Bab 4: Reuni yang Mengejutkan

Tak lama lagi aku akan mengumumkan berdirinya Kerajaan Eintorian. Kebangkitan Kerajaan Kuno hampir tiba. Satu-satunya yang menghalangiku sekarang adalah Duke Ronan. Setelah berhasil melarikan diri, ia mendirikan Kerajaan Runan Selatan. Setelah menduduki bekas ibu kota Runan, Naruya mengalihkan perhatian mereka ke garis depan, yaitu Kerajaan Herald. Kehilangan begitu banyak prajurit memaksa mereka untuk fokus pada invasi yang sudah mereka lakukan di sana. Mata-mataku memberi tahuku bahwa pendudukan Herald berjalan lancar, dan kemungkinan besar kerajaan itu akan segera dihancurkan.

Masalah saya adalah dengan Duke Ronan, yang telah melarikan diri ke selatan menuju Runan selatan dan menjadikan dirinya raja di sana.

Raja Naruya telah mengerahkan pasukannya ke arah Runan, yaitu sekitar tiga puluh ribu orang yang selamat dari pertempuran melawanku, ke ibu kota Runan. Aku bahkan baru-baru ini menerima laporan yang mengatakan bahwa pasukan itu sekarang berada di dekat Runan Selatan, siap untuk maju. Ronan pasti akan mencari aliansi cepat dengan Kerajaan Gebel dan mencoba membuat mereka mengirim bala bantuan. Keluarga Ronan memiliki ikatan pernikahan di sana, jadi dia pasti akan memanfaatkan mereka.

Bagi saya, keberadaan Runan Selatan saja sudah menjadi penghalang—bagaikan rantai yang melilit kaki saya, menghalangi saya untuk mengumumkan berdirinya Kerajaan Eintorian. Jika saya ingin menguasai bekas wilayah Runan, saya membutuhkan dukungan dari penduduk di sana. Menggunakan nama “Runan Selatan” untuk menegaskan legitimasi yang lebih besar daripada “Kerajaan Eintorian” saya berpotensi memengaruhi rakyat, dan itu akan menjadi gangguan yang serius.

Hanya setelah Ronan dan South Runan menghilang, Runan benar-benar hilang untuk selamanya. Aku belum mendengar kabar darinya, tapi begitu Ronan mendapat masalah serius, dia pasti akan memanggilku. Kalau aku tidak membantunya, aku akan dicap pengkhianat keji.

Hubungan kami memang menyebalkan. Karena Ronan adalah kerabat dekat dari Keluarga Kerajaan Runan, aku tidak bisa menghancurkan negaranya sendiri selagi masih bernama Runan Selatan. Bagaimanapun, sebagian besar pengikut dan prajurit yang berasal dari Runan kini berada di Runan Selatan, begitu pula sebagian besar rakyat jelata.

Sekalipun rakyat telah bersumpah setia kepadaku, dengan Runan Selatan yang masih menggunakan nama Runan, kesetiaan mereka kepadaku akan goyah jika aku yang menghancurkannya. Aku menduga hal itu juga berlaku bagi sebagian besar rakyat Runanku. Namun, di tangan bangsa lain… Itu cerita yang berbeda. Heina adalah inti dari rencanaku untuk itu. Dia adalah percikan perselisihan yang kulemparkan ke tengah-tengah mereka.

Lagipula, Kerajaan Gebel tidak akan begitu bersemangat mengirim bala bantuan. Ronan pasti akan menjanjikan sebagian tanah Runan sebagai imbalan atas perlindungannya terhadap Runan Selatan, tetapi dia tidak punya wewenang untuk memenuhi kesepakatan semacam itu. Bahkan, dia tidak mampu melakukan apa pun untuk menghentikan invasi Naruyan pertama—aku sudah menanganinya—dan dia juga tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikan invasi kedua ini.

Yang dimilikinya hanyalah nafsu untuk berkuasa.

Ketika saatnya tiba, aku akan berpura-pura membantu dengan mengirimkan bantuan, lalu hanya menyaksikan kematiannya. Lalu aku hanya perlu berpura-pura berduka saat menerima tentara Runan Selatan, dan aku akan bebas mendeklarasikan negara baruku setelah itu.

Tentu saja, aku harus mengendalikan waktunya. Menunggu Naruya menyerang Runan Selatan akan memakan waktu terlalu lama. Jika Ronan mencoba membuat Kerajaan Gebel bergerak, maka aku akan membalikkan keadaan dan menggunakannya untuk menghancurkan Runan Selatan. Setelah itu, aku akan memengaruhi orang-orang dengan melawan Kerajaan Gebel untuk menunjukkan bahwa aku telah mencoba menyelamatkan Runan Selatan, tetapi sudah terlambat.

Pertama, aku akan menjadikan Kerajaan Gebel musuh Runan Selatan. Lalu aku akan melawan mereka karena aku tidak bisa meninggalkan musuh sendirian. Itulah rencanaku untuk menghancurkan Runan Selatan. Bahkan, rencana itu sudah berlangsung cukup lama.

*

“Ayo kita pergi, Euracia. Ada kafe baru di Brinhill, dan kudengar kue buahnya enak sekali.”

“Benarkah? Ayo berangkat! Sekarang juga!”

Sudah beberapa hari sejak saya kembali ke Brinhill, dan saya memutuskan untuk beristirahat sejenak dengan mengajak Euracia berkencan. Euracia langsung berdiri saat mendengar kata kue . Jika ada sesuatu yang lebih ia sukai daripada makan, saya belum pernah melihatnya. Kemampuannya untuk menghabiskan sepiring makanan yang menumpuk dalam sekejap adalah bakat yang luar biasa.

“Tapi apa yang membuatmu mencari informasi tentang kafe baru itu?”

“Kupikir aku sudah membuatmu bekerja keras selama aku pergi, jadi aku ingin mengajakmu ke suatu tempat. Kamu suka kue?”

“Tentu saja! Kue itu benar!”

Bukankah daging itu benar, dan kebenaran sebelumnya? Betapa cepatnya ia berubah pikiran.

“Kue! Kue! Aku mau kue yang besar!”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan mulai berbicara seperti anak kecil. Ini pertanda aku harus segera membawanya ke sana, jadi kulakukan saja. “Tapi bukannya kamu baru saja makan?”

“Aku lagi ngidam makanan penutup! Hehe, kue!”

Melihat Euracia, aku bisa percaya. Tapi, siapa sangka dia penggemar berat kue? Seharusnya aku membawanya ke sini lebih awal.

Ketika kue itu akhirnya muncul, Euracia bersorak kegirangan.

Hmm, maaf, tidak seperti biasanya kamu terlihat senang seperti itu sementara ada banyak orang di sekitarmu.

“Oooh, kamu bisa tahu kalau mereka populer dengan kue yang tampilannya seenak ini,” kata Euracia sambil mengangguk dengan tegas.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Tepat pada saat itu, Bente berlari masuk ke toko, basah kuyup oleh keringat. Euracia memperhatikan, garpu masih di tangan.

“Kita punya masalah!”

Jari-jari Euracia berkedut, mungkin karena firasat buruk yang tak terucapkan Bente. Garpunya hampir menyentuh kue. Eh, sekarang mungkin bukan saatnya memperhatikan Euracia, tapi dia sungguh menggemaskan sampai-sampai aku tak bisa menahan diri.

“Apa yang terjadi?”

“Ada utusan dari Runan Selatan!”

Sepertinya saatnya telah tiba.

*

Utusan Ronan adalah pengikutnya yang kebetulan juga seorang bangsawan. Tidak perlu tahu namanya, jadi ingatlah bahwa dia sangat arogan. Dia tampaknya percaya bahwa Runan Selatan memiliki semua legitimasi Runan, dan bahwa aku dan pasukanku di Brijit hanyalah pasukan teritorial mereka.

“Saya yakin kamu pasti sangat puas dengan dirimu sendiri, menjalani kehidupan yang santai dan makmur di sini seperti ini.”

Bayangkan seorang bangsawan biasa berani bicara seperti itu padaku. Aku terlalu terkejut untuk berkata apa pun.

“Sekarang saya akan membacakan pesan Yang Mulia. Berlututlah, Pangeran Erhin Eintorian!” perintah utusan Ronan dengan nada mengintimidasi.

Jelas, para komandan yang terikat dengan Eintorian seperti Yusen, Gibun, Jint, dan Hadin semuanya tampak kesal dengan hal ini. Namun, aku tidak bisa begitu saja membunuhnya. Runan Selatan tidak akan lama lagi di dunia ini, tetapi tetaplah Runan, jadi yang terbaik bagiku adalah tunduk pada sentimen publik dan menaati mereka.

Ya, aku tahu itu, tapi bukan berarti aku tidak marah.

Haruskah kubunuh bajingan ini dan menyerbu South Runan? Tidak perlu. Dengan strategi yang tepat, South Runan akan segera tamat. Aku hanya harus menahannya untuk saat ini. Aku sudah tahan dengan omong kosong seperti ini sejak lama, jadi aku tidak bisa membuat langkah terburuk dengan marah-marah sekarang, sementara Ronan sudah hampir tumbang sendiri.

Aku tak bisa membiarkan diriku berkhianat pada Runan. Aku harus dianggap sebagai orang yang menyelamatkan bangsa yang hancur dan membangun bangsanya sendiri di atasnya. Jika aku menyerang Runan sekarang, aku takkan pernah bisa memenangkan hati orang-orang Runan di Runan Selatan.

Biasanya, dalam perang penaklukan, penjajah harus memenangkan hati rakyat setelahnya, tetapi itu terjadi ketika mereka masih bangsa yang berbeda. Sebagai mantan pengikut Runan, saya dibatasi oleh posisi itu. Jika saya bertanggung jawab langsung atas kehancuran bangsa, itu akan berdampak negatif yang sangat besar pada opini rakyat terhadap saya.

Jadi aku harus tahan dengan ini. Aku harus bertahan, agar Ronan bisa mengalami nasib yang lebih menyedihkan. Tapi itu bukan berarti aku harus berlutut, kan?

“Dengan ‘Yang Mulia’, apakah Anda mungkin mengacu pada Duke Ronan?”

“Tentu saja! ‘Yang Mulia’ apa lagi yang ada?!” teriak pengawal Ronan.

Aku terkekeh. “Jadi dia sekarang menggunakan ‘Yang Mulia’. Kalau kau memaksaku menundukkan kepala pada Yang Mulia, aku mungkin akan setuju, tapi Yang Mulia ? Apa yang memberinya legitimasi seperti itu? Apakah perintah yang kau bawa ini memiliki stempel kerajaan Runan?”

“Stempel kerajaan… Kami belum memilikinya!”

Tentu saja tidak. Itu pasti terjadi pada raja ketika ia jatuh ke tangan Valdesca.

“Jika dia tidak memiliki segel itu, bukankah itu berarti Duke Ronan hanyalah salah satu dari mereka yang meninggalkan Yang Mulia?”

“Jangan membuatku tertawa! Yang Mulia dievakuasi sebelum sang adipati, dan menemui tragedi seperti yang dialaminya. Semua orang tahu bahwa Adipati Ronan berdarah bangsawan. Bahkan tanpa stempel kerajaan, dia memiliki legitimasi…”

“Ngomong-ngomong soal legitimasi, kupikir seharusnya ada pangeran yang melarikan diri bersamamu. Tidak?”

“Cukup! Kau bersikap tidak sopan. Aku utusan yang datang membawa pesan-pesan Yang Mulia. Kau harus memperlakukanku dengan hormat sebagaimana layaknya raja. Atau apakah Eintorian bermaksud memberontak terhadap otoritasnya yang adil?”

Suara utusan itu semakin keras ketika ia menyadari bahwa ia kalah dalam argumen tersebut. Dalam hal legitimasi, sebagai pewaris langsung Kerajaan Eintorian Kuno, klaim saya atas kerajaan itu sama kuatnya.

“Tidak juga. Kalau kamu punya pesanan, ayo kita pesan.”

“Baiklah. Pangeran Erhin, kau harus segera memimpin pasukanmu ke Runan Selatan, dan mempertahankan ibu kota baru! Ini tugasmu sebagai pengikut Runan!”

Baiklah. Perintahnya sendiri sudah jelas. Ini adalah rantai yang mengikatku sebagai pengikut Runan. Sekarang saatnya untuk mematahkannya. Baiklah, aku akan melakukannya perlahan. Perlahan dan perlahan.

*

Heina Berhin masih bingung memikirkan apa yang harus dilakukan.

Ketika Erhin mengatakan bahwa sang adipati adalah orang yang bertanggung jawab atas kematian ayahnya yang menyedihkan, ia tidak salah. Bakatnya melebihi bakatnya sendiri, itulah sebabnya ia merasa lebih frustrasi terhadapnya.

Namun faktanya adalah fakta.

Kematian ayahnya yang terlalu dini dan jatuhnya Wangsa Berhin murni karena ulah Ronan. Ia telah bertahun-tahun menjilat Ronan untuk mencoba melakukan sesuatu. Namun, dunia telah berubah, persis seperti yang dikatakan Erhin.

Karena sudah diperingatkan sebelumnya, ia kembali ke wilayahnya sendiri dan menyiapkan pasukan kecilnya sendiri. Ketika invasi Naruyan kedua tiba, Heina memimpin pasukannya untuk menyelamatkan Ronan. Seandainya pengejaran Naruyan lebih intens, tentu saja mereka tak akan mampu menangkisnya, tetapi kemudian Erhin menarik perhatian orang-orang Naruyan dan mengalahkan mereka.

Erhin menang. Lagi.

“Dia luar biasa…”

Heina menggigit bibirnya. Ia harus menghadapi kenyataan: pria itu ahli strategi yang hebat. Berkat usahanya, Ronan dapat menetap di Runan Selatan tanpa masalah lebih lanjut. Alasan Heina menunda balas dendamnya terhadap Ronan sejauh ini adalah karena Ronan masih memiliki pasukan dan pengikut untuk mencegahnya mengambil kepalanya. Ia juga merasa Ronan pantas mendapatkan akhir yang lebih menyedihkan.

Heina tahu ambisi Ronan.

Dia jelas ingin menjadi raja.

Mengetahui hal itu, dia ingin menyerang saat dia akhirnya melakukannya, menjatuhkannya dari puncak kegembiraan ke titik nadir keputusasaan, semuanya dalam sekejap.

Nasib yang sama menyedihkannya dengan ayahku. Nah, itu baru namanya balas dendam pamungkas.

Ia malu karena baru bisa bertindak sekarang, ketika Ronan bukan lagi pria paling berkuasa di Runan, dan bukan lagi sosok yang menakutkan. Namun, bukan berarti ia tak akan berbuat apa-apa. Kini setelah kesempatan itu tiba, ia akan membalas dendam apa pun yang terjadi.

Namun, ada satu masalah…

Jika dia menjadi raja, membunuhnya akan semakin sulit. Dengan Erhin yang telah menghancurkan pasukan besar Naruya, Runan Selatan kini mampu bertahan lebih lama. Ini berarti ketakutannya menjadi kenyataan, dan Ronan pun menjadi raja. Dia terus-menerus mencari kesempatan untuk membunuhnya, tetapi Ronan adalah pria yang sangat tidak percaya, dan tidak pernah bertemu dengannya sendirian.

Akulah yang menyelamatkannya, namun dia tidak pernah percaya padaku.

Hal yang paling menjengkelkan tentang Ronan adalah, bahkan tanpa kepercayaan itu, ia tetap berusaha memanfaatkannya sebisa mungkin. Meskipun ia adalah orang yang telah mencopotnya dari jabatan penasihat, ia mengisyaratkan akan memberinya posisi penting lainnya. Ia pria yang luar biasa licik.

Namun dia juga seorang ahli strategi.

Segalanya menjadi lebih mudah baginya saat ia menyadari bahwa ia tak mampu mengimbangi Erhin, tetapi setidaknya ia mampu membaca situasi di benua itu. Runan Selatan? Ronan menjadi raja? Itu hanyalah masalah sesaat, mengingat kerajaan itu tak akan bertahan lama.

Tapi jika semuanya berjalan sesuai rencananya, ia tak akan bisa membalas dendam secara pribadi. Ronan pasti akan mati. Apa perannya dalam kejatuhan pria yang telah menzalimi ayahnya dan seluruh keluarganya?

Saat dia sedang mengkhawatirkan hal itu, seorang pria datang mengunjunginya secara diam-diam.

Nama saya Yusen. Saya datang membawa surat dari Tuan. Saya harus meminta, terlepas dari apakah Anda setuju untuk melakukan apa yang tertulis atau tidak, Anda membacanya dan kemudian membakarnya di hadapan saya.

Bakar surat itu. Dia memintanya untuk menghancurkan bukti. Dengan begitu, bahkan jika dia setuju untuk melakukan apa yang tertulis di surat itu dan kemudian mengkhianati mereka, tidak akan ada bukti hubungannya dengan Erhin. Para bangsawan di Runan tahu seperti apa hubungannya dengan Erhin—benar-benar buruk. Jadi, bahkan jika dia kemudian mengakui bahwa Erhin adalah dalangnya, tidak ada yang akan mempercayainya.

“Kamu sangat berhati-hati,” hanya itu yang bisa dikatakan Heina, sedikit nada mengejek diri sendiri tersirat dalam nadanya.

“Yang Mulia ingin percaya pada Anda, tapi…jika perasaan Anda belum bulat, maka dia bilang tidak ada yang bisa dia lakukan.”

“Tidak masalah. Aku akan mempertimbangkan isi suratnya, tapi katakan padanya bahwa apa pun yang kulakukan, aku bertindak atas kemauanku sendiri. Setidaknya aku cukup bangga untuk itu.”

“Baik, Bu.”

Ronan adalah orang yang membunuh ayahku.

Kebenciannya terhadap Erhin semata-mata lahir dari kecemburuan terhadap kemampuannya. Ia pernah menentang Erhin sebelumnya karena hal itu, jadi, sebagai ahli strategi, tidaklah bijaksana jika Erhin memercayainya sepenuhnya. Tapi itu tidak penting. Ia sudah bertekad untuk membalas dendam pada Ronan, dan saat ia membuat keputusan itu, ia melepaskan semua hasrat untuk hidup.

Aku akan menyaksikan Ronan mati dengan menyedihkan, lalu mati sambil menertawakan ketidakmampuanku sebagai ahli strategi di negara yang gagal.

Itulah yang ia putuskan. Setelah menjalani hidup sengsara di mana ia tak pernah memercayai siapa pun, setidaknya ia ingin menutupnya dengan sesuatu yang mulia dan pergi dengan kepuasan diri karena tahu ia telah membalas dendam terbesar bagi keluarganya.

Prediksi dalam surat Erhin semuanya benar.

Setelah mendirikan Runan Selatan, mempertahankan diri dari Naruya merupakan prioritas utama, sehingga Ronan meminta aliansi dengan Wangsa Kadipaten Kalt di Kerajaan Gebel, yang dengannya ia memiliki ikatan pernikahan. Harganya adalah janji untuk membagi tanah Runan di antara mereka. Kesepakatan itu tidak terlalu menarik bagi Gebelian.

Mereka bisa memutuskan ikatan pernikahan kapan pun mereka mau, jadi mereka tidak perlu bersusah payah menyelamatkan Runan Selatan. Mereka bahkan mempertimbangkan untuk menyerang Runan Selatan sendiri. Erhin ingin bekerja sama dengan Heina untuk menghasut mereka melakukan hal itu.

Heina pergi ke Kerajaan Gebel sebagai utusan resmi, dan bertemu dengan saingan Duke Kalt yang lebih ambisius, Duke Plenett.

“Kau bilang kau akan menciptakan celah untukku, dan kau ingin aku mengambil South Runan saja?”

“Ya, Yang Mulia.”

Itu tentu saja merupakan tawaran yang menggiurkan bagi Duke Plenett. Tentu saja, karena tidak tahu apakah istrinya tulus, ia tidak bisa langsung mempercayainya.

Begitu Ronan pergi, Kerajaan Gebel akan dapat merebut Runan Selatan tanpa masalah. Tanah di sana subur. Dengan Naruya yang masih berperang dengan Herald, pasukan mereka saat ini tersebar ke arah timur. Menurutmu siapa yang akan mereka lawan selanjutnya setelah mereka selesai? Tentu saja Kerajaan Gebel. Ini adalah kesempatan terbaikmu untuk berekspansi sebelum itu, mengamankan tanah yang subur, dan juga memudahkan aksesmu ke sumber daya strategis.

Hal ini juga berlaku. Raja dan bangsawan Kerajaan Gebel siap melawan Naruya. Setelah permintaan aliansi mereka ditolak, mereka sudah tahu ambisi Naruya lebih dari siapa pun.

Di Gebel, kita punya komandan kuat bernama Papme Diondi. Meskipun dia mungkin sedang bercanda sekarang, bilang sudah waktunya istirahat…selama kita masih punya dia, kita bisa melawan Naruya. Kalau kau bilang ada tanah subur yang bisa direbut, tentu saja kita menginginkannya. Tapi pertanyaannya tetap sama. Bagaimana aku bisa percaya padamu?

Tentu saja, itu masalah yang paling penting. Dia tidak punya jaminan, dan tidak ada yang bisa dia janjikan.

Saat ini, Runan Selatan telah mengajukan permintaan pasukan, jadi silakan kirim Tentara Kerajaan untuk saat ini. Jawab bahwa kalian belum bisa membentuk aliansi, tetapi kalian akan mengirim pasukan untuk membantu, dan aliansi resmi bisa disepakati nanti. Lalu, setelah Tentara Gebelian memasuki Runan Selatan, aku akan membangkitkan pemberontakan di jantung negeri ini.

“Apa?”

“Itu akan memberimu alasan untuk mengerahkan pasukanmu guna memadamkan pemberontakan. Dengan memanfaatkan kekacauan ini, kau bisa menyalahkan apa pun yang terjadi pada pemberontakku. Kenapa tidak bilang saja, meskipun kau berhasil memadamkan pemberontakan, pemerintahan Runa Selatan sudah jatuh?”

“Heh heh heh heh, gah hah hah hah hah! Singkatnya, kita gerakkan pasukan kita dengan dalih memadamkan pemberontakan, lalu serang pemerintah Runan Selatan juga, ya?”

“Benar. Aku hanya minta kesempatan untuk mengambil nyawa Ronan. Kau bisa menyalahkanku atas semua yang terjadi, kalau kau mau.”

“Kamu sebegitu bencinya sama Ronan?”

“Dia adalah musuh orang tuaku dan rumahku.”

“Jika aku menceritakan ini padanya, hidupmu akan berakhir, kau tahu…?”

“Ini nyawa yang sudah kubuang. Sekarang, maukah kau memanfaatkannya untuk memasuki ibu kota Runan Selatan dengan mudah dan mengklaimnya sebagai milikmu? Atau hanya mengambil nyawaku? Kurasa itulah pertanyaan yang kuajukan kepadamu. Bagaimanapun, pemberontakan ini akan menjadi sinyal bagi kita.”

Heina menjelaskan semuanya dengan nada yang tenang. Duke Plenett sebenarnya terkejut melihat betapa acuh tak acuhnya Heina. Ia tidak akan rugi apa-apa. Jika ia mengeksekusi Heina di sini dan sekarang, ia tidak akan mendapatkan apa-apa, tetapi pergi ke Runan Selatan bersama Pasukan Gebelian untuk menunggu dan melihat bukanlah masalah.

Jika mereka menyerang setelah aliansi terbentuk, mereka akan menghadapi kritik internasional, jadi betapa pun menguntungkannya, yang terbaik adalah tidak mengkhianati Runan Selatan dengan cara itu. Mereka berisiko menjadi musuh seluruh benua. Hilangnya negara mana pun memang memudahkan penyatuan benua, tetapi itu bukan alasan yang bisa diterima begitu saja oleh negara lain.

Namun, jika dia melakukan apa yang disarankan Heina dan mengirim pasukan sebelum aliansi, lalu menggerakkan mereka hanya untuk meredam pemberontakan, maka dia bisa mengklaim mereka punya alasan yang kuat. Dengan alasan yang kuat, mereka tidak akan dikritik. Hal-hal pasti terjadi di tengah kekacauan pemberontakan. Akan mudah untuk menyalahkan Heina sepenuhnya seperti yang dikatakannya.

Dia tidak tahu betapa besar kebenciannya terhadap Ronan, tetapi setidaknya mengirimkan pasukan bukanlah ide yang buruk. Dia akan pergi ke sana lebih dulu, dan bertindak jika dirasa menguntungkan. Jika tidak, maka dia akan mencari alasan untuk mundur.

Ngomong-ngomong, begitulah bentuknya. Begitulah keinginan Gebel untuk menguasai wilayah Runan Selatan. Bagaimana kalau mereka bisa mendapatkannya dengan mudah, tanpa harus bertempur? Dengan ibu kota Runan yang sudah diduduki, mereka toh akan segera berbatasan dengan Naruya, yang membuat usulan itu semakin menggoda.

*

Waktunya untuk mengirim pasukan ke Runan Selatan telah tiba.

Tentu saja, saya masih perlu meninggalkan unit-unit untuk mempertahankan setiap wilayah kekuasaan saya, dan saya juga tidak bisa mengirim rekrutan baru yang belum terlatih dengan baik ke medan perang. Saya berencana mengirim pasukan sebanyak dua puluh ribu orang, setengahnya kavaleri besi dan setengahnya lagi infanteri.

Erheet datang kepadaku dan berkata, “Aku ingin kau membawaku bersamamu. Ada sesuatu yang perlu kukonfirmasikan sendiri…”

Saya tidak bisa menyalahkannya karena bertanya, terutama mengingat hubungannya dengan Ronan.

Kalau aku tidak bisa sepenuhnya memenangkan hatinya, maka aku tidak akan membutuhkannya, betapa pun berbakatnya dia. Kalau aku tidak membawanya, lalu menyelesaikan hubungan kami bertiga dengan baik, Erheet tidak akan pernah menjadi milikku.

Sepuluh ribu kavaleri besi, dan sepuluh ribu infanteri, dengan saya sebagai panglima tertinggi. Erheet akan memimpin kavaleri besi, dan Yusen memimpin infanteri, dengan Jint bergabung dengan kami sebagai komandan serangan. Kami berangkat ke Runan Selatan, dan mendirikan kemah di luar ibu kota di sana dengan alasan bahwa kami sedang mengamankan jalan utama, yang pasti akan digunakan oleh pasukan besar Naruya untuk menyerang kami.

Saya yakin jika saya mengirim surat yang mengatakan kita akan berkemah di sini, kita akan disuruh masuk ke ibu kota.

Berkomunikasi lewat surat seperti ini akan membantu mengulur waktu, jadi itu bukan hal yang buruk. Agen-agen saya telah memberi tahu saya bahwa bala bantuan dari Kerajaan Gebel akan segera tiba di Runan Selatan. Saat saya sedang berpatroli dan mendirikan kemah, saya mendengar beberapa tentara berbicara dengan keras.

“Kamu bilang kamu berasal dari Runan?”

“Ya. Putri saya dan saya datang ke sini dari Runan. Pria ini juga datang dari sana.”

Beberapa pengungsi yang menuju Runan Selatan dari ibu kota lama tampaknya tersesat dan berjalan ke kamp kami.

“Ada apa?” tanyaku sambil mendekat.

Para prajurit memberi hormat kepada saya dan salah satu dari mereka melaporkan, “Mereka bilang mereka datang dari Runan, jadi kami menginterogasi mereka. Lagipula, kami disuruh mewaspadai mata-mata yang menyamar sebagai pengungsi!”

Jika mereka berkeliaran di dekat perkemahan kami, aku tak bisa mengabaikan kemungkinan itu. Itulah sebabnya aku sudah memberi tahu anak buahku untuk waspada terhadap orang-orang seperti itu. Perintah itu telah merembes dari seribu orang menjadi sepuluh orang, dan sekarang para prajurit ini hanya menjalankannya dengan setia.

“Jadi begitu.”

Sejujurnya, saya tidak tahu apakah mereka mata-mata atau pengungsi yang tersesat di sepanjang jalan, jadi hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memberi mereka petunjuk arah dan membawa mereka menjauh dari kamp.

“Tangani mereka sesuai dengan instruksi yang diberikan kepada Anda.”

“Baik, Tuan!” jawab prajurit itu dengan sangat antusias hingga saya khawatir dengan tenggorokannya.

Bagus kalau moralnya tinggi, tapi dia akan berteriak sampai serak.

Dengan pikiran iseng itu, aku hendak melanjutkan perjalanan… Sampai akhirnya aku melihat siapa yang sedang diajak bicara oleh para prajurit itu. Aku menggosok mataku tak percaya. Tapi, berapa kali pun aku melihat, ada satu orang di kelompok itu yang pastinya kukenal.

Tunggu dulu. Kenapa?

Pertama, saya melihat pada lelaki yang sedang berbicara pada tentara sekarang.

Gram

Usia: 55

Bela Diri: 45

Kecerdasan: 81

Perintah: 70

Dia pria bernama Gram. Kecerdasannya menarik perhatian saya. Dia bukan pria biasa.

Dia orang biasa? Dengan statistik seperti itu?

Celly

Usia: 20

Bela Diri: 11

Kecerdasan: 62

Perintah: 50

Skor Kecerdasan putrinya juga lumayan. Mungkin karena faktor genetik? Tapi itu tidak terlalu penting, karena bukan mereka berdua yang membuatku sangat terkejut. Identitas mereka memang masih mencurigakan, tapi yang paling mengejutkan adalah pria yang datang bersama mereka. Pria yang pernah disebutkan Gram sebelumnya.

Frann Valdesca

Usia: 28

Bela Diri: 90

Kecerdasan: 96

Perintah: 90

Apa yang dia lakukan di sini sekarang?!

Aku melihat sekeliling, dan sepertinya dia tidak membawa satu pun pengawalnya. Tidak juga adik perempuannya, Medelian, yang menduduki peringkat pertama di antara Sepuluh Komandan Naruya, atau para pengikut yang membantunya melarikan diri.

Ada apa dengan situasi ini? Apa yang dia lakukan, datang ke sini terang-terangan, dan sendirian?

Skor bela diri Gram dan Celly sungguh buruk. Aku tak bisa membayangkan mereka pengawal Valdesca.

“Ambil jalan ke sana! Kalau aku menemukanmu berkeliaran di sekitar perkemahan kita lagi, aku terpaksa membunuhmu karena kau calon mata-mata!”

Para prajurit memberi mereka arahan, sesuai perintah saya.

“Tunggu!” Aku segera melangkah masuk.

Aku tak punya pilihan lain. Jika sistem mengatakan dia Frann Valdesca, maka tak diragukan lagi kalau orang ini memang Valdesca sendiri. Rambutnya panjang, dan wajahnya menarik. Maksudku, secara maskulin. Wajahnya tidak androgini. Tidak, wajahnya memancarkan maskulinitas sejati. Awalnya kupikir dia hanya mirip, tapi ternyata memang dia.

Musuh terbesarku ada di sini, tepat di depan mataku, dan sama sekali tidak terlindungi.

Apa sebenarnya yang dipikirkannya?

“Sudah lama, Frann Valdesca. Yah, mungkin belum selama itu, kurasa.”

Saat aku bicara dengannya, Valdesca memiringkan kepalanya, bingung. “Kamu ngomong apa?”

“Apa? Kau tidak akan bilang kalau kau lupa namamu sendiri, kuharap?”

“Maaf, tapi aku benar-benar tidak tahu apa yang terjadi…” Kepalanya tetap miring ke samping saat dia menjawab.

“Apakah kamu mengenalku? Kalau iya, bisakah kamu memberitahuku siapa aku?!”

Malah, dia tampak putus asa ingin aku menceritakan apa yang dia lakukan di sini. Ada apa ini? Dia amnesia sekarang?

“Siapa kamu?” tanyaku pada Gram, mencoba mencari tahu. Berdasarkan skor Kecerdasannya, dia tampak bukan orang biasa.

“Saya… tinggal di rumah Pangeran Seraon di ibu kota Runa. Saya mengajar putra sang pangeran, dan juga menulis sejumlah buku di sana.”

“Jadi, kamu seorang sarjana?”

“Ya. Kira-kira begitu.” Seorang sarjana, ya?

“Apakah Anda kenal bangsawan lain dari ibu kota? Tuan Erheet, mungkin?”

Saya mencoba menyebutkan nama Erheet.

Ketika saya melakukannya, Gram dengan senang hati menjawab, “Saya kenal baik dengan Lord Erheet. Beliaulah yang mendanai penelitian saya.”

Mengenal Erheet, itu tampak masuk akal.

“Kalau begitu, mengingat pemuda yang bersamamu telah kehilangan ingatannya, kurasa sebaiknya kau tinggal di sini sebentar. Lord Erheet juga bersama kita.”

Gram tampak agak terkejut. “Apa kau serius?”

Valdesca tampaknya tidak mampu membaca situasi, tetapi saya tidak dapat memutuskan secara spontan apakah itu karena ia seorang aktor yang baik, atau apakah ia benar-benar kehilangan ingatannya.

*

Erheet memang mengenal Gram. Itu meyakinkan saya akan identitasnya. Jelas, masih ada kemungkinan dia mata-mata jangka panjang yang dikirim dari Naruya bertahun-tahun lalu, tetapi dengan logika itu, tak terhitung banyaknya orang yang bisa saya curigai melakukan hal yang sama.

Setelah mempertemukannya dengan Erheet, saya menanyakan rincian lebih lanjut.

Pemuda itu bepergian bersama kami cukup lama, tetapi sepertinya dia kehilangan ingatannya setelah mengalami cedera kepala saat perang. Putri saya menemukannya di utara Kastil Runan, tempat dia diterbangkan dari tempat lain. Setelah merawat lukanya dan membantunya pulih secara diam-diam, kami datang ke sini, tempat kami mendengar orang-orang dari Runan sedang berkumpul.

Berdasarkan ceritanya, Valdesca telah menggunakan harta karunnya untuk melarikan diri dari Kastil Eintorian, tetapi entah bagaimana lingkaran mana raksasa itu mengganggu, dan alih-alih mencapai tujuannya, dia malah mendarat darurat di sisi utara Kastil Runan.

Kisahnya tidak sepenuhnya mustahil. Saya bisa membayangkan bagaimana ia bisa terbentur kepalanya dan kehilangan ingatannya. Tapi itu terlalu mudah bahkan untuk fiksi. Sejujurnya, jika itu tidak benar, saya tidak bisa membayangkan apa yang akan merasuki Valdesca hingga berani menunjukkan wajahnya di sini secara terbuka.

Tunggu dulu. Apa dia mencoba menjebakku sendirian untuk menghabisiku? Seharusnya dia sudah tahu jumlah pasukan kita, jadi dia tidak perlu menyelidiki apa pun di sini. Situasinya memang aneh.

Masalahnya, aku tidak bisa membunuhnya. Aku sudah mencoba terakhir kali, tetapi lingkaran mana pelindung yang kuat meningkatkan skor Martial-nya hingga 105. Kupikir itu adalah skill mana pamungkas Valdesca, Lingkaran Pertahanan. Jika aku naik level hingga Martial-ku lebih tinggi dari itu, aku bisa membunuhnya, tetapi 105 masih jauh, bahkan bagiku.

Pilihan lainnya adalah mengusirnya. Tapi itu akan sia-sia. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat seperti apa Valdesca. Membiarkannya tinggal di sini memang berbahaya, tapi rasa ingin tahuku lebih besar daripada risikonya.

Jika saya benar-benar jujur, saya ingin mempekerjakannya.

Dia adalah seseorang yang kubutuhkan jika aku ingin menguasai benua ini, dan itu bukan hal yang mustahil. Aku ingat dia tidak selalu akur dengan Raja Naruya, dan terkadang mereka malah saling membuang-buang waktu dan tenaga karenanya.

Meskipun berisiko, dia sepertinya tidak akan mencoba membunuhku sekarang. Jika dia benar-benar amnesia, aku beruntung dia belum kembali ke Naruya sebelumnya. Tentu, dia mungkin akan pulang setelah ingatannya pulih, tapi aku tidak suka gagasan memenjarakan orang itu hanya karena aku tidak bisa membunuhnya.

“Frann Valdesca, ya…”

Apa yang akan dia pikirkan tentangku saat ingatannya kembali?

Dengan rasa heran, Celly bertanya, “Ayah, apakah dia orang yang sedang Ayah ajar?”

“Benar,” jawab Gram.

Ia sedang membicarakan Erheet. Aneh baginya bahwa Gram telah mengajar orang sepenting itu. Ia melompat-lompat kegirangan.

“Ayah, kau sungguh hebat!”

“Aku cuma ngobrol sedikit sama dia, Celly. Nggak ada yang istimewa.”

Karena sifatnya yang selalu ingin tahu, Celly berkeliling kamp dan bertanya tentang segala hal yang perlu diketahui. Lalu, ketika para tentara memarahinya, ia akan menatap Gram sambil mengerutkan kening. “Bolehkah aku kembali ke penginapan, Ayah? Aku ingin beristirahat sebentar.”

Gram melihat sekeliling ketika wanita itu bertanya. “Kamu pusing? Oke. Biar aku antar kamu ke sana.” Ia menuntun tangannya. Saat mereka berjalan melewati perkemahan, Gram merasa puas dengan apa yang dilihatnya. Pasukan itu sangat disiplin, dan ada sesuatu di mata mereka—sesuatu yang belum pernah ia lihat di mata pasukan Runan lainnya.

Mereka memiliki pengendalian diri tertentu, bahkan mungkin keanggunan. Kesetiaan mereka kepada komandan juga jauh lebih tinggi daripada yang lain. Hal lain yang mengejutkannya adalah, secara formal, orang-orang ini melapor bukan kepada Erheet, melainkan kepada Erhin.

Baiklah, saya sudah menduga kalau orang sekaliber dia akan mampu menciptakan pasukan yang disiplin seperti ini.

Gram dapat mengetahui banyak hal tentang seseorang hanya dari penampilannya, dan dia merasakan bahwa Erhin adalah pria yang memiliki keterampilan yang cukup.

“Aku bisa sendiri dari sini, Ayah. Temui bangsawan bernama Erheet itu! Bicaralah padanya tentang bagaimana kehidupan kita selanjutnya. Kita tidak bisa terus berlari selamanya. Entah itu penelitian, atau hal lainnya, Ayah harus mencari pekerjaan… karena Ayah terlalu sakit untuk bekerja di ladang.”

Celly mengkonfrontasi Gram dengan kenyataan. Argumennya sangat masuk akal.

“Saya akan mencoba mencari pekerjaan juga…” tambahnya.

Tidak ada yang mau membayarnya untuk melakukan penelitian akademis di tengah perang. Hal itu membuat Celly cukup khawatir.

“Kau mau? Aku mungkin tidak bisa membuatnya mempekerjakanmu, tapi aku tetap ingin bertemu Lord Erheet. Haruskah aku bertanya apakah dia mau menemuimu juga?”

“Ya, tentu! Baiklah, aku akan kembali ke penginapan sekarang!” Celly bergegas pergi dengan penuh semangat.

Bagian tentang rasa pusingnya itu bohong. Perkemahan tempat para prajurit berkumpul awalnya menarik perhatiannya, tetapi itu segera memudar. Membosankan melihat hal yang sama. Namun, kemudian seseorang muncul di benaknya. Menggodanya adalah kesenangan terbesarnya akhir-akhir ini.

Salah satu alasannya mengirim Gram untuk menjenguk Erheet adalah karena, setelah mengaku sedang mengalami pusing, dia harus beristirahat di rumah penginapan.

Sebaliknya, Celly pergi mencari Valdesca.

Dia menemukannya sedang duduk di atas bukit berumput tempat perkemahan itu berada, dan segera menghampirinya untuk duduk.

“Ngapain di sini? Ngelihatin angkasa, pak tua?”

“Jangan panggil aku seperti itu.”

Hanya dengan sekilas pandang ke arah Celly, Valdesca langsung menutup mulutnya. Celly telah menumbuhkan rasa sayang padanya selama perjalanan panjang ke sini. Ia sendiri tidak menyadarinya, tetapi fakta bahwa ia diam-diam mencarinya saat Gram tidak ada adalah bukti nyatanya.

“Oh, aku tahu kau bukan orang tua sungguhan . Tapi bagiku, kau memang orang tua. Hehe, umurmu dua puluh delapan, kan? Delapan tahun lebih tua dariku. Makanya aku akan memanggilmu ‘orang tua’!”

“Kamu berumur dua puluh?”

Celly menutup mulutnya tanpa sengaja. Ia merahasiakan usianya, tetapi tiba-tiba mengungkapkannya secara tidak sengaja.

“Tidak, aku tidak.” Dia mencoba membujuknya, tapi sudah terlambat.

“Bukankah kau baru saja bilang kau bicara sendiri?” Valdesca tampak agak terkejut. “Kukira kau lebih muda… Kau tak pernah bisa menebaknya dengan perempuan.”

“Apa aku terlihat semuda itu? Tidak mungkin! Matamu memang jelek, Tuan!”

“Urkh…”

Valdesca telah menghabiskan seluruh hidupnya terkurung di dalam rumah, mempelajari strategi militer dan lingkaran mana, jadi dia tidak memiliki pengalaman romantis.

“Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tapi bukankah kamu senang dianggap lebih muda? Kudengar itu menguntungkanmu di usia senja. Dan kamu juga imut…”

“Apa…? Tadi kamu bilang aku imut?” Celly tersipu mendengar komentar tak terduga itu. Bukan berarti Valdesca mengucapkannya dengan sengaja.

Faktanya, dia memang manis. Dia mengatakannya bukan sebagai pujian, melainkan sebagai pernyataan tentang keadaannya. Celly memalingkan mukanya dengan malu-malu. Keheningan panjang menyelimuti mereka berdua. Celly duduk di sana cukup lama dengan kepala tertunduk dan kaki bersilang. Dia mengangkat kepalanya karena suasana terasa sangat sunyi, tetapi Valdesca kembali tenggelam dalam pikirannya.

Dia menyebalkan. Bagaimana bisa dia seperti ini sementara aku ada di sini? pikirnya kesal, tetapi kemudian perban yang melilit dahi Valdesca menarik perhatiannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, perban itu selalu mengganggunya. Celly perlahan mengulurkan tangannya ke dahi Valdesca. Saat pertama kali menyelamatkannya, Valdesca sudah diperban. Jadi, itu bukan luka karena terbanting ke tanah. “Bagaimana kau bisa terluka?” tanyanya penasaran.

Valdesca yang bereaksi dengan terkejut, menepis tangannya.

“Entahlah. Aku tidak ingat. Tapi sepertinya aku punya kebiasaan membenturkan kepalaku dengan benda-benda saat sedang gelisah. Aku juga masih melakukannya. Meskipun dahiku diperban, aku terpaksa membenturkannya ke benda-benda.”

“Apaaa… Kebiasaan aneh! Dan kamu melakukannya sampai berdarah-darah?!”

Valdesca sedikit terkejut mendengar ucapannya itu, dan mendekatkan tangannya ke mulut sambil memikirkannya.

“Kalau kamu nggak bisa fokus tanpa membenturkan kepala ke sesuatu, kenapa nggak pakai tanganku aja, daripada pakai meja? Sini!”

Celly membuka tangannya lebar-lebar dan menekannya ke dahi Valdesca.

Valdesca hanya menatapnya. Ia tak pernah memikirkan hal ini sebelumnya. Tapi, betapapun ia mempertimbangkannya, lantai adalah pilihan yang jauh lebih baik. Ia tak mengerti bagaimana membenturkan kepalanya ke telapak tangan Celly bisa membantunya fokus. Namun, tawa polos Celly membuat Valdesca kehilangan kata-kata. Ia sendiri pria yang luar biasa polos. Ia belum pernah memegang tangan seorang gadis sebelumnya, bahkan sekali pun. Terlepas dari kekuatannya yang luar biasa sebagai seorang adipati, ia hanya belajar sepanjang hidupnya.

Saat Valdesca duduk diam di sana, Celly menjadi tidak sabar dan menempelkan telapak tangannya ke dahinya lagi.

“Bagaimana? Apa itu membantumu fokus? Tanganku juga baik-baik saja, kan? Lihat?”

Gadis itu tertawa saat mengatakan hal itu.

Valdesca hanya bingung.