Bab 3: Bersama Rakyat

Meskipun menjengkelkan, jika saya ingin mengalahkan Luaranz tanpa menggunakan kekuatan manusia, saya harus melakukannya dengan perlahan. Pada akhirnya, cara tercepat untuk menjatuhkan rezim boneka adalah dengan meledakkan ketidakpuasan rakyat. Bahkan lebih mudah lagi jika ada pembenarannya, yang, untungnya, saya punya: keberadaan seorang ratu yang bisa mengklaim sebagai penerus wasiat mendiang Raja Luaranz.

Lushak mengamuk, persis seperti yang kuharapkan. Dia benar-benar manusia terburuk. Dalam waktu kurang dari dua minggu, dia sudah mulai menindas penduduk di sekitar ibu kota. Puluhan desa di sekitarnya lenyap, satu demi satu.

Rezim boneka memiliki klaim legitimasi yang secara inheren lemah, dan satu-satunya penangkalnya adalah opini publik yang tinggi. Negara yang mengabaikan sentimen publik tidak mungkin dapat terus berfungsi dengan baik.

Dalam permainan, jika Opini turun di bawah 10, akan terjadi kerusuhan dan pemberontakan. Jadi, jika saya bisa menurunkan Opini hingga titik itu, maka di dunia ini, yang bisa dianggap sebagai perpanjangan dari permainan, sebuah revolusi pasti akan terjadi.

Jika aku bisa memanipulasi pemberontakan sporadis, maka kemungkinan besar aku akan bisa mengusir Lushak dan menciptakan kekosongan kekuasaan. Lalu aku bisa memanfaatkan sentimen publik yang tercipta oleh kemarahan itu untuk mengumpulkan orang-orang dan membawa mereka kembali ke Eintorian, menyelesaikan dua hal sekaligus. Ini juga kesempatan bagiku untuk meningkatkan populasi Eintorian, yang saat ini mencapai satu juta lima puluh ribu.

Ryhein cukup luas, jadi masih banyak ruang untuk lebih banyak lagi. Semakin besar populasinya, semakin tinggi biayanya, tetapi itu berarti aku bisa mengumpulkan lebih banyak pasukan. Tenaga manusia akan sangat diperlukan untuk Eintorian ke depannya. Monster-monster yang tak terhitung jumlahnya berlimpah di Naruya. Aku tidak bisa terus-menerus mengandalkan poin, jadi aku membutuhkan pasukan yang bisa melawan mereka secara seimbang.

Karena rencanaku adalah memindahkan orang-orang Luaranzine ke Brijit, apa pun yang terjadi, tempat ini akan menjadi medan perang. Dengan dalih menggulingkan rezim boneka, aku akan menjelaskan kenyataan pahit perang, dan meyakinkan orang-orang bahwa aku bisa menjamin kehidupan yang stabil bagi mereka.

Semua ini agak egois, tapi hei, apa pilihanku? Aku butuh Opini dan Populasi. Ini semua bagian dari menyelesaikan permainan, yang merupakan satu-satunya caraku melindungi hidupku sendiri. Sejujurnya, kelangsungan hidupku sendiri adalah yang terpenting. Aku bukan dari dunia ini, dan aku tidak punya keadilan di pihakku, atau pembenaran apa pun—hanya keinginan untuk menyelesaikan permainan.

Bagaimana pun, seharusnya mudah untuk memanipulasi sentimen publik sehingga pemberontakan meletus.

Awalnya, ibu kota kerajaan Luaranz memiliki skor Opini 70, yang berarti cukup stabil. Berkat raja mereka yang biasa-biasa saja, tidak banyak yang terjadi selain pertikaian antar bangsawan, sehingga skornya tetap berada di angka 70 tanpa intervensi.

Namun, hanya dalam dua minggu, Lushak telah menyebabkannya anjlok hingga 30. Yang saya butuhkan hanyalah menurunkannya 20 lagi. Saat itu, keadaan belum cukup terguncang untuk memicu pemberontakan. Hanya ada gumaman ketidakpuasan di sana-sini.

Untuk mengobarkan pemberontakan dan memperkuatnya, ada beberapa hal yang perlu saya lakukan. Pertama-tama, menyusup ke mereka agar, setelah rezim boneka dikalahkan, saya dapat meyakinkan rakyat untuk menjadi rakyat saya adalah tujuan terpenting. Tanpa pasukan saya sendiri di sini, saya harus menggunakan kehendak rakyat untuk menggulingkan rezim. Selain itu, saya yakin bahwa jika saya berdiri di garda terdepan, saya dapat memastikan pemberontakan berakhir dengan keberhasilan, bukan kegagalan.

Bukannya aku tak bisa melenyapkan Lushak sendirian, karena aku bisa bertarung setidaknya setengah jam tanpa ada yang bisa menghalangiku. Tapi itu tak akan membuat hati rakyat berpihak padaku, juga tak akan memberi mereka alasan untuk patuh. Jika aku ingin membuat orang asing tunduk padaku, aku harus memberi mereka alasan yang sangat kuat.

Jumlah penduduk adalah kekuatan, dan jumlah penduduk yang tinggi terkait dengan opini publik, jadi saya memutuskan untuk menyusup ke desa terbesar di daerah tersebut.

*

“Kau akan menyusup ke sebuah desa?”

“Benar. Dan untuk melakukan itu…aku ingin kita berpura-pura menjadi sepasang suami istri yang kehilangan segalanya karena perang.”

“Suami dan istri?!” Serena tampak sangat terkejut.

“Kamu tidak menyukai idenya?”

“Bukan, bukan itu… Tapi bagaimanapun juga, aku seorang wanita yang sudah menikah…”

“Kita nggak akan menikah beneran. Kamu cuma harus jalanin perannya.”

“Ya, aku tahu itu, tapi… Oke.”

“Baiklah, hal pertama yang harus dilakukan… Tidak, tunggu.”

Sinyal asap membubung di kejauhan. Aku mengangkat dua pilar asap sebagai respons.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Itu sinyal. Aku memanggil orang-orang dari Eintorian.”

“Begitu ya! Aku jadi bisa bertemu orang lain dari Eintorian! Aku sudah gugup!”

Wajah orang yang menyebut dirinya Eintorian itu mengerut karena antisipasi.

“Tidak perlu terlalu tegang.”

“Siapa yang datang?”

Aku mengangkat bahu. Ada seseorang yang cocok untuk menyusup ke desa seperti ini. Aku tidak tahu seperti apa kehidupan desa di dunia ini, tapi di antara para pengikutku, Jint-lah yang paling familiar. Bukan berarti memanggil Jint saja akan banyak membantu. Itulah kenapa aku menyuruh Mirinae ikut dengannya.

Dia sempurna untuk misi ini.

Aku sudah memberi tahu mereka di mana aku berada dengan sinyal asapku, jadi mereka akan segera tiba. Serena menatap ke kejauhan, tegang penuh harap. Tak lama kemudian, suara derap kaki kuda menandakan kedatangan pasangan yang kami tunggu-tunggu.

“Tuanku! Ayo, Jint, cepat turun!”

Mirinae dan Jint langsung menyapa kami begitu melihatku. Jint bukan tipe orang yang suka memberi hormat, tapi kalau Mirinae sedang bersamanya, dia akan menundukkan kepala, setidaknya untuk menghindari omelan Mirinae.

“Saya senang kamu berhasil.”

Aku akan membutuhkan Jint saat aku menghabisi Lushak, itulah sebabnya aku memanggil mereka berdua ke sini. Mirinae melihat Serena, berdiri di belakangku dengan malu-malu, dan memiringkan kepalanya dengan penuh tanya.

“Siapa yang bersamamu, Tuanku?”

“Pengikut baru. Namanya Serena Dofrey.”

“Ah! Aku tidak tahu dia bangsawan.”

Ketika Mirinae mendengar saya menyebut Serena dengan nama lengkapnya, dia menjadi sangat tegang dan menutup mulutnya.

“Aku mungkin pernah menjadi bangsawan, tapi sekarang aku tak lebih dari seorang buronan tanpa kualitas yang patut ditebus. Tetap saja, suatu kehormatan bertemu Jint dan Mirinae! Aku sudah mendengar banyak cerita. Kalian berdua sungguh luar biasa!”

Dia bahkan kenal Mirinae?

“Mirinae, berapa kali aku harus bilang ini? Kalian berdua bisa dibilang bangsawan. Aku akan bisa memberimu gelar bangsawan setelah kita mendeklarasikan berdirinya negara kita, jadi mulailah bertindak sekarang.”

“Saya, um…benar-benar kesulitan dengan itu, Tuanku,” kata Mirinae sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

“Seharusnya kau bisa. Bangsawan bukan masalah besar,” gerutu Jint. Mirinae menghentakkan kakinya seolah itu reaksi alami.

“Ngomong-ngomong, seperti yang kukatakan,” lanjutku. “Aku ingin kau membantuku menyamar di desa untuk sementara waktu.”

“Desa Eliu?” tanya Serena, terdengar seolah dia mengenal tempat itu.

“Kamu familiar dengan itu?”

“Ya. Wali kotanya cukup terkenal. Dia bertemu ayahku beberapa kali. Untungnya, aku sendiri belum pernah bertemu dengannya, jadi dia tidak akan mengenaliku.”

Yah, kalaupun dia tidak ketahuan, wajahnya yang cantik dan mencolok itu pasti akan jadi masalah. Aku sudah punya ide untuk mengatasinya.

Sekalipun kami tidak akan memasuki gerombolan orang yang tidak terkendali, melainkan desa yang pada umumnya berisi orang-orang baik, kami tetap harus bertindak seolah-olah kami telah melarikan diri di tengah kekacauan perang.

“Pertama-tama, Serena, kita akan tutupi wajahmu dengan jelaga. Semuanya, lakukan hal yang sama. Kita harus terlihat seperti sedang mengalami kesulitan dalam perjalanan ke sini.”

“Beres!” seru Mirinae dengan sigap. Ia dan Jint mulai saling membantu dalam penyamaran mereka, dan aku mengoleskan jelaga ke wajah Serena.

“Ih…! Hei, geli banget!”

Jangan mengatakannya dengan suara yang menyihir itu.

Saya sudah terbiasa berada di sekitar wajah-wajah cantik setidaknya sampai taraf tertentu berkat Euracia, tetapi mereka tetap saja memiliki daya tariknya sendiri.

“Baiklah, itu seharusnya berhasil.”

“Jadi, sekarang aku berpura-pura menjadi istrimu?”

“Itu benar.”

“Kau tahu… aku aktris yang lumayan, sebenarnya. Dan terutama jago merayu,” kata Serena sambil tersenyum lebar.

“Ya, itu bohong…”

Serena menatapku seolah aku baru saja menamparnya.

“Bagaimana kamu bisa tahu…?”

“Itu agak jelas.”

“Itu sedikit membuat frustrasi.”

Saya pikir itu bukan sesuatu yang perlu membuat frustrasi.

“Kami semua sudah siap di sini, Tuanku!”

Setelah persiapan kami selesai, kami memasuki Eliu. Dari pintu masuk desa, kami bisa melihat orang-orang bekerja di ladang. Tatapan mereka tertuju pada kami, para penyusup yang tiba-tiba datang. Dengan semua rumor yang beredar setelah beberapa desa menghilang, tatapan mereka tidak ramah. Segera, salah satu pria desa menghampiri kami. Kewaspadaannya terlihat jelas saat ia berkata, “Sampaikan urusanmu di desa ini.”

“Kami mencari tempat yang mau menerima pengungsi… Desa kami rata dengan tanah akibat kekacauan baru-baru ini.”

“Kamu kehilangan rumahmu?”

“Ya.”

“Hmm. Yah, maaf, tapi kami sudah menerima banyak pengungsi. Kami tidak sanggup lagi menampung kalian. Coba tempat lain.”

Alis Serena berkedut. Ia mendengar bahwa kami benar-benar perlu menyusup ke desa dekat ibu kota untuk memicu pemberontakan, jadi ia mungkin mulai khawatir. Pria dari desa itu mengusir kami.

Dua minggu lalu, sebagian besar desa di sekitar ibu kota telah hancur, dan banyak penduduk yang terusir telah mengungsi ke tempat lain. Artinya, desa-desa yang masih bertahan juga mengalami kesulitan, dan dengan keterbatasan lahan subur, reaksi semacam ini tak terelakkan.

Saya pun menduga hal serupa akan terjadi di dekat ibu kota. Dengan raut wajah putus asa, saya menghampiri pria itu lagi.

“Kami akan membayarmu untuk keramahanmu. Apakah ini cukup? Hanya ini yang kami punya…”

Mata lelaki itu terbelalak, tetapi tepat pada saat itu, terdengar suara tajam dari belakangnya.

“Apa yang kalian lakukan?!”

Lelaki yang berdiri di depan rombongan itu tersentak sedikit, dan lelaki yang berdiri di belakangnya pun merosotkan bahu mereka.

“Walikota!”

Para lelaki itu memberi jalan ketika seorang lelaki berambut putih berjalan mendekat dan menatap kami dari atas ke bawah.

Meskipun rambutnya telah memutih, pria itu masih berusia lima puluhan, belum tua, dan memiliki karisma tersendiri. Tak lama kemudian, wali kota, yang memperkenalkan dirinya sebagai Vintora, muncul dan memukul kepala penduduk desa dengan tongkatnya. Ia tampak tidak kesulitan berjalan, jadi mungkin saja ia hanya membawa tongkat itu sebagai alat pemukul.

Ini mungkin walikota terkenal yang disebutkan Serena.

“Kita semua manusia. Semua orang punya masalah, kan? Kalian pikir kalian siapa, berani-beraninya mengusir mereka?” Vintora memarahi mereka sebelum menatap kami sekali lagi. “Bagus sekali kalian datang. Kami melihat banyak pengungsi beberapa waktu lalu. Kalian semua dari mana?”

“Tentara dari ibu kota baru-baru ini menghabisi sebuah desa. Kami dari sana… Kami sedang bepergian ke kota lain untuk berdagang, dan ketika kami kembali, rumah kami…”

“Desamu sudah hilang?”

“Kurasa…itu ada hubungannya dengan pasukan pemberontak…”

Ketika saya mulai berbicara tentang pemberontakan itu, walikota buru-buru menutup mulut saya.

“Jika kamu tidak ingin mati, sebaiknya kamu tutup mulut saja.”

“Ah! Maafkan aku!”

Kami berurusan dengan tipe orang yang bisa membantai satu desa dan kemudian menutupinya, tetapi jelas kabar sudah tersebar.

“Yah, untungnya, ada gunung di antara desa kami dan ibu kota, dan kami bisa bertani tebang-bakar… Kami bisa mengatasi masalah pangan. Penduduk desa bukannya tidak berperasaan. Mereka hanya waspada terhadap pendatang baru. Malah, kami butuh lebih banyak tenaga untuk menyiapkan ladang. Jangan khawatir.”

Setelah berkata demikian, Vintora menoleh ke arah para pria itu. Mungkin perkataan wali kota itu memang benar adanya, karena mereka hanya menggaruk-garuk kepala, tak mampu membantahnya.

“Simpan saja uangnya,” katanya kepada kami. “Simpan untuk saat kalian membutuhkannya nanti.”

Sambil menancapkan tongkatnya di tanah, Vintora mulai memberi perintah kepada para lelaki di desa.

“Ajak mereka berkeliling. Minta mereka bekerja mengolah ladang, lalu lihat apa yang bisa kita lakukan untuk menyediakan tempat tinggal bagi mereka.”

“Y-Ya, Tuan…”

Setelah mendengar jawaban mereka, wali kota tersenyum sebelum menghilang ke dalam desa. Pria pertama yang berbicara kepada kami memperhatikan hingga tak terlihat, lalu mendekati saya lagi.

Dengan nada yang penuh konspirasi, dia berbisik, “Hei, untuk merayakannya, maukah kau memberiku sedikit uang?”

“Datang lagi?”

“Nah, lupakan saja. Ha ha. Aku Merol. Ayo ikut aku.”

“Oke.”

Serena dan aku mengikutinya. Jint sedang menatap tajam ke arah orang-orang desa, tapi Mirinae menghentikannya. Ya, memang keputusan yang tepat untuk mengajaknya ikut.

Kami terus berjalan melewati desa hingga tiba di sebuah bangunan kayu yang tampaknya merupakan semacam gudang.

“Kami telah meminta orang-orang lain yang datang ke sini untuk tinggal di sini, setidaknya untuk sementara. Kami akan membangunkan rumah untuk kalian nanti jika ada waktu. Untuk saat ini, para pria tinggal di sini, dan para wanita di gedung sebelah sana.”

Ada tumpukan kayu di arah yang ditunjuknya. Tumpukan itu beratap dan berdinding, jadi lebih baik daripada hidup seadanya, tapi hanya itu saja. Namun, berkat wali kota, para pria itu sungguh berjasa bagi kami.

Yah, penduduk desanya juga sepertinya tidak buruk. Mungkin ada beberapa tempat yang bisa membuat kami kabur. Menurutku, kami membuat pilihan yang tepat dengan datang ke sini.

“Tidak ada siapa-siapa di sini sekarang. Mereka semua sudah pergi bekerja. Ikut aku. Akan kuperkenalkan kalian. Oh, dan kalian berdua, pergilah ke ladang.”

Jint dan saya pergi bersama Merol, sementara Mirinae dan Serena pergi ke ladang.

“Sepertinya kita akan ke sana, Serena.”

Meskipun dia agak ragu untuk berbicara dengan seorang bangsawan, atas desakanku, Mirinae berusaha sebaik mungkin untuk menjadi seseorang yang bisa diandalkan Serena.

Kami diam-diam mengikuti Merol hingga kami tiba di sebuah gunung berbatu di belakang desa.

Ada sekitar sepuluh orang di sini, menggali batu-batu, besar dan kecil, untuk mempersiapkan area tersebut untuk bercocok tanam.

*

Beginilah cara kami bekerja dengan para pendatang baru, membantu mereka mengelola lahan agar mereka punya ladang sendiri. Hei, Gordun!

“Hai!”

Pria bernama Gordun itu meletakkan batu yang dibawanya dan menghampiri Merol. Lalu, menyadari kehadiran kami, ia memiringkan kepalanya ke samping.

“Mereka teman baru pertama kita setelah sekian lama. Wali Kota Vintora mempersilakan mereka masuk. Mereka pasti akan bekerja sama denganmu.”

“Mengerti.”

Gordun tampaknya menerimanya dengan mudah. ​​Dia tidak akan keberatan. Saya sempat khawatir kami akan diperlakukan seperti orang luar, tetapi sepertinya itu bukan masalah.

“Apakah semua orang di sini diterima oleh Wali Kota Vintora?” tanya saya, dan para pria, yang menunjukkan rasa hormat yang jelas saat nama wali kota disebut, mengangguk penuh semangat. Mereka kemudian menjelaskannya kepada saya.

“Saya terluka parah saat melarikan diri, tapi Vintora merawat saya,” kata pria di sebelah Gordun sambil tersenyum riang. “Semua orang di sini sangat baik. Saya beruntung bisa tinggal di desa seperti ini. Yang lain juga kurang lebih sama. Kami semua ingin membalas budi mereka dengan cara tertentu.”

Secara umum, mereka tampak seperti orang baik.

“Terima kasih. Aku Erh, dan ini Jint,” kataku, menyingkat Erhin untuk membuat nama palsu.

Jint mengangguk singkat.

Setelah itu, kami mulai membantu penduduk desa. Ini pertama kalinya aku melakukan pekerjaan yang menguras keringat seperti ini setelah sekian lama, jadi cukup berat bagiku. Kupikir aku semakin kuat, tapi ternyata itu berbeda dengan stamina yang kubutuhkan untuk pekerjaan manual yang berat seperti ini. Namun, aku tetap mengertakkan gigi dan menahannya. Aku harus menyesuaikan diri untuk saat ini.

“Berusaha keras, Sobat. Tubuhmu lebih kuat dariku, jadi aku tidak mengerti apa masalahnya!”

Gordun menggodaku, tetapi di saat yang sama dia terus-menerus memuji Jint.

“Adikmu hebat sekali. Ha ha! Dia pekerja keras yang hebat.”

Para pria itu menatap Jint dengan rahang menganga saat ia membawa dua batu besar sekaligus. Aku pun tak bisa menahan diri untuk melakukan hal yang sama. Salah satu kelebihannya adalah ia tak hanya cepat; ia juga kuat . Mungkin seharusnya aku menyuruhnya untuk sedikit menahan diri? Ia membuatku terlihat buruk jika dibandingkan.

Ya, sekarang sudah terlambat.

Di penginapan, Gordun memperlakukan saya seperti pendatang baru, menempatkan saya di tempat tidur paling ujung. Sementara itu, Jint diberi tempat tidur yang jauh lebih bagus sebagai penghargaan atas kerja kerasnya hari itu. Jint tampak bingung harus berbuat apa. Saya melambaikan tangan, mengatakan tidak apa-apa.

Untuk beberapa waktu setelah itu, saya akhirnya diejek karena dianggap lemah dan tidak bisa mengerjakan tugasnya dengan baik.

Itu membuatku frustrasi, tapi tak ada gunanya memamerkan kekuatanku di sini. Aku hanya akan menanggung hembusan angin dingin yang berembus di sudut tempat tidurku dalam diam.

Begitulah hari-hari pertama kami di desa itu.

“Hei, Tuan! Benarkah?”

Jika ada satu hal yang berubah, itu adalah saya ditugaskan untuk mendidik anak-anak desa.

Tapi di sini juga, karena saya selalu membaca terjemahan otomatis sistem penulisan mereka, Serena-lah yang harus mengajari mereka menulis. Itulah yang diminta wali kota setiap pagi setelah ia tahu Serena bisa membaca dan menulis. Tak ada salahnya kita saling membantu, jadi kami langsung setuju.

Serena tampak senang karenanya. Selain itu, ia juga memiliki pengetahuan tentang herbal. Rupanya ia sedang belajar kedokteran. Kesamaan itu ia miliki dengan Vintora, jadi mereka sering mengobrol tentang hal itu bersama. Akhirnya, saya membantu Serena mengajar anak-anak, yang membebaskan saya dari pekerjaan kasar.

“Ya, benar. Kamu menjawab semuanya dengan benar.”

Aku menepuk kepala anak itu, berusaha sebaik mungkin menampilkan senyum ramah.

Setelah pelajaran selesai, semua anak mengambil keranjang besar.

“Kalian semua mau pergi ke mana?”

“Kami mencari sayur-sayuran dan rempah-rempah di pegunungan sampai kami cukup umur untuk bekerja di ladang!” jawab anak kecil berhidung ingusan di sebelahku.

“Kita tidak main-main,” kata bocah tadi sambil membusungkan dada karena bangga.

Tampaknya, meskipun warga tampak ceria, situasi desa tidak secerah itu. Warga bekerja dari fajar hingga senja. Merol telah menyebutkan kuota pada hari pertama, dan mungkin itu ada hubungannya. Mungkin Lushak telah menetapkan kuota untuk berapa banyak hasil bumi yang harus disediakan setiap desa kepadanya.

Tuntutannya pasti akan semakin tidak masuk akal dari sini.

Itulah yang aku inginkan.

Semakin tidak masuk akalnya dia, semakin jauh pula pandangan orang-orang terhadapnya, dan segera kesempatan untuk memberontak akan muncul. Semakin sering saya bekerja bersama mereka, semakin saya bisa merasakannya. Jadi, penting untuk bekerja di sisi mereka, makan makanan yang sama, dan berbagi beban mereka.

Ketika saya menyelesaikan pekerjaan mengajar saya dan pergi ke pusat desa, saya melihat walikota dan penduduk desa tengah membagi hasil panen.

“Panen yang luar biasa,” kataku polos, namun wali kota hanya mendesah.

“Saya tidak bisa bilang begitu. Kita tidak akan memenuhi kuota kita dengan ini.”

“Bahkan dengan semua ini?! Apa yang dipikirkan raja?!”

“Kita sudah diperingatkan mereka akan menghancurkan desa kalau kita tidak patuh. Panen kita tahun ini lebih baik dari biasanya, jadi kita tetap akan memenuhi kuota. Ngomong-ngomong, aku sudah bilang padamu untuk jaga mulutmu soal hal semacam itu!”

Ketika wali kota mengangguk, penduduk desa lainnya pun mengangguk. Namun, ia masih tampak khawatir. Belum saatnya aku bertindak, jadi aku hanya mengangguk juga, lalu kembali ke gunung berbatu untuk membantu menyiapkan ladang baru. Saat mendekati tanah-tanah liar itu, aku mendengar gunung bergemuruh.

Suaranya tumpul.

Saya bergegas ke sana dan mendapati sebuah tragedi sedang terjadi. Batu-batu berjatuhan menuruni gunung—tanah longsor.

Orang-orang yang melihatnya langsung panik dan melarikan diri, namun seorang pria yang tengah asyik dengan pekerjaannya tidak menyadari apa yang terjadi dan terjebak di bawah batu besar.

“Mandel!” teriak Gordun sambil bergegas mendekat.

“Urgh…” Wajah pria itu berubah kesakitan.

Gordun mencoba menyelamatkannya sendiri, tetapi sia-sia. Aku, Jint, dan beberapa pria lain ikut membantunya menggeser batu besar itu, tetapi batu itu tidak bergerak sedikit pun.

Apa yang membuat batu sebesar itu berguling turun? Bahkan Jint pun tidak bisa memindahkannya.

Penduduk desa yang melihat kejadian itu berkumpul dan bekerja sama untuk mencoba melakukan sesuatu, tetapi batu itu tetap tidak bergerak.

Penduduk desa menggelengkan kepala. Wali kota pun demikian, dengan raut wajah sedih.

“Ini mengerikan. Kita tidak bisa begitu saja memotong kakinya…”

“Tolong dia, kumohon!” seru Gordun. “Dia temanku! Kita datang jauh-jauh ke sini bersama-sama. Kita akhirnya menetap di desa ini juga. Kenapa ini harus terjadi…?”

“Aku mengerti apa yang kalian rasakan, tapi…” Wajah Merol dan penduduk desa lainnya berubah frustrasi.

“Aku punya ide,” kataku, membuat puluhan pasang mata menoleh ke arahku.

Gordun yang terjatuh ke tanah sambil menangis, mencengkeram lenganku.

“Ada yang bisa kami lakukan? Tolong, selamatkan dia! Aku mengandalkanmu!”

Walikota pun menatapku dengan heran.

“Apa yang kamu sarankan untuk kita lakukan?”

“Kita ikat batu besar itu dengan tali, lalu kita angkat pakai katrol,” kataku sambil menjelaskan cara kerja sistem katrol.

“Saya tidak yakin saya mengerti, tapi Anda mengatakan itu akan berhasil?”

“Ya. Tolong, pinjamkan aku kekuatan kalian semua.”

Ketika saya mengatakan itu, penduduk desa mulai bergumam satu sama lain karena mereka merasa patut dicoba. Berkat itu, saya punya cukup banyak orang untuk melakukannya.

Langit semakin gelap, dan pekerjaan terus berlanjut hingga matahari terbenam. Di bawah sinar rembulan, pekerjaan kami pun berakhir.

Batu itu bergerak.

“Yaaaaaaaaaaaah!”

Sorak-sorai terdengar di mana-mana.

Saya tidak begitu yakin kami bisa melakukannya, jadi saya cukup puas dengan hasilnya. Hari ketika saya menyelamatkan teman Gordun, cara para pemuda desa memperlakukan saya berubah. Wali kota bekerja keras merawat kaki Mandel. Kemungkinan besar dia tidak akan bisa berjalan lagi, tetapi setidaknya dia akan selamat.

Meski aku tidak merencanakannya, aku perlahan mulai menyesuaikan diri di sini.

Hari lain berlalu, dan kesempatan lain bagiku untuk bertindak pun tiba.

Salah satu anak yang pergi mengumpulkan herba berlari kembali ke desa, air matanya berlinang. Ia berkata seekor binatang buas telah muncul.

Saya bergegas ke tempat kejadian dan menyelamatkan anak-anak yang memanjat pohon untuk menjauh dari hewan itu. Setelah itu, saya dibebaskan sepenuhnya dari pekerjaan kasar, dan sebagai gantinya membantu Vintora dengan pekerjaannya. Pekerjaannya sebagian besar adalah merawat orang sakit, jadi saya menulis resep sederhana untuk mereka.

Dengan ini aku bisa menunjukkan kehadiranku kepada penduduk desa.

Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak orang melihat saya sebagai semacam wakil walikota.

Terima kasih atas kerja kerasmu. Dengan lebih banyak anak yang lahir, aku harus bekerja lebih keras lagi!

Vintora tak henti-hentinya menyemangati penduduk desa yang kewalahan menghadapi beban kerja yang berat. Saya bisa mengerti mengapa mereka begitu memercayainya.

“Kalian bisa membunuh binatang buas, membaca, dan menulis, tapi aku tak bisa melihat kalian sebagai suami istri sejati… Jujurlah padaku. Jangan simpan rahasia lagi.”

Saya agak terkejut ketika wali kota tiba-tiba memukul saya dengan ini saat kami sedang berjalan-jalan bersama di desa.

Baiklah, saya agak terlalu menonjol, jadi mungkin ini tidak dapat dihindari.

“Baiklah… Bisakah kamu ikut denganku?”

Aku harus memberi Vintora cerita yang bisa meyakinkannya. Selama aku di sini, aku tahu dia punya pengaruh besar di desa-desa sekitar karena kepribadiannya. Mungkin itulah yang Serena maksud ketika dia bilang Vintora terkenal. Aku pergi ke penginapan dan menelepon Serena. Setelah itu, kami menjelaskan beberapa hal kepadanya. Kami belum bisa mengatakan yang sebenarnya, jadi ada beberapa kebohongan yang tercampur aduk.

Oke, tidak, itu sebagian besar bohong.

“Jadi, apa yang kau katakan padaku adalah…wanita bangsawan muda ini…melarikan diri ke sini bersama orang biasa sepertimu?”

“Ya. Dua orang yang datang bersama kami adalah pengawal dan pelayannya.”

Ketika saya menjelaskan hal ini, Vintora menatap wajah Serena dan mengangguk, seolah dia yakin.

“Aku yakin ada sesuatu tentangmu… Jadi, kau benar-benar seorang bangsawan, ya? Tentu saja aku akan merahasiakannya. Aku bisa melihat komitmenmu dari kerja kerasmu. Lagipula, kau bukan satu-satunya yang punya latar belakang yang tidak biasa. Gordun dulunya bandit gunung. Kau tahu itu?”

“Hah?”

Itu adalah sesuatu yang sedikit mengejutkan.

Dari sikapnya yang ketus dan tubuhnya yang besar dan berotot, aku berasumsi Gordun adalah seorang desertir, tapi aku tak pernah menduga dia bandit. Yah, bukan berarti itu penting. Seperti kata Vintora, melihat betapa kerasnya pria itu bekerja, aku bisa melihat dia telah membuka lembaran baru.

“Keputusan yang cukup berat. Menerima bandit di desamu.”

Negara ini sedang berantakan. Hidup itu sulit di mana pun kita berada. Saya yakin banyak orang terpaksa menjadi bandit. Kalau kamu seumuran aku, kamu bisa membedakan mana yang punya niat buruk dan mana yang tidak.

Vintora yang berambut putih tersenyum. Mungkin karena itulah Gordun merasa begitu berhutang budi pada Vintora. Semakin banyak aku mengenalnya, semakin aku menyukainya.

“Terima kasih sudah memberi tahu saya. Sekarang saya harus makan siang dan kembali bekerja.”

Vintora melambaikan tangan kepada kami sebelum kembali ke rumahnya sementara kami kembali ke rumah penginapan.

Dan begitulah, satu hari lagi berlalu. Sudah lebih dari sebulan berlalu, tetapi kesempatan yang kutunggu-tunggu belum juga datang. Namun, hari-hari yang kuhabiskan di sini tidak sia-sia.

Sebab, dari apa yang diceritakan Vintora kepadaku, pemungut pajak akan datang dua hari lagi.

*

“Bagaimana menurutmu pekerjaan di sini, Serena? Sulit untuk beradaptasi, kan? Aku yakin kamu belum pernah bekerja di ladang sebelumnya…”

“Ya, kamu benar. Memang memalukan… Tapi aku sudah mulai terbiasa sekarang, jadi aku akan baik-baik saja.”

Serena bersyukur atas segala perhatian yang ditunjukkan Mirinae padanya. Tak disangka ia akan diperlakukan begitu berbelas kasih oleh salah satu warga Eintorian yang selama ini ia kagumi.

“Kau sungguh luar biasa, Mirinae. Aku tidak tahu detail apa yang telah kau lalui, tapi pasti sulit. Kudengar Jint menyelamatkanmu, dan Erhin mempertemukanmu di Eintorian? Cinta kalian berdua sungguh luar biasa. Aku tahu pasti sulit terkadang, tentu saja, tapi… Itulah salah satu alasan mengapa aku sangat menghormatimu.”

“Semua ini berkat Tuhan kita. Heh heh!”

Mirinae berbalik dengan malu-malu. Awalnya mereka berdua canggung, tetapi setelah saling mengenal melalui pengalaman masa-masa sulit, mereka menjadi dekat bak saudara.

“Tuan Erhin bilang kau juga mengalami masa sulit, Serena…”

“Saya tidak akan mengatakan itu…”

“Tapi jangan terlalu dipikirkan! Tidak ada waktu untuk disia-siakan dengan topik suram seperti itu!”

Mirinae juga punya beban emosional, tetapi dia selalu berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan watak cerianya.

“Kau benar. Ayo kita ganti topik. Jahitanmu sungguh hebat, kau tahu itu? Bagaimana kau bisa begitu cepat dan rapi? Apa kau lihat betapa terkejutnya para perempuan lain di desa saat melihat hasil karyamu?”

“Yah… dulu aku pernah mencari nafkah sebagai penjahit. Aku ingin bisa mentraktir Jint sesuatu yang enak setelah dia pulang perang…”

“Oh, jadi itu alasannya.”

“Ya…!”

Meskipun Serena telah kehilangan orang tuanya, ia menjalani kehidupan yang istimewa hingga baru-baru ini. Semakin banyak ia mendengar kisah Mirinae, semakin ia merasa penderitaannya sendiri tidak terlalu berat. Ia juga sangat tertarik untuk mendengar tentang Eintorian.

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya satu hal lagi?”

“Silakan! Jangan ragu untuk bertanya apa pun.”

“Apa saja…hah?”

Ada satu hal yang selalu ingin ditanyakan Serena, tetapi ia masih agak ragu. Terutama karena ia tak pernah bisa bertanya langsung kepada Erhin. Namun, ia memberanikan diri.

“Eh, jadi Euracia dari Rozern… Seperti apa dia?”

“Hah? Sang putri? Yah…”

Mirinae hendak mengatakan sesuatu, lalu tiba-tiba berhenti. Lalu ia menatap Serena.

“Aku ingin mendukungmu, Serena, tapi… aku juga harus mendukung Lady Euracia, jadi… aku tidak bisa memihak kalian berdua!” Ia menghela napas berat dan berhenti lagi. “Maafkan aku!”

Mirinae mundur sedikit, seolah menyadari sesuatu. Serena buru-buru mencoba mengoreksinya.

“Tidak, bukan begitu! Bukan begitu… Aku hanya ingin tahu.”

“Soal rival romantismu, kan? Hehe!”

“Tidak sama sekali. Aku tidak akan pernah bisa…”

Serena menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Kenapa tidak? Kau anggun, dan kau lebih dari cukup cantik. Meskipun Lady Euracia tidak kalah cantik. Tapi sang putri agak aneh.”

“Orang aneh?”

“Ya. Dia hampir selalu bicara dengan tuan kita. Dan itupun, tanggapannya singkat… Sulit untuk menebak apa yang dia pikirkan hampir sepanjang waktu. Tapi kalau dia berkelahi, dia luar biasa!”

“Jadi begitu…”

Dia persis seperti yang kudengar, pikir Serena.

“Baiklah, aku tak sabar bertemu dengannya di Eintorian.”

“Jangan khawatir, Serena. Aku pasti akan mengajakmu berkeliling ke berbagai tempat begitu kita sampai di sana. Jaga dirimu baik-baik saat kau berkelahi dengan sang putri, oke?”

Mirinae dengan riang menepuk punggung Serena.

*

“Serena.”

“Ya.”

Matahari telah terbenam setelah seharian bekerja, dan, teringat sesuatu, saya menelepon Serena.

“Armada Pertama diawaki oleh unit yang berpusat di sekitar Chesedin dan pengikutnya, kan?”

“Ya, benar. Armada kami menjadi yang terkuat berkat mereka.”

“Semua anggota keluarganya pasti ada di ibu kota, jadi aku yakin Lushak sudah menyingkirkan mereka semua, termasuk para pengikutnya.”

“Sungguh disayangkan kehilangan dia…”

“Apakah ada orang di luar keluarga Chesedin yang menurutmu bisa mengendalikan armada dengan baik?”

Ya. Itu kekhawatiran terbesar saya. Saya tidak punya gambaran detail tentang Luaranz.

Dalam permainan, Kashak dan Lecter adalah satu-satunya komandan penting yang disebutkan namanya.

“Ada beberapa, ya. Kebanyakan wilayah kekuasaan berada di tepi laut, atau di sepanjang kanal, jadi sudah menjadi tradisi bagi bangsawan dan prajurit kami untuk berlatih angkatan laut. Banyak orang di wilayah kekuasaan saya sendiri pasti pernah berlatih di bawah Chesedin.”

“Benarkah itu?”

Baiklah, jika wilayah kekuasaan Dofrey berada di laut atau kanal, maka itu masuk akal, saya kira.

*

Akhirnya, tibalah hari untuk melaksanakan rencanaku.

Para prajurit datang untuk memungut pajak, dan desa ramai dengan aktivitas sejak pagi. Lushak tentu saja ingin sekali menggunakan kekuasaan tertinggi yang baru pertama kali jatuh ke tangannya. Ini seperti permainan baginya. Melihat pembantaian dan kebijakan umumnya, mudah untuk mengetahuinya.

Akibatnya, opini publik tentangnya sangat buruk. Seolah-olah ia berusaha keras untuk membuktikan apa yang baru saja saya katakan, pemungut pajak itu tiba dengan kereta kuda yang mencolok.

“Hmm, jadi ini desa terakhirnya?”

Pria itu menunjukkan kesombongan saat turun dari kereta. Begitu ia turun, salah satu anteknya yang membawa kursi menurunkannya ke tanah. Pria itu duduk dengan ekspresi puas, menyilangkan kaki.

Manshak Lechin

Usia: 23

Bela Diri: 23

Kecerdasan: 10

Perintah: 40

Sejujurnya, statistiknya sangat buruk. Orang-orang hanya mematuhinya karena takut akan tirani yang sedang berlangsung, yang pasti menjadi satu-satunya alasan mengapa Komandonya mencapai 40. Dilihat dari namanya, tidak diragukan lagi orang ini adalah kerabat Lushak.

“Akulah Manshak, putra Adipati Lushak!” Seperti yang sudah diduga, dengan nada sombong, pria itu memperkenalkan dirinya dengan nada berpura-pura agung.

Begitu dia melakukannya, asistennya, yang berdiri di sampingnya, membentak keras, “Apa yang terjadi?! Turun dan merendahlah!”

Putra adipati yang senang mempermainkan kekuasaannya, ya? Nah, masalahnya adipati itu tidak punya legitimasi.

Untuk sementara, aku memilih untuk membungkuk padanya. Meskipun tampak jengkel, aku bisa melihat beberapa penduduk desa juga mulai berlutut.

Di sampingku, aku mendengar Gordun bergumam, “Dasar bajingan.”

“Benar sekali,” aku setuju dengannya.

Tepat pada saat itu, Manshak bertanya kepada Vintora, “Apakah kamu sudah memenuhi kuotamu?”

“Tentu saja. Seluruh desa bekerja sama untuk mengelolanya. Barang-barangnya ada di sana…” Vintora mulai menjelaskan, tetapi Manshak menghentikannya seolah-olah terlalu mengganggu untuk mendengarkan.

“Baiklah, terserah. Aku akan ambil barang-barangnya, tapi… Ohh! Benar juga. Aku akan menjamu tamu kehormatan asing! Maaf, tapi kuota awalnya pasti tidak akan cukup, lho.”

“K-kalau begitu, bekerjalah sekeras apapun, tidak akan ada yang tersisa untuk kita makan— Gah…!”

Sebelum Vintora sempat menyelesaikannya, Manshak menendangnya dan kemudian mengamuk.

“Yang kulihat di sini cuma ladang, dan kau bilang kau tidak punya cukup makanan? Hentikan omong kosongmu itu dan keluarkan barang-barang yang kau sembunyikan!”

Para prajurit mulai berjalan menuju gudang. Menendang Merol yang masih berpegangan erat pada mereka dan memohon agar mereka berhenti, para prajurit membuka pintu, dan mulai merampas sisa makanan yang sedikit untuk satu kali makan penduduk desa setiap hari.

Terdengar bisikan-bisikan marah dan tangan terkepal, tetapi tak seorang pun penduduk desa yang dapat menentangnya.

Salah satu dari mereka, Gordun, tidak tahan dengan hal ini, dan tiba-tiba bangkit berdiri.

Sebelum ada yang bisa menghentikannya, dia berlari ke arah Manshak dan berteriak dengan mata melotot, “Kalau kalian mengambil hasil panen kami sebagai pajak, lalu kalian bahkan merampas sedikit yang tersisa untuk diri kami sendiri, bagaimana kami bisa bertahan hidup?!”

“Apa itu tadi?”

Dengan gerakan sederhana dari Manshak, asistennya menghantam Gordun dengan pukulan kuat, lalu melanjutkan dengan memberikan pukulan telak sepihak.

Dia meninggalkannya hampir di ambang kematian.

Manshak menatap Gordun yang terbaring kelelahan, dan sudut mulutnya terangkat saat ia mengusulkan perubahan topik.

“Desa ini mengerikan. Kita belum selesai. Ada satu hal lagi. Kumpulkan semua perempuan. Semuanya, dari anak bungsu sampai perempuan yang sudah menikah!”

“Kenapa kau ingin melihat perempuan-perempuan itu…?” tanya Vintora, raut wajahnya sedih, tapi ia sudah tahu alasannya. Itulah sebabnya ia tampak begitu tersiksa.

Namun, Manshak tidak menjawabnya. Ia hanya meninggikan suaranya.

“Lakukan saja! Atau kau mau desamu diratakan dengan tanah?”

Dengan lambaian tangannya, dua puluh lima prajurit menghunus pedang mereka. Terkejut oleh hal ini, para perempuan desa mulai maju satu atau dua orang sekaligus. Jengkel karena waktu yang dibutuhkan, para prajurit mulai berkeliaran di sekitar desa, menarik setiap anak keluar dari persembunyian.

Setelah meramalkan hal ini, aku meminta Serena dan Mirinae untuk meninggalkan desa terlebih dahulu. Akan ada masalah jika salah satu dari mereka tertangkap. Begitu ada yang menyentuh Mirinae, Jint mungkin akan mengamuk. Tentu saja, aku tidak berniat meninggalkan penduduk desa lainnya begitu saja, tetapi prosesnya penting di sini.

“Hmm, kita punya beberapa orang tampan di sini, tidak seperti desa sebelumnya. Kita akan membawamu, kamu, dan anak itu ke kastil. Heh heh!”

Manshak menunjuk korban-korbannya dengan seringai jahat. Bahkan setelah menyadari hal ini, saya sulit menahan tawa melihat betapa klisenya pria ini. Setelah Manshak selesai memilih wanita-wanitanya, ia bangkit dari kursinya seolah mengatakan tugasnya di sini sudah selesai. Vintora juga bangkit, seolah ada api yang menyala di dalam dirinya.

“Tuan Manshak, kami akan memberikan semua hasil panen yang Tuan inginkan, tapi, kumohon, ampuni para wanita kami!”

Saat Vintora menyampaikan permohonannya yang penuh semangat, penduduk desa lainnya melotot kesal ke arah Manshak.

“Ya ampun, desa ini sudah tak ada harapan lagi. Kau terlalu berani. Oh, aku mengerti. Ini salahmu , ya?”

Kesal dengan sikapnya, Manshak mencengkeram pedangnya dan mengayunkannya ke arah Vintora. Pedang itu menebas dada Vintora ke bawah, memercikkan darah segar ke tanah. Satu tebasan itu menjatuhkannya ke tanah.

“Walikota!!!”

Semua penduduk desa berteriak, wajah mereka penuh dengan keterkejutan, tetapi Manshak menginjakkan sepatunya pada tubuh Vintora yang menggeliat dan terus maju.

 

“Dasar petani sombong. Berlututlah. Apa kalian mau desa kalian dibakar?”

“Hei, kamu!”

Melihat Vintora jatuh, Gordun pun murka. Namun, hal itu justru membuatnya mendapat tendangan lagi dari para prajurit.

Semua prajurit mulai mengayunkan pedang mereka dengan mengancam, maju ke arah penduduk desa tanpa belas kasihan di mata mereka.

Itulah momen yang tepat terjadinya—Pendapat Desa Eliu anjlok hingga skor 3.

Waktunya telah tiba.

Seolah membuktikannya, penduduk desa serentak berlari pulang untuk mengambil peralatan bertani. Saya melihat mereka mempersenjatai diri dengan sekop, sabit, dan bahkan tongkat. Merol memimpin jalan. Bahkan Gordun, yang terpental akibat tendangan terakhir itu, muncul kembali dengan pisau yang disembunyikannya di rumah penginapan.

Semua mata tertuju pada Manshak, yang masih menginjak Vintora, dengan tatapan marah.

Wali kota telah menjadi pilar emosional mereka, mendukung mereka melewati berbagai cobaan dan kesengsaraan. Ia meyakinkan mereka bahwa, jika mereka bisa memenuhi kuota ini, semuanya pasti akan baik-baik saja. Begitu mereka melihat Vintora jatuh, penduduk desa benar-benar terpukul.

“Semuanya! Balas dendam untuk walikota!”

Penduduk desa bangkit dengan marah. Namun, mengingat keadaan saat ini, mereka hanya akan dibantai oleh Manshak.

“Iiiiih!”

Para perempuan menjerit saat anak buah Manshak menyerbu. Bagaimanapun, situasi ini bukan disebabkan oleh hasutanku, melainkan oleh tindakan penduduk desa sendiri. Aku harus ikut campur. Aku tidak bisa membiarkan lebih banyak korban lagi.

Jint sedang melindungi Serena dan Mirinae, jadi akulah yang harus bertindak. Satu hal yang pasti, aku berhasil menurunkan skor Opini mereka.

Namun, saya lebih suka jika Vintora tidak terluka dalam prosesnya…

Sementara hal itu terjadi, Manshak mulai meraba-raba salah satu gadis yang dibawa kepadanya, dengan senyum mesum di wajahnya.

“Bagaimana menurutmu? Aku akan menahanmu selama empat tahun sebelum membunuhmu, gadis beruntung. Bah hah hah! Tapi ini kematian bagi kalian semua, petani sombong. Bakar desa mereka sampai rata dengan tanah!”

Manshak memberi perintah sambil terkekeh.

Aku berjalan keluar di depannya.

“Siapa kamu?!”

Para prajurit bergegas menghentikanku, tetapi jelas aku menebas mereka dengan satu ayunan pedangku.

Tampak sedikit terkejut dengan apa yang baru saja terjadi, Manshak mengeluarkan suara bingung, “Apa?”

Ekspresi di wajahnya tak ternilai harganya.

“Dasar bodoh,” kataku sambil menyeringai.

Manshak menatapku dengan jengkel dan berteriak, “Bunuh orang ini dulu! Aku ingin dia dicabik-cabik! Memangnya dia pikir aku siapa?!”

Sepertinya Manshak enggan membicarakan hal ini. Yah, aku juga tidak. Para prajurit yang menyerang penduduk desa semuanya mengalihkan perhatian kepadaku, dan penduduk desa pun akhirnya ikut menonton.

“Kau bertindak terlalu jauh saat kau melukai wali kota. Itu sudah cukup sebagai pembenaran untuk membunuh kalian semua.”

Ketika mereka mendengarku, penduduk desa pun ikut berteriak.

“Ya, dia benar!”

“Beraninya kau menyakiti walikota kami!”

“Dia satu-satunya yang mau menerima orang sepertiku. Semua desa lain menolakku.”

Gordun bersimpati dengan apa yang kukatakan dan memelototi Manshak. Namun, Manshak hanya mendengus mengejek.

“Hei, pecundang! Kalian pikir kalian apa… Tunggu, apaan?”

Manshak tak percaya apa yang dilihatnya. Para prajurit yang kuserang langsung tewas. Saat ia masih tertegun, kutendang dia hingga ia tersungkur.

Gigi beterbangan di udara saat Manshak jatuh bersama kursinya.

Aku memberi isyarat pada gadis yang telah dilecehkannya agar lari, lalu kembali menghabisi sisa prajuritnya.

“Minggir!!!”

Para prajurit saat itu sedang menuju untuk menyerang penduduk desa yang telah mempersenjatai diri dengan peralatan pertanian. Kelompok-kelompok itu belum saling bertabrakan, tetapi Gordun sudah bertarung sendirian. Aku tidak perlu mengulur waktu, jadi aku langsung memenggal kepala para prajurit yang bertarung bersamanya.

Dalam waktu singkat, ada dua puluh lima prajurit yang tewas, dan Manshak ditinggal sendirian, tergeletak di tanah akibat tendanganku.

“Baiklah, karena sudah begini… Kau harus mati sekarang.”

“Kamu ini apa sih ?!”

Manshak menatapku seperti sedang melihat monster. Ia mencoba merangkak pergi, darah mengucur dari mulutnya tempat aku menendangnya, tetapi ia tak berhasil. Aku memenggal kepalanya sepenuhnya dengan satu ayunan untuk efek dramatis.

Lalu, setelah mengibaskan darah dari pedangku, aku bergegas ke sisi wali kota yang terkapar. Untungnya, lukanya tidak fatal, mungkin karena skor Martial Manshak yang menyedihkan, yaitu 23.

“Walikota masih bernapas! Merol, bawa Serena ke sini sekarang juga!”

Merol berlari untuk melakukan apa yang kukatakan.

Ketika dia akhirnya kembali, Serena mulai memeriksa kondisi Vintora.

“Dia bisa selamat dari cedera ini! Tentu saja, aku butuh beberapa herbal untuk mengobatinya.”

Itu kabar baik. Ketika Serena mengangguk ke arahku, semua penduduk desa bertepuk tangan dan menghela napas lega.

Saya meninggalkan Vintora pada Serena dan memanggil Gordun dan Merol.

“Merol, meskipun wali kota hampir mati, apa gunanya kau bersikap agresif terhadap mereka? Kalau kau atau penduduk desa lainnya mati, semuanya akan sia-sia.”

“Y-Yah…” Merol, yang memulai perkelahian, bergumam.

“Sebelum itu, siapa kau sebenarnya ? Kok bisa sekuat itu?!” tanya Merol. Ia tidak marah, melainkan terkejut.

“Apa pentingnya sekarang?! Simpan saja untuk saat wali kota bangun nanti!”

Syukurlah, berkat bantuan Serena, Vintora selamat. Namun, karena lukanya yang dalam, ia tak kunjung sadar. Desa itu kini menghadapi masalah besar, dan semua orang berkumpul di gudang.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi kau bisa saja membuat semua orang terbunuh.”

Andai saja dia menahan diri. Meskipun saya berhasil memanfaatkan situasi ini, kenyataannya bukan beginilah yang saya inginkan. Rencananya adalah mereka menanggung amukan ini, lalu saya akan memanfaatkan kemarahan mereka yang memuncak untuk melancarkan revolusi besar sekaligus. Sejujurnya, prediksi saya kali ini agak naif.

Tidak mungkin dunia akan berjalan sesuai rencanaku.

“Mereka tidak hanya mengambil makanan kami; mereka juga menginginkan perempuan kami… Bahkan anak-anak pun diambil… Ketika saya melihatnya menginjak wali kota di atas semua itu, saya tidak tahan lagi,” bantah Merol.

“Ya, dia benar,” Gordun setuju. “Kau juga bilang begitu. Orang itu mengacau ketika dia menyerang wali kota kita.”

Aku menggeleng. “Aku tidak menyalahkanmu atas perbuatanmu. Pertanyaannya adalah apa yang akan kita lakukan sekarang. Menunggu kematian saja?”

“Tidak… Tapi kalau kita lari, ke mana kita bisa pergi?”

“Dengan baik…”

Penduduk desa saling berpandangan, bergumam tak jelas. Mereka seolah menyadari bahwa situasi mereka sudah tak ada harapan lagi.

Saya kemudian mengirim Jint untuk menyelidiki, dan dia menemukan bahwa tiga desa di dekatnya telah rata dengan tanah. Mungkin itu ulah Manshak sebelum dia datang ke sini, kalau boleh saya tebak.

Itu berarti kebiadabannya tidak hanya memengaruhi desa ini, tetapi juga memicu kebencian di tempat lain. Buah jatuh tak jauh dari pohonnya. Berkat dia, aku akan jauh lebih mudah menemukan simpatisan. Desa Eliu memiliki Opini 3, sementara kerajaan secara keseluruhan berada di angka 8.

Cara Manshak memanfaatkan pekerjaannya sebagai pemungut pajak sebagai alasan untuk membakar desa-desa dengan cepat menurunkannya. Ia juga telah menindas perempuan dan bahkan anak-anak kecil, jadi itu sudah bisa diduga. Semua kemarahan ini pasti akan tertuju pada Lushak.

“Kami menguburkan Manshak dan anak buahnya, tapi orang-orang akan segera datang mencari. Mereka akan mengacak-acak semua desa di sekitar untuk mencari mereka. Hanya masalah waktu sebelum mereka tahu siapa pelakunya.”

“Kamu bisa baca, dan kamu mungkin orang terpintar di desa ini. Apa kamu punya ide? Dan yang lebih penting lagi… kamu tangguh banget. Bagaimana mungkin kamu bisa sampai terdampar di sini?”

“Ya, lihat, aku sudah menceritakannya pada wali kota…tapi, yah, ada syaratnya.”

Pada titik ini, saya berbelok dari Merol ke Gordun.

“Gordun, betapa bahagianya kamu ketika wali kota mengizinkanmu menjalani kehidupan biasa sebagai petani? Apa yang berubah dari masa-masamu sebagai bandit gunung? Dengan asumsi kamu bisa menjual dan menikmati hasil panen ini, tanpa dicuri.”

“Hah? Kok kamu tahu soal itu?”

Gordun bereaksi terkejut mendengar kata “bandit gunung”. Tapi aku tetap melanjutkan.

“Sekalipun dulu kau bandit atau desertir, kau sekarang warga desa ini. Kita semua menghadapi krisis yang sama di sini.”

“Ya, benar…”

Aku memandang penduduk desa. Mereka semua mengangguk. Mungkin aku bisa menganggap mereka setuju dengan ucapanku. Baru saja melewati pengalaman hidup-mati bersama, desa ini terasa menyatu, dan asal-usul seseorang tidaklah penting. Rasa persaudaraan yang telah mengakar di antara mereka melampaui semua itu.

“Aku menghargai perasaanmu. Kau benar. Rasanya jauh lebih memuaskan daripada menjadi bandit. Seandainya saja bajingan itu tidak pernah muncul di sini!”

“Aku tahu, kan?” Aku setuju dengan Gordun, lalu terdiam sejenak.

Penduduk desa menatapku dengan sungguh-sungguh, seperti anak kecil yang menunggu orang tuanya mengatakan sesuatu.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka menindas kita selamanya. Itulah sebabnya kita semua akan mengusir para pemberontak dari ibu kota.”

Kegembiraan menyebar di antara kerumunan. Ucapan itu terlalu ekstrem untuk diucapkan.

Merol menanggapi sisanya dengan berkata, “Kedengarannya gegabah. Kalaupun kita bisa melakukannya, lebih banyak tentara akan datang. Kita hanya akan mengutuk diri kita sendiri sampai mati.”

Mendengar desahan dalam nada bicara Merol, aku menggelengkan kepala.

“Jadi, kita tetap di sini tanpa berbuat apa-apa dan menunggu kematian? Bukankah seharusnya kita setidaknya mencoba? Apakah lebih baik membiarkan mereka merampok dan membuat kita kelaparan, atau melawan dan ditindas dengan kejam? Kita mungkin akan sama-sama mati pada akhirnya, tetapi tidakkah kau akan merasa lebih baik jika kita setidaknya bisa membunuh para birokrat gendut yang telah berpesta pora dengan hasil panen kita dengan keringat di dahi kita terlebih dahulu?”

Setelah saya selesai berbicara, penduduk desa saling berpandangan. Kenyataan bahwa mereka akan mati bagaimanapun keadaannya membantu mereka menemukan tekad untuk bertindak. Mereka tak bisa mundur lagi setelah membunuh putra pemimpin pasukan pemberontak.

“Dia benar!”

“Ya! Dia memang begitu! Kita tidak bisa terus-terusan berdiam diri. Karena sudah begini, kukatakan kita harus menjalani ini sejauh yang kita bisa sebelum kita mati!”

Gumaman-gumaman gembira menyebar di gudang. Merasa segalanya berjalan sesuai keinginanku, aku bicara lagi.

“Tapi ketahuilah bahwa kematian bukanlah sesuatu yang tak terelakkan di sini. Kita tidak akan sendirian bertempur. Maksudku, kita akan mengumpulkan orang-orang dari desa-desa terdekat. Kalau aku bisa melakukannya, kita akan menjadi pasukan yang berdiri sendiri. Dari sana, yang penting adalah bertempur dengan cerdas.”

“Apakah desa-desa di sekitar akan membantu?”

Mereka telah mengalami semua penderitaan yang sama seperti yang dialami desa ini, hanya saja tanpa ada yang memimpin mereka. Jika mereka hanya bisa menunggu dirampok sampai mati, saya harap para relawan dari desa-desa itu akan mendukung kita. Itu akan membuat keberhasilan jauh lebih besar.

Setelah aku mengatakan ini, Gordun melangkah maju.

“Dia benar. Ayo kita coba. Kita tunjukkan pada mereka apa yang sebenarnya bisa kita lakukan!”

*

Serena kembali setelah merawat Vintora.

“Terima kasih sudah melakukan itu, Serena.”

“Walikota orang yang sangat baik, jadi wajar saja kalau kami berusaha membantunya. Namun, tirani yang dialami warga di sini sungguh mengerikan. Saya tidak percaya para pemberontak tega melakukan hal-hal yang begitu keterlaluan…”

Serena gemetar karena jijik. “Apakah kau akan bergabung dengan penduduk desa dalam perjuangan mereka melawan Lushak, Erhin?” tanyanya.

“Itulah rencananya. Lagipula, aku tidak bisa membawa pasukanku sendiri ke sini. Pada akhirnya, jika aku ingin mengalahkan Lushak sendirian, aku harus menggunakan orang-orang untuk melakukannya.”

“Aku tidak bisa bilang aku memahaminya dengan baik. Tapi aku berharap kemenanganmu.” Setelah mengatakan itu, dia menyodorkan sesuatu yang terbungkus kain ke arahku.

“Saya dengar Anda akan bepergian ke desa-desa lain untuk merekrut relawan.”

“Ya, dan apa ini?”

“Sesuatu yang kuharap bisa membantu. Kerajaan Luaranz bukan lagi Luaranz yang kita kenal. Kerajaan ini dijalankan oleh sekelompok perampok tanpa legitimasi.”

Saat Serena membuka kain itu, ruangan itu berkilau keemasan. Segel kerajaan. Itulah isi bungkusan itu—simbol kekuasaan kerajaan di Luaranz.

Ini adalah tanda legitimasi sejati, yang diwariskan kepadaku oleh raja terakhir Luaranz. Silakan, gunakan ini. Dan, sebagai ratu terakhir, silakan gunakan aku sesuka hatimu. Aku akan memberikan pernyataan apa pun yang kauinginkan. Tanpa segel ini, pasukan yang ada saat ini tak lebih dari para perampok. Jika raja mereka yang tidak sah melanjutkan tiraninya, maka kita harus melindungi rakyat, bahkan jika itu berarti menghancurkan istana. Itulah yang ingin kukatakan dari raja terakhir.

“Bahkan jika ini berarti Kerajaan Luaranz lenyap sepenuhnya?”

Ya, itulah tujuan saya yang sebenarnya. Setelah dia bicara begitu banyak, saya tidak berniat menyembunyikan tujuan saya di balik klaim bahwa saya melakukannya untuk orang-orang Luaranzine.

“Aku tak masalah dengan itu, asalkan aku bisa membalas dendam. Lagipula, setelah apa yang Lushak lakukan, negara ini tak bisa lagi disebut Luaranz. Semua orang tahu itu. Negara ini sudah tak ada lagi. Aku bawahanmu sekarang, Erhin… Aku hanya akan melakukan apa yang kau perintahkan.”

Dia akan berbuat sejauh itu?

“Aku akan bertanya, hanya untuk memastikan, tapi tidak mungkin itu palsu, kan?”

“Tidak ada. Lambang kerajaan Luaranz terbuat dari logam yang tidak biasa. Tidak bisa ditiru. Ini satu-satunya.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan dengan senang hati menggunakannya.”

Serena mengangguk pelan saat aku mengatakan itu.

“Terima kasih. Aku yakin ayahku pasti senang mendengarnya.”

*

Awalnya, itu hanya rasa kagum. Ia yakin hanya itu saja. Kisah-kisah itu membuat hatinya berdebar lebih kencang daripada kisah-kisah lain di benua ini. Ia mengagumi pria dalam kisah-kisah itu, tetapi ia adalah sosok yang luar biasa misterius. Serena telah menghabiskan waktu selama ini untuk menyembunyikan jati dirinya. Selalu ada kepalsuan dalam ekspresi wajahnya.

Senyumnya adalah kebohongan.

Dia harus menjalani hidup seperti itu.

Senyum tulusnya hilang saat dia menjadi ratu atas nama keluarga Dofrey.

Namun ia tetap tersenyum, karena senyumnya yang cerah membuat raja, para dayangnya, dan semua bangsawan menunjukkan rasa sayang padanya. Jika itu yang harus ia lakukan untuk memberikan kesan positif, maka begitulah ia harus menjalani hidupnya. Satu-satunya kebahagiaan yang ia miliki adalah mendengarkan cerita-cerita dari dunia luar. Namun, ia tak pernah tersenyum saat melakukannya.

Ketika mendengar sebuah cerita yang membuat jantungnya berdebar kencang, itu membuatnya berpikir tentang keadaannya sendiri, dan dia tidak bisa.

Itulah sebabnya, ketika Erhin menyuruh Serena menangis, pikirannya menjadi kosong sesaat.

Ini adalah pertama kalinya seseorang mampu mengetahui apa yang sebenarnya ia rasakan.

“Saya bukan siapa-siapa yang istimewa.”

Ia tak berharga, terlahir dalam keluarga tanpa kekuasaan. Jelas baginya, tak seorang pun akan pernah mencoba memahami perasaan orang seperti dirinya yang sebenarnya. Ia adalah korban perebutan kekuasaan di antara kaum bangsawan, menjalani kehidupan yang bahkan lebih rendah daripada seekor burung dalam sangkar.

Itulah yang ada dalam pikirannya, jadi dia berterima kasih kepada Erhin karena melihat perasaannya.

Hanya butuh beberapa patah kata singkat darinya, dan ia pun menangis tersedu-sedu. Seumur hidupnya, ia tak pernah menangis sekeras itu di depan orang lain.

Sejak saat itu, Erhin telah mengetahui kebohongannya berkali-kali.

Ketika ia mengatakan ingin berpura-pura menjadi istrinya, ia secara misterius merasa senang dengan ide itu, dan memamerkan senyum tulus pertamanya setelah sekian lama. Itu adalah senyum pertama sejak ia memasuki istana. Jelas, ia masih terus berpura-pura tersenyum bahkan setelah itu, tetapi ia segera menyadarinya. Hal itu membuatnya begitu tercengang hingga ia mengajukan pertanyaan yang mungkin seharusnya tidak ia tanyakan.

“Bagaimana Anda bisa mengetahui perbedaannya?”

Kedengarannya konyol sekali. Ada seseorang yang mengenalinya apa adanya, dan orang itu juga seseorang yang ia kagumi.

Bagaimana mungkin dia tidak senang akan hal itu?

Namun kebiasaan lama sulit dihilangkan.

Meskipun kini ia bebas, dan di samping pria pujaannya, ia bisa menunjukkan jati dirinya secara terbuka, ada sebagian dirinya yang terbiasa memasang senyum palsu, bahkan di hadapan penduduk desa. Senyum penuh perhitungan, yang dimaksudkan untuk memancing reaksi positif.

Ketika Erhin melihatnya, ia berkata, “Tidakkah kau pikir sudah waktunya kau menjalani hidupmu sendiri? Aku tahu kau harus terus berbohong bahwa kita menikah di desa, tapi saat kau jauh dari desa, aku harap kau bisa menjadi dirimu sendiri, apa adanya. Tidak apa-apa mengerutkan kening pada hal-hal yang tidak kau sukai.”

Mendengar itu membuat Serena merasa lega dalam banyak hal. Karena itulah, tanpa berpikir panjang, ia menawarkan stempel kerajaan itu kepada Lushak. Ayahnya telah berpesan agar ia membuangnya, agar tidak jatuh ke tangan Lushak. Namun, ia ingin berguna. Maka ia tidak ragu. Lushak sangat senang, menepuk kepalanya dengan penuh kasih sayang. Serena berharap Lushak melakukannya lebih sering, dan hal itu mengejutkannya.

Hari itu, ketika dia meninggalkan ruangan setelah memberinya segel kerajaan, dia menyadari banyak hal.

Detak jantungnya tidak berbohong.

“Ayah, apa yang harus aku lakukan?”

Dia tidak boleh menginginkan hal-hal yang tidak akan terjadi.

Tetapi saat dia memikirkan itu, tangan Serena yang memegang dadanya mengepal erat.

*

Suasana menjadi sibuk setelah hari saya menjabat sementara sebagai wali kota. Setelah Vintora jatuh, saya bekerja dengan penduduk desa, yang datang menemui saya sebagai semacam wakil wali kota, dan mencoba menyatukan semua orang. Setelah Vintora kembali beraksi, saya berencana mengumpulkan orang-orang dari desa-desa sekitar. Memang masih butuh waktu, tetapi waktu itu sangat penting. Saya punya banyak hal yang harus dilakukan selain menggalang dukungan dari desa-desa sekitar.

“Jint, kau pergilah.”

“Aku akan mengerjakannya.”

Aku mengirim Jint surat untuk Fihatori. Meski aku tak bisa menggunakan pasukan militer Eintorian, bukan berarti aku tak bisa terlibat dalam perang diplomatik. Setelah persiapan yang matang, aku berkeliling ke desa-desa terdekat. Aku perlu mengetahui situasi di sana sepenuhnya. Untungnya, teman Merol, Barild, sering berhubungan dengan desa-desa tetangga, jadi bepergian ke sana bukanlah masalah besar.

Ketika saya tiba di desa Mesequin di dekatnya, saya bisa merasakan sesuatu yang brutal di udara. Desa itu tidak terbakar, yang berarti mereka telah menerima tuntutan Manshak yang tidak masuk akal. Tidak heran jika suasananya terasa tidak menyenangkan.

“Bajingan itu menyakiti walikota kita…”

Ketika saya menjelaskan kebiadaban Lushak, walikota Mesequin, seorang teman Vintora bernama Gadoro, tampak terkejut.

“Mereka benar-benar mencoba membunuhnya juga?!” tanyanya dengan ekspresi kesakitan.

“Itu benar. Kalau saja kami lebih lambat dalam merawatnya, dia mungkin tidak akan selamat.”

“Grr…!”

Gadoro membanting tangannya ke meja, amarahnya tampak jelas. Kekalahannya sendiri kemarin pasti juga sangat parah. Saya langsung ke intinya.

“Bisakah kita benar-benar meninggalkan hal-hal seperti ini, Walikota Gadoro?!”

Hanya itu yang bisa kami lakukan. Ini desa terbesar di daerah ini. Kami punya banyak orang kuat, tetapi banyak orang yang mengungsi akibat kekacauan perang pasti sudah menetap di ibu kota, dan mereka akan memobilisasi semua orang. Kami ingin melawan, tetapi sia-sia. Tidak ada yang bisa kami lakukan.

“Itulah sebabnya kita semua harus bersatu,” kataku, sambil mengeluarkan peta detail desa-desa di sekitar dari sakuku. “Ada ratusan desa kecil di sekitar ibu kota. Jika kita semua bekerja sama melawan tentara pemberontak, lebih banyak orang mungkin akan berbondong-bondong ke pihak kita. Kita semua menderita di bawah tirani mereka. Kita akan berjuang demi diri kita sendiri, bukan karena kita wajib militer. Mungkin sulit sekarang, tetapi tujuannya adalah untuk membawa perdamaian di masa depan. Jika kita mengumpulkan orang-orang dari seluruh wilayah ibu kota, kita dapat dengan mudah mengumpulkan kekuatan puluhan ribu orang.”

Sebagai kota terbesar di negeri ini, Luaranz dikelilingi oleh desa-desa terbanyak, dan juga yang terbesar. Artinya, begitu kemarahan rakyat meluap, jumlah manusia mereka akan sangat banyak. Setiap kota memiliki jumlah manusia yang sebanding dengan jumlah penduduknya. Ketika saya memberikan angka-angkanya, Gadoro menatap saya dengan linglung. Namun, ia segera tersadar, menatap saya dengan pandangan tidak setuju.

“Kau sedang berbicara tentang menyerbu kastil hanya dengan desa-desa di daerah ini, bukan?”

Kudengar kau yang tertua di sini. Tolong, pimpin rakyat. Kita semua harus berjuang bersama dan memutus rantai kesengsaraan ini. Maukah kau menunggu dan kelaparan, atau berjuang untuk kebebasan dari penindasan? Dengan pilihan kedua, hanya setelah kau siap mati, kau bisa melihat jalan untuk bertahan hidup. Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi sampai kita mencobanya.

“Hmm…”

Gadoro mengedipkan mata lebih dari yang bisa kuhitung. Tapi, betapapun ia berpikir, ia tak sanggup melakukannya, dan menggelengkan kepalanya sekali lagi.

“Jika kita hidup dari akar rumput, kita bisa terhindar dari kelaparan. Tapi dengan keadaan seperti ini, kita akan berbaris menuju kematian. Terlalu gegabah. Dan kau tidak punya orang yang bisa memimpin orang sebanyak itu, kan? Aku yang tertua di sini, seperti yang kau katakan, tapi hanya itu saja. Aku tidak tahu apa-apa tentang perang.”

Ya. Semua orang marah. Banyak yang melihat istri atau anak perempuan mereka direnggut, jadi tentu saja mereka direnggut. Tapi mereka semua berpikir mati sia-sia.

“Aku akan kembali dengan jawaban untukmu tentang itu setelah Walikota Vintora bangun. Setidaknya kita punya peluang untuk menang.”

Itulah jawaban yang saya berikan saat berkeliling desa-desa.

*

Walikota Vintora dari Desa Eliu.

Vintora

Usia: 56

Bela Diri: 23

Kecerdasan: 68

Perintah: 88

Dia adalah individu yang unik dengan pengetahuan kedokteran yang luas. Skor Komandonya juga cukup tinggi, jadi tidak ada alasan untuk tidak mempekerjakannya. Dia memiliki keterampilan yang berguna, dan kepribadian yang baik. Tidak ada satu pun kekurangan memilikinya di antara personel saya. Wajar saja jika saya menginginkannya.

Saya berencana memiliki lebih banyak domain di masa mendatang, dan mempercayakan salah satunya kepadanya akan ideal. Dia orang yang tepat yang saya butuhkan, jadi saya harus memilikinya. Melihat skor Komandonya, sebagian alasannya adalah karena dia kurang berpengalaman dalam berperang, jadi mengingat kelebihan pribadinya, skornya pasti akan naik menjadi di atas 90 setelah dia mendapatkannya.

Saya menyadari betapa para wali kota lainnya sangat menghormati Vintora ketika saya berkeliling desa-desa terdekat. Opini Keseluruhan saat ini berada di angka 8, dan hanya akan turun lebih rendah lagi dalam situasi ini. Sudah sampai pada titik di mana, begitu kebakaran terjadi, pemberontakan akan segera terjadi. Jika saya bisa mengatur agar pemberontakan itu terorganisir, bukan hanya spontan, maka saya akan dengan mudah mengalahkan Lushak dan pasukan pemberontak.

Lagipula, mereka tidak punya alasan yang benar.

Jelas saja, rencana ini bergantung pada Vintora, jadi saya harus mempersiapkannya sambil menunggu dia bangun.

Hari ini, setelah seminggu berlalu, dia akhirnya sadar kembali. Untuk mempersiapkan perkembangan selanjutnya, aku memutuskan untuk mengungkapkan identitas asliku kepadanya. Hal itu diperlukan agar aku tidak hanya bisa memanfaatkannya, tetapi juga memenangkan hatinya.

“Begitu ya… Penduduk desa yang melakukannya untukku…”

Vintora mendesah saat melihat tidak ada jalan kembali.

“Yang penting adalah apa yang kita lakukan selanjutnya. Tapi pertama-tama, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

Vintora menatap curiga ke arahku, ke Serena, lalu kembali lagi.

Ketika Serena menawarinya kursi, karena ia belum pulih sepenuhnya, walikota mengangguk dan duduk.

Dia sudah diberitahu bahwa dia adalah seorang wanita bangsawan, jadi dia merasa canggung menerima kebaikannya.

“Jadi, eh, ini tentang siapa dia…” aku memulai, sambil menatap Serena.

“Hm? Bagaimana dengan Nona Serena?” tanya Vintora, ekspresinya ragu seperti biasa.

“Sudah kubilang sebelumnya kalau dia adalah seorang wanita bangsawan.”

“Ya, kau memang melakukannya. Aku sudah berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengungkapkan fakta itu, tapi aku tetap merasa terintimidasi olehnya.”

“Yah, apa yang kukatakan padamu bukanlah kebohongan, tapi ada satu fakta lagi yang kusembunyikan tentang identitasnya.”

“Dan apa itu?” Vintora menatapku dengan curiga.

Keraguannya yang kuat membuatnya mengerutkan kening dan mengangkat alis putihnya.

“Identitas aslinya adalah Serena Dofrey, ratu terakhir Luaranz.”

Pupil mata Vintora melebar.

“Tidak, bagaimana itu bisa…”

Tatapan Vintora dan Serena bertemu, dan Vintora segera menundukkan pandangannya ke tanah. Lalu, sambil menelan ludah, ia segera membungkuk di hadapan Serena.

“Aku sudah sangat kasar padamu, tanpa pernah menyadarinya!”

“Tolong, hentikan itu. Kamu tidak perlu melakukan ini saat kamu sedang sakit.”

“Tidak, aku harus melakukannya. Aku tidak boleh bersikap kasar di depan ratuku!”

Vintora menggelengkan kepalanya kuat-kuat karena dia dengan keras kepala menolak untuk bangkit.

“Saya tidak mampu melindungi Yang Mulia. Saya bukan tipe orang yang pantas kau tundukkan kepala.”

“Tidak… Lushak-lah yang harus disalahkan. Anda tidak berdosa, Yang Mulia!”

“Bisakah kamu berdiri saja?” kataku. “Kamu mengalihkan pembicaraan.”

“Dengan baik…”

Atas desakan saya dan Serena, Vintora akhirnya bangun.

“Maaf aku merahasiakannya darimu. Tapi kupikir sudah waktunya aku mengatakan yang sebenarnya.”

“A-Apa yang sebenarnya terjadi? Jangan bilang… Kau menyelinap masuk untuk menyelamatkan ratu ketika dia diincar pasukan pemberontak?”

“Itu benar.”

Yah, setengahnya benar. Atau setidaknya sebagian benar. Mungkin dua puluh persen?

“Ini buktinya,” kata Serena, sambil mengeluarkan segel kerajaan agar Vintora melihatnya. Matanya terpaku pada kilau keemasannya. “Tentara nasional saat ini biadab. Mereka memperlakukan rakyat seperti serangga, bukan manusia. Kalau terus begini, desa-desa di sekitar ibu kota akan hancur dan terlantar. Semua keadilan dan legitimasi saat ini ada di tanganku. Selama aku memegang segel kerajaan ini, yang disebut ‘Tentara Kerajaan’ tak lebih dari pengkhianat dan perampok, yang mengatasnamakan Luaranz!”

“Itu seperti yang kamu katakan, tapi…”

“Maukah kau berjuang bersamaku? Bersama-sama, kita mungkin bisa mengusir Tentara Kerajaan yang kejam!”

“Tentu saja. Desa Eliu sudah tak bisa mundur lagi. Tidak, kalaupun tidak, penduduk desa pasti banyak yang mau bangkit demi ratu mereka!”

Vintora akhirnya berdiri, tetapi membungkuk lagi setelah selesai mengatakan itu.

Desa-desa di sekitar kastil selalu menerima rahmat Anda sampai sekarang. Rakyat masih bersyukur bahwa, setahun yang lalu, ketika panen kami gagal, Anda membujuk Yang Mulia untuk menurunkan pajak kami. Dan mengingat tirani Lushak… Rakyat akan bangkit, bahkan jika itu akan membawa kehancuran mereka sendiri!

Wajar saja. Mereka hanya punya Opini 8, jadi hanya masalah waktu sebelum terjadi pemberontakan. Kalau aku menuangkan sedikit minyak dan menyalakan api, apinya akan semakin membara.

“Jika pertempuran ini berujung pada kehancuranmu sendiri, aku takkan menunjukkan segel kerajaan itu kepadamu untuk meyakinkanmu. Aku yakin ada peluang untuk menang, Wali Kota,” kata Serena sambil berjalan mendekatiku, lalu menggenggam lenganku.

Ada kerendahan hati tertentu dalam cara dia menatapku.

“Apakah kamu tahu siapa orang ini?”

“Pelayanmu, mungkin? Tidak, kalau dipikir-pikir… Dia juga sudah membuktikan dirinya hebat dalam berbagai hal. Apa kau juga seorang bangsawan?!” tanya Vintora dengan ekspresi terkejut.

“Pria ini adalah Erhin Eintorian, Penguasa Eintorian,” Serena memberitahunya. “Dia melawan orang-orang Naruya untuk mempertahankan Runan dan Rozern. Meskipun dia berada di luar negeri atas perintah raja dan tidak dapat menghentikan invasi kedua orang Naruya, dia dengan heroik kembali untuk mengalahkan mereka lagi dan membela rakyat Runan!”

Bahkan Vintora tidak tahu harus berkata apa tentang pengungkapan ini.

*

Sejak hari itu, Vintora dengan penuh semangat membujuk desa-desa terdekat untuk bangkit.

Argumen itu tidak mudah, jadi kutinggalkan dia sementara aku fokus melatih penduduk desa kami sendiri dalam pertempuran. Karena kami tidak bisa langsung mendapatkan senjata, aku memulai pelatihan mereka dengan bambu runcing, yang berfungsi sebagai pengganti yang baik untuk sementara waktu. Gordun dan teman-temannya, yang memiliki beberapa pengalaman tempur sebelumnya, sangat membantu, dan mereka, bersama Merol dan Gadoro, terbukti sangat berbakat.

Orang-orang dari desa-desa tetangga juga datang untuk belajar dariku. Itulah sebabnya aku berkeliling, memamerkan apa yang bisa kulakukan. Tak seorang pun, selain orang-orang terpenting, tahu identitas asliku, jadi aku harus menunjukkan kemampuanku untuk meredakan keraguan mereka untuk melawan.

“Yaaah!”

Hari itu, ada seorang anak laki-laki yang bergabung dengan kami. Saya suka semangatnya saat memegang bambu runcing dengan kedua tangan, bagaimana ia mendorong orang dewasa ke samping dengan bambu runcing itu, dan tatapan marah di matanya.

“Kamu di sana. Siapa namamu?”

“Komandan! Nama saya Damon, Pak!”

“Damon, kenapa kau mengambil tombak itu?”

Pada suatu saat, penduduk desa mulai memanggil saya “komandan” karena Vintora berpendapat bahwa pengetahuan strategi saya yang mendalam dari masa militer membuat saya paling cocok untuk peran tersebut. Sisanya setuju dengannya sebagai tetua desa, dan begitulah adanya.

Ceritanya berubah dari saya yang menjadi Penguasa Eintorian menjadi sekadar orang yang kebetulan bertanggung jawab atas strategi militer.

“Karena mereka membunuh orang tuaku,” jawab anak laki-laki itu. “Aku tidak akan pernah memaafkan mereka!”

Aku merinding melihat kebencian yang dimiliki anak ini. Meskipun aku sudah memeriksa skor kemampuan berbagai wali kota desa dalam pencarian bakatku, aku sama sekali tidak terpikir untuk mengamati anak-anak seperti dia. Dilanda rasa ingin tahu, aku memutuskan untuk mengamati anak ini.

Damon

Usia: 17

Bela Diri: 72

Kecerdasan: 56

Popularitas: 51

Dan saya terkejut.

Martial 72 di usia tujuh belas tahun? Jint pasti sudah punya Martial lebih dari 80 saat remaja, jadi anak ini agak mirip, ya? Sepertinya aku menemukan berlian di tempat yang belum diasah.

Perubahan besar terjadi di masa muda seseorang. Jika sekarang dia berusia tujuh belas tahun, maka kemampuannya akan berkembang saat dia berusia delapan belas tahun, dan lagi di usia sembilan belas tahun, dan seterusnya. Berkumpulnya begitu banyak orang di sini memberi saya kesempatan untuk menemukan orang-orang langka seperti dia. Mencari personel dengan cara ini sangat menyenangkan.

Gordun dan Merol memang tidak terlalu hebat, tetapi mereka tetap layak direkrut. Namun, dalam kasus Damon, ia berpotensi tumbuh menjadi salah satu pilar yang akan mendukung perjuangan Eintorian meraih kekuasaan di masa depan.

Saya memanggil Jint, yang baru saja kembali dari Eintorian.

“Aku ingin kau melawan anak ini,” kataku padanya. “Tapi kau harus melawannya dengan tangan kosong.” Lalu aku menoleh ke anak laki-laki itu. “Damon, maukah kau melawan orang ini? Aku bersumpah akan membuatmu bisa membalaskan dendam orang tuamu.”

Damon menatap Jint sejenak sebelum mengangguk. Ia tidak gentar menghadapi lawannya yang sudah dewasa. Damon dipenuhi rasa percaya diri yang lahir dari pengalaman tak terkalahkan penduduk desa lainnya saat ia memperkecil jarak antara dirinya dan Jint. Namun, Jint dengan mudah menepis tombak bambunya, dan bocah itu pun terhuyung sejenak.

Aku pasti sudah kehilangan harapan pada anak itu jika ia membiarkan pukulan itu mengalahkannya. Namun, terlepas dari keraguannya, Damon segera pulih, dan melanjutkan serangannya dengan rentetan pukulan. Ia mengarahkan ujung tombak bambu ke atas dan mengincar kepala Jint. Jint menghindar, tetapi anak laki-laki itu membalas dengan ayunan belakang yang elegan, tanpa membuang sedikit pun gerakan. Pepatah mengatakan bahwa pertahanan terbaik adalah serangan yang baik, dan ia tampak bertekad untuk membuktikannya dengan serangannya yang tak kenal lelah.

Anak itu mulai panik ketika Jint berhasil menahan semua serangannya. Saya menunggu saat yang tepat untuk memberi sinyal kepada Jint. Setelah saya melakukannya, Jint langsung menghempaskan tombak itu dengan tendangan berputar.

Saya langsung meminta perkelahian dihentikan. “Cukup!”

Saya cukup puas dengan kemampuannya.

“Kau hebat, Damon. Jangan biarkan kekalahan ini membuatmu terpuruk. Dia bahkan lebih kuat dariku.”

Damon sudah pernah kalah dariku saat latihan. Anak laki-laki itu menatap Jint dengan penuh keterkejutan dan kekaguman yang tak terkira.

Saya yakin Jint bisa membuat sesuatu darinya.

Saya suka tatapan mata Damon. Jika dia tidak terintimidasi oleh pria yang lebih kuat darinya, melainkan merasa kagum, maka ada kemungkinan besar dia akan terus berkembang.

“Tapi kau lebih dari cukup kuat. Aku terkesan kau bisa terus-menerus menekan Jint seperti itu. Aku akan memastikan kau bisa melakukan hal-hal besar dalam pemberontakan ini. Balas dendam untuk orang tuamu.”

“Terima kasih!” suara anak laki-laki itu terdengar gembira.

“Oke, kamu bisa kembali berlatih sekarang,” kataku sebelum berbisik pada Jint. “Bagaimana kabarnya?”

“Hebat. Lebih baik dari yang kukira.”

Saya tersenyum geli melihat betapa terkesannya Jint. Dia tampak seperti orang tua yang melihat anak muda yang menjanjikan.

*

Akhirnya, hari pemberontakan tiba. Aku tidak berencana membiarkan latihan ini berlangsung tanpa henti. Kami harus mengejutkan musuh. Jika penduduk desa bisa melawan para prajurit, maka aku dan Jint akan lebih leluasa bertindak daripada yang kuduga.

“Yaaaaa!”

Teriakan perang bergema di udara saat penduduk desa menyerbu Luaranz yang diduduki pemberontak. Kami punya rencana sederhana: kami akan menyerbu gerbang ibu kota yang terbuka, sementara rakyat jelata bebas beraktivitas.

Jumlah pasukan kami telah membengkak menjadi seratus ribu orang, dengan penduduk desa dari daerah sekitar yang berhasil kurekrut untuk bergabung. Populasi Eintorian awalnya berjumlah dua ratus dua puluh ribu. Karena ini adalah ibu kota Luaranz, populasi kota dan desa-desa di sekitarnya hampir mencapai dua kali lipatnya, hampir empat ratus ribu. Dengan semua rakyat jelata yang mampu bertempur ikut serta dalam serangan, teriakan perang mereka mencapai volume yang luar biasa.

Jelas, level latihan mereka hanya 30; sungguh, sangat buruk. Namun, latihanku yang terburu-buru telah meningkatkannya dari 10 seperti sebelumnya. Sementara itu, moral mereka melonjak hingga 90.

“Hah? Apa?!”

Karena serangan itu bersifat mendadak, meskipun Lushak berusaha mengusir para pemberontak yang ia pimpin dari wilayahnya sendiri dan kemudian meminta pasukan garnisun ibu kota untuk menghentikan mereka, mereka tidak dapat menutup gerbang. Penduduk desa telah merebut pos jaga, dan aku telah mengirim Jint ke gerbang selatan, jadi para pembela di sana kemungkinan besar tewas sebelum mereka sempat berteriak.

Aku berdiri di garda terdepan, dengan Damon di sisiku seperti yang kujanjikan padanya. Anak laki-laki itu melawan para pemberontak dengan tekad yang kuat. Karena ini pertama kalinya dia terlibat dalam pertempuran sungguhan, kupikir dia akan takut membunuh orang, tapi ternyata tidak. Kemarahannya atas kematian orang tuanya jauh lebih kuat daripada rasa takut apa pun yang mungkin dirasakannya. Aku hanya berkeliling menghabisi prajurit demi prajurit, bahkan sampai menggunakan Daitoren, memamerkan efek mana yang mencolok.

Puluhan prajurit biasa tumbang setiap kali tombol Serang ditekan berkat serangan kuat peringkat S-ku. Tak seorang pun di negeri ini yang mampu melawanku saat aku dilengkapi Daitoren.

“A-Siapa…”

Damon dan penduduk desa lain yang datang bersamaku terpesona oleh kekuatanku. Kami mendobrak gerbang istana dan memaksa masuk.

“Yaaaaaah!”

Saat orang-orang yang marah menyerbu ke arah mereka, para penjaga istana mulai mundur. Yah, kebanyakan dari mereka hanya takut melihatku mengamuk di depan gerombolan itu.

Sementara itu, Lushak sedang berada di tepi kolam kastil, terlibat dalam adegan bejat kerakusan dan percabulan dengan para wanita yang telah ia tangkap. Ia menyebut dirinya adipati, tetapi ia memperlakukan kastil itu seperti miliknya sendiri. Benar-benar mengerikan.

“Yang Mulia, rakyat! Rakyat berhamburan masuk ke istana!”

“Berhenti bicara omong kosong. Kalian harus keluar dan menemukan Manshak. Sudah kubilang untuk membawanya kembali, bahkan jika kalian harus membakar habis desa!”

“Saya sangat menyesal, tapi situasinya…situasinya…”

Melihat bagaimana keadaan di luar, prajurit itu tergagap mengucapkan kata-kata yang sama berulang kali, tetapi ucapannya terlalu tidak jelas untuk dipahami Lushak.

Lushak merengut.

“Hei, kalian orang kasar!”

Pada titik ini, Lushak mendengar teriakan perang. Dan mereka pun sudah sangat dekat.

“Yaaaaaaa!”

Akhirnya, Lushak menyadari fakta bahwa prajuritnya mengatakan kebenaran.

“Lawan aku sekarang juga. Apa yang kalian lakukan sampai-sampai membiarkan situasi ini jadi tak terkendali?!” teriaknya dengan marah kepada pengawal kerajaan.

Melihat kami, Lushak memasang wajah masam dan bersiap melarikan diri. Para perempuan yang ia tangkap masih bersamanya.

“Ayah!”

“Saudara laki-laki?”

“Sayang!”

Reuni yang mengharukan, ya? Ini pasti akan membuat amarah mereka memuncak. Tak ada pria yang tak akan meluapkan amarahnya setelah melihat putri atau istrinya dipermainkan seperti ini.

“Bunuh dia!”

“ Bunuh diaiii! ”

“Minggir. Mendekatlah lebih jauh lagi, dan para wanita itu akan mati semua!” teriak Lushak sambil mencoba kabur, tetapi punggungnya menempel di dinding. Keberuntungannya telah habis ketika ia memutuskan untuk bermain-main di dekat kolam di mana tidak ada jalan keluar yang bisa ia gunakan. Pria Lushak ini, sejujurnya, sama sekali tidak menarik bagiku. Dia bukan Kashak.

“Siapa kalian?! Dan para pria, beraninya kalian membiarkan para petani ini masuk ke sini?!”

“Tutup mulutmu, bajingan!” teriakku sambil menendang wajah Lushak, menghancurkan giginya sekeras gigi putranya, dan membuatnya berguling-guling di tanah.

Pria itu berhasil melancarkan pemberontakan berdasarkan warisan Kashak, tetapi karena tidak tahu cara memanfaatkannya, ia kehilangan segalanya dalam sekejap. Saya serahkan dia kepada orang-orang yang marah, yang langsung menghajarnya sampai mati.

Kami membawa kepala Lushak ke garnisun.

Saat kami tiba, pasukan petani yang dipimpin Jint sedang berperang melawan pasukan Lushak di sana.

“Lushak sudah mati. Yang kau lakukan sekarang hanyalah menebas rekan senegaramu. Bukankah kalian juga penduduk negeri ini? Lempar senjata kalian, dan kami akan membiarkan kalian hidup!”

Dengan demikian, orang-orang mulai menyerah di sana-sini. Sejujurnya, banyak prajurit juga muak dengan tirani Lushak. Pada akhirnya, masalahnya ada pada Lushak, pemimpin pemberontakan yang jahat.

“Tuan Erhin! Di luar… Mereka berkumpul di luar!” teriak Vintora, ludah berhamburan dari sudut mulutnya.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Apakah ada musuh lain yang muncul?

“Dari desa-desa lain. Orang-orang berkumpul dari mana-mana!”

Mendengar ini, aku naik ke atas gerbang. Telepon tidak ada di dunia ini, bahkan yang dekat sekalipun, jadi orang-orang seharusnya belum tahu apa yang terjadi, tetapi di sinilah mereka, datang terlambat untuk bergabung dalam keributan. Awalnya, pemberontakan hanya terjadi di Desa Eliu dan desa-desa tetangga lain yang dekat dengan Vintora. Jelas, banyak desa yang menunjukkan keengganan. Namun, jumlah penduduk desa yang berkumpul di luar semakin bertambah. Pemberontakan ini awalnya hanya berjumlah lima puluh ribu orang, tetapi melihat kerumunan itu, kemungkinan besar sekarang sudah lebih dari dua ratus ribu orang.

“Lushak sudah mati, dan para prajurit Luaranz telah menyerah! Pertempuran telah usai!” teriakku sambil mengangkat kepala sang tiran agar mereka semua bisa melihatnya.

“Yeaaaaaaaaaaaaah!” sorak penonton.

Yah, yang terpenting adalah rumor akan menyebar setelah ini. Itulah sebabnya aku menggunakan Daitoren dan sengaja memamerkan kekuatanku. Mereka yang mengawasiku dari dekat akan membicarakannya, dan penting agar rumor-rumor itu menyebar dan membantu menanamkan kesan bahwa mereka yang melayani di bawahku akan aman.

Maka, ibu kota Luaranz pun ditaklukkan oleh para petani. Para mantan bangsawan, yaitu mereka yang menyerah kepada Lushak, semuanya telah melarikan diri kembali ke wilayah kekuasaan mereka masing-masing. Terlebih lagi, Lushak meninggalkan seorang raja boneka ketika ia wafat, sehingga rezimnya benar-benar tak tersisa. Raja muda itu melarikan diri bersama sekelompok bangsawan yang ingin meraih kekuasaan dan pengaruh, tetapi Lushak-lah yang kuincar, jadi aku tak punya rencana untuk mengejar mereka. Mereka akan hancur seiring waktu, bahkan tanpa keterlibatanku.

“Tuan Erhin, apa rencana Anda sekarang? Maukah Anda membangun kembali negara ini bersama Yang Mulia, Ratu?” tanya Wali Kota Vintora kepada saya di dalam kastil.

Tapi aku menggelengkan kepala. “Orang-orangnya tidak terlatih dengan baik…” kataku. “Pada akhirnya, mereka hanyalah petani. Dan dalam iklim politik saat ini, negara yang terpecah belah seperti ini hanyalah santapan bagi bangsa lain. Untuk masa mendatang, Luaranz akan menjadi medan pertempuran bagi negara-negara lain yang ingin merebut tanahnya.”

Ya. Semua negara lain akan segera mulai berusaha menyerang Luaranz. Tanpa pemerintahan yang efektif, wilayah-wilayah Luaranz tidak akan bisa bersatu, dan mereka akan direbut satu demi satu.

“Lalu apa yang kau ingin kami lakukan sekarang…?”

“Bagaimana kalau pergi?”

“Tempat ini adalah mata pencaharian kami, dan kau menyuruh kami meninggalkannya?” tanya Vintora, tampak gelisah.

“Tidak banyak lagi yang bisa kau lakukan. Maaf, tapi pertempuran akan berkecamuk di seluruh negeri ini seiring waktu. Kalau kau tetap di sini, kau hanya akan menyia-nyiakan hidupmu.”

“Tapi… ke mana kita akan pergi…? Ini tanah air kita… Makanya kita semua bangkit untuk mempertahankannya, kan?!”

Aku bisa mengerti apa yang dipikirkan Vintora, tetapi setelah aku bersusah payah menyelamatkan orang-orang ini sekali, aku tidak akan membiarkan mereka mati, bahkan jika itu berarti membuat mereka membuang tanah air mereka.

“Kalau begitu, apakah kamu bersedia memimpin orang-orang?”

“Apa maksudmu…?”

“Aku sedang mempertimbangkan untuk menerima kalian semua di Eintorian. Negaraku memang belum punya banyak tanah, tapi aku janji tanahnya akan berkembang pesat. Lagipula, aku tidak berencana melakukan apa pun yang akan membuat rakyatku terpapar bahaya perang.”

Setelah mengatakan semua itu, aku menundukkan kepalaku kepada Vintora.

“Dan aku tahu kau seharusnya bisa memimpin orang-orang Luaranz.”

“T-Tidak…!”

Vintora tampak makin bingung melihat caraku menundukkan kepala padanya.

“Banyak orang sudah menghormati Anda,” jelasku. “Saya ingin Anda memimpin mereka mencari perlindungan di Eintorian. Saya akan mencarikan tanah untuk mereka. Saya tahu ini mungkin terdengar seperti jalan memutar, tetapi setelah situasi di utara stabil, saya bersumpah kami akan kembali untuk merebut kembali Luaranz. Kalian semua akan bisa kembali ke tanah air kalian… Saya yakin Anda satu-satunya yang layak menjadi penguasa bekas wilayah Luaranz. Biar saya perjelas, Walikota. Saya meminta Anda untuk menjadi pengikut Eintorian.”

Vintora menggelengkan kepalanya sambil berwajah terkejut.

“Tidak, tapi… aku ingin mengakhiri hidupku sebagai petani biasa. Aku takkan sanggup menjalankan peran seperti itu!”

“Aku meminta ini untuk orang-orang Luaranzine. Kaulah satu-satunya yang bisa memimpin mereka dengan benar. Mereka tidak bisa diharapkan hanya patuh mengikuti orang asing sepertiku. Aku tidak akan mempersulit hidup mereka. Aku akan bekerja sekuat tenaga untuk memberi mereka kedamaian. Atau… apakah kau lebih suka menciptakan situasi di mana banyak dari mereka akan mati dalam perang, meninggalkan sisanya menjadi pengungsi atau yatim piatu? Jika kau mau tinggal di Eintorian sebentar saja, kau akan bisa pulang. Aku berjanji padamu, setidaknya begitu.”

Mulut Vintora terbuka saat ia mencari jawaban.

Orang ini akan menjadi tuan yang baik bagi Luaranz saat kita kembali ke sini. Jika aku memintanya bekerja sama dengan Mirinae untuk memajukan pertanian untuk sementara waktu, kuharap dia bisa menghasilkan hasil yang signifikan karena itu keahliannya. Dia sangat penting bagiku dalam segala hal.

Kita hanyalah wilayah kecil sekarang, tapi aku bersumpah padamu bahwa suatu saat nanti aku akan menyatukan benua ini di bawah bendera Eintorian. Aku memintamu untuk menjadi rakyatku. Jika, suatu saat nanti, kau merasa aku tidak mampu melaksanakan tugas ini, kau bebas meninggalkan Eintorian segera tanpa pertanyaan. Jadi, izinkan aku mengatakan satu hal terakhir. Maukah kau bergabung denganku? Di masa-masa kacau ini, aku perkirakan tetanggamu, Kerajaan Ramie Suci, akan segera datang melintasi perbatasan. Tidak ada waktu untuk menunda, Walikota.

Vintora hanya menatapku dalam diam, lalu akhirnya mengambil keputusan. “Aku tidak bisa membawa serta mereka yang bersikeras tidak mau pergi,” katanya akhirnya.

“Tentu saja tidak. Semua orang bebas menentukan apa yang ingin mereka lakukan. Kalau mereka datang, aku akan membebaskan mereka dari pajak untuk sementara dan memberi mereka lahan untuk bercocok tanam. Mereka akan menerima dukungan sampai keadaan stabil, dan setelah itu, mereka hanya perlu membayar pajak yang telah kita sepakati dan hidup sesuka mereka. Aku tidak akan mengeksploitasi mereka. Pastikan kau menjelaskannya dengan saksama.”

“Baiklah, setidaknya aku akan mencoba berbicara dengan mereka… Aku percaya pada karaktermu, Tuan Erhin.”

Aku hanya bisa menawarkan ini karena emas di brankasku. Tumpukan emas itulah satu-satunya yang menjaga keuangan Eintorian agar tidak kolaps. Tentu saja, jika aku tidak beralih ke anggaran yang lebih stabil, pada akhirnya akan habis. Nantinya, aku akan membutuhkan emas itu untuk membuka perdagangan dengan negara lain, tetapi untuk saat ini, meningkatkan populasi kita adalah prioritas.

Untungnya, Vintora mengangguk setuju, lalu berlutut. Aku berencana untuk berbicara dengan penduduk Desa Eliu dan meminta mereka bekerja sama dengannya. Aku tidak yakin berapa banyak orang yang akan bermigrasi ke negaraku dengan populasi saat ini yang mencapai lima ratus ribu, tetapi aku sudah bersiap untuk kabar yang akan menyebar ke seluruh Luaranz.

*

“Yang Mulia, ini jelas kesempatan yang sempurna!”

Di istana Kerajaan Ramie Suci, para bangsawan berusaha membujuk raja mereka. Alasannya, tentu saja, adalah karena Luaranz telah jatuh ke dalam keadaan anarki dan tanahnya siap dirampas.

“Aku mengerti maksudmu… tapi bagaimana kalau Kerajaan Naruya menyerang kita saat kita sedang sibuk?! Itulah yang terjadi pada Runan. Nafsu mereka terhadap tanah Brijit berakhir dengan kehancuran mereka sendiri!”

“Situasinya berbeda. Kita tidak punya perbatasan dengan Naruya!”

“Yah, tidak, tapi…”

Raja Ramie bukanlah raja yang buruk. Ia memimpin negaranya dengan cukup baik, tetapi fakta bahwa ia bisa agak bimbang menjadi masalah.

“Tuan! Tuan! Ada berita penting!”

“Apa itu?”

Sang raja menggelengkan kepalanya dengan cemas saat bangsawan yang memimpin divisi intelijen bergegas memasuki ruangan membawa sebuah laporan.

“Itu Rozern. Rozern sedang bergerak.”

“Apa?! Jadi, mereka mengincar Luaranz?”

Setelah Kerajaan Runan runtuh, Luaranz memiliki Rozern di barat, dan Kerajaan Ramie Suci di timur. Namun, karena Luaranz terjepit di antara keduanya, Ramie tidak berbatasan dengan Rozern.

“Dengan keadaan seperti ini, bukankah Kerajaan Sintrage di utara juga akan mengincar Luaranz?”

“Tuan! Kita harus bertindak dulu. Jika kita menduduki wilayah itu, pasti yang lain tidak akan mengincar kita. Pada akhirnya, faksi yang akan mendapatkan wilayah terluas ketika suatu bangsa jatuh adalah faksi yang bertindak paling cepat!”

Pikiran bahwa bangsa lain mungkin mencuri hadiahnya menyembuhkan keraguan sang raja.

“Serang Luaranz sekarang juga!”

“Ya, itu akan dilakukan!”

Hal yang sama terjadi di setiap negara yang berbatasan dengan Luaranz. Mereka semua mendengar bahwa Rozern sedang bergerak. Tentu saja, tindakan Rozern itu hanya untuk pamer, dan mereka tidak berniat berperang.

Erhin mengendalikan mereka, sebenarnya, dan negara-negara lain pun terjerumus ke dalam tipu daya itu. Ia tidak hanya berencana menimbulkan kekacauan dan memicu migrasi massal petani Luaranzine.

Hanya satu hal lain yang ada di pikirannya, satu hal lagi yang harus ia dapatkan dari kejatuhan Luaranz: permata yang selama ini ia idam-idamkan. Perjalanan panjang ke luar negeri ini semua agar ia bisa merebutnya sendiri tanpa kesulitan.

“Ini Domain Dofrey, ya?”

“Benar. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku kembali.”

Wilayah Dofrey telah dihancurkan di bawah kekuasaan Lushak dan runtuh total. Serena sedih melihat tanah airnya dalam keadaan seperti itu, tetapi masih ada orang-orang yang selamat di tanah yang pernah hancur ini.

Kami datang ke sini untuk menjemput para pengikut bekas Wangsa Dofrey.

Begitu Serena muncul, para pengikut yang melarikan diri dari pasukan Lushak dan bersembunyi, satu demi satu menghubunginya. Berkat karakter Dofrey yang baik, para pengikutnya setia mendampingi keluarganya sampai akhir, tak pernah meninggalkan mereka.

“Erhin membunuh pembunuh ayahku!” Serena menjelaskan setelah mengumpulkan mereka. “Jadi kenapa kita tidak membantunya sekarang?”

Begitu mereka tahu apa yang telah terjadi, para pengikut setia Dofrey, tentu saja, dengan senang hati bergabung dengan Serena. Bahkan mereka yang pernah mengabdi di bawah para pengikut itu tetapi masih bersembunyi pun ikut. Para pengikut Dofrey yang tersisa berlomba-lomba bersumpah setia kepada Serena, dan juga kepadaku, yang telah membalaskan dendam tuan mereka.

Ada alasan lain mengapa ini penting: Aku punya sesuatu untuk dilakukan para pengikut Dofrey di pelabuhan Luaranz. Setelah itu selesai, kami kembali ke Eintorian.

Beberapa waktu kemudian, sebuah armada muncul di lepas pantai Brinhill, yang kini praktis menjadi ibu kota de facto Domain Eintorian. Armada ini menjadi kebanggaan Luaranz, Armada Pertama.

Wilayah Dofrey juga merupakan sebuah pelabuhan. Tak seorang pun di sana yang belum pernah naik kapal, karena kami dari Wangsa Dofrey bangga dengan banyaknya pelaut kami.

Begitulah cara Serena memperkenalkan Wangsa Dofrey kepadaku, dan itulah sebabnya aku bergegas ke wilayahnya segera setelah pemberontakan berhasil demi menyelamatkan orang-orang di sana untuk angkatan lautku.

Sekarang, saya dapat melihat hasilnya di depan mata saya.

Saat kapal-kapal itu semakin dekat, aku dapat melihat armada kapal itu kini mengibarkan bendera Eintorian, dan berdiri di haluan kapal adalah dua orang yang kupercayai untuk menyatukan para anggota bekas Wangsa Dofrey, dan mengambil Armada Pertama dari ibu kota, Yusen dan Gibun.