Ookami to Koushinryou LN - Volume 24 Chapter 2

Situasi ini menuntut kehati-hatian yang ekstrim. Merupakan hal yang tidak biasa bagi desa untuk menerima pengunjung, apalagi orang luar yang datang dengan tujuan untuk menggagalkan rencana tuan mereka.

Lawrence merasa bahwa bahkan kepala desa, yang datang bersama Meyer untuk menyambut Lawrence dan Holo, memandang mereka berdua sebagai kejahatan yang diperlukan. Mungkin itulah sebabnya dia menggambarkan Lawrence dalam menyelesaikan perselisihan dagang sebagai sebuah keajaiban.

Maka Lawrence akan tinggal di desa itu sebagai tamu gereja, seperti yang dilakukan para pedagang keliling yang datang untuk berdagang.

Pendeta itu adalah gambaran sempurna dari seorang lelaki tua yang baik hati. Dia menyambut Lawrence dan Holo tanpa motif tersembunyi dan mengetahui apa yang terjadi di Salonia seolah-olah itu adalah pengetahuan umum. Dia sangat ingin mendengar tentang pendeta independen legendaris yang membangun tempat pembenihan ikan trout, dan Lawrence menceritakan kepadanya tentang Uskup Rahden, yang berasal dari lautan hangat.

Lawrence berharap untuk mendengar lebih banyak rincian tentang desa dan hutan dari pendeta, tetapi lelaki tua itu adalah orang yang sangat beriman; Meskipun penduduk desa menghormatinya, dia sama sekali tidak memiliki pengetahuan tentang desa atau perekonomian wilayah tersebut. “Yang saya harapkan hanyalah kedamaian bagi jiwa Lord Tonneburgdan rakyatnya,” katanya sedih. Seandainya Elsa ada di sana, dia pasti akan terkejut melihat hal ini, terutama karena dia bepergian ke mana-mana untuk mereformasi gereja-gereja yang dikelola dengan buruk.

Jadi, makan malam itu menyenangkan, tapi berakhir sia-sia.

Holo tampak tidak puas dengan sedikitnya porsi daging pada jamuan makan yang tenang. Saat dia duduk di kamar tamu mereka, dia segera membuka kancing tasnya untuk mengambil dendeng.

Tapi dia tidak ceria seperti biasanya; dia hanya diam-diam menyesap madu yang diberikan Meyer padanya.

Meskipun hutan masih dalam bahaya, penduduk desa tidak terlalu mengkhawatirkan hutan itu sendiri, apalagi roh-roh yang mungkin tinggal di sana. Kekhawatiran terbesar mereka adalah kotoran ternak. Meskipun dia tahu tidak masuk akal untuk marah karena hal ini, itu masih merupakan alasan yang cukup baginya untuk merajuk.

Sebaliknya, Lawrence baru saja mulai memahami betapa beratnya situasi ini. Dan untuk menebus apa yang dia yakini sebagai kekurangan makan malam, dia pergi menemui pendeta untuk meminjam sesuatu darinya.

“Apa yang kamu pinjam?” Holo bertanya dengan ragu, sambil mengintip apa yang dia buka di atas meja tulis.

“Sebuah peta.”

Meyer telah menyebutkan bahwa kota pelabuhan Karlan berharap untuk menggambar ulang petanya. Dia juga menyebutkan bahwa Lord Tonneburg telah memutuskan untuk menebang hutan demi melestarikan pasar desa yang ramai.

Trik untuk berdagang adalah mempertimbangkan berbagai hal sambil berdiri di posisi orang lain.

“Orang-orang selalu berkumpul di gereja karena satu dan lain hal. Peta Gereja akan selalu dapat diandalkan.”

“Apa yang aku lihat?”

Tidak banyak orang yang bisa membaca surat, dan hal itu juga berlaku pada peta. Mayoritas orang tidak pernah meninggalkan desatempat mereka dilahirkan, jadi mereka tidak perlu lagi melihat peta. Hal ini terutama berlaku bagi serigala yang tidak pernah tersesat bahkan di hutan paling gelap di malam hari, yang hanya perlu berjalan ke sisi gunung untuk menemukan puncaknya dan menatap ke kejauhan untuk memastikan dengan tepat ke mana dia pergi.

Namun Holo telah membaca banyak peta dalam banyak kesempatan karena dia duduk berdampingan dengan Lawrence, memandanginya di bawah cahaya lilin.

“Ini jalan ke utara, dan inilah sungai yang kita lewati dengan perahu. Kami kemudian pergi ke selatan, dan kami seharusnya sudah berada di sekitar sini sekarang.”

Sungai yang mengalir dari Salonia membentang di peta dari kanan ke kiri, melintasi puncaknya. Salonia berdiri di tepi paling kanan, dan di hilir—di tepi paling kiri peta—terletak di tempat yang kemungkinan besar adalah kota pelabuhan Karlan. Di bagian bawah peta, di sebelah selatan hutan, terdapat sesuatu yang tampak seperti kolam besar atau danau dan gambar kecil yang kemungkinan besar merupakan istana raja yang berkuasa. Di bawahnya, lebih jauh ke selatan, ada jalan yang membentang dari timur ke barat, menandai bagian bawah peta.

Menempati segala sesuatu di antara tepi utara dan selatan peta adalah kumpulan abu-abu yang memakan banyak waktu—hutan.

Desa tempat mereka tinggal terletak tepat di tepi timur laut hutan besar.

“Menurut Meyer, mereka ingin menebang hutan agar bisa membangun jalan menuju selatan.”

Suara retakan yang sangat keras dan tidak nyaman terdengar dari dalam mulut Holo—dia pasti telah menggigit sepotong tulang rawan di dalam dendengnya.

Cahaya lilin bersinar di mata merahnya, dan gigi taringnya berkilau.

“Bodoh,” katanya sambil menyobek dendeng baru.

“Di mata pedagang, rencana Karlan dan Lord Tonneburg memang masuk akal.”

Hutan itu terbentang dari timur laut ke barat daya, di beberapa tempat dihiasi oleh apa yang Lawrence duga sebagai perbukitan jika hanya namanya saja.Ini bukanlah hutan yang mudah untuk dilintasi, dan sekitar tujuh desa di wilayah tersebut berada di luar hutan. Hanya ada dua pemukiman di antara pepohonan yang berada tepat di dalam perimeter—hutan benar-benar tak tersentuh.

Peta ini ditandai dengan jalur untuk menunjukkan ke mana pengunjung gereja harus berkunjung selanjutnya, dan semua jalur ini mengambil jalan memutar yang berkelok-kelok di sekitar hutan.

“Ini Karlan, kota pelabuhan. Dan menurutku di bagian bawah sini, area di selatan hutan ini pasti ada kolam atau danau. Bagaimanapun, ada sungai kecil lain yang mengalir ke selatan dari sana. Artinya, jika mereka berhasil membuat jalan setapak melalui hutan dan membangun jalan menuju danau, mereka dapat dengan mudah mengangkut muatan dari utara ke selatan dengan perahu. Dan voila—rute perdagangan yang nyaman.”

Jika ada jalan yang membentang dari utara hutan ke selatan danau, maka mereka bisa membangun dermaga di sana, beserta gudang untuk menyimpan kargo dan penginapan untuk menampung para pelancong. Pedagang tentu saja akan mengikuti. Dan karena hutannya yang lebat, mereka tidak kekurangan bahan untuk mendirikan bangunan dan membuat perahu. Mendirikan gubuk dan bengkel berbahan bakar arang akan menjadi pemikiran pertama setiap pedagang.

Jalan tersebut akan menghubungkan utara dan selatan, membuka jalan menuju pelabuhan laut—jalan ini merupakan jalur perdagangan yang sempurna untuk mengekspor logam, arang, dan kayu. Lawrence dapat dengan mudah membayangkan booming bisnis yang akan terjadi di desa tersebut.

“Jika masyarakat menggunakan jalan tersebut, maka tuan tanah dapat memungut pajak. Kayu akan laku seperti kue panas. Tak lama kemudian, desa-desa baru akan bermunculan dan populasinya akan bertambah. Peta ini akan berubah secara dramatis.”

Ekor Holo berayun maju mundur karena tidak senang.

“Tetapi konon katanya jika mereka tidak menerima rencana ini, maka api di desa ini akan padam. Mengapa demikian?”

Dia menunjuk ke desa tempat dia dan Lawrence tinggal.

Jika dia melihat ke luar jendela, dia mungkin bisa melihat ujung jari raksasa yang indah.

“Itu mungkin karena lokasi Karlan. Lihat, lihat hutannya—” Lawrence menunjuk ke Hutan Tonneburg. “Bayangkan peta yang lebih besar, yang berisi hutan dan segala sesuatu di sekitarnya. Hutan ini menghalangi Karlan melakukan perdagangan apa pun dengan komunitas yang tidak memiliki daratan. Mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan sungai yang mengalir dari Salonia, tapi itu juga jelas bagi para penguasa yang menguasai tanah di sepanjang sungai.”

Holo mengangkat kepalanya, lalu mengangguk. “Mereka berada di bawah kendali mereka.”

Sekalipun kapal dapat mencapai pelabuhannya, Karlan tidak punya pilihan selain menyaksikan produk di gudang mereka membusuk jika mereka tidak dapat melakukan perdagangan dengan desa dan kota yang lebih jauh ke pedalaman. Satu-satunya jalan mudah menuju benua lain adalah sungai itu, dan jika Lawrence adalah salah satu tuan tanah di sepanjang sungai itu, maka dia akan memanfaatkan pengaruh itu tanpa berpikir dua kali dan memungut pajak yang besar di pos pemeriksaannya.

Itulah sebabnya Karlan menginginkan jalan berbeda yang memungkinkan mereka mengakses dengan mudah ke seluruh benua.

Holo memainkan dendeng yang keluar dari mulutnya.

“Jika Lord Tonneburg menolak usulan Karlan, maka jalan baru tersebut harus mengambil jalan memutar yang besar di sekitar tepi barat hutan. Mereka mungkin menggunakan ini untuk mengancam tuan.” Lawrence menelusuri sisi kiri peta. “Jalan baru di sisi barat hutan akan sepenuhnya mengalihkan aliran pedagang kecil namun tetap yang melewati desa ini dalam perjalanan ke selatan. Para pedagang dari Karlan, paling tidak, tidak punya alasan untuk datang ke sisi timur hutan, apalagi perjalanan pulang mereka akan memakan waktu lama.memerlukan perjalanan melalui sungai dengan biaya perjalanan yang tinggi. Oleh karena itu, perdagangan yang hanya ada karena para pedagang mampir secara tidak sengaja akan hilang, dan penduduk desa harus pergi ke tempat lain untuk menjual dagangan mereka. Hal ini juga berlaku ketika tidak ada jalan yang layak.”

Holo diam-diam mengunyah dendengnya, yang masih keluar dari mulutnya. Dia mungkin memikirkan kembali jembatan reyot yang harus mereka lewati untuk sampai ke sini.

“Meski demikian, saya yakin ada alasan mengapa Karlan belum tentu ingin membangun jalan yang membentang di sepanjang tepi barat hutan. Jika tidak ada, mungkin saat ini sedang dibangun.”

Sulit untuk memastikannya karena bagaimana peta itu terpotong, tapi Lawrence hampir yakin sudah ada jalan di suatu tempat menuju pantai. Jika jarak jalan tersebut dan jalan baru terlalu dekat, maka akan menimbulkan konflik antara lain dengan para penguasa pemilik tanah di sepanjang jalur pantai.

Kemungkinan besar Karlan baru-baru ini mendapatkan ambisi untuk berkembang dan berkembang sebagai kota pelabuhan. Namun di semua sisinya dikelilingi oleh individu-individu berkuasa yang sudah mapan—tidak ada banyak ruang bagi Karlan untuk menciptakan ceruk pasar.

Dalam benaknya, Lawrence membayangkan seorang anak yang secara fisik sedang tumbuh, namun merasa tidak nyaman karena pakaiannya yang kecil.

“Membangun jalan baru tidaklah mudah untuk memulainya,” kata Lawrence, pandangannya beralih ke botol madu di tangan Holo. Dia dengan murung menyerahkan hadiah Meyer kepadanya. Setelah menyesapnya, dia mengembalikannya padanya dan melanjutkan. “Memungut pajak di sungai itu mudah, tapi tidak demikian halnya dengan jalan biasa. Oleh karena itu, tuan tanah biasanya mengganti biaya pembangunan jalan tersebut dan pemeliharaannya dengan memaksa masyarakat biasa yang tinggal di sekitar untuk mengerjakannya. Orang-orang tersebut tidak punya pilihan dalam hal ini—mereka biasanya menghabiskan tiga atau empat hari seminggu bekerja tanpa bayaran sama sekali.Sementara itu, ladang mereka terbengkalai dan kehidupan mereka semakin sulit. Sejujurnya saya mengira mereka akan memberitahu saya bahwa desa mereka akan musnah karena masalah ini.”

Namun yang dibicarakan Walikota hanyalah siklus peternakan, pupuk kandang yang menyuburkan ladang gandum, dan hutan yang mendukung peternakan.

“Apa yang kami ketahui sejauh ini menunjukkan bahwa meskipun mereka dipaksa untuk mengerjakan pengembangan lahan, hal tersebut tidak akan terlalu buruk. Itu berarti Lord Tonneburg mungkin adalah orang yang lebih baik dari yang kita kira, dan dia tidak punya niat untuk mengeksploitasi penduduk desa. Namun dalam hal ini, ada hal lain yang harus membuat perbedaan.”

Holo mendekatkan botol itu ke bibirnya tetapi tidak meminumnya. Mata cerdasnya menatap peta.

“Membangun jalan cukup sulit dalam keadaan normal. Hal ini jauh lebih sulit dilakukan di lahan yang berhutan lebat. Pada saat yang sama, mereka akan mendapatkan cukup banyak kayu dari menebang pohon untuk memberi ruang bagi jalan. Dan mereka dapat dengan mudah mengganti biaya pembangunan jalan setelah memperhitungkan keuntungan yang akan dihasilkan oleh bengkel dan hal-hal lain yang akan datang kemudian. Karlan tampaknya sangat tertarik untuk mendapatkan kayu, jadi meskipun mereka berkompromi dengan Lord Tonneburg, mereka mungkin mengira semuanya sudah ada untung-untungannya. Dan dari sudut pandang Lord Tonneburg, dia mungkin berpikir akan lebih bermanfaat jika menerima proposal ini daripada hanya menonton tanpa daya saat jalan baru mengelilingi hutan…bahkan jika itu berarti kehilangan sebagian dari kekayaan hutan.”

“Mm.”

“Dan Meyer tampaknya adalah seorang penjaga hutan yang terampil. Saya yakin Lord Tonneburg sudah memintanya untuk menemukan rute terbaik melalui hutan.”

Saat itulah dia dan dewan Karlan melihat bahwa mereka berdua bisa mendapatkan keuntungan dari hal ini dan memutuskan untuk bekerja sama.

“Seperti itulah dunia pedagang,” kata Lawrence. “Apa yang dipikirkan serigala itu?”

Holo menghela nafas sedikit mendengar pertanyaan itu, menyesuaikan kembali posisinya di tempat tidur. Dia kemudian mencambuk kepalanya ke samping, merobek dendeng berotot di mulutnya; satu-satunya saat dia benar-benar bertingkah seperti serigala dengan cara ini adalah ketika dia sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Hanya orang bodoh yang paling bodoh yang akan membangun jalan di sini.”

Lawrence melihat peta, lalu ke Holo. Maksudmu seperti yang dijelaskan Walikota?

Semua orang akan kehilangan semua yang ditawarkan hutan. Meskipun Holo tidak begitu memahami bagaimana kotoran dari ternak yang berkeliaran menyuburkan ladang gandum, dia sangat akrab dengan bagaimana tanaman di hutan tumbuh setelah mengamatinya selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

“Manusia akan berjalan di sini, mereka akan membakar arang di sepanjang jalan, lalu membuat logam, bukan? Pada saat itu, jalan tersebut tidak lagi menjadi jalan sederhana di dalam hutan. Ia membagi satu kayu menjadi dua, menciptakan tempat yang terpisah.” Menyadari respons Lawrence yang lemah, Holo melanjutkan sambil menghela nafas. “Bagaimana kalau kita mempertimbangkan rubah?”

“Rubah?”

“Kalian para pedagang memikirkan tanah yang kalian andalkan sebagai jalan untuk muatan kalian. Itu menjadikanmu seekor kucing. Kucing mengklaim jalan yang dilalui dari rumah ke rumah.”

Tertarik, Lawrence memutar kursinya menghadap Holo sepenuhnya.

“Tuan-tuan pemilik tanah ini adalah anjing kampung yang stereotip. Mereka menggambar garis di kertas mereka dan memberi tahu semua orang apa yang sebenarnya menjadi milik mereka.”

“Dan bagaimana dengan rubah?”

“Rubah tampak seperti keduanya, tapi mereka sangat rakus. Mereka tidak bisa hidup di hutan yang lebih kecil. Membelah kayu besar menjadi dua tidak menciptakan dua wilayah. Itu terlalu kecil untuk rubah, dan mereka tidak punya tempat tinggal lagi.”

Hah. Lawrence terkesan, tetapi dia tidak sepenuhnya yakin bagaimana hal ini relevan. Merasakan ini, Holo memandangnya seolah dia murid magang yang mengecewakan.

“Tidak ada rubah berarti lebih banyak tikus, dan tanpa predator apa pun, anak rusa akan berkembang biak.”

“Hmm. Saya rasa Anda benar.”

“Jumlah rusa dan tikus yang berlebihan berarti tanaman muda akan dimakan habis, dan hal ini akan menyebabkan hutan semakin menipis. Yang tersisa hanyalah pohon-pohon tinggi yang ditutupi dedaunan lebat, membuat kayu menjadi gelap dan sunyi. Ini bukan kayu yang cocok untuk menggemukkan babi dan kambing.”

Pohon berdaun lebat yang dia sebutkan kemungkinan besar adalah tumbuhan runjung. Pepohonan berdaun lebar, yang sulit mencapai ketinggian, menjadi makanan mudah bagi rusa dan makhluk hutan lainnya, sehingga hanya pohon jenis konifera yang lebih tinggi yang dapat bertahan dari ledakan satwa liar yang tidak terkendali. Dan ketika kanopi mulai menghalangi sinar matahari mencapai lantai hutan, rumput baru tidak akan tumbuh di sana. Seperti yang diproklamasikan dengan penuh semangat oleh Walikota, hal ini akan berdampak besar pada semak-semak yang secara tidak langsung mendukung ladang gandum.

“’Akan terlihat seperti biji pohon ek yang bagus—yang penuh lubang dan pasti telah dilubangi oleh hama.”

Jika sebuah jalan membelah hutan, dengan gubuk-gubuk dan bengkel-bengkel pembakaran arang dibangun di sepanjang jalan tersebut, dan kayu Karlan ditebang di sini alih-alih didatangkan dari Salonia, maka interior hutan akan berubah secara drastis.

Itu sama saja dengan serangga yang menggali biji pohon ek dan memakan bagian dalamnya.

“Dari sudut pandang saya, hutan seperti ini pada akhirnya akan hidup kembali jika diberi waktu yang cukup.”

Dari caranya berbicara, Lawrence langsung tahu bahwa yang dia bicarakan adalah rentang waktu yang jauh di luar jangkauan kehidupan manusia.

Hal ini tentu saja menunjukkan bahwa apa yang dikatakan walikota dan Meyer tidaklah berlebihan.

“Tapi Meyer pasti sudah menjelaskan hal itu pada Lord Tonneburg, kan?” Lawrence bertanya.

Sebagai tanggapan, Holo hanya menyesap botolnya dalam diam. Dia pasti juga berpikir, mengingat keahliannya, Meyer menyadari semua ini.

Itu berarti topiknya terlalu asing untuk dipahami oleh Lord, atau dia mengerti dan tetap memutuskan bahwa topiknya tidak akan seburuk itu dan tetap melanjutkan usulan Karlan. Apa pun kebenarannya, hal itu membuat Meyer yang sangat kesal menyerahkan dirinya pada belas kasihan Lawrence dan Holo setelah melihat mereka di Salonia.

Lawrence menghela nafas dan berdiri dari kursinya. Begitu dia duduk di samping serigala yang cemberut, dia membuka lipatan tubuhnya untuk berbaring di tempat tidur.

Saat dia menatap langit-langit, Holo menatapnya dengan ekspresi yang tak terlukiskan.

“Sejujurnya ini adalah rencana yang bagus, setidaknya di atas kertas.”

Dan itulah mengapa Lord Tonneburg memutuskan untuk menyetujuinya. Meskipun ada beberapa rincian yang mengkhawatirkan, kesepakatan tanpa kekhawatiran adalah sebuah penipuan atau tidak diperiksa secara menyeluruh. Sulit untuk menganggap keputusan Tuhan sebagai keputusan yang bodoh.

Meyer telah meminta Lawrence untuk memperbaiki kesalahan perhitungan tuannya, entah bagaimana meyakinkannya bahwa rencana itu sendiri tidak dapat dilaksanakan sama sekali.

Lalu apa yang harus mereka lakukan untuk melindungi hutan dan ladang gandum?

Lawrence menghela nafas panjang, dan matanya menatap wajah Holo saat dia tetap duduk.

Holo tajam—dia langsung menyadari tatapannya, dan telinganya tegak.

Tapi karena dia tidak menoleh ke arahnya, Lawrence berbicara.

“Untuk lebih jelasnya, saya tidak secara diam-diam berpikir bahwa kita telah dihadapkan pada masalah yang rumit atau semacamnya.”

Bulu-bulu di ekor Holo menegang, seperti kelinci yang menarik napas dalam-dalam.

“Bahkan seekor anjing pun akan menemukan tulang jika dia berjalan-jalan, kata mereka.”

“……”

Holo mengintip dari balik bahunya dan menyambutnya dengan cemberut yang luar biasa dalam.

“Itu adalah pepatah lama manusia. Artinya, sekali Anda bertindak, akan selalu ada konsekuensinya.”

Lawrence tersenyum kecil sambil menggerakkan tangannya, membenamkan jari-jarinya ke bulu ekornya.

Dia segera mengeluarkannya dari jangkauannya, membawanya kembali hanya untuk memukul punggung tangannya.

“Keberuntungan dan kemalangan adalah tetangga.” Lawrence mengulangi gerakannya, kali ini menjentikkan jarinya ke bulu. “Baik hal baik maupun buruk mengalami pasang surut, seperti untaian tali yang terjalin. Dan talinya sendiri cukup kokoh untuk menyatukan hal-hal yang paling penting.”

Ketika Holo menatap tangan Lawrence yang bermain-main dengan ekornya, ekspresi pemahaman melintas di ekspresinya tepat sebelum ia mengerutkan kening.

“Bagian terakhirnya terdengar seperti kebohongan.”

“Itu belum menjadi sebuah pepatah , tapi aku yakin itu akan benar-benar populer di Nyohhira.”

Holo menyipitkan matanya dan menurunkan bahunya, lelah.

“Anda tahu, saya senang kita menemukan masalah ini di sini. Jika panen gandum di Salonia memburuk, maka hal itu akan mulai mempengaruhi harga gandum yang kami pesan di Nyohhira. Dan bahkan jika kita gagal lolos ke Lord Tonneburg, kita bisa mengatasi masalah ini dan mulai memikirkan apa yang bisa kita lakukan untuk bersiap.”

Ada semacam kegembiraan khusus dalam suaranya ketika diaberbicara tentang perdagangan. Holo mendengarkannya, tidak sekalipun meragukannya.

“Selama kita tidak membuat masalah ini menjadi kacau balau, menurutku ini akan menguntungkan kita.”

Lawrence telah berbohong pada dirinya sendiri untuk meyakinkan dirinya agar menerima permintaan Meyer, tapi apa yang dia katakan sekarang bukanlah kebohongan.

Dia berhenti memasukkan jari-jarinya ke dalam bulu Holo dan mulai menggerakkan telapak tangannya di sepanjang ekornya.

Meskipun dia tertinggal dalam pemeliharaan karena mabuk dan perjalanan, ekornya masih tetap lembut seperti biasanya.

Dia tidak suka jika ekornya dimainkan, tetapi meskipun sikapnya kesal, dia mengalah dan membiarkan dia melakukan apa yang dia mau. Mungkin dia merasa berhutang budi padanya karena telah melibatkannya dalam masalah yang tampaknya tidak ada solusinya.

Namun seperti dikatakan bahwa pedagang memiliki dua lidah, Lawrence sebenarnya punya ide.

Dia memainkan bulu di ekornya sambil mengumpulkan pikirannya.

Lawrence tidak menganggap dirinya sangat berbakat, namun ia memiliki keunggulan dibandingkan pedagang lainnya. Untuk lebih spesifiknya, dia memiliki Holo—dan karena dia ada di sisinya, dia bisa melakukan pendekatan dari sudut yang tidak pernah bisa dibayangkan manusia lain.

Rencana untuk menebang hutan adalah salah satunya.

“Saya kira tujuannya adalah untuk membuat perhitungan Lord Tonneburg tampak salah. Tampaknya hal itu cukup bisa diatasi.”

Mata Holo melebar.

“Benar-benar?”

“Mungkin. Tapi ada sesuatu yang perlu kita periksa. Besok kami akan berbicara dengan Meyer dan…”

Lawrence menguap keras saat dia berbicara. Mereka telah bepergian selama berhari-hari, dan sekarang menghadapi masalah besar pertamanyalama kemudian, dia menyadari bahwa dia telah menggunakan otaknya lebih dari yang dia kira.

Dia tahu dia harus meniup lilin, menutup jendela, dan bersembunyi karena malam semakin dingin, tapi itu terlalu berat baginya; matanya tetap tertutup.

Namun tak lama kemudian, cahaya menghilang dari balik kelopak matanya, dan dia mendengar derit daun jendela yang tertutup. Dia merasakan rangka kayu tempat tidurnya bergeser, dan tak lama kemudian, dia ditutupi selimut.

Meskipun ini biasanya merupakan rutinitas yang selalu dilakukan Lawrence, ada pengecualian seperti ini setahun sekali.

“Akulah serigala yang memimpin panen,” gumam Holo di balik selimut.

Malam itu, Lawrence bermimpi bahwa dirinya adalah benih yang terkubur di dalam tanah.

Aku harus bekerja keras untuk menghasilkan bunga yang indah , pikirnya.

Lawrence bergabung dengan pendeta tua itu dalam doa pagi, mengucapkan kata terima kasih sambil mengunyah roti basi yang ada di altar sebagai persembahan kepada Tuhan, lalu memasuki perawatan Meyer.

Setelah makan sederhana dengan pendeta tua tersebut, penjaga hutan membawakan roti yang baru dipanggang dari tempat pembakaran komunal di desa tersebut, yang mungkin merupakan cara standar mereka memperlakukan penguasa mereka ketika dia tinggal di desa.

“Saya juga berpikir pasti ada sesuatu yang bisa saya tunjukkan untuk membantu Anda, Sir Lawrence,” kata Meyer kepadanya, tersenyum pada Holo saat mereka berjalan mengelilingi desa pada dini hari, melihatnya menggigit roti sebesar kepalanya. .

“Jadi… kamu ingin melihat bengkel desa?”

Meskipun sepertinya dia ingin menyarankan kunjungan itupasar desa atau ladang gandum mungkin membawa mereka lebih dekat ke inti permasalahan, Lawrence hanya mengangguk sebagai jawaban.

“Tentu saja.”

Meyer tampak khawatir Lawrence mungkin tidak sepenuhnya memahami apa yang dikatakan walikota kepadanya sehari sebelumnya, tetapi Lawrence punya urusan di bengkel. Tidak dapat menolaknya, Meyer memimpin mereka berdua ke dalam hutan.

Sebuah bengkel menggunakan banyak air dan kayu, sehingga banyak di antaranya yang sering ditempatkan di antara pepohonan.

“Dan ya, tadi malam, ayah berbaik hati mengizinkan saya mempelajari peta daerah tersebut. Jika peta itu bisa dipercaya, maka saya yakin keputusan Lord Tonneburg adalah keputusan yang tepat.”

Mayer mengangguk.

Lawrence melanjutkan, “Apakah saya benar berasumsi bahwa pelabuhan Karlan sangat ingin membangun jalan menuju pedalaman agar dapat berkembang lebih jauh?”

“Anda. Karlan memiliki pelabuhan yang bagus, tapi satu-satunya jalur kehidupan mereka ke seluruh benua adalah sungai yang Anda lalui beberapa hari yang lalu, semua karena hutan ini menghalanginya. Tapi…” Meyer tersendat saat kawanan domba dan kambing menghalangi jalan mereka.

Penduduk desa yang mengikuti ternak memberi salam sopan kepada Meyer—kemungkinan besar mereka akan pergi ke hutan.

“Saya mempertanyakan apakah orang-orang akan menggunakan jalan yang membelah hutan, sejujurnya.”

Walikotanya mungkin berbeda, tapi Meyer tidak hanya memikirkan kehancuran hutan, tapi juga kemungkinan kesalahan dalam perhitungan Lord Tonneburg.

“Menurutmu keuntungannya tidak akan setinggi yang dijanjikan Karlan kepada Lord Tonneburg?”

Tuan tersebut mengharapkan keuntungan yang cukup besar dari berbagai sumber sebagai imbalan atas penebangan hutan yang berharga. Pedagangdari Karlan akan menggunakan jalan baru, dan tol yang dipungut dari perjalanan mereka diperkirakan akan sangat menguntungkan.

“Jalan melewati hutan pada awalnya akan terasa nyaman, ya. Seseorang dapat melanjutkan perjalanan ke dekat sungai di tepi selatan hutan, lalu melanjutkan perjalanan ke Sungai Roef. Tapi tidak ada kota-kota penting di sepanjang jalan, dan meskipun kota-kota besar Kerube dan Lenos masing-masing terletak di hulu dan hilir, Lenos lebih mirip dengan pelayan setia Kerube, dan Kerube seperti kakak laki-laki Karlan yang kejam. Keduanya adalah kota pelabuhan yang menjual barang serupa.”

Itu mengingatkan Lawrence pada analogi tali yang dia berikan pada Holo malam sebelumnya.

Kota-kota memiliki kawasan komersialnya sendiri, dan wilayah tersebut sebanding dengan wilayah kucing dan anjing.

Persediaan barang ekspor dan impor terbatas, dan siapa yang dapat memperoleh paling banyak adalah pemenangnya.

“Kerube tidak akan menerima baik Karlan yang mencoba mengganggu wilayah mereka. Dan alasan Karlan tidak ingin menggunakan jalan di tepi barat hutan, yang melewati dekat laut, adalah karena hal itu akan menempatkan mereka di wilayah Kerube, dan perselisihan mengenai tarif tidak akan ada habisnya.”

Semua tebakan Lawrence setelah menganalisis peta sebagian besar benar.

Dan Meyer pun sepertinya percaya bahwa Karlan sangat menyadari semua ini.

Jika itu benar, maka Lord Tonneburg yang baik hati itu sedang ditipu, dan dia akan berakhir dengan hukuman yang berat.

Mata pemburu Meyer yang tajam telah menangkap kemungkinan itu.

“Tetapi saya bukan pedagang. Jika aku mengatakan hal seperti itu, Tuanku tidak akan mengindahkan peringatanku. Saya seperti memberikan nasihat tentang cara memancing di laut—hampir tidak meyakinkan.”

Siapa bilang itu sangat penting.

“Dan semak-semak di hutan serta gandum adalah topik yang terlalu membingungkan baginya. Hanya mereka yang menghabiskan sebagian besar waktunya di antara pepohonan, di ladang, dan di bawah langit luas yang akan memahaminya.”

Perdagangan dan perniagaan membantu mengungkap banyak rantai tak kasat mata yang menghubungkan segala sesuatu menjadi satu. Lawrence juga bisa merasakan sensasi fisik dari apa yang diucapkan Meyer di bawah jari-jarinya—dia memahami konsepnya dengan cukup baik. Dan yang lebih penting, Holo sendiri adalah seorang penghuni hutan.

Namun Lawrence tidak merasa pesimis, terlepas dari apa yang dikatakan Meyer. Dia cukup yakin bahwa, jika dia bertindak berdasarkan apa yang dia pikirkan saat mengelus ekor Holo malam sebelumnya, maka dia bisa menanam benih keraguan pada Lord Tonneburg.

Saat mereka mengikuti petunjuk Meyer menjauh dari desa, tiba-tiba barisan bangunan berhenti, dan pepohonan semakin lebat. Setelah mereka mendaki lereng yang landai, mereka menemukan diri mereka berada di dalam hutan yang dalam.

Jalan setapak di sekitar desa terbuat dari tanah yang padat, dimana satu kerikil akan terlihat sangat menonjol. Namun tak lama kemudian rumputlah yang menjadi bantalan langkah mereka, yang kemudian menjadi hamparan humus. Dan ada lagi lapisan dedaunan kering di atasnya, yang membuat mereka serasa berjalan di atas awan.

Udara lembab di hutan pagi; jika Lawrence memejamkan mata, dia dapat dengan mudah membayangkan dirinya kembali ke Nyohhira. Tapi aroma di sini berbeda. Ketika pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar gemerisik dedaunan di atasnya, dan ketika dia melihat ke atas, dia melihat seekor tupai berlari di sepanjang dahan pohon. Seekor tikus kecil yang bodoh melesat keluar dari bawah dedaunan kering di dekat kakinya, bergegas bersembunyi di pohon terdekat. Hutan ini dipenuhi dengan lebih banyak kehidupan dibandingkan dengan hutan di sekitar Nyohhira.

Mereka berjalan sebentar, dan Lawrence berbicara dengan Meyer di sepanjang jalan, tetapi ketika Meyer pergi ke depan untuk memeriksa jalan seperti yang dia lakukan sehari sebelumnya, Holo bergumam, “Ini hutan yang bagus.”

“Tampaknya ini dulunya adalah sungai.”

Jalan setapak, yang dibersihkan dengan hati-hati dari pepohonan, lebih tenggelam ke dalam tanah dibandingkan dengan sisa bumi di sekitarnya. Setiap kali hujan, air perlahan-lahan mengikis permukaan tanah sehingga membentuk selokan, bahkan sungai yang terbentuk akibatnya dapat berubah alirannya akibat tumbangnya pohon dan tumpukan daun. Pada titik tertentu, Holo memberitahunya di pegunungan dalam Nyohhira bahwa hutan selalu berubah, dan dia dapat melihat bahwa Hutan Tonneburg tidak diragukan lagi penuh dengan kehidupan.

Menurut Meyer, Hutan Tonneburg dan sekitarnya memiliki banyak mata air, dan kemungkinan besar karena geografinya banyak yang bergelombang.

Jika mereka membangun jalan di sini, kemungkinan besar jalan itu akan mengikuti kelokan sungai tua ini. Dan sekarang setelah Lawrence melihat sendiri hutan itu, dia yakin dengan ramalannya.

Kemungkinan besar akan berjalan baik jika mereka menindaklanjuti rencana tersebut.

Apakah Holo tahu apa yang dipikirkan Lawrence atau tidak, dia tidak menanyakan detailnya saat fajar menyingsing, dia juga tidak menjelaskan. Dia menginginkan situasi tertentu untuk membantunya menjelaskan.

Ketika mereka lewat di bawah naungan pohon, Lawrence merasa seperti menjadi seekor tikus kecil. Akhirnya, mereka melihat jalan di depan mereka basah kuyup oleh sinar matahari. Ada tempat terbuka di hutan lebat di mana terdapat kolam yang tenang—tempat yang sempurna bagi seorang penyihir untuk tinggal.

Dan di samping kolam terdapat dua bangunan yang terletak berdampingan—tua, kumuh, dan tertutup lumut.

“Baunya sangat menyengat,” keluh Holo.

Lawrence terkekeh. Saat mereka mendekati gedung bersama Meyerdi sisi mereka, dia langsung tahu bahwa baunya seperti arang dan logam. Aromanya berbeda dengan aroma hutan; bau ini tergores di bagian dalam lubang hidungnya.

“Yah, kalau bukan Meyer!”

Salah satu dari dua bangunan itu lebih mirip gudang tertutup tanpa dinding. Di bawahnya terdapat peralatan besi yang sudah tidak berfungsi lagi dan ada gundukan batu bara. Praktis terkubur di bawah semua itu adalah seorang pria paruh baya yang sedang bekerja, uap mengepul dari tubuhnya yang telanjang.

“Hari yang sibuk lagi, smith?”

“Tentu saja. Setiap waktu luang yang saya punya membuat saya berpikir hutan akan menelan saya utuh-utuh.”

Pandai besi itu melirik ke belakang dari balik bahunya dan melepas sarung tangan kulitnya yang tebal sebelum menilai Lawrence dan Holo.

“Sepertinya kamu belum membawakanku murid magang?”

Dengan gusar, Holo berbalik—sebuah isyarat yang mungkin dilakukan atas nama semua penghuni hutan di dunia. Lawrence malah mengangguk dan tersenyum sebagai salam.

“Ini adalah pedagang keliling Lawrence dan istrinya. Dia akan berada di pihak kita dalam hal jalan hutan.”

Ketika Meyer memperkenalkan mereka, pandai besi itu mengangguk mengerti. “Saya minta maaf kalau begitu. Di sini sangat berasap. Mari kita bicara di dalam.”

Dia pasti mengira Holo kesal karena dia tidak menghargai asap logam yang mengepul dari tungku.

Pandai besi itu membuka pintu gedung sebelah dan melangkah masuk. Meyer mengikutinya, dan ketika Lawrence bergerak untuk melakukan hal yang sama, dia menyadari Holo tidak melakukannya. Dia berbalik untuk melihatnya.

Untuk sesaat, dia mengira itu karena dia tidak ingin masuk ke rumah pandai besi, tapi dia malah menatap jauh ke pepohonan.

Seolah-olah teman-temannya di hutan memanggilnya.

“Holo,” Lawrence menyebut namanya dengan sedikit paksa. “Jangan tinggalkan aku.”

Tanpa sadar, dia berbalik untuk melihatnya.

“Aku punya terlalu banyak dendeng untuk dimakan sendirian.”

Cahaya segera kembali ke mata merah yang mengintip jauh ke dalam hutan di kejauhan.

Untuk sesaat, seperti mimpi, Holo seolah-olah hampir melebur ke dalam hutan itu sendiri, tapi bayangannya menjadi tajam dan berbeda sekali lagi.

“Memang benar. Dunia manusia dipenuhi dengan lebih banyak makanan lezat daripada yang bisa ditawarkan oleh hutan.”

Sekarang bukan waktunya dia kembali ke hutan.

Lawrence menemani Holo saat dia melangkah ke dalam gedung tepat ketika pandai besi mulai menuangkan segelas bir kental untuk mereka.

Benda diam itu merupakan kebanggaan dan kegembiraan sang pandai besi, sesuatu yang ia tempa dengan tangannya sendiri. Dan setelah menghabiskan segelas bir buatannya seperti air, dia dengan kesal meludah, “Hutan itu seperti mata air. Jika Anda mengambil lebih dari yang keluar, maka itu akan mengering! Itu hanya akal sehat!”

Bangunan tempat mereka berada sudah sangat tua. Bengkel itu sendiri kemungkinan besar telah beroperasi selama beberapa generasi, hak untuk menggunakan sebidang tanah ini diturunkan seiring berjalannya waktu.

Peralatan-peralatan kuno terpasang dengan bangga di dinding. Kecil kemungkinannya mereka akan dapat digunakan dalam satu atau dua dekade.

Lawrence mengamati dekorasinya dan dengan cepat menemukan apa yang dia cari. Dia juga memperhatikan bagaimana ekspresi Holo mengeras saat mereka melangkah masuk.

“Kita harus menunjukkan kepada Lord Tonneburg bahwa rencananya salah, bukan untuk menjaga agar bengkel tetap berjalan, tapi demi hutan.”

Membangun jalan menembus hutan, mengambil kayu, dan membangun bengkel baru merupakan pelanggaran langsung terhadap bisnis pandai besi. Tidak mengherankan jika dia menentang rencana tersebut.

“Saya telah menjelajahi berbagai negeri, dan Anda jarang menemukan hutan seperti ini. Saya akan senang jika mereka membiarkannya apa adanya,” kata Lawrence, dan pandai besi itu mengangguk setuju. “Itulah sebabnya saya akan mengunjungi Lord Tonneburg, dengan harapan dia akan mempertimbangkan kembali keputusannya.”

Mereka duduk di tempat yang pada dasarnya adalah rumah musuh bebuyutan setiap penghuni hutan. Mendengar hal itu, Lawrence melirik Holo yang bosan sebelum melanjutkan.

“Menurutmu berapa banyak tenaga kerja yang diperlukan untuk mendirikan bengkel baru di hutan ini?”

“Ah uh?” Pertanyaan itu mengejutkan si pandai besi. Ekspresi wajahnya membuatnya tampak seperti sedang dikecewakan. “Berapa…tenaga kerja?”

“Ya. Saya kira saya bisa mengulangi pertanyaannya dan menanyakan betapa mudahnya menurut Anda membangun bengkel.”

“Dengar, tuan saudagar. Maksudku adalah aku tidak akan pernah membangun bengkel baru. Itu pembicaraan konyol.”

Sang pandai besi menyilangkan lengan berototnya di depan dada—dia adalah gambaran seorang pengrajin penghuni hutan yang keras kepala. Meskipun mulutnya tersembunyi di balik janggut yang hangus karena panasnya bengkel, Lawrence tahu kalau mulutnya melengkung ke bawah sambil mengerutkan kening. Pria itu mengesankan.

Dia dipenuhi dengan rasa bangga, seolah dia tidak akan pernah bergerak apapun yang terjadi. Lawrence bisa mendengarnya berkata bahwa dia selalu menyelesaikan masalahnya sendiri dan dia akan terus melakukannya. Lawrence tidak melihat satu pun pembantu atau asisten di sekitarnya, jadi dia pasti percaya pada pandai besi itu.

Selain peralatan yang diperlukan untuk menempa, ruangan tersebut juga merupakan rumah bagi berbagai barang lain yang diperlukan untuk kehidupan sehari-hari. Ada setumpuk kain-kain di sudut menjorok ke dalam bentuk tubuh pandai besi, yang langsung memperjelas bahwa dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sini, di gubuk ini.

Ketika Lawrence baru memulai karirnya sebagai pedagang, dia sering berbisnis di tempat yang tidak ada persaingan lain, yang jalanannya sangat buruk sehingga tidak ada pedagang lain yang berani menempuh jalan itu.

Jadi dia sangat berpengetahuan tentang beberapa hal yang tidak dapat diduga oleh para pedagang kota, mereka yang menjilat ujung duri mereka untuk memanipulasi angka dan menyebutnya “perdagangan”.

Salah satu hal tersebut menjadi penyebab pertengkaran antara dirinya dan Holo saat pertama kali mereka bertemu.

Dan itulah tepatnya yang ingin dia tanyakan ke sini.

“Membangun bengkel baru di hutan dan membangun rumah baru di desa adalah dua hal yang sangat berbeda. Apalagi jika ada yang ingin mempertahankannya.”

Di belakang si pandai besi, sebuah kapak besar, sabit, pedang panjang, tombak, dan benda-benda lainnya berkilauan menakutkan. Benda-benda itu sepertinya sudah banyak digunakan, terlalu banyak untuk dijadikan proyek pribadi yang dia banggakan—itu adalah alat untuk melawan hutan itu sendiri karena hutan itu mengancam akan menelan seluruh bengkel pandai besi.

Dan di mana pun ada pertempuran, di situ ada piala kemenangan.

Tergantung dengan bangga di dinding adalah kulit serigala yang megah yang kira-kira berukuran sama dengan pandai besi itu sendiri.

“Para pengrajin kota yang tidak memahami betapa mengerikannya hutan akan terus berjalan masuk, terbebani oleh barang-barang mereka. Lalu setelah mereka selesai membangun bengkel, mereka harus bekerja di sana hari demi hari. Bagaimana menurutmu? Apa menurutmu mereka bisa menyambut pagi hari dengan utuh?”

Pandai besi itu mengikuti pandangan Lawrence dan mengangguk mengerti.

“Begitu—itulah maksudmu. Ada beberapa pedagang kota yang datang ke desa dan meminta saya untuk memperbaiki peralatan besi mereka. Itubanyak yang hanya berkeliaran di pepohonan sambil mengunyah roti. Tapi aku pastikan untuk tidak memberikan pedang apapun kepada orang bodoh seperti mereka. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada mereka yang tidak mengenal hutan dan menghabiskan banyak waktu di dalamnya.” Pandai besi itu memandang Meyer, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke Lawrence. “Hutan berada di jantung wilayah musuh. Bengkel tersebut mendapati dirinya dikelilingi oleh serigala pada malam tanpa bulan lebih dari sekali atau dua kali. Alasanku tidak memiliki asisten adalah karena aku tahu anak itu akan tertelan pepohonan.”

Satu kelalaian dalam kewaspadaan bisa berarti lenyap selamanya.

Hal itu sepertinya sudah terjadi berkali-kali.

“Tapi Meyer,” kata Lawrence sambil menoleh ke arah penjaga hutan. “Saya yakin Anda sudah memberi tahu Lord Tonneburg tentang berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk mengusir serigala guna membangun jalan dan bengkel. Bagaimana menurutmu?”

Meyer telah duduk di sana, tampak seolah-olah dia siap untuk berbicara, dan dia mengangguk seolah itu sudah pasti.

Namun alasan dia tidak berbicara adalah karena dia menyadari Lawrence sudah mengetahui keseluruhan ceritanya.

“Saya pikir alasan Lord Tonneburg tetap menyetujui rencana tersebut, meskipun mengetahui tentang serigala, adalah karena dia tidak dapat memahami masalahnya. Meskipun saya membayangkan dia datang ke hutan untuk berburu, kemungkinan besar dia melakukannya di kamp di mana dia dikelilingi oleh banyak pemukul dan mereka yang mahir menemukan jalan di sekitar hutan, seperti Meyer.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Meyer berkata, “Tuan Lawrence, ada serigala di hutan, tapi menurut saya mereka tidak terlalu—”

“Tidak, tidak, Meyer. Pasti begitu . Bagaimana tidak? Faktanya, mereka sangat berbahaya sehingga dibutuhkan ribuan tentara bayaran untuk menjaga para pekerja yang akan membangun jalan dari serangan serigala. Biaya keamanan seperti itu akan sangat tinggi.”

Setelah pidato teatrikal yang membingungkan itu, Lawrence melontarkan senyum nakal kepada Meyer dan si pandai besi.

Akhirnya mereka mengerti maksud Lawrence.

“Kamu ingin kami berpura-pura ada serangan serigala?”

Lawrence dengan acuh tak acuh menoleh untuk melihat Holo sebelum memberikan jawabannya. Holo, yang merasa dia akan terikat pada suatu pertunjukan, memberinya tatapan yang menunjukkan bahwa dia adalah kerikil yang mengganggu di sepatunya.

“Kami berasal dari pegunungan Nyohhira, dan banyak pemburu terampil berkeliaran di daerah kami. Bahkan anjing pemburu mereka sering disangka serigala di tempat lain.”

Saat Lawrence dan Holo sedang bepergian, roh serigala lah yang mengelola pemandian sebagai pengganti mereka. Kakak laki-lakinya dan serigala lainnya mengelola sebuah biara tidak jauh dari Nyohhira, yang terletak lebih jauh di pegunungan. Mereka mengelola tempat ibadah dan menerima tamu sumber air panas yang ingin berdoa, sambil tetap menjaga tabir kepolosan atas diri mereka sendiri. Mereka dengan senang hati akan menerima bantuan apa pun yang diminta Holo dari mereka.

Namun mendiskusikan serigala yang menyerang manusia dengan Holo hampir dianggap tabu, dan jika pandai besi itu benar-benar merasa berada dalam bahaya, dia tidak akan ragu untuk menyerang. Maka Lawrence mengerti mengapa dia tidak terlihat begitu senang, mengingat hal itu dapat dengan mudah memperburuk hubungan antara serigala dan manusia.

Lawrence, bagaimanapun, adalah seorang pedagang.

Dia yakin bisa menjual es di Nyohhira di tengah musim dingin.

“Kalau begitu mari kita pikirkan seperti ini,” kata Lawrence sambil melirik Holo sebentar. “Serigala di Hutan Tonneburg mungkin juga merepotkan dan licik. Namun bagaimana jika mereka menempatkan penghuni laut tersebut di tempatnya dan mengajari mereka cara bertahan hidup di hutan ini? Bukankah itu terdengar menggembirakan?”

Pandai besi itu bersenandung, dan Meyer menundukkan kepalanya setuju.

Lawrence mengubah garis kawan dan lawan.

Bahkan si pandai besi, yang menganggap dirinya musuh para serigala, akan memihak sesama penghuni hutan ketika harus melawan orang luar. Tentu saja, hal itu seharusnya juga berlaku untuk Holo.

Serigala tidak secara otomatis memusuhi semua manusia. Segalanya berubah drastis jika mereka berjuang bersama manusia hutan, semuanya demi menjaga harga diri mereka sebagai manusia hutan.

Tidak lama kemudian sang pandai besi berkata, “Ya, ini adalah kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada penghuni laut betapa berbahayanya hutan. Saya tidak ingin orang berpikir bahwa serigala di Hutan Tonneburg sama dengan serigala tua mana pun yang dapat mereka temukan di mana pun.”

Dia menunjukkan rasa hormat atas betapa tangguhnya musuhnya.

Holo mengamati si pandai besi, ekspresi wajahnya yang menggelitik tak terlukiskan.

Lawrence bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia mengangkat topik ini pada malam sebelumnya.

Dia mungkin menjadi takut berkonflik dengan manusia dan menolak rencananya.

Tapi dia juga seharusnya mengerti bahwa pandai besi itu tidak hanya membenci serigala hanya dengan melihat reaksinya. Jika situasinya sedikit berbeda, mereka bisa saja berteman.

Dia akhirnya menghela nafas lemah—dia akhirnya mengerti bahwa, dari sudut pandang serigala, ini bukanlah ide yang buruk.

“Saya seorang pedagang. Orang-orang lebih benci kehilangan daripada menikmati keuntungannya. Ada serigala yang menakutkan dan menyusahkan di hutan ini; begitu mereka melihat dengan mata kepala sendiri bahwa dibutuhkan banyak biaya untuk mewujudkan jalan mereka, maka penghuni laut Karlan dan Lord Tonneburg tidak punya pilihan selain mempertimbangkannya kembali.”

Jika mereka benar-benar akan membangun jalan melewati hutan danmendirikan bengkel baru, lalu mereka harus melakukan survei ekstensif. Dalam hal ini, yang harus dilakukan Meyer hanyalah mengajak penguasa daerah berburu dengan dalih bahwa hutan akan segera menjadi lebih ramai karena hiruk pikuk aktivitas, jadi dia harus menikmati ketenangan ini sebelum badai. Dan begitu Lord Tonneburg memahami ancaman yang ditimbulkan oleh para serigala, maka biaya untuk membuat segalanya aman pasti akan melampaui anggaran—dan itu, sang penguasa akan terpaksa memahaminya.

Itulah tepatnya yang dikemukakan Lawrence pada malam sebelumnya ketika dia bermain-main dengan ekor Holo.

“Bagaimana menurutmu? Jika kalian berdua bisa membantuku dalam hal ini, maka aku bisa segera mengirim kabar ke semua pemburu yang kukenal.”

Meyer dan si pandai besi bertukar pandang, lalu keduanya mengalihkan perhatian ke kulit serigala di dinding.

Mereka yang menghabiskan sebagian besar waktunya di hutan tahu betul ketakutan yang datang saat melihat serigala.

“Tuan Lawrence.” Meyer mendekati Lawrence dan mengulurkan tangannya. Lawrence membalasnya dengan menggenggamnya, dan si pandai besi sendiri memeluk mereka berdua erat-erat.

Holo memahami manfaat dari gagasan itu, tetapi entah bagaimana dia tidak begitu bersemangat dengan skema kecil ini.

Baik Meyer maupun sang pandai besi berkelana ke hutan untuk menyiapkan makan siang khusus untuk mendoakan keberhasilan rencana mereka. Lawrence tetap di belakang, bertugas menyalakan api di oven yang dimaksudkan untuk makanan, berhati-hati agar tidak menyulut suasana hati Holo dengan nyala api itu.

“Aku sendiri yang akan bertanya pada Selim,” katanya.

Kemungkinan akan sangat membebani Holo jika dia meminta kerabatnya sendiri untuk bertindak sebagai anjing pemburu.

Dan serigala yang baik hati itu sepertinya menolak gagasan untuk menakut-nakuti orang dengan sengaja.

“Apakah kamu pikir kamu bisa meminta serigala di hutan untuk memastikan mereka tidak menyakiti siapa pun? Saya pasti akan menyiapkan hadiah untuk mereka.”

Holo selalu bersedia memamerkan gigi taringnya setiap kali dia mendapat kesempatan, tapi ternyata dia sangat sensitif dalam urusan antara manusia dan serigala.

Meski dia selalu menggoda Lawrence karena terlalu berhati lembut, nyatanya Holo-lah yang paling sensitif terhadap hal semacam ini.

“…Saya yakin saya menjadi gelisah selama perjalanan pertama kita setelah bertahun-tahun.”

Dia duduk di atas peti dan membungkuk, ekornya bergerak-gerak dengan gugup; itu mungkin pertanda dia sekarang menyesal telah menawarkan bantuannya.

“Tapi kita harus melakukan ini. Kalau tidak, tuanku tidak akan pernah berubah pikiran,” kata Lawrence sambil melemparkan lebih banyak kayu bakar ke dalam api.

Namun, Holo tetap murung. “Tidak kusangka kamu akan menyarankan rencana yang begitu mudah.”

Lawrence berbalik untuk melihatnya. Dia menyambutnya dengan mata tajam dan menyipit. Meskipun dia berpikir dia baik-baik saja dengan segalanya pada akhirnya, dia pikir dia masih marah karena dia menggunakan kekuatan serigalanya.

Tapi itu belum cukup. Dengan nada tidak puas, dia berkata, “Jika kamu selalu mengandalkanku sekarang, maka aku bisa memikirkan saat-saat lain kamu bisa meminta bantuanku.”

“Hah?”

Lawrence merespons dengan bingung, namun Holo berbalik dengan gusar.

Nyala api berderak di dalam api, dan Lawrence kembali ke masa kini.

Dia tidak marah karena dia meminta bantuan mereka sebagai serigala.

Dia menegurnya karena tidak memanfaatkan kemampuannya sepenuhnya sampai sekarang.

“Aku mendapat bantuanmu saat kita menyiapkan pemandian, ingat?”

Tidak mungkin membangun pemandian baru jika mereka gagal menemukan sumber mata air baru. Aturan tersebut mencegah pendatang baru untuk dengan mudah bergabung dengan pemandian Nyohhira, dan kenyataannya semua mata air utama telah digali dan diklaim.

Namun hidung dan cakar Holo menganggapnya sebagai mata air yang membutuhkan banyak keberuntungan dan terlalu banyak usaha jika digali hanya dengan tangan manusia. Itu saja sudah cukup untuk membuat Lawrence merasa dia harus menawarinya apel segar di samping bantalnya setiap hari selama sisa hidupnya.

“Lagi pula, aku sudah memintamu melakukan banyak hal lainnya. Saya hampir positif.”

Dia memikirkan kembali banyak cobaan yang telah mereka lalui bersama, tapi ekspresi Holo tetap muram.

Mengenakan ekspresi yang hampir sama dengan yang dia lihat di wajah putri mereka Myuri, Holo berkata, “Sepertinya kamu akhirnya menemukan dirimu dalam perbaikan.”

Lawrence telah berusaha untuk mempertimbangkan Holo, tetapi tampaknya, dia hanya menganggapnya memicu kecemasan. Dan alasan dia selalu melakukan perbaikan ini adalah karena dia ingin pamer untuknya. Tetapi bahkan jika dia mengetahui hal ini, Lawrence tahu bahwa Holo akan tetap kesal dan khawatir sampai akhirnya dia meminta bantuannya.

Dia kesal karena ini adalah satu-satunya saat dia begitu cepat mengandalkannya.

Lawrence memasukkan kayu bakar ke dalam oven dengan tongkat sebelum berkata, “Kami menggunakan kartu itu di saat yang tepat untuk memainkannya, dan itu berlaku saat ini. Lihat.” Dia mengalihkan pandangannya dari api dan mengamati hutan lebat yang mengelilinginyamereka. “Ini adalah persimpangan jalan dimana tidak hanya keberadaan hutan yang menjadi taruhannya, namun juga masa depan ladang gandum. Apakah saya benar?”

Holo bisa mendengar kebohongan orang. Dan sepertinya dia kesulitan memutuskan apakah perkataan Lawrence itu benar atau tidak. Baginya, sepertinya pria itu mencoba mengalihkan topik pembicaraan, meskipun telinganya mengatakan bahwa pria itu tulus.

Dan apa pun yang terjadi, dia akan tetap murung.

“Kamu adalah seekor domba,” katanya, “namun kamu entah bagaimana berhasil menjadi begitu sulit ditangkap di saat-saat seperti ini.”

Yang bisa dikatakan Lawrence hanyalah, “Tentu. Tapi jika aku mudah ditebak dan membosankan, kamu pasti sudah menyerah padaku dan mulai mengunyah tulang lain sejak lama.”

Holo mengerutkan bibirnya dan melebarkan matanya. Dan setelah beberapa saat, dia menghela nafas.

Akhirnya, dia memberikan senyuman jengkel, senyuman yang melambangkan Wisewolf.

“Kamu bodoh.”

Lawrence hanya mengangkat bahunya sambil mengangkat bahu. Holo berdiri dari petinya dan malah duduk di sampingnya.

Itu berarti dia sudah selesai menjadi pemarah.

“Apa yang akan kita makan, aku penasaran.”

“Mungkin rusa. Tapi aku ragu berada di hutan membuat perburuan menjadi lebih mudah.”

“Ada banyak kelinci di hutan ini. Dan tampaknya terdapat banyak air, yang berarti kemungkinan besar akan ada banyak tikus dengan ekor datar.”

“Wow, itu membawa kembali kenangan. Kami sudah lama tidak memilikinya.”

Holo sedang berbicara tentang hewan pengerat besar yang hidup di dekat tepi air. Giginya dapat memotong kayu yang digunakan untuk membuat sarangnya, dan merupakan bahan utama untuk membuat bangga dan populerhidangan di kalangan ulama, yang menyatakan bahwa karena menghuni air, dagingnya lebih mirip ikan dibandingkan daging lainnya.

“Ada banyak makanan lezat yang belum kita coba di dunia ini.”

“Kamu benar. Meski begitu, saya harus mengingatkan Anda bahwa dompet koin saya tidak memiliki dasar.”

Holo menyandarkan kepalanya di bahu Lawrence dan merosot dengan cemberut.

“Kamu adalah pedagang yang pelit.”

“Selalu begitu.”

Dia menyeringai padanya, dan dia membalasnya dengan senyuman lelah, lalu menyandarkan kepalanya di bahunya.

Ekor berbulu halusnya melengkung, melingkari bagian belakang pinggangnya seolah memeluknya lebih erat.

Tepi kolam hutan yang tenang hanya dipenuhi suara gemeretak kayu bakar.

Lawrence memperhatikan Holo memejamkan mata, senang, dan dia menghela nafas ringan.

Sepertinya dia bisa menyelamatkan Hutan Tonneburg dari bahaya—yang merupakan masalah yang sepenuhnya disebabkan olehnya sendiri, setelah dia bekerja terlalu keras di Salonia. Meski tidak seburuk mabuk yang dialami Holo, dia tahu dia harus merenungkan tindakannya.

Saat dia bertanya-tanya apakah pikirannya telah sampai padanya atau tidak, ekor di sekelilingnya tiba-tiba ditarik dan dia berdiri. Dia tidak perlu mengawasinya untuk mengetahui bahwa dia telah menarik tudung menutupi kepalanya dan menutupi ekornya dengan ujung panjang mantelnya.

Meyer dan si pandai besi kemungkinan besar telah kembali dengan permainan mereka.

Namun ketika dia menoleh untuk melihat, Lawrence melihat sesosok tubuh sedang berjalan di jalan menuju desa.

Meyer dan pandai besi itu ada di sana, tentu saja. Tapi keduanya tampak muram, seolah-olah para pemburu telah menjadidiburu—dan tidak butuh waktu lama bagi Lawrence untuk menyadari bahwa hal itu memang benar adanya.

Karena di belakang mereka, yang duduk anggun di atas punggung kuda, jelas ada sang junjungan dan rombongannya.

“Jadi, kamu adalah pedagang yang sering kudengar.”

Nada dan tatapan yang datang dari atas kuda membuat Lawrence secara naluriah mencari jalan keluar.

“Saya dengar Anda keberatan dengan cara saya mengelola wilayah saya.”

Baik Meyer maupun pandai besi itu menundukkan kepala. Di kedua sisi kuda tuan berdiri dua petani wajib militer, keduanya mengenakan baju besi kulit yang tampak tidak wajar bagi mereka dan dengan patuh memegang tombak.

Dan kemudian ada pendeta tua yang baik hati, yang tampak cemas.

Jelas siapa yang melapor kepada tuannya, dan tidak realistis baginya untuk melarikan diri sekarang.

Lawrence berdiri, seolah melindungi Holo, dan dengan anggun menundukkan kepalanya.

“Nama saya Kraft Lawrence.”

Tuan yang mulai beruban itu menghela nafas dalam-dalam, cukup kuat untuk membuat bulu janggutnya bergetar, lalu turun dari kudanya.

Meskipun sang raja tidak tersenyum, dia memperkenalkan dirinya dengan sopan.

“Saya Matthias Egil Tonneburg.”

Meskipun pada awalnya Lawrence tidak yakin apakah dia perlu berlutut atau tidak, Lord Matthias hanya menunggu sesaat untuk menyentakkan dagunya ke arahnya.

“Saya di sini untuk berbicara dengan Anda.”

Dia tidak segera menebang Lawrence, juga tidak mengikatnya. Itu berarti dia jauh lebih berpikiran terbuka dibandingkandiharapkan ketika berhadapan dengan orang luar yang datang ke tanahnya dengan tujuan untuk membatalkan rencananya.

Namun tidak butuh waktu lama bagi Lawrence untuk menyadari bahwa Matthias tidak begitu toleran karena ia merasa lelah .

Lawrence melirik ke arah Meyer dan pandai besi sebelum mengalihkan perhatiannya ke para prajurit dan tombak mereka yang canggung.

“Sendirian,” tambah sang raja.

Matthias mungkin berasumsi bahwa Lawrence mengira dia akan dibunuh sendirian di antara pepohonan, tetapi Lawrence mengkhawatirkan hal lain. Kekhawatiran utamanya adalah jika keadaan tampak seperti akan terjadi kekerasan, maka Holo kemungkinan besar akan marah dan mengubah orang lain menjadi pupuk hutan.

“Kabar tentangmu tiba-tiba menyebar seperti api di wilayah ini. Saya ingin mendengar apa yang Anda katakan.”

Dia mungkin pernah mendengar tentang negosiasi tarif kayu di Salonia.

Lawrence mengangguk lalu melirik Holo. Dia tampaknya tidak merasakan sesuatu yang luar biasa tentang hal ini, jadi dia hanya mendengus sebagai jawaban.

Untuk berjaga-jaga, Lawrence memeriksa di mana belati dan pengaitnya berada di pinggangnya, lalu berangkat mengikuti tuannya, tinggal dua langkah di belakangnya.

Jalan yang mereka ambil berlawanan arah dengan jalan menuju kembali ke kota—kemungkinan besar inilah jalan yang digunakan si pandai besi setiap hari ketika dia ada urusan di hutan. Lawrence tidak bisa dengan santai memulai percakapan dengan orang terkemuka yang memimpin, jadi keduanya berjalan dalam keheningan total. Saat Lawrence diam-diam mengamati bagaimana sinar matahari yang menembus kanopi dedaunan dan menciptakan bintik-bintik seperti rusa di mantel bulu Lord Matthias, pemilik rumah akhirnya angkat bicara.

“Apakah kamu dari Kerube?”

Itu bukanlah pertanyaan yang tidak terduga. Lawrence langsung tahu apa yang dikhawatirkan Matthias.

Yang harus dia lakukan hanyalah memikirkan hubungan antara Kerube dan Karlan yang dilukiskan Meyer dalam ceritanya dan mengingat bahwa Tonneburg bermitra dengan Karlan dalam sebuah proyek skala besar.

Jika ada kemungkinan agen rahasia dari Kerube yang datang untuk menggagalkan rencana yang dia buat dengan Karlan, maka Lawrence harus sangat berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan Matthias.

Matthias sepertinya bukan orang bodoh, jadi Lawrence segera memberikan jawabannya.

“Saya pernah ke Kerube sebelumnya, tapi di Salonia saya hanya bekerja atas perintah seorang pendeta.”

“Saya juga mendengar Anda membuang kesempatan Anda untuk menjadi bangsawan.”

Lawrence tersenyum kecil. “Maafkan kesombongan saya, tapi saya kira ada masa depan di mana kita bisa berjalan berdampingan secara setara.”

Ketika Matthias berbalik untuk melihatnya, ada senyum tipis di wajahnya yang lelah, dan dia melambai pada Lawrence di sampingnya.

“Jadi, apa yang Meyer katakan untuk meyakinkanmu agar ikut? Hadiah apa yang dia janjikan padamu?”

Cara Matthias menunjukkan kepadanya bahwa mereka setara di hutan dengan tidak menggunakan formalitas menunjukkan bahwa dia adalah seorang penguasa yang ramah.

Lawrence juga ragu dia akan ditipu atau ditipu saat ini, jadi dia memberikan jawaban yang relatif lugas.

“Dia mengatakan kepada saya bahwa hutan berharga Anda terancam akibat tindakan saya. Dan dia mendesakku untuk menunjukkan kepadamu bahwa jumlah rencanamu tidak cukup sesuai dengan keahlianku sebagai pedagang.”

Itu tidak bohong, tapi Matthias memberinya tatapan ragu, jadi dia segera menambahkan:

“Sebagai imbalannya, dia menjanjikan madu dan jamur kering dansejenisnya. Ada kasus yang sangat meyakinkan bahwa itu adalah kemewahan yang penting dalam menjalankan pemandian.”

Akhirnya, Matthias akhirnya mengerti bagaimana Meyer berhasil mengikat Lawrence.

“Jadi begitu. Memiliki sesuatu untuk dilindungi terkadang bisa menjadi sumber kelemahan.” Dia mengusap janggutnya dan menghela nafas. “Dan nomor-nomorku, katamu,” dia tertawa datar. “Saya kira dia melihat saya dengan jelas meratapi kekurangan uang saya.”

Lawrence menatap Matthias tepat pada waktunya untuk melihatnya mengangkat bahu dengan lemah.

“Ayah dan kakek saya berjuang keras di masa sulit untuk melindungi hutan. Saya rasa bisa dibilang hanya itu yang mereka pikirkan.” Dia melanjutkan, sehingga Lawrence tidak punya waktu untuk bereaksi, “Mereka bisa saja menjual kayu atau menebang hutan untuk memperluas ladang dan mendapatkan semua uang yang mereka butuhkan. Namun mereka tidak pernah melakukannya, dan satu-satunya yang mereka kumpulkan hanyalah utang. Mereka menenangkan musuh-musuhnya dengan suap, menyewa tentara bayaran untuk menghalau musuh yang tidak mampu mereka beli—mereka melakukan apa pun untuk bertahan hidup.” Matthias membusungkan dadanya, menghirup udara hutan yang segar. “Yang tersisa hanyalah hutan yang luas dan hutang yang sangat besar.”

Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang gratis.

“Utangnya saja bisa dilunasi secara perlahan. Bahkan jika itu tidak terbayar pada saat anakku, itu harus diselesaikan pada saat cucuku.”

Lawrence mengenal banyak bangsawan yang meminjam uang dan tidak pernah berniat mengembalikannya, jadi hal ini saja meyakinkannya bahwa Matthias adalah orang yang berkarakter.

“Tapi saya bukan ahli dalam urusan koin. Saya percaya saya adalah seorang pria yang dapat dengan mudah terpengaruh jika saya menyerahkan diri saya ke tangan seorang pedagang yang terampil. Apakah aku salah?”

Matthias akhirnya menoleh ke arah Lawrence, yang memberikan anggukan jujur.

“TIDAK. Maafkan aku.”

Senyum masam terlihat di wajah Matthias.

Meskipun metode ini tidak terlalu damai, rencana Lawrence adalah untuk menunjukkan bahwa mengusir serigala akan membutuhkan jumlah uang yang tidak realistis jika mereka ingin mengembangkan sebagian hutan, dan untuk menunjukkan bahwa hal ini akan mempunyai konsekuensi yang luas. Siapa pun kemudian akan melihat bahwa hanya penguasa bodoh yang masih bersikeras mengikuti rencana tersebut dengan mengetahui semua ini.

“Tentu saja, saya akan terus menjalankan rencana tersebut, tidak peduli apa yang disarankan kepada saya,” kata Matthias. “Tapi itu akan membuatku terlihat seperti orang bodoh. Dan saya tidak menginginkan itu. Apakah kamu mengerti?”

Matthias bukanlah tipe orang yang memaksa rakyatnya untuk tunduk. Cara dia memimpin adalah memberikan alasan yang baik bagi rakyatnya untuk mengikutinya. Kehadiran Lawrence membuat mereka semakin bertengkar. Mereka cukup ingin menghindari pembatalan rencana tersebut jika memungkinkan.

Namun, hal itu tentu saja membawa Lawrence pada satu tanggapan.

“Apakah Anda keberatan jika saya memberikan pandangan pribadi saya mengenai masalah ini?” Lawrence bertanya.

Matthias tersenyum canggung. “Kami berjalan bahu-membahu. Tentu saja boleh.”

“Kalau begitu maafkan saya jika asumsi ini tidak berdasar, tetapi apakah masalah keuangan Anda memaksa Anda untuk menerima rencana Karlan, apa pun kondisinya?”

Lawrence pada dasarnya mengatakan kepadanya bahwa membiarkan orang lain memegang kendali atas nasib wilayahnya adalah hal yang bodoh, tetapi Matthias tampaknya tidak marah dengan implikasinya—dia hanya menghela nafas panjang dan tipis.

“Kakek dan ayah saya—dan saya sendiri, saya kira—telah menghabiskan terlalu banyak energi untuk melindungi hutan.” Matthias menatap jauh ke jalan setapak di hutan, lalu menoleh ke arah Lawrence. “Gereja sudah lama mencurigai kami sesat.”

“-Ah.” Pada peta situasi Lawrence, jalur air baru terbuka, mengubah seluruh daratan. “Aku… aku mengerti.”

Saat matanya mengamati hutan yang sangat bagus, hutan yang telah mendapat persetujuan Holo, Lawrence bersenandung.

Matthias perlu terlihat menebang hutan.

Dia harus menunjukkan kepada dunia bahwa hutan itu tidak suci atau tidak dapat diganggu gugat, dan bahwa keluarganya tidak memuja hutan itu sendiri seperti yang mungkin dilakukan oleh para bidat.

Lelah, bahu Matthias terjatuh.

“Situasi di sekitar Gereja terus berubah. Baik penjaga lama maupun Twilight Cardinal, yang mengkritik penjaga lama, bekerja mati-matian demi rakyatnya. Dan siapa pun yang tidak termasuk dalam kelompok tertentu akan diperlakukan sebagai musuh. Apakah kamu mengerti?”

Ya, karena Twilight Cardinal pada dasarnya adalah anakku.

Untuk sesaat, Lawrence membayangkan dirinya mengatakan itu dengan lantang, lalu dengan cepat menelan kata-katanya.

“Maksud Anda, tidak peduli pihak mana yang Anda pilih, hutan Anda tetap menjadi masalah.”

“Dengan tepat. Jika aku memilih salah satu, maka yang lain akan melihatku sebagai musuh. Dan tak peduli yang mana yang kupilih, hutan itu sendiri berbau bid’ah. Lagipula, itu dalam dan padat.”

Hutan seperti ini bukanlah hal yang aneh di Nyohhira. Menjelajah lebih jauh ke utara pada akhirnya akan mengarah ke hutan yang benar-benar lebat tempat sumber kehidupan jenis Holo masih hidup, tempat yang belum pernah diinjak manusia.

Tapi bagian dunia ini telah berada di bawah kekuasaan manusia untuk waktu yang sangat lama. Bukan hal yang aneh untuk menemukan ladang sejauh mata memandang.

Hutan yang dalam dan gelap sungguh luar biasa.

“Buku rekening kami penuh dengan angka merah—pengemis seperti saya tidak bisa memilih.”

Lawrence mengangguk, mengatur ulang seluruh situasi dalam pikirannya.

“Artinya, menebang hutan tidak hanya akan membuat Anda mendapat uang dengan menjual kayu, tapi juga menunjukkan bahwa Anda tidak menyembah katak dan mempersembahkan korban ke mata air di bagian terdalam hutan Anda seperti bidah.”

Matthias terkekeh melihat penggambaran stereotip orang-orang kafir.

“Anda benar. Karlan akan bisa berkembang lebih jauh jika mereka mampu membangun jalan yang membelah hutan kita. Mereka juga dapat melakukan mediasi atas nama kita dengan para anggota Gereja yang lebih berkuasa—kota ini melakukan perdagangan dengan negeri-negeri jauh hampir setiap hari, Anda tahu. Dengan mengizinkan mereka mengambil kayu dari hutan dan membangun jalan melewatinya, maka hal ini akan menyelesaikan masalah bid’ah dan masalah hutang, yang keduanya sudah lama menjangkiti kita. Saya tidak bisa menganggap ini sebagai kesempatan yang diberikan Tuhan bagi putra-putra saya untuk mewarisi kekayaan bersih.”

Dan itulah mengapa Matthias tidak mengindahkan Meyer atau walikota, tidak peduli seberapa besar mereka memperingatkannya tentang bahayanya. Dan Meyer, yang akhirnya kehilangan kesabarannya, membawa serta seorang pedagang yang mungkin memberi mereka alasan sempurna yang harus diakui Matthias, jadi Matthias sendiri memutuskan untuk mengungkapkan semua pemikiran terdalamnya.

Tunggu sebentar , pikir Lawrence. Matthias tidak mungkin menjadi penguasa sesederhana itu.

“Kamu pasti punya alasan yang sangat khusus untuk memberitahuku semua ini.”

Matthias membeberkan penghinaan yang dialami keluarganya kepadanya—seorang orang asing.

Tidak ada keraguan bahwa Matthias telah mempunyai banyak pilihan untuk dirinya sendiri. Saat mereka berjalan melewati hutan, dia menoleh ke Lawrence dan berkata, “Saya mengetahui perbuatan Anda di Salonia ketika kabar sampai ke Karlan. Semakin banyak kayu yang berasal dari Salonia tentu saja berarti semakin sedikit kayu yang diambil dari hutan saya. Jadi bisa dibayangkan betapa khawatirnya saya.”

“Saya minta maaf.”

“Ha ha. Namun, ketika aku mendengar apa yang kamu lakukan di Salonia, yang paling membuatku penasaran sebenarnya bukanlah kayunya.”

“Bukan?” Lawrence bertanya, ragu-ragu.

“Saya menjadi ragu apakah saya harus percaya pada kemampuan Karlan dalam menjalankan bisnis sejak awal.”

Lawrence tanpa berkata-kata menoleh ke arah Matthias—ada sesuatu yang dipertanyakan tentang itu.

“Negosiasi tarif kayu di Salonia sebenarnya bagian dari rencana Karlan. Dan itu membuatku mempertimbangkan kembali sejauh mana kekuatan mereka sebenarnya. Jika pedagang sembarangan bisa muncul dan menggagalkannya dengan mudah, maka saya bertanya-tanya apakah rencana selanjutnya akan membuahkan hasil.”

Lawrence memahami kekhawatirannya, tetapi saat itulah dia menyadari ada sesuatu yang perlu dia konfirmasi. Itu adalah sesuatu yang ada di sudut pikirannya sejak dia bertemu Meyer.

“Apakah kamu keberatan jika aku menanyakan sesuatu padamu? Mengapa Karlan sangat menginginkan kayu?”

Matthias menundukkan kepalanya sebelum menjawab. “Meskipun persembahan kayu akan menunjukkan bahwa saya bukan seorang bidah, harapan sejati Karlan adalah mendapatkan niat baik Gereja dengan imbalan kayu tersebut, yang saat ini dirugikan oleh semua orang .”

Berbeda dengan Tonneburg, Karlan tidak dicurigai sebagai penyembah berhala—jadi mengapa mereka begitu bersemangat untuk berurusan dengan Gereja? Hanya mereka yang tidak mengerti perdagangan yang akan menanyakan pertanyaan seperti itu. Bagaimanapun, tidak ada mitra dagang yang lebih baik di dunia ini.

“Bukannya saya tidak mencintai hutan ini. Keluarga Tonneburg telah melakukan apa yang bisa mereka lakukan untuk melindunginya dari generasi ke generasi. Dan seperti yang mungkin sudah dijelaskan oleh orang-orang saya, hutan ini memainkan peranan penting dalam mendukung ladang gandum di wilayah ini.Saya memahami nilainya lebih baik dari siapa pun. Tapi buku rekening kami penuh dengan angka merah, kami dicurigai sesat, dan keberlangsungan kekuasaan saya sendiri kini dipertanyakan.”

Karena tidak punya pilihan lain, Matthias mengambil taruhan dengan mengetahui sepenuhnya risikonya.

Namun kini dia mulai meragukan kemampuan dalang rencana tersebut.

Tidak mungkin dia menceritakan setiap detail cerita ini kepada Lawrence hanya karena dia ingin melampiaskannya.

Matthias, seolah menunggu Lawrence sampai pada kesimpulan itu, tiba-tiba menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi seperti seorang pemimpin.

“Aku ingin kamu bertarung di sisiku. Bertindak sebagai wakil saya dan selidiki dengan cermat rencana Karlan ini. Coba lihat apakah mereka mengambil kesepakatan yang tidak menguntungkan dengan Gereja, atau…” Dia merendahkan suaranya, meski tidak ada orang lain yang berada di hutan bersama mereka. “Saya tidak suka memikirkannya, tapi mungkin saja mereka mencoba menipu saya.”

Mungkin itulah satu-satunya hal yang paling ingin dia tanyakan pada Lawrence.

Matthias telah mengabaikan upaya dan permohonan penduduk desa untuk berhenti dan tetap melanjutkan rencana bersama Karlan. Sekalipun dia mulai ragu dengan rencana Karlan, dia tidak punya siapa pun yang membantunya mengubah arah.

Ada ketidakberdayaan dalam diri Matthias yang terlihat jelas—Lawrence tahu bahwa meskipun dia menolak, dia tidak akan ditebas oleh pedang yang tergantung di pinggang tuannya.

Matthias adalah pemimpin yang baik.

Dan karena dia adalah pemimpin yang baik, dia terikat oleh banyak hal.

Pada titik ini, Lawrence merasa kecil kemungkinannya dia bisa membantu permintaan Meyer untuk menjaga keutuhan hutan. Itu tadibukan karena Matthias mengetahui manuver rahasianya, tetapi karena Matthias tidak punya pilihan lain.

Karena wilayah Matias dicurigai sebagai aliran sesat atau paganisme, mereka berisiko termakan oleh perpecahan yang semakin besar dalam Gereja dan menjadi debu dalam perebutan kekuasaan jika mereka tidak berbuat apa-apa. Dan karena hutang sang raja yang terus berlanjut, kemungkinan besar wilayahnya akan hancur berkeping-keping oleh mereka yang haus akan koin.

“Jika saya boleh mengonfirmasi sesuatu dengan Anda,” Lawrence angkat bicara. “Apakah hutangnya kepada Karlan?”

Jika ya, maka itu akan membuat posisi Matthias semakin sulit. Kemungkinan besar pemerintah kota akan mengambil keuntungan dari pengaruh tersebut dan menyeretnya ke dalam rencana yang tidak jujur.

“TIDAK. Itu adalah pedagang serakah dari Kerube.”

Ada alasan bagus mengapa nada suaranya yang keras—interaksi tidak menyenangkan yang melibatkan utang yang telah mereka tanggung sejak zaman kakeknya.

Tampaknya Matthias memutuskan untuk bekerja dengan Karlan karena dia juga punya masalah dengan Kerube.

Lawrence mulai melihat potongan-potongan di papan tulis.

Jika ada yang bisa dia lakukan demi hutan, itu adalah sisi Matthias.

“Aku juga punya permintaan,” katanya.

“Uang?” Matias bertanya.

Ekspresi wajahnya memberitahunya bahwa Matthias bertanya-tanya apakah pedagang ini juga hanya mengincar koin pada akhirnya; Lawrence hanya mengangkat bahu sebagai jawaban, meskipun itu tidak sopan.

“Berjanjilah padaku, kamu akan melepaskan Meyer. Dia akan sangat berharga dalam memastikan hutan tetap ada.”

Matthias menatap kosong sejenak sebelum menunjukkan senyuman bermasalah. “Mengapa saya harus menghukumnya sejak awal? Aku belum melakukannyabahkan mempertimbangkannya.” Dia tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mengatakan kepada Lawrence bahwa itu adalah ide yang tidak masuk akal. “Meyer mencintai hutan lebih dari siapapun. Bahkan aku. Yang dia pikirkan hanyalah pepohonan. Itu sebabnya aku membutuhkan dia di sisiku ketika orang-orang dari Karlan datang untuk membangun jalan mereka. Penghuni laut itu tidak akan tahu kesalahan bodoh apa yang akan mereka lakukan.”

Mungkin Meyer tidak melakukan upaya apa pun untuk melindungi Hutan Tonneburg, hutan yang telah bekerja keras untuk dilestarikan oleh keluarga Matthias dari generasi ke generasi, justru karena dia tahu Matthias sangat memercayainya.

“Aku perlu memberi penghargaan pada Meyer karena membawamu ke sini.”

“……”

Lawrence memandang Matias.

Konflik terlihat jelas di wajahnya.

“Kembali ke masalah yang ada. Saya yakin Anda baru saja menyebutkan kemungkinan Karlan mencoba menipu Anda. Apakah sudah ada tanda-tandanya?”

“…TIDAK. Keraguanku tidak begitu kuat, dan aku juga tidak ingin meragukannya. Saya hanya percaya bahwa kemungkinan besar Gereja mengambil keuntungan dari mereka secara tidak adil, dibandingkan kota yang secara aktif mengeksploitasi kelemahan saya.”

Alasan di balik firasat itu datang dari mendengar rumor tentang seorang pedagang lewat yang kebetulan menggagalkan rencana mereka di Salonia. Artinya, meskipun mereka bisa menjadi perantara atas nama Matthias dengan Gereja, masih dipertanyakan apakah mereka bisa mengadakan negosiasi yang tepat.

“Apakah menurut Anda mereka akan menjual hutan dengan harga murah?”

Dengan enggan, Matthias mengangguk. Nasib tanahnya bergantung pada hasil kesepakatan ini, namun ia tidak punya pilihan selain menyerahkannya ke tangan orang lain. Lawrence dapat mengetahui dari sikapnya saja bahwa dia dilanda ketidakberdayaan.

Saat dia mencatat di buku catatan mentalnya, Lawrence menyadari kolom penting telah dikosongkan.

“Satu pertanyaan lagi.”

“Pergilah kalau begitu. Anda sudah tahu tentang keadaan kami yang paling memalukan; Anda sebaiknya bertanya tentang hal lainnya.

Lawrence merasa jika Matthias adalah salah satu tamu di pemandiannya, dia akan menjadi pelindung yang menyenangkan.

“Faksi Gereja manakah yang secara pribadi Anda pilih?”

Mata Matthias terpejam mendengar pertanyaan itu; Lawrence terlambat menyadari, ketika pertanyaan itu keluar dari mulutnya, bahwa ini bukanlah pertanyaan yang bisa diajukan dengan enteng. Karena jika Matthias berada di pihak pengawal lama Gereja, itu berarti dia akan bekerja sama dengan musuh-musuh Col.

Dan dengan logika yang sama, itu adalah persimpangan tajam di jalan yang mungkin menunjukkan kepada Matthias sisi mana yang dimiliki Lawrence.

Tapi Matthias tidak bodoh; dia memiliki keberanian untuk mengikuti jalan yang diperlukan tanpa ragu-ragu, bahkan dalam kegelapan.

“Saya bersimpati dengan Twilight Cardinal.” Punggungnya yang tegak merosot karena kurang percaya diri. “Namun, aku tidak yakin bagaimana perasaanmu…”

“Tidak apa-apa,” Lawrence memberikan senyuman yang tulus—bukan senyuman pedagang. “Aku lega.”

Matthias berkedip, lalu tersenyum. Dia mungkin berasumsi bahwa seorang pedagang yang kejam dan serakah akan memihak kaum konservatif Gereja yang lebih cocok.

“Namun hal itu membuatku bertanya-tanya,” Lawrence memulai.

“Tentang apa?”

“Jika Twilight Cardinal benar-benar meminta kayu sebagai imbalan atas dukungannya. Khususnya dalam kasus Anda, Lord Matthias—masalah Anda berhubungan langsung dengan iman.”

Col, setidaknya, tidak akan melakukan hal seperti itu—dia akan datang menemui Matthias sendiri untuk memastikan apakah sang lord dapat dipercaya atau tidak, lalu membungkukkan badannya pada pembicaraan mereka dengan satu jabat tangan. Col telah meninggalkan Nyohhira dengan maksud untuk memeriksabudaya Gereja, menyelidiki di mana mereka menggunakan kekuasaan mereka untuk mengejar keuntungan berlebihan dan melakukan reformasi.

Hal ini tentu saja membuat Lawrence curiga bahwa Karlan mengeksploitasi kelemahan Tonneburg untuk mengambil keuntungan dari kayu tersebut.

Namun sang raja berpengetahuan luas—dialah yang berbicara terlebih dahulu.

“Apapun yang mereka nyatakan sebagai cita-cita mereka… segala sesuatunya tidak selalu begitu sederhana di dunia nyata.”

Col tidak bisa secara pribadi mengawasi setiap kejadian kecil, jadi sangat mungkin bahwa perwakilan Karlan hanya memperlakukan petisi kepada otoritas keagamaan seperti yang biasa mereka lakukan di masa lalu.

“Dan bukan hanya karena saya mulai meragukan kekuatan negosiasi Karlan, saya curiga kubu Twilight Cardinal mungkin akan memaksa pemerintah kota.”

“Dan itu artinya?”

“Belum lama ini, sebagian besar urusan telah diselesaikan antara Karlan dan kubu Twilight Cardinal—yang tersisa hanyalah pembayaranku. Saya pergi ke kota untuk melihat kontrak yang dibuat oleh petugas di Karlan. Dan itulah pertama kalinya aku bertatap muka dengan seseorang yang mewakili Twilight Cardinal dalam semua ini.”

Setelah menyadari bahwa dia tidak bertemu Kol secara langsung, Lawrence menyadari bahwa bukan Kol yang meminta kayu tersebut; sementara itu memberinya sedikit kelegaan, perasaan tidak enak menetap di perutnya pada saat yang bersamaan.

Kemungkinan ini merupakan masalah besar pertama yang pernah dimediasi oleh para pejabat Karlan, dan hal ini terjadi dengan banyak hal yang pertama. Tidak diragukan lagi mereka kikuk, bermain-main seiring berjalannya kesepakatan.

Dan akhirnya, seseorang yang terkait langsung dengan Twilight Cardinal muncul di hadapan tuan yang khawatir.

Jika orang itu hanya memperburuk kekhawatirannya alih-alih meredakannya, maka sudah jelas kesan apa yang akan mereka timbulkan terhadap Matthias.

“Apakah menurutmu para pedagang di Karlan ditipu oleh seseorang yang menggunakan nama Twilight Cardinal?”

“……”

Matthias tidak memberikan jawaban, tapi itu berarti keraguannya terlalu kuat sehingga dia tidak bisa langsung mengatakan tidak.

Sulit untuk mengatakan apakah dia percaya itu memalukan atau tidak untuk mulai meragukan seseorang yang pernah dia percayai; dia membuka mulutnya, seolah mengatur ulang pikirannya.

“Orang yang bernegosiasi dengan Karlan, tidak diragukan lagi, adalah rekan dari Twilight Cardinal—atau begitulah yang mereka katakan padaku. Pendeta saya menemani saya ke pertemuan itu karena katanya kenalannya hadir.”

Pendeta yang dia sebutkan adalah orang yang menemani Matthias, yang menjamu Lawrence dan Holo malam sebelumnya, dan kemudian segera memberi tahu Matthias tentang kedatangan mereka.

“Tetapi ketika kami tiba di pertemuan itu, saya tidak punya pilihan selain meragukan kontraknya. Mungkin itu yang bisa disebut sebagai naluri penghuni hutan. Itu adalah perjuangan yang sia-sia, tetapi saya mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin membawa pulang kontrak itu dan berunding dengan pengikut saya untuk terakhir kalinya. Tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan saat ini. Ada berkali-kali saya berpikir untuk membatalkan semuanya. Jadi mungkin, itu adalah bagian dari keinginan saya sendiri bahwa Meyer berkeliling mencari orang yang dapat membantu kami.”

Ketakutan Matthias terlihat jelas.

“Dan dia menemukanmu.”

Dia telah berjuang keras sampai secercah harapan muncul di saat-saat terakhir.

Namun Lawrence masih tidak mengerti mengapa Matthias begitu meragukan perwakilan Twilight Cardinal. Semua Karlan ada dalam rencana itu, jadi mereka seharusnya mendapatkan semua fakta tentang orang ini secara langsung. Kerajaan Winfiel bukanlah sebuah negara yang jauh—kerajaannya terletak tepat di seberang selat; begitu dekat sehingga hampir semua orang bisa mencapainya dengan berenang cepat. Dan itupendeta tua itu sendiri telah memastikan bahwa seorang kenalannya juga ada di sana. Lalu dari manakah benih keraguan itu muncul?

Saat pertanyaan itu terlintas di benaknya, Matthias berbicara.

“Seekor serigala.”

“Permisi?”

Mata Lawrence membelalak saat dia mengamati pepohonan. Dia berpikir sejenak Holo telah kehilangan kesabarannya.

“Dia serigala.” Mata Matthias melebar dan kosong, seolah dia sedang menghidupkan kembali mimpi buruk. “Pedagang dari Kerajaan Winfiel datang untuk menangani negosiasi atas nama Twilight Cardinal. Dia menunjukkan kekayaannya dengan mengenakan pakaian paling mencolok yang pernah saya lihat dalam hidup saya—dia seperti burung legenda berwarna-warni dari selatan. Tapi aku tahu di dalam hati bahwa dia adalah seekor serigala, bahwa dia jahat, dan bahwa aku tidak boleh lengah ketika berada di dekatnya, monster yang mengintai dalam bayang-bayang terdalam—”

“Tuan Matthias, mohon tenang.”

Ketika Lawrence berbicara, Matthias mengamati hutan dengan ketakutan.

“Orang ini telah dipastikan menjadi perwakilan sah dari Twilight Cardinal, kan? Siapa namanya?”

Jika ini adalah pedagang terkenal, maka tidak akan sulit bagi Lawrence menggunakan koneksinya untuk mencari tahu siapa orang itu. Yang harus dia lakukan hanyalah bertanya pada Col sendiri.

“Serigala, ya…”

Embusan angin bertiup melewati mereka; Lawrence hampir mengira dia mendengar suara kaki binatang yang menghantam bumi.

“Dia menyebut dirinya Eve Bolan.”

“…”

Sang raja membuat rumahnya di dalam hutan lebat, itulah sebabnya nalurinya sangat tepat.

Lawrence menggertakkan giginya. Sulit untuk membedakan apakah itu karena senyuman canggung atau karena frustrasi.

Tentu saja Matthias berhak meragukannya.