Ookami to Koushinryou LN - Volume 24 Chapter 1

Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi dalam sebuah perjalanan.

Ada kemungkinan besar untuk berpisah dengan seorang rekan dan berjanji untuk bertemu lagi di kota berikutnya, namun teman tersebut jatuh sakit beberapa hari kemudian dan meninggal dunia. Seseorang mungkin membeli banyak barang, dengan keyakinan bahwa hal tersebut akan memberikan jaminan keuntungan hingga menjadi jelas bahwa permintaan sudah menurun, sehingga mengundang kebangkrutan dan bukannya bisnis. Dan mungkin kunjungan sederhana ke kota untuk mendapatkan perbekalan akan membawa kita pada menjemput seorang gadis yang sangat ingin kembali ke utara.

Jadi, siapa yang bisa menyalahkan seorang gadis yang melakukan perjalanan sendirian ketika dia berhenti mengirim surat ke rumah, meskipun orang tuanya sangat khawatir dengan hal itu? Ternyata, itu adalah alasan yang cukup untuk mendorong ibu dan ayah gadis tersebut untuk turun dari desa sumber air panas mereka yang terletak jauh di pegunungan dan melihat dunia lagi.

Saat menelusuri jejak Myuri dan Col, Lawrence dan Holo mendapati diri mereka tertarik pada peristiwa-peristiwa dunia. Mereka bertemu dengan roh tupai, bertemu kembali dengan teman-teman lama yang bepergian, dan bahkan hampir menjadi penguasa di wilayah mereka sendiri.

Meskipun masalah ketuhanan telah memenuhi pikiran Lawrence selama beberapa waktu, dia akhirnya memilih perjalanan santai dengan Wisewolf yang memproklamirkan diri, bersama dengan kegemarannya pada dendeng dan minuman keras. Kemudian mereka berangkat dari kota Salonia dengan menggunakan perahu dan menuju ke laut lepas.

Mereka menuju ke hilir, menyeruput minuman dan mendengarkan lapak.

Lawrence yakin mereka akan mendengar lebih banyak tentang seorang gadis cerewet dan kakak laki-laki angkatnya di kota tepi pantai berikutnya, tapi—

“Hmm…? Apa katamu?”

Mata bengkak mengintip dari balik rambut yang berantakan untuk menatap Lawrence.

Dia tidak terlalu mempermasalahkannya saat tidur, tapi setelah bangun tidur, meninggalkan kamar, mencuci wajahnya di sumur, menyiapkan sarapan sambil mengumpulkan informasi dari para pelancong di pagi hari, dan akhirnya kembali ke kamar, baunya yang menyengat. alkohol yang masih memenuhi udara menyebabkan dia mengerutkan wajahnya.

“Kamu terlalu banyak minum.”

Lawrence melirik sebentar ke arah Holo ketika dia berbaring merengek di tempat tidur sebelum dia membuka jendela dan menghirup udara segar dalam-dalam.

“Ini terlalu terang…”

Dia mungkin merasa ingin melindungi roh hutan yang berlumut dari sinar matahari yang keras, tapi dia tidak merasa kasihan pada serigala bijak yang terpesona oleh pertunjukan musik dari para penyair kedai dan akhirnya menari sepanjang malam, minum-minum. tangan sepanjang waktu.

“Bahkan bagian paling membosankan dari sebuah perjalanan pun dipenuhi dengan kegembiraan saat aku bepergian bersamamu” —dia baru saja menyentuh hatinya dengan kata-kata yang begitu menyentuh, dan sekarang ini. Meskipun Elsa tidak ada di sana untuk memarahinya tentang hal itu, dia masih merasa dia terlalu memanjakan Holo. Tentu saja, pencerahan itu sudah agak terlambat.

“Menyedihkan. Nah, sepertinya kamu menyesal masih hidup saat ini, jadi aku punya kabar baik untukmu. Tidak ada perahu yang menuju ke hilir saat ini.”

Lawrence duduk di kursi, menunggu udara segar dari luar menggantikan aroma bir yang menyengat saat dia menggigit sepotong roti yang telah dibelinya.

“Mm… Bau itu…”

Holo, yang biasanya melompat dari tempat tidur saat mencium aroma pertama roti yang baru dipanggang, malah mengerutkan wajahnya dan mengerang. Lawrence telah melihat pemandangan ini berkali-kali sehingga dia benar-benar bosan, tetapi dia tahu akan sangat merepotkan untuk membersihkannya jika dia muntah, dan dia juga tahu dia mungkin harus membayar penginapan dalam jumlah yang sangat mahal jika itu terjadi. sangat buruk. Maka, sambil menghela nafas, dia menjauhkan kursinya dari Holo agar tidak mengganggu hidungnya.

“Sesuatu sedang terjadi di hilir kota pelabuhan. Saya pikir kita akan terjebak di sini untuk sementara waktu.”

“……”

Lawrence biasanya dapat mengetahui kapan Holo mendengarkan dengan memperhatikan telinganya, tetapi telinganya tidak bergerak-gerak.

Dia menghela nafas sambil menggigit roti dan melanjutkan, “Sepertinya pilihan kita adalah menunggu di sini sampai keadaan reda atau naik kuda dan kereta untuk melakukan perjalanan melalui darat.”

Lawrence berhenti sejenak, bertanya-tanya apakah dia akan mendapat jawaban, tetapi dia tidak menerima jawaban apa pun. Ekornya yang biasanya cantik acak-acakan dan berantakan, mengingatkannya pada seekor anjing liar yang secara tragis ditabrak kereta.

Ini semua salahnya sejak awal.

“Kalau kita lewat darat, sebaiknya kita langsung menuju ke selatan menuju Kerube. Mungkin lebih mudah untuk menemukan informasi tentang Myuri dan Col di sana. Ini adalah kota tersibuk di wilayah ini, jadi saya tahu mereka punya banyak makanan enak.”

Bulu di ekornya bergerak-gerak mendengar kata makanan enak , jadi sekarang dia yakin dia telah menarik perhatiannya.

Namun Lawrence pun tidak tahu apakah itu berarti dia tidak tertarik membicarakan makanan saat ini atau apakah dia berharap diberi makan saat dia merasa lebih baik.

“Yah, kami tidak sedang terburu-buru, jadi kamu bisa istirahat. Wisatawan yang datang dari hilir seharusnya tiba pada sore hari, dan mereka seharusnya sudah mengetahui apa yang terjadi.”

Lawrence mengira dia mendengar Holo mengatakan sesuatu, tetapi yang bisa dia dengar hanyalah napasnya yang dalam dan tertidur. Dia mungkin hanya bergumam dalam tidurnya.

Dengan senyum lelah, dia memasukkan roti yang setengah dimakan ke dalam mulutnya dan menarik selimut menutupi putrinya.

Sungai, tanpa henti, melewati beberapa lahan pribadi, dan itu berarti ada pos pemeriksaan di setiap lahan tersebut.

Sebagian besar hanya berupa gubuk di tepi sungai yang dijalankan oleh satu atau dua pemungut pajak yang sombong, namun ada pula yang merupakan tempat ramai yang menjadi persimpangan beberapa jalur perdagangan darat. Itu adalah kota pos yang tepat di mana penginapan dan bar yang diperuntukkan bagi para pelancong dapat dengan mudah ditemukan.

Tempat tinggal Lawrence dan Holo bukanlah yang paling berkembang, tetapi setidaknya ada tiga bangunan yang menawarkan makanan dan penginapan, serta beberapa pengrajin lokal yang memperbaiki pakaian dan sepatu—fasilitas yang lebih dari cukup bagi wisatawan untuk beristirahat dengan nyaman. .

Meskipun menjengkelkan karena dikenakan pajak di setiap pos pemeriksaan, ini adalah tempat yang diperuntukkan bagi para pelancong. Senang rasanya duduk di luar kedai dan minum di siang hari tanpa perlu khawatir dengan tatapan menghakimi.

Lawrence menyesap anggur murahnya, yang sudah jadiagak enak hanya setelah dia menambahkan madu dalam jumlah yang tidak perlu. Pada saat yang sama, dia mengumpulkan informasi ketika orang-orang melewatinya.

Saat dia menyadari ada bayangan yang menutupi dirinya, dia juga memperhatikan seorang gadis dengan kasar mengambil tempat duduk di depannya.

“Kamu kelihatannya cukup nyaman sendirian, bukan?”

Orang yang memutuskan untuk menghina Lawrence tanpa meliriknya adalah seorang gadis yang tampaknya berusia awal remaja.

Tapi dia tampak bersemangat ketika dia mengangkat tangannya untuk menarik perhatian bartender, dan jelas dia tahu apa yang dia lakukan dari cara dia memesan jus manis namun asam yang suatu hari nanti akan menjadi sari buah beralkohol. Namun hari ini, tugasnya adalah untuk meringankan mabuknya, dan dia memastikan untuk memesan madu untuk membuatnya lebih manis. Meskipun dia terlihat sangat muda, dia tetaplah serigala berusia berabad-abad yang sama.

“Saya merasa senang. Ada banyak madu yang baik di sini.”

“Tapi itu tidak membuatnya lebih murah.”

“Dasar bodoh,” kata Holo, matanya tertuju pada dendeng di tangannya. Meskipun dia mengerutkan kening, mungkin tidak senang dengan kemungkinan memakan makanan keras segera setelah bangun tidur, dia masih mengulurkan tangan dan menarik seluruh piring ke arah dirinya, seolah-olah memutuskan bahwa dia akan puas dengan apa yang dia miliki.

“Bukankah kamu seharusnya makan bubur atau semacamnya?”

“Kalau begitu pesankan untukku. Buatlah panas.”

Minumannya yang datang tak lama kemudian berwarna merah tua yang kemungkinan besar berasal dari gooseberry yang direndam. Dia meneguknya dan segera memejamkan matanya—mungkin rasanya asam, bahkan dengan madunya. Setelah menghembuskan napas berat, Holo menggigit dendeng.

Lawrence senang dia tampak lebih sehat dan meminta sup dengan remah roti di dalamnya.

“Dan? Apa yang membuatmu meninggalkanku dan datang minum, hmm?”

“Kamu bahkan tidak sakit. Kamu ingin aku tinggal bersamamu dan memegang tanganmu?”

Holo menendang Lawrence ke bawah meja. Dia bisa melihat bahwa itu hanyalah olok-olok normal mereka, ya, tapi yang menonjol baginya adalah bagaimana dia tampak benar-benar frustrasi padanya.

Mungkin dia tidak terlalu keberatan karena pria itu sudah pergi ketika dia bangun, tapi karena jendela yang terbuka telah menghilangkan sebagian besar aromanya.

Meskipun sekilas serigala ini tampak santai, dia telah hidup lebih lama daripada umur manusia normal; saat-saat terjaganya sering kali diganggu oleh kecurigaan bahwa segala sesuatu hanyalah mimpi sesaat. Dan di saat ragu-ragu itu, dia pasti bergegas ke jendela hanya untuk menemukan Lawrence sedang menikmati minuman sendirian. Kemungkinan besar, itulah yang membuatnya marah.

“Kamu tidak mendengar sepatah kata pun yang kuucapkan pagi ini, kan?” Lawrence bertanya datar.

“Apa yang kamu bicarakan?” Holo menyipitkan matanya ke arahnya.

“Jelas, itulah alasan utama kita bermalas-malasan di penginapan, meski sekarang sudah lewat tengah hari.”

Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi dia tahu apa pun yang dia katakan akan berdampak sebaliknya.

Dia cemberut dan menyesap jus madunya.

“Ada semacam rapat dewan kota besar di pelabuhan di ujung sungai.”

Lawrence meraih untuk mengambil sebagian dari dendengnya yang tersisa, mengamati kapal-kapal baru datang dari hulu. Namun tidak ada yang meninggalkan dermaga, yang berarti dermaga itu dipenuhi perahu. Ada lebih banyak lalu lintas menuju ke hilir daripada yang dia perkirakan.

“Sepertinya mereka sedang membahas pajak, jadi semua orang memperhatikannya dengan cermat.”

Holo, yang masih terlihat sangat pusing, dengan ringan mengerutkan alisnya dan berkata, “Kalau begitu, bukankah seharusnya sebaliknya?”

Dia mengikuti pandangannya ke arah dermaga tepat ketika sebuah kapal baru yang penuh muatan tiba. Kekhawatiran kosong bahwa pesawat itu tidak akan bisa muat di mana pun menjadi sia-sia—pilot yang terampil dengan mudah mengarahkannya ke titik terkecil.

“Bukankah pajak merupakan mimpi buruk terburuk bagi Anda para pedagang? Mengapa tidak bergegas ke hilir sebelum dikenakan pajak terhadap Anda?”

“Jika aku melakukannya, kamu akan memberi makan ikan sungai pada makan malammu tadi malam sekarang.”

Kapal yang melintasi lautan terguling, begitu pula kapal yang melintasi sungai. Lawrence tidak bisa menahan senyum ketika dia membayangkan Holo yang lesu—dia selalu menggemaskan—tetapi ketika dia melihat serigala itu menatapnya dengan ragu, dia berdeham.

“Yang mengejutkan semua orang, mereka berbicara tentang penurunan tarif untuk memasuki kota.”

Alasan Holo tidak langsung menyindir Lawrence adalah karena supnya datang pada waktu yang bersamaan.

Dia mengambil potongan roti yang basah dengan sendok kayunya dan mulai melahapnya.

“Dan itulah mengapa semua orang—para pelancong dan bahkan pedagang—tetap tinggal di sini sampai dewan lokal mengumumkan keputusan mereka.”

Potongan ikan mas yang tebal berenang di dalam sup bersama roti. Holo tetap membuka mulutnya saat dia bernapas untuk menenangkan diri, meneguk jusnya untuk membantu. Lalu dia menjilat bibirnya dan mengangkat kepalanya.

“Kalau begitu, itu tidak ada hubungannya dengan kita, bukan? Kami tidak memiliki kargo. Aku tidak keberatan dengan tempat ini, tapi aku lebih memilih menghabiskan waktuku di kota yang lebih besar.”

“Ya…tapi itu juga bisa menjadi umpan.”

“Umpan?”

“Sebuah rumor untuk memikat orang, dan kemudian… Chomp .”

Tembok yang mengelilingi sebuah kota tidak hanya melindungi orang-orang yang berada di dalamnya dari musuh-musuh luar. Mereka juga mencegah orang-orang di dalam untuk melarikan diri. Kota-kota yang ingin mengisi peti perang, misalnya, seringkali memaksa para pedagang yang berkunjung untuk membayar biaya perjalanan yang selangit jika ingin meninggalkan kota. Banyak yang enggan membayar pajak yang tinggi, karena tahu bahwa lebih baik terjebak dalam perang. Sangat mungkin bahwa pejabat setempat ingin memikat para pedagang ke kota karena alasan tersebut.

Yang ada di sendok Holo adalah ikan-ikan yang kebetulan terjebak dalam perangkap yang tergeletak di dasar sungai—dan kebetulan menjadi bahan pembuatan sup.

Tatapan Holo melayang ke langit sambil berpikir saat dia membawa potongan itu ke mulutnya.

“Mm. Kedengarannya masuk akal.”

“Jadi, bagaimana kalau kita menghindari bahaya dan menuju ke selatan melalui darat?”

Holo mengerutkan kening mendengar saran itu. Itu adalah wajah seseorang yang secara aktif mengingat rasa sakit di ekornya yang timbul karena duduk di gerobak reyot dan membandingkannya dengan kenyamanan perjalanan dengan perahu.

“Jika kami berhasil mencapai Sungai Roef, kami dapat naik perahu lain ke Kerube.”

“Kerube… Namanya familiar.”

“Di situlah mereka menangkap narwhal, ingat? Makhluk laut yang tanduknya seharusnya memberikan kehidupan abadi jika kamu menggilingnya menjadi bubuk dan meminumnya.”

Holo mengangkat dagunya dan mengangguk tanpa semangat.

Makhluk yang hidup lebih lama dari manusia mana pun kemungkinan besar memiliki perasaan rumit terhadap hal-hal yang konon menawarkan kehidupan abadi. Atau mungkin dia mengingat konflik yang melibatkan pedagang paling rakus yang pernah mereka temui dalam perjalanan bersama.

“Persekutuan Dagang Rowen yang baik ada di Kerube. Kami dapat menyapa semua orang yang membantu kami saat kami menyiapkan pemandian. Seharusnya lebih mudah mendapatkan informasi tentang Myuri dan Col di sana.”

Putri satu-satunya mereka, Myuri, dan anak laki-laki yang bekerja di pemandian dan menyayangi Myuri seperti kakak laki-laki, membuat nama mereka cukup terkenal. Lawrence dan Holo dengan ceroboh berasumsi bahwa anak-anak akan mudah ditemukan karena hal itu, namun ternyata itu adalah tugas yang sangat mustahil karena mereka sudah menjadi terlalu terkenal. Ada banyak rumor tentang mereka, mulai dari mukjizat yang dilakukan di puncak gunung hingga wabah penyakit yang disembuhkan di kota yang jauh.

Namun, Lawrence berharap perusahaan dengan rumah dagang yang tersebar di berbagai kota memiliki informasi yang lebih akurat.

“Hmm. Itu adalah sungai tempat kita menemukan Col kecil, dan kota di seberangnya, bukan? Jaraknya cukup jauh.”

“Ya, rutenya tidak langsung dari sini ke sana, jadi mungkin akan memakan waktu tiga kali—tidak, kita tidak pergi ke sana untuk berdagang, jadi kita bisa melakukannya pelan-pelan—artinya akan memakan waktu lebih dari lima menit. , mungkin enam hari dengan kereta… Saya tidak terlalu mengenal daerah ini.”

Keluhan Holo mungkin akan bertambah buruk jika Lawrence sendiri tidak terbiasa dengan kehidupan pemandian. Punggungnya akan langsung terasa sakit saat bersandar pada tempat duduk pengemudi kereta. Mereka harus mencari jalan, berhenti, istirahat, dan lainnya. Mungkin akan memakan waktu lebih lama lagi.

Apa pun yang terjadi, mereka mulai melihat tanda-tanda bahwa rencana perjalanan kecil mereka yang tenang akan berantakan, dan Holo menyeruput supnya dengan keras sebagai protes.

“Aku tidak akan mengatakan tidak jika kamu memilih untuk menunggangiku.”

Holo, dalam wujud serigalanya, mungkin bisa sampai di sana dalam satu malam.

“Bagaimana dengan kudanya?”

“…Daging kuda itu manis tapi ternyata sangat cocok dipadukan dengan minuman keras.”

Lawrence, tidak yakin seberapa tulus leluconnya, hanya menghela nafas dan menyesap anggurnya.

“Secara pribadi, saya ingin menunggu dan melihat apa yang terjadi lebih lama lagi.”

“Mm?”

“Saya tidak tahu apa yang dipikirkan kota-kota di sana, tetapi jika mereka benar-benar menurunkan pajak, maka akan lebih baik jika kita membawa semua hal-hal yang tidak penting ke sana, bukan? Kami punya banyak pelanggan di pemandian baru-baru ini yang bukan bangsawan yang juga mengeluh ketika mereka harus melupakan kemewahan dari selatan.”

Holo memandangnya dengan dingin, seolah dia orang bodoh yang menceritakan mimpinya menjadi kaya.

“Kamu adalah laki-laki yang tidak pernah belajar. Kami menyerahkan urusan pada kelinci dan perusahaannya. Apakah Anda tidak ingat ketika Anda memesan gandum dari tempat baru dan akhirnya ditipu dengan produk murah?”

Perusahaan Debau, di mana roh kelinci bertindak sebagai kepala juru tulis, adalah penghubung yang dapat diandalkan untuk pemandian Rempah dan Serigala ketika mereka perlu memesan lebih banyak persediaan.

Mengenai insiden gandum, Holo dan Myuri-lah yang mengendus bahwa gandum hitam murah telah dicampur dengan gandum mahal, sehingga mereka lolos dari kemungkinan terburuk.

“Ups. Tetapi jika saya tidak pernah belajar, haruskah saya memberi tahu Anda mengapa Anda sulit bangun pagi ini?”

Holo mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis, tapi dia tidak menendangnya.

Saat Lawrence yakin dia akhirnya mulai menyesali kebiasaan minum berlebihan karena mabuk parah, dia merasakan seseorang mendekati meja mereka. Dia mendongak.

Berdiri di sana adalah seorang pria yang mengenakan pakaian seorang petani, topi tipis tergenggam di tangannya, memberikan keduanya senyuman ragu-ragu.

“Anda pasti Sir Kraft Lawrence dan istrinya yang terhormat, bukan?”

Sulit untuk mengatakan pria itu berpakaian bagus, dan bahasanya yang terlalu sopan agak aneh, tapi langsung terlihat jelas bahwa dia tahu siapa mereka, karena apa yang dia tawarkan bersamaan dengan sapaannya adalah sebotol kecil alkohol yang bisa muat di bawah. lengan seseorang.

Meskipun Holo akhirnya berhasil mengatasi mabuknya, matanya berbinar saat dia mengulurkan tangan untuk mengambil tong itu dengan penuh kegembiraan.

“Heh-heh… Mmm, ini madu berkualitas bagus! Ya, jika Anda perlu berbicara dengan kami, silakan saja.

Jelas sekali, ketika dia mengatakan kami , yang dia maksud sebenarnya adalah Lawrence.

Lawrence menghela nafas dan mengalihkan perhatiannya ke petani itu.

Dia mirip petani dalam artian dia berpakaian seperti petani, tapi sikapnya luar biasa halus, dan dia tampak cukup nyaman menawarkan madu sebagai salam.

Lawrence mengingat kembali semua orang yang dia temui dalam perdagangan, namun dia tidak menemukan wajah itu familiar.

“Maafkan saya, tapi pernahkah kita bertemu sebelumnya?”

“Tidak, ini pertemuan pertama kita. Tapi aku mendengar tentang usahamu di Salonia.”

Lawrence mengangguk.

Dia menjadi terlalu bersemangat di Salonia dan menjadi selebriti di sana.

Sangat menyenangkan bahwa mereka bisa makan dan minum sepuasnya dan bersenang-senang secara keseluruhan, tetapi perhatian yang mereka dapatkan telah menyebabkan gelombang yang tidak terduga.

“Saya tahu Anda sedang dalam perjalanan, tapi tolong, saya harap Anda mau mendengarkan apa yang saya katakan.”

Bahasanya yang sopan dan cara dia berlutut untuk menyampaikan permohonannya memberi tahu Lawrence bahwa terlepas dari penampilannya, pria ini sering berinteraksi dengan orang-orang yang berstatus lebih tinggi.

Tapi dia masih terlalu muda untuk menjadi walikota, dan entah bagaimana mereka tahu bahwa dia bukan penduduk desa biasa. Lawrence mempelajari semua pengetahuan yang diperolehnya dalam perjalanan masa lalunya sebagai pedagang sambil mempelajari dengan cermat barang-barang milik pria itu. Dia mencatat kapak sederhana dan busur kecil. Dan cara dia dengan cerdik menyiapkan sebotol madu berkualitas untuk Holo memberi tahu Lawrence semua yang perlu dia ketahui.

“Apa yang mungkin dibutuhkan oleh seorang penjaga hutan dari kita?”

Mata pria itu melebar karena terkejut dan senyuman cerah muncul di wajahnya beberapa saat kemudian.

“Jadi inilah pemikiran hebat Sir Lawrence, pemecah masalah Salonia! Tolong, kami butuh bantuanmu!”

Meskipun Lawrence ingin memberitahunya bahwa perjalanan ini dimaksudkan untuk dia dan istrinya saja, Holo sudah dengan senang hati menyusui meadnya. Pasti menyenangkan mengetahui bukan dia yang akan mengurus masalah ini , pikir Lawrence. Lalu kemungkinan lain muncul di benaknya.

Kemungkinan besar dia telah mencium bau tanah dan pepohonan pada pria ini dan segera mengetahui bahwa dia adalah seseorang yang bekerja di hutan. Sama seperti bagaimana Lawrence terpikat oleh banyak skema cepat kaya, Holo sangat mencintai hutan, jadi dia kemungkinan besar merekayasa hal ini agar Lawrence mau mendengarkan penghuni hutan yang bermasalah. Dan jika dia menerima madu sebagai bonus, itu lebih baik.

Ini berarti jika dia mengusir pria ini, Lawrence tahu dia akan sekali lagi diasingkan dari tempat tidur dan terpaksa tidur sendirian di lantai.

“Saya akan dengan senang hati melakukannya,” jawab Lawrence, sudah merasa lelah.

Pria itu senang dan Holo mengangguk puas.

Pria itu menyebut dirinya Meyer Linde, yang terbaru dari barisan panjang penjaga hutan yang disewa oleh penguasa wilayah Tonneburg,yang terletak di selatan pos pemeriksaan ini. Anehnya Holo terkesan dengan nama pekerjaan pria itu. Dia mungkin berasumsi bahwa itu melambangkan seseorang yang tugasnya menjaga hutan dan meragukan siapa pun yang melakukannya secara profesional adalah orang jahat.

Namun penjaga hutan tidak sekadar menjaga hutan. Memang benar mereka melakukan hal tersebut, namun fokus mereka adalah pada sumber daya alam di bagian tertentu dari hutan, bukan keseluruhannya. Hutan di sekitar Nyohhira terlalu dalam sehingga tidak bisa digunakan oleh jasa penjaga hutan, tapi semakin jauh ke selatan, semakin berharga hutan tersebut. Dan dengan demikian, peran yang mereka mainkan menjadi semakin penting. Bahkan sangat berharga untuk tempat seperti ini, yang sebagian besar lahannya telah dibuka untuk produksi gandum.

Ranger Meyer bertanggung jawab atas Hutan Tonneburg, yang agak berbukit dibandingkan daerah sekitarnya, yang berarti hutan ini lebat dan belum tersentuh.

Kekhawatiran Meyer saat ini adalah rencana untuk menebang pohon-pohon tua, mengirimkan kayunya, dan membangun jalan lain melaluinya.

“Jadi kamu ingin menghentikan rencana ini, kan?”

“Ya. Tapi ada masalah, jadi saya butuh bantuan Anda, Sir Lawrence, jika Anda bersedia.”

Kata-kata penghuni hutan cenderung memunculkan gambaran individu yang pesimistis, anti-sosial, dengan janggut lebat yang menyerupai lumut liar, dan mata yang selalu terbuka lebar seperti rusa yang ketakutan. Kenyataannya, ranger adalah pegawai negeri sipil yang bekerja di hutan.

Mereka sering kali dipekerjakan oleh para bangsawan dan menghabiskan hari-hari mereka untuk menengahi konflik kepentingan terkait tanah, yang berarti cara bicara mereka halus. Jika seseorang memberitahunya bahwa Meyer adalah kepala pegawai sebuah perusahaan dagang, dia tidak akan meragukannya sedetik pun.

Dan tentu saja dia akan terampil dalam menemukan celah dan memanfaatkannya.

“Saya awalnya mengunjungi Salonia untuk mengawasi serangkaian negosiasi,” Meyer berhenti sejenak, menatap Lawrence dengan penuh arti. “Saya mengagumi pekerjaan Anda, Sir Lawrence. Namun negosiasi penurunan tarif kayu yang Anda hentikan telah menimbulkan gelombang yang tidak terduga.”

Gelombang yang tidak terduga. Lawrence punya firasat buruk tentang pergantian kalimat yang tidak menyenangkan itu.

“Saya memang menawarkan untuk melakukan semua yang saya bisa atas nama Gereja Salonia, tapi… Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa saya secara tidak sengaja telah menimbulkan masalah bagi Anda, Lord Tonneburg, atau orang-orang di wilayah Anda?”

“Tidak, tidak, saya tidak akan menyebutnya sebagai masalah.”

Meskipun sikap dan kerendahan hati Meyer sangat sempurna, kata-katanya sepertinya tidak tulus. Dia seperti seekor lamprey, bergerak dengan mudah bahkan ketika dia terus mendekati tujuannya.

Anehnya, Holo tampak senang dengan sikap umum Meyer dan cara Lawrence merasa tertekan dengan canggung dalam percakapan ini. Lawrence agak getir tentang hal itu.

“Jelas Anda memilih jalan yang benar atas nama gereja, sesuai dengan ajaran Tuhan. Namun akibatnya, tarif kayu tetap sama. Akibatnya, kota pelabuhan Karlan, yang terletak di muara sungai ini, tidak bisa mendapatkan kayu murah karena tindakan Anda.”

“Ah.”

Lawrence langsung tahu ke mana arah cerita Meyer, dan dia mengeluarkan suara pelan di tenggorokannya. Telinga serigala Holo bergerak-gerak di bawah tudungnya dan dia menatap Lawrence dengan tatapan dingin.

“Jika tarif kayu yang melewati Salonia lebih rendah, maka Karlan bisa mendapatkan kayu yang murah. Namun rencana itu gagal, jadi mereka menekan LordTonneburg untuk memotong jalan melalui hutan kita, sesuatu yang telah mereka rencanakan sebelumnya.”

Harga kayu telah meroket akhir-akhir ini; bahkan di Nyohhira, sebuah tempat yang sepenuhnya dikelilingi oleh hutan lebat, jumlah kayu bakar yang dapat dikumpulkan oleh siapa pun dibatasi oleh keputusan dewan. Peraturannya bahkan lebih ketat di tempat-tempat yang jumlah dataran dan padang rumputnya jauh lebih banyak daripada hutan.

Pembahasan mengenai tarif kayu di Salonia bukan berasal dari keinginan para pedagang kayu untuk mendapatkan uang dengan cepat, namun karena setiap pedagang daerah telah mengawasi seluruh kejadian dengan napas tertahan.

Intinya, penjaga hutan yang berlutut mengatakan bahwa karena tindakan Lawrence di Salonia, sekarang Hutan Tonneburg miliknya yang berharga menjadi sasaran—dan pertanyaan tersiratnya adalah bagaimana Lawrence akan menebusnya.

Selain penilaian Meyer yang memberatkan, Lawrence bisa merasakan tatapan mencela Holo. Dia akan selalu berpihak pada hutan.

Jika Lawrence tidak terjebak di tempat yang bukan tempatnya, maka tarif kayu akan turun, kota pelabuhan Karlan akan bisa mendapatkan kayu dengan harga murah, dan Tonneburg Woods milik Meyer akan dibiarkan begitu saja.

“Saya—saya yakin saya memahami kesulitan Anda. Jadi, sebenarnya masalah apa yang kamu hadapi?” Lawrence bertanya, seperti penjahat yang berusaha mati-matian untuk menunda eksekusinya lebih lama lagi.

Tonneburg dan penguasanya kemungkinan besar tidak bernegosiasi dari posisi yang kuat ketika mereka mengadakan pembicaraan dengan Karlan. Mungkin kota ini mempekerjakan tentara bayaran untuk mempersenjatai tetangganya, seperti di masa lalu.

Atau, kemungkinan besar, masalah ini akan menjadi masalah yang Lawrence bisa bantu atasi dan selesaikan.

“Lord Tonneburg setuju dengan penebangan hutan.”

Halo mengerutkan kening. Baginya, tidak terpikirkan bahwa tuan tanah akan setuju untuk mengembangkannya seperti itu padahal dia seharusnya menjaganya. Lawrence, sebaliknya, menundukkan kepalanya karena dia sudah bisa melihat ke mana arahnya.

“Tuanmu setuju untuk—”

“Ya.”

Meyer membalas tatapan Lawrence dan mengangguk tegas. Meskipun beberapa saat sebelumnya pria itu seperti rubah yang licin, matanya kini seperti elang yang sedang melihat mangsanya.

“Seorang penjaja yang rendah hati seperti — ahem,” Lawrence berdehem, berhenti sejenak dari kebiasaannya mengatakan kepada penjual yang rendah hati seperti saya . “Saya bukan bangsawan. Saya ragu saya punya kekuatan untuk ikut campur dalam urusan politik kota dan pemilik tanah setempat—aduh!”

Meyer menatap dengan mata terbelalak ke arah Lawrence, yang membalas tatapannya dengan senyuman samar dalam upaya untuk mengatasi kesalahannya.

Holo menendang pergelangan kakinya di bawah meja.

“Ketakutanmu wajar, tentu saja,” lanjut Meyer, berputar ke depan untuk memastikan mangsanya tidak lolos. “Tetapi Anda sangat cocok untuk menyelesaikan situasi ini karena Anda unggul dalam perdagangan, Tuan.”

“……”

Lawrence menghela nafas sedikit, dan bukan karena Holo menendangnya. Dia memberi isyarat agar Meyer terus berjalan.

“Pertama, saya yakin Lord Tonneburg telah membuat kesalahan sederhana dalam perhitungannya. Hutan, sekali ditebang, tidak akan mudah tumbuh kembali. Namun, dia tidak hanya ingin menebang pohon tetapi juga menyerah pada godaan dan berencana membangun gubuk dan bengkel pembakaran batu bara seperti yang diminta Karlan.”

Lawrence menahan napas bukan sebagai respons terhadap apa yang dikatakan Meyer, tetapi karena dia bisa mendengar ekor Holo mulai bergemerisik di balik pakaiannya meskipun ekspresi kosongnya.

“Dan bukan itu saja. Lord Tonneburg sedang ingin membangun jalanmelalui hutan sehingga semua logam dan batu bara olahan dapat dengan mudah diangkut, sehingga semakin mengembangkan perdagangan. Perwakilan Karlan duduk di bahunya dan berbisik kepadanya bahwa dengan jalan raya, dompetnya akan bertambah gemuk, dan dia mempercayainya.”

Memang benar Lawrence menganggap kata-kata Meyer agak berlebihan, tapi alasan dia menggeser kursinya adalah karena sepertinya ini bukan lagi sekadar untuk menebus kayu murah yang seharusnya bersumber dari Salonia.

“Hutan akan semakin menipis, dan masyarakat yang bergantung pada pohon akan jatuh ke dalam kemiskinan. Namun yang dipikirkan Lord Tonneburg hanyalah perdagangan kayu, industri pembakaran batu bara, bengkel-bengkel yang menghasilkan keuntungan, dan dampak yang menguntungkan dari jalan-jalan baru tersebut. Dia telah memutuskan untuk merogoh koceknya bahkan jika itu berarti rakyatnya menjadi miskin dan hutan mati.”

Tampaknya Meyer menghubungi Lawrence bukan hanya karena dia terlibat dalam peristiwa yang terjadi di Salonia. Dia dengan cerdik memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk membujuk bawahannya adalah dengan menunjukkan kepadanya bahwa dia tidak boleh menghitung ayamnya sebelum menetas—menjadikan Lawrence orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

“Saya telah mengetahui bahwa Anda sekarang adalah pemilik pemandian di desa sumber air panas yang sangat terkenal, tetapi Anda pernah menjadi pedagang terkenal yang berkeliling dunia. Saya akan selamanya berterima kasih jika Anda dapat menggunakan pengetahuan perdagangan itu dan memberi tahu Lord Tonneburg bahwa penilaiannya tidak sepenuhnya akurat.”

Pujian yang berlebihan bukanlah sanjungan belaka—fakta bahwa pemandian itu disebutkan adalah buktinya.

Meyer cerdas. Dia telah melakukan penelitian tentang kejadian di Salonia dan kemungkinan besar bertemu Elsa dalam prosesnya. Itu adalah ancaman yang halus; ini adalah caranya memberi tahu Lawrence bahwa dia tahu persis siapa dirinya.

“Bagaimana menurutmu? Jika Anda membantu saya melindungi hutan, maka sayaberjanji kepada Anda sari buah apel musiman yang dibuat dari buah-buahan hutan, selain madu, jamur kering, daging rusa, dan dendeng kelinci. Saya bersumpah atas kehormatan Tonneburg Woods bahwa produk-produk tersebut adalah produk unggulan dan lebih dari cukup untuk memuaskan semua bangsawan yang mengunjungi Nyohhira untuk mencari relaksasi dan kenyamanan.”

Mata Holo berkilauan karena tawaran lezat itu, tapi kedengarannya sangat berbeda di telinga Lawrence. Tawaran barang secara diam-diam sebagai pengganti koin kemungkinan besar berarti sulit atau bahkan tidak mungkin untuk membayar jasanya.

Itu karena seorang pengikut yang ingin membatalkan keputusan tuannya akan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya.

Jawaban yang benar, jika dipikirkan dengan matang, adalah Lawrence segera menerima lamaran Meyer sambil tersenyum, mengemasi tasnya, dan melarikan diri bersama Holo. Jika pihak lain bersikeras untuk menindaklanjuti ancaman terselubung yang melecehkan pemandian tersebut, maka akan mudah untuk membalas dengan sekutu non-manusia mereka.

Tapi ada alasan bagus mengapa Lawrence tidak punya ruang untuk bermanuver. Selain geraman perut kosong dari pelahap di sampingnya, memang benar bahwa mereka yang tinggal di hutan akan kehilangan semua berkahnya jika dieksploitasi dengan liar.

Lebih penting lagi, ada masalah yang jauh lebih penting daripada perannya dalam peristiwa di Salonia, yang menjadi alasan terjadinya hal ini. Dan inti permasalahan itu ada di belakangnya.

Yang harus dia lakukan hanyalah membayangkan Holo ketika, suatu hari, setelah momen ini hanya tinggal kenangan, dia memulai perjalanan baru untuk mengejar kenangan indah. Mungkin suatu hari dia akan mengunjungi Hutan Tonneburg karena rumor.

Dia membayangkan dia berdiri di sana sendirian, memandang ke gurun yang dipenuhi pepohonan, tempat yang telah lama dihancurkan manusia.

Bagi Lawrence, tidak ada yang lebih menyedihkan.

“Hmm?”

Ketika Lawrence menoleh ke samping, dia menemukan Holo menatapnya dengan ragu.

Dia berdiri di persimpangan jalan.

Akankah Holo berlutut di ambang hutan yang keriput, jari-jarinya menyentuh tanah yang kering? Atau akankah dia tertawa ketika dia menemukan pesan yang dikirimkan kepadanya dari Lawrence, diukir pada pohon muda?

Begitulah cara dia mendorong dirinya sendiri untuk mengambil keputusan.

Secara rasional, meminta penguasa untuk berubah pikiran adalah sesuatu yang dihindari oleh orang bijak. Namun Meyer meminta agar dia menunjukkan kepada tuannya betapa salahnya pemikirannya. Pada dasarnya, ini adalah masalah yang melibatkan perdagangan, namun masalahnya jauh lebih rumit.

Alasan dia harus menolak permintaan ini membayangi Lawrence seperti gunung.

Namun di seberangnya duduk Holo, dan dia menatapnya dengan mata terbelalak.

Ada risiko baik jika terlibat maupun tidak terlibat.

Dia menyeimbangkan segalanya pada skala mentalnya, lalu akhirnya berkata, “…Maukah Anda memberi kami waktu untuk berbicara?”

Meyer pasti merasakan nada menyerah sebagian; dia melirik ke arah Lawrence dan Holo, menjaga ekspresinya sekosong mungkin, dan menundukkan kepalanya.

“Kamu bodoh! Hutan dalam bahaya karena kamu!”

Holo, duduk di atas selimut, mengibaskan ekornya ke atas tempat tidur sekali, dua kali.

Dan ketika benda itu mendarat di seprai untuk ketiga kalinya, dia menggendongnya di pangkuannya.

“…Meskipun aku berharap bisa memarahimu seperti itu, kuakui aku cukup senang kamu melakukan begitu banyak upaya demi namaku di kota sebelumnya,” katanya, sambil melirik buku hariannya dan tong hadiah di atas meja.

Keduanya sangat manis.

“Untungnya masalah ini melibatkan hutan. Saya mungkin tidak mendapat banyak kesempatan untuk membuat perbedaan dalam urusan manusia, tapi saya mungkin masih bisa berperan dalam melindungi hutan.”

Lawrence terkejut.

“Kenapa wajahnya? Kita hanya melarang mereka menebang pohon, bukan? Konflik seperti itu bisa diselesaikan dalam sekejap hanya dengan menunjukkan taringku.”

Manusia bodoh yang berkelana ke dalam hutan yang dalam dan masih asli berisiko terkena cakar tajam roh hutan.

Itu akan membawa akhir yang bahagia dalam dongeng, tapi kenyataannya tidak sesederhana itu.

Hal ini terutama berlaku dalam hal bisnis.

“Saya mengerti. Saya tahu Anda ingin melindungi hutan. Tetapi-”

“Tapi apa?”

“Apakah kamu ingat apa yang dikatakan Meyer? Dia ingin saya menunjukkan kepada tuannya bahwa perhitungannya salah.”

Holo menemuinya dengan tatapan bingung, dan dia melanjutkan.

“Kami baru mendengar klaim Meyer sejauh ini. Artinya, secara teknis mungkin saja menyelamatkan hutan bukanlah hal yang benar untuk dilakukan, terlepas dari apa yang dikatakannya.”

“……”

Mata Holo berkaca-kaca, seolah dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Sepertinya dia mengatakan kepadanya bahwa tidak ada alasan yang baik untuk menebang hutan.

Sambil menghela nafas, Lawrence memberikan penjelasan. “Dalam buku cerita tentang hutan dan rohnya, kebaikan dan kejahatan selalu adaditandai dengan jelas. Jadi, jika kita diminta untuk menyelamatkan hutan kesayangan Tuhan, maka jawabannya akan mudah. Namun jika menyangkut emas, perak, dan orang-orang yang hidupnya didukung olehnya, apa yang baik dan jahat menjadi jauh lebih rumit.”

 

Ekor Holo berkedut cemberut.

“Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa orang bodoh itu berbohong?”

“Saya tidak meragukan telinga Anda. Tapi kita tidak bisa mengatakan sesuatu yang pasti tentang hal-hal yang tidak dia kemukakan sama sekali, bukan?”

Holo mengerutkan bibirnya.

“Mari kita bicara tentang lahan yang digunakan untuk menanam gandum, misalnya. Apakah benar menjaga hutan tetap utuh ketika tidak ada cukup lahan untuk menanam gandum? Dengan menebang pohon, desa-desa akan berkembang, dan beberapa orang bahkan mungkin terselamatkan dari kelaparan. Sangat mungkin bahwa Lord Tonneburg dan rakyatnya sama-sama menginginkan hal ini, sementara Meyer adalah satu-satunya yang tidak menginginkannya. Dia datang kepada kami untuk meminta bantuan karena dia tidak ingin kehilangan hutan berharganya, bukan?”

Bukan tidak mungkin Lord Tonneburg memikirkan rakyatnya terlebih dahulu ketika dia memutuskan untuk bekerja sama dengan kota Karlan untuk menebangi hutan. Jika itu benar, maka memenuhi permintaan Meyer akan merusak rencana tersebut.

Jika itu sampai terjadi, maka akan sangat mudah bagi mereka untuk melacak Lawrence sang pemilik pemandian Nyohhira, yang tentunya akan menimbulkan masalah bagi mereka di kemudian hari.

“Tentu saja, saya dapat memutuskan melakukan ini untuk Anda , karena Anda selalu ingin melindungi hutan.”

Holo melirik Lawrence ketika dia mengatakan ini, lalu membuang muka dengan cemberut.

Serigala ini bukanlah roh penyembah berhala yang jahat dan tidak peduli terhadap manusia. Dia telah dengan setia menepati janjinya kepada seorang penduduk desa selama berabad-abad, memimpin panen gandum Pasloe yang melimpah.

Dan karena itu, kecil kemungkinannya Holo akan lebih bahagiajika mereka memutuskan untuk menjaga hutan tetap utuh hanya akan membuat banyak orang jatuh miskin.

Lawrence telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di dunia perdagangan—persimpangan dengan banyak kepentingan. Di depan matanya, dia bisa melihat deretan timbangan, miring ke segala arah, terbebani oleh berbagai pilihan.

“Atau…,” Lawrence memulai, memutuskan untuk bertanya untuk berjaga-jaga. “…apakah Meyer adalah roh?”

Jika ya, maka Lawrence akan membuang semua timbangan di atas meja dan menggantinya dengan peta perang. Dia bisa sepenuhnya mengabaikan kepentingan dunia manusia dan memperjuangkan penghidupan hutan dengan semangat yang sama seperti ketika dia memutuskan untuk menjadi pasangan hidup Holo.

Mungkin niatnya telah sampai padanya; bulu di ekornya terangkat, tapi sepertinya itu adalah gerakan yang tidak disadari.

Menyadari bagaimana reaksi ekornya, Holo memberinya tatapan tajam dan berkata sambil menghela nafas, “Dia manusia. Meskipun dia berbau tanah dan kayu, saya juga mencium aroma koin emas dan perak. Seperti kamu.”

Jika ada satu hal yang benar-benar membedakan Lawrence dan Holo, itu bukanlah kurangnya telinga dan ekor Lawrence. Bukan juga kesenjangan umur mereka.

Perbedaan sikap mereka terhadap uang, dan sikap mereka terhadap kerugian dan keuntungan, yang juga bisa disebut semacam keyakinan.

“Berpikir begitu. Kalau begitu, ini berarti perdagangan.”

Holo tentu saja ingin memenuhi permintaannya untuk menyelamatkan hutan dari penebangan, tapi ini bukanlah gunung terpencil yang dihuni oleh roh—ini adalah tanah yang mendukung penghidupan manusia.

Dan mekanisme yang membentuk dunia manusia sangatlah rumit.

“Kamu berencana menolaknya?”

Nada suaranya kasar dan tidak terdengar benar-benar mencela, tapi itu adalah tanda bahwa dia tidak akan mundur tanpa perlawanan. Bahkan Holo, yang biasanya menegur Lawrence karena terus-menerus terlibat dalam masalah, tidak akan mudah menyerah dalam hal melestarikan hutan.

Dan Lawrence, tentu saja, merasa bertanggung jawab atas tindakan mereka di Salonia, yang secara tidak sengaja telah mempengaruhi Hutan Tonneburg—dan ada juga Holo.

Namun terlepas dari semua itu, permintaan Meyer datang dengan berbagai kekhawatiran yang membuat Lawrence ingin menolaknya.

Itu sebabnya ada bagian dari dirinya yang berharap Holo berbohong padanya dan mengatakan bahwa Meyer bukan manusia.

Setelah pemikiran itu terlintas di benaknya, dia menghela nafas. Meskipun Holo adalah seorang peminum berat dan selalu ngemil serta berbohong tentang hal-hal paling konyol, dia tidak akan pernah menganggap enteng momen penting seperti itu. Jadi, hanya ada satu orang di sini yang bisa menipu mantan pedagang egois yang selalu mengutamakan keselamatan dirinya sendiri.

Dan itu adalah bagian dari dirinya yang dulunya adalah seorang pengusaha yang pandai bicara.

“Pokoknya…,” Lawrence memulai sambil menghela nafas panjang; salah satu telinga Holo yang terkulai tegak. “Entah keputusan Lord Tonneburg benar atau salah, ada yang aneh dengan tindakan kota Karlan.”

Mata kemerahan Holo perlahan menoleh ke arahnya, terbuka lebar.

“Rencana awal untuk menurunkan tarif kayu tidak berjalan dengan baik, jadi mereka mengincar Tonneburg Woods untuk mencari kayu murah. Itu sangat masuk akal dari sudut pandang perdagangan. Namun ada rumor bahwa Karlan mungkin akan menurunkan tarif mereka sendiri.”

“Mm…hmm?”

Ekspresi Holo rumit, tidak yakin apa pendapatnya tentang berita ini.

“Karlan melepaskan pendapatan pajak mereka yang berharga. Namun mereka mengarahkan jari mereka tepat ke Tonneburg untuk mencari kayu murah. Mereka bahkan telah membuat rencana yang agak ekspansif. Di permukaan, sepertinya tidak bertambah. Karena jika mereka tidak punya cukup uang untuk membeli kayu dengan harga saat ini, maka mereka tidak akan rela menurunkan pendapatan pajaknya.”

Holo menundukkan kepalanya dan menatap Lawrence sejenak, sebelum matanya mengarah ke atas.

“Saya… saya rasa itu benar. Tapi apakah Anda benar-benar yakin Karlan tidak mengalami masalah yang sama seperti kota lain tempat Anda mengamuk?”

Dia menyampaikan pendapat yang sangat masuk akal. Seperti yang diharapkan dari Wisewolf.

Sama seperti bagaimana tarif kayu di Salonia mempengaruhi daerah hilir Karlan, Karlan juga mungkin tidak lebih dari sekadar titik balik bagi para penebang kayu yang akan melanjutkan perjalanan ke tujuan akhir mereka di tempat lain. Artinya, mungkin saja ada orang di luar sana selain di Salonia dan Karlan yang tertarik pada kayu yang lebih murah dan tarif yang lebih rendah.

“Mm. Ini aneh kalau begitu. Apakah penurunan tarif di Karlan hanya berdampak pada kayu?”

Jika ada yang bertanya kepada Lawrence untuk menyebutkan apa yang dia sukai tentang Holo, dia pasti akan mengatakan bahwa dia mengagumi betapa Holo lebih pintar darinya.

Dia berdehem, berusaha menyembunyikan kegembiraannya.

“Dari apa yang kudengar, itu bukan hanya kayu, bukan. Itu sebabnya ada yang aneh dengan ini. Sesuatu yang besar pasti sedang terjadi di balik layar kota ini.”

Holo mengangkat bahunya, kaki masih bersilang, dan menggenggam jari kakinya.

“Jika ya, lalu… apa?”

Ada tatapan patuh di matanya karena dia tahu situasinya akan menjadi jauh lebih rumit daripada yang dia perkirakan, meskipun Lawrence sangat enggan. Artinya, dia telah menemukan alasan untuk menolak permintaan Meyer.

Sejujurnya, itulah yang ingin dilakukan Lawrence.

Tapi segalanya bisa berubah hanya dengan satu pemikiran.

“Pikirkan sebentar.”

“Hm…?”

“Maksudku, ada sesuatu yang lebih besar yang akan terjadi di kota ini.”

Mungkin alasan mengapa Holo yang cerdik tidak menyadarinya adalah karena sikap Lawrence yang terlalu ceroboh. Bagaimanapun, ini adalah seekor kuda yang menggantungkan wortel di depan hidungnya sendiri.

“Karlan telah membuat gambaran besar, dan Tonneburg dengan sedih akan kehilangan hutannya yang berharga. Dan ketika keadaan menjadi sebesar ini, Anda tahu apa yang biasanya tersembunyi di balik hal tersebut, bukan?”

“Mm…”

“Kesempatan untuk menjadi sangat kaya. Benar?”

“Ah.”

Ketika mereka melakukan perjalanan bersama ketika Lawrence masih menjadi pedagang keliling, Holo akan memberinya tatapan dingin setiap malam setiap kali dia terbelalak memikirkan skema untuk mendapatkan setumpuk koin. Itu adalah ambisinya—dan ambisi itu telah hilang sepenuhnya sekarang.

Alasan dia membuangnya adalah karena dia telah menemukan sesuatu yang lebih penting baginya daripada emas, dan dia ingin menyimpannya dengan aman.

Sesuatu itu ternyata adalah Holo—yang telinga serigalanya bergerak kesana kemari. Ada ekspresi meminta maaf, namun penuh harap di wajahnya saat dia menatapnya; itu adalah ekspresi yang sulit untuk diabaikan oleh kekasihnya.

Lawrence memutuskan untuk menganggap ini sebagai sebuah bantuan dan berkata, “Saya sedang berbicara tentang aroma emas , yang akan menarik perhatian mantan pedagang yang juga sangat bodoh ini.”

Ada kilatan di mata Holo, dan ekornya membentur tempat tidur seperti anak anjing.

Lawrence mengatupkan rahangnya dan menguatkan dirinya, tidak membiarkan ekspresinya berubah seperti yang diinginkannya.

“Aku akan bertanya padamu sekali lagi. Anda tidak merasakan Meyer berbohong atau apa pun, bukan?

Telinga Holo tegak mendengar pertanyaan itu, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Dia tidak berperilaku seolah-olah sedang mengada-ada.”

Ketika dia mendapat jawabannya, yang bisa dilakukan Lawrence hanyalah menghela nafas.

“Tidak ada perasaan sedih jika hasilnya tidak sesuai keinginanmu, oke?”

Penebangan hutan mungkin demi kepentingan masyarakat; mereka bahkan mungkin akan menimbulkan kemarahan Lord Tonneburg dan harus melindungi pemandian tersebut. Atau mungkin Karlan sedang merencanakan sesuatu yang luar biasa, termasuk melanggar batas Hutan Tonneburg. Lebih buruk lagi, Lawrence dan Holo mungkin tidak akan mendapatkan keuntungan satu koin pun jika mereka terlibat.

Namun si serigala bijak, yang akan hidup lebih lama daripada Lawrence, mengulangi apa yang dia katakan kepadanya belum lama ini.

“Itu akan tetap menjadi bagian dari ingatanku, bepergian bersamamu.”

Tidak masalah apa yang terjadi, selama mereka bersama. Tidak peduli betapa kesepiannya dia, atau betapa bosan atau sedihnya dia, itu semua adalah bukti bahwa dia masih hidup sekarang.

Seorang pendeta mungkin menganggapnya sebagai cara berpikir yang sangat dekaden, dan sepertinya itu hanya alasan yang tepat dalam situasi mereka saat ini.

Dan sebenarnya, itu tidak lebih dari sekedar alasan.

Sangat mudah untuk menemukan pesimisme di dunia ini; karena pandangannya yang pesimistis, Holo sering kali ingin berhenti bepergian dengan Lawrence. Lawrence sendirilah yang mengesampingkan pola pikirnya, dan pada akhirnya, dia menyadari bahwa dia benar-benar ingin menghabiskan hidupnya dengan orang lain.

Dan ketika dia akhirnya melakukannya, dia mendapati hari-hari depannya dipenuhi dengan kegembiraan.

“Kamu serigala yang licik, kamu tahu itu?”

Pada akhirnya, mungkin ini adalah pilihan yang jelas sejak awal.

Jika salah satu dari mereka hidup dengan bijaksana dan hanya mengambil keputusan yang cerdas, maka mereka tidak akan pernah berjalan beriringan.

“…Serigala tidak pernah melepaskan mangsanya, lho.”

Dia menggenggam tangannya, senyumnya dipenuhi rasa terima kasih yang tulus.

Dia lebih berharga dari emas, hadiah yang lebih buruk dari anggur terbaik.

Lawrence tersenyum melihat kebodohannya sendiri, menarik tangannya, dan memeluknya.

Kemudian, setelah momen singkat itu, mereka kembali ke Meyer untuk memberitahunya bahwa mereka akan menerima permintaannya.

Para tuan rumah, yang membawa kuda menyusuri tepi sungai bagi mereka yang memilih bepergian dengan perahu, tiba di pos pemeriksaan sehari kemudian. Lawrence menerima kudanya dari mereka dan kemudian menemukan seorang pedagang yang akan tinggal di pos pemeriksaan ini lebih lama lagi. Dia bernegosiasi dengan pedagang ini, menempatkan beberapa keping perak pada kontrak yang memungkinkan dia mendapatkan gerobak di Karlan, dan berhasil meminjam gerobak dari pedagang tersebut. Meskipun mereka agak lebih tua, mereka tidak bisa pilih-pilih.

“Kesepakatan di atas selembar kertas dan tidak lebih dari sekedar jabat tangan. Pertukaranmu aneh, seperti biasa.”

Begitu saja, dia membuat kesepakatan dengan orang asing untuk mendapatkan barang yang bahkan mereka tidak yakin keberadaannya. Pertukaran berdasarkan kepercayaan antar pedagang masih menjadi pemandangan aneh bagi Holo, meski dia sudah berkali-kali melihat konsep ini diterapkan.

“Tapi menurutku yang paling aneh dari semua perjanjian itu adalah cinta abadi yang hanya berdasar pada ciuman.”

Holo yang tadi menyodok karung bubuk belerang dengan kakinya, tentu saja tidak tersipu mendengar pernyataan itu. Dia hanya mengejek.

“Iya. Saya tentu saja terpesona oleh kata-kata manis seseorang, bukan?”

“Saya yakin Anda akan mendapatkan produk persis seperti yang Anda tandatangani dalam kontrak, Bu,” kata Lawrence ketika dia mulai memuat keranjang setelah mengikat kudanya, dan Holo tersenyum tak kenal takut.

Dia kemudian melompat ke kereta.

“Saya kira ini bisa menjadi lebih buruk. Terutama mengingat situasinya.”

Dia menyandarkan lututnya ke tepi gerobak, menyandarkan sikunya di atasnya sehingga dia bisa menopang dagunya dengan telapak tangannya. Senyum sugestif melintas di wajahnya.

“Kerja kerasnya akan sepadan.”

Setelah dia dengan riang memamerkan gigi taringnya, dia akhirnya mulai mengambil karung belerang dan membantu meletakkannya di atas alas gerobak.

Setelah selesai, Meyer tiba dengan menunggang kuda.

“Apakah semua persiapanmu sudah selesai?”

“Ya. Memimpin.”

Holo, yang duduk di kursi pengemudi di depannya, berlari ke samping untuk memberinya ruang. Lawrence memanjat dan mengambil kendali.

Sudah jelas sejak awal bahwa Meyer adalah seorang penjaga hutan karena alasan yang baik—dia menangani kudanya dengan keterampilan yang luar biasa.

Meskipun dia menghabiskan seluruh hari-harinya dengan menunggang kuda, menjelajahi hutan, dia hanya tampak seperti petani sederhana di luar. Kenyataannya, dia adalah seorang bawahan yang langsung melayani kaum bangsawan. Busur pendek di punggungnya juga bukan untuk dipamerkan; setiap kali dia melihat alam liarkelinci, dia menarik busurnya dan menembakkannya dari punggung kuda. Bahkan pemburu yang paling terampil pun tidak akan mampu mencapai prestasi seperti itu tanpa pelatihan khusus. Belum lagi itu juga merupakan seni bela diri yang digunakan dalam pertempuran. Tidak sulit untuk membayangkan dia tanpa ampun menyerang setiap penyusup yang dia temui di hutan, dan dia mungkin juga tahu cara menggunakan pedang.

Perlu dicatat juga bahwa dia tidak berkendara bersama Lawrence dan Holo saat mereka bepergian, kemungkinan besar karena dia sering bertindak sebagai pemandu ketika tuannya pergi berburu di hutan.

Penjaga hutan pada dasarnya memperlakukan mereka seperti bangsawan. Dia bergegas ke depan untuk memeriksa jalan, membawa kelinci yang diburunya ke penginapan yang mereka lewati, dan bahkan mengatur makanan dan penginapan dengan pemilik penginapan. Saat malam menjelang, dia membawa mereka ke sebuah gereja kecil di kota terdekat, di mana mereka menikmati malam yang indah bersama seorang pendeta tua yang berwatak halus.

Jika Lawrence sendirian, hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah menemukan penginapan murah yang penuh kutu, berkemah di luar dekat api unggun, atau meminjam tempat tidur jerami jika itu terjadi di sebuah desa. Bahkan itu hanya mungkin terjadi jika mereka beruntung.

Ada banyak alasan bagus mengapa Holo enggan melakukan perjalanan darat.

“Saya mulai berharap kita mempunyai pelayan sendiri,” kata Holo keesokan paginya setelah mereka meninggalkan gereja.

Itu mungkin merupakan singgungan tentang bagaimana Lawrence membutuhkan waktu lama untuk menyalakan api ketika mereka pertama kali meninggalkan pegunungan Nyohhira, tetapi Lawrence memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengarnya demi keharmonisan dalam keluarga mereka.

Setelah beberapa lama melakukan perjalanan, Meyer akhirnya turun dari kudanya di depan mereka. Ketika Lawrence mengalihkan perhatiannya ke depan, dia melihat sebuah jembatan bobrok di atas sungai kecil.

“Ini sudah cukup tua,” komentarnya. “Apakah ada tempat yang bisa kita lewati dengan berjalan kaki?”

Aliran sungai di bawah jembatan tidak lebih dari sebuah genangan air yang panjang dan tipis—menyebutnya sebagai sungai akan terasa terlalu bagus—tetapi airnya sendiri ternyata sangat jernih. Tepian air dipenuhi rerumputan, dan di beberapa tempat terdapat pepohonan kecil. Pada saat inilah Lawrence menyadari bahwa, pada suatu saat, dataran datar telah lenyap dan digantikan oleh perbukitan dan pepohonan.

“Sumur air cukup sering ditemukan di kawasan ini, sehingga banyak terdapat sungai seperti ini,” jelas Meyer. “Saya pernah mendengar bahwa pernah ada sungai besar yang mengalir melalui sini pada zaman kakek saya.”

Lawrence segera tahu bahwa dia sedang berbicara tentang ular besar, yang dikatakan telah ditebas oleh seorang pahlawan besar.

Meski dia tidak menyadarinya, sepertinya sungai yang pernah ada di dekat Salonia mengalir ke daratan ini.

“Tanahnya lembap ke mana pun Anda pergi, jadi jika gagal menyeberang bisa berarti roda gerobak tersangkut di lumpur, sehingga terpaksa berhenti.”

Lawrence mengangguk dan melirik Holo.

Sambil menghela nafas kesal, Holo turun dari tempat duduk pengemudi dan mulai menurunkan semua belerang yang telah mereka bawa kembali ke pos pemeriksaan.

“Semoga Tuhan membantu kita.”

Lawrence berpura-pura tidak memperhatikan kerutan di wajah Holo ketika dia berdoa dengan sungguh-sungguh ke surga, menarik kuda dan kereta kosong melintasi jembatan.

Dia bisa merasakan keringat mengucur di pelipisnya karena derit jembatan di bawahnya saat dia menyadari salah satu alasan mengapa Tonneburg berhasil melestarikan hutan seluas itu. Meskipun tidak ada gunung besar di daerah tersebut, tanahnya juga tidak datar. Kolam dan sungai juga menghiasi lanskap. Semacam inilahan tidak dapat diubah menjadi lahan subur, dan lahan yang drainasenya buruk membuat penyakit lebih mudah menyebar—dengan kata lain, lahan tersebut tidak cocok untuk pemukiman manusia. Geografis juga membuatnya sangat sulit untuk diserang pada masa perang.

Sulitnya memanfaatkan lahan menjadi alasan mengapa Tonneburg berhasil menjaga sebagian besar hutan tetap utuh hingga saat ini.

“Sepertinya kita berhasil menyeberang.”

Lawrence tidak akan terkejut sedikit pun jika, dalam perjalanan pulang, mereka menemukan jembatan itu runtuh dan memulai kehidupan barunya sebagai rumah bagi ikan-ikan kecil dan udang yang hidup di sana. Alasan Meyer selalu memeriksa jalan terlebih dahulu adalah untuk menunjukkan kebaikannya, tapi juga karena medannya benar-benar berbahaya untuk dilalui.

“Mari kita berangkat. Kita hampir sampai.”

Meskipun ini bukan perjalanan yang santai, alasan mengapa Holo tidak terlalu kecewa dengan hal itu mungkin karena aroma tanah dan air yang kaya—aroma hutan lebat menyelimuti mereka. Itu cukup kuat sehingga Lawrence bisa mencium baunya juga.

Tidak lama setelah itu Meyer, yang melaju lebih cepat, muncul lagi, berdiri di persimpangan jalan. Satu jalur berlanjut ke selatan, sementara jalur lainnya tampak seperti jalur permainan kecil yang melengkung ke arah barat. Di ujung yang terakhir, Lawrence bisa melihat hutan yang gelap dan lebat.

Tonneburg terdiri dari beberapa desa kecil yang mengelilingi hutan, dan salah satunya berfungsi sebagai jantung wilayah tersebut. Kebetulan, pemukiman tersebut cukup besar untuk memiliki pasar sendiri. Rumah Lord Tonneburg terletak terpisah dari desa, di tepi kolam di sebelah selatan hutan.

Jalan yang digunakan Meyer untuk membawa mereka ke sini mengarah ke desa terbesar.

Meski begitu, jalan tersebut hampir tidak bisa dikenali, dan sepertinya tidak banyak pedagang dan pelancong yang datang dari dunia luar.

Saat Meyer membimbing mereka menyusuri jalan setapak, Lawrence dan Holo memperhatikan seseorang di sepanjang jalan.

Seorang lelaki tua yang sendirian duduk di atas tunggul pohon, dan saat dia melihat mereka berdua, dia bangkit berdiri. Rupanya, dia sudah menunggu mereka.

Meyer memberi tahu mereka bahwa dia adalah walikota desa yang akan segera mereka masuki.

“Ah, ini dia! Para pedagang yang datang ke pasar kami telah membicarakan Anda. Kamu memecahkan masalah bisnis dengan sihir!”

“Sihir? Oh tidak. Hanya petunjuk Tuhan.”

Itu hanya akan menimbulkan masalah bagi Lawrence di kemudian hari jika desa yang percaya takhayul percaya bahwa dia benar-benar seorang penyihir, tetapi raut wajah walikota membuatnya tampak seperti desanya di ambang kehancuran. Dia mengabaikan perkenalan Meyer dan mulai berbicara sambil berdehem.

“Jika semua pohon ditebang, maka kami tidak dapat mempertahankan penghidupan kami. Dan bukan hanya itu saja—bencana besar akan menimpa seluruh wilayah jika hal ini terjadi!”

Pidatonya dilebih-lebihkan, seperti seorang pendeta sedang berkhotbah. Meskipun Holo mengangguk dengan patuh, Lawrence mengenakan topeng pedagang.

Seorang pedagang yang menganggap setiap proklamasi hiperbolik begitu saja adalah hal yang lebih buruk daripada tidak berguna, dan walikota tampaknya sensitif terhadap hal itu.

“Ini bukan sekedar perumpamaan, Saudagar Agung.”

Lawrence menunjukkan keterkejutannya, dan mata berkaca-kaca lelaki tua itu menatap langsung ke arahnya.

“Tuan kami tidak mengerti apa pun. Bagaimana babi dan kambing kita bisa menjadi gemuk jika dia menebang hutan kita? Dan apakah dia memahami keadaan seperti apa yang akan terjadi?!”

Meyer tidak tinggal diam untuk mengekang walikota, yang mencondongkan tubuh saat dia berbicara dengan Lawrence dan Holo; penjaga hutan mereka, seperti biasa, selalu memeriksa jalan.

Setelah melirik sebentar ke arahnya, Lawrence bertanya, “…Babi?”

Sejujurnya, dia berasumsi lelaki tua itu khawatir akan potensi penebangan hutan karena keterikatan kafir terhadap hutan. Hal ini juga disertai dengan keluhan mengenai pemaksaan kerja paksa ketika proses pembukaan lahan dimulai dengan sungguh-sungguh.

Namun yang keluar dari mulutnya adalah pembicaraan tentang kambing dan babi, yang tidak disangka Lawrence.

Puas dengan kebingungannya, Walikota mengangguk dalam-dalam.

“Penduduk desa berbicara tentang kekayaan hutan, namun madu dan kacang-kacangan yang dapat ditemukan di antara pepohonan bukanlah hal yang sepele. Bahkan kayu bukanlah sumber terbaik yang disediakan oleh hutan. Apa yang tidak boleh kita hilangkan adalah semak-semak yang tidak mempunyai nama.”

Lawrence tidak sanggup memaksakan diri untuk tersenyum palsu atau menawarkan persetujuan damai; sebaliknya, dia mendapati dirinya melirik Holo untuk mencari kebijaksanaannya. Tetapi bahkan Holo, yang seharusnya memiliki pengetahuan menyeluruh tentang segala hal tentang hutan, hanya kembali menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Rumput hutan inilah yang memberi makan kambing dan babi kami. Anda harus tahu bahwa kuda-kuda yang menarik muatan berharga untuk pedagang keliling seperti Anda—hewan pengangkut beban yang sangat penting itu—diternakkan di atas gandum yang tumbuh liar di hutan.”

Oat liar yang terlalu mirip rumput untuk dikonsumsi manusia dijual sebagai pakan kuda. Tentu saja Lawrence mengetahui hal itu.

“Jika tumbuhan bawah lenyap, maka susu kambing dan daging babi bukanlah satu-satunya hal yang akan hilang dari kita. Anda berasal dari Salonia, ya? Anda pasti pernah melihat ladang gandum yang menakjubkan di sana.”

Untuk ketiga kalinya, percakapan berubah menjadi liar, dan karena kesal, Lawrence kesulitan menemukan kata-kata.

“Eh, ya… Mereka benar-benar mengesankan…”

“Ya, ya, benar. Tapi Lord Tonneburg kita juga tidak mengerti bahwa semua ladang gandum di sekitar Salonia tumbuh subur dari kotoran ternak.”

Seolah-olah orang tua itu telah memangkas seluruh kelebihannya setelah bertahun-tahun bekerja di pertanian. Ada keyakinan kuat dalam cara wali kota berbicara, dan ia memiliki sikap persuasif yang sulit ditolak.

Lawrence juga pernah berkeliling dunia sebagai seorang pedagang keliling, tipe orang yang juga bekerja untuk mendukung masyarakat lapisan bawah, dan yakin bahwa ia telah melihat semua detail halus yang ditawarkan dunia.

Tapi apa yang dibicarakan oleh walikota adalah sesuatu yang mendukung dunia dari akarnya, sesuatu yang tidak akan pernah masuk dalam pandangan pedagang keliling.

“Mereka yang tidak pernah mengotori tangannya dengan kotoran tidak akan pernah bisa membayangkan betapa banyaknya padang rumput yang dibutuhkan untuk memberi makan ternaknya. Rerumputan yang tumbuh di lahan kosong dan dataran tidak akan pernah cukup. Hutan Tonneburg-lah yang menyediakan apa yang tidak dimiliki wilayah lain. Jika Lord Tonneburg memahami betapa kerasnya kami bekerja, seberapa banyak kami memperdagangkan kotoran ternak, maka dia akan memandang ke langit dengan takjub dan berseru betapa kayanya perdagangan tanahnya!”

Yang bisa dilihat pedagang hanyalah produk akhir yang sampai ke pasar. Bahkan para pedagang yang menjual telur ikan haring tidak pernah menangani kotoran ternak, apalagi memikirkan pakan babi atau kambing. Bagi mereka, ternak hanya hidup dari tanah, dan tidak perlu mengeluarkan uang dengan sengaja untuk memberi makan mereka.

Ketika Lawrence gagal menemukan kata-katanya, dia menatap Meyer, yangtidak menyebutkan semua ini di pos pemeriksaan. Mungkin suasana santai yang menyelimuti para pedagang dan pelancong di pos pemeriksaan begitu kuat sehingga dia yakin pembicaraan tentang tanah yang subur tidak akan terdengar dan tidak dihiraukan.

Selalu ada waktu dan tempat yang cocok untuk topik apa pun.

Dan itu tidak pernah lebih benar daripada saat ini.

Meyer yang cerdik akhirnya berbicara.

“Sir Lawrence, meskipun peran saya adalah melindungi hutan dari penebangan liar, tanggung jawab utama saya sebenarnya adalah memastikan tidak ada orang yang membiarkan ternak mereka berkeliaran dan merumput di rumput tanpa izin tertulis.”

“Kotoran ternak adalah emas bagi ladang. Apakah benih gandum yang disebar akan menghasilkan tiga atau tujuh kali lipat jumlah yang ditanam bergantung sepenuhnya pada apakah ladang tersebut benar-benar diberi pupuk kandang atau tidak. Dan kualitas kotoran tersebut dipengaruhi oleh seberapa banyak ternak diberi makan.”

Bukan hal yang aneh jika kita menemukan ladang gandum yang hanya menghasilkan tiga kali lipat jumlah benih yang ditanam. Jumlah itu hanya cukup untuk memberi makan para buruh tani karena setelah benih yang dibutuhkan untuk ditanam tahun depan disisihkan, tidak ada yang tersisa. Panen yang buruk selama setahun akan membuat banyak petani langsung jatuh miskin. Daerah yang dikenal sebagai daerah penghasil roti yang memenuhi kios-kios pasarnya dengan karung-karung gandum yang sarat muatan membutuhkan hasil lima kali lebih besar dari jumlah benih yang mereka tanam. Bahkan tanah yang terkenal subur pun akan berterima kasih kepada Tuhan atas panen melimpah yang memberikan hasil tujuh kali lipat.

Lawrence akhirnya berhasil memahami hal ini dengan pengetahuan yang ia peroleh dari hari-harinya sebagai pedagang keliling hanya karena tersesat di dekat pasar, yang ia pahami dengan baik. Memikirkan bahwa menyuburkan lahan dengan kotoran ternak adalah hal yang penting, dan bahwa semak-semak di hutan sangat penting untuk beternak.

Dia telah menghabiskan cukup banyak waktu bepergian dari desa ke desa untuk berdagang gandum selama masa dagangnya, jadi Lawrence berpikir dia tahu segalanya yang perlu diketahui, tapi ternyata ada banyak hal yang belum dia pelajari sama sekali.

“Jika Lord Tonneburg terus menebang hutan, maka kita tidak hanya akan dipaksa untuk menyumbang tenaga kerja, namun hutan akan kehilangan semak-semaknya, ternak di daerah tersebut akan menjadi kurus, ladang gandum akan layu seperti sungai yang mengering. , dan kita semua akan kehilangan mata pencaharian.”

Holo, yang telah menghabiskan waktu berabad-abad di ladang gandum, memahami arah pembicaraan sejak awal, dan kemungkinan besar secara halus telah mengarahkan Lawrence ke arah masalah ini.

Ketika pemikiran itu terlintas di benaknya dan Lawrence melihat ke samping, dia melihat Holo menatapnya tajam dari atas tempat duduk pengemudi.

Dia pikir dia mungkin marah karena bahaya yang mengancam ladang gandum, tapi dari cara dia menolak untuk menatap matanya, dia terlambat menyadari hal lain—teknik bertani yang menggunakan kotoran ternak lebih dari sekadar semangat hutan dibandingkan pedagang seperti Lawrence. .

Kemudian dia teringat bagaimana, setelah memimpin panen di Pasloe selama berabad-abad, dia dianggap ketinggalan zaman dan praktis diusir karena kemajuan dalam bidang pertanian manusia. Walikota masih mengoceh dengan sungguh-sungguh tentang jenis-jenis pohon dan bagaimana semak-semak itu tumbuh, dan hubungan antara periode penggembalaan ternak dan panen gandum, namun tidak sekali pun Tuhan muncul.

Era di mana masyarakat meninggalkan persembahan di hutan yang gelap dan tidak terkena sinar matahari untuk berdoa agar mendapatkan panen yang baik telah lama berlalu. Holo sudah lebih dari siap untuk melindungi hutan, namun hutan bukan lagi rumah bagi makhluk seperti dia.

“Apakah kamu mengerti, Pedagang Hebat?”

Hal ini membawa Lawrence kembali ke momen itu, dan pandangannya beralih dari Holo ke walikota.

“Hutan Tonneburg mendukung panen gandum sejak awal di setiap tempat yang dapat dijangkau dari sini dengan kereta. Tapi tuan kita sudah lupa bagaimana daratan itu beroperasi dan telah dimanfaatkan oleh para penghuni laut yang terkutuk itu,” sembur walikota.

Meyer menambahkan, “Pelabuhan tepi laut beroperasi dengan logika yang sangat berbeda dari pemukiman yang tidak memiliki daratan. Bagi mereka, gandum hanyalah salah satu dari banyak produk yang menembus tembok mereka. Mereka mungkin berpikir bahwa mereka dapat dengan mudah mengimpor gandum dari luar negeri dengan perahu mereka untuk menjualnya dengan harga tinggi pada saat panen buruk selama bertahun-tahun.”

Bagi Lawrence, yang pernah dengan senang hati mengambil produk apa pun yang menurutnya dapat menghasilkan keuntungan cepat dan membawanya dari kota ke kota, pernyataan ini agak sulit untuk diterima.

“Tetapi alasan Lord Tonneburg membuat perjanjian dengan Karlan adalah, ya…ada semacam alasannya.”

Saat Meyer berbicara, jalan yang kasar—hanya berupa potongan rumput untuk menandai tempat yang seharusnya dilalui seseorang—menjadi pemandangan akrab berupa tanah yang padat, dan Lawrence melihat lahan terbuka kecil dan lahan pertanian di sepanjang pepohonan.

Tampaknya panen gandum lokal berakhir jauh sebelum Salonia—mungkin mereka menuai gandum lebih awal.

“Bukan hanya kayu kami yang diincar Karlan. Mereka ingin membangun jalan melintasi hutan dan mengubah peta.”

“Petanya?” Lawrence bertanya secara bergantian.

Saat dia melakukannya, pusat desa mulai terlihat. Di alun-alun tengah berdiri sebuah pasar sederhana, kios-kios yang dipenuhi dengan biji-bijian yang dipanen dan sayur-sayuran lainnya, serta madu dan hasil pohon buah-buahan yang dipanen dari hutan. Sejumlah besar orang dan gerobak memadati barisan, melebihi ukuran pasar yang diperkirakan.

Itu adalah pemandangan yang familiar dari sebuah desa pertanian kecil namun hidup.

“Lord Tonneburg ingin mengorbankan hutan untuk memastikan pasar ini tetap ada dalam peta.”

Saat Lawrence mulai mengangguk, dia menyadari ada yang aneh dengan pernyataan itu.

“Tetapi jika hutan ditebang, tempat ini juga akan hilang.”

Meskipun desa ini terletak di tepi hutan yang dalam dan lebat, tampaknya industri utamanya tidak berkisar pada kayu. Yang menunjang perekonomiannya adalah kesuburan hutan, yang sangat bermanfaat bagi tanah dan ternak.

“Lord Tonneburg percaya aroma gandum dan madu bisa digantikan dengan logam dan batu bara.”

“Toko pengerjaan logam itu akan memenuhi seluruh wilayah ini dengan bau ladang gandum yang terbakar.”

Meyer telah menyebutkan bahwa Lord Tonneburg telah membuat kesalahan perhitungan di kedai pos pemeriksaan.

Dan kesalahan perhitungan itu tidak hanya akan berdampak pada Hutan Tonneburg, tapi juga sebagian besar ladang gandum di Salonia.

Akhirnya, Lawrence mulai memahami—ini adalah salah satu penilaian yang tidak boleh mereka salahkan.