Ookami to Koushinryou LN - Volume 23 Chapter 3

Suatu hari, seorang suci yang diutus oleh Tuhan membangun sebuah pertapaan di sebidang tanah yang dulunya merupakan rumah bagi desa pertanian yang tersebar. Lapar akan kasih Tuhan, banyak yang datang mengunjungi pertapaan, yang menjadi tempat berdagang penduduk setempat, yang pada gilirannya menarik para pedagang. Sebelum ada yang menyadarinya, sebuah desa bermunculan di sekitar pertapaan, dan seiring waktu, tumbuh menjadi kota.

Ini adalah premis dasar dari mitos penciptaan Salonia, tetapi seorang kenalan pedagang keliling mengatakan kepadanya bahwa cerita yang paling mungkin adalah bahwa seorang individu karismatik yang tidak seperti yang mereka klaim datang untuk tinggal di daerah tersebut, ikut serta untuk mengembangkan daerah tersebut. , dan membuatnya tampak seperti kota, setidaknya secara dangkal. Ketika pendeta perempuan Elsa pertama kali mendengarnya, dia berpikir, Sungguh tipikal , saat dia mengamati jalan-jalan sibuk Salonia dengan mata sewarna madu.

Elsa awalnya tinggal di sebuah desa yang sangat jauh dari Salonia, tetapi dia meninggalkan keluarganya untuk mengunjungi berbagai gereja di seluruh dunia. Gereja-gereja ini tidak lagi mengikuti cara dunia dan berjuang untuk beradaptasi dengan zaman, yang membuat orang-orang dengan kemampuan eksekutif yang tajam seperti dia menjadi kebutuhan. Dia akhirnya menemukan dirinya di sini, dengan senang hati berpindah dari satu tempat ke tempat laintempat seperti yang dituntut Gereja; dia, tentu saja, adalah wanita yang sangat saleh.

Tapi mendengar kebenaran di balik mitos penciptaan Salonia sangat mengerikan karena itu berfungsi sebagai pengingat bahwa hanya ada sedikit hal di dunia ini yang asli.

Jadi, dia tidak terkejut ketika dia melihat bahwa gereja Salonia telah ditinggalkan dalam perawatan seorang uskup yang samar-samar tidak dapat dipercaya. Dan ketika masalah uang sekali lagi memunculkan kepalanya yang jelek, yang bisa dia lakukan hanyalah menghela nafas kecil.

“Seseorang tampak kesal, bukan?”

Salonia saat ini dicengkeram oleh kegembiraan untuk festival yang akan menjadi puncak dari pasar besar mereka, namun Elsa duduk di bawah atap kedai minuman yang terletak di pinggir jalan yang sepi; dia mendongak ketika dia mendengar suara yang dikenalnya berbicara kepadanya.

“Senang melihatmu di sini.”

Gadis muda dengan rambut kuning muda tidak repot-repot membalas pernyataan Elsa, juga tidak repot-repot meminta izin untuk duduk bersama Elsa sebelum duduk di seberangnya dan memanggil penjaga kedai dengan sikap terlatih.

Ketidaksesuaian sikap bijaknya dan penampilan mudanya berasal dari fakta bahwa dia saat ini menghuni wujud sementara. Faktanya, dia adalah roh serigala berusia berabad-abad, dan setiap kali Elsa memandangnya, dia selalu tersadar betapa cara berpikirnya tentang serigala telah berubah sejak mereka bertemu.

Dia tidak tahu apakah ini hal yang baik atau buruk, tapi dia yakin avatar serigala ini akan marah padanya jika dia berbagi pemikiran ini dengannya.

“Sungguh mengejutkan menemukanmu di tempat yang sunyi dan menyedihkan,” kata Holo, menerima anggur dan rebusan daging dan sayuran yang dibawakan oleh pemilik kedai untuknya.

“Karena semur ini enak. Dan di sini sepi.”

“Ah iya. Anda bukanlah pejabat Gereja yang sombong. Kamu adalah seorang gadis desa.”

Elsa merasa agak malu masih disebut “perempuan” setelah memiliki tiga anak sendiri, tetapi mungkin pertemuan mereka beberapa dekade yang lalu terasa seperti perkembangan baru bagi roh yang telah hidup selama berabad-abad.

Dia membawa birnya ke bibirnya saat pikiran itu terlintas di benaknya.

“Dan kamu cukup kaya untuk minum saat makan siang.”

“Bahkan Tuhan menyisihkan satu hari untuk istirahat. Saya hanya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan.” Holo mengerutkan kening—Elsa biasanya memarahinya karena kebiasaan minumnya yang berat dan gaya hidupnya yang jorok—lalu menggigit ayam yang terlalu matang, tulang rawan, dan semuanya, memamerkan gigi taringnya. “Aku sama terkejutnya denganmu. Di mana Tuan Lawrence?”

Roh serigala ini, yang pernah memerintah panen gandum desa, melalui semacam rahmat ilahi datang untuk menikah dengan seorang pedagang udara. Memiliki sedikit andil dalam menyatukan mereka, Elsa senang melihat bahwa mereka selalu rukun, tetapi sayangnya mereka begitu dekat sehingga kadang-kadang hampir tidak menyenangkan.

Atau mungkin mereka begitu dekat sehingga mereka akhirnya bertengkar lagi — dan saat kemungkinan itu terjadi pada Elsa, Holo membiarkan bahunya jatuh seperti yang mungkin dilakukan wanita yang jauh lebih tua, dan merespons saat dia menyesap anggurnya.

“Dia cukup populer di sini. Dia selalu pergi ke suatu tempat setelah matahari terbit.”

Telinga serigalanya, tersembunyi di bawah kerudungnya, berkedut karena tidak senang.

Serigala ini secara mengejutkan pemalu dan penyendiri; dia pasti memutuskan dia lebih suka duduk dengan seseorang yang dia anggap menjengkelkan karena semua kuliah daripada berkeliaran di kota sendirian.

“Dia memang telah memecahkan beberapa masalah besar sejauh ini, bukan?”

Pertama, masalah hutang yang sangat besar dan rumit yang membebani orang-orang Salonia. Pedagang yang datang ke pasar untuk berdagang tidak dapat membayar kembali uang pinjaman mereka, namun dia mampu menghapus hampir semua hutang itu tanpa mengeluarkan satu koin pun — itu hampir tidak dapat dibedakan dari sihir pada saat itu.

Itu lebih dari cukup untuk dicatat dalam sejarah kota, namun dia bahkan telah menyelesaikan masalah yang melibatkan pria yang membangun kolam ikan yang pernah menyelamatkan Salonia dari kelaparan. Di bawah arahan Lawrence mereka menggali lubang di alun-alun kota untuk membuat kolam kecil yang mengingatkan pada laut yang berfungsi sebagai panggung untuk permainan kecil.

Mereka menuangkan air panas ke dalam kolam yang baru digali dan mengisinya dengan campuran mata air panas yang dibawa dari Nyohhira, mengubahnya menjadi tempat orang dewasa dapat merendam kaki mereka dan anak-anak dapat bermain sepuasnya; itu menambahkan sentuhan warna pada kegembiraan pasar.

Tentu saja, Holo selalu berdiri di sisi Lawrence saat dia memecahkan masalah ini. Orang-orang mengenalnya sebagai istri muda saudagar besar Kraft Lawrence, yang menjaga suaminya tetap terikat, memproyeksikan kehadiran yang kuat, dan dapat menahan minuman kerasnya tidak seperti yang lain; Elsa yakin bahwa Holo sendiri sangat populer.

“Kurasa kau punya banyak undangan untuk minum sendiri, bukan?”

Belum lama ini Holo ditugaskan untuk memilih minuman yang akan disajikan di festival yang menandai berakhirnya festival musiman, yang diakhiri dengan mabuk beratnya di tengah hari.

Dia pasti tidak akan kesulitan menemukan orang lain untuk minum sekarang. Dan mengingat betapa kecintaannya pada alkohol tidak ada duanya, Elsa berpikir dia tidak punya banyak alasan untuk menolakundangan, namun wanita yang duduk di seberangnya berpaling, keletihan yang jelas terlihat di ekspresinya.

“‘Awalnya hanya menyenangkan.”

“Terlalu banyak perhatian, aku menerimanya?”

Betapapun pentingnya dirinya, Holo lebih suka menyendiri. Namun dia benci diletakkan di atas tumpuan. Dewa-dewa kafir sama-sama sulit dipahami, tapi mungkin itulah yang membuat mereka menjadi seperti sekarang ini.

Elsa membawa secangkir bir hangat ke bibirnya dan menemukan bahwa sebagian besar cangkir itu kosong.

Dia telah menghabiskan makan siangnya; mungkin sudah waktunya untuk kembali ke gereja.

Ketika pikiran itu terlintas di benaknya, dia memperhatikan bagaimana Holo dengan murung menyesap anggurnya, hanya menggigit ayamnya dan tidak membuat kemajuan sama sekali pada rebusannya.

Ketika dia melihat betapa cemasnya serigala itu duduk membungkuk di tempatnya, Elsa tahu dia tidak bisa meninggalkannya.

Dia mendesah. Dia heran betapa sedikit yang berubah dengan serigala bijak ini sejak mereka pertama kali bertemu, namun itu juga membuatnya sangat lega.

“Tolong lebih banyak anggur!” Perintah Elsa, mengangkat mug kosongnya ke bagian dalam gedung, dan mata Holo membelalak saat dia melakukannya.

“Aku tahu jika kamu tidak melakukan apa-apa, kamu akan kembali ke kamarmu di penginapan tidur. Anda ingin berbicara dengan saya, bukan?

Holo berusia berabad-abad dan bahkan dikenal sebagai serigala bijak, namun di sinilah dia — bahu terangkat dan tegang, bibir mengerucut. Elsa memikirkan betapa miripnya serigala ini dengan anak-anaknya sendiri.

Holo menatap Elsa, seolah-olah dia telah menunggunya mengatakan sesuatu seperti itu.

“… Apakah kamu tidak akan menertawakanku?”

Meski perannya sementara, Elsa tetaplah seorang pendeta wanita.

“Saya tidak bisa menyebut diri saya hamba Tuhan jika saya menertawakan penderitaan orang lain.”

Holo masih memalingkan muka sebentar, menenggak sisa anggurnya dalam sekali teguk, dan memesan lagi untuk dirinya sendiri, tidak ingin ketinggalan.

Banyak penduduk desa akan berlutut di hadapannya di masa lalu, dihormati dengan kata-kata ramalan atau apa pun yang ingin mereka dengar; tetapi sekarang, saat dia duduk membungkuk di atas cangkir anggurnya, Holo tampak seperti seorang tetua desa yang telah menjadi sangat tua sehingga dia tampak seperti anak kecil lagi.

“Si bodoh itu tidak mengerti satu hal pun tentangku.”

Elsa tanpa sadar berpikir tentang bagaimana ini pada dasarnya adalah slogannya, namun dia mendesak Holo untuk melanjutkan karena sedikit minat.

“Maksud kamu apa?”

“Apakah kamu tahu bahwa dia telah dipanggil untuk ikut serta dalam beberapa diskusi yang rumit?”

“Oh?”

Lawrence saat ini adalah individu paling terkenal di Salonia, dan banyak yang mungkin mengira bahwa masalah apa pun dalam perawatannya akan segera diselesaikan. Dia telah mendengar bahwa dia dibuat untuk campur tangan dalam segala hal mulai dari urusan bisnis hingga perselisihan perkawinan; dia bertanya-tanya yang mana kali ini.

“Saya telah mendengar itu terkait dengan pekerjaan Anda.”

“Ah-ha.” Elsa segera mengerti. “Apakah ini tentang tarif kota?”

“Saya tidak begitu yakin. Tapi aku mendengar tentang pedagang seperti dia yang saling bertikai.”

“Aku pernah mendengar hal yang sama.”

Alis Holo berkerut, mungkin tidak puas dengan respon santai Elsa.

Tapi Elsa juga menghela nafas, dan Holo menatap kosong padanya.

“Masalah yang sama itu adalah mengapa saya tidak berharap untuk kembali ke gereja. Ini situasi yang sangat bodoh.”

Itu sebabnya dia pergi keluar untuk makan siang di sini; tanpa peringatan, Elsa mendengar gemerisik bulu yang berirama di kain.

“Oh ho?”

Holo tampak begitu tak bernyawa beberapa saat sebelumnya, tetapi energinya kembali saat dia melihat betapa bingungnya Elsa. Ekornya yang halus bergoyang-goyang kegirangan di bawah pakaiannya. Elsa hampir tidak bisa mempercayai wanita itu, tetapi dia tidak membenci betapa terbuka dan terus terangnya dia.

“Diskusi tentang tarif untuk semua barang yang masuk ke kota sedang berlangsung di balai pertemuan sekarang. Saya kira akan lebih mudah bagi Anda untuk memahami jika saya memberi tahu Anda bahwa pertemuan ini akan menentukan apakah anggur Anda akan menjadi minuman yang murah atau mahal.

Holo menatap cangkir di tangannya, lalu meneguk anggur beserta informasinya.

“Ada pedagang anggur yang ingin mengimpor anggur dengan harga murah, dan ada pedagang bir yang ingin mengenakan tarif yang lebih tinggi pada anggur karena itu adalah pesaing mereka.”

“Mm.”

“Meskipun siapa yang sebenarnya mengatur benturan kepentingan ini berubah dari kota ke kota. Di sini, itu adalah tanggung jawab gereja.”

Elsa mengira bahwa sebagian alasannya adalah karena seorang suci memiliki andil dalam mitos pendirian kota, tetapi sebenarnya, gereja sangat terlibat dalam proses tersebut karena mereka memperoleh keuntungan besar dari tarif tersebut.

“Ah, ya, penanggung jawab gereja di sini adalah orang yang mencurigakan. Diacukup menyenangkan untuk diajak minum, tapi kurasa kau tidak terlalu menyukainya.”

“Dia bukan orang jahat, tapi sayangnya, dia selalu menjadi pembicara yang lancar…”

Entitas yang awalnya meminta bantuan Elsa adalah gereja di Keuskupan Vallan. Di sana dia bertemu kembali dengan Lawrence dan Holo, mendapatkan bantuan mereka, dan berhasil menjual banyak aset gereja dengan harga tinggi. Uskup di Salonia mengetahui hal ini dan berhasil melimpahkan semua masalah Salonia ke Elsa. Pekerjaan itu sendiri tidak menjadi masalah baginya, tetapi dia tidak terlalu senang dengan situasinya. Perasaan ini diperburuk oleh keuntungan besar yang diklaim oleh gereja Salonia untuk dirinya sendiri meskipun seolah-olah didirikan untuk berkhotbah dan mempraktikkan asketisme dan pertarakan.

Elsa menyadari bahwa dia tanpa sadar telah berbicara buruk tentangnya ketika dia tidak bermaksud demikian; dia berdeham dan menemukan Holo menyeringai padanya, gigi taring dan sebagainya.

“ Ehem . Bagaimanapun, semua kepentingan tentang uang akan diungkapkan pada pertemuan ini, dan semua orang akan putus asa untuk berbicara. Dan saya percaya bahwa Tuan Lawrence telah dibebani dengan tanggung jawab itu, dan pendapatnya sangat berbobot… ”

Mungkin alasan mengapa Holo terlihat sangat kesal adalah karena dia sedih karena dia tidak ada untuk menghiburnya. Elsa berpikir bahwa jika itu benar-benar terjadi, maka dia akan mengatakannya begitu saja, tetapi dia tahu betul bahwa pasangan itu cenderung tidak terlalu jujur ​​​​dengan perasaan mereka satu sama lain dan kadang-kadang menderita karena hal itu.

Mereka adalah dua kacang polong, ya, tapi dia pikir itu akan baik jika mereka setidaknya bisa menempatkan diri pada posisi masing-masing.

“Saya mengerti dia memiliki peran penting untuk dimainkan di kota ini, ya. Dan dia telah melakukan lebih dari cukup untuk menebus dosameninggalkanku sendirian, ”kata Holo dengan bangga, dan Elsa memutuskan untuk memberikan tanggapan yang tidak lebih dari dengungan samar. Wisewolf melanjutkan, mengatakan, “Tapi masalahnya adalah dia menyelami masalah ini terlebih dahulu.”

“Apakah begitu? Memang benar hal ini menyebabkan kesusahan besar bagi penduduk kota, dan ini harus diselesaikan di beberapa titik. Sebagai orang luar, Tuan Lawrence sangat cocok untuk menyelesaikan ketidaksepakatan kota. Saya percaya dia memenuhi perannya dengan cukup baik, dan Anda pasti bangga dengan pencapaiannya, bukan?”

“Ya, ini benar…,” gumam Holo.

Elsa menghela nafas dan berkata, “Saya yakin Tuan Lawrence melakukan semua ini untuk menunjukkan kepada Anda betapa dia sebenarnya mampu.”

Sejak bersatu kembali di gereja di Keuskupan Vallan, hanya dari melihat Elsa dapat mengatakan bahwa Holo praktis adalah semua yang pernah dipikirkan Lawrence, dan dia dapat dengan mudah melihat dari semua yang dia lakukan bahwa dia sangat bersemangat tentang perjalanan pertamanya dalam sepuluh tahun. .

Dan meskipun dia berpikir bahwa gadis egois ini sangat menyukai bagian tentang dia, serigala itu sendiri menghela nafas berat.

“… Ini adalah ketiga kalinya berturut-turut sekarang. Saya merasakan sendawa datang.

Holo mengingatkan Elsa pada seorang tetangga tua yang tersesat yang menjadi lesu setelah menerima terlalu banyak perhatian dari anak-anak.

Elsa tahu bahwa Holo kecewa, tetapi dia merasa seolah-olah jawaban atas masalah ini sangat jelas.

“Kenapa tidak memberitahunya ini? Kamu bukan istri yang baru menikah, ”katanya langsung, dan Holo hanya membungkuk dan menyesap anggurnya.

“’Akan mudah jika saya bisa melakukan hal seperti itu. Di satu sisi… akulah yang pertama-tama menyemangati orang bodoh…”

Meskipun dalam wujud aslinya dia adalah serigala yang cukup besar untuk memusnahkan seluruh pasukan, dia akan menyelipkan ekornya di antara kedua kakinya karena takut pada satu mantan pedagang, dan Elsa merasa sangat penasaran.Saat pikiran itu terlintas di benak Elsa, minat muncul di dalam dirinya—jebakan macam apa yang membuat serigala ini menjerat dirinya sendiri saat ini?

“Bagaimana?”

Meskipun dia duduk lebih tegak, Holo menegangkan bahu dan lehernya, menatap ke ruang kosong, dan berbicara lagi dengan desahan yang kesekian kalinya, “Kamu memiliki andil dalam menyatukan dia dan aku.”

Mata Elsa membelalak terlepas dari dirinya sendiri; dia tidak begitu bingung tentang mengapa Holo tiba-tiba mengungkit hal ini, tetapi lebih kaget karena Holo tiba-tiba berterima kasih padanya.

“Jangan memasang wajah seperti itu… ‘Sungguh atas doronganmu kami bergandengan tangan. Kau tahu ini.”

Ketika Elsa naik gerbong yang sama dengan Holo, alasan utama mengapa Holo tampak sangat tidak nyaman adalah karena dia menyadari betapa banyak hutang yang dia miliki kepada wanita gereja itu.

“Bagaimanapun, kita bersama sekarang. Sebenarnya, saya senang. Sangat menyakitkan.”

“Aku … kira kamu, ya. Dan sejujurnya, Tuan Lawrence terlalu memanjakan Anda.

Serigala berusia berabad-abad menjawab, dengan anggun, “Dia melakukannya karena dia ingin.”

“Walaupun demikian…”

Meskipun baru sedikit lebih dari satu dekade sejak mereka memulai sebuah keluarga bersama, mereka secara alami lebih dekat sekarang daripada saat pertama kali bertemu.

Elsa menyesap anggurnya sendiri, membasuh sentimentalitas yang manis.

“Tapi bisa dikatakan bahwa aku memegang tangannya sama dengan menariknya menjauh dari jalan yang ingin dia kejar, bukan?”

“Hmm… Mungkin.”

Jika ada, Elsa pikir akan lebih tepat untuk mengatakannyabukan ide yang bijaksana untuk meninggalkan Lawrence pada perangkatnya sendiri, mengingat betapa goyahnya pria itu kadang-kadang, tetapi sepertinya Holo memiliki pemikirannya sendiri tentang masalah tersebut.

“Apakah kamu mengatakan bahwa kamu melakukan kesalahan?”

“…Dia memiliki kesempatan untuk mengikuti jalan yang akan membawanya menjadi pedagang terhebat di dunia, orang yang bisa menguasai dunia. Tetapi saya berkata kepadanya bahwa saya sudah muak dengan omong kosong seperti itu dan menjauhkannya dari itu.

Itu bukan bidang mata pencaharian yang banyak tumpang tindih dengan mata pencaharian Elsa, jadi dia hanya samar-samar menyadari hal-hal seperti itu, tetapi dia tahu bahwa Lawrence telah menyelamatkan salah satu perusahaan terbesar dan paling berpengaruh di wilayah utara dan telah diundang untuk bergabung dengan mereka.

Seandainya dia menerimanya, kemungkinan besar kecerdasannya dan kebijaksanaan Holo bersama-sama dapat membuatnya menjadi orang kaya yang tak terbayangkan di beberapa kota atau lainnya.

Konon, Elsa kesulitan membayangkan Lawrence sebagai nama besar, menguasai lebih dari lusinan orang. Dia berpikir bahwa ukuran pemandian di Nyohhira sangat cocok untuknya, tetapi mungkin tidak demikian halnya dengan Holo.

Saat Elsa menjatuhkan bahunya— Cinta itu benar-benar buta , pikirnya—Holo angkat bicara.

“Dan… aku mendapati diriku mengungkapkan ini padanya.”

“…”

Pikiran Elsa sendiri tentang betapa bodohnya hal itu pasti tergambar jelas di wajahnya. Dengan ekspresi sedih, Holo menggeram, memamerkan taringnya.

Elsa menghela nafas dan berdeham pada saat yang sama, lalu menatap lurus ke arah Holo dan berkata, “Tuan Lawrence lebih memilih hidupnya bersamamu daripada yang lainnya, jadi dia telah menginternalisasi keinginanmu. Aku ragu dia menyesali pilihannya.”

“Saya tahu!”

Burung-burung di dekatnya terbang menjauh, dikejutkan oleh teriakan tajam Holo.

Dia mengulangi, kesal, “Aku tahu,” dan menjatuhkan kepalanya ke tangannya. “Aku terlalu santai begitu kami pergi untuk perjalanan pertama kami selama bertahun-tahun… Dan aku punya begitu banyak waktu untuk berpikir di gerobak, di malam hari di penginapan… Dan yang paling penting…” Dia menatap meja. “Ketika saya melihatnya diterangi oleh cahaya perapian yang asing, saya melihat betapa dia telah menua dalam waktu yang kami habiskan bersama. Saya tidak pernah memperhatikan itu di batas-batas pemandian yang akrab.

Holo masih terlihat seperti gadis muda, sama seperti saat Elsa pertama kali bertemu dengannya, dan dia kemungkinan besar akan tetap sama saat Elsa cukup besar untuk membutuhkan tongkat. Di matanya, sepuluh, dua puluh tahun tidak lebih dari jalan memutar yang singkat.

Tapi itu tidak terjadi pada Lawrence.

Saat mereka berkeliling dengan cara yang sama seperti saat pertama kali bertemu, Holo mau tidak mau melihat tanda-tanda usia yang tak terbantahkan dalam impulsnya, dalam api yang menerangi profilnya.

Elsa tahu bahwa Holo berjalan berkeliling dengan pena dan kertas, menuliskan hal-hal yang terjadi dalam kesehariannya.

Itu adalah tindakan yang dimaksudkan untuk mengingat momen-momen tertentu yang akan terhapus oleh aliran waktu yang tak henti-hentinya.

Elsa tidak bisa lagi tertawa atau putus asa ketika berbicara tentang Holo; dia mengulurkan tangan ke seberang meja dan meletakkan tangannya di atas tangan kecil serigala itu sendiri.

“Saya menyadari bahwa dia telah memberi saya sesuatu yang begitu hebat.” Holo menatap tangan di tangannya sebelum menariknya pergi dengan senyum mencela diri sendiri. “Kami mengunjungi perusahaan Anda, Perusahaan Debau? Saat kami menjual gunungmu. Betapa besarnya itu. Itu adalah tempat yang ramai dan mempesona, begitu penuh dengan kehidupan. Ketika saya berpikir tentang bagaimana saya mencuri dia dari kehidupan seperti itu… saya diliputi rasa takut.”

Elsa juga berasal dari desa kecil bernama Tereo, jadi dia bisadengan mudah membayangkan jenis kejutan yang dialami Holo. Dia dikejutkan oleh dorongannya sendiri untuk membuat namanya terkenal di dunia, yang belum pernah dia rasakan sebelum dia pertama kali melihat katedral besar di kota besar.

Tentu saja, itu hanyalah sisa dari mimpi yang mungkin bisa menjadi kenyataan sekali; dia tahu bahwa banyak daya tarik akan hilang jika dia benar-benar mencapainya, dan tidak ada jaminan bahwa dia akan memiliki hal-hal indah yang sama dalam hidup jika dia memutuskan untuk menempuh jalan yang berbeda.

Perjalanan hidup adalah perjalanan yang kejam tanpa kesalahan. Setiap orang dipaksa untuk terus berjalan maju sambil terus bertanya-tanya apakah pilihan yang mereka buat adalah pilihan yang tepat.

Holo akan hidup untuk waktu yang sangat, sangat lama, jadi mungkin pada titik tertentu dia akan menerima fakta-fakta ini dengan sedikit rasa kekalahan, tetapi ketika sampai pada rekan yang paling dicintainya, dia tidak bisa tetap tenang.

Meski begitu, Elsa ragu Lawrence pernah menyesali sejenak pilihan yang membawanya ke kehidupannya saat ini, dan dia tahu bahwa mengatakan apa pun yang dia tidak sepenuhnya percaya diri akan merugikannya. Dia sangat dicintai, jadi dia merasa itu adalah tanggung jawabnya untuk percaya sepenuhnya dan dengan keyakinan bahwa pasangannya juga bahagia.

Sebagai seorang pendeta, Elsa sering menjadi mediator ketika pasangan suami istri berselisih. Dia telah melihat situasi serupa terjadi ribuan kali sebelumnya. Ceramah hampir keluar dari tenggorokannya— Anda akan hidup puluhan kali lebih lama dari manusia mana pun, jadi mengapa Anda mendapati diri Anda terperangkap oleh jebakan yang paling dasar? —tetapi Holo tampaknya sangat menyadari kebodohannya sendiri.

Bukan hanya itu, tapi ada hal khusus yang hanya berlaku untuknya.

Elsa yang bertindak sebagai perantara pasangan aneh ini memaksamenyeret tangan Holo kembali ke tangannya dan meremasnya sebelum melepaskannya.

“Aku mengerti apa yang terjadi.”

Kota percaya Holo menyeret Lawrence berkeliling dengan tali pendek, dan sekilas tampaknya Lawrence benar-benar berada di bawah belas kasihan keinginan Holo, tetapi sebenarnya Holo-lah yang hampir tidak tahan berada jauh dari Lawrence.

Kemudian lagi, Lawrence bukanlah pangeran dongeng seperti yang terlihat.

“Kurasa itu seperti menambahkan gula ke mead tanpa berpikir, yang sudah cukup manis.”

Ketika Elsa mengatakan itu, Holo tampak benar-benar kecewa.

“Dengan tepat. Dan sekarang, dia mendekatiku dengan sebotol besar gula dan seringai lebar di wajahnya. Dan saya pikir kesalahan lidah saya telah mati dengan masalah hutang yang rumit. Dengan bodohnya aku mengatakan kepadanya bahwa dia bisa dengan mudah menjadi pedagang hebat dengan sihirnya, mengingat betapa mudahnya dia menghilangkan semua hutang itu.

Meskipun dia kekanak-kanakan, itu lebih dari cukup untuk menghilangkan ketakutan Holo, dan kegembiraannya pasti akan sangat besar.

Tapi ada peringatan untuk ini, pikir Elsa. Dia tidak langsung mengasosiasikan Lawrence dengan menjadi domba karena kelembutan hatinya, tetapi karena dia tidak mengetahui batasannya; karena dia kadang-kadang tidak pengertian dan keras kepala.

“Setelah melihat seberapa baik hasilnya, dia sekarang ingin menyelesaikan masalah tarif ini dengan bersih dan menunjukkan kepada Anda seberapa mampu dia, apakah itu benar?” tanya Elsa.

Holo menghela nafas panjang dan dalam.

“…Ya.”

Elsa bisa melihat bagaimana seorang pria mungkin ingin terus pamer untuk istri tercintanya.

Sebagai hamba Tuhan, dia pikir itu adalah hal yang baikbegitu dekat, bahwa tugas istri yang baik untuk terkesan dan memuji suaminya, tapi itu hanya masalah logika.

Dia, juga, telah membangun sebuah keluarga setelah menemukan dirinya dengan seorang pria yang memiliki kebaikan yang tak berdasar, tetapi juga sedikit keras kepala.

Dia mengingat kembali hari-harinya di Tereo, dan dengan mudah membayangkan suaminya, Evan, melakukan hal yang sama berulang kali padanya. Dia mungkin akan senang untuk pertama kalinya, dan mungkin dia akan memaksakan senyum untuk kedua kalinya, tetapi kesabarannya mungkin akan habis pada ketiga kalinya.

“Namun, akan lebih baik jika hanya itu saja.”

“Ada sesuatu yang lain?”

“Gerejamu itu muncul. Dia tampaknya telah dibujuk ke dalam suatu skema oleh mereka.”

Ketika Holo mengatakannya seperti itu, Elsa langsung tahu siapa yang berbicara dengan lancar.

“Uskup, maksudmu?”

“Iya. Uskup itu telah menjanjikan hadiah yang meragukan sebagai imbalan atas bantuannya. Dan…” Holo membawa anggurnya ke bibirnya, menyesapnya dengan nikmat, dan menatap Elsa dengan ekspresi ragu. “Si bodoh itu memberitahuku bahwa menjadi bangsawan bukanlah ide yang buruk.”

Pria akan selalu menjadi anak-anak. Elsa membayangkan Lawrence dengan polosnya bermimpi dan tersenyum, dan itu mengingatkannya pada Evan ketika dia memarahinya karena membuat keributan dengan anak-anak.

“Si bodoh itu mulai bermimpi besar lagi setelah Myuri pergi. Saya hampir merasa seolah-olah dia menggunakan keadaan saya sebagai alat untuk keuntungannya sendiri.”

“Ah…”

Elsa terkadang mendengar keluhan serupa di desa. Para wanita desa sering menghela nafas, mengira mereka sudah selesaimembesarkan anak-anak mereka, hanya orang terbesar di rumah yang mulai bertingkah seperti anak kecil.

Tidak peduli berapa usia mereka, laki-laki masih bertindak dengan optimisme mata terbelalak, seperti anak-anak. Bahkan jika itu yang menyatukan pasangan itu, dia mengerti mengapa para wanita akan frustrasi dan ingin mereka bertindak sesuai usia mereka.

“Dan bukankah aneh jika seekor domba berjalan lurus ke tepi tebing dengan ekspresi sombong di wajahnya?”

Bukannya Holo bisa membuka tentang semua ini kepada teman-teman minum di kotanya, dan dia jelas tidak memiliki niat buruk terhadap Lawrence sendiri, jadi dia telah membotolkan semuanya.

Setelah banyak berpikir, dia pasti telah memutuskan untuk menemukan kedai gang ini dan mengunjungi Elsa dengan kedok kebetulan bertemu satu sama lain.

Meskipun kepribadian dan gaya hidup mereka benar-benar berbeda, inilah mengapa Elsa tidak dapat membenci Holo, dan karena mereka berdua memiliki suami dan rumah tangga yang sama, dia tidak dapat meninggalkan serigala bijak.

Tampaknya uskup yang sembrono juga terlibat, jadi dia juga tidak bisa mengabaikan masalah ini sebagai sesama anggota pendeta. Tidak dapat diterima untuk membiarkan reputasi Gereja jatuh lebih dari yang sudah-sudah.

“Minum lagi, tolong!” panggil Elsa saat dia memesan dua cangkir anggur lagi.

Apa yang dikatakan Holo kepada Elsa tidak tepat sasaran, tetapi dia mendapatkan inti umumnya ketika dia menerapkan pengetahuannya sendiri pada situasi tersebut.

Pertama, banyak pedagang berada di kota untuk pasar besar saat ini, yang merupakan kesempatan sempurna untuk berbicaratentang banyak masalah lama, ketika pertanyaan tentang tarif muncul.

Pedagang anggur dan pedagang ale selalu berselisih satu sama lain, dan pada gilirannya, pedagang ale selalu bersaing dengan toko roti karena mereka bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang sama. Dan toko roti secara tradisional tidak pernah akur dengan para tukang daging—mendengarkan keberatan satu pihak berarti menimbulkan kemarahan pihak lain.

Secara umum, “musuh dari musuh saya adalah teman saya” adalah logika yang mudah ditegakkan di sini, sehingga pihak-pihak yang kepentingannya tidak bertentangan sering bekerja sama untuk memastikan keluhan mereka didengar, tetapi penguasa lokal, berpakaian merah, sering melakukannya. secara sepihak membuat keputusan ketika menyangkut masalah ini, sehingga mereka akan menyerahkan semuanya pada pemeliharaan ilahi dan menarik sedotan, atau mengizinkan anggota berpengaruh dari masing-masing partai untuk memberikan suara tanpa nama.

Uskup gereja Salonia sering mengambil alih di sini, tetapi gereja itu sendiri memiliki kepentingannya sendiri dalam banyak urusan yang berkaitan dengan kota, sehingga para peserta tidak akan begitu saja mendengarkan apa yang mereka katakan, terutama jika merekalah yang mendapatkan hasil akhir yang singkat. tongkat dalam kesepakatan yang dihasilkan. Dan kemudian, tiba-tiba, Lawrence muncul di kota, seseorang yang memiliki pengaruh besar tetapi tidak ada hubungannya dengan pihak mana pun yang terlibat, jadi semua orang mulai menjanjikan hadiah kepadanya dalam upaya untuk menyanjung dan mendapatkan bantuannya.

Para tukang kayu, khususnya, yang tercekik oleh tarif tinggi, sangat agresif dalam membujuk Lawrence untuk memberi mereka keringanan pajak, tetapi Gereja mendapat untung besar dari tarif yang sama itu, yang berarti bahwa uskup berusaha mendapatkan Lawrence di sisinya. dengan membuat janji-janji yang tidak masuk akal.

Apa yang dia sarankan adalah membeli hak istimewa untuk beberapa tanah di sekitar Salonia — pada dasarnya menjadikan Lawrence bangsawan.

“Dia bekerja cukup cepat.”

Begitu Holo memberi tahu Elsa tentang arah umum yang diambil pertemuan itu, Elsa berangkat untuk mengumpulkan informasi tentang perinciannya. Begitu matahari mulai terbenam, mereka berkumpul kembali di sebuah bar yang berbatasan dengan alun-alun kota. Kota itu tumbuh lebih hidup saat matahari mengancam akan menghilang di bawah cakrawala, sehingga perusahaan telah menyiapkan beberapa meja dan bangku panjang di luar untuk menangani semua pelanggan yang tidak dapat masuk ke dalam. Mereka yang mengenakan pakaian bepergian, petani dari daerah terdekat, dan semua orang yang datang dari luar bergabung dengan penduduk kota untuk menikmati salah satu dari beberapa periode pesta pora sepanjang tahun.

Ketika orang-orang yang bersuka ria ini melihat Elsa, mereka dengan cepat memperbaiki postur tubuh mereka dan merendahkan suara mereka. Setelah memberi mereka senyuman samar dan acuh tak acuh, dia mendengarkan apa yang harus dilaporkan Holo.

“Apakah kamu minum sepanjang waktu sesudahnya?”

Pada saat Elsa menemukan Holo lagi, di atas meja ada secangkir anggur yang sangat dia ragukan sebagai Holo yang pertama dan sepiring iga yang telah dijilat hingga bersih.

“Kamu bodoh. Ini adalah janji untuk menjadi tuan pemilik tanah, Anda tahu. Saya memiliki kecurigaan bahwa orang bodoh itu mungkin ditipu lagi, tetapi ada kemungkinan dia tidak tertipu.

“Ada kesempatan , ya.”

“Kelinci tidur di tengah jalan dari waktu ke waktu.”

Mungkin itu karena Holo sudah hidup begitu lama, atau dia awalnya seperti ini, tetapi dia cenderung memiliki pandangan yang pesimis dan menyedihkan tentang berbagai hal. Lawrence adalah mataharinya dan keberadaannya yang mencerahkan hari-harinya.

“Jadi, dia telah memutuskan untuk memeriksanya sendiri, karena dia tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa itu mungkin kesepakatan yang bagus.”

Tetapi Elsa bertanya-tanya apakah uskup yang tampaknya lesu tetapi secara mengejutkan cerdas akan mengemukakan hal seperti itucara begitu saja. Kemungkinan besar Lawrence ditipu, seperti dugaan pertama Holo.

Atau mungkin Holo tidak ingin meredam suasana hati Lawrence ketika dia senang dengan prospek menjadi seorang bangsawan, dan berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu memang kesepakatan yang sangat bagus.

Yang bisa dilakukan Elsa hanyalah menebak-nebak ketika sampai pada perselisihan di departemen itu, tetapi terlepas dari itu, titik kompromi yang dia buat duduk di sampingnya.

“Dia tahu banyak tentang daerah ini. Aku berlari cepat untuk menjemputnya setelah kami berpisah.”

“Umm… Aku tidak bisa bilang aku tahu banyak tentang cara kerja dunia manusia…”

Gadis yang duduk di sebelah Holo, menyusut menjadi dirinya sendiri, masih lebih besar dari Holo meskipun dia membungkuk—dan namanya adalah Tanya.

Dia adalah avatar tupai yang pernah tinggal di gunung terkutuk, salah satu legenda di Keuskupan Vallan yang awalnya membutuhkan bantuan Elsa. Tanya pasti sepertinya dia tahu sejarah daerah itu selama berabad-abad, jadi mungkin ini memang pilihan yang tepat.

Tapi bagaimanapun, Elsa pikir mereka bisa memilih tempat yang lebih baik untuk bertemu daripada ini.

Dia mulai sadar bahwa pria di sekitar mereka tidak melihat ke meja mereka karena seorang wanita berjubah suci—Elsa—sedang menghabiskan waktu di tempat minum dan pesta pora. Mereka memandangi Tanya, yang memiliki rambut halus, keriting, dan lekuk tubuh tebal yang tidak dimiliki Elsa maupun Holo.

Pria mana pun yang mendekat dengan niat untuk berbicara dengannya akan segera melihat Holo, yang merupakan selebritas kecil di kota, dan Elsa, yang mengenakan pakaian Gereja, lalu dengan cepat mundur dengan senyum samar.

Holo sepertinya tidak keberatan sama sekali, dan Tanya bahkan tidak keberatanmenyadari bahwa dia sedang diperhatikan sejak awal, jadi Elsa memutuskan untuk tidak membiarkan hal itu mengganggunya.

“Nona Tanya, apakah Anda tahu tentang House Voragine?”

Elsa telah bertanya kepada beberapa pendeta Keuskupan Vallan yang tinggal di kota tentang apa yang direncanakan uskup secara mendetail, lalu kembali ke gereja untuk membaca catatan sejarah kota. Apa yang dijanjikan uskup kepada Lawrence adalah hak istimewa tanah dan kepemilikan yang dulunya milik keluarga Voragine.

Itu akan menjadi penjualan hak milik, bukan penyerahannya, tentu saja, tapi masih sangat sulit untuk membeli sesuatu seperti hak istimewa bahkan dengan semua uang di dunia, jadi prospek untuk bisa membelinya saja sudah hampir absurd.

“Oh, ya, saya tahu. Mereka cukup terkenal, dulu. Belum lama ini, saya pikir.

Tanya sedang menyesap cider dan mengunyah roti gandum. Ekspresi tidak puas melintas di wajahnya; dia meletakkannya dan mengeluarkan karung kecil berisi roti biji pohon ek yang dia buat sendiri, dan terus berbicara, wajahnya bersinar kegirangan.

“Beberapa waktu yang lalu? Kapan tepatnya?”

Roti biji pohon ek dibuat hanya untuk mencegah rasa lapar, jadi ketika Holo melihat Tanya memakannya dengan sangat gembira, ekspresi masam melintas di wajahnya saat dia mengingat betapa asam dan pahitnya rasanya.

“Umm… kurasa itu… sebelum tuannya datang. Ketika gunung itu hancur.”

“Jika ini terjadi sebelum para alkemis datang, maka itu pasti sudah lebih dari lima puluh tahun yang lalu, tapi tidak sampai satu abad, ya?”

Non-manusia seperti dia dan Holo menganggap rentang waktu seperti itu singkat; Elsa merenungkan bagaimana Holo dengan mudah menganggap dirinya seorang gadis muda.

“Kupikir itu adalah seorang pahlawan yang menjatuhkan seekor ular besar yang melata di bumi.”

Telinga serigala Holo berkedut di bawah kerudungnya.

Saat itulah Elsa menyadari, tentu saja, mengapa mereka memandangnya seperti itu. Namun, dia tidak terlalu terganggu, dan bertanya kepada Tanya, “Ada catatan tentang legenda itu dalam sejarah Gereja. Apakah itu benar-benar terjadi?”

“Umm… aku tidak yakin? Saya tidak terlalu suka ruang terbuka, jadi saya jarang datang ke sini. Saya mendengarnya dari orang-orang yang datang untuk menggali logam di gunung.”

“Saya mengerti.” Elsa mengangguk.

Sekarang giliran Holo untuk berbicara, dan dia tampak agak cemburu.

“Bukankah dia yang melindungi desamu?”

Tanya berkedip, melihat bolak-balik antara Holo dan Elsa.

Tidak dapat langsung menanggapi Holo, Elsa pertama-tama menyesap anggurnya, asam dan kekurangan alkohol karena terlalu panas.

“Aku tidak tahu.”

Ada dunia makna di balik jawabannya.

Untuk satu hal, dia tidak yakin apakah ular besar ini sama dengan yang disembah sebagai roh penjaga di kampung halamannya di Tereo.

Di sisi lain, dia tidak yakin apakah ular itu benar-benar melindungi desanya.

“Ah, kamu adalah orang Gereja terus menerus.”

Ada duri dalam pernyataan Holo, dan Tanya menyusut, setelah merasakan perselisihan di atmosfer, tetapi Elsa membiarkannya lepas.

“Tidak ada yang tahu kemana perginya, apakah itu benar-benar ada, dan apa yang dilakukannya di desa jika memang ada. Secara pribadi, melihatmu telah meyakinkanku sebagian.”

“Apa? Apa yang saya lakukan?”

Cara minyak dari daging panggang menodai sudut mulut Holo mengingatkan Elsa pada anggota keluarganya yang lain dan bagaimana mereka bertindak pada waktu makan.

“Bahwa mungkin memutuskan untuk tidur sebentar di musim dingin yang ternyata memakan waktu lama.”

Sebelum bertemu Holo, Elsa mengaitkan kualitas yang bermartabat dengan semua entitas supernatural yang membentuk mitos pagan di seluruh dunia. Tapi begitu dia menemukan Holo dan mengintip ke dunia mereka, dia menjadi mengerti bahwa meskipun ada perbedaan indra, mereka pada dasarnya sama dengan manusia biasa.

Dia mengeluarkan saputangan kecil dari sakunya, bersandar ke seberang meja, menyeka sudut mulut Holo yang kesal untuknya sebelum melanjutkan untuk membagikan pemikirannya. “Aku yakin terlalu sepi untuk tidur di tempat yang terlalu sepi.”

Holo semakin marah dengan apa yang ditunjukkan kata-kata itu, tetapi Elsa hanya terkekeh dan menoleh untuk melihat ke arah Tanya. “Saya kira Anda juga tidak akan tahu, Nona Tanya. Ada mitos ular besar di desa tempat saya dilahirkan.”

“Um… Aduh!”

“Tapi jangan khawatir tentang itu. Saya tidak pernah melihatnya. Yang tersisa hanyalah sebuah gua besar tempat tinggalnya.”

Tanya masih menunduk meminta maaf, jadi Elsa melanjutkan dengan nada datar.

“Kembali ke topik, karena keberhasilan keluarga Voragine dalam membunuh ular besar yang pernah meneror dataran ini, mereka diberikan sebagian tanah dan diangkat sebagai bangsawan. Gereja di sini mengatakan bahwa Tuhan meminjamkan kekuatannya kepada pahlawan dalam pertempuran melawan ular.”

Holo mencibir.

“Tidak sekali pun saya pernah melihat Tuhan ini untuk diri saya sendiri.”

“Memang. Saya yakin mitos itu dibuat agar kedua belah pihak bisa saling memperkuat otoritasnya. Saya yakin ancaman pagan agak kuat di daerah sekitar waktu itu, dan Gereja membutuhkan cara untuk menegaskan kehadirannya di sini. Mereka menginginkan klaim ketenaran, tidak peduli seberapa kecilnya. Dan sebaliknya,seseorang yang diberi label pahlawan kemungkinan besar adalah pejuang muda yang menginginkan semacam legitimasi untuk memerintah sebagai raja, jadi sepertinya dia menginginkan dukungan Gereja dalam masalah ini. Itu bukan situasi yang tidak biasa, tapi ada satu hal yang menonjol. “Yang menurut saya aneh adalah bahwa keluarga Voragine sangat tertarik dengan tarif kota ini. Itu juga karena mereka menjatuhkan ular besar itu. Atau begitulah kata catatan sejarah.

“Mm?” Holo mengerutkan alisnya yang indah dan melirik Tanya di sampingnya.

Sepertinya dia hanya menatapnya untuk melihat apakah dia tahu sesuatu, tetapi ketika Tanya mengeluarkan sepotong roti biji ek keduanya, dia mengangkat bahunya seolah-olah dia telah melakukan kesalahan.

“Dan sepertinya keluarga Voragine mati setelah satu atau dua generasi. Tanah, hak istimewa, dan hasil dari tarif kemudian disumbangkan ke Gereja. Tuan Lawrence…” Elsa berhenti sejenak sebelum melanjutkan untuk berkata, “… telah dijanjikan hak istimewa, kepentingan, gelar lengkap keluarga, dan hak untuk tinggal di benteng mereka sebagai hadiah.”

“Hmm …” Pandangan keras melintas di wajah Holo saat dia bersenandung dalam pikiran. “Hadiahnya terlalu murah hati.”

Raut wajahnya memberi tahu Elsa bahwa dia yakin suaminya yang baik hati akan jatuh ke skema lain.

“Ini sepertinya bukan transfer yang sederhana, jadi saya tidak bisa bicara banyak soal itu. Biayanya cukup besar. Mampu langsung membeli sesuatu seperti ini bukanlah keajaiban — bahkan pedagang terhebat dengan pundi-pundi terbesar pun tidak akan mampu melakukan ini secara normal. Jadi dalam pengertian itu? Ya, itu sangat murah hati. Jika dia berhasil menengahi pertengkaran soal tarif ini, maka apa yang dikatakan uskup adalah bahwa dia akan bisa menjadi bangsawan pemilik tanah.”

“Dan dia sangat gembira.” Holo menghela nafas panjang, mengerucutkan bibirnya.

Namun Elsa menyadari bahwa yang dilihatnya bukanlah kemarahan. Holo tidak kesal karena dia tertipu oleh janji yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Seolah-olah dia kesal karena dia harus meredam kegembiraan rekannya saat dia menemukan kegembiraan di masa depan yang cerah.

Lawrence menyukai Holo, ya, tapi istrinya juga tidak bungkuk.

Elsa memiliki gambaran samar tentang seperti apa Holo ketika dia memerintah panen gandum di desa kecilnya. Itu pasti saat yang sangat indah, seperti pemandangan hangat seorang anak yang memohon sesuatu kepada ibunya sebelum tidur.

Saat Holo bersenandung dalam pikirannya, Tanya, yang sedang mengunyah roti biji pohon eknya, tiba-tiba mendongak dalam semacam kesadaran. “Oh, tentang ular…”

“Apakah kamu ingat sesuatu?”

“Ya, ya saya lakukan. Saya ingat melihat orang-orang mengeluh bahwa mereka ingin menjual semua logam yang mereka gali, tetapi mereka tidak dapat berdagang dengan baik dengan tanah yang jauh karena ular itu. Saya ingat itu karena saya pikir, Melayani Anda dengan benar .

Ada sedikit kemarahan dalam suara Tanya, seolah-olah mengingat saat manusia membuang sampah ke gunung. Dia dengan agresif menggigit roti bijinya.

“Aye, ‘akan menjadi masalah dengan ular besar yang berkemah di daerah itu. Saya akan takut jika itu berbisa.”

“Saya bermimpi ditelan utuh oleh ular bahkan ketika saya melihat ular kecil.”

Elsa tidak sepenuhnya yakin dengan percakapan mereka.

“… Apakah kalian semua menyerang orang?”

Ketika dia mengumpulkan cerita tentang dewa-dewa kafir, satu-satunya saat dia mendengar tentang mereka menyerang manusia adalah ketika mereka menghancurkan tempat suci mereka, meskipun ada beberapa pengecualian.

Terlepas dari itu, gambar seekor ular besar yang berkeliaran di dataran secara acak menyerang orang-orang tidak sejalan dengan kesan yang dia miliki tentang Holo dan non-manusia lain yang dia temui.

“Aku tidak melakukan hal seperti itu.” Holo memberikan respons yang tersinggung.

Tanya meletakkan jarinya di dagunya dan berkata, “Mungkin dia terbentang di lapangan, berjemur?”

Ketika dia menyebutkannya, Elsa dan Holo membayangkan hal yang sama.

Ketika seekor ular yang cukup besar untuk menelan seekor sapi utuh membentang untuk menempati seluruh dataran, keberadaannya saja sudah cukup untuk mengganggu perdagangan dengan satu atau lain cara, bahkan jika itu tidak melakukan sesuatu yang sangat buruk.

“Ketika kami berkelana dari gunungmu ke kota ini, kami memiliki pemandangan tanah yang cukup bagus, tetapi seberapa besar harus menempati dataran ini?” Holo bertanya.

“Dalam cerita dewa-dewa pagan yang saya kumpulkan, saya menemukan kisah ular yang cukup panjang dimana cuaca di kepalanya berbeda dengan cuaca di ekornya,” kata Elsa.

“Jika ular seperti itu memang ada, maka ular itu bisa menyempit dan membunuh Beruang Pemburu Bulan.”

Holo benar, tetapi Elsa memperhatikan betapa kesalnya Tanya—dialah yang mengungkit ular itu karena menurutnya itu mungkin berguna—jadi dia segera mengubah topik pembicaraan.

“E-Bagaimanapun, ular besar yang tidak normal yang merayap akan membuat sulit untuk melakukan perdagangan sederhana. Sangat masuk akal bahwa Pahlawan Voragine mengalahkan ular memungkinkan perdagangan untuk dilanjutkan. Masuk akal juga bahwa hak untuk memungut tarif juga merupakan jaminan dalam situasi tersebut.”

Setelah melirik Elsa dengan hati-hati, Tanya tersenyum lega.

“Yah, aku tidak begitu mengerti, tapi sepertinya beberapa keuntungan yang diperoleh dari upaya lama telah digantung sebelum itu.mata bodoh. Namun … ketuhanan, bukan? Bisakah si bodoh membeli sesuatu yang begitu keterlaluan? Bukannya kita menjual pemandian di Nyohhira…”

“Apa?! Apakah Anda akan tinggal di sini, Nona Holo?” Mata Tanya membelalak kaget, kegembiraan mewarnai matanya. “Aku akan sangat senang jika kamu tinggal di dekat sini!”

“Bodoh, itu tidak akan pernah—Sebenarnya, aku tidak tahu. Saya tidak tahu. Jangan memasang wajah itu padaku.”

Gunung Tanya yang hidup dengan damai telah dirusak ketika dikembangkan untuk penambangan, dan ketika pembuluh darahnya mengering, dia mulai menanam kembali pohon, sedikit demi sedikit. Saat itulah dia berteman dengan alkemis yang kebetulan mampir, tetapi mereka juga pergi tanpa sepatah kata pun di mana mereka berakhir, dan dia telah menunggu dengan senang hati untuk kembalinya mereka selama ini.

Secara alami, dia melekatkan dirinya pada Holo, dan Holo juga mengkhawatirkannya.

Meskipun Tanya terlihat lebih tua dari Holo, Holo menenangkannya seolah-olah dia adalah adik perempuan yang jauh lebih besar. Pemandangan itu cukup konyol untuk membuat mereka tersenyum dari Elsa; saat dia melakukannya, dia melihat sekelompok kecil orang di luar pasangan non-manusia. Mereka adalah pedagang berpakaian bagus, baru saja keluar dari aula pertemuan, yang menjadi tuan rumah pertemuan yang sangat penting di sini di Salonia. Mereka saling berjabat tangan, meregangkan dan memukul punggung mereka setelah lolos dari pertemuan yang begitu lama.

Elsa melihat sosok yang dikenalnya di antara kerumunan, dan Holo mengendus sebelum berbalik.

“Meskipun aku benci mengakuinya, kurasa kita tidak punya pilihan selain mendengar sisi bodoh dari cerita itu.”

Matahari mulai terbenam, dan lentera dinyalakan di seluruh alun-alun. Meskipun kerumunan membuat sulit untuk melihat apa pun dengan baik, tiga wanita yang duduk di luar kedai tampak menonjol seperti seorangibu jari yang sakit. Lawrence memperhatikan mereka sebelum Holo bisa memanggilnya; ekspresi terkejut melintas di wajahnya sebelum dia mendekati mereka dengan senyum dan lambaian tangan.

“Sekarang ini pesta yang menarik.”

Lawrence jelas bingung melihat Tanya, tetapi dia dengan cepat mengenakan topeng ketenangannya, seperti yang dilakukan pedagang berpengalaman mana pun.

“Kamu belum terlalu banyak minum, kan, Holo?”

“Betapa bodohnya kamu.”

Holo tampak tidak senang melihat suaminya, tetapi dia juga tampak tersipu. Lawrence, tentu saja, hanya bereaksi dengan sedikit meringis sebelum mengeluarkan dompet dari pinggulnya dan meletakkannya tepat di atas meja di depan mereka.

“Aku bisa menitipkan ini padamu, karena Nona Elsa ada di sini.”

Meskipun ini adalah tawarannya untuk membayar minuman mereka, Elsa heran dengan betapa halus lidahnya.

“Yah, aku tidak ingin mengganggu obrolan malammu yang menyenangkan,” katanya, berusaha untuk pergi. Naluri dombanyalah yang menyuruhnya pergi.

Holo si serigala yang menghentikannya.

“Kami minum karena kami membicarakanmu.”

“…”

Lawrence mencoba tersenyum dengan topeng pedagangnya, tetapi dia tidak bisa melakukannya karena dia merasakan ada yang tidak beres dengan Holo.

“Yah, um…”

“Duduk,” perintah Holo, dan Tanya, yang duduk di sampingnya, buru-buru bangkit dari kursinya dan mengitari meja, dengan hati-hati duduk kembali di samping Elsa. Apa yang tercium olehnya adalah aroma hutan yang manis dan dalam, tidak seperti parfum, dan Elsa akhirnya mengerti mengapa dia menarik begitu banyak perhatian pria.

“Haruskah saya berdoa?”

Lawrence jelas tidak mengharapkan sesuatu yang menyenangkan dari percakapan ini, terutama mengingat bagaimana Holo dengan murung membawa minumannya ke bibirnya.

Tetapi Elsa tahu bahwa tatapan cemberut Holo adalah karena dia sedang mempertimbangkan bagaimana memulai pembicaraan dengan Lawrence.

Tidak ingin menunggu lebih lama lagi, Elsa menghela nafas pendek dan berkata, “Holo datang kepadaku dengan kekhawatiran bahwa uskup Salonia melakukan hal yang tidak baik.”

Lawrence segera mengerti bahwa korban pertama dalam plot ini adalah dirinya sendiri.

“Apakah ini tentang judulnya?” Lawrence bertanya, dan Holo memalingkan muka dengan gusar. “Apakah dia berpikir bahwa … pijakan gelisah lebih mudah dicuri?”

Ini tidak diragukan lagi merupakan interaksi yang telah berulang di antara keduanya sejak hari mereka bertemu.

Senyum bermasalah terlihat jelas di wajah Lawrence, seperti pedagangnya, dan dia menghela nafas.

“Saya telah menghitung dua kali lipat—tiga kali lipat perkiraan kerugian dan keuntungan, dan saya tahu bahwa uskup memiliki motifnya sendiri.”

“Bodoh,” akhirnya Holo berbicara, berbalik menghadapnya. “Tanah? Nama yang mulia? Itu tidak bisa murah. Apakah Anda berencana untuk menjual pemandian?

Dia adalah avatar serigala, dulu disebut serigala bijak—dia tidak tertarik pada kemasyhuran apa pun yang ditawarkan dunia manusia. Meskipun tampaknya demikian pada awalnya, serigala ini yang menyukai daging dan minuman saat jamuan makan sebenarnya tidak menginginkan hal-hal seperti itu.

Alasan Elsa memarahi Holo seperti anak kecil karena gaya hidupnya yang jorok adalah karena tidak ada yang terlalu sombong tentang Holo yang layak disebut, dan ada suasana nyaman di antara mereka karena mereka berdua berbagi pendapat tentang banyak hal.

“Tuan Lawrence, menurut saya uskup tidak akan mengusulkan gagasan yang terutama akan menguntungkan orang lain. Meskipun kelihatannya sembrono dan oportunis, dia kejam.”

Meskipun dia biasanya ragu-ragu berbicara buruk tentang mereka yang berpangkat lebih tinggi di Gereja, itulah yang dia rasakan dengan tulus. Lawrence tampak menjauh dari cara Holo dan Elsa memandangnya, seperti seorang pedagang yang ditanyai di pos pemeriksaan.

“Yah, um … Apakah kamu keberatan jika aku memberimu alasan?”

Elsa memandangi Holo, dan Holo menenggelamkan gigi taringnya ke dalam daging panggangnya dengan perasaan tidak senang.

“Saya ingin tahu sanjungan macam apa yang telah dikenakan uskup kepada Anda.”

Lawrence tersenyum tegang menanggapi apa yang dikatakan Elsa dan menjawab, “Saya sendiri tidak akan membayar satu perak pun.”

“Apa?” Holo tergagap tak percaya.

“Dia mengusulkan bahwa, sebagai imbalan untuk menerima hak milik, kekuatan pemungutan tarif yang menyertainya, dan hak atas tanah di wilayah Salonia, saya membayar jumlah tetap kepada Gereja setiap tahun.”

“…”

Holo menyipitkan matanya, menatap Lawrence dengan bingung, sebelum berbalik untuk melihat Elsa.

“Aku mengerti,” kata Elsa. “Itu berarti dia tidak terlalu terikat pada hak istimewa yang dimiliki Gereja, selama jumlah uang yang masuk ke sakunya sama setiap tahun.”

“Judul-judul itu sedang berdebu di suatu tempat di gudang gereja sekarang. Itu sama sekali bukan kerugian bagi uskup.”

Itu berarti tidak ada dompet yang dirugikan dalam pertukaran itu, dan uskup akan mendapatkan sekutu yang kuat di Lawrence. Itu adalah kesepakatan yang mudah dipahami, yang kemungkinan besar akan diusulkan oleh uskup.

Tapi untuk Elsa, yang telah bergumul dengan buku besar gereja selama initanah dengan segala kekacauan yang mengelilingi gereja sekarang, merasakan ketidaknyamanan, sesuatu yang tidak sepenuhnya dia puasi.

“Jika dia mengusulkan ini kepada saya, saya kemudian akan termotivasi untuk mempertahankan tarif tinggi. Saya harus membayarnya setiap tahun, Anda tahu. Dan bahkan jika gereja memutuskan untuk menurunkan tarif di masa depan, mereka akan tetap mengharapkan jumlah uang yang sama dari saya.”

Seluruh krisis hutang di kota dimulai ketika uskup dengan tergesa-gesa menjebloskan seorang pedagang ke penjara karena hutang, tetapi dia cerdik dalam hal ini. Dia benar-benar bajingan. Elsa menghela napas.

“Jadi, apakah Anda berencana untuk memihak uskup?”

Ketika Elsa bertanya, Holo, yang tidak tertarik dengan detailnya tetapi sangat ingin mengetahui jawaban singkatnya, menoleh ke arah Lawrence saat dia menggigit sepiring daging barunya. Seolah-olah dia mengancam untuk melakukan hal yang sama padanya jika dia tidak menyukai jawabannya.

“Aku agak berkonflik.”

Yang mengejutkan Elsa adalah dia tidak mengharapkan jawaban mengelak seperti itu.

“Nona Tanya berada di sini pasti berarti…kalian bertiga mencari tahu asal usul tarif, bukan?”

Tanya, yang selama ini duduk sendirian, bukan bagian dari percakapan, langsung bersemangat.

“Sebagian barang di kota ini memiliki tarif yang sangat tinggi,” jelas Lawrence. “Mereka bilang itu berasal dari pekerjaan Pahlawan Voragine.”

“Dialah yang mengalahkan ular besar itu.” Tanya tersenyum ramah, karena dia mengerti percakapan ini.

Lawrence tersenyum menanggapi dan melanjutkan, “Itu sudah lama sekali. Dan Anda tahu apa yang mereka katakan—jangan menuangkan anggur baru ke dalam kantong kulit tua.”

“… Apakah maksudmu orang-orang meragukan asal-usul ini?”

“Tidak ada yang suka pajak. Setiap tuduhan yang kuat membutuhkan alasan yang sama kuatnya. Membujuk orang dengan sosok mitos yang mungkin benar-benar ada atau tidak hanya bisa dilakukan sejauh ini.”

Uskup yang cerdik mungkin merasakan bahwa ada bayangan yang menutupi otoritas dongeng lama.

Dia kemudian mulai berpikir, mencoba mencari cara untuk tetap mendapatkan jumlah uang yang sama meskipun mengantisipasi penurunan tarif di masa depan.

Dan sama seperti dia telah memaksakan pekerjaan gereja pada Elsa, dia mendandani lilin yang sekarat dan mencoba memberikannya kepada Lawrence, meyakinkan pedagang bahwa lilin itu miliknya, selama itu terus menerangi gereja.

“Dengan dasar yang kuat untuk tarif, maka saya yakin menerima tawaran itu bukanlah ide yang buruk. Tetapi jika itu benar-benar cerita yang dibuat-buat, maka ada kemungkinan besar Anda akan kalah di sini, terutama karena suatu hari nanti tarif memang akan turun.”

Jika pendapatan tarif turun meskipun telah berjanji untuk membayar biaya tetap setiap tahun, maka siapa pun yang memiliki kepentingan itu akan menderita kerugian besar. Kesepakatan yang ditawarkan kepada Lawrence bukannya tanpa kerugian.

“Ini seolah-olah kita ditakdirkan untuk menemukan ular besar ini,” kata Holo kepada Lawrence dengan tatapan kecewa, sikunya tertanam kuat di atas meja entah karena dia mabuk atau kesal.

Lawrence kemudian tersenyum pada Holo sebelum beralih ke Elsa.

“Dan Tuhan pasti punya andil dalam hal ini hari ini, karena kebetulan ada penduduk asli dari desa dengan mitos ular di sini.”

Lawrence sebagian besar telah melihat melalui skema uskup.

Dan di atas semua itu, dia tahu dia memiliki banyak sumber daya dalam jangkauannya.

Tersembunyi di bawah senyum sopan mereka adalah pertarungan kecerdasan antara Lawrence dan uskup.

Pemenangnya akan mendapat untung besar, tentu saja, tetapi bagi Lawrence, itu datang dengan hadiah ekstra berupa pamer ke Holo.

Elsa berbalik untuk menatap tatapan Holo, dan dia mengangkat bahu.

Holo melempar kembali cangkir anggurnya untuk meredam ucapannya, “Kalian sangat luar biasa.”

Jika mitos tentang ular besar ternyata benar dan mereka dapat memberikan bukti kuat tentang hal itu, maka itu akan menjadi alasan yang kuat bagi mereka untuk mempertahankan tarif sebagaimana adanya. Namun sebaliknya, jika mitos tersebut ternyata hanya dongeng belaka, maka akan sangat sulit bagi kota tersebut untuk mempertahankan tarif yang tinggi secara historis. Itulah inti dari situasinya, tetapi Elsa masih memiliki sesuatu yang ingin dia tanyakan kepada Lawrence.

Sehari setelah percakapan mereka di alun-alun, pasar besar Salonia dan festival mendatang sama-sama memasuki tahap akhir. Festival mereka tidak memiliki asal-usul yang terhormat, tidak seperti kebanyakan tempat lain, dan sebaliknya hanya dimaksudkan untuk merayakan panen tahun itu, untuk mengadakan satu pesta besar terakhir sebelum musim dingin yang suram, dan untuk memuliakan orang suci yang telah dibuat secara surut agar sesuai dengan perayaan tersebut. jadi itu pada dasarnya adalah pesta besar dan biasa.

Karena Holo adalah orang yang membantu memilih alkohol yang akan disajikan pada upacara terakhir, penduduk kota telah mengikatnya untuk membantu mempersiapkan festival yang cerah dan pagi-pagi sekali. Dia pergi untuk berlatih pertukaran seremonial cepat dan menyesuaikan kostum yang akan dia kenakan pada hari itu.

Uskup juga bertugas menjalankan festival, jadi dia absen dari rapat tarif hari itu.

Maka Elsa, yang menemukan Lawrence menatap kosong ketika penduduk kota menyiapkan panggung untuk pesta pora mereka di alun-alun dari kedai terdekat, mengundangnya ke gereja.

“Apa pendapat Anda tentang tarif?” dia bertanya.

“Bagaimana menurutku, hm?”

Lawrence memberinya ekspresi pura-pura tidak tahu seperti pedagang, lalu menjatuhkan palu di atas kenari. Mereka duduk bersama di sudut gereja di lantai batu nisan, membelah kenari yang dibawa Tanya dari gunungnya sebagai oleh-oleh.

“Sebagai masalah keadilan,” jelasnya.

“Maksud kamu apa?”

Cangkang kenari, setelah dipanggang hingga hampir tidak terbuka, mudah dibelah dengan palu.

Lawrence mengambil bagian dalam kenarinya dengan gembira, seolah-olah keadilan atau kebenaran itu sendiri tersembunyi di dalamnya.

“Tarif membayar perbaikan jalan, kincir air, pemerintahan kota, dan penjaga yang menjaga ketertiban. Tapi tidak setiap koin yang dikumpulkan oleh tarif itu digunakan untuk hal-hal itu, ”katanya.

“Terkadang mereka juga mengisi pundi-pundi orang lain. Seperti botfly yang melahap darahnya sendiri, kan?”

Elsa menurunkan palunya, memecahkan sebutir kenari.

“Gereja ini tidak membutuhkan uang lagi. Dan harga kayu yang lebih murah berarti orang bisa tinggal di rumah dengan harga lebih murah.”

“Dan musim dingin akan segera tiba. Orang-orang perlu menyalakan perapian mereka.”

“Dan dengan demikian, keadilan.”

Lawrence bukanlah seorang pedagang yang sepenuhnya tidak berperasaan, tetapi itu tidak berarti dia juga sepenuhnya altruistik.

“Saya mengerti maksud Anda, Nona Elsa, tetapi dalam beberapa bulan mendatang tanpa pekerjaan pertanian, penduduk desa yang menggali gambut mungkin menginginkan harga kayu tetap tinggi.”

Seperti halnya tugas petani untuk membawa kayu ke desa-desa penggali gambut, perdagangan kayu dilakukan oleh para pedagang kaya.

Begitu dia mengemukakan pemikiran bahwa tarif ada di pihak rakyat, maka sulit untuk mengatakan yang mana.

“Tapi bukankah Anda mengatakan bahwa tarif di sini terlalu tinggi?”

Lawrence memperhatikan Tanya, yang duduk terpisah dari mereka membelah kenari dengan beberapa gadis kota lainnya, bahkan saat dia melakukan hal yang sama. Gadis-gadis itu, yang tampaknya bosan dengan tugas itu, justru sebaliknyamenyisir rambut berbulu Tanya, mengepangnya, dan menariknya ke atas sesuka hati sambil cekikikan.

“Benar, ya. Tidak wajar begitu.”

Elsa yang pernah tinggal di desa kecil dan sangat khawatir dengan masalah pajak menganggap pajak sebagai sesuatu yang membuat rakyat menderita. Menyaksikan Lawrence bekerja untuk mempertahankan tarif setinggi itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya.

“Kalau begitu, tidakkah menurutmu kita harus menurunkannya?”

Tidak seperti Holo, Lawrence bukanlah tipe orang yang melepaskan diri dari pandangan Elsa jika situasinya tidak cocok untuknya. Dia balas menatapnya, lalu tersenyum kecil.

“Kota ini memiliki sejarahnya sendiri. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah dimainkan oleh orang luar.”

Dia pasti merasakan kemarahan yang terpancar darinya— Beraninya kau menatap mataku dan melontarkan kesesatan— karena dia akhirnya memalingkan muka.

“… Itulah mengapa saya pikir kita harus mempelajari sejarah mereka.”

Dia melirik Tanya dan gadis-gadis itu sebelum menatap langit-langit gereja yang tinggi. Para wanita yang kemudian masuk dari luar membawakan mereka roti yang baru dipanggang. Aroma lezat memenuhi udara; para wanita meninggalkan roti di sana, mengambil beberapa buah kenari, lalu pergi. Mereka telah memanggang roti sejak sebelum matahari terbit untuk mempersiapkan festival keesokan harinya. Meskipun roti biji pohon ek bukanlah sesuatu yang rela dimakan Elsa, dia menduga roti dengan kenari agak enak.

“Apakah kamu percaya bahwa ular besar itu benar-benar ada?”

Istri Lawrence adalah serigala.

Ketika Elsa menanyakan itu, alih-alih senyum pedagangnya, dia menawarkan senyuman asli.

“Aku sebenarnya ingin mengandalkanmu karena kupikir kau akan sangat ingin membantuku.”

Roh penjaga Tereo sebenarnya adalah seekor ular.

“Saya melayani dewa Gereja.”

“Benar.”

Elsa, tentu saja, kecewa ketika dia menepisnya dengan respons tanpa emosi.

Meskipun dia tampak tidak lebih dari seekor domba berkepala tulang ketika dia bersama Holo, dia jauh lebih seperti seorang pedagang yang licin ketika dia berurusan dengannya satu lawan satu seperti ini.

“Miss Holo sepertinya cemas karena kamu begitu bersemangat.”

Dia tidak bisa, tentu saja, memberitahunya bahwa Holo merasa tercekik oleh keinginannya untuk pamer, tapi mungkin mereka membicarakannya malam sebelumnya.

Elsa tidak bisa membedakan antara sikap pedagangnya, tapi paling tidak, dia tidak bisa menyangkal apa yang dia katakan.

“Aku… tidak bisa menyangkal bahwa aku bersemangat, tidak. Ini adalah hadiah di luar impian terliar saya, Anda tahu. ”

Dia tidak terdengar seperti sedang berbohong, dan itu terus terang mengejutkan Elsa.

“Aku tidak tahu kamu menginginkan hal-hal seperti itu juga.”

Dia hampir tidak bisa membayangkan dia mengambil jubah tuan tanah, tetapi Lawrence sendiri tersenyum malu-malu.

“Kurasa kau juga akan menganggap ini konyol, Nona Elsa.”

“…Bagaimana?”

Lawrence memecahkan kenari dan mengambil bagian dalamnya.

“Hak istimewa keluarga Voragine datang dengan pengaruh besar atas tanah. Itulah yang saya kejar, jika ada.

“…Saya tidak paham.”

Elsa tahu bahwa dia tidak sengaja mencoba mengaburkan apa yang dia katakan, dan itu sulit untuk dijelaskan, tetapi dia masih tidak bisa membayangkan apa yang dia maksud. Saat dia duduk berpikir, Lawrence melanjutkan, seolah mencoba mengalihkan topik.

“Yah, ini adalah perhitungan yang terlalu optimis pada saat ini, tetapi kamu tahu apa yang mereka katakan—dewi keberuntungan hanya memiliki poni.”

“Anda harus mengambil kesempatan yang muncul dengan sendirinya?”

“Ya.”

Lawrence melemparkan kulit kenari ke dalam karung sampah dan menyeka tangannya.

Saat Elsa memperhatikannya, dia tidak bisa tidak bertanya, “Tapi kamu bilang kamu mengandalkanku. Apa menurutmu aku punya mata khusus yang bisa melihat ular besar?”

Lawrence melontarkan senyum mencela diri sendiri sebagai tanggapan.

“Holo sangat rewel. Itu sebabnya saya membutuhkan bantuan Anda untuk membuat semuanya bergerak, Nona Elsa.

“Hmm?”

Untuk sesaat, Elsa tidak mengerti apa maksud Lawrence. Namun dia memperhatikan sikap nakal Lawrence, dan akhirnya mengerti apa yang dia coba katakan padanya.

“Jika aku ingin membantumu, apakah itu berarti Nona Holo juga harus ikut?”

“Serigala sangat pilih-pilih soal wilayah, kau tahu.”

Dia tidak bisa mempercayai pria ini.

Dia sangat ingin pamer ke Holo, namun dia khawatir jika dia melanjutkan topik itu lebih jauh, dia akan benar-benar marah padanya. Namun satu-satunya alasan dia tidak tahan untuk menyerah pada pengejarannya bukan karena dia ingin membuat nama untuk dirinya sendiri, tetapi karena dia ingin menyenangkan istri tercintanya.

Sebagai anggota pendeta, yang sebagian tugasnya adalah memberitakan cinta, dia merasa sulit untuk menegurnya.

“Kalian berdua tidak berubah sedikit pun.”

Mereka tidak pernah langsung; selalu memikirkan satu sama lain secara tidak langsung.

“Aku akan menganggap itu sebagai pujian.”

Cara Lawrence mengatakan itu membawa senyum ke wajah Elsa saat dia menjatuhkan palu ke kenari dengan kekuatan yang lebih besar.

Persiapan festival pasti sudah berakhir di pagi hari karena Holo datang ke gereja beberapa saat setelah tengah hari. Pipinya sedikit memerah, kemungkinan karena dia telah disuguhi alkohol, tetapi alasan matanya tampak berkaca-kaca lebih mungkin karena ada masalah antara dia dan Lawrence malam sebelumnya.

Lawrence, yang telah menahan keberanian pedagangnya, dengan mudah berpura-pura tidak memperhatikan ada yang tidak beres dengan istrinya dan bertanya kepada Elsa apakah dia bersedia menemani mereka untuk menyelidiki legenda ular.

Dia melirik Elsa secara berlebihan dan memberinya sedikit kedipan; Elsa menghela nafas dan setuju. Holo bersikeras dia akan ikut juga, seolah tidak ingin mangsanya sendiri direnggut darinya. Holo tahu dia sedang terikat pada sesuatu.

Di mata Elsa, interaksi mereka adalah benturan harapan yang licik, sikap keras kepala kekanak-kanakan yang menggunakan keyakinan mutlak satu sama lain sebagai tameng, dan tidak ada yang mulia tentang itu.

Jadi, Elsa telah terikat dalam permainan bolak-balik mereka, namun dia setuju untuk mengikuti semua itu karena dia merasa bertanggung jawab untuk menjadi saksi cinta mereka.

Tanya juga ikut, dan mereka semua naik gerobak ke wilayah Voragine lama di daerah Salonia.

“Akan jauh lebih mudah jika mereka memajang tengkorak ular besar itu,” kata Lawrence, memegang tali kekang.

Holo, yang duduk di sebelah Lawrence, selendang menutupi bahunya dan sadar dalam angin musim gugur yang dingin, berkata, “Jika hal seperti itu ada, maka itu akan dipasang di gereja berabad-abad yang lalu.”

“Aku membaca catatan sejarah lagi,” sela Elsa dari tempatnyadi ranjang gerobak dengan Tanya, sambil berkata, “dan cara penulisannya bisa diartikan bahwa itu diusir, bukan dibunuh.”

Akan jauh lebih efektif bagi Gereja jika mereka langsung mengumumkan bahwa mereka telah membunuhnya. Bahkan jika itu baru saja diusir.

Tetapi seseorang juga dapat melihatnya dengan mata sinis dan mengatakan bahwa alasan sebenarnya adalah karena jika klaim seperti itu tersebar luas, maka orang akan mulai menuntut bukti.

“Apakah itu tidak melarikan diri ke gunung tempat kamu tinggal?”

Holo kembali menatap Tanya. Avatar tupai, yang bermain-main dengan kepangan yang dijalin oleh gadis-gadis desa ke rambutnya, duduk tegak karena terkejut.

“T-tidak. Saya akan tahu jika ular besar tinggal di dekatnya.”

Gunung di Keuskupan Vallan pada saat itu benar-benar gundul karena operasi penambangan, jadi semua orang pasti memiliki pemandangan yang sangat bagus ke daerah itu.

“Bisakah binatang buas seperti itu dikalahkan dengan tombak dan pedang manusia?” Holo merenung.

Jika itu memang ular raksasa, maka sisiknya pasti sekeras baja. Sulit membayangkan ada yang bisa memotong atau menusuk mereka.

Elsa membayangkan naskah yang tertulis di catatan sejarah, menerjemahkannya ke dalam bahasa sehari-hari di kepalanya, dan berkata, “’Pahlawan Voragine mengacungkan pedangnya dan menancapkannya ke leher ular. Ular itu mengangkat kepalanya yang besar dan berteriak terakhir. Dataran Salonia telah mengenal kedamaian sejak…’”

Begitu dia selesai dengan cerita kecilnya, Holo mencemooh.

“Mungkin ia terbangun dari tidur siangnya karena ada rasa geli di lehernya, dan ia menguap begitu saja.”

Elsa dapat dengan mudah membayangkan hal yang sama.

“Jika ular itu memiliki niat buruk sejak awal, Salonia akan melakukannyaberada dalam bahaya besar. Tidak ada dalam catatan sejarah yang menyebutkan adanya kerusakan pada kota.”

“Kemungkinan ada kuda dan domba yang lebih enak daripada manusia di sini, dan tidak mungkin melewatkan kota di daerah dengan jarak pandang yang bagus.”

“Ada banyak cerita tentang dewa ular kafir yang sangat menyukai alkohol.”

Pendeta yang membesarkan Elsa memiliki kebiasaan mengumpulkan cerita tentang dewa-dewa kafir. Elsa sendiri telah mengumpulkan cerita serupa ketika dia meninggalkan rumah untuk bepergian dan menyebutkannya saat dia membalik-balik ingatannya.

“Lalu apakah itu berarti ini bukan cerita yang dibuat-buat?”

Holo tahu bahwa uskup telah menghitung dengan cermat seluruh situasi ini, jadi dia ragu-ragu untuk membiarkan suaminya terlibat terlalu dalam, yang tentu saja berarti dia mungkin berharap bahwa kisah ular itu hanyalah dongeng belaka.

Dia mengalihkan pandangan tajam ke arah Lawrence, tetapi dia hanya mengangkat bahu.

“Seorang pejuang tua biasa menjadi bangsawan pemilik tanah dalam semalam, dan bahkan mendapatkan hak untuk memungut tarif di kota yang masih berkembang. Seharusnya tidak terlalu dangkal. Saya pikir mengalahkan ular sekaliber itu pasti akan mendapatkan hadiah sebesar itu, dan sebaliknya, saya tidak bisa memikirkan hal lain yang bisa menjelaskan apa yang terjadi di sini.”

Elsa mengangguk setuju. Lawrence tidak hanya senang dengan prospek yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan; dia dengan hati-hati mengevaluasi apa yang telah dia lihat dan dengar, sehingga mungkin dia bisa menemukan harta karun itu jika dia membuangnya.

Tapi justru itulah mengapa Elsa menganggapnya aneh.

Apakah Lawrence benar-benar percaya bahwa ular besar itu ada?

Mempertimbangkan rekannya adalah roh serigala legendaris, tidak aneh untuk berpikir bahwa dia akan lebih percaya pada kemungkinan daripada kebanyakan orang. Di sisi lain, bagaimanapun, itu berarti diamencoba mendapatkan hak istimewa yang terjadi karena ular besar ini, salah satu dewa pagan kuno, telah dibunuh. Elsa menganggapnya sedikit tidak peka sebagai seseorang yang menjadikan roh serigala sebagai istrinya, mengingat dia tidak jauh berbeda dari ular.

Seseorang dapat mengklaim bahwa serigala dan ular tidak terlalu mirip, tetapi ada sesuatu yang tidak cocok dengannya.

Dia memiliki begitu banyak pertanyaan—tampaknya begitu di luar karakter Lawrence ingin mempertahankan tarif tinggi, untuk menyelaraskan diri dengan kekuatan yang menentang keadilan. Dia memandangnya dengan ragu, bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan oleh pedagang berbulu domba ini, ketika gerobak melambat dan mencapai tempat yang agak ramai di jalan.

“Apa ini?” Holo bertanya, terkejut. Mungkin dia belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.

“Jembatan ponton,” jelas Lawrence. “Apakah kamu belum pernah melakukannya sebelumnya?”

Tidak ada jembatan yang layak di atas sungai di sebelah timur Salonia. Sebaliknya ada beberapa perahu yang membentang di atas air, papan kayu diletakkan di atas untuk menghubungkan satu sisi ke sisi lainnya.

“Apakah kita akan menyeberang ke sini? Ada perahu di bawahnya! Mengapa mereka tidak membangun jembatan?!”

“Saya yakin itu karena ketinggian air berubah drastis sepanjang musim, seperti saat salju mencair,” jelas Elsa. “Ini adalah ide yang jauh lebih baik daripada membangun jembatan.”

Membangun jembatan yang dapat menahan ketinggian air apa pun membutuhkan banyak waktu dan uang. Dengan ancaman terus-menerus tersapu karena perubahan musim, lebih masuk akal untuk membangun jembatan ponton, yang dapat dengan mudah dipasang dan dibongkar. Desa Elsa sendiri memiliki argumen yang luar biasa tentang pembangunan kembali jembatan terkecil juga.

Pikiran itu terlintas di benak Elsa saat dia mengarahkan pandangannya ke hulu, di mana dia melihat kincir air yang terpasang di perahusangat banyak cara yang sama. Sekalipun ketinggian air berubah, kincir air di kapal dapat mempertahankan jarak yang sama dari permukaan air, yang membuatnya lebih andal. Bagi wilayah yang mengandalkan gandum yang diirik dan digiling, kincir air yang andal adalah masalah hidup dan mati.

“Manusia datang dengan hal-hal yang paling aneh …”

Meskipun ini adalah jembatan ponton, itu memiliki banyak lalu lintas, jadi itu jauh lebih lebar dan lebih disukai daripada jembatan kayu di atas sungai kecil yang tampaknya hampir runtuh. Pedagang dan penduduk desa saat ini melintasi jembatan ponton yang sama dengan gerobak penuh dan tidak ada rasa takut sama sekali.

Tapi itu masih di atas kapal. Goyangan air yang samar kemungkinan mengejutkan serigala di dalam Holo.

Tanya si tupai, yang dapat dengan mudah memanjat pohon, lebih bersemangat menyeberangi sungai, dan setelah Lawrence membayar ongkos penyeberangan dan melirik ke belakang ke arah mereka, dia berinisiatif untuk berjalan di depan.

“Kita juga harus pergi,” kata Elsa kepada Holo sebelum menambahkan, “Kuharap langkahmu tidak goyah karena minum.”

“Orang bodoh!”

Wisewolf dengan hati-hati maju selangkah, berjalan perlahan di tengah jembatan ponton.

Sungai itu agak lebar, dan banyak kapal lain datang dan pergi.

Namun dengan jembatan ponton yang menghalangi jalan, itu berarti sebuah kanal harus dibangun di luar gundukan pasir tempat jembatan itu berakhir agar kapal dapat dengan bebas datang dan pergi.

“Ini pelabuhan sungai yang bagus.”

“Saya dengar di sinilah tarif dipungut untuk barang-barang hilir.”

Lawrence, yang menyeberangi jembatan lebih lambat dari yang lain, akhirnya menyusul dan memberi tahu mereka apa yang telah dia pelajari.

“Dan ketika ada banyak pencairan salju sebelum musim semi, mereka benar-benar membongkar jembatan dan mengirim banyak kayu ke hilir. Tampaknya itu adalah tempat yang aman, jadi Anda tidak akan tersapu oleh kayu atau air yang bergejolak.”

“Jadi, tidak ada jembatan.”

Tidak realistis bagi manusia untuk membawa barang berat seperti kayu gelondongan. Alasan sebagian besar kota besar berada di tepi sungai adalah karena lebih mudah membawa bahan bangunan dengan cara itu. Dan ketika kumpulan kayu besar, cukup besar untuk dinaiki banyak orang sekaligus, datang terus-menerus mengalir deras ke sungai dalam pencairan salju, bahkan jembatan yang paling kokoh pun akan kesulitan bertahan.

Mereka membicarakan hal ini sambil menyeberangi gundukan pasir, melewati gubuk kecil tempat seorang pejabat ditempatkan, lalu mendekati jembatan kayu kecil yang dibangun di atas kanal. Tembok sungai dilengkapi dengan rangka kayu, dan perahu-perahu kecil berisi biji-bijian ditambatkan di sana. Di tepi seberang dipenuhi bangunan—gudang, bar, dan apa yang tampak seperti penginapan bagi para pelaut.

Ada juga beberapa kios yang diplot di sepanjang jalan yang terbentang ke dataran, dan asap yang berbau harum mengepul di jalan mereka.

“Apa kamu mau sesuatu?” Lawrence bertanya pada Holo, yang memalingkan muka karena bangga, lalu dengan cepat melompat kembali ke tempat bertengger pengemudi di gerobak.

Lawrence memberikan senyuman kekalahan, dan tatapannya bertemu dengan mata Elsa, yang membalasnya dengan senyuman kecil. Dia membantu Tanya naik ke tempat tidur gerobak saat dia berjuang, dan dengan cepat mengikutinya.

“Tidak ada pohon di sini. Menyedihkan sekali, ”Tanya tiba-tiba berkomentar ketika mereka meninggalkan tepi sungai yang ramai.

“Ladang-ladang seperti domba yang dicukur di akhir panen.”

Area di sekitar Salonia berfungsi sebagai lumbung roti kota, dengan ladang yang terbentang ke segala arah sejauh mata memandang. Semak-semak yang membagi ladang dan mengurangi keparahan angin yang bertiup di atasnya tersebar di mana-mana, tetapi itu hanya membuat pemandangan tampak semakin kosong.

Karung gandum yang memenuhi kapal di sungai dan pasar kota semuanya berasal dari ladang besar ini.

“Aku tidak suka pemandangan itu,” kata Holo sambil duduk di kursi pengemudi, wajahnya terlihat mengantuk. Itu di tengah panen untuk ladang ini; ada gadis-gadis dengan rambut panjang dikepang yang sedang memotong gandum dengan sabit besar. Holo menatap desa-desa, menikmati hasil panen mereka dengan mata yang ramah.

Saat mereka melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan yang landai dan tidak berubah, Tanya mulai terkantuk-kantuk, dan Elsa mulai menahan kuapnya.

Lawrence menjangkau Holo, yang tertidur di dekatnya, dan berkata, “Lihat, kita bisa melihatnya sekarang.”

Pernyataannya menarik pandangan Elsa ke arah depan gerobak. Dan samar-samar dia bisa melihat sebuah bangunan yang berdiri di atas sebuah bukit kecil jauh di depan mereka.

“Itu kastil Voragin tua. Aku dengar mereka menggunakannya untuk menyimpan biji-bijian dan sebagai aula pertemuan sekarang.”

“ Yaawn… Hff .”

Holo mendengus — entah karena tidur siangnya terganggu, atau karena topik itu sendiri membuatnya tidak senang — tetapi Lawrence tidak bergeming.

“Tampaknya itu adalah bangunan batu yang indah.”

Itu bahkan memiliki menara, yang menunjukkan bahwa itu mungkin berfungsi sebagai benteng di masa kejayaannya.

“Saya sangat meragukan bahwa seluruh bukit akan berfungsi sebagai kuburan ular.”

Segalanya akan berjalan lebih cepat jika ular itu masih tidur di sana, dan Elsa bahkan mempertimbangkan untuk menanyakan ke mana wali Tereo mungkin pergi jika memang demikian.

“… Kamu bisa menurunkannya, bukan, Lady Holo?”

Tanya duduk meringkuk di tempatnya dengan sangat cemas, tetapi Holo tersenyum tanpa rasa takut.

“Bahkan jika kita tidak bisa menang, kita hanya perlu berlari sementara dia memangsa domba bodoh ini.”

Domba bodoh yang memandu kuda-kuda itu menarik bibirnya rapat-rapat dengan senyum kering saat dia mendorong mereka ke depan.

Gandum di daerah ini belum dituai; kuping tanaman yang besar dan matang menari-nari tertiup angin.

Dengan tatapan tenang dan sayang, Holo memandangi gelombang emas dari atas tempat bertenggernya, dan Elsa melihat kebaikan di mata Lawrence saat dia mencuri pandang padanya.

Dia tidak membutuhkan hal lain untuk dipahami.

Ketika dia bertanya kepadanya di gereja saat mereka membelah kenari mengapa dia begitu bersemangat untuk mengejar kesempatan ini, Lawrence bimbang dalam penjelasannya.

Dia terlihat sangat malu saat melakukannya.

Setelah serangkaian tikungan dan belokan yang panjang, pasangan yang duduk di kursi pengemudi telah membuat rumah untuk diri mereka sendiri jauh di utara dan membuka pemandian. Bagi Elsa, yang lahir dan dibesarkan di dataran, tempat itu sangat terpencil sehingga dia bahkan tidak berpikir bahwa “jauh di pegunungan” adalah deskripsi yang tepat untuk lokasi tersebut.

Sementara Holo awalnya tinggal di daerah pegunungan yang sama, suatu hari dia pergi ke selatan dalam perjalanan ke selatan dan menemukan dirinya di sebuah desa tempat dia mengatur panen gandum selama berabad-abad — tempat yang memiliki ladang gandum sejauh mata memandang. , sama sekali tidak seperti pegunungan Nyohhira yang menjulang tinggi.

Namun, Elsa yakin Lawrence sama sekali tidak berniat menjual pemandian di Nyohhira yang selama ini ditakuti Holo.

Itu karena pria ini tidak berbeda dengan seorang pria yang sedang menunggu yang melakukan segala upaya untuk memastikan putrinya dalam suasana hati yang terbaik di kumpul-kumpul yang dipenuhi minuman keras. Dan sekarang dia mencoba memberi makan makanan penutup yang manis dan manis setelah menyajikan makanan asin untuknya.

“Kami di sini,” katanya.

Berapa banyak kepolosan Lawrence yang diperhatikan Holo?

Tidak mungkin Elsa tahu. Tapi Holo melompat ringan dari tempat duduk pengemudi, menghirup aroma manis gandum, dan ekornya yang berambut tebal bergemerisik di bawah pakaiannya.

Mereka tidak bisa melihat Salonia dari atas bukit kecil itu.

Mungkin itu akan terlihat dari atas menara, tetapi orang tidak memedulikannya dalam kehidupan sehari-hari.

Tinggal di sini, di tempat yang menguntungkan yang memberikan pandangan jelas ke seluruh wilayah seseorang, pasti bisa menawarkan gambaran bagaimana rasanya memerintah.

“Oh? Nona Elsa?”

Setelah mengetuk gerbang Voragine tua, keluarlah wajah yang tidak asing lagi—salah satu asisten pendeta dari gereja Salonia. Meskipun Elsa secara teknis adalah seorang pendeta tanpa kualifikasi sama sekali, posisinya masih sementara, yang berarti bahkan asisten pendeta di gereja sebesar Salonia secara teknis berada di atas statusnya. Dia memiliki kumis yang tumbuh di bibir atasnya untuk memberikan dirinya penampilan yang lebih bermartabat dan lebih tua karena dia berharap untuk menaiki tangga Gereja. Pendeta pembantu ini, yang pasti terlihat sangat muda tanpa rambut wajah yang menonjol, terkejut dengan kunjungan mereka, namun menyambut mereka dengan tangan terbuka.

“Ah-ha, jadi kamu menengahi sengketa tarif.”

Puri Voragine tua tampak seperti kotak batu raksasa dari jauh, tetapi setelah melewati gerbang, mereka menemukan sebuah taman yang luas dan bangunannya terletak agak jauh ke belakang. Ada yang terbukagazebo kayu di pekarangan, kemungkinan berfungsi sebagai tempat mengirik gandum atau menyimpannya di akhir panen.

Suasananya tenang, dan tidak ada tanda-tanda bahwa ada orang yang menggunakan perkebunan ini sebagai rumah biasa mereka.

Saat mereka melintasi taman, memberikan alasan mereka untuk berkunjung, asisten pendeta tertawa terbahak-bahak. “Yah, itu terdengar seperti sesuatu yang akan dipikirkan oleh uskup. Mengelola ladang dan dusun adalah kerja keras. Dia pasti berpikir dia bisa mendorong semua tanggung jawab itu ke orang lain.

Meskipun fasadnya terbuat dari batu, bagian dalam lantai pertama rumah utama terbuat dari tanah yang padat dan dipenuhi dengan aroma debu yang familiar.

Aula utama, di mana tuan akan menempatkan dirinya sendiri, sekarang dipenuhi dengan campuran bal jerami dan peralatan pertanian yang campur aduk; seekor anjing kurus, entah milik perkebunan atau sekadar tersesat yang menemukan jalan masuk, berkeliaran, menatap Holo dengan mata budak.

Asisten pendeta membimbing mereka ke meja panjang di dekat perapian dan menuangkan anggur untuk mereka, yang terlalu panas setelah ditinggalkan oleh api dan telah kehilangan semua kandungan alkoholnya.

“Apakah gandum tidak menghasilkan banyak keuntungan?”

Uskup tampaknya terutama ingin mempertahankan pendapatan yang berasal dari memungut tarif, dan keuntungan lain apa pun yang dihasilkan wilayah itu akan langsung masuk ke kantong Lawrence. Itu berarti uskup telah menempatkan semua masalah yang datang dengan mengelola tanah serta bahaya bahwa pendapatan tarif akan turun di tahun-tahun mendatang, dan akhirnya memutuskan bahwa mempertahankan pendapatan tarif saja adalah langkah yang paling menguntungkan baginya. .

“Saya akan mengatakan begitu. Tidak masalah di tahun-tahun seperti ini, saat panen bagus, tapi sayangnya datang bergelombang.”

“Tetap saja, kamu tidak bisa menyesuaikan pengeluaran sehari-hari yang terbuang percuma.”

Salah satu tanggung jawab yang diemban Elsa adalah mengelola buku kas gereja Salonia. Dia telah bertarung dengan angka-angka yang hanya bisa digambarkan sebagai tidak bertanggung jawab, ceroboh, tidak koheren—jadi ketika dia menyela dengan tajam, seringai melintas di wajah asisten pendeta.

“Dengan tepat. Pengeluaran kita sama setiap tahunnya, namun relatif sering pendapatan kita turun drastis, dan itu menyebabkan banyak kebingungan. Seperti tiga tahun lalu—ada wabah jamur.”

Elsa memperhatikan bahwa ketika Holo menyeruput anggurnya—yang jelas tidak terlalu enak—telinganya berkedut di bawah saputangannya, dan dia mengalihkan pandangannya ke asisten pendeta.

Itu karena ini adalah penyakit yang sama yang terbukti menjadi masalah di seluruh keributan di sekitar kota Elsa sendiri, Tereo. Dikatakan bahwa memakan gandum setelah menjadi hitam dan lengket karena penyakit akan menyebabkan orang berhalusinasi, dan bagi mereka yang hamil keguguran.

Bahkan ketika sebagian kecil dari ladang mulai menunjukkan tanda-tanda penyakit, seluruh ladang harus dibakar, dan bahkan desas-desus sekecil apa pun berarti seluruh hasil panen tanah akan terjual dengan buruk.

“Itu pasti mengerikan.”

“Memang, itu adalah waktu yang mencoba. Hanya mengingat bagaimana orang-orang mengerumuni kami, meminta pertolongan Tuhan membuat hati saya sakit.”

Adalah tugas pendeta untuk membantu meringankan penderitaan rakyat, namun ada sedikit keraguan bahwa uskup telah membebani asistennya dengan semua tanggung jawab itu, dan dia berharap untuk menghindari masalah serupa yang mungkin muncul di masa depan dengan melakukan hal yang sama.

“Dan jika tidak, maka kami setiap hari diliputi oleh kerumitan lain, seperti pemeliharaan kincir air untuk pabrik, atau pembagian lahan. Saya kira menyerahkan pendapatan gandum adalah harga yang murah untuk dibayar jika itu berarti menyerahkan semua itu kepada orang lain.” Asisten pendeta tertawa datar; kemungkinan besar dia dikirim ke sini oleh uskup untuk alasan yang sama persis.

Bahkan desa pertanian yang tampak paling pastoral pun tidak begitu sempurna di dalamnya.

“Tetapi dalam hal ini, masih ada satu pertanyaan di antara semua hal baik yang ditawarkan hak tarif,” Lawrence berbicara, dan semua orang menoleh untuk melihatnya. “Bagaimana House Voragine mendapatkan hak tarif ini?”

Asisten pendeta menghela nafas, kumisnya bergetar pelan, dan dia mengangkat bahu. “Uskup memanggilmu karena para pedagang kayu mendesaknya untuk menjawab masalah yang sama, bukan?”

Pahlawan Voragine dikatakan telah bertarung dengan ular besar tepat di area ini bertahun-tahun yang lalu, setelah membawa kekacauan di wilayah tersebut.

“Apakah kisah tentang ular besar yang ditaklukkan itu benar?” Lawrence bertanya, berpura-pura tidak tahu.

Asisten pendeta mengerutkan kening, lalu berkata dengan kaku, “Kamu harus tahu tentang Tuhan.”

Meskipun dia mungkin secara pribadi tidak percaya itu nyata, jika dia menyebutkannya dengan lantang, maka tarif yang dikumpulkan gereja dengan nama Voragine akan berubah menjadi penipuan. Dia tidak dalam posisi untuk mengatakan dengan tepat apa yang dia yakini, jadi seperti yang sering dilakukan oleh seorang pendeta dari kota besar, dia dengan cekatan menghindari menjawab pertanyaan itu.

“Apakah ada sesuatu di sini yang masih bisa dijadikan bukti?” tanya Elsa.

Asisten pendeta segera menggelengkan kepala. Sepertinya tidak ada tengkorak ular besar yang dibiarkan tergeletak begitu saja.

“Apakah kamu keberatan jika kita melihat-lihat kastil dan daerah sekitarnya?” Lawrence bertanya.

Pendeta asisten berkedip, tetapi tidak bisa memikirkan alasan untuk mengatakan tidak. “Tidak semuanya. Semua dokumen tentang hak wilayahdan hak istimewa telah dipindahkan ke gereja Salonia untuk diamankan, tetapi catatan yang lebih kompleks dari masa lalu harus tetap berada di ruang bawah tanah. Ah iya. Walikota desa, individu penting lainnya, dan pedagang keliling akan berkumpul di sini nanti. Kami akan berbicara tentang menuai dan mengangkut gandum, jadi ini mungkin kesempatan bagus untuk mendengarkan apa yang dikatakan penduduk setempat.

Jika Lawrence memiliki tanah ini, maka asisten pendeta ini tidak perlu datang jauh-jauh dan mengurus gandum, dan dia pasti akan memulai hubungan jangka panjang dengan gereja Salonia. Asisten pendeta telah membuat keputusan yang masuk akal—jika dia membantu Lawrence sekarang dan memiliki Lawrence dalam hutangnya, maka itu pasti akan menjadi aset ketika dia menaiki tangga Gereja di masa depan.

Itu adalah pemikiran alami pertama yang muncul di benak Elsa; ketika dia menyadari itu, dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. Sejak meninggalkan Tereo, dia mengambil perspektif pendeta yang jauh lebih cerdik.

Tidak jarang seseorang yang dulunya jujur ​​dan patuh saat tinggal di desa terpencil menjadi lebih tidak percaya dan curiga setelah kembali dari kota.

Lebih buruk lagi, itu membuatnya takut; dia menggosok wajahnya dengan kedua tangan dan mendesah lelah.

Saat percakapan memasuki jeda alami, asisten pendeta berdiri.

“Yah, aku harus pergi menjemput orang untuk membantu mempersiapkan pertemuan dan makan malam, jadi kamu harus memaafkanku untuk saat ini. Jangan ragu untuk melihat-lihat gedung. Tidak ada yang tinggal di sini dan sebagian besar digunakan sebagai penyimpanan, jadi tidak ada yang harus dikunci.”

“Terima kasih.”

Asisten pendeta membungkuk dan menghilang ke ruangan lain.

“Yah,” Lawrence memulai, “Kurasa aku akan melawan jamur dan debu di ruang bawah tanah.”

“Hmph,” Holo mendengus dan memalingkan muka. Dia tidak kecewa dengan situasinya; dia hanya tidak suka debu.

“Dia dan aku akan melihat sekeliling untuk memastikan ular itu tidak terkubur di bawah kita,” kata Holo sambil menunjuk Tanya dengan penuh arti. Tupai itu menatap kosong sesaat sebelum mengangguk dengan gembira.

“Kalau begitu Nona Elsa, bisakah Anda melihat-lihat gedung ini dan mencari apa pun yang mungkin berbicara tentang sejarahnya?”

Tampak jelas bagi Elsa bahwa dia akhirnya akan pergi ke ruang bawah tanah bersama Lawrence, tetapi Lawrence sendirilah yang menyarankan hal ini padanya. Mungkin dia tidak ingin membuatnya terkena bau jamur dan lapisan debu. Elsa terkesan dengan betapa perhatiannya pedagang itu dalam hal ini.

Pada saat yang sama, itu hanya memberinya daftar pertanyaan yang tak ada habisnya — mengapa pria yang perhatian seperti itu terlihat bodoh setiap kali dia berdiri di samping Holo, misalnya.

“Saya berharap menemukan sesuatu.”

Dia melihat di antara duo santai itu, dan yang bisa dia lakukan hanyalah membiarkan bahunya jatuh.

Holo membawa Tanya keluar, dan Lawrence menyingsingkan lengan bajunya dan menuruni tangga. Elsa, yang tidak terlalu antusias, mulai melihat-lihat benteng tua itu.

Sejarah biasanya dicatat di atas perkamen, tetapi kadang-kadang dilukis di dinding bangunan. Begitulah yang dilakukan di kapel di Keuskupan Vallan, dan meskipun kelihatannya tidak dapat dipahami, kebenaran telah tersembunyi di suatu tempat di sana. Atau mungkin ada kuil tersembunyi di suatu tempat yang memuja ular besar—yang akan mempercepat segalanya dengan baik.

Dengan pemikiran itu, Elsa mulai menjelajahi gedung. Yang dia lakukan hanyalah mengkonfirmasi keberadaan sisa-sisa kehidupan desa pertanian yang akrab.

Tidak ada perabot karena tidak ada yang tinggal di sini; tumpukan jerami duduk diam di sudut-sudut ruangan yang tidak terpakai. Tempat lilin berukir, ditempatkan secara sporadis di dinding, telah lama tidak digunakan; mereka diselimuti debu tebal.

Pemandangannya tidak banyak berubah saat dia naik ke lantai dua dan tiga. Satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah panci besar sesekali, terlalu besar untuk digunakan keluarga; itu kemungkinan telah digunakan untuk festival atau pertemuan lainnya.

Ketika dia membuka paksa daun jendela kayu, yang dia temukan hanyalah pemandangan dinding batu yang mengelilingi taman. Itu tidak menawarkan pemandangan yang sangat bagus.

Mungkin tempat ini pernah menjadi sasaran api perang jika dijadikan sebagai medan pertempuran dalam perang melawan kaum pagan.

Elsa membayangkan ular besar itu merayap, bertindak seolah-olah pertempuran antara manusia bukanlah urusannya, dan dia terkekeh.

“Pahlawan Voragine, apakah kamu benar-benar mengalahkan ular itu?”

Perdagangan mandek karena ular itu.

Bangunan itu tertutup rapat di semua sisi oleh batu dan sudut tajam, tetapi jika ular itu cocok dengan ukuran Holo yang sebenarnya, maka ia dapat dengan mudah menghancurkan bangunan tersebut dengan menggesekkan dirinya ke struktur saat berganti kulit.

Menurut catatan Gereja, sang pahlawan telah mengacungkan pedangnya dan menusukkannya ke leher ular itu.

Bahkan jika Pahlawan Voragine cukup kuat untuk mengalahkan salah satu dewa pagan, Elsa tahu, sebagai seseorang yang akrab dengan serigala yang dikenal sebagai serigala bijak, dengan tupai yang tanpa lelah menanam pohon di gunung telanjang, bahwa masih ada lagi yang bisa dia miliki. dilakukan sebelum menusuknya.

Lagi pula, mereka bukan makhluk yang tidak bisa diajak berunding.

Dia menutup jendela, dan saat dia berjalan menuruni tangga, sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya.

“Mungkin… mereka sama dengan pasangan serigala ini.”

Ketika kemungkinan itu muncul di benaknya, dia mendapati dirinya agak terkejut. Jika roh ular dan Pahlawan Voragin mencapai pemahaman yang mendalam, maka membuat keajaiban adalah permintaan yang mudah.

“Saya yakin Tuan Lawrence mengantisipasi ini.”

Sebagai orang yang telah melihat wujud asli Wisewolf Holo, Elsa yakin bahwa tidak ada manusia yang bisa menghadapi makhluk semacam itu dan menang hanya dengan kekuatan mentah. Lawrence, yang telah bersamanya selama bertahun-tahun, mengetahui hal ini lebih baik daripada dia.

Datang dengan jenis situasi yang akan mengarah pada kemungkinan tertinggi hal seperti itu terjadi tidaklah sulit.

Ular besar dan Pahlawan Voragine adalah kekasih atau teman, dan dengan demikian lahirlah mitos negeri ini.

“…Aku yakin sangat mungkin kita pernah mendengar cerita serupa di kota sebelumnya.”

Pria itu hanya tampak bodoh ketika dia bersama istri tercintanya — dalam situasi lain, dia cukup tajam.

Dan jika kisah Pahlawan Voragine mengalahkan ular itu memang dibuat-buat, maka sangat masuk akal mengapa Lawrence berusaha mendapatkan hak istimewa tanah dengan wajah lurus.

Nyatanya, jika dia bisa menunjukkan Holo bahwa ada orang lain seperti mereka, maka itu akan menjadi kabar baik bagi serigala yang muram itu.

“Tapi…” Saat Elsa keluar ke taman, dia menyilangkan lengannya, berjalan di bawah langit saat matahari terbenam berwarna cerah. “Tuan Lawrence dan yang lainnya membenarkan fakta ini dan merendahkan para pedagang kayu adalah dua hal yang sepenuhnya terpisah. Aku bertanya-tanya bagaimana dia berencana untuk mendekati penduduk kota biasa.”

Masalahnya adalah kesadaran mereka akan kebenaran tidak akan cukup. Mereka harus memberi tahu para pedagang kayu tentangmitos ular, dan kemudian meyakinkan mereka bahwa tarifnya adil. Dan jika sesuatu yang mudah dipahami, seperti tengkorak, adalah hal yang mudah didapat, maka uskup akan menenangkan para pedagang sendiri.

Itu berarti Lawrence harus menemukan beberapa bukti penting lainnya, tetapi hampir tidak mungkin untuk membayangkan apa itu, dan pria itu sendiri juga tidak menunjukkan tanda-tanda mengetahui apa itu.

Apa yang bisa dikejar Lawrence?

Atau mungkin dia hanya meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia sudah memilikinya?

“Dia tidak dibantu oleh Miss Holo, jadi tidak mungkin dia menggunakan metode khusus.”

Elsa adalah tipe orang yang menyukainya ketika logika yang terlibat langsung, ketika garis penalaran benar-benar lurus, jadi dia selalu merasa terganggu ketika segala sesuatunya tidak dapat dijelaskan dengan sempurna dan mudah.

Saat dia berjalan berkeliling, matanya tetap tertuju pada kakinya sementara kepalanya tenggelam dalam pikirannya; dan akhirnya, dia menemukan dirinya berada di luar benteng.

Kembali ke Tereo, setiap kali dia melihat ke atas setelah melakukan itu, dia selalu menemukan suaminya dengan anak-anak mereka, menatapnya dengan senyum lelah.

Tapi di dataran Salonia, jauh dari desanya, yang dia temukan hanyalah seorang gadis, duduk sendirian di rerumputan musim gugur.

Elsa mendekati Holo, mengingat bagaimana rasanya memegang tangan hangat seorang anak dengan tangannya sendiri.

“Bagaimana ladang gandum di sini?”

Holo bahkan tidak melirik ke arah Elsa, meskipun dia berdiri tepat di sebelahnya, tetapi telinga serigalanya, sekarang terbuka karena kurangnya orang, berkedip sebagai tanggapan.

“Saya yakin Tuan Lawrence ingin Anda melihat pemandangan ini.”

Membentang tanpa henti di depan mereka adalah lautan emas.

Elsa, yang lahir di dataran, jauh lebih menyukai tempat-tempat seperti ini daripada pegunungan Nyohhira yang sempit.

“Kenapa tidak tunjukkan penghargaanmu padanya?” dia bertanya, dan hanya menahan diri untuk tidak menambahkan, dengan sikap polos , karena dia tahu itu mungkin terdengar berlawanan.

“Bodoh,” kata Holo singkat, tapi tidak ada kekuatan dalam kata-katanya.

Bahkan cara ekornya membentur rerumputan terasa lemas.

Saat Elsa berdiri di sampingnya dalam diam, Holo akhirnya menghela nafas panjang.

“Saya senang dia mencoba meninggalkan saya hal-hal untuk mengingatnya,” katanya, meletakkan dagunya di atas lututnya. Dia tampak seperti anak kecil yang merajuk saat dia memandang ke seberang ladang gandum. “Tapi jumlahnya terlalu banyak.”

Sejenak, Elsa memikirkan betapa istimewanya dia memiliki masalah seperti itu, tetapi dia ingat apa yang dikatakan asisten pendeta.

“Karena terlalu banyak untuk menangani mereka semua, benar kan?”

“Memang. Betapa bodohnya dia.” Dia menjatuhkan lututnya dan melipat kakinya di bawahnya. “Mungkin dia mengira aku bisa menghasilkan panen gandum yang bagus dengan satu kibasan ekorku.”

“Bisakah kamu tidak?” tanya Elsa.

Holo akhirnya berbalik untuk menatapnya dengan tatapan tajam. “Tentu saja saya bisa.”

“Lalu—” Elsa memulai, tetapi berhenti. Itu bukan satu-satunya masalah di sini.

Dalam beberapa dekade mendatang, gadis muda ini akan melihat panen, dan kemudian pulang ke bentengnya untuk menemukan dirinya sendirian. Panen yang baik tidak akan membawa temannya kembali.

Sementara itu yang dipikirkan Elsa, kata-kata yang keluar dari mulut Holo jauh lebih realistis dari itu.

“Perawatan gandum tidak berhenti pada panennya. Seperti bagaimana manusia menjadi lelah karena berlari, tanah juga menjadi lelah karena tumbuh. Tanah subur mengalir dari tanah setelah hujan lebat, dan kanal sering kali pecah. Hal-hal itu di luar kendali saya. Kekeringan, terutama. Dan saya benar-benar tidak berdaya setelah gandum dipanen. Saya tidak dapat menangani semuanya—saya tidak dapat memastikan bahwa gandum akan dijual dengan harga yang pantas. Saya tidak bisa berjanji bahwa saya tidak akan dimanfaatkan oleh pedagang yang berhati hitam. Masyarakat manusia itu rumit, dan cukup menyusahkan.”

Wisewolf mengerti bahwa menanam gandum dan mengelola ladang adalah dua hal yang sepenuhnya terpisah.

“Kami tidak bisa membiarkan pemandian kami kosong. Saya benci mengakui bahwa saya sangat mirip dengan putri saya yang tidak berharga—hal-hal rumit, seperti menjalankan pemandian, berada di luar kemampuan saya.”

Orang-orang memanggil putri tunggal mereka, Myuri, seorang suci, tetapi tampaknya dia berbeda dari rumor yang beredar tentang dirinya. Gadis seperti apa putri Lawrence dan Holo?

Ketika Elsa mencoba membayangkannya, dia mendapati dirinya tersenyum. Tentunya, dia adalah gadis yang mempesona dan riang.

Maka, Elsa memutuskan untuk mengungkapkan pikirannya.

“Ini hal yang luar biasa untuk dikhawatirkan…” Dia bisa merasakan pandangan meragukan Holo padanya, tetapi dia melihat ke ladang sambil tersenyum sebelum akhirnya berbalik menghadapnya. “…Apakah aku salah?”

Rambut Holo, warnanya sangat mirip dengan gandum sehingga Elsa pasti akan kehilangan pandangannya jika dia mengarungi ladang, bergoyang tertiup angin saat dia cemberut.

“Tidak,” desahnya dalam-dalam. “Ini seperti alkohol dan mabuk.”

“Semua hal dalam jumlah sedang.”

“Dengan tepat!” teriaknya, melemparkan dirinya ke tanah. “Sangat menyakitkan untuk dicintai terlalu banyak.”

Dia tidak menunjukkan rasa malu atau kepura-puraan—Elsa percaya bahwa dia benar-benar terlalu dicintai.

Dan itulah yang membuatnya tersenyum hanya dengan berada dekat dengan mereka.

“Bukankah hal-hal akan berjalan lebih baik jika Anda meninggalkannya di tangan Nona Tanya? Tidak…” Elsa menyarankan, tetapi dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri. “Dia terlalu baik. Aku ragu itu akan berjalan dengan baik.”

“Iya. Dia paling cocok untuk berurusan dengan pohon di pegunungan. Lihat betapa gugupnya dia saat berada di ruang terbuka.”

Holo duduk dan menyentakkan dagunya ke suatu arah; ada Tanya, mengambil langkah kecil yang tidak pasti, seperti anak hilang.

Ketika dia menyadari Holo dan Elsa sedang mengawasinya, wajahnya menjadi cerah dan dia melambai kepada mereka dengan kedua tangan.

“Kurasa itu berarti ular itu tidak ada di sini,” kata Elsa sambil balas melambai.

“Tidak. Saya ragu itu tidak berbeda dari masa lalu yang jauh.

Tanya si tupai berlari ke arah mereka dan mulai menggelengkan kepalanya sebelum salah satu dari dua lainnya sempat bertanya. Holo memujinya saat dia mengulurkan tangan untuk membantu serigala itu berdiri.

“Apa sih yang direncanakan si bodoh itu?”

Mereka semua tahu bahwa akan sangat sulit bagi Lawrence untuk menemukan petunjuk manusia super tanpa bantuan semangat Holo. Dan bahkan jika dia membantunya, tidak mungkin para pedagang bisa diyakinkan tanpa bukti kuat.

Dan karena Holo sendiri mengetahuinya dengan baik, dia mengajukan pertanyaan yang sama dengan Elsa—meskipun kemungkinan ular itu ada sangat kecil, jika ular itu benar-benar hidup, lalu bagaimana mereka akan membuktikan hal seperti itu?

“Kita mungkin belajar sesuatu jika kita bertanya pada penduduk setempat.”

“Mm…” Holo meletakkan saputangannya kembali ke atas kepalanya dan menyembunyikan ekornya di bawah bajunya. “Selain semangat si bodoh, sungguh memalukan bagi serigala bijak untuk tidak melihat melalui niatnya.”

Bagi Elsa, ini terdengar kurang seperti kompetisi dan lebih seperti keluhan karena dia tidak dapat melihat pemandangan yang sama seperti dia, meskipun dia berada tepat di sebelahnya.

Serigala ini ingin tetap dekat dengan temannya, dan menatap hal yang sama, menghirup udara yang sama, dan menghabiskan waktu bersama selamanya.

Sulit membayangkan bahwa Lawrence yang tajam tidak memperhatikan hal seperti itu, tetapi sebenarnya, mereka tidak sejalan satu sama lain.

Holo menoleh ke Tanya untuk mengambil jerami dari rambutnya yang halus seperti saudara perempuan yang tidak puas. Tanya yang ramah dengan senang hati mengizinkannya melakukannya.

Ketika Elsa memperhatikan, dia merasa seperti dibawa kembali ke masa ketika dia masih kecil, ketika dia pertama kali bertemu Holo dan Lawrence.

Meskipun menurutnya aneh untuk memikirkannya setelah bertahun-tahun, dia merenungkan tentang bagaimana Holo memiliki aura aneh tentang dirinya yang dapat menciptakan suasana yang begitu polos.

Elsa menghela nafas kecil dengan senyum mencela diri sendiri, dan dia juga meraih rambut Tanya. Dia melepaskan kepangan berantakan yang dibuat gadis-gadis dari gereja di rambutnya dan mengepangnya kembali dengan cara yang jauh lebih rapi.

Holo terkesan dengan keahliannya, dan Tanya berdiri di sana dengan gembira.

Saat Elsa merasa seperti gadis muda lagi, Holo tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap ke angkasa.

“Hmm?”

Mata Holo melesat melintasi pemandangan, akhirnya berhenti di pintu masuk benteng.

Kerutan segera melintas di wajahnya.

“Mengapa wajah itu…?”

Dendam dalam nadanya mungkin disebabkan oleh kemunculan tiba-tiba seorang pria kasar di antara ketiga gadis itu. Lawrence melambai kepada mereka, selembar kertas di tangannya, dan senyum sangat gembira di wajahnya.

Dari sudut pandang orang yang memutuskan untuk menjadikannya pasangan hidupnya, yang dia lihat hanyalah kepolosan kekanak-kanakan yang akan memaksanya menjadi orang dewasa dalam situasi tersebut, dan menghela nafas dengan gelisah.

Holo berdiri di depan dengan Elsa dan Tanya di belakangnya dan mereka semua berjalan menuju Lawrence. Mantan pedagang, yang sering disebut domba bodoh, mengangkat selembar kertas dengan bangga.

“Aku menemukan bukti kita.”

“…”

Holo tidak memberikan tanggapan dan malah mengambil kertas itu dari tangannya.

Baik Tanya maupun Elsa mengintip dari balik bahu untuk melihat bahwa itu adalah peta yang agak tua.

“Apa ini? Apakah Anda bermaksud mengatakan Anda menemukan peta yang mengungkapkan ke mana ular itu pergi?

Itu hanya sebuah peta tua, dan bahkan jika ada tulisan yang menunjukkan bahwa ular itu telah melewati area tertentu, satu-satunya yang akan percaya adalah anak-anak kecil yang menyukai fantasi.

Meskipun terlihat ragu-ragu dari ketiga wanita itu, dia memberikan anggukan berani tanpa gentar.

“Aku akan menunjukkan buktinya.”

“Hmm? A-sayang, kamu—”

Holo menjadi bingung karena dia tersandung saat Lawrence meraih tangannya dan menariknya pergi.

Dia tetap bingung saat dia menuntunnya, melirik ke arah Elsa dan Tanya. Holo tampak seperti seorang gadis bingung yang telah bergosip tentang seseorang yang disukainya, hanya untuk orang tersebut datang dan tiba-tiba menyeretnya pergi.

“…Apa yang harus kita lakukan?” tanya Tanya, mengikat jari-jarinyabersama dalam berpikir. Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak terlalu khawatir tentang Holo tetapi sangat ingin tahu apa yang akan terjadi.

Elsa tidak memiliki teman dekat wanita seusianya di Tereo, jadi yang dia miliki hanyalah imajinasinya—dan dia percaya bahwa gadis biasa, dalam situasi ini, akan mengikuti mereka.

“Ayo pergi.”

Tanya mengangguk kegirangan, dan Elsa memimpin jalan.

Dia, tentu saja, benar-benar penasaran dengan apa yang ditemukan Lawrence. Namun, sejujurnya, dia lebih penasaran untuk mengetahui pemandangan sentimental seperti apa yang akan dia tunjukkan pada Holo, mengingat kegembiraan di wajahnya saat dia menyeret di belakangnya serigala bijak yang kebingungan.

Itu juga, membuatnya sangat mirip dengan gadis muda yang ingin melihat romansa temannya dimainkan.

“O-oh, astaga. Apa yang harus kita lakukan?” Tanya, yang berlari seperti sedang mengejar biji pohon ek saat mereka berguling menuruni lereng gunung, tiba-tiba berhenti, menutupi mulutnya dengan tangan saat dia berbicara. “Apakah ini sarang baru mereka?”

Untuk sesaat, Elsa tidak mengerti apa yang dia maksud, tetapi dia akhirnya ingat bahwa Tanya adalah seekor tupai.

Lawrence telah menyeret Holo ke menara batu.

Mungkin menara itu tampak seperti sarang bagi avatar tupai pohon.

Setelah berpikir sejenak, Elsa berkata dengan nada menggoda, “Kita harus melihat dan melihat apakah ini tempat yang cocok untuk Nona Holo atau tidak.”

Tanya mengedipkan matanya yang besar dan bulat, lalu akhirnya tersenyum riang. “Tentu saja!”

Elsa merenungkan bagaimana Tanya adalah orang yang sangat nakal ketika dia membuka pintu yang dilewati Lawrence dan Holo beberapa saat sebelumnya dan melangkah ke dalam menara.

Sebuah tangga spiral mengarah ke atas, dan itu cukup jelasitu telah dibangun untuk alasan yang lebih besar daripada bangsawan untuk pamer. Meskipun ketika Elsa berpikir tentang bagaimana itu akan digunakan di masa perang, sesuatu tentang itu terasa aneh baginya. Seberapa berguna menara tunggal seperti ini dalam perang jika berdiri sendirian di tengah dataran yang begitu luas?

Dia mendapati dirinya berpikir tentang jembatan ponton di dekat Salonia. Hal-hal mengambil bentuknya karena satu dan lain alasan, dan pemandangan di puncak bukit sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa seperti penguasa yang memandangi tanah mereka.

Atau mungkin ada sesuatu yang selama ini mereka awasi yang membutuhkan sudut pandang yang lebih tinggi?

Atau mungkin itu ularnya?

Berbagai pikiran terlintas di benak Elsa saat dia menaiki tangga setelah Tanya.

Dengan semua kemungkinan itu di benaknya, dia melihat bagaimana pemandangan dari jendela kecil di dinding semakin lama semakin jauh. Dia melihat ke sekeliling, berharap menemukan lukisan yang mungkin merinci sejarah di suatu tempat; saat mereka melewati jendela lantai tiga yang menghadap ke taman, mereka akhirnya mulai melihat atap bangunan.

Saat itulah dia melihat asisten pendeta berjalan melewati halaman bersama yang lain. Mereka tampak sangat kecil, seperti berada di dunia yang jauh.

Tangga menara berlanjut ke atas.

Langkah Tanya semakin berat saat dia kehabisan napas, jadi Elsa menyemangatinya saat mereka naik.

Dan saat dia mulai pusing, mereka keluar ke tempat yang lebih tinggi dari dinding batu.

Putaran penuh lainnya menaiki tangga spiral akan membawa mereka ke puncak menara.

Elsa berhenti bukan karena Tanya kelelahan, atau karena mereka akan bertemu Lawrence dan Holo di puncak menara.

Itu karena matanya tertuju pada pemandangan yang menyambutnya di luar jendela di dinding.

“Tidak… Mungkinkah ini…?”

Dia tidak bisa tidak menyuarakan pikirannya; dia menelan ludah di antara napas yang terengah-engah dan menatap tajam pada apa yang dilihatnya.

Sebagai hamba Tuhan, dia memberi tahu orang-orang tentang keajaiban ilahi yang dirinci dalam tulisan suci untuk menumbuhkan iman mereka. Di sisi lain, dia mengikuti jejak ayahnya untuk mengumpulkan ceritanya sendiri tentang dewa-dewa kafir. Dan kemudian, pasangan ajaib dari pedagang keliling dan gadis itu datang ke kotanya.

Di matanya, mereka hidup di dunia yang fantastis, dan mereka menunjukkan sisi dunia yang tidak pernah dia pikirkan sebelumnya. Dan sekali lagi, mereka melakukan hal yang sama.

Di sini mereka menunjukkan bukti mitos yang tidak dapat diganggu gugat dari waktu ke waktu.

“Apa? Apa?! Apakah itu jejak ular?!”

Tanya muncul tepat di samping Elsa untuk mengintip melalui lubang di dinding dan meninggikan suaranya karena terkejut.

Tidak salah lagi melihat pemandangan itu—siapa pun akan melihatnya dan memikirkan hal yang sama.

Di depan mereka, di ladang gandum emas saat biji-bijian membungkuk tertiup angin, diterangi matahari sore musim gugur, ada jejak berbeda yang hanya bisa ditinggalkan oleh ular raksasa.

“T-tapi, ini…”

Elsa merasa sangat bingung dengan apa yang dilihatnya di hadapannya.

Hal termudah untuk dikonfirmasi adalah dengan Tanya.

“Nona Tanya. Bukankah kamu bilang tidak ada ular?”

Tanya tersentak mendengar pertanyaan itu. “O-oh, ya, kamu benar. Tapi… ya? Lalu mengapa…?”

Elsa ragu Holo dengan hidung serigalanya akan melewatkan kehadiran seekor ular. Atau mungkin ular yang meninggalkan jejak di lapangan adalah makhluk yang bahkan lebih besar daripada makhluk seperti Holo atau Tanya.

Sesuatu yang tidak bisa dilihat atau dirasakan, tapi meninggalkan jejak seperti ini di ladang gandum saja.

Tidak mungkin , pikir Elsa. Dan seperti yang dia lakukan, sentimen serupa datang dari atas.

“B-bagaimana aku bisa melewatkan ini ?! Ini tidak mungkin!”

Kedengarannya Holo juga tidak begitu mengerti apa yang dilihatnya. Tangisan bingungnya, yang hampir seperti teriakan, menyebabkan Elsa dan Tanya saling pandang; Elsa mendekatkan jari ke bibirnya, lalu memberi isyarat agar mereka berdua menaiki tangga dengan tenang.

“Ular ini…meninggalkan jejak di gandum…”

Elsa dan Tanya berhenti tepat saat mereka akan mencapai puncak.

“Aneh, bukan? Sangat sulit untuk melihat saat Anda berada di tanah, tetapi sangat jelas saat Anda berada di atas.”

Mereka bisa mendengar sedikit kebanggaan dalam suara Lawrence. Elsa dapat dengan mudah membayangkan Holo menegakkan bahunya dan membusungkan ekornya.

“Hrrgh… kalau begitu aku tidak mengerti. Saya tidak merasakan ular sama sekali. Dan yang paling penting-!” Suara Holo sedih, seolah-olah dia sedang mengalami mimpi buruk. “Gandum akan bengkok, rata seluruhnya jika ada ular besar yang merayap di atasnya. Maksudmu ular ini berbulu seperti kabut, yang akan menyenangkan untuk dibelai?!”

Meskipun Holo dan sejenisnya adalah makhluk gaib yang tidak dapat dipercaya bagi manusia biasa, dia masih bingung dan gelisah. Namun tanggapannya datang dari seorang mantan pedagang yang suaranya tenang, nyaris menahan tawa.

“Itu sebaliknya.”

“Apa?!”

“Itu tidak merayap di atas gandum. Itu akan di bawah. Dan itu mungkin sama, bahkan sampai sekarang.”

“—!”

Yang bisa didengar Elsa hanyalah napas demam Holo. Kata-kata mengecewakannya.

Holo mungkin berdiri diam, matanya melebar, taringnya terbuka, siap melompat ke depan kapan saja.

Tapi Elsa memiliki pemikiran yang sama. Dia benar-benar lupa tentang merasa seperti seorang gadis muda yang mencoba menguping pengakuan cinta, dan malah menajamkan telinganya untuk mendengar penjelasan Lawrence.

“Tapi itu bukan ular besar.”

“Apa?!”

“Wh-wow, hei! Jangan dorong aku! Aku akan jatuh!”

Elsa bisa mendengar kepanikan Lawrence saat Holo menyerbu Lawrence, akhirnya kehabisan kesabaran.

“Itu bukan ular…? Sayang… Sayang, apakah kamu bli—oh. Hmm?”

Holo akhirnya sadar saat dia memegang Lawrence di cengkeramannya.

Elsa bisa membayangkannya dengan mudah, seolah-olah dia ada di sana bersama mereka. Lawrence telah memegang peta tua itu di tangannya.

Dia heran.

“Tepat. Itu yang tersisa dari sungai.” Suaranya lembut, seolah dia dengan hati-hati membimbingnya melalui proses berpikirnya. “Ada peta topografi lama daerah itu bersama dengan beberapa peta tua lainnya. Dan ini sangat cocok dengan apa yang kita lihat di sini.”

Tanya gelisah, ingin melihat ke luar jendela lagi, jadi Elsa pindah untuk memberikan kamarnya; dia memperhatikan saat Tanya berlari melewatinya menuruni tangga, dan dia berkonsentrasi pada suara-suara di atasnya pada saat yang bersamaan.

“Sungai tua ini mengalir melintasi dataran Salonia dari pegunungan timur hingga barat daya. Dan lihat, jika Anda mengikuti jejak ular sepanjang jalan, Anda akan sampai ke pegunungan ditimur, bukan? Kemudian, Anda akan mulai sangat dekat dengan sungai yang kami seberangi jika Anda pergi lebih jauh ke hulu.”

Elsa dapat membayangkan Holo menoleh untuk melihat ke arah yang ditunjuk Lawrence, lalu berbalik untuk menatapnya dengan kecewa.

Terdengar gemerisik pakaian yang keras dan langkah kaki yang kesal.

“Menurut peta ini, dulu ada dua sungai yang memotong dataran. Sisa-sisa di ladang adalah yang mengering.”

“T-tapi…”

Holo terdiam, dan Elsa berempati dengan kebingungannya.

Bagaimanapun, Holo telah berdiri di depan ladang gandum itu belum lama ini.

Apakah dia tidak akan memperhatikan jika aliran sungai tua meninggalkan bekas fisik di tanah, lekukan di tanah? Dan yang paling penting, siapa pun yang tahu apa pun tentang merawat ladang gandum akan mempertanyakan apakah itu akan tetap tidak berubah, bahkan setelah berbulan-bulan dan bertahun-tahun mengolahnya.

Namun aneh bahwa sungai tua telah meninggalkan bekas yang begitu jelas di tanah, seperti karpet untuk gandum. Seolah-olah hanya gandum itu sendiri yang tahu bagaimana tanah berubah… Ketika pikiran itu terlintas di benak Elsa, dia hampir berseru, tetapi menghentikan dirinya sendiri.

Kemudian Wisewolf Holo sampai pada jawaban yang sama.

“Drainase!”

“Sangat perseptif. Saya bertanya kepada penduduk desa, dan mereka mengatakan bahwa tanahnya paling dalam hanya di tempat sungai dulu berada, yang berarti tanaman di sana tumbuh dengan cara yang sedikit berbeda.”

Tanah tempat sungai dulu dipenuhi dengan batu dan kerikil. Tidak realistis untuk menghapus semua itu secara manual, jadi mereka membuat ladang mereka dengan mengisi cekungan dengan tanah. Itu tidak akan mempengaruhi area secara umum, tetapi tidak akan pernah memiliki jenis bumi yang sama dengan lingkungannya.

“Tidaklah cukup mengubah panen gandum menjadi lebih baik atau lebih buruk, tetapi tinggi dan batangnya sedikit, tetapi pasti berbeda. Danjadi satu-satunya saat Anda dapat melihatnya adalah saat gandum matang dan dari titik tinggi. Kami beruntung, ”Lawrence, yang sangat mungkin melihat ke ladang, berkata, nadanya santai.

“Kalau begitu… bagaimana dengan ular itu?”

Elsa juga memahami kebingungan Holo. Karena jika ular besar dalam mitos memang sisa-sisa sungai tua ini, maka dia harus menyesuaikan kembali proses berpikirnya untuk memahami apa arti semua ini.

Lalu bagaimana dengan kisah Pahlawan Voragine? Tidak mungkin satu-satunya pencapaiannya adalah memperhatikan sedikit perbedaan warna di ladang gandum, buru-buru membangun menara, lalu mengklaim seekor ular pernah berkeliaran di sana. Akankah hal seperti itu memberinya hak istimewa untuk memungut tarif, atau gelar apa pun?

Lawrence, tentu saja, bisa menjelaskan semuanya, itulah sebabnya dia membawa Holo ke sini dengan senyum lebarnya.

“Ular yang menghambat perdagangan benar-benar ada.”

“…”

Lawrence baru saja memberitahunya bahwa tanda di lapangan bukan dari ular itu. Elsa dapat dengan jelas merasakan kebingungan Holo melalui kebisuannya. Lawrence senang membimbingnya, terutama karena dia biasanya lebih unggul di antara mereka, tetapi dia tahu betul apa yang akan terjadi jika dia terbawa suasana.

Dia berbicara untuk menenangkannya, tetapi suaranya masih terkekeh.

“Ini cukup rumit.”

“… Hmph.”

Elsa praktis bisa melihat Lawrence meringis ketika Holo cemberut.

“Pertama, Pahlawan Voragine tidak benar-benar membunuh seekor ular. Tapi dia memang menghapus sesuatu yang sangat mirip.

Itu sepenuhnya teka-teki, dan Holo the Wisewolf cukup marah sehingga sama sekali tidak berniat menunggu jawaban. Elsa bisa mendengar senyum lembut dalam suara Lawrence, seolah menurutnya itu lucu, saat dia terus berbicara.

“Dia membunuh ular itu bukan dengan pedang, tapi dengan sekop. Dia mengeringkan sungai.”

Elsa menuruni tangga, mendengarkan Lawrence saat dia bergabung dengan Tanya untuk melihat ke luar jendela ke ladang.

“Tapi akan aneh jika seseorang bisa menjadi bangsawan dengan mengeringkan sungai, bukan?”

Nada jawaban Holo enggan; mungkin dia merasa bersalah karena mengabaikannya lebih jauh. “Mereka yang menanam gandum hanya akan membencinya.”

“Tepat. Dan Anda tidak bisa begitu saja menjadikan ular sebagai metafora untuk sungai. Kamu ingat bagaimana kita menyeberangi jembatan ponton, kan?”

“Ya, benar. Apa itu?”

“Kamu bertanya mengapa mereka tidak membangun jembatan besar di atas sungai, ingat?”

Elsa beberapa saat lagi akan menjawab teka-teki itu sendiri, tetapi serigala bijak membiarkan kebijaksanaannya diketahui.

“Karena semua kayu yang turun dari gunung—Oh!”

“Tepat. Mereka mengapungkan semua batang kayu di sungai. Bayangkan bagaimana jadinya jika Anda berdiri di samping sungai dan melihat mereka lewat.”

Itu akan terlihat seperti ular besar.

“T-tapi, ah…”

“Tapi itu baru setengah cerita.”

Bahkan Elsa bisa membayangkan gerakan berlebihan Lawrence saat dia semakin asyik dengan ceritanya.

“Dulu sungai itu bercabang dua, ingat? Salah satunya tidak pernah pergi ke Salonia; itu datang dengan cara ini. Tidak ada kota di dataran ini, dan letaknya jauh dari pandangan.”

Meskipun Holo adalah roh dari masa lalu, dia telah bepergian dengan mantan pedagang ini untuk sementara waktu sekarang, dan dia telah belajar bagaimana memandang dunia seperti yang dia lakukan.

“Penyelundupan.”

Sebaik apa pun Lawrence, dia masih berjiwa pedagang. Perjalanan mereka bersama tidak sepenuhnya sehat, dan Holo telah banyak terpapar kegelapan dunia perdagangan.

“Ada banyak orang yang memutuskan untuk menggunakan sungai ini untuk kayu mereka untuk menghindari tarif. Nah, mereka tidak bisa melakukannya di tempat terbuka, jadi mereka mengapungkan kayu-kayu itu ke sungai pada malam hari. Tapi hanya dengan melepaskan kayu di sungai berarti kayu bisa tersangkut di sudut yang sempit. Maka, mereka mengikat potongan-potongan kayu tipis menjadi satu untuk membentuk apa yang tampak seperti rakit, dan kemudian orang-orang akan berdiri di depan untuk memandunya. Dan apa yang Anda butuhkan jika Anda melakukan ini di malam hari?

Cahaya bulan hanya bisa memberikan begitu banyak cahaya.

Menggunakan obor di depan prosesi gelap ini hanya bisa membuatnya terlihat seperti satu hal.

“Itu akan terlihat seperti … mata ular dalam kegelapan.”

“Dan Pahlawan Voragine-lah yang mengalahkan ular itu.”

Semuanya dengan mengeringkan sungai.

“Saya memiliki gambaran kasar tentang apa yang terjadi ketika saya melihat peta di desa. Aku juga berpikir sangat aneh bahwa para pedagang kayu dan Gereja tidak dapat menyelesaikan perselisihan mereka yang terus berlanjut ini. Saya pikir semua orang tahu tentang ini.”

Seorang pejalan kaki yang melihat cacat dalam kepercayaan lama, terutama yang telah menghindari pengawasan oleh penduduk setempat selama beberapa generasi, adalah sesuatu yang sering terjadi dalam kisah petualangan, tetapi tidak begitu banyak dalam kehidupan nyata. Kebenarannya begitu jelas sehingga mereka tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata sederhana.

Gereja, pada saat itu, sedang sibuk melawan orang-orang kafir, jadi jauh lebih nyaman untuk mendandaninya sebagai kisah tentang seekor ular besar yang dibunuh; para pedagang kayu terikat pada tindakan tidak bermoral yang dilakukan oleh para pendahulu mereka yang menodai tangan mereka.

Tak satu pun dari mereka bisa mengatakan sesuatu yang menentukan, bagaimanapun, dan tetap diam dengan tatapan buntu ketika seorang musafir dengan banyak pengaruh tetapi ketidaktahuan dalam urusan lokal datang ke kota.

Jadi, mereka memanggil Lawrence, berharap dia akan memberi mereka keuntungan tanpa dia pernah menyadari kebenarannya.

“Tapi aku tidak akan membiarkan mereka menarik taliku seperti itu.”

Elsa bisa membayangkan ekspresi sombong di wajah Lawrence, dan dia bisa dengan mudah melihat campuran kekesalan, kejengkelan, dan bahkan kegembiraan di wajah Holo.

Dia hampir tidak bisa mendengar ekor Holo, mengembang karena ketidaksenangan, mengibas-ngibas.

“Dan saya pikir menara yang tidak pada tempatnya ini dimaksudkan sebagai tempat mencari penyelundup yang menggunakan sungai tua. Ingat bagaimana Nona Tanya berkata bahwa dia mendengar para pedagang mengeluh tentang ular yang membuat tidak mungkin menjual logam apa pun dari tambang? Semua penyelundupan kemungkinan besar menyebabkan kontrol menjadi sangat ketat sehingga memengaruhi perdagangan legal.”

Elsa mengerti — dan karena Pahlawan Voragine menyelesaikan masalah ini, dia dianugerahi hak tarif dan gelar bangsawan darinya.

Kurang lebih begitulah mitos ular besar di dataran Salonia.

Ketika Elsa akan menginap di sebuah penginapan saat dia sedang dalam perjalanan, dia sering bertemu dengan para pelancong yang duduk di sekitar perapian di aula besar, dengan bir di tangan, berbagi cerita menarik tentang hal-hal yang mereka temui dalam perjalanan mereka.

Lawrence pasti melakukan hal yang sama hampir setiap malam ketika dia bepergian dengan Holo.

Ketika irama mendongengnya yang akrab berakhir, Holo telah menjadi tenang secara signifikan setelah dituntun dengan begitu kejam oleh hidungnya.

“Kamu jujur—”

“—Luar biasa, aku tahu.”

Dia telah menceritakan kisah itu dengan cara yang lucu namun percaya diri.

Dan, tentu saja, bukan seolah-olah Holo dengan tulus menganggap Lawrence sebagai domba yang bodoh.

Itu karena dia kadang-kadang bisa menyudutkannya dalam pertengkaran, seperti yang dia lakukan padanya, sehingga Holo si serigala tidak bisa melepaskan diri dari Lawrence.

“Kurasa begitu, ya. Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

Elsa memikirkan betapa acuhnya Holo terdengar hanya sesaat.

Dia tahu dari langkah kaki di atas bahwa Holo telah mendekat ke Lawrence, mungkin memegang tangannya.

“Apakah kamu berniat untuk mendapatkan bidang ini untuk dirimu sendiri dan kemudian memberikannya kepadaku? Kebenaran dari situasi ini pasti sangat sensitif bagi Gereja.”

Dia terdengar seperti serigala yang bermain-main dan menggigit mangsanya.

“Jika semua tahu yang sebenarnya, tetapi tidak ada yang memilih untuk membocorkannya, mustahil untuk memihak.”

Dia benar. Jika Lawrence berpihak pada Gereja dan mendapatkan hak tarif dan ketuhanan dan mempertahankan tarif tinggi pada pedagang kayu, maka mereka harus mengakui bahwa mereka dihukum karena kesalahan di masa lalu dan bahkan mungkin dipaksa untuk mengakui kebenarannya. ular besar, bahwa legenda yang dibuat-buat oleh gereja persis seperti itu—dibuat-buat.

Lawrence menjawab dengan nada yang hampir santai, “Aww. Saya hanya harus cukup ramah dengan kedua belah pihak, bukan?

“… Hrm?”

“Saya akan memberi tahu para pedagang kayu bahwa karena kesalahan yang disebabkan oleh pendahulu mereka, mereka tidak memiliki harapan untuk menurunkan tarif secara signifikan. Tapi saya akan memberi tahu gereja bahwa mitos yang mereka sebarkan ini adalah kebohongan, dan bahwa orang-orang yang menyebarkannyaterlibat dalam semua penyelundupan pergi ke kuburan mereka bertahun-tahun yang lalu, dan kemudian mengusulkan agar mereka menemukan kompromi dengan para pedagang.

“… Mm.”

“Yang saya butuhkan dari pedagang kayu adalah sedikit terima kasih. Dan kita bisa minum semau kita dengan uang itu.”

Ekor Holo mungkin sudah berkibar ketika dia mendengar hadiah yang begitu jelas.

“Tapi… bagaimana dengan lapangannya? Apa kau akan menyerah?”

Terlepas dari betapa ragu-ragunya dia ketika Lawrence pertama kali mengungkitnya, dia tampak sedih sekarang karena itu akan menghilang dari genggamannya. Lawrence tidak langsung menjawab pertanyaannya.

Meskipun sekilas tampak bodoh, pria itu berhati-hati; seolah-olah dia dengan lembut memberinya harta.

“Alih-alih terima kasih dari Gereja, saya akan meminta mereka mengirimkan sejumlah gandum ke Nyohhira setiap tahun.”

“… Kamu apa?”

“Lalu, setiap tahun, saat kami memanggang roti menggunakan gandum itu, kami akan mengingat apa yang terjadi hari ini.”

Ale tidak memiliki nilai setelah dikonsumsi, dan koin tidak lebih dari pernak-pernik yang tidak berguna.

Tapi menerima gandum setiap tahun, dipanen dari tanah yang kaya akan kenangan, adalah cerita yang berbeda.

Holo menghabiskan hari-harinya dengan menuliskan setiap detail aktivitasnya. Ia sempat ketakutan saat melihat wajah pasangannya disinari cahaya sebuah penginapan yang bukan pemandiannya, rumahnya. Setiap baris baru berfungsi sebagai pengingat bahwa waktu mengalir berbeda bagi mereka berdua. Bahkan sungai terkuat pun pada akhirnya akan mengering.

Suatu hari, kata-katanya mungkin juga akan mengering.

Tapi gandum, dengan segudang rasa dan aromanya, bisa menciptakan kenangan segar.

“Jika gandumnya tidak enak, suruh Myuri datang memeriksanyapada hal-hal. Atau Anda bisa datang sendiri. Mungkin bukan cara yang buruk untuk menghabiskan waktumu, kau tahu, datang ke sini—”

Elsa memutuskan untuk tidak memikirkan mengapa Lawrence tidak menyelesaikan kalimatnya.

Tanya menajamkan telinganya dengan rasa ingin tahu dan dia bahkan mulai menjulurkan lehernya untuk melihat mereka, tetapi bahkan Elsa yang kaku tahu bahwa berlama-lama di sini akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana bagi mereka. Dia meletakkan tangannya di bahu Tanya dan menunjuk ke bawah tangga sambil tersenyum.

Hati Elsa penuh saat mereka berjalan menuruni tangga.

Dari Tereo, dia telah berjalan ke gereja demi gereja, berharap dapat berguna bagi para pendeta yang terombang-ambing dalam aliran zaman. Apa yang telah dia lihat berulang kali adalah para hamba Tuhan yang bertindak saleh dengan cara yang tidak pantas, meskipun mungkin tidak ada niat jahat di balik tindakan mereka.

Apa pun yang benar-benar asli adalah penemuan langka di dunia ini. Orang sering melukis sesuatu dengan warna yang lebih cerah; mereka sering mendandani mereka agar tampak lebih hebat dari sebelumnya.

Tetapi kadang-kadang, dia menemukan hal-hal seperti ini .

Begitu mereka keluar dari tangga menara yang sempit dan tiba di taman terbuka, Tanya menghela napas panjang.

Elsa mengalihkan pandangannya ke atas menara dan tidak bisa menahan senyum di bibirnya.

Senyum itu bukan hanya karena kasih sayang yang mendalam yang dimiliki pasangan itu satu sama lain, tetapi karena perasaannya sendiri.

“Sudah cukup lama sejak aku merasa rindu rumah.”

Rumahnya penuh kebisingan, dengan hal-hal yang terus terjadi, dan ingatannya hampir seluruhnya terdiri dari teriakannya.

Tapi di situlah dia benar-benar berada.

Mungkin itu sama sekali tidak menyenangkan seperti hubungan Lawrence dan Holo, tetapi keluarganya masih berharga baginya — selimut harus disesuaikan kembali setelah ditendang di malam hari.

“…”

Tapi saat itulah dia menyadari betapa diamnya Tanya berdiri di sampingnya. Meskipun dia sendiri tidak akan menunjukkannya, Elsa melihat kecemburuan, dan kesedihan yang nyata, dalam ekspresi Tanya.

Roh tupai ini telah menghabiskan waktu bertahun-tahun sendirian di pegunungan. Suatu kali, dia menjadi dekat dengan seorang musafir yang telah melewati daerah itu dan akhirnya menghabiskan waktu bersama mereka. Dia masih menunggu mereka kembali.

Ketika dia akhirnya menyadari Elsa sedang menatapnya, ekspresi bersalah melintas di wajahnya. Jadi, tanpa sepatah kata pun, Elsa menarik Tanya untuk dipeluk, dan mereka tetap di sana cukup lama sebelum akhirnya Elsa angkat bicara.

“Rumahku agak jauh dari sini, tapi maukah kau ikut denganku?”

Tanya berkedip, bibirnya mengucapkan kata-kata yang tidak pernah keluar.

Sudut mulut Elsa mengarah ke atas dengan senyum menggoda, dan dia menunjuk ke atas menara.

“Aku percaya kamu juga berhak mengikuti pasangan yang beruntung itu, jika kamu mau.”

Tanya mengikutinya dan juga melihat ke atas, dan saat dia melihat kembali ke arah Elsa, ekspresi hangat terlintas di wajahnya.

“Ya! Aku ingin pergi bersamamu!”

Tidak ada alasan bagi Tanya untuk ditinggal sendirian di gunungnya.

Elsa mengangguk, tersenyum, dan menambahkan setelah beberapa saat ragu, “Mungkin kamu bisa bertemu seseorang yang baik di sepanjang jalan.”

Mata Tanya melebar dan wajahnya memerah; dia mengangkat kedua tangannya ke pipinya. “Tapi, tuan …”

Dia berbicara tentang sang alkemis, yang kemungkinan besar sudah mati sekarang. Dia mungkin memiliki firasat tentang apa yang terjadi padanya, tetapi yang terbaik adalah tidak memikirkannya.

“Tapi tuannya terlalu baik untukku, jadi aku tidak akan pernah bisa… Jadi, umm…”

Dia jelas menikmati ini.

Elsa tersenyum, tertawa pendek dan berkata, “Aku juga masih anak-anak karena menikmati pembicaraan tentang romansa.”

Itu apa adanya.

Tanya berseri-seri.

“Ada begitu banyak yang ingin saya bicarakan!”

“Tentu saja.”

Elsa bertanya-tanya apakah perlu memperpanjang undangan percakapan ke serigala.

Dia kemungkinan besar adalah gadis paling bahagia di dunia ini, dan akan memiliki banyak cerita luar biasa untuk dibagikan.

“Kita akan kembali ke kota!” Elsa memanggil ke atas menara, meletakkan tangannya di pinggul.

Dia akan pulang juga.

Dan ketika dia membayangkan dirinya menolak pekerjaan lebih lanjut dari uskup yang tamak itu, dia merasa cukup segar.