Ookami to Koushinryou LN - Volume 22 Chapter 1

Ketika Lawrence kembali dari tugasnya dan membuka pintu penginapan, dia menemukan seseorang berdiri di dalam.

Rambutnya yang halus, berwarna kuning muda, dan fisiknya yang ramping menunjukkan bahwa dia jelas tidak asing dengan pekerjaan fisik dan membuatnya tampak seperti putri keluarga bangsawan. Dia masih muda, mungkin di pertengahan masa remajanya, namun cara dia berdiri dengan tubuh bersandar ke belakang, lengan disilangkan, dan kaki direntangkan selebar bahu memberinya kesan memerintah yang aneh.

Dia mengenakan cemberut, dengan tonjolan yang dalam terukir di alisnya yang berkerut. Bagi orang lain, dia mungkin tampak seperti istri yang marah yang akhirnya muak dengan seorang suami yang menghabiskan seluruh waktunya dalam hiburan yang tidak berguna dan telah memutuskan untuk memberinya pelajaran sekali dan untuk selamanya.

Tetapi bahkan ketika Lawrence menutup pintu di belakangnya, dia tidak terlalu melirik ke arahnya.

Dia terus berdiri diam, menatap selembar kertas yang ditempel di dinding.

Jika ingatannya benar, dia berada di tempat yang sama persis seperti ketika dia pergi.

Lawrence, pernah menjadi pedagang keliling yang agak terkenal dan saat ini pemilik pemandian Nyohhira, mengajukan pertanyaan kepada istrinya yang sudah lebih dari sepuluh tahun, Holo.

“Apa yang membuatmu dalam suasana hati seperti itu?”

Saat dia sedang dalam proses melepaskan dompet koin dan belati untuk meletakkannya di atas meja, Holo menarik napas cukup dalam untuk membungkuk lebih jauh dan meludah, “Lukisan ini akan bertahan selama bertahun-tahun yang akan datang. Saya ingin menghindari melihat penampilan diri saya yang buruk dalam beberapa abad.”

Lawrence tidak menganggap kata-katanya berlebihan.

Lagipula, Holo bukanlah gadis kecil seperti yang terlihat. Bentuk aslinya adalah serigala besar yang menjulang tinggi, makhluk legenda yang tinggal di gandum dan memegang kendali atas panen. Jika lukisan itu benar-benar bertahan selama berabad-abad, maka sangat mungkin dia menemukannya bertahun-tahun kemudian.

Sementara Lawrence mengerti bahwa dia pikir itu akan menjadi masalah besar jika produk akhir mengecewakan, ada sesuatu yang masih membingungkannya.

“Apakah kamu tidak senang dengan ide itu pada awalnya?”

Holo tidak menghiraukan komentar Lawrence.

Dia menghela napas lelah dan melirik gambar di dinding. Dia melihat sketsa arang kasar Lawrence dan Holo yang pada akhirnya akan menjadi bagian dari adegan yang jauh lebih besar.

Pelaksanaan pekerjaan ini diperlukan untuk mengatasi keributan yang tiba-tiba melanda kota pelabuhan Atifh, tempat mereka tinggal. Sebagai imbalan karena terjebak dalam keributan, dia telah mengatur agar keduanya dimasukkan dalam lukisan itu.

Kesempatan untuk meninggalkan kemiripan Anda dalam sebuah karya seni sangat langka, kecuali anggota bangsawan. Dan mengingat bahwa mereka tidak membayar sepeser pun untuk hak istimewa, tidak banyak yang bisa dikeluhkan. Meski begitu, Holo sepertinya punya banyak hal untuk dikatakan.

Dari sudut pandang Lawrence, bahkan jika mereka harus berada di melukis gratis, tidak ada gunanya jika Holo tidak senang. Ini semua demi dia untuk memulai.

Holo akan hidup selama ratusan tahun. Dia sudah mengisi buku hariannya dengan setiap momen kecil untuk melestarikannya untuk masa depan. Dan tidak seperti kata-kata, yang terbatas dalam apa yang bisa mereka ungkapkan, sebuah lukisan bisa mengabadikan persis bagaimana mereka terlihat sekarang.

Itulah sebabnya Holo sangat senang ketika dia pertama kali mengetahui bahwa mereka akan mendapat tempat di lukisan ini. Tentu saja, melukis adalah pengalaman baru dan menarik baginya.

Setelah menerima salah satu dari beberapa sketsa yang dibuat oleh seniman itu, Holo menatapnya dengan sangat tajam sehingga dia hampir mendapatkan arang di ujung hidungnya. Mengingat seringai yang melintasi wajahnya dan bagaimana ekornya yang sombong segera mulai bergoyang, agak jelas apa yang dia pikirkan.

Namun, mulai dua hari yang lalu, dia mulai memberikan sketsa itu dengan keras, seolah-olah ada sesuatu yang tidak beres dengannya.

“Saya akui, ada sedikit bahaya ini akan menjadi pekerjaan yang buruk. Itu digambar dengan agak terampil. ”

Jika ada, Lawrence mengira mereka terlihat lebih baik dalam lukisan daripada kehidupan nyata, tetapi dia akan tercabik-cabik jika dia mengatakan itu dengan keras, jadi tentu saja dia tetap diam.

Apakah dia tahu bagaimana perasaan Lawrence atau tidak, Holo menghela nafas dari hidungnya.

“Kecantikan saya sudah pasti terekam dengan baik. Tapi ini akan ada selama berabad-abad. Banyak yang akan melihatnya, dan beberapa bahkan mungkin mengenal saya secara pribadi. Apa jadinya bila yang terpikat hanyalah kemesraanku? Serigala bijaksana akan dilucuti dari keagungannya!”

Dia meletakkan tangannya di pinggul dan terengah-engah, gerakan yang membuatnya tampak lebih muda daripada yang dia lakukan di gambar.

Holo bisa jadi agak kekanak-kanakan meskipun dia telah hidup selama berabad-abad.

Untuk beberapa saat setelah mereka bertemu, Lawrence mengira bahwa dia hanya melakukan tindakan untuk mencocokkan penampilan muda dari bentuk manusianya, tetapi setelah menjalankan pemandian di Nyohhira dan berhubungan dengan banyak pelanggan tua yang kuat, ada sesuatu yang dia miliki. menjadi sangat percaya: Semakin tua, semakin kekanak-kanakan mereka bertindak.

Dan itu belum lagi tentang serigala yang telah hidup selama ratusan tahun.

“Kamu mengatakan itu, tetapi segala sesuatu tentang lukisan ini, termasuk subjeknya, telah lama diputuskan sebelumnya. Anda telah menonton mereka bekerja, kan? Tidak ada ruang bagi pemilik pemandian tua biasa untuk memberikan masukan. Sejujurnya, skalanya yang besar juga mengejutkan saya.”

Komisi itu datang dari kelompok pedagang kaya yang anggotanya berasal dari setiap negeri, dan semuanya terlibat dalam perdagangan telur ikan haring di kota pelabuhan Atifh. Pasar ini sangat spekulatif, membuatnya hampir seperti bentuk perjudian yang dapat diterima secara sosial, dan sangat populer sehingga pedagang besar dari negeri yang jauh akan datang berlari ketika tiba waktunya musim kawin ikan haring. Potensi kemaksiatan menarik perhatian seorang imam muda yang merasa harus menindak praktik tersebut di tengah reformasi Gereja yang saat ini melanda dunia. Saat taruhan tahun akan segera dipasang dan antisipasi para pedagang memuncak, pasar terhenti. Di situlah kecerdasan Lawrence dan uluran tangan Holo menang atas pendeta yang keras kepala.

Pembuatan lukisan ini telah menjadi salah satu bagian dari memenangkan pendeta, tetapi itu bukan hanya coretan cepat untuk dimasukkan ke dalam bingkai sehingga para pedagang kaya dapat mempertahankan taman bermain mereka di mana yang beruntung memiliki kesempatan untuk menjadi kaya dalam semalam. Ini adalah proyek besar di mana mereka pertama kali melapisi plesteran di salah satu dinding di tempat pertukaran telur ikan dan kemudian mengecat dindingnya.mural besar di atasnya. Menghitung semua seniman dan murid mereka, lusinan orang mengerjakannya.

Saat ini, perancah kayu menutupi setiap bagian bangunan tempat lukisan itu akan dikerjakan. Tukang batu dan tukang kayu di wilayah itu telah berkumpul, bekerja keras di bawah arahan asosiasi pengrajin yang mengawasi konstruksi.

Begitu proyek monumental ini selesai, tidak diragukan lagi bahwa kabar itu akan menyebar ke seluruh negeri.

Lawrence tidak tahu bagaimana pemilik pemandian yang rendah hati bahkan akan mulai berkata, Istri saya tidak ingin digambarkan imut dan hanya imut… , dalam menghadapi usaha yang begitu besar dan mahal.

“Tapi bukankah itu caramu untuk melakukan semua yang mustahil demi keuntungan besar?! Dan bukankah aku pendampingmu yang paling berharga?! Kekayaan apa yang lebih besar yang mungkin ada selain kebahagiaan saya ?! ”

Holo menyela kata-katanya dengan mengarahkan jarinya ke arahnya dengan paksa, tetapi Lawrence hanya mengangkat bahu.

“Yah, saya selalu dimarahi karena skema cepat kaya saya.”

Tentu saja, orang yang mencaci maki dia karena rencananya yang sembrono tidak lain adalah Holo, yang secara mengejutkan memiliki sisi konservatif padanya.

“Selain itu, kamu sudah terlihat sangat bermartabat dalam gambar ini.”

“…”

Telinga Holo yang luar biasa bisa mendeteksi kebohongan.

Cara dia dengan erat mengerucutkan bibirnya memperjelas bahwa dia tahu bahwa Lawrence tidak berbohong. Namun, alasan dia menggertakkan giginya begitu keras sehingga membuatnya cemberut adalah karena dia tidak mengerti mengapa dia tidak berbohong.

Lawrence tersenyum singkat sebelum membagikan rahasianya.

“Setidaknya untukku—setiap kali aku melihat gambar ini, wajahku menjadi tegang.”

Lagi pula, satu-satunya alasan mereka terlibat dalam keributan yang mengarah pada penciptaan lukisan ini adalah karena Lawrence hampir mengumpulkan sahamnya dalam perdagangan telur ikan haring. Selain itu, Holo tiba-tiba menjadi asyik dengan pekerjaan paruh waktu yang dia temukan dan mulai bekerja dengan penuh semangat sementara seluruh insiden sedang berlangsung. Itu lebih dari cukup alasan baginya untuk berkeringat.

Intinya, dia adalah seorang suami yang tidak berguna yang telah mengambil semua uang yang secara perlahan ditabung istrinya dari pekerjaan jujur ​​dan menyia-nyiakannya untuk berjudi.

“Yang kau lakukan hanyalah menipuku!”

“Kami sudah bersama selama lebih dari sepuluh tahun. Saya telah belajar satu atau dua hal tentang bagaimana menangani Anda. ”

“Kamu bodoh!”

Lawrence bergumam, “Dan betapa bodohnya aku” sambil mengangkat bahu, lalu melirik ke luar jendela bingkai kayu.

“Lebih penting lagi, haruskah kita mulai mencari tempat makan? Ada banyak pengrajin yang dipanggil ke kota, jadi semuanya akan ramai saat matahari terbenam.”

Karena mereka berdua tinggal di jalan sebelum membuka pemandian, Holo mengerti dengan baik. Jika mereka membuang waktu untuk bertengkar, maka mereka mungkin akan berakhir dengan makan bubur gandum dan bawang putih mentah.

“Hmph. Anda baru saja lolos dengan hidup Anda! ”

“Mungkin umurnya tidak akan lama sampai pembayaran saya berikutnya.”

Holo mengangkat alisnya dan tanpa kata-kata memukul punggung Lawrence. Kemudian begitu dia menarik jubahnya ke atas kepalanya, dia dengan marah menyelipkan ekornya yang berkedut ke bawah.

Kota pelabuhan Atifh tempat Lawrence dan Holo tinggal selalu menjadi pusat perdagangan yang berkembang pesat, tetapi baru-baru ini lebih sibuk dari sebelumnya. Alun-alun utama dipadati oleh pendatang baru yang terpesona dengan hiruk pikuk pelabuhan. Petani lokal juga datang ke kota untuk menjual babi dan ayam mereka sambil mencari ikan untuk dibeli. Untuk melengkapi semua ini, berbondong-bondong pelaut dan porter mengalir masuk dan keluar dari kapal di dermaga.

Dengan gelombang besar orang, makanan menghilang dari kios pada tingkat yang mengkhawatirkan, jadi Lawrence dan Holo berpisah untuk makan malam. Sebagai seorang wanita cantik dan tenang, Holo sering diperlakukan dengan baik ketika dia berbelanja makanan, jadi dia berkeliling di antara kios daging kambing dan ikan sementara Lawrence pergi untuk membelikan mereka alkohol.

Dia memutuskan sebuah kios yang menjual minuman keras dalam jumlah besar di mana pelanggan saling menyikut saat mereka mencoba memesan. Seperti kata pepatah, Makanan tidak memiliki rasa tanpa minuman . Bagaimanapun, Lawrence entah bagaimana berhasil membeli beberapa untuk dirinya sendiri.

Saat dia terhuyung-huyung pergi, sebuah suara yang familier mencapai telinganya.

“Disini sayang! Di Sini!”

Holo yang berpenglihatan tajam telah menyelamatkan mereka satu tempat di sekelompok meja berdiri yang terletak di gang di antara dua penginapan.

“Oh ho, arak yang harum. Saya mulai bosan dengan sari gunung.”

Holo menikmati cider asam yang terbuat dari gooseberry dan sejenisnya, tetapi untuk makan ikan goreng dan daging kambing yang masih mendesis, bir dingin atau anggur adalah pilihan yang jelas.

“Apakah tidak ada bir?”

Seperti yang diharapkan, dia segera menanyakannya.

“Satu-satunya alasan saya bahkan bisa mendapatkan sebanyak ini adalah karena itu adalah barang yang mahal. Orang-orang praktis datang ke pukulan mencoba untuk merebut bir murah dan sari dari satu sama lain.

Holo tidak membuat klaim bahwa dia hanya melebih-lebihkan. Dia bisa mendapatkan gambaran umum tentang betapa gaduhnya pelabuhan ituhanya kedutan telinga yang berlindung di bawah tudungnya. Jika ada, dia mungkin berpikir seberapa baik yang dilakukan Lawrence mengingat situasinya.

“Sepertinya kamu mengumpulkan cukup banyak. Ini adalah penyebaran yang mengesankan. ”

Pada saat Lawrence menyelesaikan komentarnya dan mengambil tusuk sate daging kambing, Holo sudah melepas sumbatnya. Lawrence tidak bisa menahan senyum ketika dia melihat dia minum langsung dari tong yang sebesar wajahnya. Dia tahu akan sia-sia memarahinya karena meneguk anggur yang dia inginkan untuk beberapa hari.

Orang-orang di meja di dekatnya menatap dengan takjub sementara mereka melihat Holo meneguk dalam-dalam. Ketika dia akhirnya muncul untuk mengudara dengan puas “Haaaah!” dan senyum penuh, mereka semua mulai berteriak.

Cara Holo makan dan minum selalu disukai banyak orang ke mana pun mereka bepergian, kemungkinan karena kontras dengan penampilannya—dia tampak seperti biarawati keliling jika dia diam-diam duduk. Lawrence tidak tahu berapa kali dia tergoda untuk mengubah semuanya menjadi pertunjukan, meminta uang untuk menutupi sebagian kecil dari pengeluaran makanan mereka yang terus meningkat.

“ Bersendawa. Aye, ini anggur yang enak, ”kata Holo sambil menjilat beberapa ekstra yang tumpah dari sudut mulutnya sebelum meraih sepotong ikan goreng. Terlepas dari seberapa sering dia mengeluh tentang membenci ikan, mengatakan bahwa itu tidak pernah mengisi perutnya, Holo menjadi terpikat oleh betapa lezatnya makanan laut segar — ikan asin masih merupakan cerita yang sangat berbeda — sejak mereka mulai tinggal di kota pelabuhan. Ketika Lawrence terus mengawasinya dari sudut matanya, dia membawa tong itu ke bibirnya sendiri dan menikmati aroma segar anggur yang memenuhi lubang hidungnya.

“Yah, itu mudah bagiku.”

“Hmm?”

Saat Lawrence menggigit ikan goreng yang renyah, dia mendongak ketika Holo berbicara.

“Oh, kamu sedang berbicara tentang mengumpulkan makanan.”

“Ya. Saya berdiri dengan gugup di tepi kerumunan, ketika seorang pria bertubuh besar dan berotot meletakkan saya di pundaknya dan menendang pelanggan lain agar menyingkir. Saya memesan dari atas bahunya, menerima makanan saya, dan ketika saya memberinya tusuk sate sebagai ucapan terima kasih, dia senang.” Dia terdengar sangat sombong saat mengingat momen itu.

Meskipun aktingnya seperti biarawati malang yang dikirim untuk suatu tugas sangat meyakinkan, Holo tetap licik seperti biasanya. Dan jika dia bahkan menunjukkan secercah emosi yang mengungkapkan betapa memalukannya sebagian besar akan berpikir bahwa seorang istri naik di bahu pria acak, dia tahu dia akan dengan senang hati mengibaskan ekornya dan menerkam dalam sekejap.

Saat Lawrence dengan hati-hati menghindari jebakan yang dia tanam dan pura-pura tidak memperhatikannya, dia meluncurkan serangan balik kecilnya sendiri.

“Kamu benar-benar menggunakan kelucuanmu sepuasnya meskipun kamu banyak mengeluh tentang lukisan itu.”

Ketika Holo mendengar nadanya yang sedikit jengkel saat dia beralih dari ikan ke daging kambing, dia menggigit dagingnya, gigi taringnya berkilauan.

“Menipu. Saya hanya mengeluh tentang betapa merepotkannya jika orang lain berpikir saya tidak lebih dari penampilan saya. ”

“…Apakah begitu?”

Lawrence menghela nafas dan meraih tong anggur, tetapi Holo mengambilnya lebih dulu.

“ Teguk, teguk…pwah! Jadi? Apa yang telah Anda lakukan beberapa hari terakhir ini, meninggalkan saya sendirian di kamar pada siang hari? ”

Setiap hidangan terasa sangat asin, mungkin karena laut hanya sepelemparan batu, yang membuat mereka lebih haus daripada biasa. Lawrence tidak ingin Holo sakit karena minum terlalu banyak, jadi dia menyiapkan roti gandum untuknya saat dia menjawab, “Bertukar koin.”

“Oh?”

Dia melubangi roti, memasukkan beberapa daging kambing dari tusuk sate dan sepotong keju ke dalam saku, memberinya sedikit saus yang terbuat dari biji mustard, lalu meletakkan produk jadi di depan Holo. Dia akan terus makan apa-apa selain daging jika dibiarkan sendiri. Salah satu telinga di balik tudungnya berkedut karena ketidakpuasan saat dia membuka sakunya dan menambahkan beberapa potong daging lagi sebelum akhirnya menggigit sepotong roti yang sekarang menggembung.

“Aku membawa banyak uang saat kita meninggalkan Nyohhira, ingat? Sekarang setelah saya bertemu uskup di kota ini, saya bertanya-tanya apakah saya dapat menggunakan koneksinya untuk mendapatkan uang yang ditukar dengan koin kecil.”

Adalah hal yang baik bagi dunia untuk mengalami periode kemakmuran yang besar, tetapi kekurangan koin yang diakibatkannya agak mengganggu semua orang yang ingin membeli dan menjual barang. Ketika Lawrence berangkat dari Nyohhira, dia telah dibebani dengan tugas yang menyusahkan untuk mendapatkan koin denominasi rendah.

“Mm. Gnh, ohm… teguk. Kenapa harus keluar setiap hari? Bisakah kamu tidak menyelesaikan ini dalam satu perjalanan?”

“Ada banyak orang dengan permintaan serupa, jadi ada banyak waktu menunggu. Saya mengantre tiga hari yang lalu, dan baru hari ini saya akhirnya mendapat penonton.”

Antriannya begitu panjang sehingga penjaga kota datang pada setiap matahari terbenam untuk membagikan tanda kayu di antara semua yang masih menunggu giliran sehingga semua orang akan berbaris dalam urutan yang sama pada hari berikutnya. Jadi sementara dia mendapatkan istirahat malam yang baik di penginapan, Lawrence menghabiskan sepanjang hari berdiri.

Dan ketika mereka memulai perusahaan baru untuk mengantre untuk orang lain dengan harapan mencetak tip mulai muncul sebagai hal yang alami, Lawrence melantunkan mantra berhemat untuk dirinya sendiri saat dia bertahan dengan kedua kakinya sendiri.

“Ah, itu sebabnya kamu bangun di tengah malam, membuat suara bodoh karena kakimu kram. Betapa tidak masuk akalnya.”

“…Aku bahkan tidak bisa mengatakan kamu salah, dan aku benar-benar bisa berenang di mata air Nyohhira sekarang. Yang terburuk, saya masih belum bisa menukar uangnya.”

“Hmm? Tetapi apakah Anda tidak mengatakan bahwa semua koin kecil ada di kotak sumbangan Gereja atau yang lainnya?”

“Benar, tapi semua orang juga tahu itu. Jika seluruh kerumunan orang muncul meminta hal yang sama, maka tidak akan ada yang tersisa untuk orang luar. ”

Pergi ke penukaran uang secara teknis merupakan pilihan, tetapi jelas terlihat bahwa mereka akan meminta bayaran yang luar biasa. Para penukar uang sendiri kemungkinan besar mendapatkan koin dari Gereja pada tingkat yang mengerikan untuk memulai.

“Jadi kamu pulang dengan memalukan; ‘Sepertinya hari aku memanggilmu sebagai suami terhormat masih jauh.

“Seolah-olah Anda pernah bermaksud memanggil saya semacam itu. Selain itu, jika kamu tiba-tiba bertindak begitu lemah lembut setelah sekian lama, itu akan meninggalkan rasa aneh di mulutku.”

Holo memamerkan giginya dan terkekeh. Dia dalam suasana hati yang baik sekarang karena alkohol beredar melalui sistemnya.

“Yah, meskipun aku tidak menerima perubahan apa pun, aku mendapatkan sesuatu yang mungkin mengarah pada peluang untuk itu.”

“Oh?”

Lawrence mengeluarkan selembar kertas dari saku dadanya dan membuka lipatannya di atas meja. Itu adalah peta wilayah.

“Hanya ada begitu banyak tempat yang mengumpulkan uang receh, dan semua orang tahu di mana mereka berada, jadi ini semakin kompetitif. Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Mudah. Kami hanya pergi ke tempat yang tidak diketahui siapa pun. ”

“Tepat.”

Lawrence mengarahkan tusuk satenya ke arah Holo dengan beberapa potong daging kambing masih di atasnya, dan dia membungkuk di atas meja untuk membantu dirinya sendiri.

“ Om, nom… Tapi apakah ada tempat yang begitu nyaman?”

“Tidak banyak, tapi mereka ada. Kami akan membutuhkan koneksi untuk mendapatkan akses, dan saya memilikinya.”

Holo mengabaikan pernyataan bangga Lawrence dan hanya mengunyah rotinya saat dia menatap peta.

Lawrence sudah terbiasa dengan sikap dengki dan kasar Holo, jadi dia melanjutkan tanpa rasa kecewa.

“Ingat pedagang tua yang hebat yang membantu kita dalam keributan itu belum lama ini?”

“Iya. Dia berpakaian agak bagus, pria yang mengesankan sama sekali tidak seperti pedagang keliling tertentu. ”

“ …Ehem. Bagaimanapun, dia tampaknya pernah memimpin kapal dagang untuk asosiasi pedagang yang kuat dan pernah menyandang gelar laksamana. Pria ini menggunakan pengaruhnya untuk memperkenalkan kami dan kemudian mengirimkan permintaan yang datang dari uskup.”

“Oh?”

Lawrence meletakkan jarinya di Atiph, kota tempat mereka berada saat ini, lalu menyeret jarinya ke bawah dan ke kanan.

Ada dataran besar, daerah yang sering disebut sebagai keranjang roti.

Dia meletakkan jarinya di kaki gunung yang memisahkan padang rumput dan daerah tepi laut.

“Tenggara dari sini, ada kota besar yang menghubungkan benua bagian dalam dengan pantai. Orang-orang yang tinggal di sana berkembang dengan perdagangan biji-bijian berkualitas.”

“Oh, betapa menyenangkan. Yah, tidak ada keraguan bahwa gandum saya adalah yang terbaik dari semuanya.”

Holo menjentikkan kantong yang tergantung di lehernya dan mengendus dengan bangga.

Memperhatikan betapa mabuknya dia dan khawatir tentang apa yang masih akan terjadi, Lawrence melanjutkan dengan penjelasannya.

“Sejak pedagang yang terlibat dalam perdagangan biji-bijian mengerumuni kota pada saat ini tahun, mereka telah membuka pasar besar.”

“Oh, bahkan lebih baik!”

Holo berseri-seri dengan gembira, dan Lawrence membalas senyumnya, lalu menggerakkan jarinya sedikit ke bawah dan ke kiri dari kota besar yang ditandai di peta.

“Namun, tempat yang akan kita tuju ada di sini, barat daya dari kota yang menjadi tuan rumah pekan raya. Sebuah keuskupan kecil tak jauh dari jalan raya pegunungan yang tidak terlihat banyak gunanya.”

Cahaya dari ekspresi Holo tiba-tiba menghilang, seolah-olah dia telah disiram abu.

Saat dia menjelaskan, Lawrence menjaga mulutnya agar tidak tersenyum saat melihat reaksinya.

“Keuskupan ini memiliki ikatan yang dalam dengan katedral di sini, hampir seperti gereja saudara, tetapi penduduk setempat memiliki masalah. Mereka mengalami masalah dengan perdagangan dan izin, dan meskipun mereka ingin mendapatkan bantuan pedagang untuk ini, sebagian besar pedagang sepenuhnya disibukkan dengan perdagangan mereka sendiri sepanjang tahun ini. Mereka telah meminta seorang pedagang yang tidak hanya dapat mereka percayai tetapi juga seorang yang mampu, jadi saya adalah pilihan yang tepat.”

Dia melirik Holo tepat ketika dia mengatakan itu, dan sepertinya keracunannya mulai serius ketika kelopak matanya berjuang untuk tetap terjaga. Dia tidak menatap apa-apa, diam-diam mengunyah ikan gorengnya dengan wajah memerah. Sambil menghela nafas, Lawrence mengeluarkan tong kayu dari meja dan meletakkannya di dekat kakinya.

“Jika Anda ingin menikmati pasar besar yang ramai …” Telinga serigala Holo di bawah tudungnya terangkat sebagai tanggapan, sedikit ketenangan kembali ke matanya saat dia melanjutkan. “…maka kita perlu menyelesaikan masalah di keuskupan dengan cepat. Satu kalihari kerja pasar sudah berakhir, pedagang lain mungkin mulai menusuk hidung mereka dalam masalah ini. ”

Holo, yang telah mempelajari peta, perlahan menutup matanya, lalu mengangguk besar.

“Kurasa kita harus cepat…”

“Ini sangat membantu Anda untuk mengerti. Kalau begitu, tidak ada masalah dengan lukisan itu, jadi kamu tidak keberatan jika kita langsung pergi, ya?”

Holo berbalik untuk melihat Lawrence, mata merahnya berkabut karena alkohol.

Alasan mengapa dia tampak kesal—seperti ketika keadaan tidak sepenuhnya selaras—adalah karena dia menimbang hiruk pikuk pasar besar yang belum pernah dia lihat untuk tinggal di kota ini untuk meributkan lukisan dan makan ikan goreng sepuasnya.

“Sehat?” dia bertanya, dan Holo mengangguk sambil menghela nafas, lalu bersin keras.

Sehari setelah Holo pingsan karena mabuk dan Lawrence membawanya kembali ke penginapan, mereka sudah di jalan. Meskipun sudah lama sejak hari-hari perjalanan mereka yang serius, mereka masih selalu memastikan bahwa mereka siap untuk pergi pada saat itu juga.

“Agh…Ikan segar dari laut ternyata sangat lezat…Mungkin kita seharusnya tinggal di kota lebih lama.”

Untuk hari untuk memulai perjalanan, cuaca tidak menyenangkan. Angin dingin bertiup dari barat.

Holo duduk meringkuk di kargo di tempat tidur kereta, selendang wol menutupi bahunya. Dia bergumam pada dirinya sendiri saat dia menulis di buku hariannya seperti biasa.

“Kota dengan pasar akbar ini berada di kaki pegunungan yang memisahkan lumbung pangan wilayah ini dari garis pantai. Entah itu dari dataran dan pegunungan, utara danselatan, atau timur dan barat, segala macam hal berkumpul di sini, dan itulah mengapa mereka menghasilkan buah sebaik yang dapat Anda temukan di pegunungan.”

Ketika Lawrence mengatakan ini saat mengemudikan kereta mereka ke depan, telinga Holo menjentikkan di bawah tudungnya.

“Tentu saja, ada banyak minuman keras yang dibuat dari buah-buahan pilihan itu, dan karena ini adalah pusat perdagangan biji-bijian, ada banyak pembuat roti. Tempat ini pasti akan dipenuhi dengan berbagai macam kue kering yang menggunakan berton-ton buah.”

Ada suara gesekan, hampir seperti sapu, yang kemungkinan besar adalah ekor Holo yang mengibas-ngibaskan antisipasi dan kegembiraan.

Lawrence tertawa tanpa suara ketika tiba-tiba ada pukulan di belakang kepalanya.

“Aduh! Hei, untuk apa itu?”

“Kamu bodoh! ‘Ini karena kamu mencoba merayuku dengan makanan!

“Bukan karena itu aku mengatakan semua itu. Itu karena kita akan menjalani kehidupan yang membosankan di jalan untuk sementara waktu. Anda dapat menanggungnya jika Anda memiliki hadiah untuk dinanti-nantikan di akhir, kan? ”

“Kamu mungkin bersikeras kami hemat bahkan setelah bertahan begitu lama!”

Dia akan berkata, Apakah Anda pernah benar-benar hemat hanya karena itu? tetapi dia telah bekerja keras di Atifh dan telah mendapatkan bayarannya.

Bahkan Lawrence, yang tidak pernah melupakan akarnya sebagai pedagang, tidak berniat mengatakan dengan keras apa yang mungkin dia miliki sejak lama.

“Saya sudah memastikan untuk menghitung semua uang yang Anda peroleh dari bekerja. Ditambah kemenangan saya dari berspekulasi tentang telur ikan haring. Saya tidak akan meminta Anda untuk berhemat ketika kita punya begitu banyak. Anda seharusnya dapat menikmati sedikit kemewahan kali ini. ”

“Hmph,” dengus Holo, lalu melompat dengan gesit ke kursi pengemudi.

Karena belum lama mereka meninggalkan Atifah, banyak sekali pemudik di jalan itu.

Meskipun mereka masih waspada untuk tidak membiarkan orang melihat sekilas telinga dan ekor Holo, karena itu adalah hari yang dingin dan berawan yang membuatnya seolah-olah musim dingin datang lebih awal dari biasanya, tumpukan wol dan bulu adalah pemandangan biasa. Mengintip dari balik mantelnya, ekor Holo tampak seperti barang eksentrik yang dia gunakan untuk menghangatkan dirinya.

Holo, yang duduk di sebelah Lawrence, terus bergerak-gerak, mengatur kembali lapisan wol di bawahnya dan di pundaknya, seperti anjing peliharaan yang sedang bersiap untuk tidur siang sampai dia puas. Lawrence menatapnya, geli dengan betapa berdedikasinya dia untuk kenyamanan pribadinya, dan ketika dia akhirnya meletakkan ekor kebanggaannya di pangkuannya, Holo berkata, “Mungkin aku harus menghasilkan lebih banyak uang dengan menyewakan ekorku saat aku melakukannya. , tidak?”

Ekornya cukup lembut dan halus. Dia terus-menerus menyisirnya dan mengoleskan minyak wangi setiap hari. Dan karena diliputi oleh panas tubuhnya, itu adalah hal terhangat di hari-hari dingin seperti ini. Apakah dia akan meletakkannya di bawah selimut pangkuan membuat perbedaan besar dalam kenyamanan perjalanan.

“Kamu sangat serakah …”

Lawrence menghela nafas ketika dia terkekeh, lalu menggunakan kendali untuk mendorong kuda itu maju.

“Yah, bahkan jika tidak, aku mungkin membutuhkan kerja samamu untuk pekerjaan yang akan datang ini. Jika Anda membantu, saya pasti akan berterima kasih. ”

“Oh?”

Mungkin karena bosan dengan ejekan lucu dari pertukaran mereka sebelumnya, Holo memberi ekornya satu sikat terakhir sebelum meletakkannya di bawah selimut pangkuan mereka bersama.

“Dan bisnis macam apa itu? Aku minum sedikit terlalu banyak kemarin.”

Lawrence bergumam pada dirinya sendiri, aku akan menggunakan kata-kata yang berbeda untuk menggambarkan tadi malam… , tapi kemudian menjawab tanpa menyebutkan bagaimana dia harus merawatnya ketika dia pingsan.

“Penyebabnya sama dengan Atifh—keributan yang dibuat oleh Col dan Myuri.”

Holo melihat kembali ke Atiph, yang baru saja akan menghilang dari pandangan di kejauhan, lalu kembali ke Lawrence.

“Setiap gereja dan biara telah menikmati mengumpulkan kekayaan untuk waktu yang lama. Tujuan awalnya bukan untuk memberi makan cinta akan uang tetapi untuk mengejar ide yang lebih mulia untuk dapat melakukan tindakan amal dengan kekayaan yang dipercayakan kepada mereka. Namun, pada akhirnya, itu sebagian besar merupakan praktik korupsi. Selain itu, karena mereka secara alami menghargai orang-orang yang unggul dalam perdagangan, orang-orang yang dapat mempermalukan pedagang mulai melemparkan beban mereka, yang hanya memperburuk masalah.”

Holo mengangguk, menguap dengan keras, lalu mengusap matanya yang berair ke bahu Lawrence. Terlepas dari bagaimana semua penampilannya sepertinya dia tidak tertarik untuk mendengar lagi, Lawrence bisa tahu dari gerakan telinganya di bawah tudungnya bahwa dia memperhatikan, jadi dia melanjutkan.

“Dan karena eksaserbasi masalah-masalah itu dari waktu ke waktu menyebabkan seruan reformasi saat ini, Gereja tampaknya menugaskan kembali klerus penting untuk menghindari ketidakpuasan masyarakat, terutama di daerah yang lebih radikal. Tapi itu lagi-lagi menyebabkan masalah baru.”

“Mm. Aku bisa melihat gambarnya sekarang. ‘Tidak apa-apa mereka telah mengubah siapa yang mengatur di mana, tetapi saya kira itu berarti mereka tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya.

Mata Holo kemudian mulai berkeliaran dengan gelisah, mungkin karena dia sedang mencari dendeng atau sesuatu.

Dia tampaknya dengan cepat menyimpulkan bahwa itu ada di gerobak di belakangnya dan cemberut.

“Tepat. Dan untuk menunjukkan kepada masyarakat daerah hasil reformasi mereka, mereka memilih pengganti yang sangat bersemangat, jadi masalahnya hanya berlipat ganda.”

“Kol kecil itu pintar, tapi aku ragu dia sangat cocok untuk berdagang. Anak-anak lelaki di kota yang baru saja kami kunjungi ingin menjadi lebih seperti dia dengan melibatkan diri mereka dalam perdagangan di kota yang tidak mereka kenal banyak, bukan?”

Mereka memiliki perasaan bahwa pendeta muda di Atifh yang ingin menindak hal-hal yang mengatasnamakan ajaran Tuhan bahkan telah meniru cara Kolonel berbicara.

Bertanya-tanya berapa banyak perhatian Col dan Myuri telah mengumpulkan di seluruh dunia, Holo dan Lawrence telah berusaha untuk mengumpulkan cerita tentang kegiatan mereka, tetapi setiap menceritakan kembali mereka mendengar adalah menganga, sehingga hampir mustahil untuk menyaring fakta dari fiksi. Kemungkinan besar sebagian besar dibesar-besarkan. Dengan perdamaian yang diantarkan oleh berakhirnya perang antara kaum pagan dan Gereja, peristiwa baru-baru ini adalah makanan yang sempurna bagi orang-orang yang haus akan gosip dan dongeng.

Meskipun Myuri suka menonjol, Col mungkin lelah dengan semua yang terjadi.

Lawrence mengangkat bahu, dan Holo menguap lagi.

Umumnya, Holo selalu makan atau tidur.

“ Yaaawn… Namun, saya tidak melihat apa yang Anda perlukan untuk meminjam kekuatan saya dalam masalah seperti itu.”

“Yah, aku juga berharap hal-hal tidak akan terjadi,” jawabnya, dan dia menyelipkan ekornya dari bawah selimut pangkuan mereka.

“Hei, bukan itu maksudku. Itu bukan karena aku tidak ingin memberimu hadiah.”

Holo menatapnya dengan pandangan ragu saat dia dengan enggan memasukkan ekornya kembali ke dalam.

“Sheesh… aku akan menghargainya jika kamu berhenti menyandera ekormu.”

“Kamu sangat ingin dicambuk, kan?”

Holo menahan tawanya, dan Lawrence menghela nafas lelah. Diatelah minum, makan, dan menidurkannya sehari sebelumnya, jadi sepertinya dia memiliki energi main-main yang meluap-luap.

“Ngomong-ngomong, kekhawatiran pendeta yang baru diangkat ini muncul ketika dia memeriksa izin untuk melihat aset seperti apa yang dimiliki oleh jabatan barunya, dan dia menemukan bahwa ada sebidang tanah yang mengejutkan di wilayahnya.”

“Dan itu?”

Saat Lawrence berbalik ke arah avatar serigala berusia berabad-abad yang duduk di sebelahnya, dia berkata, “Gunung terkutuk yang dikabarkan menampung malaikat yang jatuh.”

 

Keuskupan Vallan disebutkan dalam surat itu.

Itu terletak di daerah sepi yang hampir tidak berpenduduk, tetapi karena sebuah celah — meskipun itu lebih tepat digambarkan sebagai jalan kasar yang banyak digunakan oleh satwa liar — menghubungkannya dengan pasar besar di sisi lain pegunungan, mereka baru saja berhasil digores.

Tapi kemudian suatu hari, seorang pedagang yang sangat kaya melewati daerah itu tinggal di sebuah penginapan menyedihkan yang dijalankan oleh seorang petani dan meninggal di kamarnya. Saudagar ini berhemat sendiri dan telah memutuskan untuk mencapai pekan raya dengan menempuh jalan yang sangat tidak terawat semua sehingga ia tidak perlu membayar tarif selama di jalan. Namun, di ranjang kematiannya, dia merasa menyesal atas betapa pelitnya dia dalam hidup dan meninggalkan semua asetnya kepada petani yang merawatnya. Satu-satunya harapan perpisahannya adalah agar sebuah gereja dibangun di sana.

Petani itu mungkin diam-diam mengucurkan uang itu jika itu hanya beberapa koin emas yang tersisa di dompet pedagang, tetapi dia mewarisi sejumlah besar uang, cukup untuk membangun sebuah kastil.

Petani memahami ini sebagai tugas yang diberikan kepadanya oleh Tuhan, jadi dia dengan sungguh-sungguh bertindak sesuai keinginan terakhir pria itu dengan memanggil pendeta setempat, mendirikan gereja, memperbaiki jalan, dan mendapatkan semua tanah dan izin yang mereka bisa untuk menjaga dana abadi.

Sekarang, entah karena petani itu memiliki mata yang bagus karena dia mengerjakan tanah hari demi hari atau mungkin karena campur tangan ilahi, menjadi jelas bahwa garam batu dan logam dapat diperoleh dari tanah yang baru saja diamankan. Gereja kecil di pinggir jalan ini telah menghasilkan keuntungan besar dan segera dinyatakan sebagai keuskupan independen dan dianugerahkan dengan sebuah katedral.

Vallan adalah nama petani mitos itu dari sekitar dua ratus tahun yang lalu.

“Saya membuat kesalahan dalam memilih suami.”

Itu adalah hari keempat di jalan sejak meninggalkan Atifh. Itulah yang dikatakan Holo ketika dia menulis di buku hariannya apa yang telah mereka pelajari tentang Keuskupan Vallan di penginapan malam sebelumnya.

“Benar-benar sekarang? Ngomong-ngomong, Vallan berpantang daging dan alkohol dan bekerja sepanjang hari dari sebelum matahari terbit hingga setelah tengah malam. Saya mendengar dia bahkan membuat istri dan anak-anaknya menjalani kehidupan yang sama.”

Lawrence melirik Holo; dia sekali lagi membantu dirinya sendiri untuk banyak minum di penginapan malam sebelumnya.

Holo, mencengkeram pena bulu di antara jari tengah dan jari manisnya dan sosis babi di antara ibu jari dan jari telunjuknya, melihat bolak-balik antara Lawrence dan makanan gemuk itu, lalu tersenyum.

“Aku mencintaimu.”

“Hanya jika aku terus menghujanimu dengan daging dan alkohol, maksudmu,” kata Lawrence, kehabisan tenaga, dan Holo menabrak bahunya dengan senyum gembira. “Yah, bahkan jika ceritanya agak dibesar-besarkan, begitulah keuskupan menjadi begitu besar. Selama beberapa generasi, mereka selalu berusaha untuk menghasilkan banyak uang, tetapi upaya itu hanya berjalan dengan baik selama sekitar seratus tahun.”

“Apakah sumber kekayaan mereka mengering?”

“Pertama, tambang garam mereka terbengkalai karena banjir air tanah. Jika Anda turun ke lubang tambang sekarang, itu tampaknya hanya danau bawah tanah yang asin.”

“‘Akan sempurna untuk mengasinkan makanan, meskipun.”

“Itu benar,” kata Lawrence dengan senyum kecil dan mengingat sisa dari apa yang telah dikatakan pemilik penginapan itu kepada mereka. “Jadi, keuskupan, yang perlu memenuhi populasi yang membengkak pada saat itu, harus mencurahkan seluruh energinya ke dalam perdagangan logam.”

Wajah Holo mendung saat dia menuliskan kisah itu di buku hariannya; sebagai serigala yang tinggal di hutan, dia selalu membenci tambang yang menghancurkan kayu.

“Dan pada waktunya, itu juga mengering?”

Dan kejahatan dihancurkan? adalah apa yang diminta Holo, dan Lawrence mengangguk samar.

“Yang pertama habis bukanlah logamnya, melainkan hutannya.”

“…”

Holo tampak seperti seorang putri yang ksatria favoritnya kalah dalam pertandingan jousting, dan tatapannya kembali ke buku hariannya.

“Sampai saat itu, mereka tampaknya menggali bijih, lalu memperbaikinya dan membuat kerajinan dari batangan di tempat. Karena mereka tidak memiliki peraturan seperti yang Anda temukan dari guild di kota biasa, banyak pengrajin tertarik pada bengkel tak terbatas ini dan berkumpul di sana. Tempat itu berkembang.”

Holo mendengus tidak puas, menggerakkan pena bulu dengan sapuan kasar.

“Tapi metalurgi membutuhkan bahan bakar dalam jumlah besar. Tambang sudah membutuhkan tumpukan kayu untuk balok penyangga galeri dan kincir air untuk drainase. Ketika Anda mendapatkan banyak orang yang bekerja di sana, Anda membutuhkan kayu bakar untuk memasak dan bahan untuk membuat rumah.”

“Jadi setelah menebang semua pohon di dekatnya, mereka menemukan bahwa tanah itu tidak mudah pulih dari racun tambang.”

Holo mengerutkan bibirnya seolah menambahkan, “‘Itu salah mereka sendiri.”

“Begitulah kota pertambangan yang sangat berkembang pesat runtuh secepat pertumbuhannya. Itu mungkin terjadi sekitar tujuh puluh, delapan puluh tahun yang lalu.”

“Hmm.”

Bagi Holo, itu terjadi beberapa hari yang lalu, tetapi dari sudut pandang Lawrence, ini adalah cerita dari sebelum dia lahir.

“Setelah kayu habis dan mata pencaharian masyarakat tidak dapat ditopang lagi, tambang-tambang itu sendiri ditutup, dan tingkat produksinya anjlok. Dan karena logam itu tidak dapat dimurnikan tanpa kayu bakar, mereka terpaksa mengangkut bijih berat itu sendiri ke kota-kota yang jauh. Keuntungan menurun, tentu saja, yang semakin mendorong orang untuk pergi, dan tanah itu menjadi kota hantu tak lama kemudian.”

“Dan gunung itu masih telanjang, ya?” Holo bertanya, jengkel.

“Tidak, ternyata tidak seperti itu.”

“Hmm?”

Terkejut, Holo mendongak.

“Itu berarti kamu tidak ingat sama sekali, kan? Meskipun Anda terus bersikeras, saya tidak mabuk! ”

Holo seharusnya menjadi serigala yang bangga, tetapi dia memasang ekspresi yang sama sekali acuh tak acuh. Sepertinya dia tidak ingat betapa mabuknya dia.

Konon, Lawrence mengerti mengapa Holo tidak pernah merenungkan kebiasaan minumnya yang banyak. Itu karena Holo memahaminya dengan sangat baik — dia, dengan cara tertentu, menikmati merawatnya ketika dia seperti itu.

Lawrence menghela nafas, meratapi betapa malangnya hal itu, dan melanjutkan.

“Yang tertinggal hanyalah ranjau yang habis, yang terpaksa tinggal setelah menghabiskan kekayaan mereka, dan gunung yang ditelanjangi. Apa yang muncul kemudian adalah sekelompok alkemis.”

Holo, yang telah memalingkan muka dengan gusar seperti gadis kecil yang nakal, berbalik ke arah Lawrence dengan mata serius.

“Teks terlarang tentang teknik penambangan yang kita kejar selama ini juga ditulis oleh seorang alkemis, ingat?”

Pertanyaan apakah dunia telah diciptakan oleh Tuhan atau tidak, selalu para alkemis yang menebang hutan di mana roh-roh kuno seperti Holo merajalela, mengembangkan teknik untuk menempatkan mereka di bawah kendali manusia.

Dalam pengertian itu, nama seorang alkemis adalah sesuatu yang bahkan lebih menjijikkan daripada seorang gembala bagi Holo.

“Tapi, yah, di sinilah segalanya mulai menjadi aneh,” kata Lawrence, mencuri sepotong sosis yang ada di piring kayu di samping Holo dan membawanya ke mulutnya. “Alih-alih menggunakan teknologi untuk menarik logam keluar dari tambang, mereka menggunakan sihir untuk penyempurnaan.”

“Sihir?”

Holo sendiri seperti dongeng yang hidup kembali; ketika dia pernah ditanya apakah dia pernah melihat penyihir di hutan yang gelap gulita, dia menjawab dengan blak-blakan bahwa mereka yang makan jamur aneh untuk diimpikan kemungkinan telah melihatnya.

Tetapi jika apa yang dikatakan pemilik penginapan kepada Lawrence itu benar, maka dia bisa mengatakan bahwa para alkemis itu adalah penyihir sejati.

“Mereka tampaknya berhasil memurnikan logam tanpa menggunakan kayu.”

Holo tidak hidup ratusan tahun untuk pertunjukan, dan dia telah mengunjungi banyak kota dalam perjalanannya bersama Lawrence. Dia secara alami cerdas, dan dia jarang lupa—kecuali itu nyaman baginya—apa pun yang dia lihat atau dengar. Sebelum dia mempertimbangkan kemungkinan sihir, dia mengajukan penjelasan lain.

“Bukankah itu gambut yang bau?”

“Gambut bisa terbakar, tapi apinya tidak cukup kuat. Danitu tidak seperti mereka memanen batubara dari daerah tersebut. Itu juga bukan aspal.”

Bitumen adalah cairan hitam yang dikenal sebagai air yang mudah terbakar. Itu mahal, dan Lawrence lebih sering melihatnya digunakan untuk menjaga integritas kapal dan struktur daripada sebagai bahan bakar.

“Para alkemis tampaknya menciptakan sihir untuk memurnikan logam tanpa api, kemudian menggunakannya pada sejumlah kecil bijih yang dihasilkan oleh tambang dan menyelamatkan mereka yang tertinggal dari nasib buruk. Jika mereka bisa memurnikan logam tanpa menggunakan kayu bakar, maka mereka akan menghasilkan begitu banyak uang sehingga mereka akan tetap tersenyum selama sisa hidup mereka, Anda tahu. Bukan hanya itu, tetapi menciptakan api dari ketiadaan berarti akan membantu mengembalikan dedaunan ke gunung yang botak.”

“Mm.” Holo sangat tertarik pada kalimat terakhir itu dan bertanya, “Dan apakah kehidupan kembali ke gunung?”

“Itu benar.”

“Ohh.”

Pemandangan ini adalah apa yang kebanyakan orang sebut sebagai senyum mekar . Lawrence mendapati dirinya senang melihatnya berseri-seri seperti itu, tetapi Holo sendiri mengerti bahwa ini tidak semua yang ada dalam cerita.

“Tetap saja, jika mereka hanya hidup bahagia selamanya, kamu tidak akan mengatakan bahwa kamu mungkin membutuhkan kekuatanku, bukan?”

“Memang. Dan mereka juga tidak akan menyebutnya gunung terkutuk.”

Holo menyatukan alisnya yang indah, menciptakan kerutan yang dalam di antara keduanya. Tatapannya melayang, mungkin karena dia tidak dapat menemukan satu benang pun yang mengikat seluruh cerita menjadi satu.

“Apakah seseorang seperti Col kecil menganggap penyempurnaan tanpa api sebagai sihir?”

Mengejutkan akal sehat orang berisiko dituduh melakukan pekerjaan iblis dan melakukan penghujatan.

“Aku juga mempertimbangkan itu, dan uskup dari Atifh yang memintaku untuk mengambil ini tampaknya memiliki ide yang sama. Itu yangyang mengunjungi gunung bukanlah alkemis tetapi malaikat yang jatuh yang ada di sana untuk menyesatkan orang.”

“Lalu apakah itu untuk mengatakan ada makhluk dengan sayap, kepala kambing, dan kaki kuda berkeliaran di gunung?”

Ini adalah avatar serigala besar yang hidup di gandum yang berbicara tentang kisah iblis yang diceritakan oleh Gereja. Semua non-manusia yang Lawrence tahu adalah perwujudan dari hewan yang jauh lebih biasa.

“Saya rasa tidak. Tapi mereka bilang mereka masih muncul di gunung.”

“Maksud kamu apa?”

Lawrence ingat memperhatikan mulut pemilik penginapan dengan cahaya lilin, meskipun bagaimana Holo akhirnya pingsan mabuk di sampingnya.

Kata-kata yang keluar dari celah tipis antara kumis dan janggut pria yang berantakan itu adalah sebagai berikut:

“Ada sesuatu yang dengan keras kepala melarang siapa pun memasuki gunung. Teknik pemurnian logam tanpa panas masih ada hingga hari ini. Siapa pun yang memperoleh pengetahuan tentang teknik ini pasti akan dapat memperoleh kekayaan yang sangat besar, begitu banyak di masa lalu yang telah mencoba untuk menyelidiki…”

“Tapi mereka semua gagal kembali?”

“Tidak hanya itu, tetapi Anda tampaknya dapat mendengar dentang, dentang alat di atas batu dan hantu yang muncul malam demi malam untuk mengerjakan tambang yang seharusnya sudah lama mengering.”

Itu adalah kisah yang umum, tetapi Lawrence tahu hal-hal yang tidak diketahui orang lain.

Misalnya, ada serigala besar yang sesekali berkeliaran di pemandian air panas Nyohhira yang beruap.

Ada kemungkinan hal-hal yang melampaui pemahaman manusia ada.

“Selain hantu, jika saya mengatakan ada laporan tentang sesuatu di gunung, Anda akan mengerti apa yang saya maksud, kan?”

Telinga dan hidung Holo adalah milik serigala. Jika dia memikirkannya, dia bisa menemukan apa pun makhluk misterius ini dalam sekejap, bahkan di gunung terbesar sekalipun.

“Itu mungkin benar …” Namun, Holo berbicara dengan mengelak, meletakkan kakinya di kursi gerobak dan menarik lututnya ke atas. “Jika Anda harus belajar bahwa sesuatu benar-benar ada, lalu apa yang akan Anda lakukan?”

Matanya gelisah. Dia tidak mungkin takut hantu, kan? Lawrence berpikir, tetapi kemudian segera mendapati dirinya kesal dengan ketidaktahuannya sendiri. Apapun yang hidup di gunung itu pasti hidup di dunia yang sama dengan Holo. Dalam hal ini, tidak ada keraguan bahwa apapun itu memiliki alasan sendiri untuk berada di sana.

Misalnya, mungkin karena terima kasih kepada para alkemis yang menghidupkan kembali hutan, mereka terus dengan gagah berani melindungi apa yang telah mereka tinggalkan hingga hari ini.

Sulit dibayangkan dari perilakunya yang khas, tetapi Holo umumnya penyayang dan mudah terluka.

Dia mungkin enggan untuk menanggalkan keropeng sejarah yang tersisa di gunung.

“Aku tahu betapa tidak nyamannya perasaanmu, tetapi apa yang uskup dari Keuskupan Vallan inginkan adalah informasi konkret untuk membantunya memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Itu pertanda baik bahwa dia sedang mencari seorang pedagang. Itu berarti dia ingin mendasarkan keputusannya pada kerugian dan keuntungan.”

Holo menatap tajam ke arah Lawrence sebelum perlahan menutup matanya.

“Apakah itu berarti kefasihan Anda akan bekerja dengan baik di sini?”

“Yah, kurasa itu tergantung pada seberapa besar uskup mempercayaiku.”

Holo menarik napas dalam-dalam, lalu menghela napas dengan kesal.

“Apakah kita bisa membereskan ini sebelum pasar besar di sisi lain gunung berakhir?”

“Itu sangat tergantung pada apa yang ada di gunung.”

Dia sebentar mendengar geraman serigala datang jauh dari tenggorokan Holo, tapi dia tahu betul hanya itu yang bisa dia katakan pada saat ini.

Tidak lama kemudian, dia mendengus, meletakkan pipinya di atas lututnya yang terangkat, dan membungkuk seperti gadis yang cemberut.

“Kurasa ini tidak akan berakhir bahagia.”

Holo cenderung negatif setiap kali pikirannya beralih ke masa depan — baik karena dia telah menghabiskan waktu yang lama sendirian di ladang gandum sebelum bertemu Lawrence atau karena itu adalah bagian mendasar dari kepribadiannya.

Di ujung spektrum yang berlawanan, Lawrence adalah seorang pedagang yang tidak pernah belajar dari pelajarannya dan selalu maju, penuh dengan keyakinan bahwa dia akan mendapatkan emas lain kali.

“Meski begitu, hanya dengan kami pergi ke sana, kami mungkin bisa membantu apa pun atau siapa pun yang berada di gunung itu. Coba dan bayangkan apa yang akan terjadi jika seseorang selain kita pergi.”

Uskup yang mencari seorang pedagang benar-benar berarti bahwa mencuci tangan sepenuhnya atas harta itu adalah sebuah pilihan. Kepada siapa dia akan menjualnya dan bagaimana dia akan menjualnya adalah pertanyaan penting untuk masa depan tanah itu.

“Ditambah lagi, jika itu bukan manusia lain yang kamu kenal, kita selalu bisa meminta mereka bekerja di pemandian.”

“…”

Holo menoleh ke Lawrence dengan tatapan lelah di matanya karena dia tahu bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.

“Kamu selalu menjadi orang bodoh yang optimis.”

“Aku tidak akan mengambil tanganmu dan datang sejauh ini jika tidak.”

Holo menatapnya dengan tenang, mata merah, lalu menyeringai menyerah.

“Kamu bodoh.”

Lawrence mengangkat bahu, menyesuaikan cengkeramannya pada kendali, dan mengendarai kuda.

Meskipun mereka telah turun dari dalam gunung ke laut, mereka sekali lagi mendaki gunung, meskipun tanah yang berbeda berarti ini bukan gunung yang mereka sebut rumah.

Mereka terbiasa dengan tebing curam, hutan lebat, dan ngarai yang dipahat oleh anak sungai yang membuat segalanya lebih rumit di pegunungan Nyohhira. Apa yang terbentang di depan mereka lebih seperti bukit lembut yang berlangsung selamanya.

“Rumput tinggi yang menjadi tempat tumbuhnya rumpun pohon kecil di petak-petak di sana-sini ada tanda-tanda bekas luka yang mengerikan di tanah. Inilah yang terjadi ketika hutan ditebang tanpa perawatan.”

Rerumputan gadis, gemerisik dan bergoyang tertiup angin, sekilas hampir tampak seperti ladang gandum, yang sangat menyedihkan. Dalam perjalanan masa lalunya sebagai penjaja, Lawrence sering melihat pemandangan serupa di tempat-tempat yang telah dilalap api perang.

Jalan itu sendiri lebar dan rusak, dan jika dia harus memilih, dia akan menempatkannya di antara jalan-jalan terbaik yang pernah dia lalui, tetapi itu kosong di samping gerobak mereka. Rute ini kemungkinan telah ditetapkan ketika produksi garam dan logam batu sedang berkembang, sisa-sisa dari masa lalu.

“Tanah yang menyedihkan, yang tidak menghasilkan panen. Mungkin akan menyenangkan bagi kelinci, ular, dan rubah untuk bersarang.”

“Hampir membuatku berpikir kita harus menebas dan membakar seluruh tempat, lalu mengubahnya menjadi ladang pertanian.”

“Saya tidak melihat sungai. Sejak gunung, sumber air, telah begitu hancur di masa lalu, saya ragu seseorang akan menemukan banyak bahkan setelah menggali sumur baru.”

Mereka memulai hari keenam dalam perjalanan kereta mereka, dan bahkan— meskipun mereka hanya kehabisan hal untuk dibicarakan, keheningan mereka bukan karena kelelahan.

Holo duduk di kursi pengemudi, menatap lurus ke depan, dan Lawrence dengan lembut meletakkan tangannya di kepalanya. Meskipun dia biasanya akan mengusirnya seperti gangguan, dia diam-diam menarik bahunya untuk bersandar padanya. Tempat-tempat yang masa kejayaannya telah berlalu memberikan perasaan kesepian tertentu, yang menjadikannya pemandangan yang lebih menyedihkan bagi Holo, yang selalu merasa tertinggal oleh aliran waktu yang tak terhindarkan.

Akhirnya, mereka melihat gundukan di luar lautan rumput gadis yang tampak seperti gunung yang tepat. Sulit untuk melihat di kejauhan karena masih ada jalan untuk pergi, tetapi seperti yang mereka dengar dari cerita, itu tidak terlihat tandus sekarang.

Bangunan akhirnya mulai muncul di sana-sini di sepanjang sisi jalan, dan meskipun sederhana, ada beberapa sumur, dan di sini ladang rumput telah diubah menjadi ladang pertanian. Mereka mulai melihat beberapa kawanan domba, dan saat mereka merasakan tanda-tanda kehidupan lainnya, udara di sekitar mereka akhirnya menjadi lebih cerah.

Apa yang mereka datangi adalah sebuah desa dengan deretan rumah sederhana yang tampaknya tidak terlalu kaya, dan berdiri kokoh di tengahnya adalah sebuah bangunan batu besar yang menjulang di atas mereka, dikelilingi oleh tembok pertahanan.

Itu adalah Katedral Vallan, tempat dimana Keuskupan Vallan menemukan permulaannya.

Gerbang besi itu bermartabat dan tinggi, cocok untuk tempat yang pernah mengendalikan tambang, hanya saja sekarang dibiarkan terbuka untuk berkarat. Sepertinya tidak ada yang menjaga gerbang, dan mereka tidak bisa terus membuka dan menutup portal sesuka hati. Halaman katedral di dalam tembok juga sepi, jadi babi danbeberapa kambing dengan malas memakan rumput. Saluran air batu, tempat para tamu pasti pernah membasuh kaki dan menuntun kuda mereka untuk minum, sudah lama mengering; seberkas rumput tumbuh di sana sekarang.

Lawrence mengikat kudanya ke tempat yang menurutnya paling stabil, mengambil surat dari uskup Atifh di tangan, lalu menuju gereja bersama Holo.

“Ini adalah bangunan besar.”

Ketika mereka berdiri di pintu masuk gereja, Holo mendongak dan berbicara dengan takjub. Menara lonceng yang dilampirkan juga tinggi—mereka harus menjulurkan leher mereka sejauh mungkin untuk mengintip ke atas, mengingatkan energi dan kekuatan dari masa lalu.

“Tapi tetap saja, sepertinya tidak ada orang di sekitar.”

“Mm. Namun, baunya tinggal di dalamnya. Dan ada tanah dari tangan di pintu samping di sana. ”

Alasan pintu masuk besar ke tempat kudus tetap tertutup kemungkinan adalah alasan yang sama mengapa gerbang ke pekarangan tetap terbuka. Pintu masuk samping tidak dikunci, jadi mereka membuka pintu dan membiarkan diri mereka masuk.

“Ohh.”

“Ini luar biasa…”

Interiornya tidak dapat disangkal megah, dan jelas bahwa banyak uang telah diinvestasikan ke dalam konstruksi; barisan tiang dan langit-langit dihubungkan dengan jaring garis melengkung dan dihiasi dengan ornamen halus.

Deretan lemari kaca berjajar di dinding, penuh dengan patung Bunda Suci dan dekorasi lainnya. Rantai panjang yang tergantung di langit-langit tinggi kemungkinan untuk menyalakan dupa selama waktu ibadah. Ketika Holo mendekat untuk mengendus pemegang dupa, dia bersin.

“Sudah dibersihkan.”

“Itu adalah lilin lilin di tempat lilin di sepanjang dinding dan pilar. ‘Ini cukup besar.

Semuanya dirawat dengan baik, tetapi masih belum ada tanda-tanda kehidupan. Lawrence dan Holo berjalan bergandengan tangan, gema langkah kaki mereka terdengar tidak nyaman di dalam tempat kudus.

Mereka berjalan di sepanjang lorong di mana jendela kaca patri menggambarkan pemandangan yang menampilkan Bunda Suci dan kedatangan Tuhan, ketika mereka akhirnya berhenti.

Mereka berdiri di persimpangan jalan. Di sini, lantainya terbuat dari batu warna-warni dengan pola lambang Gereja.

“Sayang.” Holo menunjuk ke tempat yang tinggi di dinding yang mencapai langit-langit.

“…Ini…”

Lawrence tanpa sadar menutup mulutnya ketika dia melihat mural besar itu. Itu bukan lukisan sesuatu dari kenyataan, yang saat ini sedang populer di kalangan bangsawan. Digambarkan dengan gaya yang sangat disederhanakan dan dilebih-lebihkan, orang-orang di adegan itu semua mengangkat tangan lebih besar dari kepala mereka dalam posisi canggung yang membuat mereka terlihat seperti boneka, wajah tanpa ekspresi mereka mengarah ke surga dan mata tidak fokus pada apa pun. Kurangnya kecanggihan seperti itu memberinya kekuatan yang tak terlukiskan, dan dia bisa melihat sekilas apa yang diwakilinya.

Itu adalah legenda yang mengelilingi Katedral Vallan.

Orang yang membawa bajak mungkin adalah Vallan, petani pendiri, dan tangan yang terulur dari antara awan kemungkinan adalah kehendak Tuhan. Vallan berkembang pesat dalam adegan berikut, yang menggambarkan pendirian kota gereja, dan Lawrence dapat melihat rahmat baik Tuhan melimpah dari negeri itu dan orang-orang berterima kasih kepada Tuhan atas pembangunan rumah baru mereka.

Namun, kota di mural itu tiba-tiba mengalami kemunduran; orang-orang meraih surga, mungkin berdoa untuk intervensi, dan malaikat yang turun kepada mereka memainkan seruling.

“Malaikat telah dicat dengan tanduk.”

“Tanduknya adalah satu-satunya benda berwarna-warni di sini. Detail itu pasti ditambahkan kemudian. Orang-orang dari generasi selanjutnya pasti telah memutuskan bahwa itu adalah malaikat yang jatuh.”

Sekelompok sosok berkerudung, wajah mereka dikaburkan dan kerudung ditarik jauh ke bawah di atas mata mereka, membuat mereka hampir terlihat seperti penyihir pagan, pastilah para alkemis. Tapi apa yang terjadi setelah itu aneh. Perasaan salah yang dia rasakan ketika mengumpulkan cerita tentang ini di penginapan telah langsung dimasukkan ke dalam gambar.

Para alkemis berdoa di puncak gunung, dan wajah berjanggut Tuhan muncul di puncak, cahaya bersinar menembus awan dari puncak sampai ke kota di bawah pada waktunya dengan tarian liar malaikat.

“Saya telah melihat lukisan di daerah dengan hujan yang berlangsung lama di mana orang-orang berdoa untuk cuaca cerah, dan ini terlihat serupa.”

“…Apakah orang-orang di desa tersenyum?”

Holo menyipitkan matanya dan mengerutkan wajahnya karena penglihatannya tidak terlalu bagus; dia tidak bisa melihat detail kecil dari kerumunan.

“Tidak, mereka tanpa ekspresi. Cara mereka mengangkat tangan membuatnya tampak seperti bahagia atau memohon untuk kehidupan yang berharga. ”

“Hmph, tidak ada bedanya,” semburnya.

Holo telah tinggal di ladang satu kota selama berabad-abad untuk menghormati janji yang sangat lama. Dia berkata bahwa dia kadang-kadang harus membuat panen gandum menjadi buruk untuk memberi mereka panen sebanyak mungkin dalam jangka panjang. Di sisi lain, penduduk desa mengharapkan hasil yang baik setiap tahun dan sering menganggap keberhasilan panen yang bervariasi sebagai keinginan Holo yang berubah-ubah.

Lawrence mengulurkan tangan untuk meletakkan tangannya di punggung Holo. Holo menarik napas dalam-dalam, lalu dengan paksa menghembuskan napas melalui hidungnya.

“Tuhan menyinari orang-orang itu dengan palu besi besar, dan mereka memukul rumpun yang terbakar itu. Harus logam. Ada kuda-kuda yang mengangkut segala macam kargo di punggung mereka, dan para pria berpenampilan pedagang itu mengangkat tangan mereka karena… itu pasti ekspresi kebahagiaan.”

“Di sebelah itu, hutan telah kembali ke gunung.”

“Ya, tapi—”

Lawrence memotong dirinya sendiri karena di kaki gunung, sekarang disegarkan kembali dengan hutan, orang-orang berlutut dalam doa, jelas meratapi sesuatu.

Wajah Tuhan yang tanpa ekspresi dan berjanggut masih duduk di puncak gunung, sementara malaikat yang jatuh dengan sayap berbentuk buruk mencuat dari punggungnya berdiri di sampingnya, tatapan matanya yang membuatnya sulit untuk mengatakan apa sebenarnya itu. melihat, yang merupakan karakteristik unik untuk gaya lukisan ini.

Tapi setidaknya, sepertinya mereka tidak melihat orang-orang di kaki gunung.

Akhir dari kronik yang dilukis yang berlanjut di aula itu datang dengan kata-kata Ya Tuhan Yang Maha Penyayang .

“Ada apa dengan wajah berjanggut itu?”

Terlepas dari betapa konyolnya itu, wajah itu menempati tempat yang menonjol dalam gambar sejak adegan pembukaan, membuatnya lebih menakutkan daripada sebelumnya.

“Mungkin itu berarti ada yang aneh seperti itu di sini.”

“Kenapa hanya wajahnya?”

Semua orang, bahkan sosok terkecil, memiliki tubuh yang layak.

Dia bertanya-tanya apakah ada alasan mengapa itu hanya wajahnya.

“Hmm…Jika itu bukan manusia, maka…” Holo merenungkan pikirannya, lalu mengangkat wajahnya untuk menyadari. “Oh, kami memakannya di kota terakhir. Bukankah itu?”

“Hah?”

Mereka telah makan banyak makanan laut khusus di Atifh, bersama dengan makanan pokok seperti daging kambing, babi, dan ayam.

Namun, ketika Lawrence memikirkan bagaimana kelihatannya tidak seperti itu, Holo bertanya, “Apakah itu bukan kepiting?”

“Kepiting?!”

Mata Lawrence melebar, berpaling dari pandangan bangga Holo kembali ke gambar. Tentu, jika wajah muncul di cangkang kepiting, mungkin terlihat seperti itu. Itu juga mungkin untuk melihat janggut kusut yang memanjang ke kedua sisi sebagai karikatur kaki kepiting, yang bisa menjelaskan mengapa tidak ada tubuh.

Bahkan, dia bisa membayangkan seekor kepiting menyambar orang-orang yang masuk tanpa izin di gunung dengan cakar itu dan menggigitnya dengan wajah kosong tanpa ekspresi.

Lawrence menggigil melihat betapa tidak wajarnya pemikiran itu, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kutu buku…”

Dia mengatakan pada dirinya sendiri untuk bersikap rasional tentang hal ini.

Apa hubungan avatar kepiting di puncak gunung dengan pemurnian logam?

Selanjutnya, dia masih tidak tahu mengapa itu bersinar dari puncak.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara datang dari atas mereka.

“Itu adalah teori yang menarik.”

Begitu tiba-tiba sehingga Lawrence melompat terlepas dari dirinya sendiri, melihat ke langit-langit dengan tergesa-gesa tetapi tidak menemukan siapa pun di sana.

Bahkan Holo dengan telinga serigalanya sepertinya tidak tahu dari mana suara itu berasal saat dia menatap langit-langit dengan bingung, matanya melesat ke depan dan ke belakang.

Namun, bahkan jika seseorang membodohi telinganya, tampaknya seseorang tidak dapat membodohi hidung serigalanya.

“Di belakang pilar jauh.”

Holo menarik lengan bajunya dan berbalik. Dia menunjuk ke pilar di ujung lorong.

Lawrence meletakkan tangannya di belati, lalu segera ingat bahwa ini adalah katedral.

Sebuah pemikiran yang normal akan menyarankan pembicara adalah anggota gereja. Pikirannya menjadi campur aduk setelah percakapan mereka tentang kepiting yang menyeramkan. Lawrence menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu berbicara.

“Kami adalah pelancong! Kami menerima perintah dari uskup di Atifh dan datang ke sini!”

Suaranya bergema di sekitar struktur batu dengan langit-langit tinggi; hampir terdengar seperti paduan suara yang menyanyikan kanon.

“Kami memiliki surat pengantar dari uskup di Atifh. Kami berharap dapat bertemu dengan uskup di sini.”

Suara Lawrence bergema di sekitar mereka beberapa kali sebelum menghilang di ujung lorong. Suara itu pasti terdengar seperti datang dari atas mereka karena akustik yang aneh.

Siapa pun yang berada di balik pilar itu tidak menjawab.

Atau mungkin seseorang yang harus mereka tangani menggunakan kekuatan Holo?

Mereka berada di sebuah katedral dengan gambar-gambar menakutkan di dinding—tempat di mana kemakmuran masa lalu masih hidup.

Dia berpikir bahwa sangat mungkin ada sesuatu yang berkeliaran di sini yang berada di luar pemahaman manusia.

“Sepertinya ini benar-benar kebetulan.”

Mereka mendengar suara tenang seorang wanita. Apa yang mengejutkannya bukanlah bahwa itu terdengar seperti datang dari sebelah kanan mereka atau sepertinya campuran antara kesal dan senang.

Lawrence dengan jelas mengingat suara ini.

“Sayang.” Holo berbalik untuk melihat Lawrence, ekspresi cemberut di wajahnya. “Saya punya firasat buruk tentang hal ini.”

Tepat setelah dia membuat komentar itu, penyambut mereka dengan santai menampakkan diri dari balik pilar.

Gerakan itu hampir tampak seperti tarian yang halus karena siapa pun itu memiliki postur yang sempurna.

Dan seperti yang dia bayangkan, Lawrence mengenal orang ini dengan sangat baik. Dia jauh lebih dewasa daripada bagaimana dia mengingatnya, tetapi jika dia menghitung tahun dan bulan sejak terakhir kali mereka bertemu, itu masuk akal.

“Kita tidak pernah bisa memahami kehendak Tuhan.”

Berjalan di jalan mereka adalah seorang wanita sendirian. Rambutnya ditarik rapi ke belakang menjadi sanggul, matanya berwarna madu, dan meskipun dia tampak agak ramping, punggungnya terentang lurus kuat, penuh martabat dalam cara dia membawa dirinya sendiri. Dia bisa tahu dari warna yang dicelupkan ke kerah jubah pendetanya bahwa dia menduduki posisi seorang pendeta. Dia adalah gambar meludah dari apa yang kebanyakan orang lihat ketika mereka membayangkan pendeta.

“Sudah cukup lama, Tuan Lawrence,” kata wanita itu sambil tersenyum, dan tatapannya beralih ke orang di sampingnya. “Dan untuk lebih baik atau lebih buruk, kamu tampak sama seperti biasanya. Kamu bau alkohol.”

“Bodoh,” balas Holo, melipat tangannya di depan dadanya dan berbalik dengan gusar.

Senyum masam mulai muncul di wajah Lawrence ketika dia berpikir, “ Keduanya tidak pernah akur… , tapi dia dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri.

Hanya Holo yang mendapati interaksi mereka tak tertahankan.

Lagi pula, Kol telah menggambarkan wanita ini sebagai orang yang beriman dengan iman yang kuat dan orang yang sementara bertindak sebagai gurunya sehingga dia bisa menguasai teologi. Holo, di sisi lain, akan meminum semua alkohol di dunia jika dia bisa dan selalu memilih potongan daging yang meneteskan minyak, jadi wajar saja jika mereka memiliki kompatibilitas yang buruk.

“Aku tidak pernah mengira kita akan melihatmu di tempat seperti ini,” Lawrence menanggapi dan menyebutkan namanya. “Sudah lama, Nona Elsa.”

“Semuanya seperti yang Tuhan kehendaki.”

Elsa, yang telah lama mereka temui dalam perjalanan pedagang mereka dan yang telah membimbing mereka di persimpangan penting, tersenyum dan mengangguk.

Lawrence dan Elsa saling mendekat dan bertukar jabat tangan dan pelukan singkat.

Tepat setelah Lawrence dan Holo bertemu lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ketika Holo lupa jalan kembali ke Yoitsu, mereka bertemu Elsa saat melakukan penelitian di tanah airnya. Dia juga sangat penting bagi mereka sebagai orang yang memimpin upacara mereka ketika dia dan Holo menikah.

“Saya menerima surat Anda, yang memang membaca, ‘ ketemu lagi ,’ tapi aku tidak berpikir Anda akan muncul cukup ini dengan cepat.”

“Sepertinya kuda itu membawa surat itu kepadamu dengan selamat.”

Salah satu dari banyak non-manusia yang datang ke pemandian di Nyohhira adalah seseorang yang mengirim surat ke negeri-negeri yang jauh untuk mencari nafkah. Orang yang dimaksud adalah perwujudan kuda, yang paling cocok untuk peran itu.

“Bagaimanapun, benarkah Anda baru saja melahirkan, Miss Elsa?”

“Itu dua tahun lalu; yang ketiga saya. Anak-anak yang lebih besar merawat bayi untuk saya. Anak terbesar dan tertua saya harus mulai menjalani hidup tanpa saya harus memarahinya sepanjang waktu.”

Suami Elsa adalah seorang pria muda yang baik hati bernama Evan yang benar-benar kebalikannya—pria berhati besar yang tidak peduli dengan detailnya. Dia jelas tipe henpecked , pikir Lawrence dan menganggap dirinya hampir sama.

Tepat ketika Lawrence dan Elsa memperbarui persahabatan mereka, Holo menyela, kesal.

“Lebih penting lagi, kami agak lelah dari perjalanan panjang kami. Saya percaya itu adalah salah satu prinsip Gereja Anda untuk memperhatikan para pelancong, bukan?”

Elsa menatap kosong ke arah Holo sebelum menanggapi komentar pedasnya dengan senyum gembira. Sepertinya dia sudah terbiasa dengan rengekan anak-anak.

“Memang. Kami kebetulan kehabisan pengunjung atau pembantu saat ini, jadi kami memiliki banyak kamar terbuka. ”

“Saya ingin membasuh debu dengan air panas. Apakah akan ada pemandian air panas yang menungguku?”

Holo telah terbiasa dengan kehidupan di Nyohhira dengan sumber air panas. Kembali di Atifh, dia sering menangis karena ingin mengisi bak penuh air panas untuk menenggelamkan dirinya sepenuhnya.

“Ya, tentu saja.”

“Apa?!”

Mata Holo berbinar, dan Elsa melanjutkan dengan ekspresi yang jelas.

“Jika Anda mengambil air, membelah kayu bakar, dan menyalakan api sendiri, itu saja.”

“…”

Elsa, dengan mata berwarna madu dan posturnya yang lurus, berkata, “Kami tidak membiarkan kemalasan di sini. Hari yang penuh dengan kerja keras adalah hari yang baik.”

Kembali ketika Lawrence masih seorang pedagang, Elsa adalah contoh cemerlang dari apa yang diupayakan oleh setiap pendeta wanita yang sungguh-sungguh. Elsa-lah yang mengajari Col sopan santun, ketika dia masih anak-anak yang menemani mereka dalam perjalanan.

Pada masa itu, Elsa sering memarahi Holo, yang perilakunya tidak lebih baik atau lebih buruk dari putrinya sendiri, Myuri.

“Bapak. Lawrence, apakah kamu meletakkan kudamu di depan?”

“Ya.”

“Begitu kamu membongkar, aku akan memberimu air untuk mencuci kaki dan makan. Tidak perlu khawatir. Itu tidak akan menjadi kacang panggang dan rumput dari halaman.”

Dia menambahkan bagian terakhir itu saat memotret Holo dengan tampilan nakal.

Ketika Holo membuang muka dengan gusar, Lawrence merasa seperti dia mungkin lupa yang mana yang seharusnya menjadi serigala bijaksana yang akan hidup selama berabad-abad.

Institusi Gereja yang lebih besar memiliki banyak panggilan kehormatan dari bangsawan dan pendeta keliling, jadi mereka selalu memiliki fasilitas penginapan. Lawrence dan Holo meminjam salah satu kamar itu, membongkar barang-barang mereka, lalu pergi ke luar.

Elsa berada di dekat kebun sayur yang terletak di dalam halaman gereja, lengan bajunya digulung saat dia mengambil air dari sumur.

“Anda akan merasa segar setelah mencuci kaki.”

Ada beberapa kisah orang suci yang membasuh kaki orang miskin, tetapi tentu saja Holo bukan tipe orang yang merasa bersyukur atas hal ini.

Holo berdiri di sana dengan tatapan tajam, dan Elsa menoleh untuk melihat Lawrence.

“Aku senang melihat kalian berdua begitu dekat, tetapi apakah kamu mungkin terlalu memanjakan pasanganmu?”

Elsa memarahinya, dan dia tidak punya pilihan selain menawarkan permintaan maaf yang rendah hati.

“Lihat, Holo — air dingin juga terasa enak.”

Lawrence mencuci tangannya di bak mandi yang diisi sampai penuh dengan air. Dengan tatapan marah, Holo duduk di dekatnya di atas batu besar dan menjulurkan kakinya ke Lawrence.

Dengan desahan putus asa Elsa menyengat telinganya, Lawrence melepas sepatu sang putri, menggulung ujung celana yang dikenakannya di bawah jubahnya, dan mulai mencuci kakinya. Terlepas dari semua keluhannya, dia tampak menikmatinya. Meskipun ekspresinya tetap galak, ekornya berayun dengan lembut ke depan dan ke belakang.

“Tetap saja, apakah Anda mengelola tempat ini sendirian, Nona Elsa?”

Karena Elsa berjalan menuju tumpukan kayu, mengatakan bahwa dia perlu menyalakan api untuk mulai menyiapkan makanan mereka, Lawrence mengambil tugas membelah kayu bakar untuknya. Holo tidak mengeluh tentang apa pun secara khusus, mungkin karena dia puas setelah Lawrence mencuci kakinya, dan mengikuti tanpa menimbulkan banyak keributan.

“Kamu tahu tentang pasar besar di sisi lain gunung, ya? Semua orang yang biasanya memelihara gereja dan desa tinggal di sana sampai selesai. Kita harus menjual hasil panen desa semahal mungkin dan membeli semua barang yang kita butuhkan untuk melewati musim dingin semurah mungkin. Karena saya tidak mengenal tanah dengan baik dan juga tidak memiliki banyak koneksi, saya memilih untuk tetap tinggal.”

Lawrence mengayunkan kapak sambil mendengarkan Elsa berbicara. Holo, yang tampaknya menikmati ritmis retakan kayu gelondongan, dengan cekatan mengumpulkan kayu yang baru dipotong dan kemudian dengan cepat menyiapkan potongan baru untuknya.

Bagi Lawrence, dia tampak seperti anjing yang senang mengambil tongkat yang telah dia lempar, tetapi dia tentu saja menyimpan kesan itu untuk dirinya sendiri.

“Karena itu, saya jauh lebih nyaman ketika saya sendirian. Semua pembersihan saya terbayar di sini, Anda tahu. ”

Dia tidak bisa menahan senyum kecut pada bahasanya yang tepat.

Ketika semua kayu akhirnya dipotong, Elsa membimbing mereka masuk ke dapur.

“Tapi tetap saja, aku terkejut kamu meninggalkan Nyohhira untuk mengunjungi tempat seperti ini. Kenapa di bumi?” Elsa bertanya sambil mengambil tinder dan batu api dari rak di dapur.

“Itu akan menjadi cerita yang sangat panjang, tapi… aku ingin menanyakan hal yang sama padamu. Mengapa Anda di sini, Nona Elsa? Anda agak jauh dari rumah. ”

“Aku juga tidak punya niat untuk datang ke sini. Awalnya, saya adalahdiminta oleh gereja tetangga untuk membantu mereka karena mereka tidak memiliki cukup orang yang bisa membaca, jadi saya hanya datang ke sini untuk sementara untuk membaca aset dan izin yang telah dikumpulkan gereja. Itu sebelum musim panas datang tahun ini.”

Saat Elsa merinci kedatangannya, dia memukul batu-batu batu itu bersama-sama, segera menyebabkan percikan api.

Ketika Holo melihat itu, dia menggoda Lawrence dengan “Maukah kamu melihat itu!” Dia tersinggung dengan itu—baru beberapa hari pertama perjalanan mereka, dia membutuhkan waktu lama untuk menyalakan api.

“Dan ketika saya mendengar bahwa Col entah bagaimana terlibat dengan Gereja dengan tergesa-gesa membersihkan tindakannya, saya tidak yakin apakah saya harus terkejut atau tiba-tiba mengerti persis bagaimana situasi ini terjadi.”

Elsa memilih sepotong kayu bakar yang kelihatannya mudah terbakar dari antara kayu yang dibawa Lawrence dan melemparkannya ke kompor.

Lawrence terkesan dengan bagaimana meskipun sepertinya dia hanya melemparkannya tanpa banyak perhatian, kayu bakar sebenarnya telah ditumpuk dengan cara yang membuatnya lebih mudah terbakar.

“Itu juga alasan kami. Putri satu-satunya kami, Myuri, akhirnya mengikuti Col dalam perjalanannya, dan akhir-akhir ini kami menerima lebih sedikit surat, jadi kami pergi untuk memeriksanya.”

Elsa mengalihkan matanya yang berwarna madu ke Lawrence dan Holo, lalu tersenyum datar, mengisyaratkan sesuatu yang lebih dalam.

Dia mungkin menganggap mereka sebagai orang tua yang terlalu menyayanginya.

Lawrence tiba-tiba berdeham sebelum melanjutkan. “ Ehem. Jadi, Nona Elsa, Anda membantu di berbagai tempat sampai Anda menemukan diri Anda di sini atas permintaan, bukan begitu?”

“Itu sebagian besar benar, tapi gambar yang kamu lihat itu adalah alasan terbesar. Ada alasan penting mengapa jalan kita bersilangan di sini.”

Lukisan itu menunjukkan sejarah perkembangan dan kemunduran Keuskupan Vallan—alkemis yang membawa teknik yang tidak bisa disebut apa-apa selain sihir dan gunung terkutuk yang dikatakan masih ditempati oleh makhluk yang diselimuti misteri.

“Ketika saya mendengar bahwa keuskupan sedang mencari bantuan, saya ragu karena jaraknya sangat jauh, tetapi ketika saya mendengar cerita tentang bagaimana Keuskupan Vallan terbentuk, itu langsung menarik minat saya. Saya bertanya-tanya apakah saya mungkin bisa menambahkan cerita baru ke kumpulan cerita ayah saya tentang dewa-dewa pagan.”

Alasan Lawrence dan Holo pertama kali mengunjungi desa Elsa adalah karena koleksi buku ayahnya yang luar biasa.

“Dan hasilnya?”

Elsa, meletakkan panci besi di atas kompor dan menuangkan air ke dalamnya dari kendi, mengangkat bahu dengan anggun.

“Kalian berdua akhirnya datang. Apakah Anda mendapatkan surat itu di Atifh?”

“…Apakah itu berarti Anda mewakili uskup yang bermasalah, Nona Elsa?”

Setelah meletakkan kendi itu, Elsa menunjuk kerahnya.

“Saya seorang pendeta. The asisten dalam judul pastor pembantu masih sangat banyak sukses bagi seorang wanita dalam organisasi kami. Ini hanya sementara, namun. Tidaklah bertanggung jawab bagi Gereja untuk mengizinkan seseorang dengan suami dan anak-anak menjadi imam penuh. Mereka sangat kekurangan bantuan sehingga seseorang seperti saya harus direkrut untuk ini.”

Terlepas dari apa yang Elsa katakan, dia bisa membaca dan bahkan pernah melakukan perjalanan sekali untuk menemukan pendeta yang bisa dia percayakan di gereja desa mereka. Wanita yang berwawasan luas dan sungguh-sungguh selalu dihormati di desanya; ada alasan bagus mereka bisa mengandalkannya.

“Namun, bahkan jika saya pergi ke gereja di Atifh untuk meminta bantuan dan memberikan penjelasan rinci tentang situasinya, mereka mungkin waspada terhadap saya, bukan? Mereka mungkin menafsirkan kedatangan seorang pendeta wanita dari desa luar sebagai upaya untuk merebut kendali. Itu sebabnya dalam surat saya meminta dukungan, saya menulis bahwa saya hanya perwakilan sementara. Aku tidak berbohong.”

Ketika Elsa, seorang wanita yang sopan, sopan, dan yang paling menghormati keyakinan, tersenyum nakal di akhir penjelasannya, Lawrence menyadari bahwa dia telah tumbuh lebih kuat di tahun-tahun sejak terakhir kali mereka bertemu.

“Apa maksud dari wajah itu? Saya telah belajar sedikit cara menavigasi dunia, Anda tahu. ”

Saat dia mendesaknya untuk menjawab, dia menambahkan banyak garam dan bawang putih ke dalam panci. Dia melihat sekilas betapa efisiennya dia menjalankan rumah di desa asalnya.

“Kamu tidak keberatan rebusan, kan?”

“Apakah kamu memasukkan daging?” Holo bertanya, dan Elsa mengangkat bahu.

“Akulah yang mengundangmu ke sini, jadi aku tidak akan menegurmu karena makan daging.”

“Betapa perhatiannya kamu. Daging macam apa itu?”

“Kamu serigala, bukan? Apakah Anda melihat rerumputan dalam perjalanan ke sini?”

Ngomong-ngomong, Elsa menangani Holo dengan elegan, Lawrence bisa membayangkan dia melakukan hal yang sama dengan seorang anak yang terus-menerus bertanya apa makan malamnya.

“Kelinci!”

“Spesialisasi langka di sekitar bagian ini.”

Mata Holo berkilauan, ekornya bergoyang-goyang.

Elsa tersenyum datar pada kerakusan Holo.

“Dengan semua yang kamu katakan kepada kami sejauh ini, tampaknya lebih mengejutkan bahwa kamu meminta bantuan seorang pedagang,” Lawrence menunjukkan, sementara di sampingnya Elsa meminta Holo yang ceria. untuk mengambil daging kelinci dari penduduk desa. Holo tidak keberatan melalui sedikit masalah untuk daging, dan dia keluar dari dapur dengan langkah ringan.

Terlepas dari bagaimana Holo akan menjadi sangat cemburu setiap kali mangsanya ditinggalkan sendirian dengan wanita lain, dia, tentu saja, tampaknya tidak mempertanyakan hubungannya dengan Elsa.

“Tanah itu disebut sebagai gunung terkutuk, dan penduduk desa terdekat tidak berani masuk bahkan untuk mengumpulkan kayu bakar. Hal-hal hanya akan menjadi lebih rumit jika saya memanggil seorang pendeta. Namun, pedagang tidak akan keberatan dengan satu atau dua kutukan jika itu berarti menghasilkan uang, jadi saya pikir seseorang mungkin dengan berani melangkah ke hutan untuk menyelidiki apa yang ada di puncak. ”

Kata-kata Elsa mengisyaratkan apa yang dia pikirkan tentang pedagang, tapi dia jelas tidak salah.

“Yang berarti kamu juga tidak tahu apa yang ada di gunung itu.”

“Tidak. Saya awalnya dipanggil ke sini untuk mengelola aset katedral ini dan memeriksa izin mereka. Saya memiliki banyak hal yang harus saya lakukan. Saya juga memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk desa saya sendiri, jadi saya ingin kembali sebelum musim dingin tiba. Saya tidak bisa pergi ke gunung sendiri. Bahkan jika saya memutuskan untuk menyisihkan waktu untuk mengumpulkan informasi, semua orang yang bekerja di katedral ini semuanya mengejar hukum gereja di luar kota dan bukan penduduk setempat, dan saya agak ragu dengan apa yang orang lain pikirkan jika saya memutuskan untuk mengumpulkan informasi dari lokal.”

Seorang pendeta wanita yang berasal dari negeri yang jauh mengumpulkan kisah-kisah pagan yang telah diturunkan di wilayah itu selama berabad-abad pasti akan mengundang kecurigaan yang tidak diinginkan. Mereka mungkin mengira dia adalah inkuisitor jenis baru atau bahkan mata-mata asing yang berencana untuk mengambil alih.

“Dan lemari besi buku itu tidak memiliki catatan yang mungkin berguna. Kisah-kisah yang bisa Anda kumpulkan di penginapan di sepanjang jalan lebih banyakrinci pada titik ini. Anda melihat lukisan di katedral; itu pasti pertanda orang-orang pada saat itu mengira itu adalah kisah yang harus mereka tinggalkan untuk generasi mendatang, bagaimanapun juga. ”

“Apakah Anda mencari uskup sebelumnya?” Lawrence bertanya, dan Elsa mengangkat bahu.

“Mengingat itu adalah kota yang merupakan rumah bagi tambang yang telah lama mengering dan dikaitkan dengan anekdot sesat, berpura-pura tidak ada adalah penilaian yang tepat. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika seorang inkuisitor mencium bau tempat ini.”

Mereka menyapu keberadaan kota di bawah karpet.

“Di sisi lain, itu bukan hanya rasa ingin tahu saya. Masalah yang sangat praktis telah muncul. Agak meresahkan bahwa kita memegang tanah yang tidak dapat dimanfaatkan dengan baik. Sekilas memberitahu Anda betapa usangnya keuskupan ini, bukan? Menjual gunung yang hampir tidak menghasilkan logam dan menggunakan uang itu untuk menggali sumur dan memperbaiki jalan akan sangat membantu dalam mengubah kehidupan masyarakat menjadi lebih baik. Tapi kemungkinan karena masyarakat setempat mengetahui cerita dari tanah tersebut, mereka ragu-ragu tentang kesepakatan seperti itu. Di situlah juga seorang pedagang dari tempat yang jauh ikut bermain.”

Hal-hal akhirnya sejalan dengan surat permintaan yang dia dapatkan dari uskup di Atifh.

Lawrence hanya bisa menghela nafas kagum sebagai tanggapan atas penilaian Elsa yang masuk akal.

“Hanya pedagang dari negeri yang jauh yang bisa menemukan pembeli yang belum pernah mendengar desas-desus tentang gunung terkutuk dan tidak tahu apa-apa tentang sejarah negeri itu, kan?”

Elsa tidak menjawab, tapi dia tersenyum.

Masuk akal bahwa dia, orang luar, ditinggalkan sendirian di katedral besar ini untuk menjaganya.

Siapa pun bisa tenang mengetahui bahwa dia akan mengurus semuanya.

“Yah, untuk menjelajah ke gunung untuk melihat apa yang ada di sana, kamu bisa menyerahkannya kepada kami.”

Lawrence mengintip ke luar melalui pintu masuk dapur dan melihat Holo bergegas ke arah mereka, memegang seekor kelinci yang diikat dengan tali rami di tangannya. Dia memasang senyum lebar tanpa tipu muslihat yang membuatnya bertanya-tanya mengapa dia repot-repot menyebut dirinya serigala bijaksana.

“Selama dia mendapat daging dan minuman, kamu bisa mengharapkan kerja bagus dari kami.”

Elsa mengangkat bahu, menambahkan sejumput garam lagi ke panci.

Holo suka memasangkan makanan kaya dengan alkoholnya.

Sepertinya Elsa telah mencetak poin bersih di Holo.

Begitu perut mereka penuh dengan sup kelinci dan sedikit anggur, Elsa membimbing Lawrence dan Holo ke lemari besi katedral. Ruang bawah tanah batu tampak seperti penjara bawah tanah pada awalnya, dan kesan itu hanya ditekankan oleh patung-patung iblis yang ditempatkan di sana-sini yang dimaksudkan untuk mengusir roh jahat.

Ketika mereka mencapai ceruk terdalam, Elsa memasukkan kunci logam besar, yang nyaris tidak muat di telapak tangannya, ke pintu logam berat.

Saat pintu terbuka, Holo berkomentar, “Ini mengingatkan saya pada lubang tempat ular itu berada.”

Ada legenda ular besar di desa tempat Elsa berasal, dan ruang bawah tanah gereja terhubung ke gua yang pernah menampung ular itu. Ruang bawah tanah yang dipenuhi deretan rak yang penuh dengan perkamen dan buku-buku bahkan tampak serupa.

“Apakah ini semua izin?”

“Hanya sekitar seperempat dari mereka. Wilayahnya cukup beragam, jadi sekitar setengahnya adalah daftar pajak penduduk, bukti hak milik, dan dokumen kecil lainnya. Buku-buku itu kebanyakan manual teknis. Mereka termasuk proses penambangan garam batu danbijih, serta metode yang dikenal untuk pemurnian. Mereka tertutup debu tebal, yang berarti sudah lama tidak ada yang menyentuhnya—tidak berguna saat ini. Saya berpikir untuk menjualnya.”

Baunya agak berjamur di lemari buku, yang mungkin menjadi alasan mengapa Holo bersin beberapa kali dan mendekatkan hidungnya ke jubahnya.

“Inilah yang ingin saya tunjukkan kepada Anda.”

Elsa memimpin, kandil di tangan.

Saat mereka memakan sup kelinci mereka, Elsa telah memberi tahu mereka semua yang dia pelajari tentang gunung terkutuk dari penyelidikannya sendiri, tetapi meskipun telah membaca semua buku ayahnya tentang dewa-dewa pagan, dia masih tidak mengerti misteri di balik lukisan itu.

Selain itu, desas-desus tentang monster mengerikan yang bersembunyi di pegunungan dan hutan adalah hal biasa di seluruh dunia. Lawrence tahu bahwa sebagian besar dari mereka dibuat-buat, dan orang bahkan dapat berargumen bahwa mereka diperkenalkan untuk suatu tujuan.

Misalnya, kadang-kadang penduduk desa akan mengatakan ada binatang buas yang tinggal di pegunungan atau hutan terdekat dan mengklaim bahwa mereka tidak bisa terus menjelajah ke tempat menginjak monster itu. Dengan alasan seperti itu, mereka kemudian akan meminta untuk dibebaskan dari beberapa pajak untuk menebus kerugian mereka sambil tetap mendapat untung besar dari gunung dan hutan itu. Di lain waktu, kisah monster hanya untuk mencegah orang luar mencari karunia alami dari tanah yang mereka tuju. Karena alasan itulah orang sering mengarang cerita ini.

Tidak ada catatan tentang tanah terkutuk di katedral, dan Elsa bertanya-tanya apakah penduduk setempat telah menyebarkan cerita itu pada awalnya karena semacam alasan politik, yang sangat mungkin terjadi.

Namun, suatu hari, ketika dia pergi ke lemari besi untuk memilah izin, dia melihat sesuatu yang telah disimpan seolah-olah siapa pun yang meletakkannya di sana berusaha menyembunyikannya.

“Apakah ini?”

Elsa melepas kain itu, memperlihatkan kepada Lawrence dan Holo sebuah lonceng emas, cukup besar untuk dikategorikan sebagai besar.

“Ada catatan untuk urutan lonceng baru di buku akun dari lima puluh tahun yang lalu. Tergantung di menara lonceng sekarang adalah lonceng yang baru dicor sejak saat itu.”

“Jadi ini yang sebelumnya?”

Elsa mengangguk, menyalakan lilin lain dengan kandilnya sendiri dan menerangi bagian bawah bel.

“Lihat ini.”

Baik Lawrence dan Holo mengintipnya, dan mereka berdua menelan ludah.

“Apakah ini … bekas gigitan?”

Di satu tempat di bel besar, cukup besar untuk Holo bersembunyi di dalamnya, ada empat lubang berturut-turut.

“Seperti itulah kelihatannya. Bagaimana menurutmu?”

Setiap lubang individu tidak cukup besar untuk dimasuki kepalan tangan, tetapi dua jari dapat dengan mudah beristirahat di celah tanpa banyak kesulitan. Dan siapa pun yang pernah melihat taring Holo tidak punya pilihan selain membayangkannya.

“Kami serigala membenci emas,” kata Holo dan mendekatkan wajahnya ke lubang terbuka di bel. “…Aromanya masih tertinggal… Ha-choo! ”

Holo menyeka hidungnya setelah dia bersin, lalu menggosokkannya lagi ke lengan Lawrence.

Dia pasti sangat membenci baunya.

“Aku tidak akan terlalu keberatan jika itu hanya sebuah legenda, tetapi lonceng ini ada di sini, dan aku tidak bisa tidak bertanya-tanya, tahu.”

Lawrence menatap bel dan mengerang. Jika siapa pun yang menggigit lonceng ini masih ada di sini, maka dia mulai berpikir bahwa cerita yang dia dengar di penginapan tentang orang-orang yang pergi ke gunung dan kemudian tidak pernah kembali mungkin tidak sepenuhnya dibuat-buat.

Namun, dia mendengar desahan putus asa, lalu melihat untuk melihat Holo terisak.

“Bodoh,” katanya dengan suara sengau, lalu menendang bel dengan dong . “Lonceng ini tergantung dari menara lonceng yang tinggi itu, bukan? Bagaimana salah satu dari kita akan menggigitnya?”

““Oh.””

Lawrence dan Elsa menyuarakan pemahaman mereka yang tiba-tiba pada saat yang sama, dan Holo menoleh dengan putus asa.

“Burung tidak punya gigi. ‘Bahkan akan aneh bagi mereka yang memiliki cakar.

“…Itu benar. Akan ada tiga dari itu, dan tanda akan muncul di sisi lain juga. ”

“Juga, lubang ini tidak dibuat dengan kekerasan.”

“Hah?”

Tidak lama setelah Lawrence membuat suara untuk mengklarifikasi, Holo tiba-tiba dan dengan paksa mencengkeram sisinya.

“Aduh! Untuk apa itu?”

“Jika kamu tidak begitu lembek, kamu akan hancur ketika aku meraihmu.”

Holo melepaskannya, dan Elsa mengangguk, tertarik.

“Memang, bel masih mempertahankan bentuknya dengan cukup baik.”

“Jika seseorang menggigit cukup keras untuk membuat lubang, maka bel akan kehilangan bentuknya atau kekuatannya akan meninggalkan retakan di seluruh bagian, tetapi sepertinya itu tidak terjadi sama sekali. Dan lubang-lubang ini aneh.”

Holo memeriksa lubang-lubang itu dengan cermat, diterangi oleh cahaya lilin, dan menyipitkan mata.

“Bagaimana cara membuat lubang seperti ini?”

Lawrence mengintip mereka lagi, tetapi dia tidak begitu mengerti apa yang Holo maksudkan. Ada empat lubang aneh berturut-turut, dan dia hanya bisa membayangkan seekor anjing menggigit logam meninggalkan bekas seperti yang ada di belakang.

Namun, dia tidak bisa mengabaikan poinnya bahwa itu telah digantung tinggi di menara lonceng, dan tidak ada tanda-tanda lengkungan atau retakan yang jelas seharusnya tertinggal jika ada sesuatu yang menggigitnya.

“Sebenarnya, saya akan berasumsi bahwa bel ini tidak ada hubungannya dengan legenda …”

Itu adalah kesimpulan yang rasional, tetapi Holo sendiri tampaknya tidak sepenuhnya mempercayainya.

Lawrence bertanya, “Pertama-tama, terlepas dari semua poin aneh tentang ini dan menerima asumsi bahwa ada sesuatu yang meninggalkan bekas gigitan ini”—Holo dan Elsa memandang Lawrence—”apa menurutmu ini sesuatu yang bisa kamu tangani?”

Cahaya lilin bergetar dan berkedip-kedip, meskipun tidak ada angin.

Atau mungkin itu karena Holo tersenyum tanpa gentar.

“Saya Holo si Serigala Bijaksana. Aku tidak akan kalah dengan mudah, kecuali mungkin melawan Beruang Pemburu Bulan.”

Dia adalah perwujudan dari serigala besar yang menjulang tinggi yang hidup di gandum.

Itulah yang membantu mereka menentukan langkah selanjutnya.

Setelah matahari terbenam, semua orang yang bekerja di ladang kembali ke rumah, dan setelah makan malam, untuk menghemat biaya lilin, mereka semua bersiap-siap untuk hari berikutnya dan pergi tidur.

Tepat pada malam hari inilah Holo akhirnya mengungkapkan bentuk serigalanya.

“Kamu harus menunggu di sini.”

“Menipu. Anda kehilangan ketenangan Anda dengan sangat cepat. Seolah-olah aku akan membiarkanmu menangani ini sendirian.”

Lawrence menirukan Holo, yang membuatnya mendapat pukulan kesal dari ekornya yang besar.

Protes Lawrence tampaknya hanya mencapai telinga tuli ketika dia berbaring terbalik di tanah, tetapi Elsa juga membebani.

“Saya ingin menghindari pertempuran apa pun sebanyak mungkin. Jika memang ada sesuatu di atas sana, maka kami selalu memiliki pilihan untuk membiarkannya saja.”

“Tergantung siapa atau apa. Akan lebih baik jika itu mau berkomunikasi. ”

Elsa mengangguk, membantu Lawrence naik ke punggung Holo, lalu mencengkeram lambang Gerejanya.

“Semoga Tuhan menjagamu.”

“Kamu selalu punya keberanian.”

Dewa Gereja adalah pendatang baru dibandingkan dengan roh kuno hutan. Namun, Elsa, yang tampaknya melakukan ini hanya karena kebiasaan, mengedipkan mata pada komentar Holo dan tersenyum bermasalah.

“Dengar — bahkan jika kamu terguncang, aku tidak akan menjemputmu.”

“Aku tidak akan jatuh, selama kamu tidak melakukan kerusakan apa pun.”

Tepat ketika dia mengatakan itu, Holo hampir dengan sengaja bergidik, lalu segera berlari.

Lawrence berbalik untuk melihat Elsa melambaikannya, tetapi dia dengan cepat meraih erat-erat bulu Holo dan menekan dirinya ke atasnya. Mereka melaju lebih cepat dan lebih cepat, angin menerpa telinganya, menenggelamkan gemuruh langkah kaki Holo. Bulan hanya sesekali mengintip dari sela-sela awan, membuat padang rumput malam hari terlihat seperti danau yang gelap gulita.

Dari punggung Holo, saat dia berlari melewati pemandangan siluet, Lawrence melihat sekilas dunianya sejenak.

Lawrence, yang percaya bahwa mereka benar-benar tahu segalanya tentang satu sama lain, menyadari sekali lagi bahwa dia jatuh cinta pada Holo yang bukan manusia tetapi serigala.

Biasanya, itu hampir tidak terdaftar, tetapi pada saat-saat seperti inilah perbedaan di antara mereka sangat mengejutkannya.

Jika dia mengatakan padanya bahwa meskipun begitu, dia secara mengejutkan baik-baik saja dengan berpegangan pada seikat bulu yang kuat, Holo pasti akan membuat wajah yang akan menjadi campuran rasa malu, tidak senang, dan sakit hati, dengan ekornya berliku-liku. Saat dia tersenyum pada gambar itu, dia menahan sedikit ketakutan yang dia rasakan.

Dia tidak yakin berapa lama dia menghabiskan waktu seperti itu, tetapi setelah beberapa waktu, angin yang bertiup di telinganya akhirnya mereda, dan dia bisa mendengar suara ringan dari Holo yang melangkah dengan kuat di tanah.

Ketika dia melihat ke atas, dia menemukan mereka, pada suatu saat, sampai di sebuah semak belukar, dan dia bisa melihat bulan bersembunyi di balik awan di balik kumpulan pohon. Sepertinya mereka telah mencapai kaki gunung.

Dia telah mendengar bahwa perjalanan akan memakan waktu beberapa jam dengan kuda, tetapi tentu saja, Holo memiliki langkah yang lebih lama dan lebih kuat.

“Apakah kamu yakin kita baik-baik saja menerobos wilayahnya seperti ini?”

Jika ada sesuatu di gunung, dia bertanya-tanya apakah akan lebih baik jika mereka mengamati daerah itu sedikit sebelum mendekati seperti ini.

“Aku tidak mencium bau apa pun selain aroma rusa yang biasa.”

Sulit untuk mengetahuinya dari atas punggung Holo, tetapi gerak kakinya yang gesit membawa mereka melewati perbedaan ketinggian yang kecil dan beberapa batu tanpa banyak berdesak-desakan.

Tidak peduli apa yang dia katakan, dia tidak pernah jujur ​​tentang memastikan dia aman di punggungnya.

“Bisakah Anda tahu di mana wajah itu dilukis?”

“Untuk saat ini, kita akan berjalan ke puncak tertinggi. Kita mungkin bisa belajar sesuatu dari pemandangan di atas sana.”

Masuk akal, Lawrence menjawab tepat ketika Holo mempercepat. Atau mungkin sepertinya begitu karena mereka mendaki lereng yang lebih curam sekarang karena mereka melintasi jalur gunung. Jika dia mencoba memanjat ini sendiri, dia hampir pasti akan mematahkan tulangnya, tetapi Holo naik dengan cepatseekor kuda berlari melintasi dataran datar. Dia bisa dengan jelas mengetahui dari langkahnya, napasnya, dan bagaimana ekornya yang besar bergoyang bahwa dia menikmati pendakian.

Rumah Holo tidak berada di kota manusia.

Lawrence tahu bahwa tempat dia sebenarnya berada jauh di dalam hutan.

“Kita di sini.”

Holo berhenti di tempat yang jarang ditumbuhi pepohonan. Itu hampir tampak seperti alun-alun pada pandangan pertama. Lawrence menyadari bahwa dia pasti mencengkeram bulunya lebih erat dari yang dia kira. Setelah meredakan tinjunya yang tegang, dia dengan hati-hati meluncur dari punggung Holo saat dia berbaring dengan perut di tanah.

Ada lapisan demi lapisan lembut, daun jatuh di tanah; ada sedikit keraguan bahwa hanya diperlukan penggalian singkat untuk membalik tanah yang baik.

“Itu tidak terlihat seperti dulunya adalah gunung penambang yang gundul. Inilah alasan mengapa mereka bisa mendapatkan air dari sumur sebanyak yang mereka suka, ya?”

Dia dengan lembut menendang dedaunan di bawah kakinya dan menaburkan beberapa biji; begitu matanya terbiasa dengan kegelapan, dia bisa melihat pohon muda tumbuh di sana-sini.

“Tidak begitu. Ada batu dengan logam di dalamnya tersebar di seluruh gunung, dan bau yang mengerikan menyengat hidungku. Saya yakin mata Anda akan melihat keanehan jika kita datang saat matahari sedang tinggi, ” kata Holo sambil menabrak Lawrence dengan hidungnya yang besar. Sepertinya dia melakukan itu karena dia merindukan bau yang familiar, jadi dia menggaruk punggung moncongnya dengan tangannya dan melihat ekornya bergoyang-goyang sebagai tanggapan.

“Saya tidak yakin apa yang mereka maksud dengan kutukan…tetapi jika ada sisa pertambangan yang tertinggal, mungkin mereka berbicara tentang polusi? Tapi masih banyak pohon, dan rasanya terlalu damai untuk menjadi masalah utama…”

Sebaliknya, suasana di sekitar mereka terasa pantas bagi hantu untuk tiba-tiba muncul.

“Mm.”

Holo, yang telah menjilat Lawrence dengan hidungnya, mengangkat kepalanya, lalu melihat sekeliling ke sekeliling mereka dengan mata tajam.

“Aku tidak tahu apakah masih ada sesuatu di sini, tapi… tidak diragukan lagi bahwa pernah ada.”

Lawrence menatapnya dengan heran, dan dia bertemu dengan tatapannya, seolah mendesaknya untuk melihat ke hutan.

“Jenis pohon yang menghiasi gunung ini aneh.”

“Mereka?”

“Mereka tidak akan menjadi seperti ini secara alami. Setiap pohon yang ditanam di sini menjatuhkan daunnya di musim dingin dan menghasilkan kacang. Dan mulai dari kaki gunung, hampir setiap pohon ditanam dengan teratur.”

Pohon gugur yang mengandung kacang dibuat untuk kayu bakar yang sangat baik dan juga dapat digunakan sebagai tempat pembibitan jamur. Dan karena mereka ditanam dengan keteraturan, itu membawa Lawrence ke satu kesimpulan.

“Jadi sudah ditanam. Apakah itu berarti ia tidak tumbuh kembali secara alami dengan sendirinya?”

“Itu mungkin. Dan itu sama sejauh yang saya bisa lihat. Saya belum pernah melihat pemandangan seperti ini.”

Holo, yang telah menghabiskan waktu berabad-abad untuk melihat dan menjelajahi hutan, dapat mengetahui bahwa ada sesuatu yang aneh dengan gunung itu.

“Agar alam kembali dengan sendirinya dalam skala yang begitu luas akan membutuhkan berabad-abad untuk memulainya. Apakah gunung itu tidak gundul hanya beberapa dekade yang lalu? Tidak diragukan lagi bahwa seseorang telah merawatnya.”

“Mungkinkah itu penduduk desa?”

Holo mengarahkan hidung besarnya ke Lawrence dan mendengus.

“Mereka akan membutuhkan populasi sebesar koloni semut. Dan manusia itu cerdas. Mereka tidak akan melakukan sesuatu yang begitu bodoh seperti menanam apa pun kecuali pohon favorit mereka. ‘Bukan hal yang baik untuk menanam hanya satu jenis pohon.

Cara dia mengatakan favorit menarik perhatian Lawrence.

“Apakah Anda punya firasat siapa yang mungkin menanam pohon-pohon ini?”

“ Ini memecahkan satu misteri dalam lukisan mengerikan itu ,” Holo mendengus tidak senang dan berbalik untuk melihat Lawrence dengan mata mencela. “Saya tahu saya harus memperbaiki lukisan itu di pelabuhan. Gambar harus dilakukan dengan benar; jika tidak, cerita yang benar tidak akan sampai ke generasi mendatang.”

Lawrence heran bahwa dia masih belum menyerah pada lukisan itu, tetapi dia menjawab dengan sebuah pertanyaan.

“Misteri apa, wajah di puncak? Atau?”

“Malaikat di samping wajah. “Ini bukan malaikat yang kamu bicarakan.”

“Tapi dia punya sayap.”

“Sepertinya begitu karena pengerjaannya yang mengerikan. Itu bukan sayap.”

Ada sesuatu yang tampak seperti sayap yang menempel di punggung orang yang menopang wajah Tuhan itu. Tetapi bagaimana jika hal-hal tidak seperti yang terlihat pada awalnya?

Lawrence memandang Holo, dan ratu hutan mengungkapkan jawabannya.

“Ini tupai. Ekor tupai naik ke punggungnya, membuatnya tampak seperti sayap.”

Pada saat itu, Lawrence menyadari ada apa dengan hutan yang terasa sedikit aneh. Kemudian dia mengerti mengapa begitu banyak pohon yang tumbuh dalam waktu yang begitu singkat dan mengapa mereka semua jenis yang menghasilkan kacang.

“Menggali lubang untuk mengubur kacang pohon adalah keahlian mereka. Mereka bisa memasukkan segenggam kacang ke dalam mulutnya dan membawanya kemana-mana. Itu pasti mempercepat pekerjaan mereka. Bagaimanapun, tidak ada keraguan bahwa hutan ini diciptakan oleh tupai.”

Bagian dari teka-teki itu, yang tadinya penuh dengan misteri, telah sedikit diterangi sekarang.

Namun, dia masih memiliki pertanyaan.

“Jika itu benar-benar tupai, maka bekas gigitan di bel itu masih teka-teki. Atau tunggu, mungkinkah cakarnya meninggalkan bekas itu?”

“Seekor tupai yang mencoba menghancurkan lonceng untuk menunjukkan kekuatannya sendiri? Jika cakar tupai kecil itu bertanggung jawab atas lubang itu, maka…itu pasti tupai seukuran gunung.”

Sulit untuk dibayangkan, dan bagaimanapun juga, dia masih tidak bisa memahami alasan mengapa bel mempertahankan bentuknya dan mengapa tidak ada tanda retakan.

“Cara tercepat untuk mempelajari lebih lanjut adalah dengan bertanya pada tupai itu sendiri… Dapatkah Anda mengetahui apakah tupai itu ada di sini di gunung?”

“Hidung saya tidak berfungsi dengan baik, kemungkinan karena saya bisa mencium bau logam di sana-sini. Yah, itu telah menciptakan tempat yang penuh dengan suguhan lezat, jadi pasti bersembunyi di suatu tempat. Jika tidak apa-apa bagi saya untuk melolong, saya dapat mengirim pesan yang memintanya untuk keluar sampai ke sisi lain gunung. ”

Ada desa-desa biasa yang menutupi area tepat di luar kaki gunung. Meskipun hanya ada sedikit ladang, mungkin karena akses air yang buruk di wilayah tersebut, ada banyak rumput, sehingga penduduk setempat memelihara domba dan kambing. Jika mereka mendengar serigala melolong, itu pasti akan berarti masalah bagi mata pencaharian mereka.

“Kami akan membiarkan itu sebagai pilihan terakhir kami.”

“Maka kita tidak punya pilihan selain melakukan pencarian kita sendiri. Yah, aku yakin tupai akan memperhatikan jika kita bermalam di sini.”

Apa yang akan terjadi jika serigala besar tiba-tiba muncul suatu hari di tempat yang seharusnya menjadi surga buatan sendiri yang penuh dengan suguhan?

Kebanyakan tupai pasti akan datang setidaknya untuk menanyakan bisnisnya.

“Kalau begitu, kita tidur di luar? Tapi aku tidak membawa apa-apa…Gah!”

Saat Lawrence berbicara, ekor Holo melilitnya dan membalikkannya, tetapi bulu lembutnya menangkapnya di punggungnya.

“Apakah kamu tidak puas dengan tidur di buluku?”

Big Holo menoleh padanya dengan mata merah dan taring.

Lawrence bisa mengetahui suasana hati seperti apa Holo dalam sekejap, tetapi bagi rata-rata penonton, dia mungkin terlihat seperti seorang musafir miskin yang akan dimakan.

“Oh ya, kami menghabiskan malam seperti ini saat pertama kali bertemu dengan Miss Elsa, bukan?”

Saat itulah mereka tiba-tiba menemukan diri mereka terlibat dalam perkelahian yang berasal dari perseteruan antara desa Elsa dan kota terdekat, jadi mereka tidur di luar di hutan setelah melarikan diri dengan tergesa-gesa.

Lawrence membelai bulu ekornya, mengenang, ketika dia memukulnya dengan ekor yang sama.

“Kamu cukup berani untuk berbicara tentang wanita lain saat kamu berbaring di buluku.”

Dia berbaring di sisi Holo, dan dia bisa mendengar geraman seperti guntur yang menggelegar datang dari bawahnya.

“Mungkin akan sedikit dingin malam ini, jadi kupikir mungkin lebih baik membuatnya sedikit lebih hangat.”

“Kamu bodoh.”

Holo meringkuk dan menabrak Lawrence dengan hidungnya.

Kemudian, tampaknya puas dengan menggodanya untuk saat ini, dia mendengus, meregangkan anggota tubuhnya seolah-olah dia sedang bersantai, dan menjentikkan telinganya.

“Sudah cukup lama.”

Holo tampak sangat senang.

Di Nyohhira, Holo kadang-kadang mencari pekerjaan untuk dilakukan, lalu berkeliaran di pegunungan dalam bentuk serigala, tetapi Lawrence jarang pergi bersamanya. Ada juga banyak tamu di Nyohhira, dan beberapa kadang-kadang pergi ke gunung selama mereka tinggal, jadi peluang untuk berubah menjadi bentuk serigala sangat sedikit.

Ketika Holo dengan senang hati menggendongnya di dadanya, Lawrence tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, “Saya pikir Anda benci ketika kami melakukan ini.”

Manusia adalah manusia. Serigala adalah serigala.

Lawrence dan Holo selalu menghindari dorongan kebenaran yang begitu jelas di wajah mereka.

Holo mulai mengangkat kepalanya ketika dia berbicara, tetapi dia mempertimbangkan kembali gerakannya, lalu santai sekali lagi saat dia meletakkan dagunya di atas selimut daun yang jatuh.

“Itu tergantung pada suasana hati saya.”

Mata merahnya yang sipit sepertinya berbinar-binar dalam sikap mencela diri sendiri. Memang, setiap kali dia dalam suasana hati yang buruk—bahkan di Nyohhira—dia akan kembali ke wujud serigalanya dan berendam di mata air.

“Keinginan adalah hak istimewa Yang Mulia,” katanya, membelai bulunya, dan ekornya menggigil kegirangan.

” Kamu benar-benar bodoh ,” kata Holo dengan desahan gemuruh saat dia menutup matanya.

Lawrence tersenyum kecil, santai, dan membiarkan dirinya tenggelam ke dalam dirinya.

Rasa kantuk segera menghampirinya saat dia berbaring di antara bulu hangat yang berbau hutan.

Ide Holo—tidur di gunung dan memperhatikan mereka—ternyata menjadi pilihan yang tepat. Saat fajar menyingsing, Lawrence meminta Holo membimbingnya ke sungai yang mengalirtidak berbau logam dan membuat api di sebelahnya. Tepat saat dia memanggang kelinci liar, Holo memperhatikan sesuatu.

Holo telah mengamati kelinci panggang dengan tajam, ekornya yang besar bergerak naik turun, ketika dia tiba-tiba mengangkat kepalanya. Sebelum Lawrence bisa mengatakan apa-apa, dia berlari. Cara dia bergerak benar-benar berbeda dari ketika dia membawanya ke puncak. Seperti dalam embusan angin, daun-daun yang jatuh berputar ke udara, dan dia menghilang dari pandangan dalam sekejap—kecerdasan yang cepat dan reaksi yang cocok untuk seorang pemburu ulung di hutan.

Lawrence tercengang, tetapi dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa Holo tidak akan pernah tersesat di pegunungan, apalagi melewatkan tempat memasak daging. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke daging panggang, dan tepat ketika dia akan membantu dirinya sendiri untuk gigitan awal paha yang meneteskan lemak, dia pikir dia melihat telinga Holo menyembul dari sisi tebing di samping sungai. Sesaat kemudian, seluruh tubuhnya muncul.

“Oh, selamat datang… kembali?”

Holo membawa tupai besar di mulutnya, yang belum pernah dilihatnya.

“Itu datang untuk melihat kita.”

Dia telah membawa tupai di tengkuk lehernya, dan bahkan ketika dia melepaskannya, tupai itu tetap meringkuk seperti bola.

Ekor ukuran tubuhnya yang khas menggigil, dan ia membungkuk, menggendong kepalanya.

Tupai ini pasti akan melebihi tinggi Lawrence jika berdiri tegak, tetapi saat ini hanya terlihat seperti bola bulu yang bulat sempurna.

“Apakah itu mengerti kata-kata?”

“Datang sekarang.”

Holo menyodoknya dengan hidung dan kepala tupai tersentak, dan saat matanya bertemu dengan Lawrence, dia mengerti. Dia bisa langsung tahu bahwa ada kecerdasan di matanya.

“Kami tidak datang ke sini untuk merusak hutan ini,” katanya, dan mulut tupai—terlalu kecil untuk ukuran tubuhnya—bergerak tapi tidak mengeluarkan kata-kata. “Dan tentu saja, serigala di sana tidak akan mengambil nyawamu.”

Tupai itu menutup mulutnya dan melirik ke arah Holo.

“Itu tergantung.”

Kemudian, ketika Holo melontarkan seringai penuh taring, ia segera meringkuk lagi.

“Hei,” Lawrence memperingatkannya, dan dia mendengus sebelum duduk di belakang Lawrence dengan tupai di sisi yang berlawanan.

Akhirnya, tupai itu mengangkat kepalanya sedikit dan menatap Lawrence.

“Apakah kamu manusia?”

Yang benar-benar ingin ditanyakan adalah mengapa dia bekerja dengan serigala.

“Dulu saya adalah seorang pedagang, tetapi sekarang saya adalah pemilik pemandian—nama saya Kraft Lawrence.” Dia memperkenalkan dirinya dan mengulurkan tangan. Mata bulat menggemaskan tupai itu menjentikkan bolak-balik antara wajah Lawrence dan tangannya beberapa kali sebelum dengan malu-malu mengulurkan tangan sebagai balasan. Meskipun cakarnya kecil untuk seberapa besar tubuhnya, itu masih sedikit lebih besar dari tangan Lawrence.

Lawrence mengambil kesempatan untuk memeriksa cakarnya secara diam-diam, tetapi dia merasa cakar itu terlalu kecil untuk membuat lubang di bel.

“Senang bertemu dengan mu. Dan itu ada, uh…” Lawrence merasa sedikit malu, jadi dia berdeham. “Istriku, Holo.”

Itu adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia mengetahui bahwa tupai bisa terlihat heran.

Tupai, sangat terkejut hingga hampir pingsan, segera sadar kembali.

“Manusia…dan serigala…Manusia dan serigala!”

Itu memandang Lawrence secara bergantian dan kemudian Holo, dan tubuhnya yang besar dan bulat hampir memantul ketika mengatakan itu.

Jika Lawrence menilai dengan benar, itu hampir tampak gembira.

“Kalau begitu, mimpiku tentang manusia dan tupai bersama bukan hanya mimpi!”

Giliran Lawrence yang terkejut; dia secara refleks berbalik untuk melihat Holo, yang tampak agak tertarik.

“ Heh-heh, oh, tapi betapa kurang ajarnya aku dan tuannya…? Tunggu, tapi… ,” katanya, menggosok-gosokkan kedua tangannya dan menggulung ekornya.

Ada desas-desus bahwa sesuatu di gunung terkutuk ini menjaga wilayahnya dan membunuh penyusup.

Tupai ini tampaknya tidak menjadi tersangka sedikit pun.

“Um,” Lawrence memanggil untuk mendapatkan perhatiannya, hanya untuk itu melompat kaget dan segera meluruskan posturnya, matanya berkedip.

“M-maafkan aku!” Tupai itu meringkuk dan menundukkan kepalanya, sebelum melihat ke belakang dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi. “Oh y-ya, itu benar! Ini bukan waktunya untuk semua ini!” Itu melompat di tempat dan membusungkan ekornya ke ukuran yang lebih besar dari tubuhnya. “Tolong padamkan api itu dengan cepat! Malaikat gunung akan sangat marah!”

Kata – kata malaikat gunung langsung menarik minat Lawrence, tetapi dia tahu ekspresi tupai itu panik.

Mereka memang perlu mendengar apa yang dikatakannya, jadi dia menurut untuk saat ini.

“Dipahami. Halo?” Lawrence memanggilnya, dan dengan desahan yang terganggu, Holo membuka mulutnya dan memakan kelinci yang dipanggang di atas api unggun utuh, lalu mencelupkan kaki depannya ke sungai di sampingnya dan memadamkan api.

“Apakah itu dapat diterima?”

“Ya, ya, semuanya akan baik-baik saja untuk saat ini.” Tupai itu menghela nafas lega, lalu menatap Lawrence dengan tatapan meminta maaf. “Dan… bisakah kamu meninggalkan tempat ini? Malaikat gunung mungkin akan marah.”

Ungkapan itu muncul lagi, tetapi dia tidak bisa membiarkannya meluncur kali ini.

“Apakah malaikat gunung itu berwajah berjanggut?”

Kemudian, setelah tatapan kosong dari tupai, ia memiringkan kepalanya.

“Yah…aku belum pernah melihat malaikat itu. Apakah kamu memilikinya?”

“…”

Mereka tidak berada di halaman yang sama. Hampir tidak diragukan lagi bahwa tupailah yang menanam pohon yang saat ini menutupi gunung, dan kemungkinan besar tupai yang berdiri di samping wajah menakutkan dalam lukisan di katedral.

Apakah wajah itu malaikat gunung?

“Kamu yang menanam pohon di sini di gunung, kan?”

“Oh ya! Ya! Dulu tidak ada apa-apa di gunung ini, tapi sekarang kembali seperti ini! Saya yakin master akan memuji saya! ”

Tupai dengan gembira menggoyangkan tubuhnya ke atas dan ke bawah saat berbicara. Butuh beberapa saat bagi Lawrence untuk menyadari bahwa itu mungkin dimaksudkan untuk melompat. Karena ia menyebarkan bijinya di mana-mana dan tinggal di hutan pegunungan yang dipenuhi dengan semua pohon favoritnya sejauh mata memandang, ia mungkin terlalu memanjakannya.

Selain itu, ada hal lain yang menarik perhatian Lawrence.

“Siapa tuan yang kamu sebutkan ini?”

“Tuan menjadikan saya muridnya.”

Bahkan dengan wajah tupai, dia masih bisa tersenyum.

Tidak hanya itu, melihat senyum itu saja sudah cukup untuk menghangatkan hatinya. Lawrence merasa dia mungkin tertarik, tetapi dia harus mendapatkan informasi dari tupai ini untuk memecahkan misteri gunung ini.

“Apakah tuanmu… seorang manusia? Seorang pengrajin, mungkin?”

“Ya. Sang master memiliki kekuatan yang luar biasa—sesuatu yang disebut alkimia.”

Tupai itu berbicara dengan gembira, tetapi Lawrence menelan ludah.

Dia sekarang tahu bahwa legenda yang ditinggalkan di katedral tidak sepenuhnya dibuat-buat.

“Apakah kamu seorang alkemis juga?”

Lawrence tiba-tiba tegang pada pertanyaan polos itu.

Bukan manusia ini ceria, menyenangkan, dan sedikit bebal.

Tapi itulah sikap yang diperlukan dengan orang-orang yang diakui sebagai sekutu. Dalam cerita bertemu monster jauh di dalam hutan, itu wajar untuk berharap bahwa itu mungkin tiba-tiba berubah nada ketika berhadapan dengan mereka yang tidak dianggap teman.

Jika dia meraba-raba dalam menjawab bahwa mereka bukan alkemis, dan tiba-tiba dia mencakar mereka… Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya…

“Kami sedang terburu-buru. Jika Anda tidak memberi tahu kami semua yang Anda ketahui, Anda mungkin akan mengalami nasib yang sama dengan kelinci itu!”

Holo melangkah di depan Lawrence, membuka mulutnya untuk menampilkan semua taring tajamnya dengan lebih baik, menyudutkan tupai.

Itu adalah tekanan yang cukup untuk membalikkan tupai itu dan membuat matanya yang besar dan hangat melebar ketakutan.

“Hei, Holo,” Lawrence buru-buru menegurnya, tetapi dia mengalihkan mata merahnya untuk menatapnya.

“Kamu bodoh. Pikirkan kembali rumor tentang gunung ini. Jika mereka yang masuk tidak pernah kembali, lalu siapa yang memasukkan orang-orang itu ke dalam kuburnya? Kami memiliki seseorang di sini yang berspesialisasi dalam menggali lubang untuk mengubur makanan mereka!”

Sama seperti manusia adalah manusia dan serigala adalah serigala, bukan manusia bukanlah manusia.

Holo telah memprioritaskan kekhawatiran Lawrence justru karena dia bukan manusia.

Meskipun dia telah melindunginya dalam arti tertentu, dia sedikit sedih tentang itu.

“Aku—aku tidak pernah melakukan hal seperti itu…” Suara tupai itu datang dari bawah dedaunan yang berguguran, tempat ia membenamkan kepalanya. “Aku—aku, um…Aku baru saja menakuti orang-orang yang berkeliaran di gunung dengan berpura-pura menjadi beruang…,” tupai bundar itu mengaku, kepalanya masih tersembunyi dan ekornya yang terbuka menggigil.

Holo bisa mendengar kebohongan orang, dan itu benar bahkan untuk tupai.

“Sehat?” Lawrence memandang Holo, yang menghela nafas melalui moncongnya.

“Jika dikatakan berpura-pura menjadi serigala , saya akan langsung menggigit kepalanya.”

“T-tentu saja aku tidak akan melakukan itu…”

Mata tupai itu berlinang air mata, yang membangkitkan naluri pelindung Lawrence.

“Halo, jangan terlalu takut.”

“Hmph.”

Tidak peduli seberapa banyak persona jahatnya adalah suatu tindakan, taringnya memiliki dampak yang cukup besar, yang sangat efektif pada tupai yang mengumpulkan kacang dari pohon di hutan.

“Aku minta maaf tentang perlakuan kasar itu.”

“…”

Dia mengulurkan tangan lagi, dan tupai itu memandang Lawrence dengan bingung, lalu Holo.

“Kami datang atas permintaan orang-orang dari gereja. Mereka tahu tentang desas-desus tentang gunung ini yang dikutuk, tetapi mereka ingin kita melihat seberapa banyak itu benar. ”

Tupai itu meraih tangan Lawrence, mengangkat tubuhnya yang gemuk. Ekspresi kegelisahan di wajahnya membuatnya tampak lebih takut pada Holo daripada menyebutkan Lawrence datang atas perintah gereja.

“Apakah itu berarti…kau akan memintaku untuk meninggalkan gunung…?”

Tupai itu mendekatkan tangan mungilnya ke dadanya dan menatap Lawrence dengan mata bulat memohon.

Akhirnya mengklik mengapa Holo dalam suasana hati yang buruk.

Dia awalnya tidak mau datang ke gunung. Itu karena dia tahu kemungkinan besar semuanya akan menjadi seperti ini jika semua rumor itu disebabkan oleh non-manusia yang tinggal di gunung.

Dia menoleh ke Holo, yang dengan pahit memalingkan muka, hampir seolah-olah berkata, “Sudah kubilang.”

Namun, Lawrence juga mengatakan kepadanya dalam perjalanan ke sini, “Segalanya tidak akan berjalan dengan baik jika seseorang selain kita pergi.”

Lawrence berdeham dan kembali ke tupai yang gelisah.

“Jangan khawatir. Istri saya, Holo, di belakang saya diusir dari ladang gandum desa tempat dia tinggal selama berabad-abad juga. Saya seorang pedagang yang sangat akrab dengan dunia, dan dia adalah serigala terkenal yang pernah disebut serigala bijaksana. Kami hanya berharap untuk menyelidiki secara menyeluruh cerita tentang gunung ini dan meminjamkan bantuan kami sebanyak mungkin.”

Itu adalah pasangan yang aneh — manusia dan serigala besar yang menjulang tinggi yang diduga istrinya, muncul entah dari mana.

Saat Lawrence mulai bertanya-tanya apakah tupai akan mempercayai klaimnya, hidungnya berkedut dan dia tersenyum.

“Aku bisa mencium seberapa dekat kalian berdua. Aku yakin kamu bukan orang jahat.”

Terkejut itu kemungkinan, Lawrence tanpa sadar mengendus pakaiannya sendiri, tetapi dia tidak dapat melihat sesuatu yang berguna. Baunya seperti Holo karena dia menghabiskan malam dengan tidur di bulunya.

Saat mereka mengobrol, Holo sendiri menabrak kepala Lawrence.

“Kamu memiliki hidung yang cukup tajam.”

Tupai itu berkedip, lalu mengangkat bahunya dan menundukkan kepalanya seolah-olah mengecilkan dirinya.

“Tapi kami tidak sedekat itu. “Ini hanya karena si bodoh ini tidak bisa meninggalkanku.”

Holo menabrak Lawrence di tempat yang tidak tepat di kepala atau punggungnya, tetapi dia mungkin senang mereka diakui sebagai pasangan yang penuh kasih. Melihat ekornya yang jujur, Lawrence tahu dia harus membiarkannya.

“ Dan namamu? Holo bertanya begitu dia selesai menyodok Lawrence.

Tupai itu berkedip gelisah sebelum mengangguk.

“A-namaku Tanya!”

“Itu nama yang cukup modis.”

Lawrence berpikir itu adalah nama yang agak menggemaskan, dan ketika dia melihat senyum tupai, kemungkinan itu bisa dinamai apa pun selain Tanya menghilang dari pikirannya. Itu benar-benar nama yang brilian.

“Itulah yang tuanku beri nama. Dia bilang itu sangat cocok dengan bentuk manusiaku.”

Tepat ketika Lawrence mendapati dirinya terkejut dengan gagasan bahwa itu bisa berubah menjadi manusia, sebuah perubahan dimulai.

Dia pikir dia merasakan angin sepoi-sepoi, ketika muncul di hadapannya seorang gadis dengan rambut lembut, keriting, berwarna kastanye mencapai punggungnya dan ekspresi lembut di wajahnya.

“Bagaimana menurutmu?”

Dia memasang senyum polos, tetapi wajah Lawrence tidak tegang karena Tanya dengan begitu ceroboh menyelinap ke dalam bentuk manusianya. Itu karena dia sekarang mengerti bahwa sang alkemis tidak memberinya nama yang terdengar lembut seperti Tanya hanya karena senyumnya.

Dan dia juga mengerti mengapa Holo, di belakangnya, mengeluarkan geraman yang begitu dalam dan mengancam.

“Dan namaku Holo, Holo the Wisewolf!”

Saat Holo memamerkan taringnya, Tanya jatuh lagi dan langsung kembali ke bentuk tupainya.

Dia tahu persis apa yang membuat Holo sangat marah.

Tanya berpesta dengan kacang berlimpah dari pohon-pohon di hutan ini.

Holo tidak memiliki apa yang dimiliki Tanya yang sehat dan bertubuh penuh.

Tanya benar-benar takut pada Holo, tetapi setelah Lawrence menjelaskan bahwa tidak mengenakan pakaian di depan lawan jenis praktis adalah rayuan, dia akhirnya berhasil menenangkan Tanya.

Ada alasan lain sepenuhnya mengapa Holo marah, tetapi dia tampaknya sadar bahwa frustrasinya sendiri adalah bodoh. Ketika Tanya meminta maaf, mengatakan dia tidak berniat merayu Lawrence, Holo dengan enggan menerimanya.

Sekarang setelah diselesaikan, mereka akhirnya bisa beralih ke topik yang ada — gunung.

“Tuan dan yang lainnya tiba-tiba muncul di gunung suatu hari. Belum lama sejak orang-orang meninggalkan gunung. Saat itulah saya baru mulai menanam kacang pohon.”

Tanya berjalan di depan Lawrence dan Holo, membawa mereka ke tempat yang mungkin merupakan awal dari seluruh mitos ini.

“Saat itu masih ada orang yang datang untuk menggali sisa logam, dan saya tidak tahu harus berbuat apa. Mereka merobek anakan yang baru mulai bertunas dan semuanya…”

Ekor Tanya terkulai lemah.

“Kemudian Guru berkata kepada saya bahwa adalah hal yang sangat baik bahwa saya menanam pohon dan saya harus memeliharanya. Itu karena ada malaikat di sini di gunung yang telah jatuh dari langit, dan meskipun sedang tidur, akan sangat marah jika semua pohon tumbang.”

Itu mungkin cerita tentang malaikat yang jatuh, tapi dia kesulitan membayangkan malaikat yang akan diganggu bahkan jika semua pohonnya hilang.

“Dan kemudian dia berkata bahwa keadaan akan menjadi buruk jika kita membuat malaikat semakin marah, jadi kita perlu membantu orang-orang memahami dan memastikan mereka tidak datang ke gunung lagi.”

Tanya kesulitan melewati batu besar yang menghalangi jalan mereka.

Sepertinya keterampilan Holo sebagai pemburu bukanlah alasan mengapa dia menangkapnya begitu cepat.

“Kemudian Guru dan yang lainnya membuat arang dari suatu tempat, mengekstrak logam dari batu yang tertinggal di gunung, dan membuat gerbang besar. Saya telah menjaga gerbang selama ini. ”

“Sebuah gerbang?”

“Ya. Kita seharusnya bisa melihatnya kapan saja sekarang.”

Tanya si tupai tentu saja melintasi jalur gunung dengan merangkak, tetapi Lawrence tidak bisa tidak mengingat bentuk manusia telanjangnya ketika dia melihat daging pucatnya bergerak saat dia berjalan, jadi dia merasa sulit untuk tetap tenang.

Dia punya perasaan dia mendengar Holo menggeram di belakangnya, jadi dia melakukan yang terbaik untuk mengalihkan pandangan darinya.

“Tuan memanggil malaikat dari gerbang dan menunjukkan kepada orang-orang betapa marahnya itu. Saya sendiri tidak melihat malaikat itu, heh-heh…Sungguh menakjubkan bagaimana semua orang panik. Tuannya adalah seorang alkemis yang hebat.”

Tanya berbalik untuk melihat mereka, senyumnya benar-benar senang.

Kedengarannya seperti Tanya telah tinggal di daerah ini selama berabad-abad, dan dia tidak bisa melakukan apa-apa selain menyaksikan lereng gunung layu ketika orang-orang datang berbondong-bondong untuk mengambil logam dari sana tanpa berpikir panjang.

Ketika gunung akhirnya berhenti memproduksi logam dan orang-orang pergi, dia langsung bekerja meletakkan pohon di gunung, tetapi orang-orang kadang-kadang datang dengan mencari ampas bijih yang dapat diakses, menginjak-injak seluruh kerja kerasnya dalam prosesnya.

Kemudian datanglah sekelompok alkemis yang menyelamatkan Tanya.

Begitulah tampaknya hal-hal telah terjadi.

“Apakah malaikat itu mungkin melakukan sesuatu pada lonceng di gereja?”

Ketika Lawrence bertanya, Tanya berhenti dan berbalik.

“Ya! Saya sangat terkejut! Ketika malaikat muncul dari gerbang, itu memancarkan cahaya penghakiman!”

Cahaya dari apa?

“Itu tidak menggigitnya?”

“Menggigitnya?” Tanya memiringkan kepalanya dan hidungnya berkedut. “ Hmm. Entahlah… Mungkin aku hanya tidak menyadarinya. Tapi saya ingat ketika tuannya membuka gerbang, malaikat itu muncul dengan cahaya terang, dan tiba-tiba, orang-orang di dekat bel mulai panik. Kemudian orang-orang penting gereja berlutut di depan tuannya. Jauh lebih sedikit orang yang mendekati gunung setelah itu. Seperti yang dikatakan tuannya akan terjadi. ”

Kedengarannya tidak lebih dari sebuah dongeng, di mana kisah kehidupan orang suci bercampur aduk. Ada cerita, misalnya, tentang orang-orang kudus yang muncul dalam banjir cahaya dari sebuah gua, menyembuhkan wabah yang telah menyebar di antara orang-orang.

Dengan cara yang sama, dia mengatakan malaikat itu muncul dari gerbang para alkemis telah menciptakan dan melemparkan cahaya penghakiman di menara lonceng gereja, menimbulkan ketakutan pada semua orang yang menyaksikan peristiwa itu. Dalam hal ini, Lawrence setidaknya bisa mengerti bagaimana mereka menggambarkannya sebagai malaikat yang jatuh dari langit.

“Ngomong-ngomong, mengapa tuanmu… para alkemis, maksudku, di sini di gunung?”

“Tuan dan yang lainnya sedang mempelajari langit.”

“Langit?”

“Mereka membangun gerbang malaikat di siang hari, lalu mempelajari bintang-bintang di langit sepanjang malam. Saya yakin mereka mencoba mencari tahu dari mana malaikat itu jatuh.”

Tanya tersenyum polos.

Ceritanya konsisten dengan apa yang sudah mereka kumpulkan. Namun, Lawrence masih agak bingung.

Itu karena para alkemis bahkan kurang takut pada Tuhan. Jika dia diminta untuk menyebutkan tipe orang di planet ini yang sama sekali tidak percaya pada keberadaan Tuhan atau malaikat, alkemis akan menjadi yang pertama.

Para alkemis itu tidak mungkin mencari rumah malaikat di langit, bukan?

“Di mana tuanmu sekarang?” Lawrence bertanya, dan ekspresi Tanya dengan cepat mendung. Ekornya yang halus mengempis.

“Aku tidak tahu…Mereka pergi tidak lama setelah itu, mengatakan bahwa mereka sedang mempelajari langit di seluruh dunia. Aku ingin mereka tinggal selamanya… Bukankah langit sama kemanapun kau pergi?”

Tanya menengadah ke langit, memperhatikan hari lain yang tertutup awan suram.

Dia menghela nafas dan mulai berjalan lagi.

“Gerbangnya ada di depan.”

Lawrence mengikuti Tanya, kakinya menginjak dengan kuat lapisan daun yang jatuh di bawahnya.

Holo lebih jauh di belakangnya; dia diam saja selama ini.

“Di sini kita. Tolong tunggu sebentar.”

Tanya bergegas ke depan dan mulai sibuk mendorong daun-daun yang jatuh ke samping.

Holo kemudian menyelinap melewati Lawrence dan mendengus keras dari hidungnya.

“Eep!”

Angin, yang cukup kuat untuk menimbulkan riak di tubuh lembut Tanya, menghempaskan semua daun yang jatuh dalam satu tarikan napas. Lawrence hanya agak jengkel dengan betapa kasarnya itu, karena matanya melebar melihat apa yang ada di bawah dedaunan.

“Apakah ini gerbangnya?”

Itu adalah piringan besar yang terbuat dari logam abu-abu gelap, diameternya sepanjang Lawrence tinggi, dan semuanya tenggelam ke dalam tanah. Itu diukir dengan menakjubkan. Mungkinkah ini wajah menakutkan yang dilukis di katedral?

Tetapi…

Lawrence ragu-ragu dalam membuat penilaian karena ukiran itu dari seorang gadis lajang.

“Apakah ini malaikat yang kamu bicarakan?” Holo bertanya.

Gadis yang diukir di gerbang itu cukup detail agar sesuai dengan ukuran besar dan pengerjaan strukturnya—hampir sepertinya dia telah dicat di atasnya. Gadis dengan rambut panjang dan ekspresi lembut, mata tertutup seolah-olah dia sedang tidur, tampak lebih seperti orang suci daripada malaikat.

“ Tidak, ini adalah murid utama master ,” kata Tanya sambil mengangkat salah satu sisi piringan besar untuk berdiri. Yang mengejutkan Lawrence bukanlah kekuatan Tanya, tetapi dia berasumsi bahwa karena itu disebut gerbang, itu menutupi sesuatu yang mengarah ke bawah tanah.

Namun, tampaknya tidak lebih dari sebuah disk sederhana.

Holo mendekatkan hidungnya untuk mengendusnya, lalu membulatkannya ke belakang, dan matanya melebar.

“Lihat.”

Saat Holo memanggilnya, dia melirik ke arah Tanya, yang memutar disk itu.

“Oh.”

Ada ukiran wajah mengesankan dari seorang pria berjanggut menutupi seluruh disk.

“Mereka mengukir ini ketika mereka memanggil malaikat.” Tanya berbicara dengan riang ketika dia mengatakan itu, tetapi Lawrence dan Holo saling memandang tanpa berkata-kata.

Sebagian besar peran yang terekam dalam mural akhirnya menyatu.

“Tapi mereka perlu memastikan bahwa malaikat itu tidak akan keluar dari gerbang setelah mereka selesai, jadi tuannya mengukir murid utamanya di sisi lain.”

“…Apakah gadis ini ada hubungannya dengan menjaga malaikat di dalam gerbang?”

“Ya. Murid utamanya berbentuk manusia, tetapi seperti saya, dia bukan manusia. Dia kucing yang datang dari selatan yang sangat jauh di mana tidak ada apa-apa selain pasir.”

“Oh?”

Minat Holo terusik ketika dia mendengar murid itu bukan manusia.

Namun, seorang alkemis yang bepergian dengan bukan manusia, tentu tidak akan terkejut menemukan Tanya di gunung dan kemungkinan akan membantunya.

“Karena malaikat memiliki sayap, itu lemah terhadap kucing.”

Terlepas dari Tanya dan senyumnya yang cerah, Lawrence terpesona oleh ukiran gadis itu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kualitas ukirannya fantastis, tetapi ada juga aura tentang dia, yang bukan hanya daya tarik sederhana tetapi satu di mana diabisa merasakan kebahagiaan model yang datang melalui gambar statis.

Seorang alkemis manusia bepergian dengan bukan manusia.

Meski begitu, seekor kucing yang diukir di sini untuk menampung malaikat dan sayap burungnya terdengar seperti alasan yang dibuat-buat, jika ada.

Lawrence dengan cepat merasakan kegembiraan yang mengunjunginya sebelumnya setelah mendengar cerita tentang malaikat yang mulai mendingin. Kemungkinan besar piringan ini adalah gerbang dan malaikat berada di belakangnya.

Itu karena dia tahu alasan yang lebih sederhana mengapa sang alkemis mengukir potret avatar kucing yang dia sebut sebagai murid utamanya.

“ Jadi, apakah malaikat di bawah ini? Bukankah itu serangga? Holo bertanya dengan jijik, menggali cakarnya ke tanah tempat piringan itu tergeletak. Dia tanpa sadar membalik-balik batu yang tak terhitung jumlahnya untuk mencari tempat duduk ketika mereka menyalakan api unggun, memberikan jeritan lucu setiap kali dia melakukannya. Itu bukan karena dia adalah gadis kota yang membenci serangga, tentu saja, tetapi karena dia tidak ingin kutu dan tungau menyerang ekornya.

“Tidak…Itu tidak ada di dalam tanah. Ini dia, gerbangnya.”

“Hmm?”

“Anda sering mendengarnya dalam kisah-kisah pagan kuno. Mereka mengatakan jika Anda menggantung cermin perunggu yang dipoles dengan baik, itu dapat bertindak sebagai jendela ke dunia para dewa dan hal-hal seperti itu, ”kata Lawrence, lalu menatap Tanya. “Nona Tanya, apakah Anda mengawasi gerbang selama ini?”

“Ya. Saya memolesnya setiap hari, dan…”

Dia diam-diam meletakkan piringan itu, memasukkan tangannya ke celah batu di dekatnya, dan mengeluarkan karung rami yang sudah usang dan compang-camping. Di dalamnya ada segala macam palu dan pahat.

“Saya menjaga agar muridnya yang teratas terlihat bersih, karena dia memastikan malaikat itu tidak akan pernah keluar, dan baru-baru ini saya mulai menambahkan desain bunga di sepanjang tepinya.”

Sekarang dia telah menyebutkannya, Lawrence menyadari bahwa— Alasan gadis yang diukir pada piringan itu tampak begitu cemerlang adalah karena pola bunga yang mengelilinginya. Ornamen itu sendiri sangat halus, sesuatu yang akan ditinggalkan oleh Holo yang tidak sabar setelah mencoba seharian.

Pada saat yang sama, dua poin lagi diklik bersama di kepala Lawrence.

Itu adalah salah satu legenda yang masih menghantui gunung ini.

The dentang, dentang hantu masih menambang logam yang bergema sepanjang malam gunung demi malam.

“Mungkinkah kamu mengerjakan itu sebagian besar di malam hari, kalau begitu?”

“Ya. Saya tidak ingin manusia melihat saya, tentu saja. ”

Tanya berbicara dengan bangga, dan Lawrence memandang ke arah Holo.

Holo mendengus kesal.

“Kalau begitu, Nona Tanya, apakah itu berarti Anda tidak tahu cara membuka gerbang?”

“Ya itu benar. Tetapi ketika master mengajari saya cara memahat, dia berkata dia pasti akan datang lagi untuk mengajari saya. Sampai saat itu, saya akan menjaga gerbang dan terus menanam pohon di gunung.”

Pahat yang dipegang Tanya sudah sangat usang. Karung rami, yang kemungkinan juga diberikan oleh sang alkemis, telah membusuk sedemikian rupa sehingga hampir tidak berfungsi sebagai wadah.

Menurut apa yang dia dengar di penginapan, dan catatan bel yang ditemukan Elsa di katedral, Tanya pasti bertemu dengan sang alkemis sekitar lima puluh atau enam puluh tahun yang lalu.

Kehidupan manusia tidak begitu lama. Selama sang alkemis belum mendapatkan batu filsuf legendaris dan pemuda abadi dan umur panjang dikatakan datang bersamanya, dia pasti tidak akan pernah kembali ke gunung lagi.

Lawrence hampir mengatakan sebanyak itu, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri.

Tidak hanya dia di hadapan Holo, tetapi dia juga tidak ingin menghilangkan senyum Tanya.

“Dekorasi bunganya indah; Aku yakin tuanmu akan memujimu atas mereka.”

Ketika Lawrence mengatakan itu, ekor Tanya berdiri dengan gembira, dan dia terpental di tempatnya.

Tanya masih memiliki lebih banyak hal untuk dibagikan kepada mereka, tetapi apa yang mereka temukan dengan cepat adalah bahwa Tanya belum belajar banyak secara detail dari para alkemis. Selain itu, disk itu tidak lebih dari sebongkah logam, dan tidak mungkin ada semacam trik misterius di baliknya.

Ketika Lawrence duduk dan melihat Tanya memahat, Holo mengendus daerah itu tetapi melaporkan bahwa dia tidak menemukan apa pun pada akhirnya. Tidak mungkin ada malaikat jatuh dalam bentuk apa pun yang disembunyikan di suatu tempat di gunung.

Maka Lawrence dan Holo menunggu matahari terbenam sebelum turun gunung.

Tanya menemani mereka berdua ke kaki gunung untuk melihat mereka pergi dan memberi mereka sebuah keranjang, ditenun dari kulit pohon, penuh dengan biji ek sebagai suvenir. Lawrence hampir menertawakan betapa dongeng – seperti itu, tetapi dia bermaksud untuk itu sebagai tanda terima kasih, meninggalkan mereka untuk merawat gunung.

Saat dia melihat dia kembali ke gunung sendirian di kegelapan malam, dia merasakan sakit di dadanya.

Sejak sebelum Lawrence lahir, bahkan sebelum hari kakeknya, Tanya tinggal sendirian di gunung.

Tetapi sementara dia menunggu dan menunggu kembalinya sang alkemis yang dia hormati dan panggil tuannya, dia dan gunung itu dibiarkan mengikuti keinginan berlalunya waktu.

” Sayang ,” Holo memanggil Lawrence ketika mereka diam-diam berlari melewati hutan di kaki gunung.

“Apa itu?” Lawrence bertanya sebagai balasan, tetapi Holo tidak mengatakan apa-apa,dan dia merasa tidak perlu menindaklanjuti. Sudah lama sejak mereka menikah, dan meskipun Holo menyebutnya membosankan, Lawrence tahu bagaimana perasaannya.

Dia ingin membiarkan Tanya tinggal di gunung, diam-diam menunggu sang alkemis kembali, selama mungkin.

Holo tidak perlu mengatakan apa-apa, karena itulah yang ingin dia coba pastikan.

“Avatar tupai?”

Ketika mereka kembali ke katedral, Elsa mentraktir mereka roti yang telah dia panggang sebelumnya pada hari itu.

Ketika dia melihat gunung biji ek yang dibawa Lawrence, dia menyebutkan bahwa mereka dapat menghemat uang makanan dengan menggilingnya menjadi bubuk dan mencampurnya menjadi roti, yang membuat Holo bergidik. Bahkan seekor serigala pun akan mundur karena rasa yang tidak enak dari roti biji ek.

“Jadi begitu. Jadi itulah yang terjadi di gunung,” kata Elsa pelan setelah selesai mendengarkan laporan Lawrence. “Sementara itu memberi saya pemahaman yang lebih baik tentang siapa sosok di mural itu … misteri bel tetap belum terpecahkan.”

Holo mengunyah rotinya, dengan menantang menelannya, lalu berkata, “Apa yang kamu rencanakan dengan gunung itu?”

Kilatan di matanya berbeda dari garis kompetitif yang biasa dia miliki dengan Elsa.

Meskipun dia tampak marah, ada sesuatu yang bersembunyi di balik ekspresi tajam itu.

Itu adalah keprihatinan atas nasib mereka yang pernah hidup di era ketika bulan dan hutan memegang keutamaan, yang kehilangan rumah mereka ketika dunia manusia menyinari mereka dengan cahaya zaman modern—sesuatu yang telah dilihatnya berulang kali.

“Aku tidak pernah menyadari keberadaan tanah itu… Apakah itu akan memuaskanmu jika aku terus berpura-pura seperti itu?”

Mereka berada di ruang makan resepsi katedral yang kosong. Di sudut meja makan panjang yang tidak perlu, Lawrence dan dua lainnya duduk menikmati makanan mereka. Ada mangkuk kaca berisi air di atas meja; cahaya dari lilin yang melayang di dalamnya, menerangi seluruh mangkuk, ternyata sangat terang.

Namun, ketika tidak ada dari mereka yang berbicara, kesunyian itu sangat berat karena betapa mempesonanya itu.

Saat Lawrence menatap mangkuk yang berkilauan itu, dia berkata, “Bahkan jika kamu kembali ke desamu berpura-pura tidak menyadarinya, itu tidak berarti gunung itu akan tiba-tiba menghilang. Cepat atau lambat, seseorang akan menangani masalah ini lagi.”

Ketika dia mengatakan itu, Elsa menutup matanya dan menghela nafas. “Sayangnya, saya percaya itu masalahnya.”

Holo mengalihkan ketidakpuasannya ke rotinya dan tidak menggigit lagi.

Karena Tanya telah merawat gunung dengan sangat baik, gunung itu dengan cepat pulih menjadi tempat yang lebat dan subur. Tanpa rumor kutukan, jelas bahwa itu memiliki nilai sebagai aset.

“Jika kita menjual gunung itu, maka itu akan membuat hidup lebih mudah bagi orang-orang di keuskupan. Mereka bisa menggali sumur baru, memperbaiki jalan menuju kota di sisi lain gunung, dan mereka bahkan bisa membangun penginapan di desa. Jika tidak, maka Anda tahu zaman kita sekarang. Para pendeta yang datang untuk bekerja di sini mungkin tidak tahan dengan rasa malu memiliki gunung terkutuk di wilayah mereka, jadi mereka mungkin ingin melepaskannya.”

Jika Gereja meminta penghapusan korupsi, maka mereka tidak akan begitu saja menyebutnya sehari setelah membuang semua aset yang terkumpul. Pendeta ingin memulihkan kebenaran perilaku, kehormatan, iman, dan segala sesuatu yang menyertainya.

Alasan Holo mengerutkan kening adalah karena Col dan putrinya, Myuri, sebagian adalah penyebab mengapa keadaan menjadi seperti sekarang ini.

“Lalu apakah itu berarti Anda masih ingin menjual gunung itu, Miss Elsa?”

Ketika Lawrence bertanya, dia menoleh ke arahnya dengan tatapan intens sehingga membuatnya tersentak.

“Jangan menganggapku pelit seperti itu. Bahkan saya bisa merasakan simpati, Anda tahu. ”

Gadis yang sopan dan pengap itu telah menghilang.

Namun, cara Elsa sekarang membuatnya tampak seperti wanita ideal.

Tampak malu karena telah membentak seperti itu, dia berbalik, meredakan ketegangan di bahunya sambil menghela nafas dan melanjutkan dengan “…Tapi sejujurnya, aku ingin berbagi berkah dari gunung yang begitu melimpah dengan orang-orang. Saya telah meneliti segala macam hal, dan saya telah menemukan bahwa area ini telah menguras aset Gereja untuk waktu yang sangat lama.”

Bahkan Lawrence segera memikirkan beberapa cara untuk menghasilkan banyak uang ketika dia melihat gunung itu. Mengingat betapa penuhnya biji ek itu, membiarkan babi berkeliaran bebas di luar sana pasti akan membuahkan hasil; pohon semacam itu juga dibuat untuk kayu bakar yang sangat baik, jadi akan bermanfaat untuk menebangnya. Untuk melengkapi semua ini, perdagangan sedang booming; dengan semakin banyak kapal yang dibangun saat ini, kayu dan batu bara dijual dengan harga tinggi di pasar. Ada banyak permintaan, jadi meskipun transportasi kayu merepotkan, mereka bisa membakar arang dan mengekspornya.

“Tapi itu adalah hasil dari kerja keras si bodoh kecil itu. Tidak ada manusia yang melakukan apa pun, ”sela Holo tajam. “Dan meskipun daun tebal menutupi seluruh gunung, masih ada batu dengan logam berserakan. Itu belum sepenuhnya kehabisan logam. Pepohonan dan air mengering, dan seperti yang dikatakan manusia,timbangan tidak keluar. Jika manusia menjelajah ke gunung lagi, ‘hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari logam itu. Dan penambangan akan dimulai lagi segera setelah itu terjadi!”

Ada juga banyak kayu untuk pemurnian. Tapi kemudian Tanya tidak punya pilihan selain menyaksikan lereng gunung itu mati lagi. Dan jika manusia kembali ke gunung, sulit untuk mengatakan seberapa baik dia bisa menyembunyikan gerbang itu. Dia akhirnya akan kehilangan semua kehijauan yang dia dapatkan kembali dengan tekad tunggal, kehilangan gerbang yang dia percayakan, dan akhirnya kehilangan semua hubungannya dengan para alkemis. Pada akhirnya, dia akan dipaksa untuk menanam pohon di permukaan gunung yang telanjang sendirian sekali lagi setelah beberapa dekade, atau bahkan mungkin berabad-abad. Semua sambil menunggu para alkemis kembali.

Dada Lawrence menegang ketika dia membayangkan itu, tetapi Holo, yang duduk di sampingnya, yang meneteskan air mata lebih dulu.

“… Bodoh itu.”

Dia berdiri, menendang kursi ke belakang, dan meninggalkan ruang makan.

Dia hanya menggigit rotinya dan hampir tidak menyentuh alkoholnya.

Lawrence mulai bangkit dari kursinya, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bergerak lebih jauh.

Bahkan jika dia mengejar Holo, dia tidak tahu apa yang harus dia katakan padanya.

“Itu benar-benar membuat seseorang merasa tidak berdaya, bukan?”

Ketika Elsa berbicara dengan tenang, Lawrence menurunkan dirinya kembali ke kursinya.

“…Ya, itu benar-benar.”

Cahaya yang membanjiri mangkuk kaca bergetar, mungkin karena Holo telah mengocoknya.

Hal-hal yang coba dipegang teguh oleh siapa pun di dunia yang kejam ini tidak lebih dari cahaya sementara yang bergetar pada perubahan sekecil apa pun.

“Tapi… selain kekejaman dunia ini, aku juga merasakan sedikit kemarahan terhadap alkemis itu.”

Elsa baru saja akan merobek sepotong roti ketika dia membeku.

“Kamu tahu? Mengapa?”

“Nona Tanya berkata bahwa sang alkemis telah bepergian dengan avatar kucing. Itu setidaknya berarti bahwa dia tahu berapa lama non-manusia hidup dan betapa berbedanya rentang hidup mereka dari manusia. Kemudian…”

Pasti ada hal lain yang bisa mereka lakukan untuk Tanya.

Elsa dengan lemah meletakkan kembali rotinya di atas meja.

“Kalau begitu… memang, mural menakutkan tentang gunung itu mungkin tidak dilukis oleh seseorang dari gereja tetapi mungkin ditugaskan oleh sang alkemis.”

Ketika Lawrence menoleh padanya, dia melihat Elsa tidak menatapnya tetapi pada gambar yang menciptakan kembali bagian dari tulisan suci di dinding ruang makan.

“Bahkan jika mereka berpura-pura gunung itu terkutuk, itu akan segera dilupakan seiring generasi berlalu tanpa meninggalkan atau menyimpan catatan apa pun. Namun akan tetap dikenang selama ratusan tahun jika dijadikan sebuah lukisan. Itu mungkin hadiah perpisahan untuk melindungi tupai heroik itu, sehingga tidak ada yang berani pergi ke gunung, diberikan kepadanya sebagai penggantinya, karena dia tidak akan pernah bisa kembali ke sana.”

Bukan manusia hidup lebih lama, lebih lama dari manusia.

Alkemis yang dikagumi Tanya dan disebut “tuan” sepertinya bukan lagi dari dunia ini, tetapi lukisan dinding di gereja masih ada.

“Sang alkemis tidak punya niat untuk kembali, kan?”

Ketika Lawrence bertanya, Elsa menggelengkan kepalanya.

“Itu aku tidak tahu, tapi dia mengalami kesulitan mengukir gambar gadis kucing yang dia sebut sebagai murid utamanya di gerbang, bukan? Kesan saya adalah, setelah mendengarnya dari Anda … bahwa dia memang berencana untuk kembali. Jika tidak ada yang lain, begitu gadis kucing itu mendapati dirinya sendirian, dia pasti bermaksud menjadikannya tujuan baginya. ”

Lawrence memikirkan hal yang sama ketika dia melihat ukiran gadis itu. Sama seperti bagaimana dia ingin meninggalkan lukisan Holo di Atifh, sang alkemis pasti meninggalkan piringan itu sehingga bahkan jika gadis itu terdampar oleh aliran waktu, dia masih bisa bersatu kembali dengan Tanya yang ceria tanpa batas suatu hari nanti.

Itu pasti sebabnya dia punya ide untuk membuat cerita tentang malaikat.

Sang alkemis kemungkinan telah menggunakan semacam trik sulap untuk menjauhkan orang dari gunung.

Itu jauh lebih masuk akal bagi Lawrence.

“Tetapi tidak ada solusi universal untuk masalah apa pun. Bahkan kitab suci awalnya diukir menjadi sebuah tablet batu; seandainya tablet itu tidak direplikasi berulang-ulang dan kemudian ditranskripsikan ke potongan perkamen yang tak terhitung banyaknya, maka pesannya pasti tidak akan bertahan hingga hari ini.”

“Apakah maksud Anda mengatakan bahwa untuk membantu Nona Tanya, yang ditinggalkan sendirian di gunung, kita memerlukan sesuatu yang baru untuk memperbaiki situasinya?”

“Bukan tambalan baru tapi botol baru. Kitab suci mengatakan kita tidak boleh menuangkan anggur baru ke dalam botol-botol tua, Anda tahu. ”

Memang, jika mereka merusak upaya mereka untuk membantu, maka itu hanya akan menunda masalah paling banyak beberapa tahun. Masalah mendasar adalah bahwa keuskupan ini miskin, dan kenyataannya adalah bahwa menjual gunung akan membuat mereka baik dan sangat membutuhkan uang.

Mereka telah berhasil bertahan selama ini di bawah selubung kutukan. Tetapi pada masa reformasi Gereja ini, alur pemikiran itu mulai dikompromikan. Itu sebabnya merekamembutuhkan kafan baru jika mereka ingin melindungi gunung dan Tanya. Sesuatu yang akan melindungi tempat itu dan menghalangi jalan siapa pun yang ingin mengganggu tempat perlindungan itu.

Lawrence duduk kembali di kursinya, melihat lagi ke cahaya yang berkelap-kelip di mangkuk kaca, dan merenung.

Sama seperti dia telah membantu Selim—yang sekarang menjaga pemandian di Nyohhira, misalnya—bisakah dia melakukan keajaiban dan membuat gunung itu diakui sebagai tanah suci? Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi kedengarannya terlalu sulit untuk tempat yang dianggap terkutuk untuk waktu yang lama untuk tiba-tiba berubah menjadi tanah suci. Itu bahkan kurang menguntungkan, mengingat legenda para alkemis masih ada sampai hari ini.

Karena penduduk setempat mengetahui cerita tentang gunung terkutuk ini, Elsa berpikir bahwa tidak ada yang akan membelinya, itulah sebabnya dia harus mencari bantuan dari Atifh yang jauh dan uskupnya. Itulah mengapa dia bertanya-tanya apakah akan ada pedagang yang dengan egois akan membelinya, tidak peduli untuk membicarakan kutukan.

Pada saat itu, Lawrence tiba-tiba mengangkat kepalanya.

“Pedagang?” gumamnya, dan Elsa mengerjap karena terkejut. “Seorang pedagang … seorang pedagang, ya?”

“Apa itu?” Elsa bertanya, dan Lawrence berusaha menjawab.

Ia disertai perasaan kincir air besar yang perlahan mulai berputar.

“Mengapa kamu tidak menjual gunung itu kepada pedagang seperti yang kamu rencanakan sebelumnya?”

“Apa? Itu…Tapi kenapa, tiba-tiba?”

“Bertahanlah denganku sebentar, um…”

Lawrence memejamkan mata dan meletakkan tangannya di dahinya, memutar beberapa roda gigi di suatu tempat di kepalanya yang telah lama tidak aktif.

Jaringan kepentingan para pedagang sama sekali tidak seperti menjalankan pemandian. Itu adalah permadani laba-laba yang membentang jauh dan lebar.

Kembali ketika dia bepergian dengan Holo, dia bersusah payah mencoba melacak benang yang terus-menerus menggantung di depannya.

Lawrence sekarang, bagaimanapun, setelah semua pengalamannya dan dengan lebih banyak tahun di belakangnya, telah membangun banyak koneksi yang sering membawanya untuk bertemu orang-orang tak terduga di tempat-tempat tak terduga.

Jika dia menggunakan benang ini untuk menenun kain baru, dia merasa benang itu bisa menutupi gunung sepenuhnya dari pandangan.

“Ya, seorang pedagang. Saya memiliki koneksi ke perusahaan yang andalannya adalah pertambangan dan di mana avatar kelinci terlibat dalam manajemennya. Jika kita dapat menunjukkan bahwa itu menguntungkan, maka dia mungkin menunjukkan minat untuk membeli gunung itu.”

Mata Elsa yang berwarna madu melebar, dan bintik-bintik samar di pipinya dengan cepat ditutupi oleh rona merah.

“Dan dia bahkan akan memikirkan domba kecil kita yang hilang…atau lebih tepatnya, tupai kecil kita yang hilang , bukan?”

“Tapi tidak ada gunanya jika kita mengusulkan penambangan bijih sebagai penarikan utama. Kami akan membutuhkan perubahan seperti, misalnya, bahwa mereka harus membakar arang pada tingkat yang berkelanjutan, dan saya yakin bahwa perusahaan ini—Perusahaan Debau—tidak akan pernah kekurangan batu bara mengingat berapa banyak tambang yang mereka miliki dan berapa banyak logam mereka harus memperbaiki secara teratur.”

Ekspresi Elsa bersinar pada kemungkinan seluruh insiden ini berakhir dengan tupai mengagumkan yang hidup bahagia selamanya, tetapi wajahnya tiba-tiba mendung.

“Nona Elsa?” Lawrence bertanya, dan Elsa menggigit bibirnya dengan pahit.

“Tapi…berapa harga sebuah gunung yang hanya digunakan untuk pembakaran arang?”

Elsa menata rambutnya dengan rapi dalam sanggul, punggungnya selalu lurus, dan bisa dengan tenang menyatakan apa yang benar.

Wanita itu mengenakan jubah pendeta untuk sementara mengurus katedral ini.

“Perusahaan Debau ini pasti akan membeli gunung itu jika harganya murah. Dan dengan avatar kelinci, kemungkinan besar dia akan menggunakan hak milik sebagai perisai untuk mencegah orang luar mendekati gunung, menjaga Tanya si tupai tetap aman. Namun, saya memiliki tugas saya sendiri. Saya memiliki tanggung jawab untuk melikuidasi aset dengan harga setinggi yang saya bisa kelola demi keuskupan ini. Saya tidak bisa menjual gunung yang…mungkin masih memiliki bijih untuk ditambang dengan harga murah.”

Aku senang Holo tidak ada di sini , pikir Lawrence.

Itu jelas bukan karena dia mengira Holo akan lepas kendali karena Elsa berusaha keras, menekan kuncup kemungkinan yang sangat bagus.

Itu karena Holo tidak akan salah paham tentang Elsa, yang dia hormati karena semangatnya yang adil dan sebagai seseorang yang tidak pernah melupakan apa yang adil.

“Saya mantan pedagang yang memiliki pemandian. Saya agak pandai menatap buku rekening. ”

Ketika Lawrence mengatakan itu, lembah di antara alis Elsa dalam ekspresi sedihnya sedikit mereda.

“Apakah Anda memiliki gambaran umum tentang berapa banyak yang Anda harapkan dari pembelian itu, Miss Elsa?”

Vitalitas segera memenuhi ekspresinya pada pertanyaan praktis. Kol yang sangat serius itu pernah menyebut Elsa sadar dan tulus. Dia mungkin telah membaca setiap surat dari setiap buku rekening berjamur yang tertinggal di gereja ini.

“Ya. Tuhan berkata bahwa kita harus menyiapkan bejana besar untuk hal-hal besar dan bejana kecil untuk hal-hal kecil. Bukannya saya berharap untuk menjual segalanya dan apa pun dengan harga tinggi—saya hanya ingin itu adil.”

“Kalau begitu mari kita lakukan beberapa perhitungan. Saya akan menggunakan semua kebijaksanaan saya dalamuntuk menjual gunung ini. Lagipula.” Lawrence tersenyum. “Kamu memanggilku ke sini untuk melakukan hal itu sejak awal.”

Elsa tersenyum bergantian, lalu berdiri.

“Tolong tunggu sebentar. Saya akan mengambil beberapa alat. ”

Elsa pergi dengan semangat tinggi, keluar melalui pintu yang berbeda dari yang digunakan Holo. Begitu langkah kakinya memudar ke kejauhan, Lawrence berdiri dari kursinya sekali lagi. Holo, yang begitu tergesa-gesa meninggalkan ruangan, tentu saja menunggunya.

Namun, dia tidak akan melihat Holo untuk menghiburnya. Meskipun dia mungkin merasa dipukuli oleh ketidakberdayaan, dia membutuhkan kebijaksanaannya untuk perhitungannya. Saat semua pikiran ini terlintas di benaknya, dia membuka pintu tepat di belakang kursinya.

Dia kemudian langsung bisa mengendus aroma bunga yang berasal dari minyak yang selalu dioleskan Holo ke ekornya, bahkan dalam gelap.

Dia berdiri bersandar ke dinding di samping pintu dengan berjinjit, bibirnya cemberut, lengannya terlipat ke belakang, bahunya sedikit terangkat.

“Kamu terlihat seperti seorang gadis yang telah berdiri.” Kata-kata itu tanpa sadar keluar dari mulut Lawrence, dan Holo mengalihkan mata merahnya, berkilauan di lorong malam hari, padanya.

“Kamu bodoh. Saya berlari keluar dalam kesedihan, namun Anda tidak segera mengikuti saya. ”

Lawrence memberinya senyum lelah dan kecut saat dia membuka tangannya lebar-lebar untuk memeluknya.

Ekor Holo membentur kaki Lawrence dengan menantang, tetapi dia tidak mencoba melarikan diri.

“Halo, aku butuh kebijaksanaanmu sebagai penguasa hutan. Jika kita menebang pohon dari gunung, berapa banyak yang bisa kita tebang agar tidak gundul lagi?”

Bahkan seorang penebang kayu dengan pengalaman lima puluh tahun tidak akan menandingi Holo dan kebijaksanaannya.

Holo mengangkat kepalanya dari dada Lawrence dan mendengus.

Jika mereka mengubah semua aset yang terkubur di dalam keuskupan menjadi emas, mereka dapat menggunakan hasil itu untuk memperbaiki kehidupan orang-orang. Dengan demikian, menjual gunung yang ditumbuhi pepohonan yang masih mungkin menghasilkan logam dengan harga yang pantas dapat dilihat sebagai tindakan yang sesuai dengan kehendak Tuhan yang adil. Jumlah yang mereka dapatkan lahir dari perspektif itu, namun ketika Lawrence mulai membuat daftar semua hal yang dapat diperoleh seseorang dari gunung, itu segera mengungkapkan seberapa jauh kemungkinan itu.

“Kita mungkin bisa mempercepat pertumbuhan dengan mengubah jenis pohon dan merawatnya.”

Holo dan pengetahuan hutannya yang berharga selama berabad-abad menawarkan beberapa saran, tetapi itu hanya menambah sedikit angka yang tertulis di papan kayu berlapis lilin.

Sebagai seorang musafir, Lawrence selalu melongo melihat betapa mahalnya batu bara dan bahan bakar, dan dia terkejut melihat betapa tingginya harga yang dicapai dalam perdagangan kayu yang berkembang pesat di Atifh. Dan di sepanjang jalan, itu mungkin membantu seorang tuan bermasalah yang desanya dibebani oleh kerusuhan karena kenaikan harga kayu.

Tapi begitu mereka mengumpulkan angka-angkanya, yang bisa dia lakukan hanyalah menatap kaget pada perbedaan antara itu dan perhitungan keuntungan gunung sebagai tambang.

Dia tidak bisa melakukan apa-apa selain menghela nafas kagum pada angka-angka dari buku-buku akun masa lalu yang ditunjukkan Elsa kepadanya.

“Tambang menghasilkan banyak uang …”

Menari di sepanjang halaman buku yang ditarik Elsa dari lemari besi, sosok yang dilihatnya hanya bisa digambarkan sebagai menyilaukan. Dikatakan bahwa jumlah batu bara yang dibutuhkan untuk mendapatkan sebongkah logam seukuran kepalan tangan adalah satu tas penuh yang cukup besar untuk memuat satu orang.di dalam, jadi harga produk logam versus batu bara sudah berada pada skala yang sangat berbeda.

“Sementara mereka yang berkuasa memperebutkan ranjau, perang tidak dimulai dari gubuk yang membakar arang.”

Elsa juga melihat dari akun dan berbicara dengan nada sedih. Sepasang kacamata kecil yang dia simpan di dekatnya, duduk di atas perkamen, bersinar dengan cahaya redup.

“Penggembalaan babi hanya akan menghasilkan uang receh dibandingkan, dan membudidayakan jamur hanya akan menambah warna pada makanan yang disediakan penginapan.”

Ketika Lawrence mengatakan itu, Holo menyela, “Kita harus menanam pohon buah-buahan. Apakah perdagangan gandum tidak berkembang di seluruh gunung? Buah untuk ditaruh di roti pasti akan sangat populer.”

“Memetik buah itu memakan waktu. Dan Nona Tanya adalah tupai. Itu akan seperti membiarkanmu memikirkan domba.”

Holo hendak memprotes sebelum dia menutup mulutnya dengan kesal. Dia mungkin membayangkan rasa sakit karena harus menahan diri dalam menghadapi sesuatu yang kurang seperti sedikit makanan ringan dan lebih dari pesta yang berlimpah.

“Bisakah kita menambang sedikit logam sekaligus dan kemudian menjualnya?”

Ketika Elsa membicarakannya, ekspresi Lawrence berubah pahit.

“Mencapai pasar terdekat berarti mengikuti jalan sempit yang melewati beberapa gunung terjal. Membawa bijih apa adanya tidak akan menguntungkan sama sekali, dan bagaimanapun juga, saya bisa melihat harganya akan turun jika dijual tidak dimurnikan. Jika kita tidak bisa mendapatkan bijih yang dimurnikan, maka saya pikir akan sulit untuk menyeimbangkan pembukuan tanpa membawa sejumlah besar dengan kapal.”

“Tidak ada sungai yang cukup besar untuk mengirim perahu—kau benar,” kata Elsa pelan sambil menghela napas. “Kita harus memperbaikinya, bukan?”

“Aku percaya begitu.”

Jadi untuk menciptakan panas yang cukup untuk memurnikan logam, mereka membutuhkan banyak kayu. Mereka akan membutuhkanuntuk membangun tungku, mempekerjakan orang untuk mengawasi tungku, membangun rumah bagi orang-orang untuk tinggal, dan seterusnya dan seterusnya. Selain itu, karena mereka harus mengumpulkan orang dan membakar semua kayu itu, mereka perlu memurnikan jumlah bijih yang sesuai agar menguntungkan, dan dengan menggali semua bijih yang mereka butuhkan, mereka pada akhirnya akan berakhir. sampai merusak gunung.

Semakin banyak perhitungan yang dia lakukan, satu-satunya hal yang dipelajari Lawrence adalah bahwa idenya tidak lebih dari kue di langit.

“Cara menjual gunung dengan harga tinggi…hm,” Elsa, yang paling jauh dari berurusan dengan angka moneter, berkata sambil memegangi kepalanya di tangannya.

Dia menatap tajam pada angka-angka di buku rekening; jika bagian-bagian yang tertulis dalam kitab suci bahkan tidak bisa menyelamatkan orang, lalu bagaimana ini bisa membantu?

Duduk di samping Elsa dan Lawrence yang mengerang, Holo memukul meja.

“Kami menjual ini ke kelinci, bukan?! Lalu aku akan membuatnya membeli dengan harga tinggi dengan taringku!”

Akan lebih baik lagi jika dia mengatakan itu karena kesimpulan yang diambil dengan tergesa-gesa dan temperamen yang pendek.

“Tidak hanya itu, saya bahkan bisa menggali batu logam dengan cakar saya dan membawa apa yang saya gali sendiri jauh. Kami akan segera mendapatkan uang kami kembali!”

Itu mungkin sepenuhnya mungkin dengan cakar dan kakinya Holo, yang bisa melintasi gunung di cakrawala dalam satu malam. Tapi itu dari zaman roh, ketika hanya kekuasaan yang mengatur segalanya; Tak perlu dikatakan, menggali ranjau sedikit lebih rumit.

“Bijih di tambang tidak didistribusikan secara merata di seluruh gunung. Anda harus menggali di sepanjang urat bijih. Anda harus mengalirkan air tanah, membangun balok penyangga agar poros tidak runtuh, dan membuat terowongan di mana saja dan di mana saja. Itu sebabnya kami membutuhkan begitu banyak orang dan bahan. Ini operasipada skala yang sama sekali berbeda dari menjalankan pemandian. Kekuatanmu saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan ini.”

Holo mengerang frustrasi, dan Lawrence meraih tangannya, diam-diam menghiburnya.

Era yang bisa dinavigasi melalui kekuatan saja sudah lama berakhir.

“Itu ide yang bagus, meskipun…”

Ketika Lawrence mengakui itu sambil menghela nafas, Holo berkata, “Memang benar! Kamu tidak pernah cukup agresif!”

Terlepas dari tuduhannya, dia tidak mencoba melepaskan tangan yang memegang tangannya.

Dia malah mencengkeram lebih erat, membuatnya jelas dia berdoa agar dia menyangkal apa yang dia katakan.

“Kalau saja gunung itu datang dengan semacam hak istimewa.” Elsa menghela nafas, membolak-balik salah satu buku akun satu per satu.

“Seperti pembebasan pajak?”

“Ada juga, tetapi mengambil contoh hal-hal yang pernah kulihat di tanah Gereja lain, properti yang memberikan gelar bangsawan, hal semacam itu. Itu berarti harga yang sangat tinggi bagi seorang pedagang yang baru-baru ini menghasilkan cukup banyak uang di pasar yang besar.”

Tanah yang dimaksud Elsa datang dengan gelar, seperti Earl of the Something or Other, yang diberikan kepada mereka yang menguasai plot dan kabupaten tertentu.

Bahkan gurun yang paling tandus akan memiliki pembeli jika datang dengan judul.

“Bisakah kamu tidak membuat sesuatu sendiri?” Holo bertanya pada Elsa, masih mencengkeram tangan Lawrence.

Elsa melirik tangan mereka yang bergandengan, menghela nafas lelah, lalu menjawab, “Secara teori, itu bukan tidak mungkin. Kita bisa mengatakan sesuatu seperti, dengan membeli tanah ini, Anda diberikan hak untuk menjalankan sebuah gereja kecil. Namun, apakah seseorang dari DebauPerusahaan membayar uang dari keinginan untuk menyatakan diri mereka sebagai imam atau kepala biara yang merupakan gelar dalam nama saja?”

Hilde, perwujudan kelinci, sepertinya tidak ingin melakukan itu sama sekali.

“Arghhh…,” erang Holo, memukul kaki kursi dengan ekornya, lalu menggenggam bahu Lawrence. “Apakah kamu tidak punya ide …?”

Gambar dirinya di ladang gandum tempat dia dikejar kemungkinan ditumpangkan di atas Tanya di gunung.

Dan karena Lawrence cukup tajam untuk menyadarinya, Holo pasti tahu bahwa sang alkemis tidak akan pernah kembali ke gunung lagi.

Bagi Holo, yang akan hidup selama berabad-abad, perpisahannya yang tak terhindarkan dengan Lawrence sudah di depan mata.

Menyelamatkan Tanya sama dengan menyelamatkan dirinya sendiri.

“Ada sedikit peluang, tapi aku punya sesuatu.”

“Apa?!”

Mengesampingkan Holo yang terkejut, Elsa menatapnya dengan ragu.

“Bapak. Lawrence?”

Ekspresinya berbunyi, “Mengapa kamu membicarakan ini sekarang?” Tapi Lawrence menjawab dengan desahan muram. “Malaikat itulah yang muncul dalam mitos. Jika kita memasukkan itu, maka kita mungkin bisa menjualnya dengan harga tinggi.”

Holo menatap kosong padanya, lalu tiba-tiba mengangkat alisnya. “Kamu akan menjual apa yang sangat berharga kepada si bodoh kecil itu ?!”

“Tidak. Disk logam itu hanyalah disk. Tapi mural yang dilukis di gereja persis seperti yang terjadi di kehidupan nyata. Satu-satunya kemustahilan adalah malaikat yang keluar dari piringan itu dan lonceng yang tertinggal di sini.” Lawrence mengambil tangan Holo dan mengguncangnya sedikit. “Jika kita memikirkan keseluruhan gambarannya, maka pada dasarnya itu adalah kisah tinggi yang dibuat oleh para alkemis untuk menjauhkan orang dari gunung. Tapi bagaimana jika itu yang sebenarnya terjadi?”

Elsa bahkan lupa berkedip, dan dia berkata, “…Maksudmu memurnikan logam tanpa batu bara, kan?”

Logam sangat mahal karena bahan bakar untuk pemurnian membutuhkan biaya. Jika ada malaikat di luar sana yang bisa memurnikan logam tanpa menggunakan api, maka orang-orang yang memiliki tambang pasti akan menyala dan menginginkannya.

“… Dimana malaikat ini? Di mana kita bisa menangkapnya?”

Itulah masalahnya.

“Mungkinkah malaikat itu… erm, burung sepertimu? Jika saya ingat dengan benar, ada seekor burung yang bisa menyemburkan api di antara kisah-kisah para dewa pagan…”

Pertanyaan Elsa sangat masuk akal, tetapi Holo melirik Lawrence untuk konfirmasi.

“Wajahmu memberitahuku bahwa kamu tidak setuju.”

“Saya pikir … gelar malaikat mungkin hanya sarana untuk mencapai tujuan yang ditinggalkan oleh para alkemis.”

Mereka telah mengukir wajah yang keras dan berjanggut itu di seluruh piringan itu kemungkinan besar sebagai bagian dari permainan yang megah. Mengukir gambar gadis yang mereka bawa sesudahnya jelas bukan untuk menjauhkan malaikat itu.

Sang alkemis tidak percaya pada dewa, kata Tanya.

Dia telah mengatakan bahwa begitu dia dengan mahir menggunakan pahatnya, dia akan kembali untuk mengajarinya rahasia gerbang.

Jika insiden dengan malaikat itu bukan cerita yang tinggi, maka sangat sedikit kemungkinan yang bisa dia pikirkan.

“Aku ingin tahu apakah kisah malaikat itu sebenarnya adalah skema yang disulap oleh para alkemis untuk mengaburkan teknologi unik mereka?”

“Teknologi?”

Elsa mengerutkan alisnya dan mengalihkan pandangannya ke meja. Apa yang dia pegang di tangannya adalah sepasang kacamata yang indah, sesuatu yang bisa disebut permata peniup kaca. Dengan itu, bahkan seseorang dengan penglihatan terburuk pun bisa melihat huruf dengan jelas, danmereka juga memiliki banyak kegunaan lain. Ketika Lawrence membeli sepasang untuk Selim, yang mereka tinggalkan sebagai penanggung jawab pemandian selama perjalanan mereka, dia terkejut, seolah-olah dia telah menyaksikan sihir.

Mungkin yang digunakan para alkemis adalah teknologi baru yang bahkan belum diketahui orang lain, dan itu adalah kunci dari piringan yang mereka sebut rahasia gerbang.

“Anda mengatakan bahwa gerbang terbuka, malaikat keluar, dan itu menciptakan lubang di bel di menara lonceng. Anda bilang ada teknologi yang bisa membuat ulang itu?”

Lawrence seperti dia sekarang tidak bisa mengatakan dengan tepat apa itu. Tetapi jika ada terobosan apa pun yang bisa didapat, itu adalah satu-satunya tempat dia bisa melihatnya terjadi.

Paling tidak, itu terasa jauh lebih mungkin daripada pendeta, pedagang, dan perwujudan serigala yang semuanya duduk diam bersama, mencoba menangkap malaikat. Pada saat itu, Holo tiba-tiba angkat bicara.

“Penghalusan logam adalah apa yang kamu katakan … Itu pasti sangat panas, bukan …?”

Lawrence dan Elsa menoleh untuk melihat Holo, yang telinga dan ekornya tiba-tiba berdiri. Dia berteriak, “Kuncinya! Beri aku kunci ruang bawah tanah!”

“Huh apa?”

Holo mengabaikan Elsa yang kebingungan dan sudah kabur.

Setelah Elsa dan Lawrence menatap kosong ketika mereka melihatnya berlari keluar dari ruang makan, teriakan marahnya “Untuk apa kamu berlama-lama?!” membawa mereka kembali ke akal sehat mereka, dan mereka mengejarnya.

Holo menunggu mereka dengan tidak sabar di pintu lemari besi, dan ketika Elsa membukanya, dia berlari ke dalam dengan kecepatan penuh. Dia kemudian menarikmelepaskan penutup di atas bel, berlutut, dan menempelkan hidungnya ke bel.

“Aku tahu itu.” Dia berdiri, meraih lengan baju Lawrence, dan membenamkan hidungnya ke dalamnya—bukan untuk meniup hidungnya melainkan untuk menarik napas dalam-dalam—lalu berkata, “Lubang ini tidak dibuat dengan paksa. Mereka adalah… Lihat, ini pasti diambil, seperti keju parut.”

“Seperti keju…? Tapi tidak dengan paksa?” Itu seperti teka-teki, tetapi Lawrence akhirnya menyadari apa yang dia maksud. “Maksudmu itu meleleh?”

“Iya. Lubangnya terlalu halus. Cakar, taring, atau bahkan paruh burung apa pun tidak akan pernah bisa menciptakan sesuatu seperti itu. Karena itu saya tidak dapat melihat bagaimana lubang-lubang ini dibuka.”

Holo berjongkok kembali di dekat bel, memasukkan jarinya ke dalam, dan dengan ringan mengusapkan jarinya ke tepi.

Tetapi bahkan jika ini adalah hasil dari semacam pencairan, bagaimana itu bisa terjadi? Akal sehat Lawrence sendiri sedang diguncang keras. Jika lubang itu disebabkan karena telah meleleh, satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran adalah jika batang logam yang dipanaskan telah ditekan ke bel, seperti apa yang akan terjadi jika batang yang sama ditekan ke keju.

Lebih penting lagi, kontak dengan batang logam merah-panas tidak akan menghasilkan lubang seperti ini.

Di atas segalanya, tampilan biasa seperti itu tidak akan menjadi legenda.

“Hanya itu yang saya tahu,” kata Holo dengan penyesalan dan berdiri. “Teknologi dan yang lainnya adalah dari dunia manusia. Ini adalah senjata ampuh milikmu; itu mengakhiri era kita dan mengejar kita lebih dalam dan lebih dalam ke apa yang tersisa dari hutan.”

Manusia, dengan kekuatan otak dan upaya mereka yang tak kenal lelah, menemukan segala macam alat untuk menebang pohon yang tidak dapat ditebang oleh satu orang pun sendirian. Mereka bisa mengubur sungai danbahkan mengukir seluruh lereng gunung. Apa yang disinggung Holo adalah ironi bahwa jika ada cara untuk menyelamatkan Tanya, maka itu pasti bagian dari teknologi yang menjijikkan itu.

“Yah, aku yakin beberapa dari hal-hal itu berguna, seperti itu.” Holo tersenyum bermasalah dan menunjuk ke pecahan kaca kecil yang dipegang Elsa heran—kacamatanya, yang dia bawa jauh-jauh dari ruang makan.

“Tetapi seorang malaikat keluar dari gerbang, melemparkan cahaya penghakiman, melelehkan bel, dan juga melelehkan logam? Apakah teknologi seperti itu…?”

Lawrence menggaruk kepalanya saat dia memeras otaknya, dengan panik mengingat percakapan dengan Tanya, bertanya-tanya apakah mungkin ada petunjuk yang dia abaikan. Jika sang alkemis tidak berbohong dan benar-benar bermaksud untuk mengajarinya rahasia malaikat, maka piringan logam yang ditinggalkannya pasti tidak sepenuhnya sia-sia. Itu, tanpa diragukan lagi, adalah alat yang diperlukan untuk memanggil malaikat.

Gerbang. Gerbang logam.

Lawrence mengerang. “Kenapa itu gerbang?”

Dia bahkan tidak tahu mengapa demikian. Tanya mengatakan tuannya membuka gerbang dan kemudian malaikat itu keluar.

Membuka gerbang? Tapi itu hanya piringan logam.

Lawrence mengeluarkan satu koin perak dari dompet yang menempel di pinggangnya.

Di satu sisinya ada gambar wajah tegas berjanggut, seperti piringan.

“Kamu bilang itu seperti metafora, bukan?”

“Itu benar, tapi…”

Buka gerbangnya, dan malaikat itu keluar. Tapi terlebih lagi, setelah mereka selesai dengan itu, mereka mengukir gambar seorang gadis kucing di sisi lain dari wajah berjanggut agar malaikat itu tidak keluar.

Apakah itu untuk alasan emosional yang benar-benar tidak berarti?

Lawrence memutar koin perak yang dia jepit di antara jari-jarinya, seolah membuka gerbang.

“Oh, hrm, berhenti.” Holo menyipitkan mata dan menggerutu karena cahaya lilin yang dipegang Elsa di tangannya berkilauan dari koin perak dan menangkap matanya. Lawrence buru-buru mulai meminta maaf, tetapi mulutnya membeku di tempat.

Elsa khawatir tentang Holo, yang terus mengedipkan matanya dan menggosoknya.

Mata Lawrence terpaku pada tangan Elsa. Dia memiliki sepotong kaca, dibuat dari teknologi khusus, yang berkilau lebih terang daripada koin. Lalu ada cahaya yang dipantulkan dari koin perak.

Semua bagian mulai menyatu dalam pikirannya.

“Sayang…?”

“Bapak. Lawrence?”

Baik Holo dan Elsa memanggilnya, khawatir.

Kemudian, seolah-olah dipandu oleh suara mereka, dia melihat ke langit-langit.

Ada jawabannya.

“Aku sudah mengetahuinya.”

Holo dan Elsa, meringkuk dekat seperti saudara perempuan yang hanya dipisahkan usia, melakukan hal yang sama.

Ada pola cahaya yang sederhana. Pola itu berasal dari cahaya yang memancar dari lilin di tangan Elsa, yang terpantul dari lonceng yang berkilauan.

Tapi ada pola bulat, dan Elsa memegang hal penting lainnya. Alat bantu bacanya memiliki kegunaan lain.

Dan kemudian ada ukiran gadis kucing, yang menurut Tanya dibuat untuk memastikan malaikat tidak muncul kecuali gerbang dibuka dengan benar.

Ada makna dalam semua yang Tanya sebutkan berkaitan dengan mitos itu.

“Nona Elsa, saya menemukan malaikat kita.”

“Apa?”

“Apa yang ada di tanganmu adalah sesuatu yang disebut air mata malaikat.”

Elsa, dengan ekspresi kosong, melihat bolak-balik antara kacamata di tangannya dan Holo.

Holo yang bereaksi lebih dulu.

“Apakah itu akan membantunya?”

Lawrence berkata, “Jika aku salah, maka kamu bisa menggigit kepalaku sampai bersih.”

Mata Holo melebar, lalu dia menyusut, menjentikkan telinga dan ekornya, dan menyeringai penuh taring.

Jika tebakan Lawrence benar, maka yang bisa mereka lakukan hanyalah memeriksa dan melihat apakah tebakan itu akurat atau tidak begitu matahari terbit. Dia menyampaikan itu kepada Holo, tetapi dia menjadi jauh lebih jernih sekarang karena sesuatu akhirnya telah diselesaikan, lebih dari dirinya sendiri, jadi dia tidak akan membiarkan dia menutup mata dengan cepat.

Dia melepaskan pakaiannya dan kembali ke bentuk serigalanya sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, lalu berbaring tengkurap dan menatapnya tajam.

Dia yakin bahwa jika dia tidak memanjat, dia akan tetap seperti itu sampai pagi atau mengulurkan tangan untuk menelannya.

“Hati-hati,” kata Elsa, setengah putus asa dan setengah khawatir, saat dia mengambil pakaian Holo yang berserakan dengan tangan yang terlatih, seolah-olah ini adalah kejadian biasa.

“Kamu harus menulis surat dengan proposalmu untuk menjual gunung dan menunggu kami,” Holo meminta Elsa dan berlari sebelum Lawrence sepenuhnya mendukungnya.

Angin yang menerpa telinganya lebih kencang daripada malam sebelumnya. Dia bisa merasakan betapa termotivasinya Holo darikekuatan kakinya menghentak tanah. Dia bisa merasakan panas tubuhnya, yang hampir terbakar, berasal dari bawah jumbai bulu yang dia pegang.

Holo berlari dengan kecepatan penuh demi mereka yang diam-diam ditelan oleh aliran waktu.

Dia dengan sungguh-sungguh menuliskan semua momen sehari-hari yang tumpah tanpa henti dari ingatannya yang hidup ke dalam buku hariannya.

Beberapa pasti akan mencibir padanya karena bersikeras pada perjuangan yang tidak berguna.

Tetapi mereka telah sampai sejauh ini, bersumpah satu sama lain untuk menghargai hal-hal ini, saat-saat ini.

Itulah sebabnya Lawrence tidak mengeluh ketika Holo melompat ke hutan di kaki gunung, menghindari pohon, melompati batu, dan menyeret dirinya ke lereng gunung yang curam dengan gigi dan cakar, hampir seolah-olah dia lupa bahwa dia ada di atasnya. kembali.

Mereka menemukan Tanya di mana piringan logam itu disembunyikan. Itu adalah malam pertama dalam beberapa saat tanpa awan, jadi dia mungkin bekerja dengan cahaya bulan, tertidur di piringan dengan pahatnya masih di tangan.

Tepat ketika bulan akan tergelincir di bawah cakrawala, dia melihat Holo dan panas yang memancar dari tubuhnya dan terbangun dengan kaget, melompat berdiri.

Lawrence meluncur dari punggung Holo dan bertanya kepada Tanya yang bingung dan bingung, “Ketika malaikat keluar dari gerbang, apakah itu datang dari sisi ini?” Dia menunjuk ke samping dengan ukiran gadis avatar kucing, di mana Tanya telah mengukir pola bunga kecil di atasnya.

“Y-ya, itu benar…”

Baiklah.

Itu berarti, seperti yang dikatakan sang alkemis, citra gadis itu adalah untuk mencegah malaikat keluar. Satu hal ituberbeda dari kenyataan adalah bahwa gambar itu sendiri adalah penutup yang menyegel malaikat.

“Dan sebelum gadis itu terukir di atasnya, gerbang itu dipoles menjadi sangat, sangat bersih. Apakah aku salah?”

Mata Tanya melebar, dan hidungnya berkedut. Seolah-olah dia merasakan sesuatu datang.

“I-itu benar sekali. Um, apakah ini berarti…?”

Pahat yang dia pegang saat dia tidur jatuh dari tangannya yang relatif kecil.

Yang dengan lembut mematahkan kejatuhan mereka adalah hamparan daun yang berasal dari pohon-pohon yang telah ditanam Tanya selama puluhan tahun.

“Ya. Aku memecahkan misteri malaikat.”

Ketika Lawrence mengatakan itu, hidung hitam kecil Tanya bergetar, dan dia berdiri diam.

Di belakangnya, dia sudah bisa melihat langit yang berangsur-angsur cerah dan garis besar gunung.

“Nona Tanya, bisakah Anda mengangkat gerbangnya?”

“O-oke.”

Bingung, Tanya meraih disk dan mengangkatnya.

Gadis itu, dengan mata terpejam, tersenyum, menonjol dalam cahaya biru pucat fajar.

“Teknologi ini bukan rahasia besar.”

Tanya mendukung disk, seperti rekannya di mural katedral, dan menoleh ke Lawrence dengan ekspresi yang sangat intens, kumisnya bergetar.

“T-tapi ketika tuannya memanggil malaikat itu, dia mengejutkan banyak orang.”

“Dia melakukan. Tapi itu bekerja di bawah prinsip yang sama seperti ketika orang-orang yang pernah melihat tupai di hutan sebelumnya mengira Anda beruang.”

“Hah…?”

Lawrence tersenyum dan berkata, “Bahkan jika orang telah melihat satu hal sebelumnya, jika mereka melihat sekilas hal yang sama dalam skala yang jauh lebih besar, itu dapat dengan mudah menjadi keajaiban.”

Lawrence menyaksikan bayangan yang dalam tumbuh di kakinya sendiri. Itu semakin dalam, pertanda matahari terbit yang indah baru saja akan menunjukkan wajahnya, seolah-olah memberkati hari yang akan datang.

Tanya menyipitkan mata dalam cahaya terang, dan gadis di piringan itu tersenyum, matanya terpejam.

Hampir seolah-olah dia mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Aku tidak berpikir malaikat itu akan sepenuhnya menampakkan dirinya karena kita memiliki avatar kucing di jalan.”

Itu terjadi tepat setelah Lawrence mengatakan itu. Di balik punggungan pegunungan yang panjang, jauh di balik cakrawala yang terbentang melintasi dataran luas yang dijuluki sebagai lumbung roti wilayah itu, matahari menampakkan dirinya.

Banjir cahaya mengalir ke bagian cekung dari piringan raksasa dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga hampir seperti mengeluarkan suara deras.

“Ah, ahhh!”

Tanya membuka mata bulat kecilnya selebar mungkin, menatap tajam apa yang terjadi saat ini.

Cahaya yang mengalir ke dalam cekungan dalam piringan dipantulkan kembali, sesuai dengan takdir alam. Dan meskipun ukiran gadis itu sedikit mengganggunya, lensa itu dibangun dengan sangat baik sehingga banjir cahaya terkonsentrasi menjadi satu sinar yang rapat, semuanya mengarah ke satu titik di kejauhan.

“Ini kacamata, Holo,” kata Lawrence, dan Holo, yang selama ini berbaring tengkurap, berdiri.

“Saya memperingatkan Nona Selim ketika saya memberinya sepasang.” Lawrence berbalik dan menjelaskan lebih lanjut. “Anda tidak dapat menempatkannya di bawah sinar matahari langsung karena mereka akan mengumpulkan cahaya dan bahkan mungkin membakar kertas.”

Holo membuka mulutnya sedikit, memperlihatkan seteguk taring, dan menatap bagaimana piringan logam, yang dipoles setiap hari oleh Tanya, berkilauan dengan intensitas yang tak tertandingi.

Cahaya yang menyakitkan untuk dilihat tampak terpancar darinya seolah-olah sebuah gerbang benar-benar telah dibuka, seperti ada dunia yang sama sekali berbeda di baliknya, menerangi batang-batang pohon yang belum tersentuh oleh sinar matahari biasa.

“Kacamata perlu dipoles dengan baik—jika tidak, mereka tidak akan membuat teks lebih mudah dibaca atau tidak berguna sebagai pengganti batu api. Saya yakin celupan di piringan logam ini bekerja dengan sangat baik karena telah disesuaikan dengan sempurna oleh seorang profesional. Dan itu juga alasan mengapa mereka mengukir gambar seorang gadis ke dalamnya setelah mereka selesai.”

Sehingga sekali memantulkan cahaya lagi, tidak akan menimbulkan kebakaran. Kacamata kecil yang muat di tangan bahkan bisa menyebabkan kertas terbakar; Lawrence hanya bisa membayangkan dengan senyum tegang kekacauan macam apa yang bisa ditimbulkan oleh piringan besar sebesar ini setelah mengumpulkan kekuatan penuh matahari.

Tentu saja itu bisa melelehkan lonceng perunggu dan bahkan memurnikan logam.

“Aduh…”

Tanya menangis tersedu-sedu dan melepaskan disketnya.

Cakram logam besar itu goyah dan hampir menghancurkan kaki Lawrence, tetapi dia menghindari bahaya berkat Holo mencengkeram tengkuknya dan menariknya kembali. Saat daun-daun yang berserakan jatuh kembali ke tanah, berkilauan, Tanya menangis, berjongkok di tempat. Itu adalah cara yang aneh untuk meneteskan air mata setelah memecahkan misteri gerbang.

Tapi segera, Lawrence juga menyadari alasannya.

Tanya mungkin sedikit membosankan, tapi dia pasti tahu berapa lama manusia hidup. Dia kemungkinan besar berpura-pura bahwa dia hampir tidak tahu lebih baik.

Sang alkemis tidak akan pernah kembali.

Gagasan bahwa misteri akan selamanya tetap menjadi misteri, itu kenangan saat itu akan tetap ada dan tidak akan pernah tergantikan, bahwa masa lalu yang sudah terukir di hatinya tidak akan pernah bisa dilukis dengan warna baru—

—Lawrence baru saja membatalkan mantra yang membuatnya percaya semua hal itu.

Untuk sesaat, Lawrence bertanya-tanya apakah dia seharusnya tidak memecahkan misteri gerbang itu. Kemudian Tanya bisa terus membodohi dirinya sendiri, hidup selamanya dalam ingatannya. Bahkan jika dia diusir dari gunung, dia mungkin telah pindah, membawa cakram di punggungnya, menghabiskan hari-harinya di rumah baru apa pun yang dia temukan dalam damai dan tenang.

Sambil memimpikan mimpi yang menipu dirinya sendiri—bahwa misteri itu akan selamanya menjadi misteri, bahwa masa lalu akan selalu seperti yang dia inginkan, dan bahwa, pasti, sang alkemis akan kembali padanya suatu hari nanti.

Itulah yang dipikirkan Lawrence, tetapi Holo tiba-tiba menyenggolnya dari belakang.

Dan sebelum Lawrence bisa memprotes, Holo berjalan menuju Tanya dan mulai menjilati pipinya dengan lidahnya yang besar. Itu tampak seperti serigala yang memeriksa untuk melihat bagaimana rasa mangsanya, tetapi ketika Tanya melihat ke atas, dia berpegangan pada kaki depan Holo. Holo menjilat punggung Tanya saat dia melakukannya; kemudian ketika dia berbaring tengkurap, dia mendekati bagian berbulu di tengkuknya.

“ Kita hidup lama sekali ,” kata Holo, lalu setelah menatap Tanya yang terisak-isak, dia menoleh ke Lawrence. “Tapi kita tidak bisa bermimpi selamanya.”

Apa yang Anda lakukan tidak salah.

Itulah yang dikatakan Holo.

Lawrence memutuskan untuk mempercayainya.

Dia menyapu dedaunan yang jatuh dari pakaiannya, melihat ke tanah, dan melihat sekilas gadis berkilauan yang terukir di piringan itu.

Dia tersenyum bahagia, seperti bidadari.

Ketika Lawrence memberi tahu Elsa ringkasan perangkat dan cara kerjanya, Elsa melihat kacamatanya, lalu buru-buru memindahkannya dari cahaya lilin, sedikit ketakutan.

Setelah memecahkan misteri malaikat di gunung, Tanya yang sedih mengeluarkan banyak ingatannya dengan sang alkemis, dan mereka mendengarkan saat dia berbicara dan berbicara. Kemudian, setelah matahari terbenam, mereka kembali ke gereja.

Ketika mereka melakukannya, bukan hanya Lawrence di punggung Holo tetapi juga Tanya.

Mata Elsa membelalak kaget saat melihat tupai besar itu, tapi dia memang memiliki banyak pengalaman. “Mengapa kita tidak membuat roti biji ek?” dia menyarankan, yang segera menghibur Tanya sampai tingkat tertentu. Holo tahu dia seharusnya tidak menghentikan mereka, tetapi lucu melihatnya begitu kesal dengan pilihan makanan yang penuh perhatian.

Saat itu larut malam, sebelum roti biji ek akan dipanggang, ketika mereka mengikatkan memorandum Elsa tentang harga gunung dan surat Lawrence kepada Hilde di leher Holo.

“Mengapa tidak pergi ketika roti sudah selesai?” Elsa menyarankan, tetapi Holo pergi, hampir seolah-olah dia melarikan diri.

Holo cukup cepat bahkan untuk mencapai Nyohhira, yang telah mereka tinggalkan beberapa waktu lalu, dan melakukan perjalanan kembali dalam satu malam.

Keberadaan piringan logam itu pasti akan menjadi sesuatu yang bernilai seribu emas atau lebih bagi Hilde, yang mengoperasikan banyak tambang, jadi tidak diragukan lagi dia akan menawarkan harga tinggi untuk itu dan gunungnya.

Pikiran itu terlintas di benak Lawrence bahwa mungkin ada sedikit kemungkinan bahwa Hilde sudah mengetahui teknologi yang mirip dengan disk, tetapi kekhawatirannya dengan cepat dihilangkan oleh kata-kata Tanya sendiri.

Apa pun yang terjadi pada gunung, dia akan selalu ada di sana. Magang teratas, yang diukir ke dalam disk, suatu hari nanti mungkin kembali bersama dengan ingatannya tentang tuannya.

Sebagai tanggapan, Holo meyakinkan mereka bahwa dia akan membuat kelinci itu membayar, bahkan jika dia harus menggunakan taringnya. Lawrence dapat melihatnya melakukan itu, tetapi dalam suratnya, dia telah menulis, Tolong beri tahu saya jika Holo mencoba memaksa Anda dengan cara apa pun .

Holo, yang dipercayakan dengan surat itu, dipenuhi dengan segala macam pikiran dan perasaan, menghilang ke dalam kegelapan malam dalam sekejap mata.

Melihatnya pergi, Lawrence menghela nafas lelah dan melihat ke langit.

Kisah mereka, yang dijadikan lukisan sebagai mitos, masih terus berlanjut.

“Bapak. Lawrence, rotinya sudah siap!”

Tanya, yang membantu memanggang roti saat dalam wujud manusia, memanggilnya, menarik pandangan Lawrence kembali dari langit.

Dia berbalik, dan ada Tanya, fisiknya luar biasa dengan cara yang berbeda dari Holo, melambai padanya.

Lawrence balas melambai dan bergumam pada dirinya sendiri, “Mungkin aku harus makan semua roti, hanya untuk menunjukkan betapa aku mencintai istriku.”

Roti acorn terasa pahit dan keras.

Sama seperti dongeng yang tanpa sadar ditinggalkan orang di dunia ini.

Tidak, mungkin aku harus meninggalkan setidaknya satu roti untuk Holo , pikir Lawrence sambil tersenyum tenang.