Okiraku Ryousyu no Tanoshii Ryouchibouei ~ Seisan-kei Majutsu de Na mo naki Mura wo Saikyou no Jousai Toshi ni~ LN - Volume 3 Chapter 8

Bab 8:
Surat

 

SAAT SAYA MENYALAKAN SEMUA ENERGI UNTUK pembangunan lokal, saya akhirnya menerima sepucuk surat dari raja.

Keluarga kerajaan mengkonfirmasi bahwa wilayah Count Ferdinatto berhasil dipertahankan,begitulah bunyinya. Pasukan kita telah memperoleh banyak kemajuan dalam memukul mundur garis pertempuran Yelenetta. Menghadapi kekalahan mereka, mereka telah mundur ke wilayah mereka sendiri, sehingga menciptakan peluang bagi pasukan kita untuk menyerang balik. Bangsawan utara akan bergabung untuk menyerang Yelenetta dalam serangan singkat dan menentukan. Namun, karena Ordo Kesatria Baron Van Nei Fertio kecil, ia tidak akan berpartisipasi dalam serangan balik.

Membaca kata-kata itu, aku menghela napas lega. Syukurlah. Raja mengerti bahwa aku benar-benar tidak ingin berperang.

Namun, saat saya membaca lebih lanjut, saya menemukan beberapa kata yang meresahkan. “ Pada saat serangan balik kita ke Yelenetta, Ordo Ksatria akan berkumpul di lokasi yang telah ditentukan yang selanjutnya akan berfungsi sebagai pangkalan operasi, dengan tujuan akhir untuk memperkuat pasukan kita .”…. Apakah kita akan baik-baik saja jika kita melemahkan pertahanan kita seperti ini?Mari kita lihat, apa lagi… ‘Lokasi yang ditunjuk adalah wilayah Baron Van Nei Fertio’…….” ”

Tunggu, apa arti baris terakhir itu?

Karena tidak yakin, saya membaca surat itu sekali lagi.“Ah, ada tanggal yang tertulis di sini. ‘Tepat satu minggu lagi, pasukan kita akan berkumpul di Desa Seatoh di wilayah Baron Van Nei Fertio. ‘” ”

Apa? Apakah saya melewatkan sesuatu? Mengapa pasukan besar berkumpul di wilayah kecil yang hanya memiliki sedikit Ordo Kesatria? Jika hanya menghitung bangsawan dengan wilayah yang dekat dengan Yelenetta, kami berjumlah puluhan ribu prajurit. Bahkan jika mereka meninggalkan setengah pasukan mereka untuk mempertahankan kota-kota utama mereka, kami masih melihat dua puluh hingga tiga puluh ribu orang yang menuju ke Desa Seatoh. Dan di atas itu, pasukan kerajaan juga menuju ke sini.

“Jadi setidaknya ada lima puluh ribu orang…?” Aku memeras otakku. “Eh, kalau mereka setuju berkemah di pinggir jalan, itu boleh saja, tapi… Argh, aku juga perlu mempertimbangkan makanan dan barang-barang!”

Sebenarnya, ini mungkin kesempatan yang bagus untuk melakukan ekspansi. Yang Mulia dan para petinggi lainnya sedang menuju ke sini, jadi aku perlu memberi mereka sambutan hangat. Aku mengerang. Ini akan merepotkan.

“Dia berhasil membuatku… Dia tidak membuatku meninggalkan wilayahku dan aku tidak berada di garis depan, tetapi dia tetap menemukan cara untuk menempatkanku dalam situasi yang paling menyebalkan yang bisa dibayangkan.” Aku meletakkan surat itu di atas meja dan mendapati diriku tanpa berpikir mengalihkan pandanganku ke atas. Lumayan, Yang Mulia.

Till, yang sedang menuangkan teh untukku dari seberang meja, memiringkan kepalanya ke arahku. “Tuan Van, Anda mengerutkan kening. Ada apa?”

Aku melambaikan surat itu padanya dan menghela napas dalam-dalam. “Dino yang baik hati mengajukan permintaan yang tidak masuk akal lagi. Besok akan menjadi hari yang sibuk.”

“Dino yang baik hati…? Tunggu, maksudmu Yang Mulia?” Till, yang awalnya tidak menyadari siapa yang sedang kubicarakan, meninggikan suaranya karena panik. “Kau tidak boleh menyebutnya seperti itu!”

Aku terkekeh dan meringkas isi surat itu untuknya. “Yang Mulia sedang melancarkan serangan balik terhadap Yelenetta dan, yah, aku tidak perlu pergi ke garis depan, tetapi untuk beberapa alasan dia memutuskan untuk melancarkan serangan dari wilayahku alih-alih Scudet. Kami memiliki lebih dari lima puluh ribu pasukan dalam perjalanan ke sini, ke desa kecil ini… Ah, sial! Ayah mungkin juga ikut! Argh, ini sangat menyebalkan!”

Melihatku memegang kepalaku dengan frustrasi, kepanikan Till semakin menjadi. “Marquis juga datang?! Ini buruk! Aku harus bergegas dan membersihkan semuanya dengan saksama! Kita juga harus menyiapkan makanan terbaik yang kita punya!”

“Uh…itukah yang kamu khawatirkan?” Bagaimana mungkin dia risau tentang hal-hal semacam itu di saat seperti ini?

Dia menoleh padaku. “Ini penting! Setahun sudah berlalu sejak kau meninggalkan rumah, dan kita perlu menunjukkan seberapa banyak yang telah kau capai! Mari kita tunjukkan kepada mereka betapa indahnya Desa Seatoh!”

Dia tampak bersemangat. Aku menatap Khamsin, yang berdiri berjaga di belakangku, dari sudut mataku. “Sepertinya Till merasa cukup bersemangat,” komentarku pelan.

Khamsin terkekeh dan mengangguk. “Saya mengerti perasaannya. Saya ingin menunjukkan kepada Master Jalpa betapa hebatnya Anda, Lord Van.”

“O-oh, benarkah? Baiklah… kalau begitu, tidak apa-apa.” Ketulusan kata-katanya membuatku sedikit malu. Aku mengalihkan pikiranku, dan lebih fokus pada rencana tindakanku untuk hari berikutnya. “Kalau begitu, aku akan mulai dengan memesan perbekalan, rempah-rempah, pakaian, dan senjata dalam jumlah besar dari Bell & Rango Company dan Business Guild. Aku juga akan meminta kayu dari Adventurers’ Guild dan memilih beberapa monster lezat untuk mereka buru. Lalu, mari kita lihat… Hmm, mungkin tidak seluruh tembok, tetapi mereka akan membutuhkan beberapa fasilitas luar ruangan jika mereka akan berkemah di pinggir jalan. Oh, dan kita akan membutuhkan pusat perawatan jika ada yang terluka.”

Saya menandai item-item tindakan ini dengan jari saya sambil berbicara, lalu menuliskannya di kertas di depan saya. Semakin lama saya melihat daftar tugas itu, semakin besar kekhawatiran saya tentang besarnya usaha ini. Seminggu bukanlah waktu yang cukup.

Biasanya raja akan mengoperasikan sesuatu seperti ini dari tempat yang memiliki banyak sumber daya dan fasilitas, seperti salah satu kota besar milik Marquis Fertio. Sialnya, Scudet ada di sana. Kenapa dia tidak memilih itu saja? Aku menatap kertas itu dan mendesah. “Wah, ini menyebalkan.”

Namun, tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Aku mengubah rencana dan mengirimkan permintaan ke Bell & Rango Company dan Business Guild seperti yang telah kurencanakan: ransum yang cukup untuk beberapa hari, bumbu, pakaian, senjata, peralatan medis, semuanya. Para Ksatria Ksatria dari berbagai ordo mungkin memiliki banyak anak panah dan peralatan sihir, jadi tidak perlu memesan lebih banyak lagi.

Terakhir, saya harus berbicara dengan Esparda dan Dee tentang pusat perawatan dan tempat tinggal bagi para prajurit. Saya memanggil mereka dan menjelaskan situasinya, sambil memperhatikan reaksi mereka dengan saksama. Esparda tersenyum kecil, dan Dee menepuk dadanya.

“Ini luar biasa!” seru Dee. “Kita akan tunjukkan pada mereka seberapa besar perkembangan yang telah kamu lakukan!”

“Ayolah, Dee, jangan kau juga,” tegurku. “Memprovokasi si marquis dan menjadikannya musuh adalah tindakan terburuk saat ini.”

Esparda mengangkat alisnya, mungkin karena terkejut. “Apakah aku benar saat menyimpulkan bahwa kau tidak takut pada perselisihan dengan tuan, tetapi sesuatu yang lebih jahat?”

“Ya, tentu saja. Sejujurnya, aku cukup yakin bisa mengalahkannya jika itu terjadi. Aku melihatnya menggunakan sihir dalam pertempuran terakhir, dan aku sudah memikirkan rencana balasan. Jika dia menyerangku secara langsung, sejujurnya aku tidak berpikir kita akan kalah.”

Esparda dan Dee tampak tercengang sesaat, tetapi mereka pulih dan mulai tertawa. Esparda, tertawa! Itu tidak biasa. “Eh, apa yang lucu?” tanyaku.

Dee menggelengkan kepalanya, bahunya gemetar. “Maafkan aku. Hanya saja Esparda dan aku sering khawatir kau kurang percaya diri dengan kemampuanmu. Kau tidak pernah berkata sebanyak itu, tapi sepertinya kau selalu menganggap dirimu lebih rendah dari ayah dan saudara-saudaramu.”

Esparda menundukkan dagunya sedikit. Dalam ekspresi perasaan yang langka, dia berkata, “Tuan Van, Anda adalah orang yang saya akui sebagai tuan baru saya; saya ingin Anda merasa yakin bahwa Anda sama sekali tidak lebih rendah dari ayah Anda. Mendengar Anda mengatakan ini membuat kami berdua senang.”

Tampaknya dia menginginkan seorang tuan yang merupakan pemimpin yang percaya diri.Dengan sinis, kupikir, Baiklah, kau berhasil. Terlepas dari seberapa kuatnya aku, aku tahu pasti bahwa Desa Seatoh tidak terkalahkan.

Sambil mengangkat bahu, aku mulai bicara. “Aku berpikir untuk membangun penginapan di sepanjang jalan di luar kota petualang. Jika aku membatasinya hanya untuk para ksatria berpangkat dan di atasnya, kurasa tempat itu cukup untuk sekitar tiga ratus orang. Ada pendapat?”

Dee mengangguk. “Jika kamu membatasinya pada jenderal dan di atasnya, ruang untuk satu hingga dua ratus orang akan baik-baik saja.”

Sekali lagi, Esparda menundukkan dagunya. “Tidak peduli kotanya, hanya satu hingga dua ratus orang yang dapat menginap di satu penginapan dalam satu waktu. Yang lainnya akan baik-baik saja berkemah di luar. Namun, Anda perlu menyiapkan sekitar dua puluh suite mewah lagi.”

“Untuk para bangsawan kelas atas, ya kan? Kalau begitu, aku akan menyiapkan tempat yang cukup untuk dua ratus orang. Sedangkan untuk pusat perawatan, apakah tempat untuk seratus orang sudah cukup?”

Dee yang menjawab. “Terus terang, seribu orang pun tidak akan cukup. Namun, jika pertempurannya sengit, tidak ada yang akan mengeluh selama mereka memiliki atap di atas kepala mereka. Bangunan sederhana, seperti gudang, seharusnya sudah cukup. Namun…” Ia berpikir sejenak. “Mengapa tidak benar-benar menunjukkan kepada ayahmu apa yang dapat kamu lakukan?”

Esparda mengangguk. “Setuju. Ini adalah kesempatan yang sangat bagus untuk menunjukkan kemampuanmu kepada bangsawan lain. Sebaiknya kau tunjukkan bahwa kau bukan orang yang bisa diganggu. Untuk itu, kau harus membuat sesuatu yang mengesankan.”

“Ah, tapi kita hanya punya waktu seminggu.” Aku mengerutkan kening. “Aku sibuk membuat bengkel sampai kemarin, jadi aku ingin istirahat sebentar.”

Dee menyilangkan lengannya dan mengerang. Dia tampak gelisah. “Meskipun begitu…”

Sambil mendesah pelan, Esparda berkata, “Mengapa tidak menambahkan pemandian umum ke fasilitas itu? Malah, Anda bisa menjadikannya sebagai daya tarik utama, sehingga lebih seperti tempat istirahat.”

“Pemandian umum, katamu?” Itu menarik perhatianku. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah membuat sketsa desain dalam pikiranku. Fasilitas itu akan menjadi bangunan tiga lantai yang luas, dengan lantai pertama sebagai pemandian umum dan area istirahat. Di lantai kedua aku akan membangun kamar-kamar kecil untuk satu orang, dan di lantai ketiga aku akan membangun kamar-kamar yang lebih besar untuk para bangsawan. Oh, dan aku bisa meletakkan dua belas toilet di setiap lantai! Hmm, dan jika aku membuat pemandian umum lebih besar, aku akan membutuhkan kincir air, tangki, dan pemanas air yang lebih besar.

Prosesnya sangat menyenangkan hingga sebelum saya menyadarinya, saya telah menyelesaikan fasilitasnya, menyatukan tempat tinggal dan kamar mandi dalam, hanya dalam dua hari.

 

Kota Murcia

“UGH, AKU SANGAT KHAWATIR.”

Aku tidak tidur selama seminggu. Perutku bermasalah, jadi aku tidak banyak makan, dan kekurangan makanan itu sangat menggangguku. Jika aku tidak berada di kereta kuda dalam perjalanan kami ke Desa Seatoh, aku mungkin sudah pingsan sekarang.

Saat mengalihkan pandangan ke luar jendela, saya menyadari bahwa pemandangan dari jalan telah berubah secara signifikan. Tiga hari yang lalu, kami berada jauh di dalam hutan, tetapi sekarang kami dikelilingi oleh pegunungan. Namun, seperti hutan lebat, monster-monster mengerikan mengintai di setiap sudut jalan pegunungan yang berbahaya. Rasanya seperti alam sendiri memberi tahu kita bahwa manusia belum siap untuk hidup di lingkungan seperti itu.

“Aku tidak percaya Van dikirim ke sini,” gumamku. “Dia pasti sangat ketakutan.” Hanya memikirkan perasaan Van setelah diusir dari keluarga saja sudah membuat hatiku sakit. Aku hanya bisa memberinya uang yang kumiliki, dan aku menyesal tidak meminta Ayah untuk mengirim beberapa anak buahku bersamanya.

Rasa bersalah dan simpati menyelimutiku, tetapi hanya sampai aku mengingat posisiku sendiri. “Tetapi Van berhasil membunuh seekor naga dan memperoleh gelar bangsawan di tempat seperti ini.” Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, aku tahu aku tidak akan pernah bisa mencapai prestasi seperti itu. Aku akan berjuang untuk mengalahkan bahkan seekor naga yang tidak bisa bergerak. Aku bisa melihat diriku sendiri sekarang: bingung harus berbuat apa, sihirku akhirnya habis.

Van selalu cerdas, bahkan saat ia masih kecil. Ia mungkin telah membuat semacam rencana gila untuk mengalahkan binatang buas itu. Namun, apa pun yang telah terjadi, pertempuran itu pastilah sengit. Dan di sinilah saya, dalam perjalanan ke desa tempat kejadian itu terjadi, bertanya-tanya apa, jika ada, yang dapat saya lakukan untuk membantu adik lelaki saya.

Suara-suara dari luar kereta menghentikan keresahanku. “Hei, apakah itu…”

“Apakah kita salah jalan?”

Mendengar kebingungan dalam suara prajuritku, aku melihat ke depan dan mendapati sebuah bangunan persegi besar berdiri di sisi jalan. Bangunan itu terhubung dengan kincir air besar yang tampaknya membawa air ke tingkat atasnya. Asap putih mengepul dari jendela di lantai pertama.

Saat kami melanjutkan perjalanan, terlihatlah tembok yang menyaingi ibu kota kerajaan di belakang gedung. Apa gunanya tembok seperti itu jika tidak bisa melindungi gedung di depannya?

Bagaimana jika tembok itu ada untuk menjaga dari monster kuat yang mendekat dari sisi lain? Saya masih memikirkan hal ini ketika kereta tiba-tiba berhenti.

Di luar, seseorang berteriak, “Apakah ini rombongan Marquis Jalpa Bul Ati Fertio? Saya Dee, komandan Ordo Kesatria Baron Van Nei Fertio! Kami menyambut Anda dengan tangan terbuka!”

Aku menjulurkan kepala keluar jendela dan mengikuti suara yang kukenal itu ke sumbernya. Di depan bangunan besar itu berdiri seorang pria kekar berpakaian zirah—ini jelas Dee—dan dua ksatria muda yang pernah kulihat sebelumnya. Melihat mereka dalam keadaan sehat, kelegaan menyerbuku. Dari belakang mereka muncul Esparda dan Till, diikuti oleh seorang budak laki-laki yang dibeli adik laki-lakiku saat dia masih muda dan, yang terakhir, Van sendiri.

Aku memanggilnya sebelum aku menyadarinya. “Van!” Keluar dari kereta, aku melambaikan tangan ke Van, yang dengan senang hati membalas gesturku. Dia tampak tidak terluka. Mereka telah membunuh seekor naga, tetapi Van, Dee, dan Esparda tampak tidak terluka.

“Murcia!” kata Van sambil berjalan ke arahku.

Formasi Ordo Kesatria Ayah berada di dekat pusat barisan, masih beberapa ratus meter di belakang. Tidak baik bagi Van, sebagai penguasa negeri ini, untuk menyapa dan menyambutku sebelum dia berbicara kepada Ayah. Untuk menyelamatkan muka Ayah, aku bergegas kembali ke kereta dan berkata dari dalam, “V-Van, pergilah menyapa Ayah dulu. Kita bisa bicara nanti, oke?”

Namun, yang mengejutkan saya, Van memegang jendela dengan kedua tangannya yang ceroboh dan menjulurkan kepalanya ke dalam kereta, sambil tersenyum nakal. Saya terdiam, tetapi dia berkata, “Lama tidak bertemu, Murcia. Berkatmu, wilayahku menjadi sangat kuat. Sejujurnya, aku ingin menunjukkannya kepadamu sebelum orang lain.”

Aku mengerjapkan mata menahan air mata yang tiba-tiba mengalir. Sering kali aku bertanya-tanya apakah bantuanku telah membuat masa depannya tampak lebih kejam. Mendengar ucapan terima kasihnya sekarang sungguh luar biasa. “I-itu bukan apa-apa,” aku bersikeras. “Kau melakukannya sendiri. Aku tidak bisa melakukan apa pun untukmu. Aku seharusnya meminta Ayah memberimu lebih banyak dana atau lebih banyak orang, tetapi…aku tidak bisa…”

Sungguh menyedihkan bagiku untuk menundukkan kepala, tetapi aku tidak bisa mengangkatnya; penyesalanku mengalir dari mulutku. Namun Van tetap menundukkan kepalanya ke jendela dan tertawa terbahak-bahak.

“Sejujurnya, mungkin aku seharusnya mati saat itu juga. Bahkan jika Ayah tidak melakukannya sendiri, jika kau tidak menolongku, aku mungkin sudah mati sebelum sampai di sini. Terima kasih, Murcia.”

Senyum polos mengembang di wajahnya. Aku tak dapat lagi menahan air mataku, tetapi setidaknya aku berhasil menahan diri untuk tidak menangis, hanya mengeluarkan suara tercekik saat aku menyeka air mataku.

“Baiklah, aku akan menyapa marquis. Kau bisa pergi duluan ke Desa Seatoh, oke?” kata Van.

“Hah? Bukankah ini Desa Seatoh?” tanyaku sambil menangis, tetapi adikku sudah tidak ada di sana.

Di tempat Van, Dee menjulurkan kepalanya ke dalam kereta. “Oho! Sudah lama ya, Lord Murcia! Apakah Anda baik-baik saja?”

“Y-ya. Dan aku senang melihatmu baik-baik saja, Wakil Komandan Dee… Tunggu, kau sekarang komandan Ordo Ksatria Van, kan?”

“Ha ha ha! Benar! Aku memimpin Ordo Ksatria Desa Seatoh, dan Sir Esparda memimpin Ordo Ksatria Esparda! Aku mohon padamu untuk datang menyaksikan kami berlatih nanti; aku jamin kau akan terkesan!”

Dee kemudian mengeluarkan kepalanya dari jendela dan memberikan perintah kepada prajurit di dekatnya.

“Ini tempat istirahatmu! Lantai pertama memiliki kamar mandi besar, satu untuk pria dan satu untuk wanita, dan lantai kedua memiliki kamar-kamar tersendiri untuk perwira yang ditugaskan dan lebih tinggi. Selain itu, di balik tembok itu terdapat kota untuk para petualang dan pedagang, dan lebih jauh lagi terdapat Desa Seatoh. Prajurit umum mungkin tidak dapat pergi ke Desa Seatoh, tetapi kalian bebas berbelanja dan makan di kota petualang!” kata Dee, menjelaskan apa yang ada di sekitarnya.

Para prajurit ternganga melihat bangunan di hadapan mereka. Mereka hampir tidak percaya dengan apa yang dikatakan Dee. Seluruh lantai pertama bangunan besar ini adalah kamar mandi? Bahkan keluarga kerajaan tidak memiliki fasilitas mewah seperti itu. Tidak hanya itu, tembok di belakangnya tampak luar biasa kuat…namun kota yang dilindunginya bahkan bukan kota utama Van? Dee membuatnya terdengar seperti semacam kota bonus, yang membuat segalanya semakin sulit dipahami.

“Apakah kekhawatiranku sepenuhnya salah…?” tanyaku pada diriku sendiri. Adikku yang paling muda telah dikirim ke sebuah desa tak bernama di perbatasan, sebuah lingkungan di mana dia, kemungkinan besar, akan mati… atau begitulah yang kupikirkan. Pemandangan di hadapanku menceritakan kisah yang sangat berbeda.

 

 Jalpa

SAYA BERGEGAS MENUJU TUJUAN KAMI, MENDAHULUI YANG MULAI, karena saya perlu membangun rumah sementara dan tenda untuk para pria. Yang Mulia pernah mengunjungi Van sekali, begitu yang saya dengar, dan saya berasumsi bahwa dia menyambut raja di dalam semacam reruntuhan yang runtuh. Namun, sekarang setelah saya menemani raja, itu tidak dapat diterima; jika tidak, saya harus menyiapkan tempat tinggal sementara yang cocok untuk Yang Mulia untuk beristirahat.

 

Dengan mengingat hal itu, aku bergegas membawa pasukan kami. Namun, saat kami mendekati tujuan, aku melihat bahwa para prajurit tampak terguncang oleh sesuatu. Semakin dekat kami ke perbatasan, jalan semakin menyempit, dan akibatnya formasi kami menjadi panjang dan sempit. Posisiku sedikit di belakang pusat, jadi butuh waktu lama untuk mendapatkan informasi dari garis depan.

“Apa yang terjadi di depan?” tanyaku sambil mencondongkan tubuh ke luar jendela. “Pergi dan periksa.”

Seorang kesatria jangkung yang mengenakan baju besi hitam dan tampak penuh tekad mengangguk ke arahku dari atas kudanya. Dia adalah Stradale, komandan muda Ordo Kesatriaku; usianya baru pertengahan tiga puluhan.

Stradale menatapku dengan mata birunya dan berkata, “Kami menerima laporan dari garis depan, tetapi tampaknya laporan itu tidak akurat, jadi aku telah menghentikan sementara pelaporan lebih lanjut. Kami sedang dalam proses mengevaluasi ulang situasi, tetapi jika Anda ingin mendengar informasi yang kami miliki saat ini…”

“Baiklah. Ceritakan padaku rincian laporan yang tidak akurat ini.”

Stradale mengangguk dan menyampaikan ringkasannya dengan segera. “Pasukan terdepan kita telah menemukan semacam bangunan besar. Secara geografis, bangunan itu diperkirakan merupakan bagian dari wilayah Baron Van. Namun, tembok yang dimaksudkan untuk melindunginya sebenarnya berada di belakang bangunan itu. Laporan juga menunjukkan bahwa tembok itu sangat besar dan kuat.”

Pria ini sangat serius, definisi sebenarnya dari kata jujur. Saya berasumsi bahwa dia meminta anak buahnya untuk mengevaluasi ulang karena dia tidak ingin membuat laporan yang tidak jelas. Dia juga benar bahwa rinciannya tidak sesuai.

“Pasukan penyerang seharusnya sudah tiba sekarang,” jawabku. “Tidak perlu menunggu evaluasi ulang. Kita akan segera melihat sendiri apa yang akan terjadi.”

“Ya, Tuan. Dimengerti.”

Tepat saat Stradale mengucapkan kata-kata ini, keributan meletus di depan. Keributan itu mencapai kami seperti riak air yang mengalir di permukaan air.

“Rupanya ada pemandian yang bisa menampung lebih dari seratus orang,” kudengar seorang prajurit berkata di dekat situ.

“Saya dengar mereka membangun tempat istirahat di luar,” kata yang lain.

“Seseorang mengatakan ada kota kedua di sisi lain tembok. Bukankah tempat ini seharusnya berada di ambang kehancuran?”

Omong kosong serupa datang dari sekelilingku. Aku menjulurkan kepala ke luar jendela dan melihat sebuah bangunan besar di kejauhan. Desainnya tidak biasa; bentuknya persegi sempurna. Di baliknya ada sesuatu yang tampak seperti tembok.

Aku mencondongkan tubuh lebih jauh keluar dari kendaraan. “Apa itu…?”

Seolah-olah mereka sudah menuliskannya, saat itulah aku mendengar nama Van. “Lord Van?”

“Ah, Tuan Van! Dia tampak baik-baik saja.”

“Oh, dan Sir Esparda bersamanya!”

Aku menajamkan mataku menanggapi perkataan orang-orang itu dan melihat sosok kekanak-kanakan mendekati formasi kami dari atas jalan. Tampaknya Van datang untuk menyambut kami dengan beberapa anak buahnya; kelompok itu berjumlah puluhan.

“Tuan Dee tidak terlihat di mana pun, ya?” Stradale bergumam pada dirinya sendiri.

Saya sering melihat Stradale dan Dee bertukar kata-kata kasar. Stradale sangat jujur ​​dan Dee sangat berpikiran terbuka, tetapi pada akhirnya, mereka berdua mengakui dan mengakui keterampilan masing-masing. Dia tidak akan pernah mengatakan sebanyak itu, tetapi saya menduga bahwa Stradale merasa agak kesepian setelah kepergian Dee.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Stradale hanya mengangguk ketika kami pertama kali menerima kabar bahwa Yang Mulia telah mengakui Dee sebagai pembunuh naga. Itulah reaksi seorang pria yang sangat mengetahui kemampuan Dee.

“Tuan Jalpa, Tuan Van ada di sini untuk menemui Anda,” kata Stradale, menyadari Van mendekat.

“Dia sekarang punya gelar bangsawan. Panggil aku saat dia berlutut di depan keretaku.”

“Sesuai keinginan Anda,” jawab Stradale dengan hormat.

Aku menunggu beberapa saat, tetapi tidak ada panggilan yang datang. Sebaliknya, aku mendengar suara Van dari luar. “Bolehkah aku berasumsi bahwa ini adalah rombongan Marquis Jalpa? Apakah Marquis Jalpa hadir? Aku Van Nei Fertio, penguasa yang bertanggung jawab atas tanah ini. Terima kasih sudah datang!”

Aku mendengarkan sapaan aneh itu, kemarahan sudah menggelegak dalam diriku. Dia adalah alasan yang buruk untuk seorang bangsawan.

Stradale berseru, “Tuan Jalpa, Tuan Van ada di sini.” Nada suaranya tidak menunjukkan petunjuk apa pun tentang bagaimana ia menafsirkan kata-kata Van.

“Baiklah,” kataku akhirnya. Aku tidak mampu untuk terlihat picik di depan anak buahku, jadi aku menahan amarahku saat aku turun dari kereta.

Stradale pasti telah memberikan perintah: para prajurit dibagi ke kanan dan kiri kereta, membiarkan bagian depan terbuka. Di sanalah Van dan sekitar dua puluh hingga tiga puluh orang lainnya berlutut. Di antara mereka ada pemanah yang kukenal dari pertempuran sebelumnya melawan Yelenetta. Esparda juga ditempatkan di belakang Van dengan ekspresi kesal seperti biasa di wajahnya. Pria itu selalu berusaha menjadi kepala pelayan terbaik, jadi dia tidak akan melangkah keluar dari barisan untuk berbicara kepadaku selama Van hadir. Melihatnya lagi membuatku merasa nostalgia, tetapi juga sedikit sedih.

Aku menatap kelompok di hadapanku dan berkata, “Saya Marquis Jalpa Bul Ati Fertio. Baron Van Nei Fertio, terima kasih atas sapaanmu.”

Van mengangkat kepalanya, tersenyum. “Tidak, tidak, tidak apa-apa! Lagipula, rumah sudah dekat. Kalau boleh jujur, aku harus berterima kasih padamu karena menjadi orang pertama yang tiba. Selamat datang, Tuan Jalpa. Aku yakin perjalanan ini pasti melelahkan. Jangan khawatir, kita akan segera sampai di Desa Seatoh, dan kau bisa beristirahat di sana.”

“Hmph. Tunjukkan jalannya,” perintahku. Van menanggapinya dengan anggukan riang.

Ia menuntun kami ke bangunan di kejauhan, tempat pasukan depan Murcia mendirikan kemah. Para prajurit mendirikan kemah mereka dengan tergesa-gesa, seperti sedang berlomba. Saya bertanya-tanya mengapa mereka bergerak begitu cepat setelah perjalanan panjang itu.

Rupanya menyadari tatapanku, Van berbalik dan menunjuk ke arah bangunan itu. “Ini adalah tempat istirahat yang kubuat dengan cepat untuk berbagai Ordo Kesatria. Di lantai pertama ada kamar mandi besar yang dibagi menjadi beberapa bagian untuk pria dan wanita, dan di lantai kedua ada kamar-kamar tersendiri untuk sekitar dua ratus orang. Aku berpikir untuk meminta para bangsawan dan pengawal mereka tinggal di Desa Seatoh. Apa yang ingin Anda lakukan, Tuan Jalpa?”

Dia mengatakan semua ini seolah-olah itu bukan apa-apa. Aku mengerutkan kening dan berusaha menahan diri untuk tidak mendengus. “Aku memujimu karena membangun bangunan sebesar itu, tetapi kamu mengklaim bahwa seluruh lantai pertama adalah kamar mandi? Bagaimana tepatnya kamu bisa mendapatkan begitu banyak air panas? Aku ragu apakah kamu bisa mendapatkan sepersepuluh dari apa yang kamu butuhkan.”

Dengan ekspresi gelisah, Van menunjuk ke bagian belakang gedung. “Benar? Sungguh merepotkan mendapatkan semua air panas itu. Anda tidak dapat melihat dari sini, tetapi kami memiliki kincir air di belakang yang membawa air ke tangki. Dari sana, sebagian air direbus dan dikirim ke bak mandi. Dengan begitu, setelah tangki terisi air panas, tangki dapat terus memasok air ke bak mandi dengan suhu yang telah ditentukan. Jangan ragu untuk berendam, dengan asumsi Anda tidak keberatan berbagi tempat dengan tentara reguler.”

“Prajurit biasa menggunakan pemandian umum terlebih dahulu? Nak, meskipun ini hanya pemandian umum, apa kau tidak ingat bahwa gelar bangsawan adalah prioritas?!” Aku berteriak kepada anak laki-laki itu dengan marah. Seolah-olah seorang bangsawan akan berkenan mandi di pemandian umum yang digunakan oleh mereka yang tidak memiliki gelar bangsawan!

Namun Van hanya tersenyum dan melambaikan tangan. “Jangan salah paham. Kami memiliki pemandian terpisah yang disiapkan untuk Yang Mulia dan para bangsawan lainnya. Kami juga memiliki pemandian tiga lantai di kota itu yang kami bangun untuk para petualang dan pedagang, dan pemandian lain di Desa Seatoh itu sendiri. Fasilitas di sini diperuntukkan bagi mereka yang tidak memiliki gelar bangsawan atau di bawah pangkat baron.”

“Tidak mungkin. Kau berharap aku mempercayai semua itu…” Aku terdiam, mengingat bahwa Van telah membuat ketapel besar di hadapanku saat masih di Scudet. Aku tidak begitu paham tentang sihir produksi, tetapi sepertinya bocah itu memiliki semacam kekuatan khusus. Aku menatap anak itu sekali lagi. “Baiklah. Kalau begitu, tunjukkan padaku.”

“…Ke sini!” Van mengerjapkan mata ke arahku, tampak terkejut dengan jawabanku, tetapi segera pulih. Ia tersenyum penuh arti saat menuntunku ke gedung itu.

Semakin saya melihat struktur itu, semakin misterius kelihatannya. Bukan hanya saya tidak yakin terbuat dari apa, bentuknya pun tidak saya kenal.

“Ah, Ayah!” Murcia sudah ada di dalam, berbicara dengan para sersan di sebuah ruangan luas dengan beberapa meja dan kursi.

Di belakang ada Dee, yang menyadari kehadiranku dan membungkuk dalam-dalam kepadaku. “Oooh! Tuan Jalpa! Aku senang melihatmu dalam keadaan sehat!”

“Mm, begitu juga. Kudengar kau mengambil kepala seekor naga. Kau tampak tidak terluka.”

Dee menepuk dadanya dan mengangguk. “Ha ha ha! Bugar sekali!” katanya sambil tertawa riang.

Saya mulai bertanya-tanya apakah orang ini ingat bahwa ia telah membelot dari Ordo Kesatria saya. Namun, sejujurnya, sudah biasa bagi para kesatria berbakat untuk diburu oleh ordo lain. Saya sendiri telah melakukan hal yang sama terhadap ordo-ordo di wilayah tetangga, jadi saya tidak punya dasar untuk berdiri teguh.

Saat aku sedang memikirkan ini, Stradale melangkah keluar dari belakangku. “Tuan Dee, sudah lama tidak bertemu.” Dee sudah lebih tua dan sekarang menjadi anggota Ordo Ksatria yang berbeda, jadi ini adalah cara komandanku menunjukkan rasa hormat.

Sementara itu, Dee menatap Stradale dan tersenyum. “Oooh! Komandan Stradale! Sudah terlalu lama!” Ia tertawa. “Saya lihat Anda tampak angkuh seperti biasanya!”

“Dan aku senang melihatmu menikmati dirimu sendiri seperti biasa.”

Sementara mereka berdua menikmati reuni mereka, dari sudut mataku, aku melihat Van menunjuk ke bagian belakang gedungnya. Ia berkata, “Ada toilet di kedua sisi gedung. Di belakang kiri adalah pintu masuk ke kamar mandi wanita; di sebelah kanan adalah kamar mandi pria. Di tengah adalah ruang ganti, dan kemudian di belakangnya adalah area mandi itu sendiri.”

Van menuju ke bagian belakang gedung, membuatku tidak punya pilihan selain mengikutinya ke ruang ganti dengan enggan. Beberapa prajurit yang sedang membuka pakaian melihatku dan segera membetulkan postur mereka.

“Saya hanya mengajak mereka jalan-jalan. Harap tenang,” kata Van, sambil berjalan melewati ruang ganti dan membuka pintu yang katanya adalah kamar mandi.

Uap dan udara panas keluar melalui pintu yang terbuka, memperlihatkan area mandi yang luas. Dinding, lantai, dan pilar semuanya terbuat dari batu. Satu-satunya jendela tinggi dan sangat sempit, sehingga benda-benda seperti lampu menghiasi dinding, menerangi ruangan.

Mengatakan bahwa kamar mandi itu lebih besar dari kamar mandi di rumahku sendiri adalah pernyataan yang meremehkan. Ukuran gabungan kamar mandi pria dan wanita mungkin bahkan melebihi kamar mandi keluarga kerajaan. Aku berdiri di sana menatap, tercengang, sampai Van menunjuk ke arah pintu keluar.

“Bagaimana kalau kita lanjutkan saja?”

“…Ya, tentu saja,” kataku dengan bodoh. Aku tidak tahu harus berkata apa. Pasti butuh waktu berbulan-bulan untuk membangun semuanya. Bagaimana dia bisa melakukan itu hanya dengan Esparda, Dee, dan sekitar seratus penduduk desa kumuh? Apa yang terjadi setahun setelah bocah ini meninggalkan rumah?

Kami naik ke lantai dua, dan ternyata kamar pribadinya masing-masing dilengkapi dengan tempat tidur, perabotan, dan bahkan toilet. Pikiran saya mencari-cari penjelasan, tetapi tidak berhasil.

 

van

ORANG TUA SAYA PASTI TERKEJUTKAN, KARENA dia terdiam membisu. Murcia, di sisi lain, melihat sekelilingnya seperti orang kampung pada kunjungan pertamanya ke kota besar.

 

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kami membangun kota ini setelah sebuah penjara bawah tanah di dekatnya ditemukan, yang menyebabkan masuknya banyak petualang dan pedagang. Di jalan utama ini kami memiliki toko senjata, toko pakaian, toko serba ada, restoran, dan hotel. Bangunan tiga lantai di sana? Seluruh bangunan itu adalah hotel.”

“Seluruh gedung? Seberapa besar dukungan yang diberikan Kamar Dagang Mary…?” kata Jalpa dengan suara pelan, sambil menatap Hotel Kusala.

Sepertinya ayah tersayang mengira Kamar Dagang Mary telah mendanai hal itu. “Oh, tidak. Kamar Dagang Mary memiliki tokonya sendiri di daerah itu, tetapi setengah dari toko di sini adalah toko Bell & Rango Company dan sisanya dioperasikan secara individual. Dalam kasus terakhir, mereka pada dasarnya mengambil pinjaman dari saya sehingga mereka dapat memulai usaha mereka, karena mereka tidak memiliki cukup uang tunai.”

Ekspresi sulit terpancar di wajah ayahku. Ia terdiam sejenak, berpikir, lalu berkata, “Tunjukkan padaku Desa Seatoh.”

“Sesuai keinginanmu,” kataku, karena aku belum tahu kesimpulan apa yang telah diambilnya.

“Ini luar biasa,” kata Murcia dengan suara rendah. “Aku tidak menyangka kau telah mengembangkan wilayahmu sedemikian rupa.”

Dee mendengarnya, dan bahunya bergetar karena tertawa. “Oh, percayalah, jika kota petualang mengejutkanmu, kamu pasti ingin melihat Desa Seatoh!”

“S-serius?” teriak Murcia.

Aku agak khawatir dengan janji-janji Dee yang tidak perlu. Wah, kalau kita bicara soal penampilan, kota petualang itu jauh lebih menarik. Kenapa kau harus menaikkan standar setinggi itu?

Karena tidak ada pilihan lain, saya memandu Jalpa, Murcia, dan Stradale ke desa tersebut.

Kami berhenti di depan tembok dan parit, mendorong operator balista untuk mengambil posisi mereka. Mereka tidak membidik kami atau apa pun, tetapi saya dapat mendengar mereka mengisi senjata; mereka siap menembak jika perlu.

“Yang pasti mereka tidak mengincar kita,” kata Jalpa dengan suara pelan, tapi aku pura-pura tidak mendengarnya.

Dee berteriak, “Buka gerbang dan turunkan jembatannya!” Suaranya bergema di sekitar kami, dan tak lama kemudian, jembatan angkat itu turun dan gerbangnya bergemuruh terbuka. Aku menyaksikan kejadian ini dalam diam, lalu menoleh ke Jalpa.

“Selamat datang di Desa Seatoh.”

Jalpa mengerutkan kening dan menundukkan dagunya. “Van, apa menara besar ini?”

“Oh, itu Menara Oligo. Di seberangnya ada Menara Grape. Aku membangunnya agar kita bisa melihat ancaman yang mendekat. Tentu saja, kita juga memiliki balista yang diarahkan ke segala arah, dan aku memiliki setidaknya sepuluh anggota Ordo Kesatria yang ditempatkan di dinding setiap saat.”

“Ah, ngomong-ngomong soal tembok, bentuknya agak…unik. Apa ada alasannya?”

“Dari atas, bentuknya seperti bintang. Bagian yang menjorok keluar hanya dihubungkan oleh jembatan angkat di atasnya. Dengan cara ini, siapa pun yang melancarkan serangan ke desa harus menguasai sudut-sudut yang menjorok keluar terlebih dahulu, lalu menyeberangi parit untuk menembus tembok.”

“Itu tampaknya fitur keamanan yang kuat. Kalau ingatanku benar, kau menggunakan ballistae itu untuk menjatuhkan wyvern dalam satu tembakan.”

“Ya, mereka bisa menembak wyvern dan kadal lapis baja dengan sekali tembak. Operator balista kami juga lebih berpengalaman sekarang, jadi mereka tidak akan meleset lagi. Oh, dan jangkauan mereka sekitar satu kilometer, dan mereka bisa menembak dua kali berturut-turut sebelum mereka perlu mengisi ulang peluru.”

“Kadal berlapis baja?” sela Murcia. “Benarkah?”

Kami terus berjalan melalui desa seperti itu, membicarakan sistem pertahananku. Murcia melakukan sebagian besar pertanyaan sementara Jalpa dan Stradale mengikuti di belakang kami dan mendengarkan dengan diam.

Sial. Aku memperluas rumah pemandian di Desa Seatoh dan menggunakan bengkel kurcaci untuk mengalirkan air panas, tetapi masih lebih kecil daripada yang di luar. Tidak mengesankan! Dan yang di rumah bangsawan ukurannya pas untukku, jadi aku belum mengubahnya. Ke mana aku harus membawa orang-orang ini?

Esparda menyela kepanikan batinku dengan berdeham dan menunjuk ke ujung desa. “Tuan Van, saya yakin Anda belum menunjukkan kepada mereka tempat pembuatan batu kurcaci atau danau.”

Aku mengangguk dan kembali tersenyum. “Baiklah, baiklah. Kurasa aku harus membawa mereka ke sana.”

Di belakangku, kudengar Jalpa berbisik, “Apakah dia bilang kurcaci…?” Aku mencuri pandang ke arah ayah tersayang, tetapi dia sudah menatap ke kejauhan, di mana asap mengepul dari tempat pembakaran.

Murcia bertanya, “Apakah kau ingin mengatakan bahwa di desamu tinggal para kurcaci yang terkenal membenci manusia?”

“Mereka memang keras kepala, tapi pada dasarnya mereka baik hati,” jawabku santai, sambil melanjutkan tur.

Kami melewati sisi rumah bangsawan dan berjalan lebih jauh ke belakang, menuju tempat pembuatan besi besar. Saya sedikit gugup, mengingat tempat pembuatan besi itu jauh lebih kecil dari yang kami rencanakan sebelumnya. (Ingat, setiap kali orichalcum perlu dimurnikan, kami harus mengemas bahan dan bahan bakar dari atas tempat pembuatan besi.)

Namun, saat Jalpa dan yang lainnya melihat bengkel pandai besi dan pandai besi, mereka membeku, tercengang. Aku melirik mereka, lalu mengintip ke dalam bengkel. Di tengah gelombang udara panas berdiri Havel dan yang lainnya, berlumuran jelaga dan dengan gembira menempa.

“Ho ho, lihat!” teriak Havel. “Kalian tidak akan pernah bisa membuat sesuatu seperti ini!”

“Diam kau! Aku akan segera belajar cara menempa katana!”

“Pada dasarnya itu hanya falchion tipis, Havel!”

Kelompok kurcaci itu bertengkar saat bekerja, kadang-kadang diselingi dengan tawa keras. Mereka benar-benar tampak menikmati hidup mereka.

Aku memanggil mereka. “Hei! Aku di sini! Ada apa?”

Havel dan kawan-kawannya menoleh. “Wah, kalau bukan Lord Van!” seru Havel. Ia mengangkat sebilah pedang hitam bermata satu. “Bagaimana menurutmu? Mirip katana, kan?” Pedang itu bersinar redup; sungguh mengesankan. Namun, apakah pedang itu mirip katana atau tidak…

“Kelihatannya keren. Kalau kamu membuatnya sedikit lebih tipis dan sedikit lebih melengkung, menurutku hasilnya akan bagus.”

“Lebih tipis dari sekarang? Tapi nanti akan mudah bengkok!” Havel menatap pedang hasil karyanya dengan cemas.

Para kurcaci lainnya memegangi perut mereka dan tertawa terbahak-bahak. “Lihat!”

“Kamu harus melipat piring-piring itu berulang-ulang! Kamu hanya melakukannya tiga atau empat kali!”

“Diamlah, kalian semua!” Havel membalas dengan gerutu. “Ini tentang bentuk! Dan aku melipat piring itu lima kali, sialan! Melakukannya lebih dari lima kali tidak akan membuatnya lebih sulit!”

“Akan menjadi lebih tajam setelah sepuluh kali, bukan?”

“Katakan itu setelah kamu membuatnya sendiri!”

Mereka kembali berteriak satu sama lain dan jelas tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Saya meraih vas di dekatnya dan mengeluarkan pedang yang mereka tempa; mereka pasti telah membuang banyak pedang di sana setelah selesai menggunakannya. Pedang yang saya pilih, jelas, sudah cukup tua sehingga tidak lagi panas.

Pedang yang ditempa oleh para kurcaci jauh lebih mengesankan daripada pedang yang kami impor ke desa. Pedang yang kupegang adalah pedang panjang yang cukup mendasar. Terbuat dari besi, pedang itu terasa lebih berat bagiku daripada mithril. Aku memeriksanya, mengangkatnya, dan menoleh ke Havel. “Aku ambil ini.”

“Pedang-pedang di sana kelas dua. Ambil saja sebanyak yang kau mau!” katanya.

“Havel, dasar bajingan!” keluh salah seorang temannya. “Aku yang membuatnya di sana! Oh, tapi silakan ambil saja, Tuan Van!”

Aku menyeringai pada para kurcaci yang tidak teratur itu dan meninggalkan bengkel, sambil memegang pedang di tangan. Jalpa dan yang lainnya telah mendekati pintu masuk, dan mereka menungguku di sana, dengan ekspresi tidak percaya.

“Seperti yang bisa kau lihat, mereka membuat senjata dan semacamnya untuk kita. Berisik sekali,” imbuhku sambil meringis.

Pedang itu, saat aku mengangkatnya, menarik perhatian mereka. Dee dan Stradale menunjukkan ekspresi yang sangat serius, tetapi Jalpa hanya tampak tegas, sebagaimana layaknya seorang bangsawan. Dee bergumam, “Pedang ini memiliki kualitas terbaik yang pernah kulihat,” dan Stradale mengangguk setuju.

Jalpa menggerutu, melotot ke bengkel kurcaci. Aku meliriknya, lalu menoleh ke Murcia. “Saudaraku, apakah fakta bahwa kau ada di sini berarti Ordo Kesatria Marquis Fertio terbagi dua?”

Murcia tersenyum padaku dengan gelisah. “Sebenarnya—”

Sebelum dia bisa melanjutkan, salah satu kesatriaku muncul dari balik tembok dengan menunggang kuda. “Tuan Van! Yang Mulia telah tiba! Dia tampaknya memimpin pawai ke sini bersama pengawal kerajaannya!”

“Cepat sekali!” Ibu kota kerajaan beberapa kali lebih jauh dari kota pertama sang marquis; mengapa dia tiba begitu cepat? “Dia pasti meninggalkan ibu kota tepat setelah mengirim surat-surat itu kepada para bangsawan. Baiklah, saatnya bergegas! Dee, Esparda, ikut aku! Ayah, Murcia, kalian berdua—”

“Kau pikir aku bisa tinggal di sini? Dasar bodoh. Jika Yang Mulia sudah datang, tentu saja kita akan menyambutnya.”

“Oh, benar. Itu masuk akal. Kalau begitu, sudah waktunya untuk menghentikan tur dan menyapa.” Ups, tanpa pikir panjang aku telah memberi perintah kepada ayahku dan membuat diriku dimarahi. Sejujurnya, semuanya terjadi begitu cepat sehingga aku hanya setuju dengannya dan membawa mereka semua ke gerbang.

Kami tiba dan mendapati para kesatriaku bersiaga, menunggu perintahku. Aku berkata, “Kalian hebat! Buka gerbangnya!”

Biasanya, Dee, Esparda, atau aku akan mengonfirmasi identitas setiap pengunjung, tetapi mengingat lebih dari separuh kesatria kami pernah melihat raja sebelumnya, kupikir tidak apa-apa untuk melewatkan proses itu sekali ini. Aku menunggu saat gerbang perlahan terbuka, memperlihatkan kereta empat kuda yang dikelilingi oleh para kesatria berkuda.

Sebenarnya, semua kesatria itu menunggang kuda. Seberapa cepat mereka bergegas ke sini?

Begitu pintu kereta terbuka, sang raja turun dan menyapa dengan suara yang akrab dan lantang. “Baron Van! Lama tak berjumpa!”

Warga di sekitar kami begitu terkejut dengan sikapnya yang terus terang hingga mereka lupa untuk berlutut. Namun, sang raja sedang dalam suasana hati yang riang dan tidak mempedulikan mereka, malah langsung menuju ke arahku. “Saya lihat Anda telah membangun sesuatu yang brilian! Pemandian yang sangat besar itu mengejutkan saya, dan fasilitas di kota itu sangat kokoh—saya kira Anda pasti telah mengubah sesuatu di sini juga!”

Melihat siapa yang berdiri di belakangku, dia menambahkan, “Ah, Marquis! Aku melihat para kesatriamu berkeliaran, dan aku mencarimu. Apakah kau sudah selesai berkeliling desa?”

Sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam, Jalpa berkata, “Ya, sebagian besar begitu, meskipun aku belum pernah mengunjungi danau itu.”

“Oho!” teriak Yang Mulia. “Benarkah? Kebetulan, saya punya teman di sana yang harus saya sapa. Ini kesempatan yang sempurna. Marquis, apakah Anda ingin bergabung dengan saya?”

“T-tentu saja, Yang Mulia,” Jalpa setuju, menuruti kekuatan kepribadian sang raja. Percakapan itu mengingatkan pada malam-malam minum yang dihabiskan seorang pegawai kantoran dan bosnya. Dalam hal itu, setidaknya, masyarakat bangsawan sangat mirip dengan dunia lamaku. Aku melihat Jalpa mengikuti raja pergi, bayangan pegawai kantoran itu masih mengintai di benakku. Aku mungkin hanya berkhayal, tetapi Jalpa tampak kelelahan.

“Baron Van, bisakah kau membuka gerbangnya?” tanya sang raja.

Aku begitu tenggelam dalam pikiranku sehingga tidak menyadari bahwa kami sudah berada di belakang desa. Aku menjawab dengan anggukan tergesa-gesa dan memberi perintah kepada para kesatria di dinding. Mereka menerima perintahku, dan suara berat gerbang yang terbuka pun terdengar.

Jalpa tetap tenang selama tur, tetapi ini terbukti keterlaluan. Matanya hampir berputar ke belakang kepalanya karena terkejut, dia berteriak, “A-Apkallu?!”

Murcia menoleh ke balik gerbang, matanya tertuju pada danau besar yang dikelilingi rumah-rumah perahu. Di permukaan air mengapung beberapa perahu, dan di tepi danau terdapat meja dan kursi tempat beberapa penduduk desa duduk dengan gembira mengobrol dan berbagi makanan dengan teman-teman apkallu mereka. Di dekatnya, anak-anak apkallu dengan gembira melempar bola ke sana ke mari.

Yang Mulia mengamati situasi. “Kalau tidak salah, apkallu jumlahnya lebih banyak dari sebelumnya. Apakah pemimpin mereka masih sama? Kalau tidak salah, itu adalah Tuan Ladavesta.”

Saya terkejut dengan ingatan sang raja yang luar biasa. Sambil menunjuk, saya berkata, “Anda ingat dengan baik. Apkallu yang duduk di sana memang Ladavesta.”

Aku memimpin kelompok itu ke Ladavesta, yang sedang duduk di kursi, sambil memandangi danau. Sang raja berkata, “Sudah lama tak berjumpa! Apakah kau baik-baik saja?”

Ladavesta menoleh, melihat sang raja, dan mengangguk. “Ah, pemimpin manusia yang terhormat! Saya baik-baik saja. Namun, Anda, Sir Dino, tampak kelelahan.”

“Ha ha ha! Kebetulan saja, aku bersepeda berjam-jam untuk sampai di sini dengan cepat, tetapi melihatmu lagi membuatku bersemangat.”

“Begitu, begitu. Aku senang mendengarnya.”

Melihat mereka mengobrol, Jalpa mengerang dalam hati. “Bagaimana dia bisa membangun desa seperti ini?”