Okiraku Ryousyu no Tanoshii Ryouchibouei ~ Seisan-kei Majutsu de Na mo naki Mura wo Saikyou no Jousai Toshi ni~ LN - Volume 3 Chapter 4

Bab 4:
Serikat Bisnis

 

Peneliti

PERUSAHAAN BARU YANG LUAR BIASA MENGUNTUNGKAN telah muncul di Scuderia. Yang lebih tidak biasa lagi, perusahaan itu tidak berkantor pusat di ibu kota, tetapi di desa perbatasan yang kecil. Ini sangat tidak mungkin, staf serikat menyimpulkan di antara mereka sendiri ketika mereka mengetahui perusahaan yang sedang berkembang ini. Pasti ada sesuatu yang lebih dari itu.

Serikat Bisnis menerima berbagai informasi tentang perusahaan yang berlokasi di berbagai negara. Jika suatu kelompok berada di bawah naungan serikat, mereka menerima katalog yang berisi rincian dan harga barang impor. Selain itu, dengan kerja sama staf serikat, perusahaan dapat saling mengirim surat ke negara-negara yang jauh atau bahkan diperkenalkan kepada calon mitra bisnis di negara dan kota yang belum pernah mereka kunjungi.

Hal semacam ini mustahil dilakukan oleh semua orang, kecuali bisnis besar yang berakar di banyak negara. Karena alasan inilah sebagian besar perusahaan bergabung dengan serikat. Ada banyak manfaat lain untuk menjadi anggota, tetapi sebagian besar mendaftar untuk memperoleh informasi tentang barang-barang asing dan memperluas pasar mereka. Tentu saja, harga yang harus dibayar oleh bisnis besar ini adalah bahwa bergabung dengan serikat berarti tidak hanya membayar biaya tahunan yang ditentukan oleh ukuran perusahaan, tetapi juga berbagi sebagian dari semua pendapatan dengan serikat.

Secara historis, banyak perusahaan telah mencoba memanipulasi pembukuan karena mereka tidak mau membayar. Perusahaan yang melanggar aturan ditutup dan dipaksa membayar denda, tetapi hanya sedikit perusahaan yang mau mematuhi aturan ini. Bahkan, ada beberapa orang bodoh yang mencoba membunuh penyelidik serikat pekerja agar mereka tidak berbicara.

Itulah sebabnya, ketika serikat mengirim penyelidik seperti kami, mereka mengirim pengawal. Dengan kata lain, kami bergerak dalam kelompok besar.

Karena cabang-cabang Serikat Bisnis hadir di ibu kota di seluruh dunia, waktu tempuh selalu diminimalkan. Akan tetapi, pindah dalam jumlah besar tetap memerlukan biaya yang signifikan. Kali ini, Kamar Dagang Mary memberikan bantuan mereka, karena kami memiliki tujuan yang sama dan mereka memiliki cabang di ibu kota. Kami bergabung dengan karavan mereka, tetapi tetap memilih untuk mempekerjakan sepuluh petualang yang memiliki hubungan dengan serikat kami.

Kami sedang menuju ke sebuah desa di perbatasan, jadi penyelidikan ini akan memakan biaya mahal.

“Dewa Apollo? Apakah ada yang mengganggu pikiranmu?” tanya seseorang, menyela pikiranku.

Ketika aku mengangkat kepalaku, aku menatap dua orang yang duduk di seberangku. Salah satunya adalah pemilik kereta yang kami tumpangi, presiden muda Kamar Dagang Mary, dan anak ketiga di antara para suster Triomphe, Dyane Triomphe. Dia adalah seorang gadis menawan dengan rambut merah cerah yang mengenakan jumpsuit hijau yang cantik. Kabar tentang bakatnya sering tersebar di Serikat Bisnis.

Di sebelahnya ada Rosalie, seorang wanita yang mendekati usia tiga puluhan. Dia adalah manajer cabang ibu kota Kamar Dagang Mary. Dari apa yang mereka berdua ceritakan kepadaku, dia adalah orang luar yang tidak memiliki hubungan dengan keluarga Triomphe; dia memulai kariernya sebagai pedagang magang dan bekerja keras hingga mencapai posisi manajer. Itu membuatnya menjadi sosok yang langka dalam industri ini. Singkatnya, kedua orang di hadapanku memiliki ketajaman bisnis yang luar biasa.

Setiap wanita mengerutkan kening karena apa yang kupikirkan sebagai alasan yang berbeda. Dengan senyum tegang, aku berkata, “Jangan takut. Hanya saja, ketika kamu bekerja sebagai penyelidik untuk serikat, kamu sering mendapati dirimu harus memikirkan hal-hal yang tidak ingin kamu pikirkan. Aku minta maaf.”

Rosalie mengangguk. “Kita sering kali menemukan diri kita dalam situasi yang sangat mirip.”

“Benarkah? Ya, itu tentu masuk akal. Mengingat posisi Anda, Anda mungkin menangani masalah yang sifatnya sangat mirip dengan masalah saya.”

Hal ini membuat saya tersenyum lebar. Bagi orang luar, mungkin tampak seperti kami sedang mengobrol ringan, tetapi jelas bagi saya bahwa mereka mencoba membaca niat saya seperti saya mencoba membaca niat mereka. Tentu saja: kami akan menuju ke Bell & Rango Company, bisnis baru yang dimulai oleh salah satu anggota kelompok mereka. Bergantung pada bagaimana keadaannya, ada kemungkinan penyelidikan saya akan mengarah ke mereka.

Perusahaan Bell & Rango telah memperoleh keuntungan yang sangat tidak wajar untuk usaha bisnis baru semacam itu. Apakah mereka berkolusi dengan Kamar Dagang Mary? Apakah itu rumah Marquis Fertio? Dalam skenario terburuk, saya mungkin harus mempertimbangkan apakah kerajaan itu sendiri terlibat.

“Ya ampun,” bisikku pada diriku sendiri, sambil tertawa datar. “Aku benar-benar tidak ingin memikirkan semua ini.”

Bergantung pada bagaimana keadaannya, saya bisa saja dikelilingi oleh musuh. Saya harus bersiap menghadapi yang terburuk.

 

Desa Seatoh

“ KARAVANNYA SUDAH SIAP!”

“Cepat dan beritahu Tuan Van!”

Seorang anggota Ordo Ksatria Seatoh yang bertugas di atas tembok melihat sekelompok kereta perang di kejauhan mendekati desa dan segera mengirim utusan.

Dibandingkan dengan keadaan awalnya, desa itu sangat luas, penuh dengan berbagai macam bangunan. Utusan itu berlari melalui jalan-jalannya dengan menunggang kuda, akhirnya melihat Van, yang kebetulan sedang berdiri di luar rumahnya.

Awalnya, Van tampak bingung dengan utusan yang kebingungan itu. Kemudian, ia melihat urgensi dalam ekspresi utusan itu. “Mereka sudah sampai?”

“Ya! Kafilah akan segera tiba!”

“Baiklah! Hubungi Perusahaan Bell & Rango, dan siapkan balista dan ketapel!”

Perintah ini ditujukan kepada Khamsin dan Till, yang tampak sangat terkejut. “Tuan Van?!” kata Till.

“Apakah kita menyerang karavan itu?!”

Mereka berdua tampak pucat. Van mengangguk serius. “Kita katakan saja para penyelidik serikat tidak pernah muncul. Itu akan menjadi cerita kita jika ada yang bertanya…” Kemudian dia tersenyum kecut. “Tidak, aku hanya bercanda. Tentu saja kita tidak menyerang mereka.

“Saya hanya berpikir bahwa, daripada mencoba dan mungkin gagal menyembunyikan apa yang terjadi di sekitar sini, sebaiknya kita ungkapkan semuanya agar kita bisa menghilangkan kesalahpahaman. Ballista dan ketapel adalah rahasia militer Desa Seatoh, jadi jika kita tunjukkan betapa kuatnya mereka, mereka akan mengerti bagaimana kita berhasil membunuh monster besar.”

Khamsin dan Till sama-sama tampak lega. “Kita terus-menerus berperang akhir-akhir ini, jadi saya sempat berpikir bahwa Anda mungkin mabuk karena kekerasan itu, Lord Van…” kata Khamsin.

Till mengangguk. “Saya senang Anda tetap Lord Van seperti biasanya.”

Wajah Van berkedut. “Ada banyak hal yang ingin kukatakan pada kalian, tetapi penyelidikan serikat harus didahulukan. Ayo kita mulai.” Sambil mendesah, dia menuntun mereka berdua ke tempat tim investigasi berdiri menunggu.

 

van

 

SAYA TERKADANG LUPA BAHWA SAYA SEORANG BANGSAWAN. SECARA UMUM, setiap kali berada di istana, saya selalu sibuk dengan pekerjaan. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa Van kecil adalah anak laki-laki tercantik dan pekerja keras di seluruh negeri.

 

Sungguh nasib yang menyedihkan, pikirku seperti orang bodoh saat tiba di depan tembok itu.

Para anggota tim investigasi berdiri di depan jembatan angkat, tampak tercengang. Gerbangnya sudah terbuka lebar, jadi aku bisa melihat reaksi mereka yang luar biasa.

Sebenarnya saya tidak tahu siapa di antara mereka yang menjadi inspektur serikat. Yang saya tahu adalah bahwa sebagian dari karavan itu milik Kamar Dagang Mary, dan sekelompok petualang mengelilinginya. Di dalam kereta ada beberapa pria setengah baya yang tampak seperti pedagang.

Aku menatap mereka dengan tatapan bingung saat mereka menatap dinding sejenak, lalu menyapa mereka. “Selamat siang. Aku penguasa Desa Seatoh, Van Nei Fertio. Bolehkah aku bertanya tentang afiliasimu?”

Tak seorang pun menjawabku. Sialnya, mereka bahkan tidak menyadari kehadiranku.

Little Van itu mungil; mungkin itu sebabnya mereka tidak melihatnya. Sayang sekali, mengingat aku tumbuh lima sentimeter tahun lalu. Jika aku terus tumbuh seperti ini, aku akan setinggi dua meter saat aku berusia dua puluh, dan dua meter lima puluh sentimeter saat aku berusia tiga puluh. Pertumbuhan Little Van tidak mengenal batas!

Saat aku melayang di atas awan sembilan, Dee berteriak dari belakangku, “Aku Dee, komandan Ordo Ksatria Desa Seatoh milik Baron Van Nei Fertio! Ini adalah penguasa Desa Seatoh, Van Nei Fertio!”

Perkenalan yang tidak jelas ini menarik perhatian tim investigasi. Aku berdeham dengan sengaja dan memperkenalkan diriku untuk kedua kalinya. Seorang pria jangkung muncul dari kereta besar di tengah karavan. Dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun, bertubuh ramping, dan tampak gagah dalam balutan jas hitamnya.

Di belakangnya, dua wanita turun dari kereta. Salah satunya adalah seorang gadis muda berambut merah yang tampak berusia pertengahan belasan tahun. Ia mengenakan pakaian terusan yang cantik, dan sekilas Anda dapat melihat bahwa ia berpengetahuan luas dan percaya diri. Ia tampak muda, tetapi saya tidak ragu bahwa ia adalah seorang penyidik ​​atau petinggi dari Kamar Dagang Mary. Wanita lainnya sangat saya kenal. Ia berusia sekitar tiga puluhan, mengenakan pakaian pedagang yang cukup terbuka. Ia adalah Rosalie, pedagang yang saya temui di cabang Kamar Dagang Mary di Kota Pertama Marquis Fertio.

Rosalie menyapa saya dengan tenang dari belakang yang lain. Kemudian pria paruh baya di depan meletakkan tangan di dadanya dan tersenyum seperti seorang pengusaha yang kelelahan. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Apollo, kepala penyelidik cabang Scuderia dari Serikat Bisnis.”

Sungguh sapaan yang sopan dan masuk akal.

Gadis berambut merah di belakangnya mengikuti. “Saya Dyane Triomphe. Berbeda dengan penampilan saya, saya adalah presiden Kamar Dagang Mary saat ini. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Lord Van.”

Wah, presiden? Kamar Dagang terlalu besar untuk menjadi bisnis keluarga sepenuhnya, jadi dia mungkin punya bakat untuk mendukung posisinya.

“Tuan Apollo, Nona Dyane, dan tentu saja, Nona Rosalie. Saya sudah menunggu kedatangan Anda. Saya kira Anda akan segera tiba.” Apollo dan Dyane sedikit membelalakkan mata. Sementara itu, Rosalie tersenyum senang padaku. Saya membalas dengan senyuman saya sendiri dan menambahkan, “Senang sekali menyambut Anda di Desa Seatoh.”

 

Dian

SETELAH PERJALANAN KAMI BERAKHIR, BARON VAN menawarkan untuk memperkenalkan kami ke beberapa penginapan berkualitas. Secara pribadi, saya ingin menerima tawarannya, tetapi Investigator Apollo dengan lembut menolaknya. Saya melotot ke punggungnya sementara Baron Van dengan cepat mundur, seolah-olah dia telah mengantisipasi tanggapan seperti itu.

 

Baron Van menunjukkan banyak pertimbangan kepada kami, memimpin kami menaiki tembok terlebih dahulu. Seluruh situasi itu membuatku bingung. Aku mencondongkan tubuh ke arah Rosalie. “Apakah Lord Van benar-benar belum berusia sepuluh tahun? Apakah kita yakin dia tidak memiliki darah campuran dari salah satu ras yang berumur panjang? Bagaimana jika dia sebenarnya berusia lima puluh atau semacamnya…?”

“Tidak, Lord Van tidak diragukan lagi seusia dengan yang terlihat. Aku pertama kali bertemu dengannya lebih dari dua tahun yang lalu, dan bahkan saat itu, dia bukanlah anak biasa. Dia selalu mengejutkanku sejak dia membeli prajurit muda itu sebagai budak.”

Aku mendesah. “Aku membaca laporannya, tetapi melihat itu sungguh berarti percaya… Ada saat ketika orang lain menyebutku jenius dan aku membiarkannya membuatku sombong, yang sangat memalukan jika dipikir-pikir lagi,” bisikku, sambil memperhatikan Baron Van berjalan di depan kami.

Saya telah mengirimkan laporan yang sama kepada Apollo. Sejak usia dini, kata mereka, anak laki-laki itu memahami konsep-konsep yang sulit setelah dijelaskan kepadanya hanya sekali. Dia adalah seorang jenius yang memunculkan ide-ide baru yang tak terduga. Meskipun dia bukan seorang penyihir yang hebat, dia tetap memimpin desanya menuju kemakmuran setelah diusir dari rumah, dan memperoleh gelar baron. Menurut laporan, desa itu berkembang pesat sehingga hampir tidak bisa disebut desa lagi. Itu adalah sebuah kota.

Saya pikir saya mengerti semua ini. Saya tahu bahwa para jenius sejati mampu melakukan apa yang telah dilakukannya. Namun kenyataan dengan mudah melampaui ekspektasi saya.

“Ini salah satu balista kami, landasan sistem pertahanan desa kami. Harap perhatikan.” Ia memberi perintah kepada prajurit muda yang berdiri di samping senjata itu. Apollo memiringkan kepalanya. Sejauh yang saya tahu, ia tidak mengantisipasi akan menerima demonstrasi senjata.

Ballista itu melepaskan anak panah raksasanya. Ledakan yang meletus dari senjata itu memekakkan telinga, membuatku sedikit menyusut. Aku mengikuti arah anak panah itu dengan mataku, tetapi aku hampir tidak bisa mengikutinya.

Akhirnya, saya melihat sejumlah pohon, di kejauhan, tumbang ke tanah. Apa?

“Menakjubkan. Aku tidak percaya mereka punya jangkauan yang begitu efektif,” kataku sambil berbalik.

Apollo tampak jauh lebih tercengang daripada Rosalie atau aku. “I-ini gila…” bisiknya.

Rosalie dan aku saling bertukar pandang.

 

van

 

SAAT SAYA MENJELASKAN BAHWA KAMI MENGALAHKAN naga itu menggunakan ballistae kami, wajah Apollo berkedut karena senyum masamnya. “Di negara mana pun yang pernah saya kunjungi, saya belum pernah melihat senjata yang begitu dahsyat. Siapa yang mengembangkan ini?”

 

“Aku.”

Wajah Apollo berkedut lagi. “Bagaimana dengan tembok kota berbentuk aneh ini?”

“Saya sengaja mendesainnya dengan sudut-sudut. Dengan melakukan ini…”

Saya mulai menjelaskan tentang tembok, menara, dan berbagai material yang saya gunakan untuk membangunnya. Selanjutnya, saya memandu kelompok itu ke Bell & Rango Company. Saya pikir Bell akan bergabung dengan saya di sepanjang jalan, tetapi dia belum muncul, jadi saya pikir dia mungkin sedang memeriksa semua dokumen perusahaan untuk terakhir kalinya.

Meskipun sedikit khawatir, saya tetap tenang saat memasuki toko. Seperti biasa, suasana di dalam toko sangat sibuk; semua karyawan sibuk melayani pelanggan.

“Apakah Bell ada di sekitar sini?” tanyaku pada budak yang menjadi penjaga toko di dekatnya. Dia menjawab dengan nada tidak yakin, suaranya terdengar aneh. Kemudian dia menundukkan kepalanya dan berlari ke belakang.

Rosalie dan Dyane tampak bersimpati pada gadis itu, yang jelas-jelas sangat sibuk. Kami harus berdiri di sana sebentar, tetapi itu memberi mereka kesempatan untuk melihat-lihat sekeliling toko dengan penuh rasa ingin tahu.

“Ada lebih banyak pelanggan di sini daripada yang saya perkirakan,” kata Dyane.

“Dan tidak semuanya petualang,” kata Rosalie. “Ada banyak warga biasa di sini juga. Anda tidak akan melihat hal seperti ini di desa-desa miskin.”

Sementara mereka berbincang, Apollo, yang tampaknya yakin bahwa ia punya waktu luang sebelum Bell tiba, mengamati toko dengan saksama. Karena semua pegawai sibuk melayani pelanggan, tanggung jawab untuk menjelaskan produk kami kepadanya jatuh kepada saya.

“Pedang ini luar biasa…”

“Ah, aku yang membuatnya.”

“Baju zirah dan perisai ini terbuat dari bahan yang sangat aneh.”

“Sebenarnya, keduanya terbuat dari kayu.”

Semakin banyak hal yang kujelaskan padanya, semakin muram ekspresi Apollo. Tidak mungkin dia percaya padaku. Dengan mengingat hal itu, aku mulai mencari bahan mentah, berpikir aku bisa membuat sesuatu di depannya.

“M-maaf membuat Anda menunggu!” Bell akhirnya muncul, keringat membasahi pipinya. “Saya Bell, salah seorang pendiri Bell & Rango Company!”

Dia menyapa Apollo dan Dyane dengan lebih sopan dari biasanya, mengucapkan beberapa patah kata kepada Rosalie, lalu menoleh padaku.

“Lord Van. Saya yakin kita akan memeriksa dokumen di penginapan malam ini, jadi mari kita menuju ke gedung penyimpanan bersama. Saya minta maaf, tetapi tanpa kehadiran Anda, akan agak sulit untuk menjelaskan semuanya…” Dengan itu, ia mulai menuntun Apollo ke tujuan kami.

Saat kami mengikuti mereka, Rosalie memanggil Khamsin. “Bagaimana keadaanmu?”

“Lord Van dan yang lainnya sangat baik,” jawab Khamsin dengan sungguh-sungguh. “Ditambah lagi, setiap hari aku bisa makan makanan lezat. Satu-satunya masalah adalah, meskipun aku berlatih setiap hari untuk melindungi Lord Van, aku masih sangat lemah…”

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mendengarnya menyuarakan kekhawatirannya. Aku memperhatikan dari sudut mataku sementara Rosalie dengan lembut mengacak rambutnya. “Sepertinya kau bahagia. Kalau begitu, berikan semua yang kau punya dan jadilah besar dan kuat, oke?”

Khamsin mengangguk dengan tegas.

Jika dia punya kekhawatiran seperti itu, saya agak berharap dia akan datang kepada saya terlebih dahulu. Namun, karena saya adalah objek perlindungannya, itu tidak akan terjadi. Saya punya perasaan yang rumit tentang hal itu.

Ketika aku mendongak, aku melihat Till tersenyum seperti seorang kakak perempuan yang penyayang. Ini semua agak memalukan.

“Baiklah, di sinilah kami menyimpan semua bagian monster kami.” Tanpa aku sadari, kami telah tiba di tempat tujuan dan Bell mulai menjelaskan semuanya. Dia tampak tegang. “Lord Van pernah membasmi seekor naga hutan, jadi kami memastikan fasilitas ini cukup besar untuk menampung bagian-bagian sebanyak dua atau tiga naga. Sayangnya, masalah utama kami adalah jumlah bagian monster yang kami terima setiap hari hampir melebihi kapasitas maksimum kami.” Bell tersenyum lelah kepada Apollo, lalu membuka pintu ganda besar bangunan itu, yang dirancang agar orang-orang dapat membawa bagian-bagian monster besar masuk dan keluar tanpa harus memasukkannya melalui pintu masuk yang sempit.

Bell menunjukkan bagian dalam bangunan itu kepada Apollo, yang langsung terdiam. Dyane dan Rosalie tidak berbeda dalam hal itu. Tumpukan besar bagian tubuh monster yang berjejer di kedua sisi bangunan itu hanya menyisakan ruang yang cukup untuk dua orang dewasa berjalan berdampingan.

Oh, dan bagian monsternya hampir seluruhnya merupakan jenis langka.

“Ini…” bisik Apollo, terdengar serak. Bell mengangguk pelan dan memimpin jalan ke depan.

“Bagian-bagian yang sulit diangkut, seperti taring, tulang, dan kulit, ditempatkan di dekat pintu masuk. Kami menyimpan bagian-bagian yang lebih mudah diangkut di bagian belakang.”

“I-ini gila… Aku belum pernah melihat begitu banyak bagian tubuh monster langka di satu tempat sepanjang hidupku.”

Mustahil untuk memastikan apakah Apollo benar-benar memahami kata-kata Bell. Ia ternganga melihat tumpukan materi.

“Apakah orang-orang di sini benar-benar telah membunuh monster sebanyak ini?” bisik Rosalie, sambil juga melihat ke atas ke arah bahan-bahan tersebut.

Aku menimpali. “Ya, mereka melakukannya. Akhir-akhir ini, para petualang di kota ini telah memperoleh bagian-bagian monster dalam jumlah yang tak terbayangkan, dan Bell yang malang ini benar-benar kelelahan menghadapi semuanya,” kataku sambil tersenyum dan terkekeh. Bell menyeringai padaku.

Suasana menjadi hening sejenak. Kemudian Dyane tersenyum padaku. “Kulit kadal lapis baja di sana telah dipotong dengan sangat rapi. Pisau jenis apa yang kau gunakan?”

Aku menyeringai padanya. “Yah, kami punya pisau besar khusus yang terbuat dari kayu dan besi yang kami gunakan untuk proses itu.”

Itu jawaban yang jujur, tetapi ketiga pengunjung itu tampak skeptis. Mereka mungkin mengira saya berbohong. Kurasa sebaiknya saya tunjukkan langsung kepada mereka, ya?

Tepat saat itu, Till dan Khamsin datang dengan membawa materi yang telah mereka kumpulkan secara diam-diam untukku. Mereka berdua tampak marah. Aku tahu persis apa yang ingin mereka katakan, jadi aku hanya tersenyum kecut kepada mereka. “Baiklah, izinkan aku untuk menunjukkannya.”

Pertama, aku memfokuskan energi magisku ke dalam balok kayu yang kupegang di tanganku. Saat itu aku telah membuat begitu banyak balok kayu sehingga aku dapat melakukannya dengan mata tertutup; hanya butuh satu atau dua detik untuk membuat satu balok. Aku mendengar Apollo dan yang lainnya terkesiap saat aku membongkar balok kayu itu dan mengubahnya menjadi balok kayu.

Lalu, sebelum mereka sempat berkata apa-apa, saya mengubah balok kayu itu menjadi pisau besar yang bentuknya seperti belati. Pisau itu tidak memiliki pelindung, tetapi masih terasah dengan baik dan tidak perlu diberi hiasan. Saya yakin pisau itu akan laku jika disimpan di toko suvenir.

Aku menyerahkan pisau itu kepada Khamsin, yang dengan penuh hormat mengambilnya, diam-diam berbalik, dan memotong kulit kadal berlapis baja itu dengan pisau itu. Suara desisan singkat memenuhi udara, dan sudut kulit itu jatuh ke tanah.

Apollo dan yang lainnya menyaksikan dengan mata terbelalak, membeku karena terkejut. Hanya Rosalie yang mampu bersuara. “Apa—?”

Saya mulai membuat pedang kayu dan pedang besi yang sangat berhias, menikmati reaksi mereka. Jika kami berada di acara TV, cara mereka membeku akan berdampak buruk pada rating. Untungnya, di dunia nyata, ini adalah reaksi yang ideal.

Apollo membeku untuk waktu yang lama. Dyane, orang pertama yang kembali sadar, berkata, “T-tunggu sebentar. Apa itu tadi? Jangan bilang itu sihir produksi?”

“Ya, benar. Sebenarnya, saya membuat banyak barang di desa.”

Selanjutnya, saya membuat tombak dan perisai, yang semakin mengejutkan ketiganya. Saya harus mengakuinya: butuh keberanian untuk bertanya kepada seorang anak bangsawan tentang apa ketertarikan sihir mereka.

“Ayo kita keluar supaya aku bisa menunjukkan cara membuat balista. Khamsin, bisakah kau memanggil beberapa orang untuk membantu kami?”

“Tentu saja!” Khamsin berlari keluar gedung, tampak senang karena suatu alasan. Apakah sesuatu yang baik terjadi?

Sementara itu, Apollo memegang salah satu pedang dengan tangan gemetar, sambil mengeluarkan suara-suara aneh. “M-masih belum jelas seberapa efektif bilah ini dalam pertarungan sungguhan, tetapi sebagai sebuah karya seni, ini luar biasa… Aku tidak percaya kau bisa membuat karya seperti ini dalam waktu sesingkat itu.”

Till berjalan ke arah kami dengan ekspresi nakal di wajahnya dan sesuatu di tangannya: kulit kadal berlapis baja. “Silakan perhatikan,” katanya.

Apollo tampak bingung. “Itu kulit kadal berlapis baja, benar? Apa yang kau rencanakan untuk… Aduh! Kau memotongnya! Ap-ap-apa yang baru saja terjadi?! Tolong tunjukkan padaku!”

Tanpa berusaha menyembunyikan betapa terguncangnya dia, Apollo mengambil kulit itu dan memeriksa ketangguhan serta warnanya. Dia menatap bahan itu dalam keheningan total, lalu memotong permukaan kulit itu dengan pedang besiku.

Pisau itu meluncur menembus kulit seperti mentega. Mata Apollo terbelalak lebar, kupikir matanya akan copot dari kepalanya.

“Apakah ini pedang suci? Apakah aku sedang melihat pedang suci dari legenda…?” Dia berbisik omong kosong pada dirinya sendiri, matanya hampir berputar ke belakang kepalanya.

Dyane, di sisi lain, sedang memeriksa tombak yang kubuat sebelumnya. “Bahkan di Kamar Dagang Mary, aku belum pernah melihat bilah setajam ini. Aku juga tidak pernah menyangka akan melihat penyelidik serikat yang begitu kelelahan. Jelas bagiku bahwa senjata yang kau buat memiliki kualitas terbaik. Jika kau membuat sesuatu seperti ini dengan mithril atau orichalcum, itu akan menjadi harta nasional…”

“Harta nasional, ya? Itu juga yang dikatakan Yang Mulia.” Aku mengeluarkan pedang pendek orichalcum kesayanganku.

Awalnya, ketika para wanita dari Kamar Dagang Mary melihatnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah berkedip. Kemudian Rosalie mendongak. Dyane perlahan memegang kepalanya dengan kedua tangannya, sambil mengarahkan pandangannya ke atas juga.

“Lord Van,” kata Dyane dengan nada lelah, “Saya pikir sebaiknya Anda tidak memamerkannya begitu saja. Ada kemungkinan Anda bisa memulai perang karenanya.”

Di sisi lain, saya tidak senang. “Tapi itu adalah pedang terbaik yang pernah saya miliki.”

“Kau sering menggunakannya, ya…” Bahunya merosot karena seluruh tenaga terkuras dari tubuhnya.

Akhirnya, Khamsin kembali bersama beberapa anggota Ordo Ksatria yang dilengkapi dengan baju besi balok kayu. “Saya memanggil bantuan!”

“Terima kasih, Khamsin. Oke, bisakah kalian membawakan beberapa balok kayu untukku?”

“Siap, Pak!” Mereka mulai mengangkut balok-balok itu keluar dari fasilitas itu sementara saya menuntun Apollo dan yang lainnya keluar.

Hanya butuh waktu dua atau tiga menit bagi saya untuk membuat sebuah ballista, berkat bantuan Khamsin. Saya berbalik untuk melihat reaksi penonton dan mendapati ketiganya menatap ballista dengan tatapan yang sama. Mereka hampir tidak berekspresi, seolah-olah mereka telah kehilangan kemampuan untuk mengekspresikan emosi.

Aku menoleh ke Till dan Khamsin. “Apakah hanya aku, atau mereka bereaksi dengan cara yang aneh?”

Mereka saling bertukar pandang dan mengangguk. “Yah, ini adalah kejutan demi kejutan bagi mereka,” kata Till.

“Siapa pun akan bereaksi serupa setelah apa yang telah mereka alami,” Khamsin setuju. Mereka berdua tampak sangat jengkel.

Panamera dan raja tidak bereaksi seperti ini…

“Eh, kalian baik-baik saja?” tanyaku enggan.

Apollo tersadar dan menunjuk ballista. “Apakah bahan-bahan yang kau bawa ke sini istimewa?”

“Hanya kayu.”

“Seberapa kuat benda ini?”

“Jarak tembaknya sekitar satu kilometer. Jika kamu memuat salah satu baut yang kubuat, kamu dapat dengan mudah menyusun sisik naga dengannya. Ngomong-ngomong, ballista multitembakanku dapat menembakkan dua baut berturut-turut.”

Ekspresi Apollo makin muram setiap kali aku mengucapkan kata-kata itu. Sebelum aku sempat bertanya apa yang salah, Dyane mengangkat tangannya pelan-pelan.

“Ya, Nona Dyane?”

Dia berdeham, raut wajah tegang melintas di wajahnya. “Eh, Tuan Van… Kami adalah pedagang yang rendah hati. Kami tidak hanya terkejut dengan kemajuan luar biasa yang telah dicapai desa ini, bahan-bahan langka, dan senjata-senjata barunya, kami juga sangat tersentuh. Namun, bahkan dengan konteks itu, ballista ini sungguh luar biasa. Fakta bahwa Anda dapat dengan cepat membuat senjata yang dapat menaklukkan naga, yah…”

“Tunggu, saya berencana melakukan demonstrasi menembak. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda sudah percaya bahwa saya yang membuat benda ini?” tanya saya.

Rosalie meringis dan mengangguk. “Setelah semua yang telah kita lihat, tidak seorang pun di sini akan meragukannya. Jika ada, agak menakutkan untuk berpikir tentang kejutan lain apa yang mungkin mengintai di sekitar sini.” Di belakangnya, Bell mengangguk dengan tegas.

“Lord Van,” bisik Apollo dengan wajah pucat, “senjata ini berpotensi mengubah sifat perang. Dan dengan cara yang tidak akan pernah bisa ditiru oleh negara asing.”

Keheningan menyelimuti kami. Sengaja mengabaikan suasana suram itu, aku mengangguk dan tersenyum. “Keren! Kalau begitu, aku seharusnya bisa melindungi wilayahku dengan baik. Aku berencana membuat desa ini lebih baik lagi, jadi tolong iklankan kami ke kota dan desa lain. Kami selalu mencari warga baru!”

Apollo terdiam lagi, matanya terbelalak. Kemudian dia mulai tertawa terbahak-bahak. “Begitukah? Ha ha! Kalau begitu, izinkan kami membantu Anda semampu kami. Serahkan rute distribusi ke negara lain kepada kami. Serikat Bisnis akan senang berteman baik dengan Anda, Tuan Van,” katanya sambil menundukkan kepala dengan hormat.

 

Kembali di ruang penerima tamu rumah bangsawan, ketiga tamu kami duduk di kursi sofa yang dihias dengan indah, tampak seolah-olah jiwa mereka telah tercabut dari tubuh mereka.

Mereka tidak tahu hal ini, tetapi ruang penerima tamu sebenarnya adalah ruangan paling mewah di seluruh Desa Seatoh. Pencahayaan, perabotan, dan berbagai dekorasi lainnya adalah yang terbaik, tetapi bahkan dinding, langit-langit, dan jendela dibuat dengan sangat hati-hati.

Saat ini tidak ada pembantu di ruangan itu. Di samping setiap kursi sofa terdapat meja samping yang berisi jus buah dan panekuk. Semua peralatan makan terbuat dari perak.

Masih duduk dengan nyaman, Rosalie memandang kedua orang lainnya dan berbisik, “Sulit dipercaya bahwa tempat ini pernah dianggap tidak berharga.”

Dyane mengerutkan kening dan mendongak. “Tolong jangan katakan itu; itu hanya membuatku merasa seperti orang bodoh. Informasi yang kami miliki tentang tempat ini sudah sangat ketinggalan zaman. Begitu kami kembali, aku akan mengumpulkan informasi tentang semua perkembangan sejak Lord Van mengambil alih. Aku juga akan mengatur agar ada perjalanan karavan rutin ke Desa Seatoh. Perusahaan Bell & Rango jelas bekerja sangat keras, tetapi mereka tidak dapat mengikuti semua yang terjadi di sini.” Dia mendesah dan tersenyum meremehkan diri sendiri. “Sejujurnya, aku lebih terkejut dengan sihir Lord Van daripada dengan tingkat pertumbuhan desa ini yang tidak biasa. Bukan hanya bagaimana dia menggunakannya, tetapi juga daya ciptanya. Bahkan mengesampingkan usianya, bagaimana dia bisa menghasilkan ide-ide segar dan berguna dengan begitu mudah?”

Ekspresi Dyane menunjukkan sedikit penyesalan dan penyesalan saat dia berbicara. Apollo melipat tangannya dan menundukkan dagunya. “Struktur tembok dan jumlah persenjataan pertahanannya sangat mencengangkan. Lord Van tampaknya adalah orang yang sangat santun, tetapi bakatnya jelas cocok untuk peperangan. Jika dia mau, dia bisa mendapatkan dukungan dan sokongan dari negara mana pun yang dia inginkan.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Dyane. Dia dan Rosalie menoleh ke arah Apollo sambil tersenyum tegang, tetapi segera menyadari bahwa Apollo tidak bercanda. Mereka terdiam.

Apollo melirik mereka sekilas dan mendesah. “Sebuah perusahaan rintisan kecil, bekerja sama dengan bangsawan daerah perbatasan untuk mendapatkan uang cepat… Jika hanya itu yang terjadi, itu tidak akan menjadi masalah. Sebaliknya, hasil investigasi ini tidak dapat diungkapkan. Belum. Kita juga tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

Dyane mengangguk. “Tentu saja. Namun, jika Serikat Bisnis ingin bercokol di benua ini, saya rasa mereka tidak punya pilihan lain selain membina hubungan yang positif dengan Lord Van. Saya juga yakin hal ini berlaku untuk Kamar Dagang Mary kita.” Dia tersenyum lemah.

Apollo menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Saya tidak senang dengan kenyataan bahwa segala sesuatunya berjalan sesuai rencana untuk Kamar Dagang Mary, tetapi kerja sama adalah jalan yang jelas untuk maju. Dari apa yang kami dengar dari Lord Van, Desa Seatoh sebagian besar mandiri dalam hal kebutuhan pokok. Yang mereka butuhkan saat ini adalah rempah-rempah, makanan dari negeri lain, dan barang-barang budaya. Mengingat daya cipta Lord Van, dia akan menginginkan hal-hal yang akan membangkitkan imajinasinya. Itu sempurna untuk Serikat Bisnis.” Dia meletakkan tangan di dadanya. “Terutama karena kami mengkhususkan diri dalam perdagangan dengan berbagai negara.”

“Dan Kamar Dagang Mary kami memiliki lebih banyak saluran distribusi dan karavan daripada siapa pun di kerajaan ini, yang berarti kami dapat dengan mudah memberikan bantuan kepada Serikat Bisnis. Meski begitu, saya bayangkan mengangkut barang-barang Desa Seatoh ke negara-negara asing mungkin akan sedikit lebih mahal.”

“…Dipahami.”

Terdengar ketukan di pintu, seolah-olah orang yang dimaksud telah menunggu saat yang tepat. Mendengarnya, Apollo dan yang lainnya menoleh ke arah sumber ketukan. Pintu terbuka dan seorang mantan budak yang menjadi pembantu memasuki ruangan dan menyapa mereka dengan tenang.

“Maafkan saya karena mengganggu pembicaraan kalian,” kata pembantu itu sambil menatap ketiganya. “Tuan Van ingin mendengar apa yang ingin kalian katakan.”

Mereka saling bertukar pandang dan segera menoleh ke arahnya. “Tentu saja,” kata Apollo.

“Kami akan berbicara dengannya,” kata Dyane.

Rosalie menyetujui dengan anggukan.

Pembantu itu membawa mereka bertiga ke sepasang pintu ganda di lantai dua. Ia mengetuk pintu, dan pintu itu terbuka dari dalam. Di balik pintu itu terdapat ruang terbuka yang luas yang mengingatkan kita pada sebuah museum. Di pintu masuk ruangan itu terdapat sebuah alas putih bersih yang di atasnya dipajang sebuah pedang lurus yang dirancang dengan rumit. Alas-alas putih lainnya ditempatkan dengan jarak yang sama di dekatnya, memajang berbagai macam benda.

Ketiganya sempat kehilangan kata-kata sebelum naluri pedagang mereka muncul. Mereka memeriksa setiap barang yang dipajang secara berurutan.

“Senjata, bagian tubuh monster… Bijih? Tunggu, tidak mungkin…”

“A-apakah ini orichalcum…?”

Satu objek khususnya menarik perhatian mereka. Apollo dan Dyane sama-sama terdiam, tetapi Rosalie menatap lurus ke arah orichalcum, dengan mata terbelalak. “Jadi seperti inilah bentuk orichalcum,” gumamnya. “Ini pertama kalinya aku melihatnya.”

Dyane menggelengkan kepalanya. “Begitu juga denganku. Kudengar keluarga kerajaan dari salah satu negara tetangga kita memilikinya, tapi…”

“Ini kedua kalinya,” Apollo menimpali. “Meskipun yang pertama tidak sebesar ini.”

Mereka terpaku pada orichalcum mentah seolah-olah mereka kesurupan. Van muncul di belakang mereka bersama Till, Khamsin, dan Bell.

“Halo semuanya!”

Ketiga pedagang itu melompat, terkejut, lalu berbalik.

“Ah, Tuan-Tuan Van!”

“Kami tidak menyentuhnya, kami janji!”

“Itu membuatku takut!”

Mereka bereaksi seperti pencuri yang tertangkap basah merencanakan perampokan. Van hanya tersenyum. “Karena aku tahu kau akan datang, aku segera menyiapkan kamar kecil ini untukmu. Keren, kan?” tanyanya polos.

Mereka melihat berbagai tampilan dan mengangguk.

“Begitu ya. Jadi ruangan ini berfungsi sebagai tempat memajang semua barang lokal di Desa Seatoh? Ide yang menarik. Jika seseorang ingin terlibat dalam negosiasi bisnis, melihat langsung produknya selalu merupakan hal yang baik,” kata Dyane.

“Benar,” kata Rosalie. “Dan ini jauh lebih menarik daripada harus mengeluarkannya satu per satu. Menarik sekali.”

Apollo berkata, “Praktik standar mengharuskan kami untuk menanyakan seberapa besar kondisi dan kualitas produk lokal diatur, tetapi saya ragu hal itu diperlukan dalam kasus ini.”

Van jelas senang dengan tanggapan positif mereka saat ia tersenyum dan menyerahkannya kepada mereka untuk berdiri di samping orichalcum. Kemudian ia meletakkan tangannya di atasnya. “Saya menerima ini dari teman-teman apkallu saya. Kami tidak punya banyak buah, tetapi mereka memberi saya beberapa buah setiap tahun.”

“Apkallu itu?!”

“Saya mendengar rumor tentang keberadaan mereka. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda memiliki hubungan aktif dengan mereka?”

Ketiga pedagang itu hampir terbata-bata karena tergesa-gesa menanggapi, tetapi sebelum mereka sempat pulih, Van kembali membuat mereka tercengang. Tepat saat mereka bertanya-tanya mengapa Van hanya berdiri di samping bijih langka itu, orichalcum mulai berubah bentuk secara bertahap, bersinar lebih cemerlang dari sebelumnya.

Mereka menonton dalam diam selama beberapa menit tanpa bergerak. Dalam rentang waktu itu, Van berhasil memurnikan orichalcum mentah, lalu mengubahnya menjadi pedang yang ramping dan melengkung indah.

Rosalie adalah orang pertama yang bereaksi. “Ini…”

Tidak jelas bagaimana Van menafsirkan bisikannya, tetapi dia mengangguk dalam dan mengambil pedang melengkung itu ke tangannya.

“Orichalcum sangat tahan lama, jadi saya mencoba membuat katana, pedang yang khusus digunakan untuk memotong. Saya rasa ini mungkin pedang terbaik yang pernah saya buat. Pedang ini seharusnya cukup tajam untuk memotong sisik dan taring naga,” jelas Van.

Dia mengayunkan katana ke udara. Bilahnya tidak ditempa, namun memiliki pola yang ditempa. Bilahnya tidak terlalu berhias, tetapi tetap memiliki aura yang kuat.

Bell, yang sampai saat ini terdiam, tersenyum sambil menatap Apollo dan Dyane. Mereka berdua tercengang.

Pedagang muda itu berdeham. “Ahem. Sejauh yang saya tahu, semua orang yang hadir ingin berbisnis. Karena itu, saya mengusulkan agar kita mengadakan diskusi serius tentang bagaimana kita akan melanjutkan ke depannya. Sebagai sesama pedagang, tentu saja. Dengan izin Anda, karena Bell & Rango Company telah berbisnis dengan Lord Van selama beberapa waktu, kita akan menyelenggarakan diskusi ini. Apakah itu dapat diterima oleh semua orang?”

Senyum Bell yang ambisius membuat kelelahannya sebelumnya tampak seperti kebohongan belaka. Yang bisa dilakukan Apollo dan Dyane hanyalah tersenyum.

“Tentu saja,” kata Apollo. “Ke depannya, kapan pun Serikat Bisnis menjual barang ke Desa Seatoh, pertama-tama kami akan menghubungi Lord Van, lalu Bell & Rango Company.”

“Kamar Dagang Mary juga tidak akan segan-segan mengeluarkan biaya. Kami akan menempatkan beberapa pedagang veteran di sini secara permanen; silakan gunakan mereka sesuai keinginan Anda.”

Rosalie menyaksikan, di depan matanya sendiri, Bell berhasil menempatkan dirinya sejajar dengan Apollo dan Dyane. Ia menduga bahwa Bell menginginkan persetujuan lisan dari mereka saat Van hadir, tetapi bahkan saat itu, tindakannya tampak agak memaksa baginya.

“Aku tidak percaya Bell yang baik hati itu bisa berubah begitu banyak…” katanya dalam hati. “Dia pasti benar-benar memaksakan diri untuk sampai ke titik ini.” Dia melihat ekspresi lega terpancar di wajah Bell saat dia menerima janji kerja sama dari kedua pedagang itu.

Dia menyeringai.

 

Kaum bangsawan biasanya mencari tanah, kekuasaan, dan kekayaan. Hal-hal tersebut merupakan pedang sekaligus perisai mereka. Yang berada di urutan bawah dalam daftar prioritas, tetapi tetap penting, adalah ketenaran, kekuatan militer, dan koneksi pribadi.

Hirarki bangsawan ditentukan pertama-tama berdasarkan gelar bangsawan, kemudian berdasarkan status, dan terakhir berdasarkan kekayaan. Hal-hal ini jarang sekali dapat diubah. Karena itu, banyak bangsawan menghadiri pertemuan sosial dan berusaha menjalin koneksi dengan harapan dapat meningkatkan ketenaran mereka. Ada juga yang tidak memiliki tanah atau kekuasaan tetapi memiliki kecerdasan bisnis, memilih untuk mengumpulkan pasukan dan mengembangkan kekuatan militer mereka. Bahkan ada yang menyimpang dari hukum kerajaan dalam upaya untuk maju. Namun kenyataannya adalah bahwa tanpa banyak keberuntungan, jarang ada perubahan pada hierarki tersebut.

Ketika raja terakhir lengser, sistem meritokrasi menjadi norma di kerajaan. Perubahan inilah yang mengakibatkan naiknya status sosial Jalpa dan Panamera. Meskipun merupakan hal positif bagi kerajaan untuk memiliki orang-orang berbakat yang naik pangkat, tidak semua orang melihatnya seperti itu. Hanya ada sedikit kursi di puncak. Agar seseorang bisa naik pangkat, orang lain pasti harus jatuh.

Jalpa dan Panamera telah mengerahkan kekuatan mereka, membungkam para pencela mereka di antara keluarga-keluarga yang lebih tua dan terhormat. Mereka tidak diragukan lagi telah memanfaatkan koneksi dan prestasi mereka di medan perang untuk mewujudkan hal ini.

Tapi aku? Van Kecil? Aku diciptakan berbeda.

Saya dikirim ke sebidang tanah yang paling tidak layak di wilayah marquis dan, meskipun masih anak-anak, ditugaskan untuk menjadi penguasa desa yang berada di ambang kehancuran. Dan sebagai seorang anak, saya menaklukkan seekor naga dengan hanya sedikit pasukan tempur dan akibatnya diberi gelar bangsawan. Kemudian saya diam-diam memberikan bantuan dalam perang melawan Yelenetta. Ada beberapa orang yang samar-samar menyadari partisipasi saya, tetapi hanya samar-samar. Sejujurnya, bagi mereka yang tidak mengetahui prestasi saya sebagai baron baru, semua ini terdengar meragukan.

Kebanyakan orang mungkin percaya bahwa Jalpa menopangku dengan cara yang tidak akan diperhatikan oleh para bangsawan lainnya. Dengan kondisiku saat ini, tidak akan terlalu mengejutkan jika mereka yang memiliki gelar bangsawan lebih tinggi mulai berkelahi denganku.

Sayangnya bagi mereka, saya agak kewalahan dan secara tidak sengaja pamer ke Business Guild—salah satu guild terbesar di dunia. Itu bukan salah saya, sungguh; reaksi Apollo (dan juga anggota Kamar Dagang Mary) begitu menghibur sehingga saya tidak dapat menahan diri. Hasilnya, saya diakui oleh Business Guild dalam kapasitas resmi.

Saya akan mendengar tentang hal ini lebih lanjut, tetapi tampaknya ada beberapa jenis hubungan kerja dengan Serikat Bisnis. Di atas adalah hubungan yang dilakukan dengan perusahaan kelas satu yang mempertahankan standar tertentu yang diakui oleh serikat. Serikat menjalankan bisnis secara setara dengan perusahaan-perusahaan ini, dan bahkan memberikan ruang untuk negosiasi. Di sisi lain, ketika perusahaan biasa diterima dalam kelompok, serikat biasanya menjalankan bisnis dari posisi yang berkuasa, mencegah perusahaan yang lebih kecil menolak permintaan mereka. Meskipun demikian, banyak perusahaan masih senang untuk bergabung, karena kesempatan untuk memperluas pasar mereka ke negara atau benua lain sepadan dengan kerugian yang dialami serikat.

Tentu saja, Bell & Rango Company dan saya telah menjalin hubungan kerja sebaik mungkin dengan serikat tersebut. Kami akan dapat berbisnis dengan mereka dengan persyaratan yang sama.

“Kita akan menarik perhatian. Kita akan menarik terlalu banyak perhatian…” Sambil memegang kepala, aku melirik Bell dan Rango, yang sedang bersulang dengan riang.

“Kita menang, saudaraku!”

“Tentu saja, saudaraku.” Mereka mengetukkan gelas mereka bersama-sama, saling bertukar cerita aneh itu. Aku tidak terlibat dalam hal itu.

Saya kira mereka hanya melihat ini dari sudut pandang pedagang. Itu masuk akal, saya kira.

Aku mendesah. Apollo, yang sedang berdiskusi dengan Dyane, memperhatikan dan menatapku tajam. “Ada masalah? Jika kau punya pertanyaan tentang kesepakatan kita, aku akan dengan senang hati menjawabnya. Lebih baik membicarakan semuanya sekarang daripada nanti,” katanya riang. “Apakah kau ingin membahas frekuensi transaksi kita? Atau mungkin ada sesuatu yang bisa diperoleh Serikat Bisnis untukmu?”

Aku tersenyum kecut padanya dan melambaikan tangan untuk mengusirnya. Kami berada di ruang penerima tamu, menutup kesepakatan, setelah membuat kemajuan dalam pembicaraan kami. Apollo, Dyane, dan aku duduk di meja; Bell, Rango, dan Rosalie juga hadir, dan aku menyuruh Till dan Khamsin untuk bersiaga dengan tenang dan tidak mencolok di sudut. Aku bermaksud untuk mengabaikan Apollo, tetapi sayangnya, pertanyaannya membuat semua orang fokus padaku.

“Tidak, ini hanya masalah pribadi,” jawabku. “Semuanya berjalan terlalu baik bagiku, dan sekarang aku khawatir tentang seberapa banyak perhatian yang mungkin akan kuterima.”

Yang lain saling berpandangan. Apollo dan Dyane-lah yang menangkap maksudku. “Begitu,” jawab Apollo sambil mengusap rahangnya. “Kalau tidak salah, kau baru saja memperoleh gelar bangsawan, benar? Mengingat usiamu, kurasa kau menerima bantuan dari suatu tempat.”

Dyane mengangguk. “Benar. Kalau aku tidak melihat tempat ini secara langsung, mungkin aku akan sampai pada kesimpulan yang sama. Aku mendengar banyak rumor tentangmu sebelum aku tiba, tapi aku tidak menyangka semuanya akan seperti ini.”

Rosalie mendengarkan dengan saksama, mengangguk beberapa kali. “Kurasa bahkan para bangsawan pun punya kekhawatiran mereka sendiri. Bagi kami para pedagang, promosi dan selebriti berhubungan langsung dengan keuntungan, jadi kami tidak akan pernah berpikir untuk mengkhawatirkan hal seperti itu…meskipun kami terkadang mengajukan proposal yang akan menguntungkan para pesaing bisnis kami juga.”

Penjelasannya membuat Bell tertawa getir dan menggelengkan kepalanya. “Menjaga kepercayaan pelanggan dan berusaha untuk menguntungkan bisnis dan perusahaan terkait… Memperluas secara horizontal untuk memanfaatkan pasar baru sebaik-baiknya… Kamar Dagang Mary hanya mampu melakukan ini karena para pedagang Anda adalah sekelompok orang yang berbakat. Pedagang rata-rata mungkin menemukan peluang seperti itu, tetapi mereka tidak akan dapat memanfaatkannya.”

“Ya ampun. Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Bell & Rango Company, dengan momentum maju yang luar biasa, tidak ‘normal’?”

Bell mengernyitkan wajahnya dan membungkuk di kursinya. “Beri aku kelonggaran, Nona Rosalie.” Kemudian dia terkekeh, meletakkan gelasnya di atas meja dan menoleh ke arahku. “Tidak… Pada akhirnya kami juga beruntung. Pedagang biasa yang mengalami keberuntungan yang sangat beruntung sehingga kami pun mampu memanfaatkan peluang di hadapan kami. Hanya itu saja.”

Rango mengangguk saat Bell berbicara. Apollo berseri-seri dan berkata, “Sungguh kejadian yang menyegarkan. Anda tidak pernah merasa lebih senang daripada saat Anda sedang dalam perjalanan. Pekerjaannya sama sulitnya, tetapi kegembiraan dan pencapaian yang Anda rasakan saat setiap usaha baru membuahkan hasil tidak ada bandingannya. Wah, saya tergoda untuk berhenti dari pekerjaan saya sebagai penyelidik dan bergabung dengan Bell & Rango Company.”

Ini adalah hal yang mengejutkan bagi seorang anggota salah satu organisasi terbesar di dunia untuk mengatakan hal itu. Dyane menoleh ke arahnya, terdiam. Menyadari tatapannya, Apollo mengangkat bahu dengan senang.

“Hanya candaan kecil,” jelasnya. “Hal-hal di Serikat Bisnis akan menjadi sama menariknya sekarang karena kita akan berbisnis dengan Lord Van dan Bell & Rango Company. Segalanya akan sibuk, dan aku siap. Aku berencana menghasilkan uang sebanyak mungkin.” Dia mengakhiri pernyataan ini dengan seteguk alkohol dari gelasnya. “Jika ada yang menghalangi bisnis kita, tidak peduli siapa mereka. Rakyat biasa atau bangsawan, aku akan mengusir mereka semua… dari bayang-bayang, bagaimanapun juga.”

Dengan demikian, audit berakhir tanpa insiden. Dari sudut pandang kami, ini adalah keberhasilan besar. Tentu, kami telah menyalakan api dalam hati penyidik ​​Serikat Bisnis…tetapi energi itu diarahkan ke sesuatu yang positif, jadi terserahlah.

Sehari setelah kami menyelesaikan transaksi, saya melanjutkan tur para pedagang di Desa Seatoh. Saya bahkan menunjukkan tempat tinggal apkallu, yang membuat mereka semua terkejut.

Setelah itu, mereka pun pulang. Mereka tampaknya bermaksud untuk melihat-lihat ruang bawah tanah itu, tetapi sekarang memutuskan untuk langsung pulang, agar tidak kehilangan kesempatan bisnis sebesar itu.

Secara pribadi, saya ingin melihat bagaimana reaksi mereka terhadap tempat istirahat yang saya buat untuk para petualang, tetapi ya sudahlah. Itu bisa ditunggu sampai kunjungan berikutnya.

Bagaimanapun, tidak diragukan lagi merupakan sebuah kemenangan bagi kami karena telah memperoleh hak untuk bekerja sama dengan Serikat Bisnis, terutama mengingat pengaruh internasional mereka. Sejujurnya saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan jika mereka memutuskan bahwa kami tidak jujur ​​dan mencegah kami berbisnis dengan perusahaan atau negara lain. Namun, itu tidak menjadi masalah, karena kami telah mencapai kemenangan telak yang mengakhiri permainan.

Dengan penyelidik Serikat Bisnis yang menghujani kita dengan perhatian, bangsawan lain tidak akan merasa mudah untuk main-main dengan kita.

“Wah, syukurlah,” kataku. “Semuanya tidak berjalan sesuai harapanku, tapi semuanya akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.”

Bell dan Rango saling mengangguk, menikmati perayaan kecil kami. Bell berkata, “Serius. Sekarang kita akan sejajar dengan Kamar Dagang Mary. Kita mendapatkan otoritas perdagangan tingkat tertinggi yang ada.”

“Meskipun kami adalah bisnis yang masih baru,” imbuh Rango. “Perusahaan lain tidak akan bisa mengabaikan kami lagi.”

Setelah pembicaraan kemarin berakhir, mereka berdua berhasil sedikit bersantai. Bahkan, mereka datang ke kantorku di rumah bangsawan pagi ini dan mengobrol dengan penuh semangat tentang masa depan sepanjang hari. “Apakah kalian berdua yakin harus berada di sini?”

Bell menyeringai. “Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Kami memberlakukan batasan pelanggan sementara di toko, dan karyawan kami sudah cukup baik untuk menjadi pekerja magang saat ini. Mereka seharusnya bisa mengelola semuanya dengan baik.”

Seseorang mengetuk pintu. Aku berbalik, dan Khamsin mengangguk dan membukanya. Till masuk bersama seorang pemuda dari Bell & Rango Company. Kalau ingatanku benar, dia adalah seseorang dengan ketajaman bisnis yang luar biasa.

Dia menundukkan kepalanya, tidak dapat menyembunyikan ketidaksetujuan di wajahnya. Kemudian dia melotot ke arah Bell dan Rango. “Tuan Presiden.”

Pasangan itu meringis bersamaan. “Apakah masih ada pekerjaan yang harus dilakukan?” Rango bertanya, tepat saat Bell berkata, “Apakah kita mengacaukannya?”

Kerutan di dahi pemuda itu semakin dalam. “Para petualang sedang protes, dan kami menerima keluhan dari penduduk desa lainnya.”

“Apa?”

“Dari satu hari keterbatasan pelanggan dan produk?”

Bell dan Rango berkedip, bingung. Pemuda itu mendesah dan menggelengkan kepalanya, satu tangan menempel di pinggangnya. “Kami kedatangan penduduk desa baru di sini setiap bulan berkat rumor yang beredar tentang kami. Keterbatasan produk Anda membuat kami kehabisan stok hampir semuanya pagi ini dan berhenti membeli material monster dan bijih sebelum tengah hari. Para petualang yang baru saja tiba tidak punya alternatif, jadi mereka semua mengeluh.”

“Tunggu, kita masih mendapatkan petualang baru?!”

“Bukankah kita baru saja mendapatkannya kemarin lusa?”

“Kami menerima lebih banyak setiap bulan. Tidak ada yang aneh dengan ini. Kami seharusnya mengantisipasinya.”

Keheningan menyelimuti mereka bertiga sesaat setelah perdebatan ini. Pada titik ini, kedua pedagang itu dimarahi habis-habisan oleh karyawan mereka.

Aku tahu Bell dan Rango terlalu optimis. Aku melambaikan tangan, menyeringai. “Jangan khawatirkan aku. Kalian berdua harus kembali. Semoga berhasil!”

Entah mengapa, pemuda itu menoleh padaku. “Tuan Van, kami tidak punya cukup senjata yang tersisa. Kapan Anda berencana untuk mengisinya lagi? Kami sudah kehabisan stok pedang panjang, pedang lurus, katana, dan tombak Anda.”

“Apa…?” Nada suaranya sopan, tetapi ada sedikit nada tidak senang dalam suaranya. Karena tidak dapat menahan diri, saya menjawab dengan terus terang bahwa saya baru saja mengisi kembali persediaan toko bulan lalu. Bahkan, lebih dari seratus senjata!

Harga senjataku berdasarkan ukuran. Senjata besar berkisar antara sepuluh hingga dua puluh gold, senjata berukuran sedang lima hingga sepuluh gold, dan senjata kecil satu hingga lima gold. Setahuku, itu adalah harga yang cukup tinggi untuk senjata besi. Aku juga bisa membuat senjata mithril, tetapi itu hanya berdasarkan pesanan dan harganya sesuai harga pasar.

Pemuda itu berkata bahwa mereka hampir menjual semua itu. Saya membuat sendiri setiap senjata itu; para petualang tidak perlu menggantinya. “…Berapa banyak pelanggan baru yang kita dapatkan setiap bulan?” tanya saya.

“Bulan lalu kami kedatangan sekitar dua ratus orang. Sekitar seratus orang telah meninggalkan desa. Bulan ini, kami kedatangan lebih dari tiga ratus pengunjung, dengan sekitar seratus orang pergi untuk menjadi pengawal bagi pedagang keliling atau menuju negara tetangga sebagai tentara bayaran.”

“Itu kenaikan lima puluh persen!” jawab saya, terkejut.

Pelanggan baru berarti mereka mungkin pengunjung yang mendengar rumor dan datang untuk memeriksa keadaan. Bayangkan saja akan ada peningkatan lima puluh persen hanya dalam sebulan… Apa yang dikatakan orang-orang tentang Desa Seatoh?

Aku tahu dari laporan tertulis bahwa populasi desa telah meningkat, tetapi dengan laju pertumbuhan saat ini, kota petualang akan menjadi terlalu padat. Ordo Ksatria tumbuh setiap bulan, dan jika populasinya terus meningkat, akan semakin sulit untuk mengaturnya.

“Ini buruk! Aku harus melakukan penyesuaian sebelum kekhawatiran warga menjadi masalah besar!” kataku dalam hati, sambil berdiri dengan panik. Kepada Bell dan yang lainnya, aku berkata, “Aku akan menyiapkan senjata besok! Untuk saat ini, semuanya mulai bekerja!” Kemudian, menoleh ke Khamsin dan Till: “Aku butuh kalian berdua untuk bergegas memanggil Esparda dan Dee! Kami sedang mengadakan rapat darurat!”

“Baik, Tuan Van!” Mereka berdiri tegak dan berlari keluar kantor.

Kecemasanku terhadap Serikat Bisnis telah membuatku mengabaikan tugasku sebagai penguasa. Biasanya, Esparda akan mendesakku untuk mencapainya, tetapi kali ini dia hanya memberiku laporan tertulis seperti biasa. Dia mungkin melihat bahwa aku terlalu sibuk untuk mengerjakan banyak tugas.

Tak lama kemudian, Dee tiba di kantorku. “Apa maksudnya keadaan darurat?!”

“Rapat. Rapat darurat.”

Entah mengapa dia tampak santai. “Hmm, rapat darurat, katamu…” bisiknya sebelum duduk.

Esparda bertanggung jawab atas kota petualang yang baru dibuat, jadi dia agak terlambat. Saat dia melewati pintu, dia berkata, sambil menundukkan kepala dengan sopan, “Kudengar kita sedang mengadakan rapat darurat.”

Rasanya sudah lama sejak terakhir kali aku melihat mereka berdua. Sebelum semua urusan Serikat Bisnis muncul, aku telah berlatih ilmu pedang dan belajar setiap hari, jadi tidak ada cukup waktu bagiku untuk merasa bernostalgia… tetapi aku ngelantur. “Terima kasih sudah datang, kalian berdua.”

Aku memberi isyarat dan Esparda duduk dengan tenang. Till dan Khamsin menutup pintu di belakangnya dan pindah ke sisiku. Setelah aku yakin semua orang melihatku, aku berbicara.

“Seperti yang kalian semua ketahui, berkat kerja keras kalian semua, semua yang terjadi di Serikat Bisnis berjalan dengan baik. Aku yakin beberapa bangsawan akan menjauhiku sebagai hasilnya, tetapi kurasa kita tidak perlu terlalu memusingkan hal itu.” Esparda dan Dee mengangguk. “Saat ini, masalah terbesar kita adalah populasi kita yang membengkak. Awalnya aku membayangkan kota petualang sebagai semacam kota penginapan, tetapi sekarang aku mempertimbangkan untuk memperluasnya.”

Dee dan Esparda saling berpandangan. Kemudian, setelah hening sejenak, Esparda mengangguk dan Dee menyeringai penuh kemenangan.

Aku berkedip. “Apa? Reaksi macam apa itu?”

Kebingunganku membuat Dee tertawa. “Tidak, tidak. Begini, minggu lalu, kepala pelayan tua itu datang kepadaku dan mengatakan bahwa dia merasa kamu membutuhkan lebih banyak tenaga kerja. Dia berkata bahwa dia dan yang lainnya harus melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantu. Dan kamu tahu apa yang kukatakan padanya? Aku berkata bahwa tidak mungkin Lord Van tidak memahami situasi di wilayahnya sendiri,” katanya penuh arti.

Esparda mengerutkan kening. “Aku tidak melakukan hal seperti itu. Namun, aku mengatakan bahwa kita harus menggunakan Ordo Kesatria untuk mengumpulkan sebanyak mungkin bahan untuk saat kau memutuskan arah yang akan kita tuju.”

“Anda tampaknya sangat khawatir saat itu.”

“Kesalahpahaman.”

Dee tidak biasa menggoda Esparda seperti ini, tetapi Esparda hanya mengabaikannya. Sepertinya mereka sudah membicarakan masalah ini jauh sebelum aku menyadarinya.

“Jadi kalian tidak mengatakan apa-apa karena kalian merasa aku mampu menangani semuanya sendiri, ya? Terima kasih.”

Mereka berdua berkedip padaku, dan begitu saja, suasana di ruangan itu menjadi cerah. Dee berkata, “Meskipun kau jauh dari menjadi pendekar pedang terbaik di negara ini.”

“Dan kau masih belum memiliki semua pengetahuan yang dibutuhkan seorang bangsawan, ataupun pandangan jauh ke depan seorang bangsawan,” tambah Esparda.