Okiraku Ryousyu no Tanoshii Ryouchibouei ~ Seisan-kei Majutsu de Na mo naki Mura wo Saikyou no Jousai Toshi ni~ LN - Volume 3 Chapter 2

Bab 2:
Perang Sepihak

 

Kapal Panamera

P ANAMERA MENUTUP KEDUA TELINGANYA UNTUK MEREDAM auman kesakitan sang naga, lalu mengamati situasi.

“Kami hanya mampu memberikan kerusakan kecil pada punggungnya, tetapi mata, mulut, dan perutnya juga mengalami kerusakan berat,” jelasnya dengan tenang. “Sangat disayangkan kami tidak dapat menjatuhkannya dalam satu serangan. Untungnya, napasnya diarahkan ke musuh; jika tidak, semuanya akan menjadi bencana. Pikiran yang mengerikan.”

Paula mengangguk, wajahnya pucat pasi. Dia berbalik. “I-ini masih bergerak. Apakah kita baik-baik saja?”

“Selama kita tetap berhati-hati terhadap napasnya, tidak akan ada lagi korban, tetapi yang terpenting adalah kita menyingkirkan monster itu secara permanen. Saat ini, mengejar musuh adalah prioritas kita. Jika kita membiarkan mereka kabur sekarang, kita kalah.”

Paula hendak membalas, tetapi kata-katanya terhenti di bibirnya saat lima bayangan hitam terbang keluar dari Scudet. Mereka melebarkan sayap dan langsung menuju lokasi Paula dan Panamera.

“Wyvern?!” teriak Paula. “Lima sekaligus?!”

“Mereka putus asa. Paula, bisakah kau menembak jatuh mereka?”

“K-kita bisa!” dia meyakinkan Panamera. “Semuanya, bersiap! Ingat untuk mengarahkan tembakan kalian! Setiap operator balista yang mampu harus membidiknya!”

Meskipun panik, Paula dan pasukannya dengan cepat menyesuaikan sudut ketapel dan balista, bersiap untuk menembak. Para wyvern mendekat seperti topan, tetapi pasukan itu tetap pada jalurnya.

“Semuanya sudah siap?! Tembak!”

Atas perintah Paula, ketapel dan balista melepaskan tembakan. Badai kotak hitam dan baut balista yang riuh membelah udara. Beberapa saat kemudian, kotak-kotak itu meledak, melepaskan muatannya: kepingan perak yang tak terhitung jumlahnya. Shuriken logam.

Dalam sekejap, mereka menyebar ke langit, menghujani para wyvern dengan neraka. Mereka membuat lubang di sayap, badan, dan kaki. Naluri mentah memungkinkan para wyvern untuk menghindari pukulan apa pun di kepala, tetapi kepala mereka penuh dengan lubang. Tidak ada satu pun yang tidak terluka.

Para wyvern jatuh dari langit dengan kecepatan yang mematikan. Paula, mengerutkan kening, berteriak, “Semuanya, berlindung di balik perisai kalian!”

Panamera menyeringai, melihat para prajurit bersembunyi. Ia melangkah maju. “Hasil yang luar biasa. Kerja bagus, Kapten Paula. Serahkan sisanya padaku,” katanya, mengaktifkan mantra yang baru saja ia selesaikan. “Kalian semua mundur! Biarkan musuh kita terbakar habis, Vermillion!”

Saat dia mengucapkan kata-kata terakhirnya, tiga lapisan lingkaran sihir muncul di hadapannya, masing-masing memunculkan bola api. Mereka menyatu satu sama lain, menciptakan bola api yang besar. Seperti penyembur api yang sangat besar, bola api ini menyebar luas dan bangkit untuk menghadapi para wyvern yang jatuh.

Dalam sekejap, langit berubah menjadi jingga, dan tubuh para wyvern yang besar itu dilalap api. Api itu membakar udara itu sendiri, mengubah lintasan jatuhnya para wyvern. Tubuh mereka yang terbakar menghantam tanah, satu demi satu, mengguncang bumi itu sendiri.

“H-hampir saja…”

“Kami baik-baik saja, tapi…”

Para wyvern baru saja melewati Paula dan pasukannya, sehingga terhindar dari bencana. Paula menatap mayat-mayat yang terbakar di hadapannya, lalu berbalik dan mendapati Viscount Panamera menyeringai.

Pasukan Panamera adalah yang pertama bereaksi dengan teriakan heroik: “Sungguh momen yang menggembirakan! Kita telah menghancurkan naga musuh dan wyvern mereka! Senjata utama mereka sudah tidak ada lagi! Kemenangan adalah milik kita!” Paula dan pasukannya segera mengikuti, dan sorak sorai semakin keras hingga menyelimuti medan perang.

Teriakan kemenangan ini menghancurkan moral musuh di atas tembok. Sedikit demi sedikit, garis depan mereka dipukul mundur, hingga pasukan Yelenetta meninggalkan kota benteng.

Dengan kemenangan di tangan mereka, pasukan Scuderia siap mengejar musuh—tetapi kemudian mereka menerima perintah untuk berhenti.

“T-tapi kenapa…?” tanya Paula bingung.

Panamera mendengus. “Pemimpin kita mungkin memutuskan bahwa senjata peledak musuh lebih berbahaya daripada naga atau wyvern. Aku akan mengeluarkan perintah yang sama. Ingat, ada jalan pegunungan di belakang Scudet. Bayangkan mencoba mengejar musuh yang dilengkapi dengan senjata seperti itu melalui medan pegunungan. Mengejarnya sama saja dengan mengirim pasukan kita ke kematian yang tidak perlu.”

Paula masih terlihat sedikit bingung, tapi dia berkata, “Begitu ya…”

Sambil tertawa keras, Panamera menepuk bahunya. “Jangan takut. Pertempuran telah dimenangkan, dan kami berterima kasih kepadamu dan pasukanmu atas kemenangan itu lebih dari siapa pun. Kau boleh kembali kepada tuanmu dengan kepala tegak.”

Paula berkedip, tetapi dia menjawab seringai Panamera dengan senyumannya sendiri.

 

mobil van

ASEKELOMPOK TENTARA TELAH MENONTON DARI JARAK JAUH untuk melihat bagaimana keadaan di medan perang. Mereka saling menyeringai ketika sorak sorai kemenangan pasukan terdengar sampai ke telinga mereka.

“Wah, kurasa kita akhirnya menonton seluruh pertempuran,” kata Van sambil mendesah. Dia mengangkat kedua lengannya dan merenggangkannya.

“Sepertinya mereka berhasil menang… Kuharap tidak ada yang terluka.” Till terdengar khawatir, tetapi Khamsin membusungkan dadanya.

“Tidak mungkin mereka kalah dengan senjata Lord Van,” ejeknya. “Saya jamin kemenangan Scudet sudah lengkap dan tidak ada yang terluka.”

Van mengangguk, meskipun senyumnya agak menyakitkan; Khamsin telah berada dalam keadaan kegembiraan yang berkepanjangan sejak pertempuran dimulai. “Ya. Bagaimanapun, saya pikir Paula dan yang lainnya mungkin baik-baik saja. Karena mengenal Viscount Panamera, dia akan berusaha menjaga mereka tetap aman.”

“Viscount Panamera pasti akan melindungi mereka,” Khamsin setuju dengan segera.

Arte terkekeh, melihat ke sekeliling mereka semua. “Hehe! Kalau begitu, aku akan memanggil kembali boneka-boneka itu.”

“Ide bagus. Sebaiknya cepat-cepat menariknya keluar sebelum terlihat.”

“Baiklah. Lalu… Hah?” Arte mengerutkan kening, keraguan menyelimuti suaranya. “Aku melihat salah satu prajurit Yelenetta mundur. Tampaknya mereka diserang…”

Keheningan singkat terjadi saat Van mempertimbangkan hal ini. Setelah berpikir sejenak, dia mengangkat kepalanya. “Mari kita tangkap dia. Kita mungkin bisa mengetahui bagaimana musuh kita bisa mendapatkan bola hitam itu.”

“Baiklah. Saya akan mencobanya.”

 

Meskipun tim kami menang, saya memutuskan untuk meninggalkan medan perang secepat saya datang. Satu-satunya masalah adalah sekarang saya harus berhadapan dengan seorang tahanan.

“Sudah berakhir… Hidupku sudah berakhir… Mereka akan menginterogasi dan membunuhku…” terdengar bisikan penuh penderitaan dari pria itu. “Ini mengerikan… Aku tidak bisa meneruskannya… Aku tidak ingin disiksa!”

Aku mendesah. “Aku tidak pernah menyangka kita akan mendapatkan seorang pangeran. Dan pangeran kedua kita! Aku tidak mengoleksi pangeran!”

“Mengumpulkan pangeran…” Till mengulang.

“Apa yang lucu tentang itu?!”

Entah mengapa, Till berusaha keras untuk menahan tawanya. Aku berbalik untuk melihat pemuda di belakangku. Dia ramping, dengan ketampanan seperti seorang idola pop, rambut hijau cerah, dan air mata mengalir di wajahnya. Saat ini ada pedang yang tertancap di lehernya, dan dia tampak pucat sekali. Keringat dingin membasahi tubuhnya, yang, ditambah dengan air mata di matanya, membuatnya tampak seperti anak SMP yang telah diganggu sepanjang hidupnya.

Sedangkan aku, yah, akulah si pengganggu. “Jadi, kau Freightliner Yelenetta, benar? Pertama-tama, aku tidak punya niat untuk membunuh atau menyiksamu. Untuk saat ini.”

“Untuk saat ini?! Aku tahu itu! Begitu kau bertemu dengan pasukan utama, kau akan mendapatkan kepalaku!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak… Wah, kamu sangat negatif! Kita bahkan tidak akan bertemu dengan pasukan utama. Aku akan pulang.”

“P-pulang…? J-jadi kau bisa menyiksaku dengan santai?!”

“Aku serius tidak akan melakukan itu,” jawabku dengan jengkel.

Freightliner gemetar. Dia jelas tidak percaya sepatah kata pun yang kukatakan.

Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan kepadanya, dan untungnya, dia telah membocorkannya tanpa banyak basa-basi. Saya merasa agak canggung dengan semua hal itu, tetapi saya senang karena tidak perlu menggunakan serum kejujuran pada orang itu. “Sejujurnya,” kata saya, “Anda telah memberi kami banyak informasi berharga. Setelah kami memastikan Anda tidak berbohong, saya tidak keberatan membiarkan Anda pergi begitu saja.”

“Benarkah? Kau tidak akan membunuhku? Kau tidak akan menyiksaku?”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku santai.

Freightliner pasti sangat takut bertindak begitu nekat terhadap anak seusiaku. Aku mengerti alasannya, tetapi mengingat statusnya dan sebagainya, akan menyenangkan melihat setidaknya sedikit keberanian.

Siapa yang aku bohongi? Kalau aku yang seperti ini, aku mungkin akan menangis ketakutan.

“Yelenetta benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya, ya?” gumamku, sebagian besar kepada diriku sendiri. “Bersekutu atau tidak, mengirimkan sebagian besar pasukan mereka ke arah kita adalah pilihan yang gila. Kalian mungkin berada dalam posisi yang lebih sulit daripada kami…”

Cahaya menghilang dari mata Freightliner. “Yang bisa kupikirkan hanyalah mereka sudah gila. Tidak ada yang namanya aliansi yang sempurna. Semua orang memprioritaskan keuntungan negaranya sendiri. Bahkan bola hitam itu hanya diimpor. Akan menjadi masalah jika kita memonopoli mereka, tetapi… Jika itu aku, aku akan…”

Freightliner terdiam dan mulai berbisik pada dirinya sendiri. Dia tampak seperti orang gila, tetapi kata-katanya sebenarnya menyampaikan informasi penting.

“Tunggu sebentar,” kataku. “Kalian bersekutu dengan Hethel, kan? Negara yang menguasai ujung timur benua? Jadi, apakah bola-bola hitam itu berasal dari pusat benua?”

Freightliner mendesah, ekspresinya semakin gelap. “Senjata pengepungan baru kita, sihir, benteng kastil… Semuanya berasal dari pusat benua. Aku tidak akan terkejut jika bola hitam itu juga berasal dari sana. Baik Hethel maupun Yelenetta tidak memiliki sarana teknologi untuk mengembangkan senjata semacam itu.” Dia mengalihkan pandangannya dengan getir.

Aku memiringkan kepalaku. Memang benar bahwa teknologi dan pengetahuan baru biasanya datang dari pusat benua. Dari apa yang bisa kulihat, bahkan pendidikan telah membuat lebih banyak kemajuan di sana. Namun ini berbeda dari senjata atau taktik baru lainnya yang telah diperkenalkan sebelumnya. Menggunakan bubuk mesiu untuk mengembangkan senjata, sejujurnya, adalah berita buruk. Jika bola-bola hitam itu beredar di seluruh benua, mungkin saja ada negara lain yang telah mengembangkan senjata api yang dapat digunakan.

Aku sudah meyakinkan diriku sendiri bahwa kemajuan di bidang itu lambat karena kehadiran sihir. Namun, jika pasukan tempur berhasil mendapatkan senjata api yang akurat bahkan pada jarak menengah, keadaan akan menjadi buruk dengan cepat.

“Baiklah, jika Anda bisa memperkenalkan saya kepada importir, pedagang, atau negara yang bisa menjadi perantara dalam hal itu, saya akan sangat menghargainya. Oh, dan informasi apa pun yang bisa Anda berikan tentang proses pembuatan dan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuat bola hitam. Dan karena kita sudah mendengar tentang rencana invasi Yelenetta, akan berguna untuk mendapatkan rincian tentang kekuatan tempur masing-masing pasukan dan apa pun yang Anda ketahui tentang senjata baru itu. Juga…”

Aku menandai pertanyaan-pertanyaan itu di jariku saat terlintas di pikiranku. Freightliner mulai bergetar, lalu terisak. “Aku tidak punya cukup kuku untuk itu! Astaga! Aku akan disiksa! Dibunuh!” teriaknya.

Aku menoleh untuk menatapnya dengan mata setengah terpejam. “Sudah kubilang, kami tidak akan menyiksamu,” aku mengingatkannya dengan kesal. Lalu aku tersenyum. “Tapi kalau kau terus berteriak seperti itu, aku akan mengolesi lobak pedas ke seluruh mulut dan hidungmu. Hanya lelucon kekanak-kanakan.”

Freightliner tidak tahu apa sebenarnya wasabi itu, tetapi ancaman itu saja sudah membuatnya semakin pucat. Dia menutup mulutnya.

 

Kami kembali ke Desa Seatoh dan mendapati tanda-tanda pertikaian, meskipun tidak terlalu serius. Esparda berdiri di depan para pembantu dan prajurit dan menyambut kami. “Selamat datang di rumah.”

Mereka semua menundukkan kepala untuk menyambut kami kembali. Dee tersenyum lebar dan mengangguk penuh semangat kepada mereka. “Kami pulang! Kami membawa pulang Scudet dengan mudah, jadi kami memutuskan untuk kembali lebih awal!”

Mata Esparda membelalak, tetapi hanya sedikit. “Sudah? Yah, aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Lord Van. Ketika aku mendengar bahwa benteng besi telah diambil dari kami, aku dengan bodohnya berasumsi pengepungan kastil akan berlangsung selama berbulan-bulan.”

Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke kereta perang di belakang kami dan tampak cepat-cepat membereskan semuanya. Dia tersenyum tetapi segera menyadari bahwa jumlah kami yang hadir lebih sedikit dari yang diharapkan. “Apa yang terjadi dengan Kapten Paula dan pasukannya?”

“Oh, mereka telah diintegrasikan sementara ke dalam pasukan Viscount Panamera. Mereka mungkin akan kembali cukup terlambat.”

“Hmm, pengalaman yang sangat bagus yang akan mereka dapatkan. Kebanyakan orang akan menganggap sikap kendur Ordo Kesatria kita tidak masuk akal. Ini adalah kesempatan yang baik bagi mereka untuk belajar bagaimana hal-hal dilakukan di Ordo Kesatria lainnya.”

Dee tertawa terbahak-bahak, dan pasukannya menyeringai puas. Tentu, mungkin disiplin di sini kurang, tetapi latihan Dee sangat berat. Jika suasana di sini semakin ketat, orang-orang mungkin mulai mengalami gangguan saraf.

Setelah itu, saya berjalan kembali ke rumah besar itu.

 

“Hah? Kau menangkap saudara Unimog? Lalu tunggu, apakah desa ini berada di tepi wilayah Marquis Fertio…?”

Ketika kami tiba di rumah bangsawan, aku menurunkan Freightliner dari kereta dan menjelaskan situasinya secara singkat, berharap bisa mendapatkan informasi lebih banyak darinya. Namun, dia melihat ke sekeliling desa, keraguan muncul di wajahnya.

“Benar. Ini Desa Seatoh, wilayahku.”

“…Huh. Ini seharusnya desa miskin yang bisa ditaklukkan dengan mudah oleh saudara Unimog.” Mata Freightliner melotot. “Tidak mungkin ini Desa Seatoh! Kau pasti berbohong! Aku hanya melihatnya sekilas, tapi tembok itu lebih megah daripada tembok Scudet, dan semua bangunan ini memiliki desain yang aneh. Ditambah lagi kau memiliki semua menara yang luar biasa ini!” Para prajurit di kiri dan kanannya mengacungkan pedang mereka, tetapi dia tidak menghiraukan mereka.

“Keren, kan?” kataku. “Aku membuat menara di kedua sisi sangat tinggi agar kita mudah mengamati area tersebut. Aku membayangkan tembok kita lebih kuat daripada tembok di ibu kota, dan kita bahkan pernah mengalahkan seekor naga sendirian. Aku sangat bangga dengan desa ini.”

“Luar biasa! Tunggu, tidak, tidak! Itu luar biasa, tapi ini jelas bukan desa lagi! Desa ini sangat jauh dari informasi yang kita miliki sehingga membuatku pusing!” Freightliner memegangi kepalanya dengan kedua tangan.

Mm, reaksi yang sempurna. Little Van sangat mencintainya. Aku ingin tahu apakah ada hal lain yang bisa kuberikan untuk mengejutkannya…

Aku merenungkannya saat kami memasuki rumah besar itu. Aku menahan diri untuk menerima sapaan semua orang sebelum berjalan ke salah satu kantor, tempat Freightliner diikat di kursi. Di sampingnya ada Arb dan Lowe, dan Dee berdiri tepat di belakang, dengan wajah datar. Arte dan aku duduk di seberangnya di sofa, diapit oleh Till dan Khamsin.

Freightliner dikepung, yang mungkin menjelaskan mengapa dia gemetar seperti melihat hantu.

“Baiklah, Freightliner muda,” saya mulai, “saya yakin Anda mengerti, tetapi akan lebih baik jika Anda memberikan informasi apa pun yang Anda miliki. Jika tidak, Anda akan menyesali hari kelahiran Anda.”

Freightliner langsung setuju. “A-aku mengerti! Aku akan menceritakan semuanya! Jangan bunuh aku!”

Aku menggelengkan kepala. “Begitu ya… Kau memang keras kepala. Aku menghargai keberanianmu sebagai anggota keluarga kerajaan, tetapi mengingat situasimu, ini bodoh. Sebagai ujian, pertama-tama kita akan mencabut kukumu satu per satu. Kemudian, gigimu. Lalu matamu… Apa yang harus kusimpan untuk terakhir?”

“Www-tunggu! Tunggu dulu! Aku akan bicara! Aku tidak peduli dengan keluarga kerajaan atau apa pun! Aku bersumpah akan setia sepenuhnya padamu, Tuan Van!”

“Heh heh heh… Aku bertanya-tanya, berapa lama kau bisa bertahan?”

“Apa kau mendengarkanku?! Aku tidak mencoba bertahan! Aku menyerah dengan segenap kekuatanku!”

Ha! Ini menyenangkan. Dia hebat. Aku benar-benar menikmati reaksi si pendatang baru ini, tapi kemudian kulihat Till dan Arte meringis padaku. Apa aku keterlaluan?

“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Kurasa kita harus melakukan penyiksaan itu lain kali.”

“Lain kali?!” Freightliner bergetar seperti gempa berkekuatan tujuh skala Richter.

“Aku hanya bercanda denganmu. Sekarang, dengan pengertian bahwa kau akan menjadi sekutu kami ke depannya, tolong jawab semua pertanyaan kami.”

“T-tentu saja!”

Ini adalah respons paling positif yang diberikan Freightliner kepada saya sejak kami mulai. Dia menegakkan punggungnya.

 

Pada jam berikutnya, Freightliner membocorkan rahasianya. Kami sedang dalam proses membahas semua detailnya. “…Jadi, untuk menyimpulkan semuanya, rencana Yelenetta adalah menyerang tiga lokasi terpisah, dan berdasarkan apa yang telah kita lihat, serangan terhadap Desa Seatoh dan Scudet gagal,” kata Esparda.

Dee tersenyum lebar. “Yelenetta punya rencana yang bagus, tapi wyvern dan bola hitam mereka berhasil digagalkan. Ini semua berkatmu, Lord Van.” Khamsin mengangguk senang.

Namun, Esparda dan Arte tidak begitu senang. Arte tampak sangat serius, dan dia gemetar. Esparda mengamatinya dari sudut matanya dan berbicara dengan suara pelan. “Dalam kedua kasus, pasukan kita memiliki akses ke senjata Lord Van, tetapi target terakhir adalah wilayah Count Ferdinatto. Dia tidak memiliki persenjataan seperti itu, dan pasukan utamanya telah dikirim ke Scudet. Mereka yang tertinggal harus terlibat dalam perjuangan yang sengit.”

Semua orang memandang Arte. Arte Pada Ferdinatto, putri bungsu sang bangsawan. Keluarganya tidak ramah padanya, tetapi dia pasti masih khawatir akan kesejahteraan mereka.

Arte menoleh padaku, dengan ekspresi berani di wajahnya. Matanya berkaca-kaca, tetapi saat berbicara, kata-katanya terdengar anggun. “Lord Van, saya yakin wilayah Count Ferdinatto akan mampu bertahan setidaknya selama beberapa bulan, bahkan jika Yelenetta mengirim pasukan militer terbesar kedua mereka ke sana. Kita harus menunggu Lady Panamera dan Paula kembali.”

Dia berbicara dengan cepat dan panik, jadi aku mengangkat satu tangan dan memotongnya. “Mari kita susun kembali pasukan kita, segera. Kita tidak bisa segera pergi karena aku perlu membuat balista dan ketapel bergerak baru, tetapi aku akan pergi secepat mungkin agar kita bisa menyelamatkan mereka.”

Air mata mengalir di mata Arte. Saat ia berusaha melawannya, aku menatap Esparda.

“Bisakah kau menyiapkan bahan-bahannya?” tanyaku padanya. “Aku juga butuh tenaga kerja. Apa kau keberatan jika aku membawa beberapa orang dari Ordo Ksatria bersamaku?”

Esparda terdiam beberapa detik, ekspresinya termenung. “Mari kita gabungkan kedua perintah untuk sementara dan pilih dua puluh orang dari kelompok itu. Kita juga bisa menyewa tiga puluh petualang. Ini akan menjadi tim yang kecil, tetapi dengan senjatamu, mereka dapat memberikan dukungan jarak jauh yang memadai. Menurut informasi Sir Freightliner, pasukan yang menuju wilayah Count Ferdinatto belum mengetahui kemampuan tempur kita. Kita bisa mendapatkan bahan yang cukup, jadi kita bisa berangkat dalam waktu dua hari.” Esparda berdiri, mendorong Dee dan yang lainnya untuk melakukan hal yang sama.

“Bagaimanapun, ini adalah rumah Arte yang sedang kita bicarakan. Kita akan menyelamatkan mereka apa pun yang terjadi,” kataku sambil ikut berdiri. Namun, Arte menghentikanku.

“Tidak, Lord Van. Aku tidak bisa mengandalkanmu untuk urusan yang berhubungan dengan Keluarga Ferdinatto. Jika kau mengizinkanku membawa boneka-bonekaku, aku bisa pergi ke sana sendiri bersama beberapa petualang.”

 

Saya perlu membuat sepuluh unit lagi di atas ballista dan ketapel bergerak yang saya bawa pulang. Saya berjuang untuk mendapatkan cukup baut dan bom shuriken, tetapi untungnya saya sudah membuat banyak, jadi semuanya berjalan lancar. Yang tersisa hanyalah meyakinkan Arte.

“Lihat,” kataku padanya, “aku tahu kau akan ke sana untuk memberikan bantuan, tetapi kau akan berjalan langsung ke garis depan. Kurasa aku harus ikut denganmu… Aku sudah terbiasa bepergian dengan kereta kuda, jadi tidak apa-apa. Kau tidak berutang apa pun padaku.”

Tidak peduli berapa kali aku mencoba meyakinkannya untuk mengizinkanku menemaninya: Arte tidak mau menerimanya. Dia dengan sopan menolak setiap tawaran yang kuajukan. Aku belum pernah melihatnya bersikap begitu keras kepala tentang sesuatu sebelumnya.

“Ini masalah,” renungku keras. “Kurasa aku bisa memaksanya membawa ballista dan ketapel bergerak bersamanya, tapi…” Apa yang harus kulakukan?

Namun, saat tidak ada orang lain di sekitar, Arte menghampiriku dan menarik ujung lengan bajuku. Saat aku menoleh padanya, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya, aku melihat matanya penuh dengan air mata.

“Ada apa? Apa kamu begitu khawatir dengan keluargamu sehingga ingin pergi lebih awal? Kami berencana untuk pergi besok, tapi…”

Arte menggelengkan kepalanya, bahunya gemetar. Ah, sial. Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana cara berpikir gadis-gadis, bukan? Van muda berdiri di sana dengan tidak berdaya, hatinya yang murni diliputi rasa bersalah.

Aku melihat Arte terisak-isak, agak panik, tetapi akhirnya dia tenang. “Maafkan aku, Tuan Van,” dia mendengus. “Aku tahu kau benar-benar khawatir padaku, tetapi aku…”

Baru saat itulah aku mulai memahami perasaan rumit dan membingungkan yang sedang ia hadapi. Kapan akhirnya aku akan mulai berpikir seperti seorang bangsawan?

“Benar,” kataku dalam hati, “kalau aku menyelamatkan Count Ferdinatto, keluarganya akan…”

Arte mendongakkan matanya yang bengkak ke arahku, lalu membenamkan wajahnya di dadaku. “Maafkan aku!” ratapnya.

Aku benar sekali. Masalah yang mengganggu Arte adalah dia harus memprioritaskan kepentingan keluarganya. Mengingat Arte telah dikirim ke sini untuk menjadi tunanganku, biasanya akan menjadi hal yang baik bagiku untuk datang membantu keluarganya—tetapi aku sudah bertindak berlebihan.

Wilayah kekuasaanku sangat kecil. Lebih buruk lagi, wilayahku berbatasan dengan Yelenetta, negara yang saat ini sedang berperang dengan kami. Jika aku datang membantu sang bangsawan, ketapel dan balista milikku akan dipuji karena telah membalikkan keadaan dan memenangkan pertempuran; raja bahkan akan memberiku penghargaan atas kepahlawananku.

Menghadiahi saya dengan uang tunai akan terlihat seperti perilaku yang buruk dari pihak Yang Mulia, karena Van kecil memiliki tanah yang sangat sedikit. Jika dia melakukan itu, dia mungkin akan kehilangan kepercayaan dari sebagian bangsawan. Pendapatan paling stabil bagi bangsawan pemilik tanah berasal dari pajak yang dikenakan kepada warga negara. Mereka yang memiliki banyak wilayah yang luas dapat hidup hanya dengan pajak.

Lalu apa yang akan terjadi jika raja memberi Van muda lebih banyak wilayah? Wilayah itu harus diambil dari orang lain. Mungkin dari Marquis Fertio dan Count Ferdinatto.

Dengan mengingat hal itu, haruskah aku pergi dan melindungi wilayah Count Ferdinatto, apa yang akan dilakukan raja? Kegunaan Count Ferdinatto bagi raja telah menurun drastis, jadi Yang Mulia mungkin akan memangkas lebih banyak tanah dari wilayahnya. Namun itu tidak adil, mengingat partisipasi aktif sang count dalam pertempuran untuk merebut kembali Scudet… yang berarti raja harus memberiku uang tunai atau sebidang wilayah yang diambil dari Yelenetta sebagai gantinya.

Aku tidak yakin bagaimana reaksi bangsawan lainnya, tetapi dengan senjata ampuh yang kumiliki, aku yakin raja ingin memperluas wilayah kekuasaanku. Itu adalah hasil yang paling mungkin. Arte telah sampai pada kesimpulan yang sama dan memutuskan bahwa anggota keluarga Ferdinatto harus menjadi orang yang menyelamatkan wilayah kekuasaan sang bangsawan.

Tetap saja, bahkan jika Arte memimpin serangan, raja akan mengenali senjataku. Dia mungkin akan tetap memberiku penghargaan. Aku melipat tanganku dan mengerang. “Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan. Aku akan mengirim sepuluh anggota Ordo Kesatriaku pulang bersamamu sebagai pengawal, bersama dengan dua puluh petualang.” Aku mendesah. “Dan kau bisa membawa boneka-boneka itu bersamamu sebagai gantiku.”

Arte menyeka air matanya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

 

“Kalau begitu, aku akan pergi dulu.”

Saya masih khawatir. “Harap berhati-hati. Jika keadaan terlihat buruk, jangan pernah lupa bahwa Anda bisa mundur , ” saya mengingatkannya.

Ortho menepuk dadanya dan mendongak. “Serahkan saja pada kami, Tuan Van. Kami akan menjaganya tetap aman.”

Para petualang lainnya mengangguk, tersenyum lebar. Kusala berpose bangga, memegang busur mesin di masing-masing tangan, dan berkata, “Kita bisa mengatasi ini! Astaga, aku cukup jago menggunakan busur mesin sehingga aku bisa bergabung dengan pasukan jika aku mau!”

Merupakan impian setiap pria untuk menggunakan dua senjata sekaligus, tetapi dengan tubuh gemuk Kusala, penampilannya terlihat sedikit konyol. (Kusala, yang cekatan, telah menguasai busur mesin dan sekarang sedang mengajari petualang lain tentang cara menggunakannya. Para petualang yang tinggal di Desa Seatoh dan kota petualang semuanya lebih unggul!)

“Jangan khawatir,” sela Pluriel, terdengar sama percaya dirinya, “kami akan melindungi calon istrimu.”

Senyuman setengahnya itu membuatku jengkel. Itulah ekspresi yang selalu dia tunjukkan saat mengejekku karena aku masih kecil. Membalasnya dengan senyum sedih, aku berkata, “Silakan. Kalau kalian kembali ke sini dengan selamat, aku janji akan memberi kalian semua bonus. Aku mengandalkan kalian.”

Para petualang mengepalkan tangan dan bersorak. Tak lama kemudian, Arte mengucapkan selamat tinggal kepada Till dan Khamsin, yang sudah cukup dekat dengannya, dan berangkat menuju wilayah Count Ferdinatto.

Rencanaku semula adalah membawa sekelompok kecil orang dan membuntutinya, tetapi tidak mungkin aku bisa merahasiakannya. Aku akan ketahuan pada akhirnya. Meskipun itu menyebalkan, aku harus percaya pada Arte dan yang lainnya dan mengantar mereka pergi dengan baik.

Aku berdiri tanpa tujuan di gerbang dan memperhatikan mereka pergi sampai aku tak bisa melihat mereka lagi. Saat itulah Esparda berdeham dan mendekatiku. “Baiklah, Tuan Van, kau telah mengumpulkan banyak pekerjaan. Aku ingin kau menyelesaikannya secepat mungkin.”

“Tunggu! Setidaknya biarkan aku memendam perasaan ini sebentar…”

“Aku memberimu banyak waktu untuk mengubah taktik, dan sekarang waktunya sudah habis. Sebagai penguasa, kau harus memikirkan wilayahmu sekarang.”

“Ah, ayolah! Aku pulang dari garis depan dan kemudian bekerja keras. Aku sudah lama tidak beristirahat. Aku benar-benar akan mati.”

“Jika kau punya cukup energi untuk mengeluh, kau akan baik-baik saja. Sekarang kemarilah. Pertama, aku harus menyampaikan laporan tentang apa yang terjadi di desa saat kau pergi. Selain itu, Ladavesta dan Sir Bell ingin berbicara denganmu.”

“Bisakah kamu membuat daftar prioritas? Aku tidak keberatan jika kamu yang mengurusnya, mari kita lakukan ini satu per satu. Oh, dan malam ini kita akan mengadakan festival dan aku tidak mau mendengar hal lain. Jika kita tidak mengadakan pesta barbekyu, aku akan mogok kerja.”

“…Baiklah. Aku sudah berencana agar kamu belajar malam ini, tapi…”

“Apakah kamu monster?! Aku sudah curiga sejak lama, tapi sekarang aku hampir yakin!”

Sudah lama sejak Esparda dan aku saling berbalas seperti ini, dan itu membuat Till dan Khamsin tertawa. Mereka bahkan tidak berusaha menolongku lagi.

Kalian luar biasa. Kalau aku bukan Tuhan, kalian akan mendapat masalah besar.Saya pikir.

Aku memeriksa tumpukan pekerjaan yang menungguku di rumah bangsawan. Banyak monster telah dibunuh dan dijual untuk mendapatkan uang tunai. Masalahnya adalah Bell & Rango Company sedang kewalahan.

“Kami hampir kehabisan anak panah. Tolong buat lebih banyak lagi.”

“Saluran pembuangan air warga ada yang tersumbat. Menyalurkan air tidak memperbaiki apa pun dan baunya menyengat. Tolong perbaiki secepatnya.”

“Andre baru saja melahirkan anak ketiganya. Kami ingin Anda memberinya nama.”

“Kami tidak punya cukup kereta kuda. Menurut perusahaan, kereta kuda yang tersedia di pasaran tidak sebagus kereta kuda buatan Seatoh Village. Mereka ingin Lord Van membuat beberapa kereta kuda jika memungkinkan.”

“Kami memiliki penghuni baru. Totalnya sekitar lima puluh orang, tetapi sepuluh di antaranya ingin bergabung dengan Ordo Kesatria. Silakan wawancarai mereka.”

Segala macam permintaan menumpuk di kantorku.

“Bisakah Anda bertanya apakah ada penghuni baru yang bisa bekerja di Bell & Rango Company? Saya akan mewawancarai mereka nanti, bersama dengan orang-orang yang ingin bergabung dengan Chivalric Order. Saya akan membuat beberapa kereta lagi saat saya selesai membuat barang habis pakai. Apakah kita punya cukup kuda? Toilet bau memang menyebalkan, ya? Mari kita prioritaskan untuk memperbaikinya. Andre punya anak lagi, ya? Bagaimana dengan Van Damme sebagai nama? Kedengarannya kuat, bukan?”

Setelah menyusun rencana tindakan, saya bergegas menuju lokasi bencana toilet. Ada yang aneh.

“Ah, Tuan Van! Syukurlah Anda baik-baik saja!”

“Lama tak berjumpa, Ami. Aku masih baik-baik saja, tapi terima kasih atas perhatianmu! Kudengar toiletmu tersumbat. Apa kau menyiram sesuatu yang aneh?”

“Tidak, hanya kulit kayunya saja yang aku gunakan untuk mengelap…”

“Itu sudah cukup. Detektif Van sudah memecahkan misteri kecil ini. Lain kali, bisakah kamu membeli tisu toilet dari Bell & Rango Company? Itu kebutuhan sehari-hari, jadi mereka menjualnya dengan harga sangat murah.”

“Oh, terima kasih banyak! Saya akan memastikan untuk menggunakan barang-barang itu ke depannya!”

“…Baiklah, penyumbatan sudah teratasi. Saya sudah memperlebar pipa pembuangan, jadi semuanya seharusnya sudah beres sekarang. Oke, saya harus mulai.”

“Te-terima kasih banyak! Anda yang terbaik, Tuan Van! Anda benar-benar seperti yang mereka katakan! Cepat, penuh perhatian, dan murah!”

“Mengapa itu terdengar seperti slogan bisnis?!”

Saat saya sibuk melakukan perawatan toilet dan pipa pembuangan, saya mulai mempertanyakan peran saya sebagai penguasa Desa Seatoh. Apakah memperbaiki hal-hal seperti ini benar-benar tugas saya…? Tapi, hei, jika semua orang senang, siapa yang peduli?

“Ini dia. Satu set berisi seribu anak panah. Kami hampir kehabisan bahan, jadi silakan ajukan permintaan ke serikat untuk mengisi kembali persediaan kami. Oh, dan saya membuat kereta perang, kalau boleh? Jika Anda menurunkan ballista bergerak itu, Anda akan punya cukup ruang untuk memuat barang ke dalamnya.”

“Terima kasih banyak! Sebenarnya, salah satu pedagang keliling juga mengatakan dia ingin sekali memiliki salah satu kereta ini.”

“Itu akan menjadi satu platinum untuk satu gerbong. Tanyakan padanya apakah dia setuju dengan itu saat dia datang lagi nanti.”

“A-Akan kulakukan!”

Membuat sesuatu adalah bagian dari tanggung jawab seorang bangsawan… Sejujurnya, aku tidak perlu terlalu memikirkannya. Van, kamu adalah mesin perajin.

Aku menyelesaikan pekerjaan, dan akhirnya menemukan diriku sedang berbincang dengan Bell di rumah besar itu.

“Saya menghubungi seorang teman pedagang yang berkecimpung dalam pengangkutan suku cadang monster, dan saya sudah mengajukan permintaan resmi, tetapi kami sudah mencapai batas.”

“Hoh.”

Aku mengangguk serius ke arah Bell, yang tampak sangat kelelahan. Ia mendesah dalam-dalam dan menjatuhkan bahunya. “Kita sangat dekat dengan Pegunungan Wolfsbrook di sini,” katanya, “jadi tidak banyak yang bisa kita lakukan terhadap semua monster ini. Masalahnya adalah biasanya kita hanya bisa mengusir monster yang lebih besar, tetapi sebaliknya kita malah membunuh mereka dan mengumpulkan bagian-bagiannya. Dan bagian-bagian itu dalam kondisi murni!”

“Bukankah itu hal yang baik?”

Bell melotot ke arahku. “Itu menguntungkan, dan itu bagus. Kami telah memberikan bonus khusus saat kami menjual di atas jumlah tertentu, untuk mencegah segala bentuk ketimpangan sebelum kami merekrut pekerja baru. Dan seperti yang kau katakan, kami telah mampu menjual kebutuhan sehari-hari dan makanan dengan biaya rendah kepada penduduk desa. Masalahnya adalah kami menonjol seperti jempol yang sakit.”

Aku memiringkan kepalaku ke arahnya. “Apa maksudmu?”

“Kami telah berpencar untuk menjual suku cadang di kota-kota besar lain di luar ibu kota, tetapi fakta bahwa kami terus-menerus menjual bahan-bahan berharga seperti itu benar-benar membuat kami menonjol. Ini terlihat tidak biasa. Serikat Bisnis akan segera mengaudit kami.”

“Bukankah itu pernah terjadi sebelumnya?”

“Itu hanya Kamar Dagang Mary, kerajaan itu sendiri, dan Serikat Petualang. Semua bisnis di seluruh negeri adalah bagian dari serikat, tetapi mereka belum pernah diselidiki sebelumnya. Tidak pernah terdengar bahwa bisnis kecil di daerah terpencil diselidiki!”

Rasanya seperti dia sedang mengejekku, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkannya. Bell jelas tidak membuatku mudah untuk melontarkan lelucon. “Tunggu, bukankah Serikat Bisnis adalah yang terbesar di dunia? Markas besar mereka ada di benua sebelah, kan?”

“Tepat sekali! Mereka belum membuat gerakan besar apa pun di benua ini, tetapi di sana, mereka adalah yang terbaik.”

“Kenapa mereka datang ke sini…?” Aku mendesah, yang membuat Bell melotot ke arahku lagi.

“Saya bertanya-tanya apakah mereka mungkin bersekongkol dengan Kamar Dagang Mary dan pemerintah Scuderian secara diam-diam. Untuk menjaga jumlah keanggotaan tetap tinggi, serikat tidak mengambil uang dari bisnis kecil di luar biaya masuk yang kecil. Namun, untuk bisnis yang lebih besar, mereka mengambil sebagian dari semua penjualan.”

“Begitu ya. Masuk akal kalau mereka datang untuk menyelidiki. Apakah ada orang dari Kamar Dagang Mary yang akan datang juga?”

Bell mengangguk. “Tentu saja. Mereka adalah pihak yang paling diawasi, sejujurnya. Sebuah bisnis kecil di wilayah kecil menghasilkan kekayaan dalam jumlah besar, dan Serikat khawatir Kamar Dagang Mary akan mengambil semuanya.”

“Jika mereka benar, itu akan menjadi masalah, tetapi sebenarnya tidak ada hal yang mencurigakan terjadi di sini. Bukankah seharusnya kita baik-baik saja?”

Bell tampak kesal dengan semua hal itu. “Sayangnya, tidak sesederhana itu. Serikat Bisnis menyelidiki segalanya, hingga detail terkecil. Mereka bahkan ingin menyelidiki apakah penguasa setempat bersekongkol dengan kita. Dengan kata lain…”

“Mereka juga sedang menyelidikiku?”

Bell mengangguk dengan tegas.

 

Seni

AKAMI MENUJU JALAN, pemandangan yang tak asing terhampar di hadapanku. Ladang gandum, naga setengah berkaki dua menarik kereta… Di wilayah Count Ferdinatto, desa dan kota relatif berjauhan satu sama lain, jadi alih-alih menggunakan kuda, kami menggunakan naga. Mereka adalah binatang yang lamban namun tangguh.

Namun, ada yang aneh. Biasanya, jalan itu akan dipenuhi pedagang dan petualang yang bepergian. Saya kira jalan itu akan lebih ramai dari sebelumnya.

“Sudah kuduga,” kata Ortho keras-keras. “Persis seperti yang dikatakan Freightliner. Mereka menyerbu saat sang pangeran tidak ada.”

Pluriel mengerutkan keningnya dengan kesal. “Jangan katakan itu di depan Arte!”

Kusala melipat tangannya dan mengangguk. “Dia benar, Ortho, kawan. Pria yang tidak bisa menunjukkan perhatian tidak akan pernah mendapatkan gadis itu.”

“Ugh… Kamu jadi besar kepala sekarang setelah punya istri cantik…”

Saya tidak bisa menahan senyum, mendengarkan percakapan mereka.

Aku khawatir dengan invasi itu, tetapi tidak ada gunanya panik. Lord Van tidak akan panik jika dia ada di sini. Dia akan membuat semacam lelucon untuk menenangkan semua orang.

Awalnya, kupikir dia punya hati baja yang tak tergoyahkan. Namun, ternyata aku salah. Alasan sebenarnya Lord Van tidak pernah panik, takut, atau menangis adalah karena dia punya hati bangsawan sejati, dan harga diri yang menyertainya. Dengan tetap kuat dalam menghadapi konflik, Lord Van memberi para pengikutnya kemampuan untuk menunjukkan kekuatan sejati mereka sendiri.

“Saya menghargai perhatian kalian semua,” kataku akhirnya, sambil tersenyum kepada mereka. “Pertama, mari kita menuju ke kota dan mencari tahu apa yang telah terjadi. Kota bagian bawah dikelilingi oleh tembok, jadi kita akan sampai tepat waktu. Kita tidak perlu panik.”

Ortho dan yang lainnya menatapku sejenak, tampak terkejut, tetapi keterkejutan itu segera berubah menjadi senyuman dan anggukan. Sepertinya aku mungkin telah membuat mereka terkesan, setidaknya.

 

van

SAYATIDAK SUKA DENGAN IDE DICURIGAI MELAKUKAN DOSA Saya tidak berkomitmen, jadi saya mengatur semua bagian monster dan material kami sehingga mudah dihitung.

Salah satu kelebihan pemerintahan Van kecil adalah sangat transparan. Adil dan jujur, akuntansi yang jujur, terbuka, dan—jika itu belum cukup—enak. Itulah motto kami. Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana hasilnya nanti, tetapi saya pikir kebijakan pintu terbuka dan memberi tahu mereka untuk “terus maju” akan berhasil. Mereka akan keluar dari pengalaman ini dengan berpikir, “Sungguh sikap yang mengesankan! Seseorang yang begitu jujur ​​tidak akan pernah bisa menghindari pajak, apalagi melakukan penggelapan!”

Tidak ada satu pun celah dalam rencana Van kecil, ha ha ha ha! Aku menyelesaikan persiapanku, ingin siap menyambut tamu yang datang kapan saja.

Namun seiring berjalannya waktu, ekspresi Bell semakin suram. Tidak peduli seberapa banyak kami mengantre di gudang, selalu ada lebih banyak bagian monster yang masuk.

“Sisik batu, bichir terbang, troll hutan raksasa… Oh, dan bahkan ada pedang merah. Wow, drake hitam?! Bukankah itu naga yang lebih rendah?!” Satu per satu, bagian-bagian dari monster raksasa dikirim ke gudang, diakhiri dengan naga sungguhan.

Keterkejutan saya sangat kontras dengan apa yang dikatakan Bell, yang berbisik kepada saya, “Bagian-bagian baru ini belum dilaporkan ke ibu kota, apalagi ke Serikat Bisnis.”

“Hah? Kenapa?”

Dia menoleh padaku, matanya berkaca-kaca, dan menjelaskan apa yang telah dia lakukan. Atau yang belum dia lakukan. “Para petualang sialan itu terus membantai monster-monster bawah tanah, jadi Guild Petualang telah menyerahkan mereka kepada kita! Dan kemudian apkallu terus memberikan bijih-bijih langka kepada desa, kurasa sebagai cara untuk membayar pajak kepadamu atau semacamnya, dan Esparda telah memilih beberapa dari bijih-bijih itu dan memberikannya kepada kita… Ditambah lagi, para petualang selalu mampir ke toko kita untuk mendapatkan peralatan yang telah kamu buat. Tidak ada waktu untuk mendapatkan bagian-bagian monster dari makhluk-makhluk yang dikalahkan oleh pasukan pertahanan desa! Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku hanya punya waktu untuk melucuti bagian-bagiannya.”

Dia telah mengajukan permintaan mingguan untuk menambah personel, tetapi dia masih kekurangan tenaga. Setelah diperiksa lebih dekat, ada kantung besar di bawah mata pria malang itu, dan dia jelas telah kehilangan berat badan.

“Wah, kasihan sekali kamu.”

“…Itu kedengarannya tidak tulus,” katanya, terdengar kelelahan. Dia adalah pria yang telah kehilangan semua kepercayaannya pada manusia. Memang baik bagi seseorang untuk tetap sibuk, tetapi ini terlalu berlebihan.

“Jadi, yang Anda katakan kepada saya adalah bahwa Perusahaan Bell & Rango, yang meraup banyak uang, melakukan penggelapan yang serius.”

“Tidak! Aku belum sempat mengerjakan semuanya! Apa kau tidak mendengarkan?” tanya Bell.

Saya terkekeh. “Maaf, maaf.” Sambil menunjuk ke materi-materi itu, saya bertanya, “Kalau begitu, tidak bisakah Anda katakan saja bahwa ini dijadwalkan untuk dilaporkan?”

Bell melipat tangannya dan mengerang. “Ada begitu banyak hal di sini. Aku tidak tahu apakah mereka akan mempercayaiku. Ini pertama kalinya aku diselidiki oleh Serikat Bisnis, jadi aku belum pernah berbicara atau bertemu dengan siapa pun dari serikat itu.”

“Tunggu, benarkah? Apakah ini benar-benar tidak biasa?”

“Tidak juga.” Ekspresi rumit terpancar di wajah Bell. “Mereka mengirim penyidik ​​ke Kamar Dagang Mary setiap tahun, tetapi seseorang di pucuk pimpinan berurusan dengan mereka, jadi orang-orang seperti saya, yah…”

Itu sangat masuk akal. Siapa pun yang diberhentikan dari Serikat Bisnis pada dasarnya adalah petugas pajak, jadi mereka hanya akan berbicara dengan anggota penting organisasi yang dapat menjelaskan situasi tertentu. “Yah…aku yakin semuanya akan baik-baik saja.” Jika ini adalah pertama kalinya bagi kita semua, maka tidak ada gunanya panik, jadi aku tidak akan repot-repot melakukannya.

Tampaknya hampir menangis, Bell mendesah lagi. “Saya akan terus melakukan apa yang saya bisa untuk sedikit lebih lama. Saya akan menyelesaikan buku besar material saya sehingga saya dapat membuktikan bahwa kami berencana untuk melaporkan bagian-bagian ini. Meskipun saya baru menyelesaikan setengahnya…”

“Wah. Kalau begitu, biar aku kumpulkan semua dokumennya supaya kita bisa lihat betapa sibuknya Bell & Rango Company. Aku akan kumpulkan semua dokumen pendapatan bulanan, laporan ketenagakerjaan, dan dokumen penjualan peralatanku untukmu.”

Suara menyebalkan keluar dari mulut Bell. “Ah…” Keringat dingin mulai mengalir di wajahnya yang kini pucat.

Aku menyipitkan mataku. “Jangan bilang kau telah menghindari…”

“Ti-tidak, justru sebaliknya.”

“Apa?”

Aku tidak mengerti apa maksudnya, tetapi Bell tertawa datar dan menatapku. “Kita telah… membayar pajak terlalu banyak…”

“Tunggu, serius? Terima kasih!”

Aku tak percaya mereka melakukan itu secara diam-diam. Aku harus menjualnya sejumlah senjata dan baju besi baru dengan harga grosir sebagai ucapan terima kasih…meskipun itu pada akhirnya bisa menghasilkan lebih banyak keuntungan dan lebih banyak air mata.

Namun kemudian aku menyadari sesuatu yang penting. “Tunggu, bukankah itu berarti akulah yang akan dicurigai?”

Bell tiba-tiba tampak sangat lemah lembut. “Kau akan lebih dicurigai daripada kami karena berkolusi…”

“Apa yang kau lakukan, Bell?!”

“A-aku minta maaf!”

Aku memutar tubuhku dengan kecepatan penuh, mengeluh padanya sementara dia menundukkan kepalanya dengan penuh penyesalan. Lalu aku tersenyum kecut dan melambaikan satu tangan. “Aku hanya mempermainkanmu. Bagaimana mungkin aku marah jika kau melakukan semua ini untukku? Lain kali, bayar saja aku dengan jumlah yang normal. Aku sudah mendapatkan lebih dari cukup uang dari kalian.”

Bell mengangguk, masih menahan air mata.

Sejujurnya, pendapatan Desa Seatoh sungguh gila. Uang pajak yang kami peroleh dari Perusahaan Bell & Rango tidaklah sedikit, tetapi itu hanya sebagian kecil dari jumlah total. Sejujurnya, keuntungan dari penjualan bagian-bagian monster yang kami peroleh dari Ordo Ksatria Seatoh dan Esparda bahkan lebih besar. Oh, dan sekadar catatan, uang yang kami peroleh dari penjualan perlengkapan, balista, dan anak panah juga sungguh gila.

Beberapa pengeluaran digunakan untuk mengurangi harga kebutuhan pokok dan barang habis pakai di Bell & Rango Company; barang-barang itu dijual dengan defisit. Dan jika diperlukan lebih banyak uang untuk mewujudkannya, saya menutupinya dengan dana pribadi saya. Saya juga membayar makanan, kebutuhan sehari-hari, dan berbagai keperluan apkallu.

Lalu ada biaya operasional untuk Ordo Kesatria dan gaji yang cukup tinggi untuk para kesatria itu sendiri. Esparda dan yang lainnya juga perlu dibayar. Ada juga subsidi untuk para petani yang berpenghasilan rendah. Saya masih membayar pajak pemungutan suara untuk semua orang yang tinggal di sini, tetapi saya tidak berencana untuk menuntut mereka membayar pajak tersebut dalam waktu dekat, jika memang akan dilakukan.

Wilayah saya jauh lebih maju dalam hal kesejahteraan karyawan dibanding wilayah mana pun, dan masih sepenuhnya untung.

Saya ingin sekali mengklaim bahwa semua ini berkat keterampilan manajemen saya yang unggul, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Tidak seperti wilayah lain, kami tidak perlu mengeluarkan uang untuk jalan, tembok, konstruksi bangunan, atau pemeliharaan infrastruktur apa pun. Ini merupakan keuntungan besar bagi kami. Membangun tembok seharusnya membutuhkan waktu beberapa bulan dan banyak orang; kami tidak perlu memusingkannya. Akibatnya, wilayah kami menghasilkan laba bersih yang tidak mungkin dapat ditiru oleh wilayah lain.

“…Tunggu. Kalau kita jelaskan saja apa yang sebenarnya terjadi di desa ini, bukankah itu sudah cukup untuk meyakinkan mereka?”

“A-apakah begitu?” Bell terdengar ragu.

Tidak, tidak. Rencana Little Van sempurna! “Serahkan saja padaku. Sebagai tuan, aku akan berurusan dengan penyidik ​​dari Serikat Bisnis sendiri , ” kataku sambil menepuk dadaku.

Akhirnya, kelegaan tampak di wajah Bell.

Hanya dua hari kemudian, seseorang yang menyebut dirinya penyelidik serikat tiba di Desa Seatoh. Staf kantor Bell & Rango Company, Esparda, Till, dan Khamsin semuanya bekerja sama, begadang semalaman untuk menyelesaikan pengarsipan dokumen penting yang kami butuhkan. Saya benar-benar tidak menyangka akan mengalami semua ini.

Meskipun gugup, aku berangkat untuk menyapa penyidik ​​Serikat Bisnis. Aku masih belum menerima kabar dari Arte, tetapi aku berharap dia baik-baik saja dan tidak terlalu memaksakan diri.