Okiraku Ryousyu no Tanoshii Ryouchibouei ~ Seisan-kei Majutsu de Na mo naki Mura wo Saikyou no Jousai Toshi ni~ LN - Volume 2 Chapter 5

Bab 5:
Kekuatan & Perang Arte

 

UNTUK MENGUJI COBA, SAYA MEMBUAT BONEKA MITHRIL DENGAN TINGGI SEKITAR DUA METER, DENGAN TANGAN YANG LUAS DAN LANGKA. Bahannya membuatnya sangat kuat meskipun bentuk tubuhnya besar. Boneka itu memegang pedang di satu tangan dan perisai setinggi lebih dari satu meter di tangan lainnya.

Biasanya, perisai besar dibuat dari kayu atau kulit monster, tetapi karena ini adalah boneka mithril, saya memutuskan bahwa boneka itu harus memiliki perisai dan pedang mithril. Ups! Saya tidak sengaja menggunakan hampir semua mithril di desa. Hihihi!

“Eh, Tuan Van? Saya punya beberapa pertanyaan. Mengapa dia punya pedang dan perisai, dan mengapa dia memakai gaun?” tanya Till.

Aku mengangguk tegas, memancarkan rasa percaya diri. “Dia boneka perempuan, jadi gaun akan terlihat paling bagus saat dia menari. Tapi kupikir sebaiknya aku mempersenjatainya dengan benar. Sekarang kalau sesuatu terjadi, dia bisa bertarung!”

Till menyipitkan matanya ke arahku, tetapi Arte terus menatap boneka itu dalam keheningan. Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak.

“Pfft… Hee hee… Ha ha ha!”

Air matanya mengalir deras saat dia tertawa terbahak-bahak. Sepertinya sebagian kegelapan yang menyelimutinya telah sirna. Till dan aku saling berpandangan.

“Haruskah aku melepas perisaiku?”

“Bukan karena itu dia tertawa,”

“Hei, ayo kita buat dia bertarung dengan payung!”

“Tuan Van, kumohon…”

Sementara Till dan aku menyempurnakan aksi komedi kami, Arte mengangguk, masih tertawa terbahak-bahak. “Menurutku payung juga bagus.”

“Hah? Lady Arte, tidak perlu menurutinya!” Till menjawab, ada nada khawatir dalam suaranya.

Arte dan aku hanya saling tersenyum. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya tertawa dari lubuk hatinya, dan senyumnya sangat polos dan murni. Itu membuat kehangatan sejati bersemi di dalam diriku.

Sambil menenangkan diri, aku bertanya, “Bagaimana kalau berlatih?”

Arte awalnya ragu-ragu, lalu mengangguk. “O-oke.” Beralih ke boneka mithril yang baru saja selesai, dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Saatnya memulai.” Kemudian dia menggerakkan tangan boneka itu.

Lengannya perlahan terangkat saat setiap sendi di antara jari-jari dan pergelangan tangan ditekuk secara bergantian. Gerakannya indah dan halus. Selanjutnya, Arte membuatnya melangkah maju dengan kaki kanannya, lalu berputar dengan kedua lengan terangkat ke udara. Saat putarannya berakhir, ia membungkuk. Ini mungkin tampak sederhana, tetapi itu adalah tarian tersendiri. Tarian itu luar biasa meskipun sederhana, setiap gerakannya begitu hati-hati sehingga tampak sepenuhnya seperti manusia.

Karena boneka itu memegang pedang dan perisai, maka gerakannya pun menyerupai tarian pedang. Itu keren sekali.

“Tarian yang indah sekali,” kataku sambil melirik Arte di sampingku. Ia terengah-engah dan berkeringat deras. “Wah, kau baik-baik saja, Arte?!”

“Nona Arte, Anda baik-baik saja?”

Dengan panik, aku memegang bahunya sementara Till menopangnya dari belakang. Di antara napas yang tersengal-sengal, Arte menjawab, “Kurasa aku menggunakan… terlalu banyak kekuatan sihir… Mungkin karena terbuat dari mithril.”

“Kekurangan sihir,” Till menjelaskan. “Ayo, berbaring. Biar aku ambilkan air.”

Arte tersenyum tipis kepada kami berdua. “Terima kasih banyak. Meskipun aku merasa lemah, aku juga dalam suasana hati yang baik berkat kalian berdua. A-aku menjalani hidupku dengan percaya bahwa aku tidak berharga. Tapi sekarang aku ingin mencari sesuatu yang hanya bisa kulakukan.”

Kesadarannya yang mengharukan memberi saya sebuah ide. “Saya ingin mempelajari sihirmu, kalau boleh. Saya pikir itu akan membantu kita mengetahui hal-hal apa saja yang dapat kamu lakukan dengannya.”

Arte mengangguk senang.

 

Akhirnya saya membuat dua senjata baru yang kuat. Yang pertama adalah busur mekanik yang terbuat dari mithril yang disetujui Van, tulang monster, dan kulit monster. Saya dapat meningkatkan kekuatan dan daya tahan busur dengan pesat, tetapi itu membuatnya berat, jadi saya hanya memberikan versi ini untuk pria. Untuk wanita, saya membuat busur mekanik dengan balok kayu dan kulit monster, yang jauh lebih ringan dan mudah digunakan.

Saat aku menunjukkan busur baru itu kepada Paula, dia kehilangan akal sehatnya dan mulai menembak secara membabi buta. Aku mulai meragukan keputusanku untuk menjadikannya seorang komandan, tetapi ya sudahlah.

Di depanku di gudang penyimpanan kami, ada boneka humanoid yang terbuat dari balok kayu. Aku menoleh untuk menghadapi semua orang di belakangku, lalu berhenti sejenak. Karena hari sudah malam, kelompok itu terdiri dari campuran budak, penduduk desa, dan petualang. “Halo, semuanya. Aku ingin memperkenalkan senjata terbaru Seatoh, yang dibuat oleh Lady Arte. Mari bersenang-senang!”

Aku berjalan perlahan ke sudut dan duduk di samping Arte, yang menarik napas dalam-dalam dan mengangkat tangannya ke arah boneka itu. Boneka itu berdiri dengan anggun dan menyapa kerumunan, cekatan seperti manusia. Gaun, sepatu, dan topi bundar yang dikenakannya membuatnya tampak lebih seperti manusia .

“Wow! Rasanya seperti hidup.”

“Tapi tunggu, bukankah ini…?”

“Sihir boneka? Bukankah ada cerita tentang bagaimana seseorang menggunakannya untuk memberontak terhadap keluarga kerajaan?”

Bisik-bisik terkejut terdengar di antara kerumunan—dan tidak semuanya positif. Arte pasti mendengarnya, karena tangannya gemetar. Baik bangsawan maupun bangsawan menyebarkan berbagai macam cerita kejam tentang berbagai bentuk sihir yang tidak mereka terima. Beberapa cerita ini lahir dari reputasi buruk sihir itu, sementara yang lain adalah hal-hal yang benar-benar pernah terjadi dalam sejarah.

Ambil contoh, sihir pencuri milik Khamsin. Salah satu alasan mengapa sihir pencuri masuk daftar hitam adalah karena, di masa lalu, seorang mantan budak menjadi pencuri dan menggunakan sihirnya untuk membentuk geng bandit terkenal. Ada berbagai macam cerita serupa, termasuk kisah tentang pedagang yang menggunakan sihir pencuri untuk melakukan berbagai macam kejahatan.

Sihir marionette memiliki sejarah yang sama. Ketika topik pembunuhan muncul, penyihir marionette biasanya disebutkan dalam kalimat yang sama. Yang lebih buruk adalah kenyataan bahwa, ketika suatu kejadian tidak memiliki hubungan yang jelas dengan sihir marionette, orang-orang akan berbicara seolah-olah pelakunya diam-diam dicuci otaknya atau dikendalikan olehnya di balik layar. Mereka menarik kesimpulan sendiri berdasarkan asosiasi negatif sihir marionette dengan masyarakat. Diskriminasi terhadap mereka yang memiliki sihir marionette sangat dalam.

Bahkan di usianya yang masih belia, sepuluh tahun, Arte memahami hal ini; dia tahu bagaimana orang lain akan memandang dan berinteraksi dengannya begitu mereka mengetahui bakat sihirnya. Pada saat ini, kesadaran itu mungkin menyakitkan.

Saat keraguan dan ketakutan menyebar di antara kerumunan, aku menepukkan kedua tanganku. “Kalian belum melihat apa pun! Boneka ini bisa melakukan lebih dari sekadar menyapa kerumunan, teman-temanku. Lady Arte bisa membuatnya melakukan tarian menakjubkan yang belum pernah kalian lihat sebelumnya!”

Aku menoleh ke Arte, yang mengatupkan bibirnya dan mendongak. Boneka itu berjongkok dan berputar pelan. Boneka itu mempertahankan posturnya yang rendah, berputar-putar berulang kali sambil bergerak ke samping, lalu melompat anggun ke udara. Rok gaunnya berkibar, dan anggota tubuhnya yang ramping menciptakan lengkungan yang indah. Penonton menyaksikan dengan kagum, terpikat oleh tarian elegan yang terbentang di depan mata mereka. Gerakan boneka yang halus itu berlanjut selama beberapa menit sebelum berlutut dan menundukkan kepalanya, mengakhiri pertunjukan.

Penontonnya terengah-engah. Beberapa penduduk desa bahkan belum pernah merasakan “hiburan” yang sesungguhnya sebelumnya. Saya mengamati reaksi mereka dan memuji pertunjukan itu. “Sungguh tarian yang indah! Seperti yang Anda lihat, sihir Lady Arte yang luar biasa memungkinkannya untuk menghidupkan makhluk tak bernyawa! Sungguh menyakitkan bagi saya untuk meminta seseorang yang baik dan lembut seperti dia untuk bertarung, tetapi jika saatnya tiba, boneka ini akan berdiri di garis depan—dan bahkan menghadapi naga tanpa takut!”

Arte menatapku dengan air mata di matanya, lalu berbalik dan membungkuk ke arah orang banyak.

Senyum mengembang di wajah para penonton.

“Cara pergerakannya sungguh luar biasa.”

“Y-ya!”

“Dan jika Lady Arte yang mengendalikannya, aku tidak khawatir.”

Dalam dorongan terakhir, aku bertepuk tangan lagi. “Mari kita beri dia tepuk tangan!”

Mereka yang awalnya ragu-ragu mulai bersorak. Dalam waktu sepuluh detik, gedung itu bergema dengan sorak-sorai dan teriakan orang banyak.

Arte, yang diliputi emosi, memelukku dan terisak.

 

Kami mengadakan pesta barbekyu lagi dan menyaksikan tari boneka Arte di atas panggung darurat. Panggung diterangi dengan empat obor, dengan boneka yang menari dengan indah di tengahnya. Semua kekhawatiran dan kecemasan sebelumnya telah sirna; sekarang semua orang menikmati daging dan minuman ringan sambil menonton pertunjukan.

“Bagaimana kekuatan sihirmu?” tanyaku pada Arte.

Meskipun butiran keringat mengalir di dagunya, dia mengangguk dan tersenyum lebar padaku. “Aku baik-baik saja. Dibandingkan dengan boneka mithril, boneka ini seperti boneka kertas!”

Itu menjelaskan mengapa gerakannya begitu tajam dan penuh kehidupan.

“Jadi bahan-bahannya memang membuat perbedaan,” kataku. “Jika logam sulit bagimu…mungkin semakin padat bahannya, semakin sulit untuk menggunakan sihir?”

Saya punya banyak pertanyaan, tetapi untuk saat ini, saya puas melihatnya bahagia. Karena ingin malamnya berakhir dengan suasana hati yang terbaik, saya menghabiskan sisa malam itu dengan mengarahkan pembicaraan ke topik-topik yang menyenangkan dan ringan. Kami tersenyum dan tertawa hingga fajar menyingsing.

 

Keesokan harinya, para tamu pesta itu memaksakan diri untuk bekerja dan merenungkan pilihan-pilihan buruk mereka dari malam sebelumnya. Tak lama kemudian, saya menerima laporan dari salah seorang penduduk desa yang berjaga di jalan: “Tuan Van! Ada kereta kuda yang luar biasa datang ke arah kita!”

“Apa yang harus kukatakan sekarang?”

Ortho dan yang lainnya kebetulan lewat saat pertukaran ini berlangsung. Mereka berbalik. “Ah, mungkin utusan dari ibu kota,” kata Ortho. “Mereka agak lambat kali ini, tetapi biasanya mereka akan mengirim utusan tepat setelah pembantaian naga untuk mengonfirmasi situasi.”

Pluriel melangkah maju. “Oh, dan karena kau sudah menjadi baron, mungkin ada beberapa dokumen yang harus kau kerjakan.”

“Dan mereka harus melihat ruang bawah tanah itu!”

Begitu banyak yang harus dilakukan.

Aku mengangguk. “Baiklah.” Dengan suara pelan, aku menambahkan, “Jadi ini bukan kunjungan yang buruk.”

Ortho mengangkat tangan, menyeringai licik. Anggota kelompoknya tersenyum dengan cara yang sama. “Sepertinya ini akan menjadi saat yang menyenangkan. Bisakah kita menonton?”

“Eh, benarkah? Maksudku, kurasa aku baik-baik saja dengan itu.”

Beberapa penduduk desa dan petualang di sekitar mendengarkan percakapan kami dengan penuh minat. “Oooh, apa yang terjadi?” seorang penduduk desa bertanya kepada rekan senegaranya.

“Kudengar Lord Van akan mengadakan upacara gelar bangsawan.”

“Dia mau jadi apa?”

“Seorang baron!”

“Bukankah Lord Van sudah menjadi marquis?”

“Tidak mungkin, dasar bodoh!”

Aku mengerang. Apa hanya aku, atau mereka sudah berhenti berusaha bersikap hormat? Aku baik-baik saja dengan itu, tetapi seorang bangsawan biasa mungkin akan marah dengan perilaku ini.

“Hai, Tuan Van,” seorang petualang yang melihat kejadian itu menimpali. “Jika Anda menjadi baron, apakah kita akan mengadakan pesta barbekyu?”

“Barbekyu pagi hari kedengarannya luar biasa!” kata petualang lainnya.

Ah, menjadi muda lagi, pikirku sambil mendesah. “Jika kita punya satu, itu akan terjadi di malam hari.”

Itu sudah cukup untuk membuat para petualang bersemangat. “Tentu saja!”

“Saya akan menyiapkan panggangan jala untuk dagingnya!”

“Di mana arangnya?!”

“Masih terlalu pagi untuk itu!” teriakku, tetapi para petualang yang mengamuk itu tidak menghiraukanku. Mereka sudah merekrut penduduk desa untuk tujuan mereka dan bersiap untuk pesta larut malam. Aku hanya bisa menonton, pasrah pada nasibku. Sudah berakhir. Orang-orang ini adalah pecandu BBQ. Mungkin aku harus membangun pusat rehabilitasi yang hanya menyediakan buah-buahan dan sayuran?

Kereta yang mendekat cukup dekat untuk dilihat secara detail—dan kereta itu memiliki lambang keluarga kerajaan. Itu berarti saya harus menyapa tamu kami secara pribadi, jadi saya dengan berat hati berjalan ke gerbang depan. Dengan dinding berbentuk bintang yang sudah selesai, saya dapat langsung menuju pintu masuk. Namun, kami belum memasang ballista cepat, jadi yang berjejer di dinding masih model tembakan ganda.

“Tuan Van, saya rasa akan lebih bijaksana jika Anda membawa semua anak buah Anda,” kata Esparda.

Dia benar. Akan terlihat buruk bagi seorang anak untuk keluar menyambut anggota keluarga kerajaan; aku akan terlihat lemah. Aku memberi isyarat agar semua orang berkumpul, menempatkan Dee di depan, lalu menempatkan Ordo Ksatria Seatoh di belakangnya. Ini membuat total seratus orang yang akan menemaniku ke pintu masuk, termasuk lima puluh anggota regu pemanah mesin OP-ku. Lalu, di atas itu, kami memiliki tiga puluh anggota Ordo Ksatria Esparda. Wah, kami terlihat sangat kuat. Apalagi dengan jumlah sebanyak ini!

Ke-130 prajurit itu dilengkapi dengan baju besi buatan Van, yang menjadikannya tontonan yang luar biasa. Helm, baju besi, dan perisai mereka sebagian besar terbuat dari balok kayu. Bergantung pada tingkat kekuatan masing-masing, mereka dilengkapi dengan pedang yang terbuat dari balok kayu atau besi.

Sejujurnya, peralatan blok kayu akan cukup untuk melawan beberapa Ordo Ksatria acak, tetapi tidak akan cukup jika kita melawan sekelompok kekuatan sejati. Standar peralatan kelompok saat ini adalah Kelas A. Perisai besi dan pedang mithril adalah Kelas B, dan tombak jarak jauh, perisai menara, dan busur mesin adalah Kelas C. Saya ingin mempersiapkan kavaleri untuk meningkatkan mobilitas, tetapi itu masih merupakan tugas yang sulit.

“Baiklah, bagaimana kalau kita pergi menyambut utusan itu?” kataku sebelum berbalik dan berjalan menuju pintu masuk utama.

Utusan itu hampir tiba saat gerbang dibuka. Empat prajurit kavaleri memimpin kereta di depan, dan sekelompok prajurit bersenjata mengikutinya dari belakang. “Dijaga ketat” adalah pernyataan yang meremehkan. “Mengapa ada begitu banyak pria yang tampak kuat?” tanyaku. “Apakah karena penampakan naga?”

Seorang prajurit kavaleri dari garis depan berlari di depan. Apakah dia mencoba untuk mendapatkan janji dengan Van kecil? Baiklah, kurasa baron ini akan memberimu sebagian waktunya yang berharga. Aku berdiri dengan dada membusung dan punggung tegak saat prajurit kavaleri itu mendekatiku, turun dari tunggangannya, dan melepaskan helmnya, melepaskan helaian rambut pirangnya yang panjang.

“Hai, Baron Van Nei Fertio.” Dia bukan laki-laki; dia adalah Viscount Panamera Carrera Cayenne. Dia tersenyum lebar sambil menatapku.

“Oh, Panamera! Lama tak berjumpa, ya?” Aku begitu terkejut dengan kehadirannya sehingga, sekali lagi, aku menanggapinya dengan nada santai tanpa berpikir.

Panamera mengernyitkan dahinya, jelas-jelas tidak senang. “Ada apa ini, Nak? Aku berharap melihat lebih banyak kegembiraan darimu. Jangan bilang kau sudah menemukan wanita lain?”

Kecerdasannya tajam, tetapi saya tidak tertawa. Saya terlalu sibuk bertanya-tanya bagaimana dia memasukkan tubuhnya yang luar biasa ke dalam baju besi itu.

“Yah, aku jauh lebih dekat dengan Arte daripada saat kau pergi,” jawabku. Panamera menoleh ke belakangku ke arah Arte, yang menundukkan kepalanya sambil tersenyum cerah.

“Sudah lama tak berjumpa, Lady Panamera,” kata Arte. “Apa kabar?”

Senyum riang itu cukup untuk membekukan Panamera di tempatnya. Dia mengedipkan matanya yang lebar berulang kali, lalu menatapku dengan kagum. “Sihir apa ini, Nak? Jangan bilang kau memperoleh teknik cuci otak ajaib. Bagaimana dia bisa berubah begitu banyak hanya dalam beberapa bulan?”

“Yah… Itu pertanyaan yang bagus,” kataku. Sejujurnya aku tidak punya jawaban untukmu. “Kurasa jika kita berbicara secara spesifik, Arte kurang percaya diri dengan sihirnya, jadi aku memberitahunya semua cara yang mungkin bisa dia gunakan—dan betapa hebatnya dia.”

“Aku yakin kau melakukannya. Itu semua sesuai dengan kenyataan,” jawab Panamera, dengan ekspresi aneh di wajahnya. Kemudian dia tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Kau benar-benar playboy, tahu? Aku tidak sabar untuk melihat apa lagi yang akan terjadi padamu.”

Pada saat itu, kami diganggu oleh batuk yang keras dan terarah dari kereta di belakangnya, yang telah berhenti di suatu titik.

“Ya ampun,” kata Panamera. “Sepertinya aku membiarkan diriku terbawa suasana.” Dia berbalik ke kereta dan berlutut. “Tundukkan kepalamu, Baron. Kau berdiri di hadapan Yang Mulia.”

Aku langsung berlutut dan menundukkan kepala. Tunggu, apakah dia baru saja mengatakan “Yang Mulia”?!

Aku hanya punya sedikit waktu untuk mencerna informasi ini sebelum sebuah suara rendah dan agung mencapai telingaku. “Kau pasti Van Nei Fertio. Aku Dino En Tsora Bellrinet, Raja Scuderia. Sebagai seorang baron, kau sekarang duduk di kursi terendah kaum bangsawan. Bekerja keraslah dan berkontribusilah pada pertumbuhan negara kita yang baik. Dengan kekuatan dan pengetahuanmu di pihak kita, aku berharap negara ini akan mencapai puncak baru.”

Raja ada di sini. Mengapa raja ada di sini?

Jika kau seorang raja, apa yang kau lakukan meninggalkan ibu kota? Dan mengunjungi seorang baron rendahan yang baru saja menerima gelar bangsawannya?! Ini gila!

 

Sang Raja

Segalanya menjadi jauh lebih menghibur daripada yang saya bayangkan. Sungguh menarik. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, saya tidak dapat menahan kegembiraan saya.

Semuanya dimulai sebelum saya berangkat mengunjungi desa misterius dan penguasa desa tersebut yang sudah banyak saya dengar ceritanya.

“Ini akan baik untukmu, Sergio,” kataku kepada putra sulungku. “Selama tiga bulan, kau akan memerintah negara ini menggantikanku.”

“Ide yang bagus,” kata Rektor Aperta setuju. “Kesempatan seperti ini cukup langka.”

Aperta dan aku menatap Sergio dengan saksama, yang baru berusia tujuh belas tahun beberapa hari sebelumnya. Sergio mirip denganku dalam hal kepandaiannya dan ketampanannya. Jika dibesarkan dengan benar, ia akan menjadi penguasa yang sangat bijaksana…tetapi ia tidak memiliki ambisi. Ia menginginkan kedamaian dan stabilitas, tanpa keinginan untuk berperang melawan negara-negara tetangga.

Di dunia yang damai, itu akan baik-baik saja. Namun, kenyataannya adalah bahwa bangsa kita tidak memiliki kekuatan yang luar biasa dan tak terkalahkan untuk disebut miliknya sendiri. Untuk bertahan hidup di era kekerasan yang kita jalani, kita perlu bersikap agresif. Kita tidak bisa berdiam diri saat negara lain meningkatkan kekuatan mereka dengan merebut wilayah satu sama lain, atau kita akan ditelan oleh gelombang perang.

Menjadi kuat berarti melindungi diri sendiri.

Sergio tampak gelisah. “Aku mengerti, Ayah, tapi mengapa kalian berdua pergi? Jika kalian hanya perlu memastikan bahwa orang ini berguna, bukankah salah satu dari kalian sudah lebih dari cukup?”

Aku yakin dia sudah tahu jawaban atas pertanyaannya dan hanya merasa cemas memikirkan harus memerintah sendirian. Aku mendengus dan menanggalkan jubahku. “Jangan takut. Aku telah mengirim mata-mata ke perbatasan kita dan wilayah musuh.”

“Ya, tapi sangat mungkin musuh diam-diam berencana untuk menyerang kita.”

“Jika mereka menyerbu dan menangkap kita tanpa persiapan, maka sudah terlambat bagi kita. Kita bergantung pada para bangsawan untuk melindungi perbatasan kita, jadi kita membutuhkan bangsawan yang terampil, Ordo Kesatria yang berbakat, dan penyihir yang kuat. Oleh karena itu, aku harus menemui sendiri penguasa desa kecil ini, terutama jika memang benar dia telah mengalahkan seekor naga.”

Sergio tampak tidak senang, tetapi dia tetap menutup mulutnya. Aku tersenyum, mengamatinya dari sudut mataku.

 

“Dalam kebanyakan kasus, sang penguasa akan dipanggil ke ibu kota, tetapi saya diberitahu bahwa desanya hanya berpenduduk seratus orang. Jika saya membawanya ke sini, desa itu mungkin akan runtuh. Satu-satunya pilihan saya adalah menemuinya.”

“Tapi kenapa kamu perlu membawa Aperta juga?”

Aperta menggelengkan kepalanya, tenang dan tanpa ekspresi. “Aku tidak akan membiarkan Yang Mulia menikmati situasi aneh seperti itu sendirian. Jika dia harus meninggalkan ibu kota, maka aku juga akan meninggalkannya.”

“Hei, tunggu!” teriakku, menolak persyaratan Aperta. “Aku tidak ada hubungannya dengan ini!”

Aperta hanya mengangkat bahu. Tidak ada yang bisa meyakinkannya. Saat dia seperti ini, dia tidak akan menyerah.

Setelah beberapa saat, aku kembali ke anakku. “Aku tidak punya pilihan, Sergio. Bisakah kau mengerti itu? Kita akan pergi selama tiga bulan atau lebih. Layani negara dengan baik sebagai raja sementara. Oh, ya—aku juga akan membawa Pista bersamaku. Kalau ingatanku benar, dia dan tuan kecil ini seumuran. Benarkah itu?”

“Ya,” kata Aperta. “Pista akan berusia sembilan tahun tahun ini.”

“Sudah sembilan, ya? Kalau begitu, ini akan menjadi pengalaman belajar yang bagus untuknya.”

Dengan itu, aku meninggalkan ibu kota untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Sergio terus merajuk, tetapi aku sudah menjadi raja saat aku seusianya. Dia bisa bertahan hidup selama tiga bulan.

 

Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya bepergian sehingga saya merasa seperti seorang pemuda lagi, bersemangat untuk berada di jalan. Saya mengenakan baju zirah untuk perjalanan itu dan berjalan di samping kereta kuda saat kami pergi. Itu cukup untuk mengejutkan Lady Panamera, yang telah menerima tugas untuk menjaga kami selama perjalanan, tetapi pengawal kerajaan saya yang lain tampak sama sekali tidak tertarik.

Membosankan.

Meskipun aku mengenakan penyamaran, kami tidak dapat menyembunyikan fakta bahwa kami adalah utusan dari ibu kota. Itu mencegahku melihat kota-kota di sepanjang jalan dari sudut pandang orang biasa. Begitu ada yang melihat lambang keluarga kerajaan, mereka berlutut dan menundukkan kepala. Bahkan beberapa orang yang tetap tegak dan menatap langsung ke arah kami dipaksa oleh orang-orang di sekitar mereka untuk menekuk lutut. Aku mengerti alasannya, tetapi itu sama sekali tidak menyenangkan.

Sebagai unjuk kekuatan, bangsawan dan bangsawan harus bersikap tegas, bahkan sering kali bermusuhan, mengikat warga negara dengan hukum. Begitulah seharusnya; jika ikatan itu kendur atau terlepas, seseorang mungkin akan memulai pemberontakan. Ibu kota juga berfungsi seperti itu. Di negara seperti kita, di mana kita selalu berusaha memperluas wilayah, tidak banyak yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Salah satu konsekuensi yang tidak diinginkan dari kebijakan itu adalah warga negara selalu waspada, menekuk lutut untuk menunjukkan rasa hormat mereka setiap kali melihat lambang bangsawan atau keluarga kerajaan.

Aku menatap ke luar jendela kereta. “Aku tidak berusaha memerintah dengan rasa takut, tapi begitulah yang terlihat dari luar,” gumamku.

Aperta mengangguk. “Sangat disayangkan, tetapi itu perlu untuk menjaga stabilitas negara. Harus ada garis pemisah antara bangsawan dan rakyat jelata—perbedaan kualitatif. Perbedaan ini harus diawasi dan ditegakkan secara ketat oleh hukum, dan mereka yang menyimpang dari hukum harus dihukum. Dengan melakukan ini, Anda dapat menjaga negara tetap makmur, kuat, dan stabil untuk waktu yang lama.”

Setelah selesai menjelaskan, Aperta melirik Pista yang duduk di sampingnya. Pista yang sedang fokus pada pemandangan di luar jendela tidak menyadari tatapan Aperta.

Tidak seperti Sergio, Pista—putra kelima saya yang tekun dan penurut—selalu bepergian. Ia benci belajar dan duduk diam, dan meskipun ia tertarik pada pedang dan kuda, ia tidak begitu peduli dengan politik atau pemerintahan. Mengingat bakatnya dalam sihir angin, saya pikir saya mungkin akan menyerahkan Ordo Kesatria ke tangannya suatu hari nanti. Aperta memiliki pikiran yang berbeda: ia ingin menjadikan Pista penguasa kota besar. Idenya memang menarik, tetapi saya rasa anak laki-laki itu tidak cocok untuk peran tersebut. Namun, saya membayangkan perjalanan kami untuk menemui penguasa desa terpencil ini mungkin akan memberikan kejutan yang bagus bagi sistem anak saya, mengingat penguasa yang dimaksud baru berusia delapan tahun.

“Yang Mulia?” tanya Aperta, menyela jalan pikiranku.

“Hmm?”

Dia menunjuk ke luar jendela. “Itulah desa. Perjalanan panjang kita hampir berakhir.”

“Begitu ya. Aku melihat beberapa desa lain di sepanjang jalan, tapi kurasa desa dengan tiga ratus atau bahkan seribu penduduk itu tidak akan bisa mengalahkan naga… Hm?” Aku menyipitkan mata ke sebuah bangunan besar di ujung jalan yang tampaknya muncul entah dari mana. “Apa itu?”

“Baiklah, Baginda, tampaknya itu… sebuah tembok?” Suara Aperta tidak menunjukkan rasa percaya diri seperti biasanya. “Itu tidak mungkin tembok kota, bukan?”

“Tembok yang luar biasa!” kata Pista.

Anak-anak tidak pernah takut untuk mengungkapkan pikiran mereka. Anak saya benar; itu jelas merupakan tembok kota. Namun, itu tidak mungkin milik desa biasa.

“Haruskah aku memanggil Lady Panamera?” tanya Aperta padaku.

“Tidak, tenang saja. Viscount tidak punya alasan untuk berbohong. Dia tidak mungkin meramalkan keinginan kita untuk mengunjungi desa itu secara langsung—tentu saja dia tidak bermaksud jahat.”

“Bagaimanapun juga, ini bukanlah desa kecil seperti yang dia katakan. Bahkan jika pembangunan dimulai sebelum dia tiba di ibu kota, bangunan ini tidak mungkin selesai hanya dalam waktu dua atau tiga bulan.”

“Kau benar juga,” kataku. “Baiklah. Panggil viscount.”

Aperta memberi perintah kepada para prajurit, yang membawa Panamera. Dia berlutut di hadapanku, dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

Aku berbicara kepadanya dari dalam kereta. “Apakah itu desa yang kau ceritakan pada kami? Kelihatannya sama sekali tidak seperti deskripsimu.”

Dia mendongak, ekspresinya serius. “Aku sama terkejutnya seperti dirimu. Aku tidak menyangka dia akan pergi dan membangun desa baru saat aku pergi… Tidak, mengingat ukurannya, ini pasti sebuah kota.”

“Sebuah desa baru?” Aku ternganga menatapnya. “Maksudmu dia menciptakannya dari ketiadaan ?”

Panamera mengangguk. “Benar. Desa yang sebenarnya ada di bagian dalam. Aku membantu membangun tembok di sekitarnya, jadi aku yakin akan hal itu.” Dia bersikap sangat acuh tak acuh terhadap semua itu.

“Saya tidak paham. Apakah Anda mengatakan bahwa baron yang melakukan ini? Anda mengatakan sebelumnya bahwa Van Nei Fertio sendiri yang membangun desa itu, bukan?”

“Benar,” kata Panamera. “Meski begitu, saya belum pernah melihat kota di depan, jadi saya tidak bisa menjelaskan bagaimana kejadiannya. Dengan rendah hati saya meminta Anda menemani saya ke kota—saya rasa itu akan menjadi hal yang ideal bagi semua pihak yang terlibat.”

 

Kami melewati gerbang dan memasuki kota yang terstruktur dengan baik, tentara kami diatur dalam empat baris rapi untuk menjauh dari siapa pun. Kota itu dibagi menjadi beberapa distrik, dan arsitekturnya terasa seperti sesuatu dari negara asing. Saya merasa sulit untuk percaya bahwa seorang anak dapat mendesainnya. Apakah dia mempekerjakan desainer asing?

Yang sama anehnya adalah sikap warga yang angkuh. Pakaian mereka tidak seragam, dan mereka mengacungkan senjata yang sudah usang. Secara keseluruhan, mereka tampak seperti sekumpulan penjahat. Saya menduga bahwa mereka kemungkinan tentara bayaran atau petualang, tetapi meskipun saya pernah melihat kota-kota yang penuh dengan petualang sebelumnya, jarang sekali menemukan tempat dengan sedikit warga biasa.

Setidaknya, orang-orang menyingkir ke sisi jalan untuk memberi kami jalan, tetapi banyak yang hanya duduk-duduk menonton kami. Karena tidak menemukan apa pun kecuali rasa hormat di kota-kota lain selama perjalanan saya, saya merasa ini menarik dan menyegarkan. Beberapa prajurit kami menatap tajam ke arah rakyat jelata, tetapi para penjahat itu tidak menghiraukan mereka; mereka punya nyali.

Kota itu agak kecil, dan kami segera tiba di ujungnya. Karena saya mengira itu desa dengan hanya seratus penduduk, kota itu masih terasa cukup besar bagi saya. Kota itu cukup berkembang untuk menjadi semacam kota benteng. Untuk desa-desa yang jauh di pedalaman, pemukiman apa pun yang cukup besar untuk dua atau tiga kandang kuda dianggap sebagai hal yang besar.

Panamera memimpin jalan, melewati kota tanpa berhenti. Sebuah gerbang terbuka di belakang, dan dia membawa kami ke jalan lain sebelum kembali ke kereta kami. “Desa itu seharusnya di jalan ini,” dia memberitahuku. “Namun, seperti kota yang baru saja kita lewati, tidak ada yang terasa familiar bagiku.” Dia berusaha menahan senyum.

Aku mengintip ke luar jendela. “Hmm? Tunggu, apakah itu benteng?”

Pista tak dapat menahan kegembiraannya. “Wow! Besar sekali!”

Sungguh menyakitkan untuk mengakuinya, tetapi saya pun merasa terkesima. Saya sudah mengira kota yang baru saja kami tinggalkan itu mengesankan, dan sekarang saya dihadapkan dengan tembok besar yang unik lengkap dengan menara. Siapa pun pasti akan terkesima dengan pemandangan itu.

Aperta, tampaknya, merasakan hal yang sama. “Ini sesuatu yang lain. Sejujurnya, ini bahkan lebih mengesankan daripada Benteng Personam, poros kekuatan pelindung kita di area ini.”

“Jangan katakan itu, Kanselir,” aku memperingatkan. “Kita mungkin berbicara secara informal di sini, tetapi akan menjadi bencana jika rumor menyebar bahwa desa terpencil itu lebih kuat daripada Benteng Personam, terutama karena Personam adalah salah satu pencapaian besar raja sebelumnya.”

Sementara saya benar-benar serius, bahu Aperta yang gemetar memberi tahu saya bahwa ia menemukan humor dalam situasi tersebut. Saya melotot padanya saat ia menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh. “Saya tidak bisa menahan diri , ” katanya setelah ia kembali tenang. “Anda bersikap sangat masuk akal untuk sekali ini.”

Aku menyilangkan tanganku. “Sungguh kasar.” Aperta dan aku sudah berteman sejak lama, bahkan sebelum aku menjadi raja, jadi dia tidak begitu menghargaiku seperti orang lain. Dia, pada kenyataannya, satu-satunya orang yang berani menertawakanku; itu membuatnya menjadi sosok penting dalam hidupku.

Kembali ke topik kota, Aperta berkata, “Yang Mulia, ini akan menjadi desa biasa saat marquis mengambil alih wilayah ini. Saya tidak bermaksud meragukan pernyataan viscount tentang bagaimana lanskap ini berubah, tetapi seluruh benteng pasti dibangun dengan kecepatan yang mencengangkan.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

Sudut mulut Aperta terangkat. “Bukankah ini sangat menarik?”

Saat itulah akhirnya aku memahami perasaan yang terbentuk dalam diriku. Aku penuh harapan, bahkan penuh harap. Aku ingin langsung menuju bangunan di kejauhan itu. Aku bertindak sebagai raja yang tenang dan kalem di hadapan Pista, tetapi dalam hatiku, aku ingin menjelajahi bangunan besar buatan manusia itu dan mencari tahu bagaimana dindingnya dibuat, bagaimana naga itu dikalahkan, dan segala hal lain tentang tempat ini.

Sekarang setelah aku menyadarinya, aku tertawa terbahak-bahak. “Ba ha ha ha ha! Kau benar! Ini semakin bagus! Sekarang, benteng itu ada tepat di depan kita. Mari kita tanyakan kepada pembuatnya bagaimana benteng itu terbentuk. Aku yakin ada wawasan berguna yang bisa diperoleh!”

Aperta menyeringai. “Senang sekali Anda kembali, Yang Mulia. Saya sempat mengira benteng itu telah mengintimidasi Anda.”

“Omong kosong! Aku hanya sedang berpikir keras tentang kejadian tak terduga ini.” Aperta kembali menatap ke depan, masih tersenyum.

Tembok itu berada tepat di depan kami. Dari jarak ini, kami bisa tahu tembok itu sedikit lebih pendek dari tembok ibu kota, tetapi tetap saja tembok itu dibuat dengan baik; pengerjaannya terlihat jelas dari warna batu yang konsisten dan hampir tidak ada jahitan yang terlihat. Gerbang depan yang menjulang tinggi juga dihiasi dengan detail yang bagus. Bahkan jika biayanya dikesampingkan, dibutuhkan sepuluh ribu orang pekerja setidaknya setahun untuk menghasilkan sesuatu dengan kualitas yang bagus.

“Bentuknya aneh sekali.” Aku menyapukan pandanganku ke dinding dari dalam kereta, mengamati semua sisi yang terlihat. “Mengapa bagian ini menonjol keluar?”

Suara terkejut yang datang dari benteng itu membuyarkan lamunanku. “Buka gerbangnya! Buka gerbangnya!”

Gerbang di depan kami terbuka ke dalam dengan kecepatan yang mengejutkan, memperlihatkan sekelompok besar yang menyerupai Ordo Kesatria—dan yang diperlengkapi dengan baik. Seorang kepala pelayan, seorang pembantu, dan tiga anak berada di depan dan di tengah. Anak di tengah kemungkinan adalah Lord Van. Panamera, yang mengenal baron itu, bergegas keluar untuk menemuinya, dan selama beberapa menit mereka bertukar kata.

Sebenarnya, itu jauh lebih lama dari beberapa menit. Mereka membuat saya, sang raja , menunggu sementara mereka melanjutkan pembicaraan. Lady Panamera berani, saya harus mengakuinya.

Akhirnya, Aperta berdeham keras, dan Panamera turun dari kudanya untuk berlutut. Semua orang di dekatnya mengikuti, jadi aku keluar dari kereta dan melangkah maju, diikuti oleh Aperta dan Pista. Kerumunan itu dipenuhi dengan kegembiraan. Panamera pasti mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak keberatan. Aku hanya ingin menyampaikan salam resmi.

“Anda pasti Van Nei Fertio,” kataku sambil menatap anak laki-laki yang dimaksud. “Saya Dino En Tsora Bellrinet, Raja Scuderia. Sebagai seorang baron, Anda sekarang duduk di kursi terendah kaum bangsawan. Bekerja keraslah dan berkontribusilah pada pertumbuhan negara kita yang baik. Dengan kekuatan dan pengetahuan Anda di pihak kita, saya berharap negara ini akan menjadi lebih kuat.”

Aku punya daftar hal penting yang harus kukatakan kepada baron baru sebagai rajanya. Berikutnya adalah laporan dari Guild Petualang.

“Kudengar sebuah penjara bawah tanah telah ditemukan di wilayahmu,” lanjutku. “Tim investigasi dari serikat akan segera tiba, dan aku percaya kau akan memberi tahu mereka kebenaran lengkap mengenai penemuan itu. Laporan kepada serikat adalah laporan kepada kerajaan itu sendiri. Pastikan kata-katamu jujur ​​dan benar.”

Dan akhirnya, acara utama.

“Terakhir, kudengar kau membunuh seekor naga hutan dan melelang jasadnya di pelelangan kerajaan. Prestasi yang spektakuler. Biasanya, para penyelidik ksatria akan dikirim untuk memastikan situasi, tetapi karena lokasi dan kejadian ini sangat tidak biasa, aku memutuskan untuk datang melihat sendiri. Kuharap kau menjawab semua pertanyaanku. Ada yang keberatan?”

Baron muda itu mengangkat kepalanya. “Sama sekali tidak. Aku berjanji untuk mengatakan kebenaran. Namun, aku ingin kau berjanji satu hal sebagai balasannya.”

Terkejut dengan sikapnya yang dewasa dalam menanggapi pertanyaan saya, saya menjawab, “Lalu apa itu?”

Dia menatap lurus ke mataku dan tersenyum tipis. “Aku akan menunjukkan semua yang bisa kutunjukkan, tetapi kau mungkin tidak percaya padaku karena semuanya akan tampak seperti kebohongan belaka. Aku akan berterima kasih jika kau berusaha untuk percaya pada apa yang kau lihat dan dengar.”

“Kamu anak muda yang menarik,” jawabku setelah jeda, mengabaikan suara Aperta yang menahan tawa. “Aku janji akan melakukannya.”

 

van

KESAN PERTAMA SAYA TENTANG RAJA DINO ADALAH BAHWA ia memancarkan kekuatan meskipun usianya sudah lanjut. Pria di belakangnya, Kanselir Aperta, bertubuh ramping dan memancarkan aura sadis. Entah mengapa ia selalu menyeringai, yang agak menakutkan. Dan mereka membawa satu orang lagi: seorang anak laki-laki yang sangat rupawan sehingga bisa disangka sebagai peri. Ia mengamati sekelilingnya dengan penuh minat, dan sekilas terlihat jelas bahwa ia adalah putra raja. Namanya adalah Pista En Tsora Bellrinet.

Seorang pangeran, ya? pikirku sambil mengajak raja berkeliling desa. Sialan. Dia pasti akan terlihat sangat cocok menunggang kuda putih.

Perhentian pertama dalam perjalanan singkat kami adalah Menara Oligo, menara pengawas di pintu masuk Seatoh. “Menara itu cukup tinggi,” kata sang raja.

“Semakin tinggi, semakin mudah untuk mengamati seluruh desa,” jelasku.

“Sekarang?” Dia terdiam, mengikutiku.

Aperta, Pista, seorang pria bertampang garang yang kukira adalah komandan pengawal kerajaan, dan Panamera juga ikut serta. Sementara aku, aku membawa Till, Khamsin, Arte, dan Dee. Esparda mungkin telah tewas dalam perjalanan menaiki menara, karena staminanya yang sangat kurang, jadi aku menyuruhnya menunggu di bawah. Bahkan aku terengah-engah saat kami tiba di dek observasi di puncak menara.

Dek memungkinkan kami melihat sekeliling kami secara menyeluruh. Cuacanya cerah dan hampir tidak ada awan, jadi pemandangannya sangat menakjubkan. Kami dapat melihat jalan, ladang, hutan, dan bahkan pegunungan di kejauhan. Ditambah kota yang baru saja selesai dibangun, tentu saja.

Yang juga terlihat dari atas adalah tembok berbentuk bintang yang indah dan benteng berbentuk persegi di tengahnya, dengan danau apkallu di bagian belakang. Wah. Sekarang setelah saya melihat semuanya, saya pikir dek observasi bisa menjadi lokasi wisata yang bagus. Mungkin saya harus memperkenalkannya dengan cara itu kepada Raja Dino?

Sambil menunjuk, saya berkata, “Desa kecil di sana adalah Seatoh, tempat yang saya pimpin. Ketika saya pertama kali tiba, tempat itu hanya berupa rumah-rumah yang rusak dan pagar kayu, tetapi sekarang tempat itu memiliki sistem pertahanan yang cukup baik. Tembok, gerbang, dan parit adalah bentuk perlindungan utamanya, dan kemudian kami memiliki balista di tembok untuk menyerang balik para penyerang.”

“Ballistae, katamu?” Dino tampak penasaran. “Kami memilikinya di beberapa kastil dan benteng pertahanan, tetapi tidak terlalu praktis.”

Aperta, yang sama terengah-engahnya denganku, setuju. “Memang. Ballista hanya dapat mengenai musuh dengan ukuran dan jarak tertentu, dan butuh waktu lama untuk menyiapkannya untuk setiap tembakan. Ballista sulit digunakan.”

Mereka menjelek-jelekkan ballistae sambil menatapku dengan penuh minat. Apa sebenarnya yang kalian inginkan dariku?

“Izinkan saya menunjukkan cara kerjanya.” Saya melihat ke bawah tembok pembatas dan memerintahkan, “Paula! Tembakkan satu ke hutan!”

Paula mengangkat tinjunya sebagai tanggapan, lalu melepaskan dua anak panah berturut-turut ke dalam hutan. Bahkan dari tempat kami berdiri, kami dapat mendengar proyektil melesat lewat dan menghancurkan beberapa pohon. Proyektil-proyektil itu menghantam tanah, bunyinya yang keras bergema di udara.

Presentasinya biasa saja dan membosankan. Saya berharap kami diserang oleh kadal lapis baja atau semacamnya; itu akan menjadi cara yang bagus untuk meyakinkan mereka tentang kemampuan balista ini. Sayangnya, semuanya tidak selalu berjalan sesuai rencana.

Atau begitulah yang saya pikirkan. Galeri penonton baru ternyata sangat gembira.

“Benda itu punya kekuatan dan jangkauan yang luar biasa!” kata Aperta. “Saya tidak menyangka benda itu bisa melepaskan dua tembakan secara berurutan.”

Raja setuju. “Ini menarik! Fakta bahwa kamu bisa melancarkan serangan sekuat itu tanpa bergantung pada pemanah atau penyihir kelas satu… Hebat!”

Bukan hanya kedua pria itu yang gembira dengan potensi penggunaan ballistae saya, tetapi Pista kecil juga gembira dengan pemandangan dan senjata itu sendiri. Sempurna! Saya sudah memegangnya.

“Ada apa lagi?” tanya raja.

Tanpa berpikir panjang, aku langsung berkata, “Apaan nih?!”

Maksudku, begitulah. Beginilah cara kami mempertahankan desa. Apa lagi yang mereka inginkan?

Aperta berdeham dan menunjuk ke bawah. “Dari sudut pandang kami, tembok berujung enam milikmu ini agak misterius.”

“Ah, tembok bintang. Benar. Itu ide yang muncul di benakku untuk memaksimalkan penggunaan balista. Enam area yang menjorok keluar membentuk segitiga lebar yang memungkinkan kita memberikan tembakan perlindungan dari sisi kiri dan kanan. Jika penyerbu mencoba mengabaikannya dan mencoba menyerang titik yang temboknya tipis, mereka akan menghadapi serangan terkonsentrasi dari tiga sisi. Kecuali mereka menghancurkan seluruh bagian terlebih dahulu, mereka tidak akan pernah bisa masuk.”

Raja Dino dan Aperta saling berpandangan sebelum melihat ke bawah ke dinding dari atas. Akhirnya, sang raja berkata, “Begitu. Hanya memikirkan hujan petir dari tiga arah saja sudah membuatku merinding.”

“Dan dinding bangunan segitiga akan jauh lebih sulit dihancurkan daripada dinding standar. Bahkan jika seseorang keluar dari bayangan segitiga, mereka akan berhadapan dengan baut dari arah lain.”

“Hmm… Ini memang bentuk yang sangat berguna. Kalau dipikir-pikir, bukankah ini sistem pertahanan yang sempurna untuk semua hal kecuali serangan dari langit?”

Mereka maju mundur sementara aku menyilangkan lengan dan mengerang. “Langit, ya? Aku sudah membuat beberapa prototipe untuk menghadapinya, tetapi aku belum menguji satu pun. Nantinya, aku ingin memamerkan senjata anti-udaraku.”

Baik Aperta maupun Raja Dino mengerutkan kening ke arahku. Aperta berkata, “Kau berbicara seolah kau sendiri yang membuatnya, Tuan Van.”

“Benar,” kata Raja Dino.

Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itulah yang ingin kukatakan.”

Aperta mendengus, dan Raja Dino terbatuk dengan ekspresi serius di wajahnya. “Sudah kubilang, katakan saja yang sebenarnya.”

“Aku janji.” Dia ingin tahu segalanya, jadi aku menjawabnya. Aku tidak suka dimarahi karena mengikuti perintah, jadi tanggapan yang meragukan ini membuatku sedikit kesal.

Saat aku menahan amarahku, pasangan itu menoleh ke Panamera dengan ekspresi gelisah. Dia mengangguk, membenarkan apa yang kukatakan. “Aku mengerti betapa sulitnya untuk percaya, tetapi aku memintamu mendengarkan apa yang dia katakan. Masih banyak kejutan yang menantimu.”

Bingung, Raja Dino dan Aperta memandang antara aku dan Panamera.

Aku sudah menunjukkan tembok dan balista kepada mereka. Apa yang tersisa? Dengan pertanyaan itu yang muncul di benakku, kami menuruni menara dan menuju desa.

“Siapa yang mendesain tembok itu?” tanya Raja Dino. “Tembok itu cukup unik.”

“Ya.”

“Hmm… Lalu bagaimana dengan tata letak desanya? Bagaimana pun Anda melihatnya, ini pasti proyek pembangunan berskala besar yang memakan waktu bertahun-tahun. Bagaimana Anda menyelesaikannya?”

“Saya bekerja sangat keras. Penduduk desa dan anak buah Lady Panamera membantu saya mengumpulkan bahan-bahan.”

Dengan setiap jawaban, ekspresi Raja Dino dan Aperta menjadi gelap. Sebaliknya, Pista sangat gembira dengan semua itu.

Ya, mereka sama sekali tidak mempercayaiku. Tanpa pilihan lain, aku menyuruh beberapa balok kayu dibawa ke depan Seatoh.

“Apa ini?”

“Jangan bilang itu semacam material baru dari penjara bawah tanah…?”

Aku mengabaikan kebingungan para lelaki itu dan fokus untuk memperkuat gambaran mentalku. Aku membayangkan busur mesin baru, yang mampu menembakkan beberapa anak panah secara berurutan. Tujuan akhirku adalah sebuah alat dengan daya tembak yang lebih besar, tetapi ini adalah senjata terbaik kami untuk saat ini.

Masalah terakhir yang harus diselesaikan adalah bahwa daya tahannya menurun saat saya meningkatkan skalanya. Baut menjadi lebih berat, dan karena baut ditembakkan lebih cepat, beban pada seluruh sistem menjadi sangat berat. Untuk mengatasi masalah itu, saya berencana untuk memodifikasi konstruksinya dengan menebalkan setiap bagian sehingga tali pengikat, perangkat untuk memuat baut berikutnya, dan bagian lainnya akan tahan terhadap benturan tembakan yang konstan.

Meski begitu, saya tidak dapat menemukan titik-titik stres tanpa menguji senjata tersebut secara memadai. Saya juga tidak tahu apakah bagian-bagian yang dimodifikasi akan memengaruhi bagian-bagian yang belum tersentuh. Penciptaan adalah tentang coba-coba; saya hanya harus terus bertukar pikiran dan mencoba berbagai hal.

Saya maju dan membuat balista dengan sepuluh tembakan. Jelas tanpa peluru. “Nah, itu dia,” kata saya, lalu berbalik.

Rombongan kecilku tersenyum kecut, tetapi Raja Dino dan yang lain tidak bisa berkata apa-apa.

 

Dimulai dengan tembok dan balista, pengunjung kami menghujani kami dengan berbagai pertanyaan. Mereka bertanya kepada Dee bagaimana ia memenggal kepala naga, dan mereka bahkan bertanya tentang pedang kami. Kami menjawab semuanya, dan tak lama kemudian mereka meminta untuk melihat rumah-rumah yang kami bangun.

Saya mengajak mereka berkeliling rumah-rumah, sambil meminta maaf kepada para penghuninya.

“Terbuat dari apakah dinding dan atapnya?”

“Kayu yang dimodifikasi,” saya menjelaskan. “Ini bahan yang unik, hanya tersedia di sini, di Seatoh.”

“Dan seberapa tahan lama itu?”

“Anggap saja seperti besi yang tidak akan pernah berkarat.”

“Apakah perabotannya terbuat dari kayu biasa?”

“Secara umum, semuanya dibuat oleh penduduk desa itu sendiri.”

“Lalu bagaimana dengan parit ini?”

“Kami semua bekerja sama dalam hal itu. Kepala pelayan saya, Esparda, menangani parit, sungai, dan struktur dasar tembok.”

“Berapa tahun yang dibutuhkan untuk membangun struktur ini?”

Aku memikirkannya. “Lima bulan? Tidak, lebih tepatnya empat bulan, sebenarnya.”

Akhirnya, Raja Dino berhenti dan memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Apakah kau mengerti maksudku?” tanyanya pada Aperta.

“Sama sekali tidak, Yang Mulia. Pada titik ini, akan lebih cepat baginya untuk menunjukkannya kepada kita, bukan?”

Esparda dan aku saling berpandangan. “Apakah ada tempat yang masih dalam tahap pengerjaan?” tanyaku padanya.

“Mungkin danau di belakang yang kita bicarakan sebelumnya?”

“Oh, itu. Sempurna.” Setelah rapat strategi singkat ini, aku menoleh ke arah Raja Dino lagi. “Bagaimana kalau kita ke danau di belakang?”

“Danau, katamu?” Sang raja mengangkat alisnya. “Aku ingat melihatnya dari atas. Pasti pemandangan yang luar biasa.”

Kami menerobos bagian tengah desa menuju gerbang belakang yang mengarah ke danau. Saya meminta orang-orang saya menurunkan jembatan angkat dan membuka gerbang, memperlihatkan pemandangan yang tenang: danau yang indah dan serangkaian rumah perahu dan pertanian yang dilengkapi dengan jamban. Di haluan tempat istirahat di samping rumah perahu terdapat sekelompok orang tua yang sedang minum teh.

Saat aku menatap pemandangan yang damai, suara teriakan kaget terdengar di belakangku.

“A-apa-apaan ini?!”

“Tidak mungkin!”

Raja Dino bukan satu-satunya yang terhuyung-huyung—semua orang juga terhuyung-huyung karena suatu alasan. Lima puluh atau enam puluh apkallu dewasa duduk di tepi danau, dan sekitar seratus anak muda bermain di tengah danau.

“Mereka telah berkembang biak!” kataku, terkejut. Populasi apkallu kita jelas telah meningkat. Apakah mereka salah satu ras yang anak-anaknya tumbuh dengan cepat?

Saya mendekati Ladavesta, dan apkallu akhirnya memperhatikan kami.

“Baiklah, kalau bukan pengantin prianya,” kata yang satu.

“Ooh, orangnya Lada Priora?” kata yang lain.

“Kamu tidak datang selama beberapa hari.”

Aku mengerutkan kening. “Eh, Ladavesta? Aku bukan pengantin prianya. Aku sudah pernah memberitahumu ini sebelumnya.”

“Apakah putriku tidak cukup baik untukmu?” tanyanya.

“Bukan itu maksudnya. Aku hanya berpikir bahwa dia akan lebih bahagia jika menikahi apkallu muda yang menjanjikan.”

Raja dan rakyatnya mendekat dengan hati-hati dari belakang. Raja Dino berkata, “Jika mataku tidak menipuku, mereka tampaknya adalah ras legendaris yang dikenal sebagai apkallu.”

“Kebetulan sekali, Yang Mulia,” kata Aperta datar. “Mereka juga tampak seperti itu bagiku.”

Mengabaikan mereka, aku bertanya pada Ladavesta, “Jadi, eh, jumlah kalian lebih banyak lagi, ya? Apakah mereka saudara atau semacamnya?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, mereka adalah Klan Aft. Mereka tinggal lebih jauh di hulu sungai daripada kita. Mereka datang ke sini untuk mengunjungi kita, tetapi mereka menjadi agak menyukai lokasi itu begitu mereka tiba. Mereka memutuskan untuk membawa seluruh klan ke sini, yang terjadi tadi malam.”

“Dan mereka berencana untuk tinggal?” tanyaku.

“Benar. Apakah itu baik-baik saja?”

“Kami masih punya ruang di danau, jadi itu cocok untuk saya.”

Seekor apkallu yang agak gemuk berenang ke arah kami saat kami mendiskusikan detailnya. “Anda pasti Lord Van, pengantin pria Lada Priora dan kepala suku negeri ini, ya? Saya Avtovaz, kepala suku Aft. Ladavesta memberi tahu kami semua tentang tempat yang indah ini, dan kami telah memutuskan untuk tinggal di sini juga.”

“Baiklah, baiklah,” kataku. “Tidak apa-apa. Pastikan untuk membawa ikan dan bijih dari bawah air saat kau punya kesempatan. Jika kau melakukannya, aku akan membangun rumah perahu lagi untuk kalian.”

“Benarkah?” jawab Avtovaz. “Itu lebih dari sekadar perdagangan yang adil. Kami akan segera membawakanmu bijih besi.” Setelah itu, dia berenang pergi.

Jika apkallu akan meningkat, mungkin ide yang bagus untuk membangun pulau di tengah danau. Mari kita lihat… Jika permukaan air naik, seluruh sistem membuat air kembali ke hilir, tetapi kita juga dapat membuat danau lebih besar… Bergantung pada bagaimana keadaannya, itu mungkin pilihan terbaik.

“Tuan Van.”

Aku berbalik dan mendapati Raja Dino dengan mulut menganga dan pipi berkedut.

“Ya?”

“Anda punya hubungan dengan apkallu? Apakah mereka termasuk warga negara Anda?”

“Ya. Itu terjadi begitu saja.”

Aperta mengangguk heran. “Begitu ya. Jadi, kamu baru saja bertunangan dengan seorang gadis apkallu…?”

“Tidak. Sama sekali tidak.” Aku langsung memotong kesalahpahaman itu. Jika aku tidak segera melakukannya, rumor bisa menyebar ke ibu kota.

“Saya tidak percaya apkallu membiarkan diri mereka menjadi begitu rentan. Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Raja Dino yang tercengang.

Sebagai seseorang yang tidak tahu seperti apa apkallu seharusnya, saya penasaran untuk melihat sisi mereka yang lebih misterius dan sederhana. Bagaimanapun, saya perlu memperluas danau dan tembok itu!

Aku menoleh ke pelayanku. “Esparda, aku sedang berpikir untuk memperluas danau dan membangun tembok yang lebih tinggi di bagian belakang. Untuk temboknya, aku ingin menumpuk bentuk bintang lain di atas yang sudah ada. Butuh waktu sekitar dua atau tiga bulan untuk menyelesaikannya, tapi…”

Alis Esparda berkerut karena bingung. “Menumpuknya, katamu? Maaf, tapi aku tidak begitu mengerti.”

Saya mengambil balok kayu di dekat situ dan memodifikasinya di tanah, membuat model sederhana. “Sekarang, seperti ini. Saya ingin memperluas danau ke luar, lalu membungkusnya seperti ini…”

“Ah, sekarang aku mengerti. Sepertinya kau menumpuk dinding bintang lain di atas dinding aslinya. Sudut-sudutnya… begitu, begitu. Jadi kau bisa membidik ke tiga arah dari sudut ini dan sudut itu… Bukankah sebaiknya kita menambahkannya ke dinding lainnya juga?”

“Benar juga. Tujuan akhirku adalah menjadikan kota ini sebagai kota benteng yang sangat kuat dan tak terkalahkan. Masalahnya adalah kita tidak punya bahan-bahannya. Kalau kita punya, kita bisa menyelesaikannya dalam waktu satu tahun.”

Saya terus menambahkan model tersebut selagi kami berdiskusi, dan akhirnya menghasilkan kota raksasa berbentuk bintang dengan tujuh lapis dinding bintang. Raja Dino menimpali dari samping. “Hmm, semakin saya melihatnya, semakin misterius desainnya. Sangat indah dan anggun…”

“Jika kalian diserang dari sini, bukankah akan sulit untuk mempertahankan sudut yang menjorok keluar?” Aperta menimpali.

“Ballista kami memiliki jangkauan serang yang jauh,” jawabku. “Bahkan jika musuh bergerak ke sudut, kami masih bisa menyerang mereka dari tiga arah. Dan jika satu sudut hancur, mereka masih harus melewati dinding berikutnya.”

Saya terus menggunakan model tersebut untuk menjelaskan kemampuan pertahanan kota berbentuk bintang tersebut. Meskipun ini semua hanya teori yang tidak jelas, Raja Dino dan Aperta tampaknya mengikuti apa yang saya katakan.

Aperta bergumam, “Bahkan penyihir elemen kelas satu pun tidak akan mampu melakukan apa pun terhadap jangkauan ballista itu.”

“Jika ada, mereka akan menjadi sasaran empuk mengingat mereka harus melantunkan mantra mereka,” kata Raja Dino. “Mereka juga tidak punya cara untuk bertahan melawan baut ballista. Ini pada dasarnya adalah benteng yang tidak bisa ditembus.”

Setelah selesai berdiskusi, mereka kembali menatapku.

“Kami berharap bisa menyelesaikannya tahun depan, karena kami punya rencana lebih lanjut untuk bentuk akhirnya,” lanjutku. “Jika aku sendiri yang menyerang kota benteng ini , aku yakin bisa menghancurkannya. Bentuk akhir Seatoh akan menjadi kota yang bahkan tidak bisa aku taklukkan. Hanya dengan begitu kota ini akan benar-benar lengkap.”

Raja Dino dan Aperta menatapku dengan mata terbelalak dan mulut menganga yang sama.

“Haruskah kita menyebut tempat ini desa?” tanya Raja Dino.

“Saya minta maaf untuk mengatakan ini, Tuan, tetapi pertahanan desa ini jauh melampaui pertahanan ibu kota,” Aperta mengerutkan kening. “Tidak, lupakan saja apa yang saya katakan.”

“Bodoh. Kita tidak boleh bicara seperti itu di sini. Tetap saja, kita perlu mengirim para perencana negara kita ke sini untuk belajar… Meskipun mereka harus memanggil seorang anak berusia delapan tahun sebagai mentor mereka.”

Setelah percakapan mereka selesai, mereka kembali mengamati dengan tenang. Sementara itu, karena aku sudah berjanji untuk menunjukkan semuanya kepada mereka, aku mulai membangun tembok. Aku cukup yakin hanya sedikit bangsawan yang bekerja sekeras aku.

“Oke! Tarik talinya!” seruku. “Apakah lurus? Berapa sudutnya? Sedikit ke kanan. Kanan! Ke kanan! Ya, sempurna!” Aku bertindak lebih seperti seorang direktur daripada seorang baron, membimbing konstruksi dan mempersiapkan kami untuk membangun tembok. “Apakah kalian sudah menggambarnya? Baiklah, semuanya, mundur! Esparda, kalian sudah bangun!”

“Baik, Tuanku.” Esparda mengucapkan mantra, menciptakan dinding tanah setinggi sekitar sepuluh meter dan lebar lima meter. Ia tampaknya sudah terbiasa dengan proses ini; struktur yang ia bangun jauh lebih mudah dikerjakan daripada sebelumnya.

Aku menempelkan telapak tanganku ke tanah dan mengubah sifat-sifatnya. Aku ingin menggunakan lebih banyak batu dan bijih dalam konstruksi kami, tetapi ini sudah cukup untuk saat ini. Aku selalu bisa menambahkannya nanti jika aku mau. “Hmm, tidak baik membuat mereka menunggu terlalu lama. Apa yang harus kulakukan selanjutnya?”

Ketika aku berbalik, para penonton tampak ketakutan. Raja Dino sudah tidak terkejut lagi, tampak lebih jengkel dari apa pun. Dia mencubit pangkal hidungnya, menggelengkan kepalanya. “Aku kelelahan karena semua kejutan ini. Kurasa aku perlu istirahat sebentar. Apakah ada tempat untukku beristirahat?”

“Bagaimana dengan pondok di sana?” usulku. “Tempat itu tepat di tepi air dan cukup nyaman.”

“Terima kasih.”

Aku mengantar Raja Dino ke pondok, di mana penduduk desa menyiapkan kursi untuknya. Apkallu itu memperhatikan dengan tenang sejenak, bertukar pandang, dan menghampiriku. “Apakah dia kepala suku dari negeri lain?” tanya salah seorang padaku.

Saya mengoreksi mereka sambil tersenyum. “Dia lebih seperti seorang patriark agung yang memimpin para patriark lainnya. Dia memerintah ratusan patriark lainnya, kalau itu masuk akal?”

Wajah Ladavesta menegang. “Aku tidak tahu… Aku harus mengungkapkan rasa hormatku yang sebesar-besarnya kepadanya. Kita menunjukkan rasa hormat kepada semua yang memimpin.” Ia berjalan menuju tepi danau tempat Raja Dino duduk, menyeruput minuman buah. “Patriark Agung, aku Ladavesta, patriark Klan Lada.”

“Mm. Saya Dino En Tsora Bellrinet, raja negeri ini. Bagi saya, ini adalah hari yang sangat penting, karena ini adalah pertama kalinya Anda dan saya bertukar kata, Tuan Ladavesta. Saya berharap di masa mendatang saya dapat mengenang hari ini sebagai awal persahabatan kita. Bagaimana menurut Anda?”

“Saya tidak keberatan,” jawab Ladavesta atas penghormatan yang luar biasa ini. “Dengan senang hati.”

Sekilas, hampir mustahil untuk mengetahui siapa yang memiliki kedudukan lebih tinggi. Namun karena ikatan baru ini adalah antara apkallu dan manusia, mungkin tidak ada yang lebih tinggi derajatnya dari siapa pun.

“Hai, Ladavesta,” panggilku. “Apakah kamu punya sesuatu yang menarik yang bisa dijadikan hadiah?”

Dia menepuk dagunya, lalu mengangkat kepalanya. “Ada batu yang bahkan kami anggap langka.”

Ladavesta mengeluarkan dua bongkahan batu misterius seukuran kepalan tangan entah dari mana. Batu-batu itu berwarna kemerahan dan berkilau keemasan. Dengan gerakan yang lincah, ia meletakkannya di tepi danau. Karena terpesona, saya mengambil satu untuk melihatnya lebih jelas, tetapi raja dan kanselirnya berteriak kaget.

“I-Itu tidak mungkin!”

“Orichalkum?!”

Tercengang, aku kembali menatap batu di tanganku. Orichalcum adalah material aneh yang sering disebut sebagai “Logam Para Dewa.” Dalam hal transmisi energi magis, mithril berada di urutan teratas rantai makanan, tetapi dalam hal kekokohan, elastisitas, dan kelenturan murni, orichalcum berada di level yang sama sekali berbeda.

Orichalcum tidak dapat menyalurkan sihir dengan baik, yang mungkin menjadi alasan mengapa logam itu sangat tahan terhadap kekuatan sihir. Prajurit yang dilengkapi dengan perisai orichalcum dapat bertahan melawan semua serangan sihir dan menghancurkan seluruh pasukan sendiri—atau begitulah ceritanya. Dan logam legendaris itu ada di tanganku.

“Orichalcum… Ini menakjubkan,” kataku.

Raja Dino mengambil bagian lainnya dan mulai berbicara dengan kanselir. “Saya tidak menyangka akan melihat bahan yang sangat langka di sini…”

“Satu-satunya tempat di mana orichalcum dapat diproses adalah di negara kurcaci, dan kami tidak memiliki banyak hubungan dengan mereka,” Aperta menjelaskan.

“Bagaimana kalau kita kirim utusan ke Volks Union?” tanya sang raja. “Kalau begitu, kita pasti bisa membuat perintah. Para kurcaci adalah pandai besi alami. Begitu mereka tahu kita punya orichalcum, mereka tidak akan bisa menolak.”

“Mungkin saja, tapi jika kita menggunakan orichalcum ini untuk membuat bilah, kita akan membutuhkan lebih dari seratus platinum untuk membayarnya.”

“Siapa yang peduli dengan pengeluaran? Pedang apa pun yang dibuat dengan bahan ini akan menjadi harta nasional. Uang memang seharusnya dibelanjakan.”

Suasana memanas di antara mereka berdua saat aku menyalurkan sihirku sendiri melalui bongkahan orichalcum di tanganku. Karena orichalcum tahan terhadap transfer sihir, proses ini membutuhkan banyak usaha dariku. Tidak peduli seberapa keras aku fokus, orichalcum hanya bergerak sangat lambat. Aku mampu membentuk kayu, batu, besi, dan mithril sesuai keinginanku, tetapi orichalcum adalah benda yang keras.

Mungkin akan lebih mudah dikerjakan kalau saya merentangkannya tipis-tipis terlebih dahulu?

Aku meregangkan bijih itu, membersihkannya dari segala kotoran. Hasilnya adalah sepotong logam yang indah dengan kilau yang luar biasa. Sayangnya, meskipun cantik dan sebagainya, lebih sulit lagi untuk mengubahnya tanpa kotoran tersebut. “Grr…” Aku menyalurkan lebih banyak sihir ke dalam orichalcum dalam upaya untuk mengubah bentuknya.

Saya tidak punya banyak barang seperti ini, jadi mungkin saya akan membuat pisau. Hmm, saya juga bisa membuat bilah pisau dan menempelkannya di ujung tombak. Eh, saya akan membuat sesuatu dulu, baru kemudian memikirkannya.

Proses berpikir ini menuntun saya untuk membuat bilah pedang yang panjangnya enam puluh sentimeter dan lebarnya sepuluh sentimeter. Bilah pedang itu menyempit di bagian tengah dan pola unik membentang dari sana hingga pangkalnya. Di bagian tengah, saya mengukir karakter kanji untuk malam, sembilan, dan pedang. Jika dibaca dalam bahasa Jepang, bunyinya sama dengan “Pedang Bisbol”. Saya sedang dalam suasana hati yang ceria.

Aku menikmati hasil karyaku sendirian sampai aku mendengar suara terkesiap di belakangku. “A-apa itu?!”

Oh, benar. Bukankah mereka mengatakan sesuatu tentang hanya bangsa kurcaci yang tahu cara melakukan ini?

“Eh, maaf?” Aku segera menyembunyikan pisau itu di belakang punggungku, tetapi tidak ada yang tertipu.

“Menurutku, kau baru saja menggunakan potongan orichalcum itu untuk membuat pedang,” kata Aperta.

“Tuan Van, apa yang kukatakan tentang tidak berbohong?” kata Raja Dino. Mereka berdua menatapku dengan mata merah. “Kau bisa membuat pedang, bukan?”

“Dan Anda menggunakan segumpal orichalcum untuk melakukannya.”

Berharap untuk menghindari masalah, saya mencoba untuk mengabaikannya. “Maaf, saya tidak mengerti sepatah kata pun yang kalian katakan!”

Raja Dino mengerutkan kening. “Apa yang kau inginkan? Aku akan menawarkan apa pun agar kau tetap jujur.”

Beruntung baginya, itulah kata-kata yang paling ingin saya dengar. “Kalau begitu, saya ingin tinggal permanen di sini. Saya ingin Anda berjanji bahwa saya tidak akan pernah dipaksa pindah ke tempat lain, apa pun yang terjadi. Tolong.”

Permintaan saya mengejutkan semua orang, bukan hanya raja dan kanselir.

Sambil mengerutkan kening, Raja Dino berkata, “Tapi kenapa? Jika kamu datang ke ibu kota, aku bisa menjanjikanmu perlakuan yang baik dalam segala hal, terlepas dari gelar bangsawanmu.”

Peluru berhasil dihindari. Aku akan dipanggil ke ibu kota dan bekerja keras! Aku hanya ingin membuat tempat ini nyaman dan menjalani kehidupan yang santai dan tenang.

Saya menolak tawaran raja tanpa ragu. “Jika saya meninggalkan tempat ini, siapa yang akan melindungi orang-orang ini? Sebagai tuan tanah, saya memiliki kewajiban untuk memastikan mereka dapat hidup damai dengan makanan dan atap di atas kepala mereka. Terserah saya untuk membuat negeri ini makmur.”

Perkataanku membuat raja tercengang.