Bab 5: Pelatihan Penjinak Monster Lorraine

“Baiklah,” kata Ingo. “Kita mulai dengan dasar-dasarnya. Kamu siap, Lorraine?”

Meskipun kami sudah masuk cukup jauh ke dalam hutan dekat desa asal Rentt, Hathara, hal itu tidak menjadi masalah besar bagi saya maupun Ingo. Saya menggunakan taktik saya sebagai penyihir untuk membela diri, sementara dia ditemani oleh salah satu monster jinaknya.

Dalam kasus ini, makhluk di sisinya bukanlah lindblum yang begitu dekat saya kaitkan dengannya, melainkan spesies lendir besar yang dikenal sebagai gran slime. Ukurannya kira-kira sebesar manusia dewasa dan, yang tidak lagi mengejutkan saya saat ini, belum pernah tercatat bisa dijinakkan. Konsensus umum adalah bahwa lendir hanya bisa dilatih hingga varietas berukuran sedang yang tingginya kira-kira setinggi pinggang orang dewasa.

Namun, seolah membantah anggapan itu, si lendir nenek patuh mematuhi setiap perintah Ingo. Pemandangan itu sungguh aneh—dan itu menjadi bukti lebih lanjut bahwa instruksi Ingo tak ternilai harganya.

Aku mengangguk. “Ya, aku siap. Tapi kalau kita mulai dari dasar-dasarnya, bukankah lebih baik melakukannya di dalam ruangan?”

Umumnya, pengetahuan dasar untuk sebagian besar disiplin ilmu sihir dipelajari dari ceramah atau buku, metode belajar yang cukup aman untuk dilakukan di dalam ruangan. Meskipun gaya penjinakan monster Ingo merupakan kasus khusus, saya tetap berasumsi kami akan memulai dengan ceramah.

“Kau sudah punya pengetahuan penjinakan yang dibutuhkan, kan?” tanya Ingo. “Varietas monster, ciri-ciri unik dan kelemahan mereka, semuanya itu?”

“Yah, ya, kurasa begitu. Lagipula, pengetahuan semacam itu sangat penting untuk berpetualang.”

“Hmm? Kau tidak bilang? Petualang kelas Perunggu yang datang ke desa kita kemarin sepertinya kurang dalam hal itu.”

“Aku… tidak bisa bicara soal keahlian orang itu, karena belum pernah bertemu mereka, tapi sayangnya itu bukan hal yang langka bagi para Perunggu. Ada cukup banyak yang percaya mereka bisa bertahan hanya dengan pengetahuan tentang monster di tempat berburu mereka.”

Tentu saja, semua Perunggu memiliki sedikit pengetahuan—mereka tidak akan pernah lulus Ujian Kenaikan jika tidak—tetapi bagi banyak orang, pengetahuan minimum saja sudah cukup. Saya bahkan berani mengatakan bahwa mayoritas memang seperti itu. Alih-alih memperoleh pengetahuan baru, mereka lebih suka fokus pada latihan fisik mereka.

Namun, meskipun hal itu mungkin memungkinkan seseorang untuk lolos dengan mudah dalam Ujian Kenaikan Kelas Perunggu, seseorang akan menemui hambatan ketika tiba saatnya untuk naik ke Kelas Perak. Namun, bukan tidak mungkin untuk lulus ujian Kelas Perak hanya dengan kekuatan lengan saja, dan itu berarti terkadang Anda bisa bertemu dengan individu-individu yang sangat cakap namun agak kurang dalam hal pengetahuan.

Mengingat hal itu, Rentt adalah kasus yang cukup istimewa. Sebagai seorang Perunggu, baik kemampuan belajar maupun tekniknya sudah berada di level Perak. Hal tersebut kemungkinan besar terjadi karena ia menghabiskan banyak waktu bersama saya, mempelajari trivia-trivia khusus. Saya sering memergokinya membolak-balik salah satu dari sekian banyak buku di rumah saya yang membahas topik yang sangat spesifik.

“Sungguh mubazir,” keluh Ingo. “Memang ada untungnya hanya mendapatkan yang minimum, tapi kalau cuma itu yang dilakukan seorang petualang, kurasa mereka akan cepat mencapai titik jenuh.”

Aku mengangguk. “Ya. Seringkali petualang ceroboh seperti itulah yang tiba-tiba mati. Tentu saja, mendedikasikan terlalu banyak waktu dan sumber daya untuk hal-hal yang tidak penting bisa berbahaya. Menemukan keseimbangan yang tepat bisa sangat sulit.”

“Kurasa itu benar. Yah, terlepas dari itu, tidak seperti para petualang itu, kau sudah punya pengetahuan yang dibutuhkan. Itulah kenapa kupikir kita bisa melewatkan kuliahnya.”

“Begitu…” kataku melemah. “Tapi apa kau yakin itu tidak akan berdampak buruk pada pembelajaranku?”

“Seharusnya baik-baik saja,” Ingo meyakinkan. “Aku mungkin khawatir kalau bukan karena mata ajaibmu—tapi dengan mata ajaibmu itu, kau seharusnya bisa mendeteksinya dengan cepat.” Ia berhenti sejenak. “Setidaknya, itulah harapanku.”

“Aku… terkejut kau tahu tentang itu,” kataku. Aku sudah lama memperlihatkan mataku kepada Rentt, dan aku tidak berusaha merahasiakannya di Maalt, tapi aku juga tidak berusaha memberi tahu orang-orang. Aku ragu Rentt akan memberi tahu Ingo tanpa bertanya dulu, meskipun Ingo adalah ayah angkatnya, jadi aku agak penasaran bagaimana wali kota bisa tahu.

“Aku tidak mendengarnya dari Rentt, tapi dari Gharb,” kata Ingo sambil tersenyum. “Pengamatannya cukup tajam.”

“Ah, dia? Kurasa aku tidak terkejut.”

“Aku tahu, kan?”

“Selain itu, apa maksudmu ketika kau mengatakan menggunakan mata ajaibku akan membantuku belajar lebih cepat?”

“Yah, aku bukan ahli dalam cara penjinak monster lain melakukan sesuatu, tapi apakah kau ingat aku pernah bilang metodeku melibatkan manipulasi mana yang rumit?”

“Aku… Ah. Kurasa kemampuan mengamati mana saat bergerak akan terbukti penting?”

Tepat sekali. Sangat penting bagimu untuk melihat bagaimana alirannya mengalir ke monster itu. Setelah kau tahu itu, sisanya adalah mempraktikkannya. Karena ini pertama kalinya aku mengajar seseorang, aku tidak bisa menjamin metode ini pasti berhasil, tapi aku diajari bahwa ini adalah cara tercepat.

“Baiklah. Aku menantikan instruksimu!”

◆◇◆◇◆

Dalam hal penjinakan monster, tidak ada metode tunggal yang menentukan. Lagipula, ada banyak cara untuk melakukannya, sebanyak jumlah praktisi seni tersebut.

Sama seperti seseorang bisa memelihara monster sejak usia muda, membangun ikatan alami dengannya selama bertahun-tahun, seseorang juga bisa memaksa monster untuk patuh dengan mengalahkannya dalam pertempuran dan membangun hierarki. Ada juga pilihan sederhana untuk memberi monster makanan kesukaannya secara teratur, menggunakannya sebagai insentif untuk meyakinkan makhluk itu agar mematuhi perintah.

Jika kita menambahkan sihir ke dalam campuran ini, ada juga alat-alat magis yang akan menyebabkan monster kesakitan jika ia tidak patuh, dan itu baru salah satu metodenya. Ada begitu banyak cara yang bisa dilakukan seorang penjinak monster untuk mempraktikkan keahliannya, dan tak seorang pun bisa mengklaim menguasai semuanya. Dan ternyata, metode Ingo berbeda dari yang pernah saya teliti atau dengar sebelumnya.

Dia membawaku sedikit lebih jauh ke dalam hutan sebelum berhenti. “Lendir itu pasti cocok,” katanya riang, sambil menunjuk seekor yang seukuran kucing atau anjing kecil. “Aku akan menjinakkannya dan menjadikannya familiarku, jadi awasi baik-baik dengan mata ajaibmu.”

“Kenapa lendir itu khususnya?” tanyaku.

“Sejujurnya, monster kecil apa pun bisa dijadikan contoh, tapi kalau itu slime, aku bisa meleburnya menjadi makhluk ini setelah kita selesai,” jelas Ingo, sambil menunjuk slime besar di sampingnya. “Aku sudah punya cukup banyak familiar, jadi aku lebih suka tidak repot-repot merawat lebih banyak lagi.”

Kupikir itu terdengar cukup praktis. Tapi… “Kau akan memaksa mereka untuk bergabung, katamu?”

“Ya, tapi aku hanya bisa melakukan itu dengan slime sebagai aturan umum.”

“Aturan umum, artinya… Ada pengecualian?”

“Kurasa begitu. Tapi ini teknik yang cukup canggih, dan kegagalannya bisa berakibat fatal. Di tahapmu saat ini, lebih baik tidak mencoba.”

“Begitu. Yah, dasar-dasarnya disebut begitu karena suatu alasan.” Begitu pula dengan alkimia—ada begitu banyak cerita tentang praktisi yang terburu-buru mengambil risiko yang tak tertahankan dan akibatnya tanpa sengaja meledakkan sebuah kota. Wajar saja jika penjinakan monster bisa berakibat buruk, terutama dengan metode Ingo, yang bisa menjinakkan monster seperti Gran Slime.

“Kamu sangat bijaksana,” kata Ingo. “Kamu murid yang baik, Lorraine. Aku mungkin khawatir soal kurangnya rasa ingin tahumu, tapi ada yang bilang itu tidak akan jadi masalah untukmu.”

“Lagipula, aku seorang sarjana. Di mana pun ada pengetahuan, aku berusaha menemukannya. Mungkin tidak dengan mengorbankan kehancuranku sendiri.”

“Semuanya harus secukupnya,” Ingo setuju. “Baiklah, aku akan mulai proses penjinakannya.”

“Kalau begitu, aku akan mengawasinya dengan saksama.”

Ingo mengambil pisau kecil dari ikat pinggangnya dan menggunakannya untuk menusuk jari telunjuknya sendiri. Saat aku penasaran apa yang sedang ia lakukan, aku melihat mana internalnya mulai menyatu di jarinya—bukan, di darahnya .

“Aku bisa saja melakukan bagian ini di rumah,” jelas Ingo. “Tapi itu hanya bertahan sekitar sehari, dan efektivitasnya menurun seiring waktu. Lagipula, setiap monster membutuhkan konsentrasi mana yang berbeda-beda.”

Setelah memastikan pengamatanku bahwa ia telah memasukkan cukup mana ke dalam darah, ia menggunakan tangannya yang bebas untuk mengambil tabung reaksi kecil, dan meneteskan setetes darah merah ke dalamnya. Sepertinya tabung itu sendiri dibuat khusus, karena benar-benar memerangkap mana di dalamnya. Hal itu menarik perhatianku, dan beberapa kemungkinan bahan untuk membuatnya muncul di benakku sebelum Ingo tampaknya menyadari arah pikiranku.

“Nanti aku kasih tahu cara membuatnya,” katanya sambil terkekeh. “Itu metode warisanku. Tapi, sebenarnya sebagian besar buatanku dari Gharb.”

“Terima kasih. Harus kuakui, kamu adalah gudang pengetahuan.”

“Semua ini diwariskan kepadaku oleh para pendahuluku. Kurasa desa-desa lain di sekitar sini dulu mewarisi pengetahuan serupa, tapi aku tidak tahu apakah itu masih berlaku. Mungkin hanya kami yang tersisa—tapi sekali lagi, mungkin juga tidak. Siapa tahu?”

Sebenarnya, bukan hal yang aneh bagi orang-orang di zaman modern untuk menemukan pengetahuan atau teknologi dari masa lampau. Desa seperti Hathara yang mewarisi teknik kuno secara rahasia, diam-diam menjaga reruntuhan kuno di dekatnya, mungkin tidak terlalu unik dalam skala besar.

Meski begitu, saya merasa sungguh luar biasa diberi kesempatan untuk mempelajari ilmu itu. Lagipula, kesempatan itu datang sekali seumur hidup, kalaupun memang datang.

“Aku ingin mempelajarinya lebih lanjut, kalau ada waktu,” akuku. “Tapi saat ini, mempelajari teknik penjinakanmu adalah prioritas.”

“Memang,” Ingo setuju. “Sekarang, aku akan mendekati monster itu sendirian. Tetaplah di dekat nenek lendirku dan setenang mungkin, oke?”

Makhluk familiar yang dimaksud sedang menekan dirinya ke tanah, seolah berusaha sekuat tenaga untuk bersembunyi. Mungkin itulah sebabnya si lendir liar kecil itu belum menyadari keberadaan kami.

“Oke,” aku mengakui. “Bagaimana kamu akan menggunakan tabung reaksi itu?”

“Aku akan melemparnya. Begitu mendarat, mana-ku akan mengalir ke slime itu menggunakan darahku sebagai medium. Untuk monster selemah slime, biasanya aku langsung meneteskan darahku ke atasnya dari jariku—dan mengingat betapa mahirnya kau dalam mengendalikan mana, kau mungkin tidak perlu melakukan langkah-langkah ini satu per satu. Tapi kupikir aku akan menjelaskan sejelas mungkin bagaimana prosesnya.”

“Itu masuk akal.”

“Baiklah. Aku mulai,” kata Ingo. Ia mulai mendekati si lendir, bergerak hati-hati agar tidak ketahuan.

◆◇◆◇◆

Cara Ingo bergerak sungguh berbeda dengan walikota sebuah desa kecil. Meskipun ia selalu mengaku tidak terlalu mahir dalam pertempuran, ia pasti memiliki kemampuan fisik yang mumpuni , karena menjadi seorang penjinak mengharuskannya untuk berinteraksi langsung dengan monster.

Tentu saja, ia bisa saja tetap menjinakkan monster lemah dan membimbing mereka melalui Evolusi Eksistensial, tetapi meskipun begitu, jumlah orang yang dibunuh oleh slime setiap tahun bukanlah hal yang lucu. Tampak jelas bahwa ia cukup kuat untuk mengalahkan monster yang dijinakkannya—atau setidaknya cukup terampil untuk melarikan diri dari mereka, jika keadaan memburuk.

Lendir liar itu tampaknya tidak menyadari kedatangan Ingo, mungkin karena ia sedang membatasi jumlah mana yang dipancarkan tubuhnya secara alami. Tampaknya pengendalian mana yang dibutuhkan oleh metode penjinakan monsternya memiliki banyak keuntungan.

Meskipun jenis organ sensorik yang dimiliki monster bergantung pada spesiesnya, sebagian besar monster memiliki kemampuan untuk merasakan mana—yang seringkali menjadi metode yang mereka gunakan untuk menemukan mangsa. Jadi, jika seseorang ingin bersembunyi dari monster, biasanya ia harus meredam tanda mananya sendiri. Dari gerakannya yang hati-hati saja, saya dapat dengan jelas melihat bahwa Ingo sangat memahami perilaku monster, serta cara memanfaatkannya untuk menjinakkan mereka.

Begitu sudah cukup dekat, Ingo membidik si lendir liar dan melemparkan tabung reaksi kecil berisi darahnya. Monster itu, yang masih belum menyadari kehadirannya, tentu saja gagal menghindar. Saat tabung reaksi itu mengenai si lendir, aku melihat Ingo sudah mengerahkan mana internalnya, menyalurkannya ke arah si lendir.

Sebuah lingkaran sihir muncul di tanah di bawah monster itu. Sekilas, lingkaran itu mirip dengan lingkaran sihir kontraktual dalam perjanjian dagang, tetapi jika diamati lebih dekat, terungkap banyak perbedaan.

Ingo merentangkan mananya bagaikan benang, menyambung ke tempat tabung reaksinya mengenai slime itu. Meskipun sempat aku bertanya-tanya apa tujuannya, tak lama kemudian menjadi jelas: Yang mengejutkanku, benang mananya langsung masuk ke tubuh slime itu.

Biasanya, menyalurkan mana ke tubuh makhluk hidup lain sangatlah sulit—terutama jika dilakukan secara tidak sadar atau terpaksa. Sistem mana organisme hidup secara alami akan menolak mana asing tersebut, menyebarkan atau menolaknya secara langsung dalam hitungan detik. Hal itu masih mungkin, tetapi membutuhkan jarak yang dekat—kontak langsung adalah yang terbaik—mana dalam jumlah besar, dan kendali yang rumit.

Tentu saja, ceritanya berbeda untuk mantra-mantra tertentu yang telah teruji dan selesai—sihir pendukung, misalnya. Namun, itu adalah konstruksi yang sangat teknis, dan jauh berbeda dari sekadar menyalurkan mana seseorang ke makhluk asing.

Mengingat hal itu, orang mungkin tergoda untuk berpikir bahwa benang mana Ingo adalah sejenis mantra tingkat tinggi yang serupa, tetapi mata ajaibku mengatakan sebaliknya. Bagiku, jelas sekali bahwa benang mana Ingo bukanlah mantra yang telah dipersiapkan, melainkan konstruksi mana murni.

Kalau aku menyaksikan ini tiba-tiba, mungkin aku sudah berseru kaget sekarang. Namun, Ingo telah mengambil beberapa langkah yang memberiku petunjuk. Lagipula, aku tahu benang mananya terhubung ke titik di mana tabung reaksi mengenai lendir itu. Itu menunjukkan bahwa dia telah menggunakan darah dan mananya untuk membuka semacam gerbang ke dalam tubuh monster itu.

Dengan menyalurkan mananya melalui “gerbang” yang telah diciptakannya, apakah dia tidak akan menghadapi perlawanan saat menyalurkan mananya ke tubuh makhluk lain?

Saya menduga ada sesuatu yang saya temukan di sana. Memang, saat itu belum ada ide lain yang muncul di benak saya, tetapi ketika saya mempertimbangkan pertanyaan itu lebih lanjut, sebuah contoh muncul di benak saya yang tampaknya memperkuat teori saya.

Metode ini—sangat mirip dengan cara monster vampir menciptakan familiar. Diketahui bahwa proses ini melibatkan vampir yang menyuntikkan darahnya sendiri ke manusia dengan menggigitnya, tetapi proses pasti di balik cara kerjanya masih belum diketahui.

Namun, Ingo menggunakan darahnya sebagai medium untuk mendobrak batasan antara mananya dan mana makhluk lain, mendefinisikan ulang makhluk tersebut sebagai bagian dari dirinya sendiri dan mengambil alih kendali jiwanya. Bagaimana jika vampir juga melakukannya persis seperti itu? Kesamaannya terlalu kentara untuk diabaikan.

Aku menyaksikan mana Ingo menyebar ke seluruh tubuh si lendir, mengikuti jalur yang menyerupai kapiler manusia. Saat itu terjadi, lingkaran sihir di bawah kaki—bukan berarti lendir benar-benar punya kaki, tapi tetap saja—mulai berubah bentuk.

Pergeseran garis dan polanya tampaknya berkaitan dengan mana Ingo, alih-alih katalis alami apa pun, dan prosesnya tampaknya tidak mulus. Malahan, prosesnya tampaknya melibatkan banyak percobaan dan kesalahan.

Pada saat lingkaran sihir itu berubah dari merah menjadi biru, menjadi tiga dimensi dan terhubung dengan benang mana di tubuh lendir itu, aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali ia berubah.

“Ya! Aku sudah menemukan koneksinya!” seru Ingo kegirangan.

Saat dia terus menyalurkan mana melalui benang itu, silinder sihir di sekitar lendir itu perlahan mengecil, menjadi semakin kecil hingga akhirnya lenyap ke dalam tubuh monster itu.

“Kontrak ini kubuat dengan darah dan mana sebagai pengorbanan,” lantun Ingo. “Kau akan hidup untukku, dan aku akan hidup untukmu. Contractus de Origo. ”

Lingkaran sihir itu berkelebat, membuatku refleks menutup mata. Seketika, aku khawatir telah melewatkan momen kritis itu; seharusnya aku membawa sesuatu untuk menaungi pandanganku. Benar saja, saat aku membuka mata, rasanya aku sudah terlambat.

“Seperti yang kau lihat, Lorraine,” kata Ingo, melirik lendir di dekat kakinya. Lendir itu melompat-lompat riang, menggesek-gesekkan diri di kakinya dengan kasih sayang yang tak akan ditunjukkan makhluk liar mana pun. “Lendir ini sekarang menjadi familiarku.”

Sekali lagi, saya dikejutkan oleh betapa berharganya kesempatan untuk belajar darinya.

◆◇◆◇◆

Aku langsung melontarkan serangkaian pertanyaan. “Seberapa patuh slime itu? Apa ada langkah lebih lanjut yang perlu kau ambil? Mungkinkah dia berhenti menjadi familiarmu?”

Saya benar-benar tak bisa menahan rasa ingin tahu. Lagipula, tidak setiap hari kita bisa menyaksikan momen persis seorang penjinak monster mendapatkan familiar. Terlebih lagi, teknik Ingo berbeda secara fundamental dari metode lain yang saya ketahui. Mendapatkan kesempatan untuk bertanya langsung kepadanya sungguh di luar dugaan saya, dan sebagai seorang cendekiawan, saya sangat senang.

Saat melakukan penelitian yang mengharuskan wawancara langsung dengan orang-orang di lapangan, langkah pertama yang harus dilakukan adalah membangun hubungan baik. Jika tidak, ada kemungkinan mereka akan menolak untuk berbicara dengan Anda sama sekali. Ada kalanya saya tidak benar-benar memahami hal itu, mendasarkan semua penilaian saya pada kata-kata yang saya lihat di buku dan laporan tertulis, tetapi ternyata itu cara yang ampuh untuk mengabaikan realitas suatu situasi. Saya belajar itu dari Rentt.

Apapun itu, maksudku adalah aku sangat bersyukur Ingo telah mengajariku dengan kesabaran dan perhatian seperti itu.

“Dan kukira kau tipe yang selalu tenang,” kata Ingo sambil tersenyum masam. “Ternyata kau punya sisi kekanak-kanakan yang tak kuduga.”

Cara dia mengatakannya mengingatkanku pada Rentt. Aku benar-benar bisa melihat hubungan antara ayah angkat dan anak angkatnya. “Rentt juga bilang begitu,” aku mengakui. “Maaf. Aku memang suka terbawa suasana kalau ada hal baru.”

Ingo menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu minta maaf. Malah, aku bersyukur punya murid yang begitu ingin tahu. Dengan begitu, kamu akan lebih cepat paham. Nah, untuk pertanyaanmu. Apa pertanyaan pertama tadi?”

“Seberapa patuhkah slime itu?” tanyaku.

“Ah, benar. Pertama, aku harus memastikan bahwa slime itu dan aku sekarang terhubung oleh sebuah ikatan—meskipun itu hanya kata yang kupilih. Deskripsi yang lebih teknis adalah koneksi permanen berbasis mana. Kurasa kau pernah menggunakan sihir kontrak sebelumnya, jadi kau pasti tahu bagaimana rasanya terikat olehnya, kan?”

“Ya, benar. Aku memang memperhatikan lingkaran sihir itu mirip dengan yang digunakan dalam sihir kontrak. Tapi itu tidak seperti contoh modern yang dikenal.” Lingkaran yang diwujudkan Ingo tidak memiliki pola dan desain yang diperlukan untuk sihir kontrak biasa. Seharusnya itu menyebabkan mana-nya tersebar—namun, ternyata tidak.

“Pengamatan yang bagus,” kata Ingo. “Saya telah melakukan riset sendiri tentang sihir kontrak modern, dan kesimpulan yang saya dapatkan adalah bahwa konsep di balik desainnya berbeda secara fundamental dari teknik saya sendiri. Dengan kata lain—”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan secara spesifik perbedaannya . Dan tanpa bermaksud sombong, aku ragu penyihir lain akan memahaminya. Namun, aku diakui oleh Kekaisaran atas kontribusi ilmiahku dan telah menghabiskan sebagian besar hidupku tanpa henti meneliti monster. Mata sihirku juga memberiku banyak kesempatan untuk menganalisis komposisi lingkaran sihir. Secara keseluruhan, itu berarti aku siap untuk mengikuti penjelasan Ingo. Meskipun begitu…

“Kurasa aku sudah memahami intinya,” kataku. “Namun, ada beberapa hal yang masih belum kupahami. Misalnya—”

Setelah mendengarkan pertanyaan-pertanyaan yang saya ajukan, Ingo mengangguk. “Tidak perlu malu. Seperti yang saya yakin Anda pahami, ini hanyalah hipotesis sementara saya. Masih banyak yang harus saya analisis sepenuhnya, dan pemahaman saya sendiri tentang hal ini seringkali hanya ‘berhasil karena memang berhasil.’ Sejujurnya, itu berarti ini teknik yang agak berbahaya. Saya tidak akan menyalahkan Anda jika Anda memutuskan untuk mundur sekarang.”

Memanggil sihir yang tak kau pahami adalah prospek yang cukup menegangkan. Lagipula, jika kau tak tahu cara kerjanya, kau tak tahu apa yang bisa dilakukannya. Tapi apakah itu berarti aku, seorang petualang, takut? Tidak. Ide itu sendiri menggelikan.

Para petualang menggunakan alat-alat yang tidak sepenuhnya mereka pahami secara teratur. Benda-benda magis yang diperoleh dari ruang bawah tanah seringkali kurang dipahami, dengan contoh-contoh yang dianalisis secara menyeluruh menjadi pengecualian yang jarang. Meskipun demikian, benda-benda itu tetap digunakan. Jika benda-benda itu memungkinkan Anda mencapai tujuan yang diinginkan, apa pentingnya jika Anda tidak memahami bagaimana benda itu membawa Anda ke sana?

Namun, secara realistis, setiap penggunaan benda semacam itu membawa risiko bencana. Ada cerita rakyat dan contoh sejarah nyata tentang benda-benda bawah tanah magis yang menghancurkan seluruh kota akibat kecerobohan penggunanya. Penggunaan benda-benda itu terus berlanjut hanyalah bukti betapa pentingnya benda-benda itu. Lagipula, manusia itu lemah. Menghadapi ancaman monster, kami terpaksa memanfaatkan apa pun yang bisa kami dapatkan.

Pada akhirnya, ketika pilihannya adalah antara kepunahan umat manusia dan kecelakaan bencana yang kadang terjadi, hanya ada satu pilihan nyata.

Tentu saja, penjinakan monster mungkin tidak termasuk dalam kategori itu. Umat manusia kemungkinan besar akan baik-baik saja tanpanya.

Masalahnya, aku merasakan kemungkinan dalam teknik Ingo—kemungkinan bahwa aku akan memperdalam pemahamanku tentang monster…dan tentang Rentt.

Dan meskipun aku tahu itu akan membawa kemungkinan bencana juga, jika aku diminta memilih antara itu dan tetap bodoh? Yah, aku akan memilih jalan yang sama. Itulah diriku.

Ada alasan mengapa saya menganggap menjadi seorang sarjana sebagai panggilan hidup saya.

“Aku tak akan pernah memimpikannya,” kataku pada Ingo. “Justru, prospek mengetahui begitu banyak hal yang belum kuketahui justru membuatku semakin bersemangat. Lagipula, kurasa Rentt akan lebih diuntungkan jika aku juga belajar lebih banyak.”

Ingo bersenandung penuh arti. “Sesuatu memberitahuku bahwa alasan kedua jauh lebih berbobot.”

“Saya tidak bisa membantahnya. Jadi, bolehkah saya mengandalkan instruksi Anda yang berkelanjutan?”

“Tentu saja. Kalau begitu, mari kita lanjutkan…”

◆◇◆◇◆

“Soal koneksi berbasis mana yang kubicarakan tadi,” lanjut Ingo. “Melalui ‘ikatan’ inilah aku bisa memberi perintah pada slime itu. Contohnya: Lingkari aku tiga kali.”

Lendir itu pun melakukan hal yang sama, tubuhnya yang seperti jeli bergoyang-goyang di tanah dan sesekali melompat ke udara. Ia seolah mendengar perintah itu dengan jelas.

“Apakah dia mengerti kata-katamu?” tanyaku.

“Tidak persis, tidak,” kata Ingo. “Ada monster yang bisa memahami bahasa seperti kucing atau anjing peliharaan, tapi pemahaman seperti itu jauh dari universal. Beberapa monster, seperti roh, memang tidak bergantung pada persepsi pendengaran. Ah, dan seperti yang bisa kau bayangkan, beberapa memang sulit diberi perintah secara verbal. Contohnya monster laut.”

“Apakah maksudmu monster tipe roh tidak memiliki organ sensorik?”

Monster tipe roh adalah jenis mayat hidup lain, mirip dengan Rentt, hanya saja mereka tidak memiliki wujud fisik. Terlepas dari namanya, pertanyaan apakah mereka benar-benar jiwa orang yang telah meninggal masih belum terjawab. Mereka memang bertindak seolah-olah mereka adalah jiwa orang yang telah meninggal, tetapi ada juga teori yang menyatakan bahwa mereka hanyalah sisa-sisa pikiran yang tertinggal setelah kematian seseorang atau sentimen yang terbentuk oleh mana.

Tentu saja, jika seseorang tidak ingin menyelidikinya terlalu dalam, mereka tampak seperti hantu. Hanya seorang sarjana yang ahli dalam monster yang akan repot-repot membedakannya. Lagipula, siapa yang akan dipercayai orang awam: Roh yang tampak dan berbicara persis seperti kenalan mereka yang sudah meninggal, atau akademisi yang mengoceh tentang hal-hal teknis? Dalam konteks bidang studi, hantu dan roh bukanlah wilayah yang mudah.

“Benar,” kata Ingo. “Meskipun mereka bertingkah seolah bisa mendengar ucapan manusia, mereka sebenarnya ‘mendengarkan’ pikiran seseorang melalui mana mereka. Jadi, saat menjinakkan mereka, kamu akan menyadari bahwa mereka seringkali tidak bisa memahami perintah dalam ucapan biasa.”

“Itu mengejutkan. Saya selalu yakin mereka bisa mengobrol.”

“Tentu saja, masih sangat mungkin untuk berkomunikasi. Tapi, bukankah Anda sering merasa ada disonansi dalam percakapan Anda, seolah-olah tanggapan mereka tidak sesuai dengan apa yang Anda katakan? Itu terjadi karena kata-kata yang kita ucapkan sebagai manusia terdengar sedikit berbeda dari yang kita bayangkan dalam pikiran kita.”

“Begitu. Masuk akal sekali. Lalu bagaimana dengan monster laut?”

“Itu jauh lebih mudah. ​​Hanya saja, suara lebih sulit merambat melalui air, jadi kita tidak bisa memberikan perintah lisan, apalagi bercakap-cakap. Kecuali kalau kita punya mantra yang tepat atau alat ajaib.”

“Baiklah, tentu saja.” Sekarang jelas bahwa dia sudah menunjukkannya.

Mereka selalu bisa muncul ke permukaan untuk menerima perintah Anda, tetapi itu terbatas pada segelintir monster laut yang bisa bertahan di atas air lebih dari waktu singkat. Hal ini tidak berlaku untuk hampir semua spesies ikan, misalnya. Dan meskipun kura-kura dan sejenisnya bisa berjalan ke darat, mereka seringkali kurang berguna di sana. Akibatnya, mereka hanya bisa memberi perintah di dalam air, yang sulit dilakukan secara lisan.

“Lalu, bagaimana cara melakukannya?” tanyaku.

“Di situlah ‘ikatan’ itu berperan,” jelas Ingo. “Kita para penjinak bisa menggunakan koneksi itu untuk menyampaikan pikiran kita kepada monster. Memang butuh latihan, dan aku tidak punya penjelasan yang lebih baik untuk metode ini selain ‘fokuskan pikiranmu ke arah monster’, jadi kau harus mencari tahu sendiri dengan coba-coba.”

“Singkatnya, pada dasarnya tidak perlu mengeluarkan perintah secara lisan.”

“Benar. Perintahku pada slime tadi hanya untuk demonstrasi. Mengucapkan perintah juga punya manfaat tambahan, yaitu memberi sinyal tindakan familiarmu kepada rekan-rekanmu yang ada di dekatmu. Kalau tidak, kau pasti akan mengejutkan mereka, kan?”

“Itu poin yang bagus,” kataku. Lindblum Ingo adalah contoh yang bagus—kalau dia diam-diam memerintahkannya untuk naik saat kami berada di punggungnya, aku mungkin akan benar-benar jatuh karena terkejut. Mengucapkan perintahnya adalah cara yang baik untuk menghindari kecelakaan malang seperti itu.

“Itu kurang lebih mencakup topik memerintah monster,” katanya. “Pertanyaanmu selanjutnya adalah tentang apa yang harus dilakukan dengan monster itu setelah penjinakan, kan?”

Ya. Bagaimana cara merawatnya, apakah ia perlu makan, dan jika perlu, apa yang harus diberi makan—hal-hal semacam itu.

Dalam hal itu, monster tidak jauh berbeda dari hewan biasa. Slime itu omnivora, jadi beri mereka makan apa pun yang kalian mau. Namun, ada beberapa kasus khusus, seperti jenis roh yang kita bahas sebelumnya. Mereka tidak mengonsumsi makanan, jadi kalian perlu memberi mereka mana. Untuk kasus khusus lainnya, kalian harus melakukan riset sendiri-sendiri. Memulai dengan slime mungkin yang terbaik.

“Mereka memang tampak mudah ditangani,” aku setuju. “Tapi tipe roh juga tampak menarik.”

Ketiadaan tubuh fisik akan memudahkan mereka mengakses tempat mana pun yang mereka inginkan. Mereka juga bisa menyembunyikan keberadaan mereka dan menjadi tak terlihat oleh mata telanjang, jadi tidak sulit untuk melihat betapa cocoknya mereka untuk pengintaian. Selain itu, meskipun saya tidak akan pernah melakukan hal seperti ini, mereka akan sangat berguna untuk melakukan pembunuhan.

Untungnya metode penjinakan Ingo tidak tersebar luas. Aku tidak ingin hidup di dunia di mana pembunuhan oleh familiar hantu adalah hal biasa.

“Mereka punya kegunaannya masing-masing,” kata Ingo. “Tapi sulit untuk mengendalikannya. Mereka akan menghilang setelah terus-menerus terpapar cahaya terang. Itu ada hubungannya dengan pertanyaan ketigamu—kematian monster adalah salah satu cara agar ia tidak lagi menjadi familiarmu. Meskipun, sebagai penjinak, kau akan bisa merasakan hilangnya ikatan itu.”

“Bagaimana rasanya?”

“Seperti… ada lubang yang tiba-tiba terbuka di pikiranmu. Kau bisa terbiasa dengan perasaan itu, tapi awalnya cukup mengejutkan, jadi sebaiknya jaga baik-baik familiarmu. Lagipula, kita cenderung terikat pada mereka, bahkan sesuatu seperti zombi sekalipun.”

“Apakah kamu pernah… menjinakkan zombie sebelumnya?”

“Sekali saja, karena penasaran. Aku bahkan mulai berpikir cara berjalannya yang santai itu agak lucu. Tapi baunya sangat menyengat, dan sama sekali tidak higienis. Ada juga soal penodaan mayat, jadi aku segera tersadar, menyiramnya dengan air suci, dan menguburnya.”

“Aku…yakin itu keputusan yang tepat,” kataku, karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dikatakan.

Seperti ayah angkat, seperti anak, begitulah kelihatannya. Keduanya tampak bijaksana, tetapi jika digali lebih dalam, Anda akan menemukan sesuatu yang agak aneh di balik permukaannya…

◆◇◆◇◆

Ingo sudah menjelaskan dasar-dasarnya, dan juga memberi saya demonstrasi. Yang tersisa hanyalah mencobanya sendiri—tapi ternyata lebih sulit dari yang saya perkirakan.

“Menyuntikkan mana ke dalam darah seseorang kedengarannya mudah secara teori,” gumamku, sambil berkonsentrasi pada tetesan merah tua di jari telunjukku. “Aku tidak menyangka akan sesulit ini.”

“Wah, kau berhasil,” kata Ingo. “Sepertinya pengalaman alkimiamu sangat berguna. Biasanya butuh waktu berbulan-bulan—bahkan bertahun-tahun—untuk menguasainya. Aku sendiri butuh waktu sekitar satu tahun. Semua itu hanya untuk mencapai langkah sederhana ini.”

“Seperti katamu, alkimiaku memberiku keuntungan,” aku mengakui. “Aku pernah menggunakan teknik serupa sebelumnya. Tapi menjaga jumlah mana—serta potensi dan kepadatannya di dalam darah—pada tingkat yang tetap adalah tugas yang cukup berat.”

Memang, tindakan memasukkan mana ke dalam darahku sudah kukenal. Bahkan, bisa dibilang mudah bagiku. Namun, teknik penjinakan Ingo menuntut tingkat presisi yang luar biasa. Aku belum sepenuhnya menghargai tingkat kendali yang ia tunjukkan sebelumnya—ia membuatnya terlihat begitu santai. Sementara itu, aku hampir tidak bisa melakukannya sama sekali, meskipun instruksinya sangat rinci.

Sungguh luar biasa ia bisa mengulang proses tersebut dan menghasilkan sampel darah yang konsisten dan mengandung mana setiap kali, tanpa penyimpangan. Meskipun bakat memang berperan, saya tahu hal itu terutama membutuhkan pengulangan yang keras kepala hingga hampir menggelikan.

Namun, saya tidak punya waktu untuk itu. Saya tidak keberatan mendedikasikan sebagian besar sisa hidup saya untuk mempelajari teknik ini, tetapi saya bukan satu-satunya bagian dari persamaan ini. Ingo adalah wali kota desa, dan dia pasti punya banyak urusan yang harus diselesaikan setiap hari. Sekalipun saya rutin mengunjungi Hathara, saya tidak mungkin membenarkan memonopoli begitu banyak waktunya.

Oleh karena itu, saya perlu menguasai teknik ini secepat mungkin.

“Baiklah, kamu bisa berhenti di situ untuk hari ini,” kata Ingo, jelas menyadari bahwa aku hanya membuat sedikit kemajuan. “Kamu tidak perlu menyempurnakannya dalam sekali duduk.”

“Menurutmu itu tidak akan jadi masalah?” tanyaku. Aku berasumsi bahwa mengatasi rintangan ini adalah syarat untuk menjinakkan monster pertamaku.

Ingo menggelengkan kepalanya. “Kendalimu sudah cukup baik untuk menjinakkan slime. Memang belum sempurna, jadi kamu akan butuh sedikit usaha lagi setelahnya, tapi kendali yang lebih baik hanya diperlukan untuk monster tingkat tinggi.”

“Begitu. Kalau begitu, bolehkah kita lanjutkan ke langkah berikutnya? Aku akan berlatih infus mana nanti.”

Biasanya kalau ada murid yang ngomong begitu, pasti ada yang curiga, tapi kurasa aku nggak perlu khawatir kamu bakal malas-malasan. Malah, aku agak khawatir kamu bakal berlebihan.

“Aku…” Suaraku melemah. Dia tidak salah. Aku cukup mengenal diriku sendiri untuk menyadari bahwa begitu kembali ke Maalt, aku bisa saja begadang semalaman sampai aku benar-benar menguasainya. Ingo belum lama mengenalku, tapi sepertinya dia sudah cukup memahami kepribadianku.

Dia tersenyum kecut. “Kurasa aku bisa serahkan saja pada Rentt. Aku akan bilang padanya untuk memastikan kau cukup istirahat dan jangan terlalu banyak bekerja.”

“Aku ragu kau perlu bertanya,” kataku. “Lagipula, dia selalu melakukannya untukku.”

“Benarkah? Aku heran. Dia cenderung menjaga jarak dengan orang lain.”

“Benarkah begitu?”

“Dia ramah dan sopan kepada semua orang, tentu saja, tapi juga sulit menjembatani kesenjangan terakhir itu,” jelas Ingo. “Orang-orang merasakannya, jadi mereka memperlakukannya dengan cara yang sama. Hal itu tidak akan Anda sadari kecuali Anda mengamatinya dengan saksama.”

Aku tak bisa membantahnya—bahkan, aku pernah merasakannya sendiri sebelumnya. Biasanya itu bukan masalah, tapi untuk topik-topik tertentu, seperti cita-citanya menjadi petualang kelas Mithril, butuh banyak usaha untuk membuatnya terbuka. Bahkan, bisa dibilang itu penolakan aktif. Apa pun yang orang lain katakan, begitu dia sudah bulat tekadnya, dia akan mengabdikan dirinya untuk cita-citanya dengan tekad bulat.

Itulah tipe pria seperti Rentt Faina.

“Aku tahu,” kataku, mengangguk mendengar kata-kata Ingo. “Tapi…”

“Ya?”

“Tidak seperti itu denganku. Dia tidak ragu untuk turun tangan atau mengutarakan pendapatnya.”

Ekspresi Ingo tampak lega. “Sepertinya dia menemukan pasangan yang luar biasa dalam diri Maalt. Jaga anakku baik-baik, ya, Lorraine?”

Aku merenungkannya sejenak, bertanya-tanya apakah dia punya maksud lain, tapi hanya ada satu jawaban yang bisa kuberikan. “Tentu saja,” kataku. “Aku sendiri menganggap Rentt sebagai partner yang luar biasa.”

◆◇◆◇◆

“Ada satu,” kataku.

“Kau benar,” jawab Ingo, suaranya rendah. “Slime biasa yang pernah kutemukan.”

Kami bersembunyi di rerumputan tinggi, mengamati lendir biasa bergoyang-goyang di lantai hutan. Ukurannya kira-kira sebesar anjing berukuran sedang, berwarna biru muda, dan cukup transparan untuk melihat ke sisi lain. Gerakannya tidak terlalu cepat atau terlalu lambat. Itu adalah lendir biasa yang biasa saja, yang kebanyakan petualang akan lewati tanpa meliriknya.

Namun, Ingo dan saya senang sekali menemukannya. Lagipula, menurutnya, itu monster yang paling mudah dijinakkan.

Slime, seperti yang tersirat dari penampilannya, terbuat dari cairan—setidaknya yang bisa dianggap sebagai organ dalam, inti, dan batu ajaib yang terlihat dari luar. Karena hanya itu yang mereka miliki, proses menyuntikkan mana mereka sendiri dan mengubahnya menjadi familiar sangatlah mudah.

Hal ini tidak selalu berlaku, karena spesies varian seperti lendir beracun dengan kotoran di dalam tubuh mereka dapat mempersulit pekerjaan. Hal yang sama berlaku untuk lendir yang baru saja memakan sesuatu, karena sisa residu yang mengambang di dalam tubuh mereka yang seperti jeli akan mengganggu aliran mana.

Bagi seorang penjinak monster ahli seperti Ingo, itu bukan masalah. Namun, aku hanyalah seorang amatir yang belum pernah memiliki familiar sebelumnya. Oleh karena itu, rencanaku adalah memulai dengan spesimen yang paling mudah kuhadapi. Namun, aku telah gagal dengan setiap slime biasa yang kami temui sejauh ini. Masing-masing slime memiliki kotoran yang menghalangi aliran mana-ku ke dalam tubuh mereka.

Namun, yang ini tampak sangat menjanjikan, mengingat betapa transparannya tubuhnya.

“Baiklah, Lorraine,” kata Ingo. “Kau tahu apa yang harus dilakukan. Jangan khawatir; aku yakin kau akan berhasil kali ini. Dan kalau tidak, kita tinggal cari yang lain.”

Ia berbicara dengan ramah, agar tidak memberiku tekanan. Meskipun metode penjinakan monsternya bukan cabang sihir umum, itu tetaplah sihir—dan masih menggunakan mana, yang berarti kondisi mental penggunanya memiliki pengaruh signifikan terhadap hasilnya.

Namun, dorongannya justru memperkuat tekad saya untuk berhasil kali ini. Bukan karena kesombongan untuk mempertahankan reputasi saya sebagai anak ajaib, tentu saja, tetapi saya bohong jika mengatakan ego saya tidak sedikit terluka. Saya belum pernah menemukan teknik pengendalian mana yang begitu menyulitkan saya sebelumnya.

Saya bisa melakukan ini.

Tentu saja, saya tahu betul bahwa terlalu banyak berpikir justru dapat menghambat peluang saya, jadi dalam hati, saya meyakinkan diri sendiri bahwa kegagalan pun tidak akan berarti apa-apa. Kerugiannya pun tidak akan banyak.

Aku mengangguk ke arah Ingo, lalu merangkak keluar dari rerumputan tinggi menuju si slime. Aku menunggu saat yang tepat, dan ketika saatnya tiba, aku melempar tabung reaksi berisi darahku yang telah diinfus mana. Tabung itu mengenai monster berlendir itu tepat di bagian tengah tubuhnya.

Agar adil, saya akan menjadi petualang kelas Silver yang memalukan jika saya melewatkannya setelah semua perawatan dan persiapan itu…

Setelah memastikan tabung kaca telah menyentuh tanah, aku menyalurkan manaku, menciptakan lingkaran sihir di bawah slime itu. Menurut Ingo, lingkaran ini lebih tepat disebut lingkaran kontraksi familiar. Desainnya agak longgar, karena bagian-bagiannya perlu diubah tergantung monsternya, yang membuatnya cukup sulit dikendalikan. Namun, aku sudah melatihnya pada beberapa slime saat itu, jadi aku dengan cepat menyelesaikan perubahannya tanpa kesulitan.

Aku mulai melepaskan mana internalku, menyalurkannya ke darahku di dalam tubuh si lendir. Tak lama kemudian…

“Terhubung!” seruku.

“Kerja bagus,” puji Ingo. “Tetap tenang dan selesaikan pekerjaanmu!”

Aku memanfaatkan suaranya untuk menenangkan diri. Aku masih tak bisa menahan sedikit rasa gembira karena semuanya berjalan lancar sejauh ini, tetapi perasaan itu segera teredam oleh kekhawatiran bahwa terlalu terbawa suasana akan berujung pada kegagalan.

Tinggal menyalurkan mana-ku ke tubuh slime itu dan menghubungkannya ke lingkaran sihir di bawahnya. Aku bisa melakukannya!

Lendir itu menggeliat dan bergoyang-goyang seolah berusaha melawan sihirku, tetapi gerakannya perlahan melemah seiring manaku mengambil alih. Kemudian, aku menyentuh lingkaran sihir itu. Lingkaran itu langsung mengembang, menjadi silinder tiga dimensi yang menelan tubuh lendir itu.

Aku menambah jumlah mana yang kucurkan ke monster itu, dan silinder itu mulai mengecil. Silinder itu semakin mengecil, akhirnya lenyap sepenuhnya ke dalam lendir itu.

“Nyanyian itu,” desak Ingo.

Aku melafalkan kata-kata yang diajarkannya sebelumnya. “Kontrak ini kubuat dengan darah dan mana-ku sebagai pengorbanan. Kau akan hidup untukku, dan aku akan hidup untukmu. Contractus de Origo! ”

Lingkaran sihir itu berkilat terang, persis seperti milik Ingo sebelumnya. Namun kali ini, aku sudah siap, menyipitkan mata karena silau.

Aku menyaksikan lingkaran sihir itu perlahan menyatu dengan inti slime itu. Ketika keduanya menyatu sempurna, cahayanya padam, hanya menyisakan slime yang memantul riang di tempatnya.

Saat aku mengamati lendir itu, sebuah sensasi menggelitik di tepi kesadaranku, seolah-olah ia mencoba memberitahuku sesuatu. Secara naluriah, aku menyadari inilah ikatanku dengan monster berlendir itu—dan ia memberi tahuku bahwa ia sedang dalam suasana hati yang baik. Mungkin ini mirip dengan bagaimana perasaan Rentt terhadap Edel.

 

“Bagus sekali, Lorraine!” kata Ingo. “Bagaimana rasanya?”

“Aneh,” jawabku. “Hampir seperti aku berada di luar tubuhku sendiri…”

Ingo bersuara mengiyakan. “Sepertinya kau melakukannya dengan benar,” katanya, nada terkejut terpancar dari nadanya. “Harus kuakui, aku tidak menyangka kau akan mencapai kesuksesan secepat ini.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya. Tahap infus mana biasanya memakan waktu satu tahun, dan proses kontraknya bisa memakan waktu yang sama lamanya, bahkan mungkin lebih lama. Begitulah adanya.” Nada kontemplatif tersirat dalam suaranya. “Tapi kurasa beberapa orang memang terlahir berbakat.”

Dia mengucapkan kata-kata itu dengan begitu tulus hingga membuatku merasakan sedikit kebanggaan—kebanggaan yang kukira sudah lama kubuang.

◆◇◆◇◆

“Baiklah, apakah kita akan menyelesaikan hari ini dan kembali ke desa?” tanya Ingo.

Aku mengangguk, tapi kemudian sesuatu terlintas di benakku. “Sebaiknya aku tidak membawa slime ini pulang,” kataku.

“Tentu saja tidak,” Ingo setuju. “Makanya, kita akan mengambil jalan memutar sebentar di sepanjang jalan.”

“Ke mana?” tanyaku penasaran.

Dia menyeringai. “Memberitahumu akan merusak kejutannya.”

◆◇◆◇◆

Setelah beberapa saat berjalan susah payah melewati hutan dan melewati beberapa penghalang, kami tiba di suatu tujuan yang membuat saya tercengang.

“Luar biasa!” desahku.

Adapun mengapa saya begitu terkejut, itu karena saya ragu bisa melihat pemandangan serupa di tempat lain di dunia. Itu adalah sebuah padang rumput di antara pepohonan, cukup luas sehingga mungkin mencakup area yang lebih luas dari Hathara. Namun, alih-alih deretan rumah dan bangunan, yang ada hanyalah beberapa pagar pembatas dan sebuah kabin berukuran lumayan di ujung terjauh.

Dan di dalam kandang itu ada monster-monster dengan berbagai ukuran, bentuk, dan warna—termasuk lindblum yang pernah saya tunggangi.

“Tenang semuanya, tenang,” kata Ingo menenangkan. “Nggak usah terlalu bersemangat. Lorraine juga sama terkejutnya dengan kalian, kan?”

Monster-monster itu merayap, berjalan, dan berhamburan menghampiri kami. Aku mengenali slime, lindblum, griffon, hellhound, dan banyak monster lain yang habitatnya tidak berada di area hutan seperti ini. Banyak di antara mereka adalah spesies yang terkenal ganas, menyerang siapa pun yang terlihat. Meskipun begitu, hanya ada rasa sayang di mata mereka saat mereka berkumpul di sekitar Ingo, menyenggolnya dengan kepala atau menggesek-gesekkan tubuhnya untuk menarik perhatiannya.

Keramahan mereka sepertinya tak hanya untuknya. Meskipun mereka lebih berhati-hati padaku, beberapa tetap saja menghampiri dan menjulurkan kepala seolah meminta dicakar. Mereka begitu menggemaskan hingga aku tak kuasa menahan diri untuk menurutinya—cara mereka berguling-guling di rumput begitu mengingatkanku pada kucing dan anjing, sampai-sampai aku hampir tak percaya aku benar-benar dikelilingi sekawanan monster.

Ingo terkekeh. “Bagaimana menurutmu? Luar biasa, ya?”

Jarang sekali dia menyombongkan diri seperti itu, tapi aku tak bisa menyalahkannya—kalau semua ini familiarku, aku juga pasti ingin pamer. Bahkan raja terkuat atau pedagang terkaya pun tak akan pernah punya monster seberagam ini.

“Memang,” aku setuju. “Aku masih agak kaget. Kurasa ini semacam peternakan monster, ya?”

“Kira-kira begitu,” kata Ingo. “Meskipun, ada beberapa yang kubesarkan di hutan, hidup seliar mungkin. Hanya saja, orang-orang tidak akan terkejut melihatnya, karena penduduk desa juga berkelana di hutan. Kecil kemungkinan mereka akan bertemu familiarku, tapi bayangkan jika mereka bertemu, dan ternyata itu hellhound atau griffon… Keributan yang akan ditimbulkannya.”

“Kau benar. Kejutan yang buruk akan menjadi hal yang paling ringan.”

Baik anjing neraka maupun griffon adalah monster yang kuat. Bertemu mereka di ruang bawah tanah memang wajar, tetapi jika terjadi saat berburu? Akan jadi bencana. Parahnya lagi, tempat itu jauh dari habitat alami mereka. Setiap pertemuan yang tak disengaja berisiko membuat penduduk desa panik dan meminta petualang atau ksatria untuk datang mengamati area tersebut.

Meskipun itu mungkin tidak masalah jika Ingo memang seorang penjinak monster yang terkenal, jumlah orang yang mengetahui rahasia itu memang sedikit. Jika sebuah pertemuan griffon yang tak terduga menyebabkan seorang penduduk desa yang tidak curiga meminta Ingo untuk memanggil petualang atau ksatria, ia akan berada dalam kesulitan besar. Pasti itulah tujuan peternakan ini—untuk mencegah kejadian seperti itu terjadi sejak awal.

“Yah, aku punya ikatan dengan mereka semua, jadi mereka tidak akan menyerang penduduk desa,” kata Ingo.

“Pertemuan tak terduga saja sudah cukup untuk membuat keributan,” gumamku. “Itu menjelaskan penghalang yang kami lewati saat masuk.”

“Gharb membantuku menjaganya,” Ingo menjelaskan. “Kecuali kau mengikuti urutan masuk yang ditentukan, atau kau penyihir yang cukup hebat untuk menghilangkan penghalang itu sepenuhnya, kau tidak akan bisa sampai di sini. Tapi yang terakhir kemungkinan besar bisa kau lakukan, Lorraine.”

“Tidak, penghalang sekuat itu akan butuh waktu lama untuk dibongkar,” kataku. “Lagipula, setelah dihilangkan, kau butuh katalis dan waktu yang cukup lama untuk membangunnya kembali. Aku tidak akan melakukan itu padamu.”

“Saya senang mendengarnya.”

Aku terkekeh. “Jadi, alasanmu membawaku ke sini…”

“Seperti dugaanmu. Kita tidak bisa membawa familiar barumu kembali ke desa, jadi dia bisa tinggal di sini untuk sementara waktu.”

“Apakah kamu yakin semuanya akan baik-baik saja?” tanyaku.

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Aku khawatir familiarku akan bertarung dengan familiarmu.”

“Ah. Kekhawatiran itu sah-sah saja. Familiar punya temperamen masing-masing, dan bisa akur—atau tidak—seperti manusia. Kita bisa memberi mereka perintah tegas untuk tidak berkelahi, tapi terlalu membatasi mereka bisa menyebabkan stres.”

“Apakah itu berarti…”

“Tidak, seharusnya tidak masalah dalam kasus ini. Familiar-mu sepertinya cocok. Lihat.”

Aku menunduk dan melihat lendirku mendekati pagar, mengulurkan sebagian tubuhnya yang seperti jeli hingga menyentuh kaki griffon. Monster yang lebih besar itu membiarkan kontak itu tanpa menunjukkan tanda-tanda jijik. Beberapa makhluk lain mengamati lendirku dengan rasa ingin tahu, tetapi yang terpancar di mata mereka bukanlah kecurigaan, melainkan rasa ingin tahu yang sederhana.

“Begitu. Kurasa mereka akan baik-baik saja kalau begitu.”

Ingo bersenandung setuju sebelum akhirnya menyadari sesuatu. “Ah, benar juga. Soal slime-mu.”

“Ya?”

“Aku punya beberapa slime di sini, jadi mungkin akan tertukar dengan mereka. Kamu bisa membedakannya dengan ikatanmu, tentu saja, tapi kalau terus-terusan menyebutnya ‘slime’ sepertinya agak membosankan, ya?”

“Apakah Anda menyarankan…?”

“Kalau kau yang menyebutkannya, ya. Aku yang memberi nama semua monsterku. Kalau kau butuh alasan praktis, itu juga akan memudahkan pemicu Evolusi Eksistensial.”

“Benarkah?! Itu menarik sekali!”

Ada beberapa teori tentang penyebabnya, tapi kita bisa membahasnya nanti. Jadi, bagaimana?

“Aku nggak ngerti kenapa nggak. Kalau begitu… Loren. Aku akan panggil saja Loren.”

“Oh?” Ingo tersenyum kecut. “Aku ingin bertanya dari mana asal pertanyaan itu, tapi, yah… kurasa aku tidak perlu bertanya.”

Saya merasa sedikit malu…tetapi itulah nama yang akan saya pilih.