Bab 4: Kembalinya dan Penemuan Baru

“Jadi ini alat teleportasinya,” gumam Capitan, raut wajahnya aneh. “Hmm…”

Dia sedang mengamati kristal ungu besar yang mengambang di tengah kuil batu kecil yang baru saja kami masuki. Aku cukup yakin tahu kenapa dia memasang ekspresi seperti itu: Kristal itu tampak sangat berbeda dari alat teleportasi yang biasa digunakan Capitan.

Aku sendiri merasa agak aneh. Karena ini ruang bawah tanah, aku menduga akan ada lingkaran sihir seperti yang menghubungkan Hathara dengan ruang bawah tanah besar milik Raja Baik Felt. Apakah ada alasan mengapa ruang bawah tanah ini bentuknya berbeda? Atau apakah sebenarnya mekanisme dasarnya sama dan kita terlalu bodoh untuk memahaminya?

Mungkin Lorraine bisa saja menemukan jawabannya, tapi sayangnya, dia tidak ada di sini. Semua orang yang hadir mencari nafkah dengan kekuatan mereka, bukan otak mereka, termasuk saya. Diego adalah satu-satunya pengecualian, karena dia pernah menjadi pendeta, tapi menurut saya dia tipe orang yang, pada akhirnya, lebih percaya pada kekuatan lengannya daripada apa pun. Apakah itu sesuatu yang bias? Kurasa itu tidak penting.

“Jadi kita tinggal sentuh saja, dan dia akan memindahkan kita?” tanyaku pada Diego. Sepertinya dia yang paling tahu tentang penjara bawah tanah itu.

“Ya. Itu akan membawa kita kembali ke pintu masuk,” tegasnya sambil mengangguk. “Dan nanti, kita bisa kembali ke sini dengan memikirkan tempat ini sambil menyentuh tempat di sana.”

“Hmm? Apa ada kristal seperti ini di pintu masuk?”

“Hanya mereka yang pernah menyentuhnya yang bisa melihatnya. Karena hanya aku yang pernah menyentuhnya, aku tidak repot-repot membicarakannya.”

“Oh, benar juga. Itu bukan pertama kalinya kau membunuh Ikan Armor Besar itu. Tentu saja kau pernah ke sini sebelumnya.”

“Memang. Aku belum pernah melangkah lebih jauh dari titik ini. Kelompok yang berpesta denganku merasa puas telah sampai sejauh ini, dan aku belum cukup terampil saat itu untuk melangkah lebih jauh sendirian. Mungkin aku bisa menangani diriku sendiri sedikit lebih baik sekarang, tapi aku masih ragu aku cukup baik untuk mencapai alat teleportasi berikutnya.”

“Yang berikutnya?” ulang Capitan sambil mengamati perangkat itu. “Jadi, ada satu lagi yang persis seperti ini di bawah sana?”

“Ya. Aku tidak yakin seberapa jauhnya, tapi ada satu di setiap strata di lapisan tengah,” Diego menjelaskan. “Mungkin juga sama untuk lapisan bawah, tapi aku belum membeli informasi apa pun tentangnya—terlalu mahal. Bahkan tidak diketahui publik berapa banyak petualang yang berhasil sampai sejauh itu. Bagaimanapun, aku sarankan untuk menyisakan ruang yang cukup besar untuk keamanan setelah titik ini. Tanpa perlu menjelaskan yang sudah jelas, monster-monster di sana jauh lebih kuat daripada yang ada di lapisan atas.”

“Begitu. Senang mendengarnya—aku sendiri yang membeli informasi di lantai atas,” kata Capitan. “Tapi, kau yakin seharusnya menceritakan semua itu pada kami?”

Diego mengangguk. “Aku tidak melihat masalah. Kupikir lebih baik berbagi, karena kita berpesta bersama. Niedz, Lukas, Gahedd—pastikan kalian juga mengingatnya, oke? Tapi jangan sebarkan. Aku tidak ingin guild atau broker informasi mana pun menaruh dendam padaku.”

Para peserta pelatihan, yang mendengarkan percakapan dari belakang kelompok kami, tampak tersentak. Sepertinya mereka memang berencana untuk menjual informasi itu nanti.

“H-Hah? Kenapa mereka menyimpan dendam?” tanya Niedz.

“Alasan mereka membatasi informasi sejak awal adalah untuk mencegah petualang kelas bawah yang sombong berpikir hanya itu yang mereka butuhkan untuk sampai ke sini,” jelas Diego. “Ini berlaku untuk semua negara dan kota, tetapi sebagian besar broker informasi bekerja sama dengan guild untuk memastikan pengetahuan yang relevan hanya sampai ke tangan petualang dengan tingkat keahlian yang sesuai. Beberapa broker memang bekerja di luar sistem, tetapi mereka cenderung terlibat dalam sisi masyarakat yang lebih gelap, yang membuat mereka berbahaya. Saya tidak bilang kalian sama sekali tidak boleh menyebarkan apa yang saya katakan—hanya saja pastikan kalian tidak memberi tahu orang yang salah, atau kalian mungkin berada dalam bahaya.”

“B-Baik.” Niedz mengangguk, tampak agak khawatir. “Oke.”

Diego mengangguk puas, lalu menoleh ke arah alat teleportasi. “Baiklah. Kalau begitu, bagaimana?”

Tentu saja, tak seorang pun keberatan. Kami menyentuh kristal itu, membuatnya bersinar redup, lalu semuanya menjadi putih.

◆◇◆◇◆

“Oh. Apakah ini…?”

Sambil melihat sekeliling, aku melihat kami sudah sampai di pintu masuk ruang bawah tanah—lebih tepatnya, area pertama yang tidak berada di bawah air. Aku lega alat teleportasi itu tidak cukup sadis untuk menjatuhkan kami ke dasar laut—meskipun Diego mungkin sudah memperingatkan kami kalau itu yang akan terjadi.

Ngomong-ngomong soal Diego, aku lihat dia benar—ada kristal besar yang mengapung di dekat situ. Warnanya persis seperti yang ada di dasar, meskipun berwarna hijau, bukan ungu. Kristal itu bahkan berada di dalam bangunan kecil yang mirip kuil itu.

Saya bertanya-tanya apakah perbedaan warna itu karena kristal-kristal itu terbuat dari mineral yang berbeda, atau apakah itu ada hubungannya dengan mana. Dalam hal mekanisme yang kompleks, selalu sulit untuk memahami apa pun hanya dengan melihatnya; saya berharap bisa meluangkan waktu untuk mempelajarinya dengan saksama.

Diego sepertinya menyadari tatapan penasaranku. “Kalau kamu mau membawanya pulang untuk dipelajari, jangan repot-repot,” katanya.

“Mengapa begitu?” tanyaku.

“Penjara bawah tanah itu akan memindahkan segerombolan monster ke sini untuk menjaganya tetap aman. Ada catatan kejadian itu sebelumnya.”

Aku mempertimbangkannya sejenak. “Kurasa itu masuk akal. Kalau tidak, alat teleportasi tidak akan tergeletak begitu saja di tempat terbuka seperti ini.”

“Memang. Kelompok petualang terakhir yang mencobanya punya seorang cendekiawan yang terlalu penasaran hingga merugikan diri mereka sendiri. Namun, semua monster menghilang begitu kelompok itu mencapai jarak yang cukup jauh. Mungkin mereka berteleportasi kembali ke tempat asal mereka di ruang bawah tanah.”

“Agak menakutkan juga kalau ada mekanisme pertahanannya sendiri,” komentarku. “Memang praktis. Dan itu menjelaskan banyak hal.”

“Lebih baik begitu daripada ada yang membawanya pergi,” Diego setuju. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi saja? Jalan kembali ke atas sama seperti jalan turunnya. Rentt, Capitan—kurasa kalian tidak akan kesulitan, tapi… Niedz, Lukas, Gahedd—apa kalian baik-baik saja?”

Ketiganya mengangguk penuh semangat. Sepertinya mereka agak terintimidasi oleh Diego. Aku agak mengerti maksud mereka—kadang-kadang dia memang terasa seperti kakak yang galak.

Kami menurunkan diri ke dalam air dan melakukan perjalanan pulang yang melelahkan. Untungnya, ikan raksasa yang kami lihat dalam perjalanan masuk tidak ditemukan, dan kami berhasil sampai di perahu Mazlak dengan selamat di permukaan.

◆◇◆◇◆

“Jadi, menurutmu apa fungsi tanda kayu itu?” tanyaku pada Diego.

Setelah penggalian, kami kembali ke rumahnya, yang telah kami putuskan untuk dijadikan basis operasi. Capitan telah menyewa kamarnya sendiri di sebuah penginapan, tetapi saat ini sedang mengemasi barang-barangnya dan memindahkannya ke sini.

Kami memutuskan untuk bermarkas di rumah Diego karena kami berpesta bersama selama penjelajahan dungeon, dan karena kami memiliki tujuan yang sama, yaitu melatih Niedz dan teman-temannya. Sederhananya, akan jauh lebih mudah jika kami semua berada di tempat yang sama. Kami tidak perlu repot-repot mengirim pesan satu sama lain di seluruh kota. Untungnya, Diego masih punya beberapa kamar kosong, jadi tidak ada masalah ruang.

Saat ini, si penjual kutukan sedang meneliti sebuah buku referensi tebal, melihat-lihat di antara buku itu dan label kayu di meja di sampingnya sambil menggerutu dalam hati. Aku penasaran apakah dia sudah membuat kemajuan, tapi…

“Percuma saja,” jawabnya sambil mengangkat tangan. “Aku tidak tahu. Polanya tidak ada di buku. Polanya mirip dengan ‘penghalang’ dan ‘penahan’, tapi detailnya berbeda.”

“Jadi tidak ada cara untuk memeriksa apa fungsinya?” tanyaku.

“Kurang lebih begitu. Kita tidak bisa mengetahuinya kecuali kita bisa mendapatkan senjata bawah tanah. Dan tergantung efeknya, kita mungkin tidak bisa mengetahuinya bahkan saat itu.”

“Apa maksudmu?”

“Saya akan memberi contoh. Salah satu label kayu ini bisa meningkatkan daya tahan. Tapi kalau efek itu diberikan ke senjata, tidak ada perubahan yang terlihat, kan? Kalau begitu, kita bahkan tidak tahu harus mulai menguji apa untuk mengetahui fungsinya.”

“Ah, aku mengerti maksudmu. Mungkin suatu saat nanti kau akan menyadari kalau senjata itu sepertinya sangat awet.”

“Itu dia. Label ketahanannya sederhana saja, karena sudah ditemukan sebelumnya dan ada di dalam buku—pasti ada yang sudah menjalani proses persis seperti yang Anda jelaskan, lalu mengujinya secara menyeluruh. Tapi itu hasil dari penelitian berulang kali. Coba lihat semua halaman di belakang.”

Diego mengulurkan buku referensi itu, membolak-balik halamannya hingga ia menemukan daftar panjang pola yang terekam dengan kata-kata yang sama di sebelahnya: “efek tidak diketahui.” Ada juga komentar-komentar lain, deskripsi efek yang diduga dan perilaku yang ditunjukkan dalam kondisi tertentu, tetapi tidak ada informasi yang tampak pasti. Rupanya, kami menemukan label kayu lain yang cocok untuk ditambahkan ke daftar ini.

“Tetap saja, selalu ada kemungkinan efeknya akan terlihat jelas setelah diberikan,” kata Diego optimis.

“Oh? Apa saja kemungkinan dampaknya kalau begitu?” tanyaku.

Ia memikirkannya sejenak. “Salah satunya, benda itu bisa mengubah warna senjata,” katanya. “Ada cukup banyak benda terkutuk yang bisa mengubah warna atau pola. Bahkan, hampir terlalu banyak—masih ada beberapa yang jelas belum ditemukan. Coba lihat bagian ini.”

Diego membuka serangkaian halaman berisi ilustrasi senjata sebelum dan sesudah perubahan label. Beberapa hanya berubah warna, sementara yang lain mengadopsi pola api, polkadot, atau bahkan terukir dengan karya seni utuh. Ia benar tentang banyaknya variasi, tetapi menurut saya semuanya terasa agak tidak berguna. Saya tidak ingin berdandan dengan desain yang mencolok; serba hitam sudah cukup bagi saya.

Saya memang terkadang khawatir topeng tengkorak dan jubah saya membuat saya terlihat terlalu seperti penjahat, tetapi saya bukanlah minoritas di antara para petualang. Banyak dari kami memilih warna gelap. Sebagian alasannya adalah karena warna-warna itu menyembunyikan kerusakan dengan lebih baik—bagaimanapun juga, sebaik apa pun Anda merawat senjata dan baju zirah Anda, kerusakan tetap tak terelakkan. Jadi, jika Anda bisa menyembunyikannya, itu lebih baik.

Jika penampilan Anda lusuh, Anda berisiko meninggalkan kesan buruk pada klien, yang bisa berujung pada penilaian buruk mereka terhadap komisi Anda. Itulah sebabnya petualang berpengalaman cenderung berpakaian agak sederhana, sementara petualang pemula lebih suka pakaian yang lebih mencolok. Bukan berarti tidak ada pengecualian—beberapa petualang yang sangat terkenal berpakaian sedemikian rupa sehingga identitas mereka terlihat jelas, karena hal itu bisa mengundang lebih banyak komisi—belum lagi mencegah siapa pun yang mungkin ingin berkelahi, di antara manfaat lainnya.

“Saya rasa harga yang harus dibayar untuk efek tersebut tidak terlalu mahal, kan?” tanya saya.

“Ya,” Diego membenarkan. “Lagipula, kau bisa saja mengecat senjatamu. Pesona tag memang sedikit lebih praktis, karena warnanya tidak akan pernah pudar, tapi itu pertimbangan yang agak kurang penting. Dan tentu saja, tag dengan efek yang tidak diketahui hampir tidak laku, mengingat kemungkinan mendapatkan sesuatu yang berbahaya.”

“Ah, benar juga. Benda terkutuk. Wajar kalau ada efek negatifnya juga.”

“Memang. Stamina berkurang, mana berkurang, sakit kepala, dan sakit perut, itu baru sebagian. Kutukan biasa saja. Dengan semua kesulitan yang dibutuhkan untuk mendapatkan senjata dungeon, siapa yang mau menyihirnya dengan sesuatu seperti itu?”

“Kau benar. Tapi kurasa tanpa senjata dari penjara bawah tanah, kita tidak akan pernah tahu sejak awal, ya?”

“Kita mungkin menemukan satu atau dua senjata saat menggali untuk mengujinya. Peluang menemukan benda-benda seperti itu meningkat di lapisan tengah dan bawah. Peluang terbaik memang ada di lapisan bawah, tapi aku ragu kita cukup kuat untuk menghadapi monster di bawah sana.”

“Sekadar referensi, menurutmu seberapa kuat yang kamu butuhkan?”

“Kurasa kau membutuhkan tiga atau lebih kelas Emas.”

“Ah. Kalau begitu, itu jelas tidak mungkin bagi kita.”

Baik Capitan maupun aku sama-sama berkelas Perunggu, sementara Diego mungkin cukup bagus untuk disebut berkelas Perak—bukan berarti itu berpengaruh dalam hal ini. Yah, sejujurnya, Capitan mungkin bisa mencapai kelas Emas kalau dia mau.

Tapi itu tidak masalah, karena kami tidak perlu menyelidikinya terlalu dalam. Tidak ada gunanya berkutat lebih jauh.

◆◇◆◇◆

Keesokan harinya, kami memutuskan untuk beristirahat, karena merasa menyelam selama beberapa hari berturut-turut akan terlalu berat bagi tubuh kami. Hal itu tidak berlaku untuk saya, karena saya tidak mengalami kelelahan fisik, tetapi saya tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk yang lain.

Niedz, Lukas, dan Gahedd khususnya, benar-benar kelelahan. Jika kami membawa mereka ke ruang bawah tanah seperti ini, tak diragukan lagi mereka akan terluka parah—atau lebih buruk lagi. Meskipun menyeret mereka sebagian merupakan bentuk hukuman atas perbuatan mereka, bukan berarti aku menginginkan celaka yang serius bagi mereka.

Meski begitu, usaha mereka bekerja keras kemarin telah membuahkan hasil—menurut Capitan, mereka mulai menunjukkan tanda-tanda kemampuan yang mulai berkembang untuk menggunakan roh. Biasanya, hal itu membutuhkan latihan yang konstan dan intensif untuk mencapainya. Hal itu juga terjadi pada saya, dan mungkin juga pada Capitan.

Namun, semuanya memiliki pengecualian dan jalan pintas, dan tampaknya Niedz, Lukas, dan Gahedd termasuk dalam kategori itu.

Seperti saya, trio ini stagnan di kelas Perunggu hampir sepanjang karier mereka, tak mampu melampaui batasan mereka sendiri. Menyadari prospek masa depan mereka tampak suram, mereka menjadi sinis, terus melawan monster hanya agar penghasilan mereka pas-pasan. Itu cerita biasa, yang tak akan dihiraukan siapa pun. Pada akhirnya, mereka akan menemui jalan buntu—entah itu penurunan kemampuan fisik seiring bertambahnya usia atau cedera serius yang diderita saat bertugas—dan terpaksa pensiun.

Namun, sesuatu yang berbeda terjadi pada Niedz dan teman-temannya: Mereka bertemu Capitan, seorang guru spiritual. Dengan nekat memulai pertengkaran dengan saya, jalan hidup mereka berubah drastis.

Menurut Capitan, mereka yang pertumbuhannya telah mencapai titik jenuh berada pada posisi yang lebih baik untuk membangkitkan semangat mereka. Ini karena mengalahkan monster menyebabkan seseorang menyerap sebagian kecil—atau jauh lebih banyak, jika Anda monster seperti saya—kekuatannya, termasuk semangat. Lagipula, semangat adalah energi kehidupan dan kekuatan fisik. Banyak monster adalah makhluk hidup dan karenanya memilikinya secara inheren.

Tentu saja, ada juga monster mayat hidup, yang sama sekali tidak memiliki roh, atau monster yang berwujud hantu tak berwujud yang seluruhnya terbuat dari mana. Namun, monster seperti goblin dan slime yang dilawan sebagian besar petualang—terutama petualang kelas bawah—masih hidup.

Kerangka juga merupakan monster tingkat rendah, tetapi ruang bawah tanah seperti Water Moon Dungeon, yang dipenuhi kerangka di tingkat atas, sebenarnya cukup langka. Kerangka dan sejenisnya jauh lebih umum ditemukan di tingkat ruang bawah tanah yang lebih dalam, dipanggil sebagai pion bagi mayat hidup tingkat tinggi.

Dalam hal itu, bisa dibilang Penjara Bawah Tanah Bulan Air agak aneh. Namun, entah mengapa, sebagian besar cendekiawan mengabaikannya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu karena keadaan khusus yang melingkupi tempat itu. Aku tidak bisa menemukan satu alasan yang jelas, tetapi Penjara Bawah Tanah Bulan Air adalah tempat aku bertemu dengan wanita misterius yang memberiku jubahku, salah satunya. Selain itu, kota terdekat adalah Maalt, tempat Laura tinggal. Mungkin daerah itu sendiri istimewa dalam beberapa hal.

Ah, tapi saya mulai teralihkan. Maksud saya, sepertinya latihan Niedz, Lukas, dan Gahedd akan berkembang relatif cepat. Capitan pernah bilang setelah mereka selesai istirahat hari ini, tujuannya adalah membawa mereka ke titik di mana mereka bisa menggunakan semangat seminimal mungkin besok. Sebagian diri saya sempat bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa mencapai sejauh itu secepat itu, tapi saya percaya pada penilaian mentor saya. Jika dia bilang itu mungkin, kemungkinan besar memang begitu.

Sedangkan Diego, karena ia telah mendapatkan pelatihan dasar spiritual dari guru yang berbeda, Capitan bilang ia akan bisa mempelajarinya dalam waktu singkat. Mereka sebenarnya akan memanfaatkan hari ini untuk mengerjakannya sementara Niedz dan yang lainnya beristirahat, jadi mereka tidak akan punya banyak waktu untuk bersantai…tapi mungkin itu tetap dihitung sebagai istirahat. Lagipula, mereka tidak akan melawan monster, dan tidak seperti trio petualang itu, Capitan dan Diego memiliki stamina yang lebih dari cukup untuk menghadapi sedikit latihan tambahan.

Mengingat rencana mereka, mereka tidak akan bisa pergi ke kota. Namun, seseorang tetap perlu membeli perlengkapan yang kami butuhkan untuk penjelajahan berikutnya keesokan harinya. Peran itu jatuh ke tanganku, itulah sebabnya aku saat ini sedang berjalan-jalan di kota, memeriksa daftar barang-barang yang diminta semua orang dalam pikiranku agar tidak lupa.

Jalan yang saya lalui—jalan utama dekat rumah Diego—penuh sesak dan ramai dengan orang-orang yang sibuk menjalani hari mereka. Karena sebagian besar barang yang saya butuhkan ada di toko-toko yang berjejer di jalan utama, saya berencana untuk berkeliling sebentar, tetapi saya memastikan untuk tetap waspada. Diego telah memperingatkan saya bahwa Lucaris, sebagai kota pelabuhan, dihuni oleh orang-orang dari berbagai penjuru, dan beberapa di antaranya mungkin agak mencurigakan. Rupanya, banyak dari mereka berada di jalan-jalan utama khususnya.

Saya merasa seperti anak kecil yang direpotkan ibunya sebelum pertama kali mereka pergi berduaan, tetapi mengingat saya pertama kali bertemu Diego setelah diserang Niedz dan teman-temannya, saya tidak bisa membantah pendapatnya. Tetap saja…

“Rasanya hal seperti itu tidak akan terjadi lagi padaku,” kataku santai, pada diriku sendiri.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku,—

Gedebuk!

—seseorang menabrakku. Tepatnya, di bagian pinggangku.

Saya sebenarnya menyadari mereka mendekat dan mencoba menghindar, tetapi itu mustahil karena jalanan sangat padat—lagi pula, jika saya menjauh lebih jauh, saya pasti akan menabrak seorang wanita hamil. Untungnya, karena saya sudah bersiap menghadapi benturan, saya berhasil menghindari tabrakan dengannya. Sayangnya ,…

“Mereka menangkapku…”

Saya merasakan sensasi yang jelas seperti kantong koin saya ditarik dari ikat pinggang. Saya sudah mengikatnya cukup erat dengan tali, tetapi pencopet ini jelas cukup berpengalaman. Mereka menggunakan pisau—dan cukup mahir dalam hal itu, mengingat betapa singkatnya kesempatan itu. Jika saya mengulurkan tangan, mereka mungkin akan melukai tangan atau lengan saya.

Sebenarnya itu bukan masalah bagiku, tapi aku sempat khawatir bagaimana reaksi orang-orang di sekitarku jika aku teriris pisau dan mengabaikannya begitu saja. Sepertinya semua pikiran berlebihan itu yang menjadi kehancuranku.

Untungnya, saya masih bisa melihat si pencopet berlari menjauh. Saya menyelinap melalui celah-celah kerumunan, mengejar siluet mereka yang menjauh.

◆◇◆◇◆

Untuk sementara, saya mengejar si pencopet dengan santai. Mengejar mereka hanya akan membuat saya ketahuan, dan lagipula masih terlalu banyak orang di jalan utama untuk itu. Daripada kehilangan jejak, saya memutuskan untuk menunggu sampai kami berada di area yang lebih terbuka untuk mengejar.

Untungnya, si pencopet sepertinya tidak menyadari kehadiranku. Cara mereka bergerak lebih menunjukkan keinginan untuk kabur dari TKP daripada menghindari kejaran. Sepertinya ini juga bukan pertama kalinya mereka—mereka memastikan untuk tetap berjalan cepat agar tidak menarik perhatian. Untungnya, itu membuatku cukup mudah untuk mengikutinya.

Tak lama kemudian, kerumunan mulai menipis. Tepat ketika si pencopet melirik ke sekeliling dengan sembunyi-sembunyi dan bersiap menyelinap ke gang belakang…

Merebut!

“Apa-”

“Kurasa kau tahu kenapa aku ingin bicara denganmu,” kataku, mencengkeram lengan si pencopet erat-erat. “Ayo. Masuk ke sini.”

Aku menyeret copet itu ke gang. Aku tak bisa membiarkan mereka ribut dan membuat orang-orang mengira akulah penjahatnya. Banyak penjahat kelas teri yang licik seperti itu—aku tahu karena Maalt punya banyak penjahat seperti itu.

Karena itu, saya terus menyeret copet itu sampai kami cukup jauh sehingga tidak ada pejabat berwenang atau orang asing baik hati yang mau ikut campur. Penjahat malang itu jelas tidak datang diam-diam, berteriak dan meronta-ronta berusaha kabur. Beberapa orang di sekitar memperhatikan, tetapi sepertinya penduduk Lucaris agak kekurangan orang yang cukup berani untuk menantang orang asing berjubah hitam, bertopeng tengkorak, dan menenteng pedang saat ia menyeret seseorang ke gang belakang.

Seseorang mungkin akan memanggil satpam kota pada akhirnya, tapi aku sudah memastikan untuk segera menuju ke dalam gang. Kalaupun nanti aku diinterogasi, tidak akan ada bukti kesalahan, jadi aku bisa lolos dengan jawaban yang samar dan asal-asalan.

Eh, cuma aku aja, atau pikiranku akhir-akhir ini lagi ke arah yang jahat banget? Yah, aku nggak ada niatan buat nyakitin si copet atau apalah, jadi mungkin aku baik-baik saja.

Begitu kami sudah cukup jauh masuk ke gang, copet itu terdiam, membiarkan diri mereka terseret. Sepertinya mereka menyadari tidak ada jalan keluar, karena wajah mereka pun pucat pasi. Mungkin mereka pikir ini akhir perjalanan mereka, karena aku sepertinya sudah sangat mahir menyeret orang ke gang-gang gelap.

Itu bukan lompatan logika yang tidak masuk akal, sejujurnya. Jika seorang petualang melakukan hal seperti ini padamu, biasanya aman untuk berasumsi kau akan terbunuh.

“Utamakan yang utama,” kataku. “Bisakah kau mengembalikan kantong koinku?”

“Aku tidak tahu apa yang kau…”

“Hei, ayolah. Berpura-pura bodoh jelas tidak akan berhasil di sini. Kita sama-sama tahu itu sia-sia, kan?”

Maksudku adalah si pencopet tidak perlu repot-repot membuang-buang waktu kami, karena kami berdua tahu mereka bersalah, tetapi ternyata, mereka menafsirkannya dengan sangat berbeda.

“Kau… benar…” kata mereka, suaranya pasrah. “Kau bisa saja membunuhku dan mencarinya di mayatku. Ini—ambillah.”

Aku menerima kantong koinku, tiba-tiba merasa seperti penjahat yang agak kejam saat menyimpannya. Bagaimana kita bisa sampai di sini, lagi? Bukankah aku baru saja mengambil kembali dompetku dari copet?

“Jadi?” tanya si pencopet. “Apa yang akan kau lakukan padaku? Serahkan aku pada penjaga? Bunuh aku di sini? Selesaikan saja urusanmu, kalau begitu…”

Aku menggeleng. “Bukan begitu. Aku cuma dengar orang-orangmu sudah kembali ke rumahmu di laut. Tak kusangka akan melihat salah satu dari kalian masih di Lucaris.”

Memang, dari penampilan si pencopet saja sudah jelas bahwa dia—karena sekarang aku bisa melihat bahwa dia seorang gadis muda—bukanlah manusia sepertimu atau aku. Atau, yah…sepertimu, sih. Terkadang aku lupa bahwa aku sudah tidak berarti lagi.

Meskipun gadis itu humanoid secara umum, kulit di leher dan lengannya kasar seperti sisik, telinganya berbentuk seperti sirip ikan, dan iris matanya jauh lebih terang daripada manusia. Semua ini merupakan ciri-ciri ras yang dikenal sebagai manusia ikan.

Tentu saja, seperti halnya “manusia binatang”, kata “manusia ikan” adalah istilah yang sangat umum untuk beragam ras. Sebagaimana manusia serigala dan manusia kucing berbeda dalam banyak hal, manusia ikan juga tidak memiliki dua etnis yang sama. Ketidakhadiran ras demi-manusia dalam Maalt membuat saya tidak terlalu ahli dalam topik ini, tetapi setidaknya saya tahu sebatas itu.

Namun, saya tidak tahu jenis ikan apa yang dicopet itu. Ikan paus dan ikan hiu mudah dikenali, mengingat ukuran tubuh dan gigi mereka yang tajam, tetapi ia tidak memiliki ciri khas seperti itu—atau setidaknya, yang mudah terlihat sekilas. Jika bukan karena sisik dan telinganya, saya tidak akan bisa mengatakan bahwa ia ikan sama sekali, yang memberi saya perspektif baru tentang betapa beragamnya keanekaragaman di luar sana.

Namun, gadis itu sepertinya salah mengartikan rasa ingin tahu yang tulus dalam tatapanku, melainkan sesuatu yang lain. “Ya, hampir semua orang kembali,” katanya. “Tapi jangan pikir itu berarti mereka tidak akan membalas dendam jika kau menjualku sebagai budak!”

Oke, aku tak bisa menyangkal kalau aku berpakaian seperti budak. Tapi itu tetap saja agak menyakitkan. “Aku tak akan melakukan hal seperti itu,” kataku sabar. “Aku cuma mau bilang, jangan lakukan hal seperti ini lagi. Lagipula, bukankah para nelayan punya penghasilan yang layak di Lucaris? Kudengar anak-anak seusiamu pun bisa memanen material langka di dasar laut, tempat yang tak terjangkau manusia.”

Itulah bagian yang tidak bisa kupahami. Kalau dia bisa begitu, ngapain repot-repot mencopet?

◆◇◆◇◆

“Kamu bahkan tidak boleh masuk ke air sekarang,” kata gadis pencinta ikan itu sambil menggertakkan gigi. “Aku terlambat. Aku ketinggalan kesempatan untuk kembali.”

“Nggak bisa masuk air?” ulangku. “Kenapa?”

“Kau tahu tentang para manusia ikan yang kembali ke laut, kan?” tanyanya dengan ekspresi masam. “Jadi, kau seharusnya tahu bahwa anak buah raja iblis juga berkeliaran di daerah ini.”

Sebenarnya, aku sudah mendengar tentang itu. Itulah sebabnya semua kapal kota sedang berlabuh di pelabuhan saat ini. “Ya, aku tahu,” kataku. “Jadi mereka menghalangimu untuk kembali, ya?”

“Mm-hmm. Antek-antek Raja Iblis Canhel— banyak sekali—telah menguasai perairan. Bukan hanya permukaannya saja—mereka berkeliaran di sekitar kota kita di dasar laut. Saat aku merasa harus keluar dari sini, semuanya sudah terlambat. Mereka akan menangkap dan membunuhku kalau aku mencoba.”

Bagi Lucaris, antek-antek raja iblis bukanlah masalah besar. Memang, hal itu telah menekan industri kelautan, tetapi secara teknis, belum ada kerusakan serius yang terjadi. Fakta bahwa penduduk kota masih menganggap topik itu seperti gosip belaka merupakan buktinya. Namun, tampaknya masalah yang dihadapi para nelayan jauh lebih serius.

“Itu…” aku memulai, lalu terdiam. “Turut berduka cita. Tapi, kau tidak mungkin satu-satunya manusia ikan yang masih ada di Lucaris, kan? Kenapa tidak mengandalkan yang lain saja, untuk sementara waktu? Kudengar kau bisa menyatukan sesuatu yang hebat.”

Nah, daripada manusia ikan memiliki ikatan yang sangat kuat, mungkin lebih tepat dikatakan bahwa manusia memiliki ikatan yang lemah. Hal yang cukup umum di antara ras demi-manusia adalah menjaga saudara-saudara mereka secara umum, sementara pada manusia, hal itu jauh lebih tidak pasti. Mengingat hal itu, rasanya aneh bahwa manusia memiliki agama yang sepenuhnya meyakini supremasi manusia dan menolak ras lain. Kurasa kita memang bodoh seperti itu—bodoh dan tak tertolong.

Gadis itu menatapku dengan curiga. “Kau memang tahu banyak tentang manusia ikan. Kau benar, tapi kalau aku meminta bantuan mereka, aku hanya akan membuat mereka khawatir. Aku…”

“Ya?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya. “Lupakan saja. Yang lebih penting, apa yang akan kau lakukan padaku? Aku sudah mengembalikan kantong koinmu. Boleh aku pergi sekarang?”

Aku mempertimbangkannya sejenak. Membiarkannya kabur begitu saja bukanlah masalah besar bagiku, tapi mengingat apa yang dia ceritakan tentang keadaannya, aku curiga dia akan kembali mencopet.

Di saat yang sama, aku juga tidak ingin menyerahkannya kepada pihak berwenang. Aku telah menyaksikan diskriminasi yang bisa dialami manusia setengah manusia di Lucaris, dan aku tidak yakin penjaga kota akan memperlakukannya dengan adil.

Itu kurang lebih membawa saya pada satu kesimpulan: Mungkin sebaiknya meminta saran dari seseorang yang lebih mengenal kota itu—khususnya, Diego.

“Aku belum bisa melepaskanmu,” kataku. “Tapi aku janji aku tidak bermaksud jahat. Ikut aku sebentar, ya?”

Gadis itu menatapku bingung. “Jadi, kau akan menjadikanku budak?”

“Sekali lagi, tidak. Dan hanya memastikan, tapi kalau antek-antek raja iblis sudah pergi, kau bisa pulang dan bertahan hidup tanpa harus mencopet, kan?”

Dia mengangguk, meskipun ragu-ragu, seolah tidak yakin mengapa aku bertanya. “Maksudku, ya. Dulu aku mendapatkan uang seperti yang kau katakan—dengan menyelam. Setelah aku tidak bisa lagi melakukannya, aku berkeliling mencari pekerjaan lain, tapi…”

“Tidak dapat menemukannya, ya?”

Aku takkan terkejut jika ada diskriminasi di sana—tapi kemungkinan besar dia juga kurang beruntung dalam pencariannya. Lagipula, tidak semua orang di Lucaris punya masalah dengan manusia setengah. Diego baik-baik saja, dan ada banyak manusia setengah lainnya seperti dia yang punya bisnis sendiri. Meski begitu, mereka semua berada di tempat-tempat terpencil, jadi mungkin sulit menemukan mereka kecuali kau mengenal kota itu dengan baik.

“Jadi, karena tidak ada pilihan lain, kamu terpaksa mencuri?” tanyaku.

“Ya. Aku cuma berpikir semuanya bakal baik-baik saja. Lalu kamu menarik perhatianku karena wanginya seperti laut dan sebagainya… Tapi kamu kan bukan pecinta ikan, kan?”

“Hmm? Bauku seperti laut?” Aku bingung sejenak, sebelum akhirnya sadar. “Oh. Aku menyelam kemarin. Kayaknya aromanya belum pudar.”

Aku tidak sadar kalau aku punya bau. Lagipula, indra demi-human seringkali merasakan hal yang berbeda dari manusia. Beberapa memiliki indra penciuman yang ribuan kali lebih unggul, misalnya. Itu belum tentu hal yang baik, karena bisa dengan mudah digunakan untuk melawan mereka—tapi bagaimanapun juga, sepertinya gadis itu berkata jujur ​​tentang mencium aroma laut padaku.

Sekadar informasi, aku mandi secara teratur, jadi ini bukan karena kebersihan yang buruk atau semacamnya. Setelah sekian lama kami di sana kemarin, kurasa wajar saja kalau aromanya menempel.

“Kamu pergi menyelam?” tanya gadis pencinta ikan itu.

“Ya, di Dungeon Putri Dewa Laut,” jelasku. “Aku seorang petualang.”

Dia berdecak kagum. “Kedengarannya lumayan bagus. Di situlah tepatnya para preman raja iblis berkeliaran.”

“Benarkah? Tidak ada di dalam.”

“Tapi mereka ada di sekitar sini, kan? Permukaannya penuh dengan penunggang kelpie di daerah itu.”

“Mungkin kita hanya beruntung, karena kita tidak bertemu satu pun. Tapi aku akan mengingatnya, dan tetap waspada lain kali.”

Gadis itu memiringkan kepalanya dengan berlebihan. “Kau tidak melihatnya sama sekali…?”

“Apakah itu aneh?” tanyaku, saat aku mulai berjalan-jalan.

Dia menggeleng, lalu berniat mengikutinya. “Mungkin tidak. Kurasa kau hanya beruntung. Yang lebih penting, kita mau ke mana?”

“Untuk bertemu kenalanku. Dia seharusnya ada di tempat latihan guild sekarang.” Terakhir kudengar, Diego berencana berlatih dengan Capitan. Aku bisa saja menunggunya di tokonya, tapi sepertinya lebih baik cepat-cepat selesai.

“Apakah kamu akan memukuliku…?”

“Kau benar-benar harus melakukan sesuatu untuk mengatasi paranoiamu itu. Bukannya aku tidak mengerti maksudmu, kurasa, tapi… Oh, ya. Siapa namamu?”

“Aku? Pherousa. Anak laut tua.”

“Benarkah? Baiklah, aku Rentt, petualang kelas Perunggu. Senang bertemu denganmu.” Aku mengulurkan tanganku seramah mungkin.

Phrousa menatapku aneh, tapi akhirnya menjabat tanganku. “Kau agak aneh, ya?” gumamnya. “Terserah. Tunjukkan jalannya. Lagipula aku tidak punya banyak pilihan.”

◆◇◆◇◆

Ke mana pun Anda pergi, baik desa kecil maupun kota besar, guild hampir selalu memiliki tempat latihannya sendiri. Meskipun berbeda di setiap guild, tempat latihannya cenderung berbentuk arena yang dibangun untuk penggunaan umum. Tentu saja, jika cabang guild Anda memiliki anggaran terbatas, tempat latihan biasanya hanya berupa lahan kosong yang dibatasi pagar kayu.

Namun, yang di Lucaris benar-benar mencerminkan kemakmuran relatif guild lokal. Bukan hanya bangunan batu yang layak, tetapi juga telah diolah secara magis agar tahan terhadap mantra yang cukup kuat. Tanpa fasilitas seperti itu, Anda harus pergi ke alam liar dan mencari ruang terbuka untuk berlatih mantra. Dan dengan begitu, ada kemungkinan besar monster akan menemukan Anda dan memberi Anda “latihan” yang jauh lebih banyak daripada yang Anda harapkan. Untungnya, tampaknya hal itu bukan masalah di Lucaris.

Aku mengamati tempat latihan. Ada petualang di mana-mana—namun, sekilas kulihat, kebanyakan adalah petualang kelas Perunggu atau sekitar itu. Aku tidak melihat ada yang lebih kuat.

Mungkin itu karena para pengikut raja iblis berkeliaran. Petualang kelas perak ke atas, yang menerima lebih banyak komisi pribadi dan memiliki koneksi yang lebih baik dengan pihak berwenang, cenderung lebih tahu, sementara petualang tingkat rendah akan lebih sulit mendapatkan komisi umum, bahkan jika mereka mau.

Aku dengan mudah melihat Capitan dan Diego—gerakan mereka jauh lebih hebat daripada yang lain. Cukup hebat untuk sekelas Silver, pastinya. Sambil menarik Phrousa di belakangku, aku mendekat, berhenti agak jauh.

“Kau tidak akan memanggil mereka?” tanyanya.

“Tidak,” kataku. “Mereka masih berlatih tanding. Aku tidak ingin mengganggu konsentrasi mereka.”

“Apakah itu benar-benar masalah besar?”

“Yah, kurasa mereka tidak akan peduli, tapi aku tetap lebih suka tidak peduli. Lagipula, sepertinya mereka tidak akan selama itu. Kita bisa menunggu. Kecuali kalau kau keberatan, tentu saja.”

Aku menduga Phrousa akan menganggap ini buang-buang waktu, karena kupikir dia ingin aku melepaskannya secepat mungkin, tetapi jawabannya mengejutkanku.

“Enggak juga. Nontonnya seru. Keduanya lumayan bagus.”

“Hah. Kau bisa lihat?” Aku teringat gerakan cekatannya saat mencopetku. Gerakannya tampak cukup terlatih, tapi mungkin bukan hanya kelincahan pencuri. Mungkin dia sudah terlatih dalam seni bela diri atau yang lainnya.

Phrousa mengangguk. “Kebanyakan manusia ikan belajar menggunakan tombak, termasuk aku. Beberapa memilih pedang, tentu saja. Tapi orang tua itu… Apa yang dia gunakan?”

Pasti yang dia maksud adalah Capitan. Agak kejam dia memanggilnya “orang tua” tanpa ragu sedikit pun, tapi aku tidak bisa bilang dia salah.

“Itu pisau berburu,” jelasku. “Jarang sekali orang yang memakainya, tapi itu senjata yang lumayan. Banyak kegunaannya di luar pertempuran juga. ‘Pak tua’ itu kan pemburu, jadi dia lebih jago pakai pisau daripada pedang.”

Pisau berburu sangat cocok untuk memotong rumput panjang dan dahan-dahan yang menjorok. Pisau ini cukup tahan lama sehingga tahan terhadap penanganan yang cukup kasar. Pisau ini memang kalah dari pedang dalam hal daya potong dan fungsionalitasnya sebagai senjata, tetapi Anda bisa mengimbanginya dengan keterampilan. Capitan memang melakukannya.

“Pemburu?” Pherousa memiringkan kepalanya. “Kenapa seorang pemburu melakukan semua hal yang berbau petualangan?”

Itu pertanyaan yang wajar. Lagipula, kebanyakan pemburu tidak pergi merantau jauh dari desa atau kota mereka untuk berpura-pura menjadi petualang. Kebanyakan setidaknya terdaftar di serikat, tetapi hanya sedikit yang secara aktif menerima komisi secara berkala. Mereka memiliki tugas berburu yang harus dijalani, dan berpetualang bukanlah jenis pekerjaan yang bisa dilakukan di waktu luang. Penghasilan mereka umumnya akan jauh lebih baik jika mereka fokus pada salah satu, jadi tidak ada gunanya mencoba melakukan keduanya sekaligus.

Kecuali kalau kau kasus khusus seperti Capitan. Dia memang tidak terlalu peduli dengan penghasilannya sejak awal—dia pemburu Hathara karena itulah yang cocok untuknya. Satu-satunya alasan dia ada di Lucaris adalah karena Gharb memintanya untuk mengambil beberapa material. Begitu dia menemukan ramuan roh laut, dia akan kembali ke rutinitas hariannya tanpa berpikir dua kali.

Ya, setelah aku berhasil membuatnya melatihku.

“Ceritanya panjang,” kataku. “Oh—sepertinya Capitan sudah menguasai Diego.”

Phrousa mengangguk. “Jadi, manusia buas berbulu hitam itu namanya Diego? Aku ingin mendukungnya, tapi ya. Dia sedang didesak.”

Wajar saja kalau dia mau mendukung sesama pengguna tombak. Aku sendiri mendukung Capitan.

Sayangnya bagi si penjual kutukan, ada celah yang signifikan dalam teknik mereka. Sementara Diego bertarung dengan apa yang tampaknya hanya peningkatan sihir dasar, Capitan memiliki roh, dan tampaknya penguasaannya atas roh itu terlalu berat untuk Diego.

Dan Capitan dapat melakukan lebih banyak hal dengan roh daripada sekadar meningkatkan dirinya secara fisik.

“Hah?! Kau bercanda!” seru Pherousa. “Tusukan tombak itu benar-benar kena! Kok bisa-bisanya memantul dari orang tua itu?! Apa kulitnya terbuat dari baja atau apa?!”

Diego telah menggunakan gerak kaki yang sangat baik dan memanfaatkan jangkauan tombaknya untuk mendaratkan pukulan tepat pada Capitan, tetapi tombak itu tampaknya hanya memantul dari kulit pemburu tua itu. Namun, aku tahu lebih baik—dengan mataku, aku bisa melihat ujung tombak itu dengan sangat jelas. Tombak itu tidak memantul dari kulit Capitan, melainkan lapisan roh tak terlihat yang melapisinya.

Dia pernah menunjukkan teknik itu padaku sebelumnya—pada dasarnya teknik itu melibatkan pelapisan roh di sekujur tubuh seperti baju zirah. Namun, melihatnya lagi sama sekali tidak mengurangi absurditasnya.

◆◇◆◇◆

“Tidak tahu kau bisa melakukan itu dengan semangat,” kata Diego, terdengar setengah jijik dan setengah terkesan.

“Butuh waktu untuk membiasakan diri,” kata Capitan, masih mempertahankan posisi bertarungnya. “Tapi, tusukan itu luar biasa. Aku tidak berencana menangkisnya dengan semangat.”

“Benarkah? Sepertinya aku tidak memberimu banyak tantangan.”

“Sebaliknya. Malah, akulah yang terpeleset. Sudah lama aku tidak bertarung dengan orang yang sepadan, jadi sepertinya aku sudah berkarat. Kurasa sudah waktunya aku serius.”

“Apa, sebelumnya kamu tidak seperti itu?”

“Yah, kami di sini untuk mengajarimu cara menggunakan roh, jadi aku harus melihat kemampuanmu. Mana mungkin aku membuatmu pingsan sejak awal, kan?”

“Hah! Berani sekali! Sepertinya aku juga harus serius kalau begitu!”

“Cukup! Berikan semua yang kau punya!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Capitan, keduanya langsung menyerang satu sama lain. Meskipun tampak bersamaan, aku tahu Capitan sedikit lebih cepat. Hal yang sama berlaku untuk senjatanya—pisau berburunya menutup jarak lebih cepat daripada tombak Diego.

Namun, meskipun pertukaran tunggal itu akan menentukan hasil pertarungan bagi prajurit biasa mana pun, Diego menghindari pisau Capitan dengan menyentakkan kepalanya ke samping. Sebuah aksi yang mungkin sulit dilakukan kebanyakan manusia, tetapi sebagai manusia-binatang—dan juga keturunan kucing—tubuh Diego bisa sangat fleksibel ketika situasi membutuhkannya.

Aku bisa melakukan hal serupa, tapi dalam kasusku, aku melakukannya dengan melepaskan sendi-sendiku sepenuhnya. Rasanya agak tidak adil membandingkannya dengan kemampuan makhluk hidup. Aku berusaha untuk tidak menjadikannya kebiasaan, karena aku berencana untuk mendapatkan kembali kemanusiaanku suatu hari nanti, tapi terkadang aku tak bisa menghindarinya. Itu sangat berguna…

Selagi aku asyik memikirkan hal-hal itu, tangan Capitan terus bergerak. Dia pasti mengira Diego akan menghindar—atau dia sudah merancang serangannya sedemikian rupa sehingga akan mengenai sasarannya.

Saya bertaruh pada yang terakhir. Capitan biasanya tipe yang tidak mempermasalahkan hal-hal kecil, tetapi dalam hal berburu dan bertarung, dia adalah makhluk yang memiliki logika yang presisi. Jarang sekali dia membiarkan segalanya terjadi secara kebetulan, dan itu terlihat dari gaya bertarungnya.

Sebaliknya, Diego tampaknya lebih mengandalkan instingnya. Namun, tentu saja bukan dalam arti negatif—ia bergerak seolah-olah memiliki pemahaman intuitif tentang serangan Capitan. Cara ia menyentakkan kepalanya ke samping tadi adalah contoh sempurna.

Masalahnya, gerakan-gerakan liar dan alami itu persis seperti yang biasa dihadapi Capitan saat berburu mangsanya, entah monster atau hewan. Pengetahuan tentang cara menanganinya terukir di tulang-tulangnya. Dan ada beberapa serangan yang bahkan jika Anda tahu akan datang—atau terkadang, justru karena Anda tahu akan datang—sulit dihindari. Dalam hal itu, Capitan memang ahlinya. Contohnya, apa yang ia lakukan selanjutnya hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang mengejutkan.

Saat Diego hendak menarik tombaknya kembali untuk menusuk, Capitan melemparkan pisau berburunya ke kaki si penjual kutukan tanpa ragu sedikit pun. Terkejut, keseimbangan Diego runtuh. Tombaknya sedikit miring ke atas, cengkeramannya melemah sesaat—dan itulah yang ditunggu-tunggu Capitan. Pemburu tua itu menendang lengan Diego, membuatnya menjatuhkan senjatanya, lalu meraih lengan yang sama dan, dalam satu gerakan halus, melemparkan manusia-binatang itu ke tanah, menguncinya dengan lengannya.

Awalnya, Diego tampak acuh tak acuh, mungkin karena ia berharap kelenturannya akan menyelamatkannya sekali lagi. Namun, ketika ia mendapati dirinya tak bisa lepas dari genggaman Capitan, ekspresinya berubah menjadi terkejut. Sepertinya sendi-sendi yang biasanya bisa diandalkannya tak lagi patuh padanya.

“Ke-kenapa…” gumamnya.

Capitan terkekeh. “Siap mengaku kalah?”

Diego butuh beberapa saat untuk merespons, tetapi ia tampaknya menyadari bahwa berjuang sekuat tenaga tidak akan ada gunanya. “Tidak masalah, kan?” katanya. “Kau jelas-jelas mengalahkanku, bagaimanapun juga. Selamat berjuang.”

◆◇◆◇◆

“Kapten! Diego!” teriakku sambil mendekat sambil menarik Pherousa.

Mereka menatapku sambil berdiri. “Rentt,” kata Capitan. “Sudah selesai belanja?”

Alih-alih aku, dia malah menatap Pherousa. Aku bisa merasakan pertanyaan yang ingin dia ajukan: Apa yang sudah kau ambil sekarang? Meskipun dia cukup mengenalku sehingga mungkin dia sudah punya tebakan yang bagus.

“Ya, belanjanya sudah selesai,” kataku. “Soal gadis itu, ini Phrousa. Ceritanya agak panjang…”

“Kau tidak bilang begitu,” gumam Capitan sambil menggaruk dagunya. “Dan kalau mataku tidak rusak, dia memang pecinta ikan, kan?”

“Memang,” gadis itu menegaskan. “Seperti kata Rentt, aku Phrousa. Anak laut tua.”

“Oh? Saya Capitan. Dengan senang hati.”

Terlepas dari keadaan, memberikan nama kepada seseorang yang sudah memberikan namanya adalah hal yang sopan. Keduanya mengulurkan tangan, berjabat tangan.

Namun, Diego tampak terkejut mendengar nama gadis itu.

“Diego? Ada masalah?” tanyaku.

“Rentt…” katanya pelan. “Kau tahu siapa dia?”

“Gadis yang suka ikan, kan?” Tak ada hal lain yang tampak istimewa darinya. Kurasa, kalau aku didesak untuk menjawabnya, aku juga bisa menggambarkannya sebagai copet. Tapi aku tahu Diego sedang menggambarkannya lebih dari sekadar fisik.

Si penjual kutukan menggeleng tak percaya. “Maksudku, ya, tentu saja. Tapi bukan itu masalahnya. Lihat, ketika manusia ikan menyebut diri mereka ‘anak laut purba’, itu sama saja dengan manusia yang menyebut diri mereka bangsawan.”

Hening sejenak sebelum aku bicara. “Hah? Tapi… dia mencoba mencopetku. Kenapa…” Kalau dia bangsawan, bukankah seharusnya para manusia ikan lain di Lucaris berlomba-lomba membantunya? Kenapa dia bilang dia tidak bisa mengandalkan mereka?

Phrousa sendirilah yang menjawab pertanyaanku. “Kau orang pertama di kota ini yang kuberi nama asliku, Rentt,” katanya.

“Kenapa? Kalau saja kau memberi tahu para nelayan lainnya…”

“Mereka pasti cuma nyangka aku penipu. Orang-orang bahkan hampir nggak tahu kayak apa penampilanku di rumah. Tapi kamu kan bukan salah satu dari kami, jadi kupikir itu nggak penting.”

◆◇◆◇◆

“Oke, kurasa aku mengerti sekarang,” kataku, sebelum terdengar nada mengeluh. “Seharusnya kau memberitahuku lebih awal, tahu.”

Phrousa tersenyum. “Maaf. Aku baru mau jelasin nanti. Aku nggak nyangka temanmu tahu banyak soal manusia ikan.”

Sejujurnya, sepertinya dia tidak bermaksud mengejutkanku seperti itu. Tapi sekarang setelah dia menyebutkannya…

“Dia benar,” kata Capitan. “Kenapa kau tahu begitu banyak, Diego? Aku bisa mengerti detail umumnya, tapi mengetahui gelar bangsawan manusia ikan sepertinya agak spesifik.”

Hal ini juga berlaku pada manusia binatang, tetapi manusia ikan cenderung sangat tertutup—meskipun alasan terbesar mengapa mereka tidak diketahui umum mungkin adalah karena mereka sering tinggal di tempat-tempat seperti kota bawah laut yang disebutkan Pherousa, yang tidak dapat dijangkau manusia dengan cara biasa.

Meski begitu, Diego tampaknya cukup berpengetahuan. Mungkin itu tidak terlalu aneh, karena ada beberapa ras manusia-binatang yang juga hidup di bawah air, tetapi saya rasa itu bukan alasan utamanya.

“Sederhana,” kata Diego. “Ibuku orang yang suka memancing. Dia bercerita beberapa hal tentang sukunya. Itu saja.”

“Apa? Tapi kau jelas-jelas manusia binatang,” kataku.

Alasan kebingungan saya adalah ketika anggota ras yang berbeda melahirkan anak, keturunan tersebut cenderung mewarisi karakteristik kedua orang tuanya. Anak dari ras kelinci dan ras ikan, misalnya, kemungkinan besar memiliki sisik dan telinga yang panjang. Saya menduga Diego mungkin memiliki ciri-ciri ras ikan di balik pakaiannya, di mana saya tidak bisa melihatnya, tapi…

“Kalau kau punya jawabannya, aku juga ingin tahu,” kata Diego sambil mengangkat bahu. “Tapi pada dasarnya aku ini manusia-binatang buas. Mirip sekali dengan ayah waktu masih muda, rupanya.”

“Jadi, kamu sama sekali tidak punya ciri-ciri orang ikan?” tanyaku.

Diego menggeleng. “Tidak ada. Tidak terlalu merepotkanku, jadi aku tidak terganggu. Aku bahkan mungkin punya peluang bagus untuk punya anak.”

“Ah, ya. Kudengar punya anak bisa jadi prospek yang sulit bagi pasangan ras campuran. Tapi aku tidak tahu seberapa sulitnya.”

“Mungkin saja, meskipun sangat kecil kemungkinannya,” jelas Diego. “Dan banyak anak yang lahir akhirnya memiliki harapan hidup yang lebih pendek. Itulah mengapa kita jarang melihat orang ras campuran. Anehnya, kita bisa punya anak dengan manusia, tanpa masalah. Misterius, ya?”

Dia mengatakan kebenaran; ada alasan mengapa kecocokan reproduksi disebut sebagai karakteristik khusus manusia jika dibandingkan dengan ras lain.

“Kalau soal ras, mungkin ada lebih banyak pertanyaan daripada yang akan pernah terjawab,” aku setuju. Contohnya: aku. Tapi dulu aku berpikir akulah satu-satunya orang yang menjalani hidup tanpa tahu siapa diriku sebenarnya, berbicara dengan Diego membuatku sadar bahwa ras lain juga punya banyak misteri yang tak terjelaskan. Mungkin aku tak perlu merasa begitu kesepian.

“Pantas saja Rentt baunya seperti laut,” kata Pherousa. “Aku nggak nyangka salah satu temannya ternyata penggemar ikan.”

“Dan aku yakin itu karena kita pergi ke Penjara Bawah Tanah Putri Dewa Laut,” kataku.

“Kurasa keduanya bisa saja benar. Itu tidak terlalu penting.” Dia berhenti sejenak. “Yang lebih penting, bisakah kita tahu alasan kita di sini? Apa yang akan kau lakukan padaku?”

“Ah, benar juga. Diego?” kataku sambil menoleh padanya.

Sepertinya dia sudah menebak apa yang ingin kutanyakan, karena raut wajahnya agak pasrah. “Biar kutebak. Kau mau menempatkannya di tempatku?” tanyanya.

“Aku tidak akan sejauh itu,” kataku. “Aku hanya ingin tahu apakah kau bisa mempekerjakannya, setidaknya untuk sementara. Dari apa yang dia katakan, dia tidak bisa pulang sekarang. Dia juga tidak punya cara untuk mencari nafkah di kota ini, itulah sebabnya dia beralih ke pencopetan. Dia sepertinya bukan anak nakal, jadi…”

Si penjual kutukan mendesah. “Memangnya aku bisa menolaknya setelah mendengar semua itu, kan? Aku sudah memasang Niedz dan yang lainnya, jadi apa salahnya satu lagi, kan? Lagipula, dia akan berguna di hari-hari seperti hari ini ketika mereka bertiga terlalu lelah menggali.” Dia berbalik. “Pherousa, kan? Kau tidak keberatan?”

“Oke, apa?” tanyanya. “Kau mau mempekerjakanku? Tapi aku ini pecinta ikan, dan juga copet.”

“Nah, Rentt, ini orang baik hati yang suka menerima penjahat yang mencoba merampoknya hanya karena dia kasihan pada mereka. Dibandingkan dengan itu, copet yang mencuri karena putus asa itu bukan apa-apa. Dan aku agak suka sisi dirinya yang itu, tahu? Soal manusia ikan, aku sendiri manusia binatang, dengan darah manusia ikan. Kau tak akan dapat prasangka buruk dariku.”

“K-kalau begitu… aku akan senang bekerja untukmu. Aku janji aku akan berguna!”

“Ini cuma jaga toko, jadi seharusnya tidak terlalu sulit. Jangan malas-malasan, dan kamu akan baik-baik saja.”

Sementara mereka berdua mengobrol, Capitan datang dan bergumam pelan. “Jadi? Apa ini benar-benar hanya karena kau berhati lembut?”

“Aku tak akan menyangkal itu sebagian alasannya,” kataku. “Tapi karena dia pecinta ikan, kupikir dia punya koneksi ke kota bawah laut mereka, jadi kupikir dia bisa jadi jaminan kalau-kalau kita tidak menemukan ramuan roh laut di ruang bawah tanah. Tapi sekarang setelah aku tahu dia bangsawan, sepertinya dia tangkapan yang cukup berharga.”

“Aku tidak tahu kau orang baik atau penjahat, dengan kalimat seperti itu,” kata Capitan tak percaya. “Tapi kurasa itu tidak masalah. Kau akan melakukan hal yang sama padanya bahkan jika dia bukan bangsawan, kan?”

“Kurasa begitu. Oh, dan aku ingin bertanya. Bagaimana teknik kunci sendi yang kau gunakan pada Diego itu berhasil? Kenapa dia tidak bisa bergerak?” Teknik itu mengesankan, terutama karena berhasil pada ras kucing beast-folk seperti Diego.

“Tentu saja aku menggunakan roh,” kata Capitan. “Dengan melakukan kontak dengan lawan, kau bisa memanipulasi roh mereka sendiri dan menguncinya. Dengan latihan yang cukup, kau juga bisa melakukan lebih dari itu.”

“Seperti?”

“Buat itu meledak.”

“Kamu mengatakannya dengan santai…”