Bab 2: Penyelidikan Bawah Tanah

“Lagu yang bagus,” kataku sambil duduk di meja.

Diego melirikku, terkejut. “Bukankah seharusnya kau bersama mereka?” tanyanya, sambil melihat ke arah Capitan dan yang lainnya yang sedang minum dengan riang.

Kami sudah selesai berdiskusi tentang pekerjaan di ruang bawah tanah, jadi sisa malam itu bebas untuk kami nikmati dengan santai. Meskipun begitu, aku tahu Capitan akan secara halus menyelidiki Niedz dan teman-temannya untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang siapa mereka sebenarnya. Lagipula, saat melatih seseorang, mengetahui kepribadian mereka bisa jadi sama pentingnya dengan mengetahui keahlian mereka.

Orang-orang seperti Diego dan saya, yang tidak suka membicarakan masa lalu kami, akan menghindari topik itu, berapa pun alkohol yang kami konsumsi—kecuali jika ada alasan yang kuat. Namun, Niedz dan yang lainnya adalah orang-orang yang lebih sederhana. Semakin mabuk mereka, semakin banyak yang akan mereka ceritakan kepada Capitan.

Hasil percakapan itu seolah sudah ditakdirkan. Capitan punya segudang pengalaman menghadapi para berandalan yang sering bertindak tanpa berpikir, karena di Hathara, tempat ia menjadi pemburu utama, semua orang sangat mengaguminya. Niedz dan teman-temannya akan segera ditaklukkan, jadi aku tak perlu menunggu.

“Mereka akan baik-baik saja,” kataku pada Diego. “Senang rasanya bisa sedikit tenang dan damai sambil minum sesekali. Minstrel juga pengalaman yang unik. Kami hampir tidak pernah mendapatkannya di bar tempat asalku.”

Diego mengangkat bahu. “Mereka hanya pergi ke tempat yang dompet koinnya paling tebal, meskipun aku tahu beberapa orang eksentrik suka berkeliling di daerah terpencil… Hmm. Mungkin aku seharusnya menyebut mereka berdedikasi, bukan eksentrik.”

Ia merujuk pada tugas awal para penyanyi dan mengapa para dewa mendorong upaya mereka. Giza, dewa para penyair, menginginkan segala sesuatu yang ada direpresentasikan dalam lagu, karena hal itu akan memungkinkan informasi menyebar luas ke seluruh dunia, dibagikan kepada semua orang. Itulah sebabnya para penyair berkelana melintasi negeri-negeri, mengumpulkan cerita, dan menuangkannya ke dalam musik. Konon, Giza pun telah menempuh jalan yang sama sejak dahulu kala.

Namun, belakangan ini, para penyair tidak terlalu bersemangat dengan tradisi lama. Hal ini mungkin tak perlu dikatakan, tetapi menjelajahi pedesaan terpencil tidak selalu menghasilkan banyak uang bagi mereka. Mereka selalu disambut hangat ketika berkunjung, karena hiburan sulit ditemukan di tempat-tempat seperti itu, tetapi bukan kebetulan bahwa mereka lebih sering terlihat bernyanyi di kedai-kedai minum di kota-kota besar, tempat mereka dapat menikmati segala kemudahan hidup modern.

Kalau dipaksa, saya akan menempatkan para penyair sebagai tipe yang cenderung lebih memanjakan diri daripada kebanyakan orang. Lagipula, dewa mereka juga dewa kesenangan. Namun, secara teori, mereka bisa melayani dewa pelindung mereka dengan cukup baik di kota-kota besar, di mana informasi dan cerita mengalir lebih teratur. Belum lagi, bahkan seorang penyair pun mungkin mulai merasa bersalah jika yang mereka lakukan hanyalah menghabiskan waktu untuk bersenang-senang.

Bagaimanapun, sesekali kita masih melihat tipe penyair yang lebih tenang, yang berinisiatif menempuh perjalanan berat melintasi perbatasan, mengumpulkan cerita dari pelosok-pelosok masyarakat. Merekalah tipe-tipe yang disinggung Diego.

“Menurutmu dia termasuk tipe yang mana?” gumamku.

“Lagu yang dia nyanyikan itu lagu lama, di kota ini,” katanya. “Jadi mungkin tipe yang kurang saleh…”

Aku fokus pada liriknya sejenak. “Kisah cinta yang terkutuk?”

“Ya. Antara peri laut yang cantik dan pria pelabuhan. Kisah seperti itu biasa terjadi di sini.”

Saya mendengarkan, dan menyadari bahwa deskripsi Diego memang tepat. Penyanyi itu sendiri cukup cantik, berambut pirang panjang, dan ia dikelilingi oleh kerumunan pria yang cukup besar yang mengagumi penampilannya, sama seperti musiknya. Situasi itu mungkin membuat perempuan pada umumnya gugup, bahkan mungkin takut, tetapi mungkin itu adalah kejadian sehari-hari dalam pekerjaan penyanyi itu. Nyanyiannya tenang dan jernih, tanpa sedikit pun keraguan.

Aku duduk kembali dan menikmati lagu itu sampai akhir, dan sebelum lagu berikutnya dimulai, aku menoleh ke Diego. “Ngomong-ngomong,” aku memulai.

“Ya?”

“Apakah kamu akan bergabung dengan kami di ruang bawah tanah?”

Pemahaman muncul di raut wajahnya. “Ah, jadi itu alasanmu datang ke sini. Maaf ya, aku pergi sebelum diskusi selesai.”

“Tidak apa-apa—aku lebih suka di sini. Mazlak bilang dia akan minta maaf nanti, sebagai catatan.”

“Dia tidak perlu melakukannya. Bukan salahnya aku masih terpaku pada masa lalu.”

Aku mengangkat bahu. “Semua orang punya hal seperti itu. Nggak perlu malu.”

Diego ragu sejenak, tampak ragu apakah pantas untuk menyinggung topik itu. “Apakah itu termasuk kamu?” tanyanya akhirnya.

Aku sudah lebih dulu menyinggungnya, jadi wajar saja kalau aku memberinya jawaban. Dan jika aku ingin kami saling terbuka, menceritakan tentang diriku padanya akan menjadi tanda ketulusanku.

 

Aku mengangguk. “Ya. Alasan pertamaku menjadi petualang,” kataku. “Dahulu kala, aku mengenal seorang gadis. Aku dan dia sahabat. Namun, suatu hari, kami diserang monster—dan dia, neneknya, dan orang tua kandungku… Yah. Aku tidak tahu kenapa, tapi akulah satu-satunya yang selamat. Sejujurnya, aku masih tidak tahu apakah itu hal yang baik. Terkadang, aku masih bertanya-tanya, apakah semuanya akan lebih mudah jika aku… mati bersama mereka.”

Meski diringkas dan diringkas, ceritanya berat—bukan sesuatu yang bisa dilimpahkan begitu saja kepada orang lain. Namun, ketika saya melirik Diego, berharap melihat ketidaknyamanan…

“Ya? Pasti sulit,” katanya tulus. “Tapi kau di sini sekarang. Itu sesuatu yang patut disyukuri, kan?” Kata-katanya kemudian berubah nada menjadi lebih bercanda. “Lagipula, siapa lagi yang akan meraup untung bertubi-tubi barang terkutuk dari penjara bawah tanah untukku?”

Aku terkekeh. Dia baik sekali mencairkan suasana. “Heh. Kurasa kau benar.”

“Selain aku, kalau saja Niedz dan teman-temannya tidak bertemu denganmu, mungkin tak lama lagi mereka akan mati dan terlupakan di hutan belantara entah di mana. Aku melihat banyak orang seperti mereka mencoba menjadi petualang, hanya untuk akhirnya gagal. Kau bisa mencoba membantu mereka, tapi itu tak pernah mudah. ​​Tapi kau tetap melakukannya, kan, Rentt? Mencoba menjadikan mereka petualang sejati?”

“Itu rencananya. Aku tidak tahu bagaimana hasilnya nanti, tapi aku yakin setidaknya aku bisa membawa mereka ke titik di mana mereka tidak akan mati di antah berantah dalam waktu dekat.”

Kalau begitu, saya ingin melihat langsung bagaimana Anda melakukannya. Mungkin butuh waktu lama bagi saya untuk memahaminya, tetapi saya ingin melakukan hal yang sama untuk orang lain seperti Niedz ketika saya bertemu mereka nanti.

“Jadi maksudmu…”

“Ya. Aku akan bergabung denganmu di Dungeon Putri Dewa Laut. Aku masih harus mengurus tokoku, jadi tidak akan setiap hari, tapi aku akan senang ikut kalau kau mau.”

◆◇◆◇◆

“Mereka terlihat lebih pucat dari seprai…” kata Diego.

Keesokan paginya, saya berada di toko Diego di kompleks perumahan. Karena hari ini kami akan menjelajahi ruang bawah tanah, persiapan perlu dilakukan. Saya sudah menyelesaikannya di penginapan, tetapi datang untuk membantu Niedz, Lukas, dan Gahedd dengan pekerjaan mereka.

Ketiganya telah membahas masalah ini dengan Diego kemarin dan memutuskan untuk tinggal di tokonya untuk sementara waktu. Tentu saja, mereka akan membayar sewa—meskipun lebih murah daripada yang mereka bayarkan di penginapan. Sebagai imbalannya, mereka juga akan membantu Diego mengelola tokonya. Sepertinya si penjual kutukan berusaha sebaik mungkin untuk mendukung ketiga petualang itu dengan caranya sendiri.

Bagaimanapun, ketika aku menyebutkan persiapan, aku tidak bermaksud sesuatu yang istimewa, karena kami sudah mengumpulkan semua peralatan dan obat-obatan yang diperlukan kemarin. Meskipun mudah dibawa-bawa di kantong ajaibku, tujuan akhir kami di sini adalah mempersiapkan Niedz dan teman-temannya untuk mandiri, jadi aku meminta mereka memilih sendiri apa yang mereka butuhkan dan memasukkannya ke dalam ransel atau kantong pinggang. Menyortir perlengkapan sendiri setiap hari adalah keterampilan yang tak tergantikan bagi para petualang.

Pilihan terbaiknya adalah membeli kantong ajaib mereka sendiri dan memasukkan sebanyak mungkin rencana cadangan ke dalamnya, tetapi itu terkendala harga yang tinggi. Saya sudah menabung bertahun-tahun hanya untuk membeli kantong ajaib kecil, dan jika bukan karena kemurahan hati seorang pemburu vampir yang eksentrik, saya pasti masih akan menggunakan kantong itu, bukan kantong mewah yang saya pakai sekarang. Rezeki nomplok seperti itu tidak tumbuh di pohon.

Anda bisa saja berpendapat bahwa saya sangat beruntung, dalam hal itu, tetapi saya pikir itu diimbangi dengan dimakan oleh seekor naga dan dibuntuti oleh seorang pemburu vampir.

“Kau tak bisa menyalahkan mereka,” kataku sambil mengangkat bahu. “Aku yakin mereka pernah menjelajahi ruang bawah tanah sebelumnya, tapi Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut berbeda sekali. Aku bisa membuktikan betapa menegangkannya memasuki ruang bawah tanah yang asing.”

Diego mengangguk. “Kurasa reputasi penjara bawah tanah itu juga tidak membantu,” katanya. “Kita punya beberapa penjara bawah tanah lain di sekitar Lucaris, tapi ceritanya penjara bawah tanah inilah alasan kota ini dibangun.”

“Ya? Kenapa begitu? Apa sumber daya yang bisa kau ekstrak darinya benar-benar sepadan?” Aku tahu ramuan roh laut bisa menghasilkan setumpuk tembaga yang cukup besar, tapi itu bukan tambang emas yang bisa memotivasi berdirinya sebuah kota.

“Bukan, bukan sumber dayanya. Dahulu kala, orang-orang yang mendirikan Lucaris melewati sini setelah melarikan diri dari perang besar di timur,” jelas Diego. “Saat itulah mereka mendengar suara-suara dari laut, ke arah penjara bawah tanah. Suara-suara itu memberi tahu mereka bahwa jika mereka membangun kota pelabuhan di sini dan berani masuk ke kedalaman penjara bawah tanah, mereka akan makmur.”

“Saya merasa sudah mendengar banyak mitos yang kedengarannya mirip…”

“Tak bisa dibantah,” Diego mengakui. “Tetap saja, kenyataannya kota itu ada di sini sekarang, dan Penjara Bawah Tanah Putri-Putri Dewa Laut ada di luar sana. Soal asal muasal namanya, itu karena betapa indahnya suara-suara itu. Para pemukim yang mendengarnya menjadi yakin bahwa suara-suara itu milik putri-putri dewa laut yang menjadikan penjara bawah tanah itu rumah mereka.”

“Masuk akal,” kataku. “Menjelaskan kenapa bentuknya jamak.”

“Jadi begitulah—legenda tentang bagaimana Lucaris didirikan. Berkat itu, kebanyakan orang menganggap penjara bawah tanah itu sebagai sesuatu yang hampir sakral—sampai-sampai kami mengadakan festival tahunan yang didedikasikan untuk dewa laut, di mana doa dipanjatkan kepada penjara bawah tanah itu. Festival berikutnya baru akan diadakan setengah tahun lagi. Intinya, orang-orang di sini percaya bahwa kemakmuran kota ini berkat Penjara Bawah Tanah Putri-Putri Dewa Laut, jadi tempat itu memiliki tempat khusus di benak mereka.”

“Meskipun begitu, saya tidak menganggap Niedz dan teman-temannya terlalu taat beragama,” kataku.

“Itu benar. Tapi sekali lagi… Jauh di lubuk hati, tipe mereka cenderung percaya pada sesuatu , kan?”

“Bagaimana denganmu? Apakah kamu percaya?”

“Aku… Katakanlah aku tidak terlalu saleh.”

“Bukankah kamu melayani di kuil untuk Dewa Penilai?”

“Kurasa Dewa Penilaian akan senang dengan pandanganku. Filosofinya adalah, karena dunia fisik ini sangat berharga, kita dianjurkan untuk mengevaluasi segala sesuatunya dengan penilaian kita sendiri, alih-alih menghabiskan seluruh waktu kita untuk berdoa dengan sungguh-sungguh atau semacamnya.”

Itu sangat masuk akal, setelah kupikir-pikir. Tindakan penilaian berakar pada hal-hal yang nyata, alih-alih yang tak terlihat—dewa-dewa, dewa-dewi, dan sejenisnya. Sepertinya Dewa Penilaian lebih peduli dengan jemaat yang mengevaluasi apa yang ada di depan mata mereka. Mengingat hal itu juga mencakup dewa, jika ada yang muncul, itu bahkan bukan filosofi yang kontradiktif bagi sebuah agama. Namun, hal itu membuat Dewa Penilaian agak unik, sebagai dewa.

“Seandainya saja mereka bertiga bisa bersikap pragmatis sepertimu,” kataku. “Mungkin itu akan sedikit mewarnai ekspresi mereka. Menurutmu, haruskah aku menghampiri mereka dan menyemangati mereka sedikit?”

Diego mengangguk. “Itu mungkin ide yang bagus.”

Aku menghampirinya dan meletakkan tanganku di bahu Niedz. “Niedz.”

Dia tersentak dan berbalik. “Oh,” katanya. “Itu cuma kamu.”

“Kita satu-satunya yang ada di toko. Siapa lagi, ya?” Aku menggeleng. “Kamu kelihatan gugup banget.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Dan karena semua kegugupanmu, baju zirahmu kendur. Ayo, kencangkan sedikit. Kau juga, Gahedd, Lukas.”

Ketiganya buru-buru mulai memeriksa baju zirah mereka. Mereka membelinya dengan koin yang kuberikan, dan meskipun semuanya bekas, kualitasnya cukup baik sesuai anggaranku. Jelas lebih baik dari yang mereka kenakan sebelumnya.

Sejujurnya, itu standar yang sangat rendah untuk dipenuhi. Armor lama mereka sudah sangat rusak sehingga saya bertanya-tanya bagaimana mereka masih hidup, dan ketika saya bertanya, mereka bilang terakhir kali mereka membawanya untuk perawatan sudah lebih dari setahun yang lalu. Itu tidak akan terlalu buruk jika mereka merawatnya sendiri, tetapi saya sangat meragukan itu. Setidaknya itu tampaknya bukan karena kemalasan, melainkan karena mereka tidak tahu metode perawatan yang tepat. Mengetahui cara merawat armor adalah hal dasar di antara hal-hal dasar, tetapi ternyata persentase petualang yang cukup besar tidak mampu melakukannya.

◆◇◆◇◆

Di dunia ini, selalu ada anak-anak ajaib—tipe orang yang tak pernah membutuhkan banyak pelatihan untuk menghasilkan hasil yang jauh melampaui harapan. Tipe orang yang, jika mereka mau, akan dengan cepat naik ke jenjang petualangan.

Semua orang lain kehilangan keinginan untuk meneruskan dan beralih ke profesi lain, atau hanya membiarkan kelesuan membawa mereka pada rutinitas, bahkan saat mereka tahu bahwa mereka akan melemah dan tidak membuat kemajuan apa pun.

Itu atau mereka mati.

Hasil tersebut bisa dianggap sebagai rahmat, tetapi sudah menjadi sifat manusia untuk menghindari dipersingkatnya umur. Itulah sebabnya orang-orang pintar, ketika menyadari bahwa mereka mendekati batas kemampuan mereka, akan menyerah, mengatakan bahwa usaha mereka tidak lagi sepadan. Namun, petualang yang melakukan hal itu akan berhenti berkembang.

Pertumbuhan seseorang bergantung pada kegigihannya untuk menghadapi keterbatasannya, dan kemampuan untuk mengatasinya. Masalahnya, menghadapi tantangan seperti itu sendirian seringkali hanya akan membawamu ke akhirat. Kau membutuhkan seseorang yang mampu menghentikanmu tepat sebelum kau mencapai tepi jurang—seorang mentor.

Hingga kini, Niedz, Lukas, dan Gahedd tak pernah memiliki sosok seperti itu. Itulah sebabnya mereka terpaksa menjalani hidup yang semakin merana. Namun kini, segalanya berbeda.

Meski begitu, tidak ada gunanya membiarkan mereka terlalu takut menyerap pelajaran saya.

“Ayo, waktunya berangkat,” kataku. “Capitan dan Mazlak sudah menunggu kita di pelabuhan. Bersiaplah.”

“Eh, Bos Rentt?” tanya Lukas.

“Ya?”

“Apakah kita… Apakah kita benar-benar akan pergi ke Dungeon Putri Dewa Laut hari ini?”

Aku mengangguk. “Ya.”

“T-Tapi kami di sini cuma untuk membantumu menemukan ramuan roh laut, kan?” tanyanya penuh harap. “Hanya itu?”

“Intinya begitu, tapi aku akan memintamu melakukan lebih dari itu. Maksudku, ini penjara bawah tanah. Akan ada monster yang harus kita lawan, dan bahan-bahan selain herba roh laut yang harus dipanen.”

“J-Jadi kita bertarung , bagaimanapun juga…”

Ah. Jadi mereka punya kesan samar bahwa mereka mungkin tidak akan bertarung, ya? Itu mungkin sebagian salahku. Aku sudah bilang akan melatih mereka, tapi biasanya kita tidak akan menyangka itu akan berupa terjun ke pertarungan sungguhan. Itulah yang kumaksud ketika kukatakan kami akan melatih kebugaran mereka dan membantu mereka mendapatkan pengalaman, tapi kurasa pesannya tidak tersampaikan.

“Tentu saja,” kataku. “Aku sudah berjanji untuk melatihmu. Kira-kira aku akan melatihmu di mana?”

Kali ini, Gahedd yang menjawab. “Kami pikir kau akan melatih kami sedikit di luar penjara bawah tanah dulu, dan kami hanya akan menyelam untuk membantu ramuan roh laut…”

“Itu cuma buang-buang waktu. Dan ini kesempatan untuk melihat pertarungan langsung, jadi jangan sia-siakan. Kalian tetap petualang, kan? Aku yakin kalian tahu cara bertarung.”

Aku sendiri pernah menjadi sasaran serangan mereka. Dua atau tiga monster—atau sepuluh atau dua puluh—takkan jadi masalah besar bagi mereka, atau begitulah yang kupikirkan. Ketiganya bertukar pandang sebelum Niedz mendesah pasrah.

“Kalau bukan di Dungeon Putri Dewa Laut, ya sudahlah,” katanya. “Tapi…”

“Apakah itu benar-benar menakutkan?” tanyaku.

“Kami belum pernah ke sana, karena untuk mendekat saja butuh peralatan terkutuk. Tapi kudengar monster di sana sangat kuat.”

“Tapi kita akan tetap di level yang dangkal,” kataku. “Kita tidak akan melihat monster kuat di sana. Itu berlaku untuk hampir semua dungeon—dan dungeon ini juga.”

“Itulah yang mereka katakan, tapi…”

Orang lain mungkin menuduh mereka tak punya nyali, tapi kurasa itu justru menunjukkan betapa terkenalnya reputasi penjara bawah tanah ini di kalangan penghuni Lucaris. Tapi aku tidak akan membatalkan ini apa pun yang mereka katakan.

“Lihat—kita pergi,” kataku tegas. “Tidak ada jalan keluar dari ini. Kau sudah membawa semua perlengkapanmu, kan? Ayo, kita pergi.” Aku menepuk punggungnya, mendesaknya maju dan keluar dari toko. Lukas dan Gahedd buru-buru mengikutinya.

Ada kemungkinan mereka akan kabur begitu saja, tapi kurasa tidak terlalu tinggi. Aku sudah bilang akan melaporkan mereka ke guild karena menyerangku jika mereka melakukan gerakan mencurigakan, dan entah baik atau buruk, keanggotaan mereka di guild adalah penyelamat mereka. Jika mereka dikeluarkan, seperti kebanyakan petualang kelas Perunggu yang gagal, mereka kemungkinan besar akan terpaksa kembali ke dunia kriminal untuk bertahan hidup.

Tentu saja, jika saya tidak mengungkapkan kebenaran tentang serangan itu, mereka tidak akan kesulitan mencari pekerjaan sebagai warga negara biasa dan menjalani hidup seperti itu. Namun, saya tahu jika saya bersikap lunak terhadap mereka, ada kemungkinan mereka akan mencoba tindakan yang tidak bijaksana tanpa berpikir panjang di kemudian hari. Lebih baik menggunakan sedikit kekerasan untuk membangun fondasi yang kuat dan memastikan mereka bisa mencari nafkah sebagai petualang.

“Kamu bersikap agak kasar terhadap mereka,” kata Diego.

“Kalau tidak, mereka pasti akan terus bersembunyi di tokomu selamanya,” kataku.

“Nggak boleh,” dia setuju. “Kalau begitu, sebaiknya kita pergi juga. Ke pelabuhan, ya?”

“Ya. Mereka bilang perahunya sudah siap untuk kita.”

Maka, Diego dan saya meninggalkan toko itu, menuju pelabuhan.

◆◇◆◇◆

Ketika kami tiba, saya melihat jauh lebih banyak kapal berlabuh daripada yang saya duga. Memang, hari masih pagi, tetapi para nelayan, setidaknya, seharusnya sudah berangkat sekarang.

“Jadi itu kapal feri yang pernah kudengar, ya?” gumamku sambil menatap kapal besar yang berlabuh di kejauhan.

Diego mengangguk. “Itu dia. Mengantar dan menjemputmu dari Dungeon Putri Dewa Laut sekali sehari. Biasanya, dia pasti sudah pergi. Kurasa penampakan monster di perairan baru-baru ini benar-benar mengubah segalanya.”

Aku sudah memberi tahu Diego tentang rumor pasukan raja iblis yang diceritakan Capitan kepadaku. Karena Diego adalah penduduk Lucaris, jumlah kapal yang berlabuh pada jam segini pasti terasa lebih aneh baginya daripada bagiku.

“Semoga saja Mazlak tidak berubah pikiran tentang keberangkatannya,” kataku.

Diego menggeleng. “Kalau dia bilang mau berlayar, ya sudah. ​​Lihat, kan?”

Saya menoleh ke arah Diego dan melihat Mazlak dan Capitan menunggu kami di dek sebuah kapal berukuran sedang. Sepertinya kekhawatiran saya sia-sia—mereka tampak siap dan siap berangkat.

Niedz, Lukas, dan Gahedd juga berdiri di samping perahu. Sepertinya mereka belum memutuskan untuk lari.

“Sepertinya kita yang terakhir,” kata Diego. “Sebaiknya cepat.”

Dia mulai berlari kecil, dan aku mengikutinya.

◆◇◆◇◆

“Kita sampai!” teriak Mazlak. “Tugasku sudah selesai—tinggal kau saja yang terjun langsung!”

Kami telah menempuh perjalanan cukup jauh dari Lucaris sehingga kota itu tak lagi terlihat, meskipun ukurannya besar. Di sekelilingku, yang kulihat hanyalah hamparan laut biru yang luas. Jauh di atas sana, di langit yang tak terjangkau, matahari—musuh alami semua mayat hidup—bersinar terang.

Meskipun tidak membahayakanku, mayat hidup tingkat rendah akan mendapati diri mereka menjadi abu jika mereka melangkah keluar di bawahnya, dan bahkan mereka yang cukup kuat untuk tidak langsung mati pun akan mengalami kelumpuhan gerakan dan indra. Hanya sedikit penghuni malam yang berhasil mengatasi cahaya siang—dan karena itu, mereka memang pantas ditakuti.

Sungguh takdir yang aneh bahwa saya kini memiliki tubuh seperti itu, tetapi dalam kasus saya, saya tidak membuat kesalahan dengan menyamakannya dengan menjadi kuat. Seperti manusia biasa lainnya, satu momen kelalaian saja bisa saja menyebabkan saya menemui ajal, dan tidak ada jaminan bahwa penjelajahan bawah laut ini tidak akan menjadi petualangan terakhir saya. Jadi, sambil mengintip ke dalam air, saya mempersiapkan diri menghadapi tantangan yang akan datang.

Mazlak cukup yakin inilah tempatnya, tetapi dia pasti tahu sesuatu yang tidak kuketahui, karena kedalaman air beberapa meter yang bisa kulihat tampak sama saja dengan area lain di sekitar kami. Tentu saja, ruang bawah tanah itu jauh lebih dalam—kami harus menyelam dan melanjutkan perjalanan dengan kekuatan kami sendiri.

Dalam hal itu, saya akan menghadapi kesulitan yang paling besar, secara relatif, karena beban saya tidak terlalu berat. Yang lain tidak akan kesulitan menyelam, mengingat baju zirah mereka yang berat. Sejujurnya, saya tidak yakin apakah Niedz, Lukas, dan Gahedd akan menyelam lebih sering daripada tenggelam, tetapi saya akan mengawasi mereka untuk membantu jika mereka tampak kesulitan. Setidaknya tidak ada kekhawatiran mereka tenggelam, karena Diego telah memberi mereka masing-masing tabung udara. Mengenai kemungkinan mereka tertimpa tekanan air, yah… saya hanya perlu percaya pada kekokohan mereka.

Capitan akan baik-baik saja, karena ia bisa memperkuat tubuhnya dengan roh, sementara Diego adalah manusia-binatang dan memiliki tubuh yang kokoh. Namun, karena Niedz dan teman-temannya adalah manusia biasa, mengandalkan daya tahan fisik mereka mungkin tidak akan begitu efektif. Mereka masih bisa bertahan dengan kebutuhan minimum sebagai petualang dan meningkatkan diri dengan mana, tentu saja—hanya masalah seberapa kuat itu akan bertahan.

“Bagaimanapun, kita akan menyelam,” gumamku. “Kapten, bisakah kau pergi duluan?”

“Apa kamu yakin?”

“Ya. Kau tahu persis letak penjara bawah tanah di bawah sana, jadi aku akan sangat berterima kasih kalau kau menunjukkan jalannya. Setelah kau bisa… Diego, lalu Niedz, Lukas, dan Gahedd. Aku akan lewat belakang.”

“Oke. Sampai jumpa di sana.” Sambil mengerang sekuat tenaga, Capitan terjungkal dari perahu dan terjun ke air.

“Begitu juga,” kata Diego, lalu mengikutinya.

Keduanya nyaris tak membuat cipratan air saat tercebur ke air. Terlihat jelas mereka sudah terbiasa dengan hal ini. Namun, bagi tiga orang lainnya, ini akan menjadi pengalaman pertama mereka.

Aku menoleh ke arah trio itu. “Baiklah, giliran kalian. Sebaiknya kalian cepat, atau kalian akan kehilangan jejak mereka.”

Ini satu hal yang jelas-jelas tidak bisa kubiarkan mereka lengah, atau mereka akan benar-benar kehilangan jejak Capitan dan Diego. Aku tidak akan mengalami masalah yang sama, karena mataku lebih tajam daripada orang kebanyakan, dan kalaupun tidak, aku bisa merasakan panas tubuh orang. Tapi meskipun aku cukup yakin bisa mengikuti Capitan meskipun jarak pandangnya rendah, aku tetap tidak bisa memastikan aku tidak akan kehilangan arah. Hal-hal aneh sering terjadi di sekitar ruang bawah tanah, dan bukan hal yang aneh jika hukum alam bisa sedikit berubah-ubah dengan cara yang tak terduga.

Niedz pasti merasakan urgensiku. “Sialan! Persetan!” umpatnya, lalu melompat ke air.

Seperti yang bisa diduga, dia membuat cipratan besar yang kemungkinan besar akan menarik monster-monster di dekatnya, jika ada. Saya berharap dia akan lebih berhati-hati, karena saya tidak ingin bertemu dengan sekelompok penunggang kelpie dalam waktu dekat, tetapi setidaknya dia berhasil. Kami mungkin akan baik-baik saja—Capitan dan Mazlak pernah bilang bahwa para penunggang kelpie lebih suka waktu senja daripada pagi hari.

Masih ada kemungkinan kecil mereka akan muncul, jadi aku tidak akan lengah… tapi sejauh yang kulihat, kami sendirian di sini. Aku juga tidak merasakan kehadiran monster kuat apa pun di air.

“Giliranmu,” kataku sambil mendekati Gahedd dan Lukas.

“D-Dimengerti, Bos!”

“Baiklah… Ini dia…”

Mereka langsung terjun. Lukas memang sempat membuat gebrakan seperti Niedz, tetapi Gahedd jelas telah berusaha semaksimal mungkin untuk meminimalisir kebisingan. Sepertinya penilaian saya tentang dia sebagai anggota trio yang paling tenang itu benar.

“Baiklah, giliranku,” kataku. “Untuk perjalanan pulang, kau akan menunggu di sekitar sini sampai kami muncul, kan?”

Mazlak mengangguk. “Benar. Aku akan tetap di sini meskipun ada penunggang kelpie yang berkeliaran di sekitar sini, jadi ingatlah waktu. Jaga keselamatanmu di sana.”

Aku mengangguk, lalu menyelam. Aku cukup yakin aku juga hampir tak bersuara, meskipun pakaianku jauh lebih ringan daripada yang lain. Namun, latihan menyelam masa kecilku di danau dekat Hathara akhirnya membuahkan hasil.

Yah, mungkin lebih mirip bermain daripada latihan. Meskipun, mengingat semua spear fishing dan sejenisnya yang pernah kulakukan, mungkin itu memang penting. Capitan-lah yang membuatku melakukannya, kalau-kalau kau penasaran. Karena pada dasarnya aku seorang pemburu, menangkap ikan adalah bagian dari keahliannya—meskipun alasannya mengajariku lebih untuk memastikan aku bisa berburu dan mencari makan sendiri ke mana pun aku pergi di dunia. Dan alih-alih pendidikan berburu biasa, rasanya lebih seperti kursus bertahan hidup yang mendalam. Tentu saja, bukan berarti kau akan mendapatiku mengeluh. Hanya berkat keterampilan yang diajarkannya, aku masih hidup sampai sekarang.

Aku menatap ke dalam air, bertanya-tanya seberapa jauh mentorku berenang, hanya untuk menyadari bahwa jaraknya tidak terlalu jauh. Aku masih bisa melihat siluetnya turun ke air, diikuti Diego, lalu Niedz dan yang lainnya. Mereka semua menyelam lurus ke bawah, yang merupakan indikator yang bagus untuk mengetahui di mana ruang bawah tanah itu berada: dasar laut.

Meski masih belum bisa melihatnya karena airnya yang gelap, aku mengikuti Capitan dan yang lainnya, menyelam semakin dalam. Sejujurnya, aku cukup bersemangat.

◆◇◆◇◆

Sudah berapa lama saya berenang?

Cahaya yang tersaring dari permukaan air telah memudar menjadi cahaya redup, dan sekelilingku sedekat mungkin dengan kegelapan malam tanpa gelap gulita. Malam di permukaan, di bawah bintang-bintang, akan memberikan visibilitas yang jauh lebih baik.

Kami bisa menyusuri sungai berkat lampu laut yang kami masing-masing pegang, semacam sihir—eh, maksudku, alat terkutuk . Untungnya, alat itu akan tetap menyala di bawah air untuk waktu yang tak terbatas, dengan peringatan bahwa jika kau mencoba menggunakannya di permukaan, ada kemungkinan alat itu benar-benar meledak di wajahmu. Itulah mengapa alat itu dianggap terkutuk.

Rupanya, awalnya dianggap sebagai benda ajaib biasa, meskipun cacat, sampai suatu hari seorang eksentrik memutuskan untuk mencobanya secara acak di bawah air dan menemukan tujuan utamanya. Saya tidak tahu bagaimana orang itu mendapatkan ide untuk membawa lampu ke dalam air, tetapi berkat usahanyalah kami dapat beroperasi di kedalaman dengan sangat efektif, jadi saya tidak akan mengeluh.

Tiba-tiba terpikir oleh saya bahwa ada banyak hal di dunia ini yang membuat kita bertanya-tanya bagaimana mereka bisa ada. Kebanyakan makanan, misalnya. Saya ingin sekali bertanya kepada penduduk di suatu daerah bagaimana mereka bisa punya ide memakan katak musim dingin besar dan belalang sembah curtis—sejenis belalang sembah pembunuh.

Pada akhirnya, mungkin kisahnya sama dengan semua pencapaian umat manusia lainnya: kegagalan yang terus-menerus dan berulang hingga sesuatu yang aneh muncul dan berhasil. Deskripsi itu juga berlaku untuk saya. Saya cukup yakin tidak banyak petualang lain di luar sana yang berubah menjadi mayat hidup setelah dimakan naga, dan mungkin lebih sedikit lagi yang bermimpi mencapai kelas Mithril suatu hari nanti.

Hei, dengan mengikuti logika itu, saya akan menganggapnya sebagai satu langkah maju di jalur kemajuan manusia, bukan?

Begitulah pikiran-pikiran iseng yang berkecamuk di benak saya saat saya terus berenang ke bawah. Tak lama kemudian, saya melihat cahaya lampu laut di depan saya berhenti, lalu bergoyang ke kiri dan ke kanan. Itulah sinyal yang telah kami tentukan sebelumnya—sepertinya Capitan telah mencapai ruang bawah tanah.

Satu per satu, lampu-lampu lain berkumpul di sekitar lampu pertama. Lampu saya adalah yang terakhir bergabung. Semakin dekat, saya bisa melihat wajah semua orang di bawah cahaya lampu—Capitan, Diego, Niedz, Gahedd, dan Lukas.

Lega rasanya melihat kami berhasil sampai tanpa kehilangan siapa pun. Aku tidak terlalu mengkhawatirkan Capitan, Diego, atau diriku sendiri, tapi Niedz atau yang lainnya bisa saja tersesat. Aku terus mengawasi lampu mereka untuk memastikan hal itu tidak terjadi, tapi senang juga mendapat konfirmasi. Tergantung faktor-faktor tertentu, perjalanan menuju ruang bawah tanah bisa jadi lebih berbahaya bagi mereka daripada bagian dalamnya, karena setidaknya mereka tidak akan mudah terpisah dari kami begitu kami berada di dalam.

Ngomong-ngomong soal ruang bawah tanah, kami sudah sampai. Enam lampu laut kami menyingkap pintu masuknya—setidaknya sebagian. Ruang bawah tanah itu terlalu luas untuk dijangkau cahaya. Niedz, Lukas, dan Gahedd, yang belum pernah melihatnya sebelumnya, menatap dengan mata terbelalak.

Secara keseluruhan, Dungeon Putri Dewa Laut tampak seperti kuil batu raksasa. Anehnya, pilar dan atapnya dibalut tanaman merambat yang menyerupai permukaannya. Ditambah lagi dengan rumpun-rumpun karang raksasa yang berkumpul di setiap ruang terbuka, kuil ini sungguh merupakan pemandangan magis.

Meski tidak tampak ada monster yang agresif di sekitar, ada seekor ikan raksasa yang berenang malas di sekitar area penjara bawah tanah, cukup besar untuk menelan kami berenam dalam sekali gigitan jika ia mau.

Niedz menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, ” Makhluk itu tidak akan menyerang kita, kan?” tapi aku tak bisa memberinya jawaban pasti. Tidak semua monster bersikap bermusuhan terhadap manusia, tetapi seperti hewan pada umumnya, bukan hal yang aneh bahkan bagi monster yang ramah untuk tiba-tiba menggigit tangan metaforis yang memberi mereka makan entah dari mana. Jika raksasa itu mau, kita bisa saja berakhir menjadi santapan di perutnya, persis seperti cerita rakyat lama tentang ikan raksasa yang menelan seluruh kapal.

Aku bisa pakai Splintering atau semacamnya untuk melepaskan diri, tentu saja, tapi yang lain tidak seberuntung itu. Mereka harus memisahkan diri dengan cara lama.

Karena lebih baik menghindari masalah itu sama sekali, sebaiknya kami bergegas masuk ke ruang bawah tanah. Yang lain sepertinya sependapat denganku, karena Capitan memberi isyarat agar kami mengikutinya dan mulai bergerak lagi.

Alasan kami berhenti untuk berkumpul kembali adalah karena terumbu karang dan vegetasi di sekitar kuil. Karena banyaknya terumbu karang dan vegetasi di sekitar kuil, jalan menuju pintu masuk menjadi seperti labirin sungguhan. Jika kami berjalan dengan jarak yang sama seperti saat turun, kami pasti akan kehilangan pandangan dengan cepat. Selain itu, ikan raksasa itu sepertinya mudah agresif, jika kau membuatnya kesal. Jadi, jika kami ingin menghabiskan waktu sesedikit mungkin untuk memasuki ruang bawah tanah, kami membutuhkan Capitan untuk memandu kami.

Kami mengikutinya melewati hutan karang dan tumbuhan. Yang pertama memang sudah kuduga, tapi semakin kuamati yang kedua, semakin kusadari mereka tampak persis seperti tanaman hijau yang ada di permukaan. Bahkan ada bunga yang sedang mekar penuh.

Apakah ini kasus penjara bawah tanah yang melanggar aturan alam, atau memang tanaman-tanaman ini memang sudah ada di sini? Saya tidak tahu—meskipun saya merasa cukup berpengetahuan tentang manfaat tanaman untuk pengobatan, saya bukanlah ahli botani yang baik dalam hal flora sehari-hari, apalagi varietas bawah laut yang belum pernah saya temui sebelumnya.

Saya melihat Lukas memetik beberapa bunga, jadi mungkin bunga-bunga itu cukup terkenal di Lucaris. Saya ingat-ingat untuk menanyakannya nanti—pasti ada banyak hal yang dia tahu yang tidak saya ketahui. Jika kami bisa berbagi, itu akan bermanfaat bagi kami berdua.

Kami berenam sampai di pintu masuk ruang bawah tanah. Meskipun tidak terlalu kecil dibandingkan dengan kami, pintunya cukup kecil sehingga tampak tidak seimbang dengan ukuran ruang bawah tanah itu sendiri. Pintunya juga tidak terletak di tengah, melainkan di sudut terjauh. Aku penasaran kenapa begitu.

Namun, karena kami masih di dalam air, tak seorang pun mampu menjawab pertanyaan saya. Kapten memberi kami aba-aba untuk maju, dan kami mengikutinya.

◆◇◆◇◆

Saat kami memasuki pintu masuk kuil, kami mendapati ruangan di dalamnya tergenang air laut. Namun, kami semua tahu ini tidak akan berlangsung lama. Jika ruang bawah tanah itu sepenuhnya berada di bawah air, mustahil kami akan membawa Niedz, Lukas, atau Gahedd ke sini. Mereka bahkan belum menguasai dasar-dasarnya sejak awal, jadi tidak ada gunanya mencoba menjadikan mereka spesialis tempur bawah air sejak awal.

Tetap saja, kami harus tetap berada di air sedikit lebih lama. Namun, menurut Capitan, hanya lantai satu yang terendam banjir, dan kami tidak akan butuh waktu lama untuk melewatinya.

Tentu saja, bukan berarti kami tidak akan menghadapi masalah. Diego-lah yang pertama menyadarinya. Air, yang tadinya tenang, tiba-tiba dipenuhi rasa terancam. Sesuatu yang besar sedang mendekat.

Sebenarnya lebih mudah untuk mengetahui dari mana datangnya daripada di daratan—meskipun itu mungkin karena apa pun yang mendekat hanya bergerak relatif sederhana. Dengan kata lain, ia datang langsung ke arah kami.

Bersama-sama, Capitan, Diego, dan saya melihat ke arah datangnya sosok itu dan menghunus senjata kami. Saya memegang pedang satu tangan, Capitan memegang pisau berburu bermata lebar, dan Diego memegang tombak.

Menyadari ada yang tidak beres dari posisi bertarung kami, Niedz, Lukas, dan Gahedd menarik senjata mereka sendiri beberapa saat kemudian. Gerakan mereka lamban, terbebani oleh air, tetapi itu adalah sesuatu yang harus mereka biasakan sendiri. Capitan tampak baik-baik saja, karena telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, dan Diego juga tampak terbiasa. Saya telah berpartisipasi dalam pertempuran bawah air yang cukup banyak selama satu dekade dan perubahan petualangan, jadi saya tahu cara menangani senjata saya dengan cara yang meminimalkan hambatan di dalam air.

Tentu saja, itu tidak mengubah kenyataan fisik sederhana bahwa bergerak di sini jauh lebih sulit. Saya harus tetap waspada.

Saat itulah monster ikan itu muncul. Ukurannya relatif besar bagi kami, tetapi jika disandingkan dengan raksasa di luar kuil, ia akan terlihat seperti bayi. Intinya, tidak terlalu menakutkan—paling banter, ia hanya bisa menelan dua atau tiga orang dewasa utuh dalam sekali suap.

Yang…sebenarnya masih cukup besar.

Karena ia menghampiri kami segera setelah kami memasuki kuil, saya bertanya-tanya apakah ia semacam penjaga gerbang. Mungkin tidak sekuat itu, karena kami masih di lantai pertama, tetapi pertanyaannya adalah: Bagaimana caranya?

Nah, menurut praktik terbaik penjelajahan bawah tanah yang biasa, jawaban yang tepat adalah menyesuaikan gerakan kami dengan gerakan Capitan, karena dialah yang paling mengenal tempat ini. Ketika aku melihat ke arahnya, dia membalas tatapannya yang seolah berkata, ” Serahkan saja padaku.”

Atau setidaknya, itulah yang kupikirkan, tapi mungkin aku benar. Air mungkin telah merampas kemampuan kami untuk berkomunikasi dengan kata-kata, tapi hubungan mentor-murid kami yang sudah lama terjalin tidaklah sia-sia.

Dengan asumsi perkiraanku tentang niatnya benar, Diego dan aku tidak akan mendekati monster itu bersama Capitan, melainkan melindungi Niedz, Lukas, dan Gahedd. Aku berenang mendekat, mengambil posisi bertahan di depan mereka. Setelah memberi isyarat tangan agar mereka menjauh dari monster itu agar tidak ditelan sekaligus, aku kembali memperhatikan pertarungan yang akan segera terjadi.

Diego, setelah melihat saya dan Capitan bergerak, tampaknya memahami rencananya. Ia memposisikan dirinya di tengah-tengah, siap membantu kami berdua jika diperlukan.

Karena kami tahu akan terlibat dalam pertempuran bawah air, kami sudah mendiskusikan beberapa pola dan formasi sebelumnya. Namun, berhasil melakukannya dengan lancar seperti ini adalah pertanda baik, mengingat sifat rombongan kami yang spontan.

Yah, ada tanda atau tidak, kami sama sekali tidak akan punya masa depan jika kami tidak berhasil mengalahkan monster ikan ini. Tapi aku tidak khawatir. Lagipula, Capitan yang bertarung—dia cukup kuat sehingga aku tidak punya ilusi tentang ke mana arah pertarungan ini.

Monster itu mengamati posisi kami, dan Capitan—yang kini menjadi mangsa terdekatnya—menunggunya dengan tenang, pisaunya siap dihunus. Meskipun biasanya kecepatan berenang ikan di bawah air jauh melampaui kecepatan manusia, begitu monster itu membuka rahangnya yang besar untuk menelan Capitan bulat-bulat, ia menendang air dan menghindar ke atas, sedikit ke samping.

Gerakan itu membawanya ke atas kepala ikan, dan bahkan dari kejauhan kami bisa melihat bahwa itu menempatkannya pada posisi yang menguntungkan. Tentu saja, Capitan tidak melewatkan fakta ini dan mengangkat bilahnya tinggi-tinggi. Gerakannya sangat halus, persis seperti di permukaan—termasuk kecepatannya.

Aku ingin bertanya mengapa tiba-tiba terasa tak ada perlawanan di dalam air, dan bagaimana ia akan melakukan gerakan awal itu, tetapi saat ini, itu kurang penting daripada pertarungan yang terjadi di hadapanku. Tanpa suara, pisau Capitan mengambil jalur terpendek menuju kepala monster ikan itu. Sesaat kemudian, kepala monster itu terpisah sepenuhnya dari tubuhnya.

Diego, Niedz, dan yang lainnya memperhatikan dengan mata terbelalak. Aku mengerti kenapa mereka terkejut; pisau Capitan bukanlah senjata yang terlalu panjang—tentu saja tidak cukup panjang untuk memenggal kepala ikan sebesar itu.

Tetapi kepala ikan itu telah terpisah dari tubuhnya.

Aku yakin Diego, Niedz, Lukas, dan Gahedd memiliki pragmatisme petualang yang memungkinkan mereka menerima kebenaran di depan mata, tetapi mereka pasti masih bertanya-tanya bagaimana Capitan bisa melakukannya. Namun, si pemburu tidak menghiraukan keterkejutan mereka, hanya memberi isyarat agar kami terus maju.

Kalau kita berlama-lama, tak lama lagi monster-monster lain—besar maupun kecil—akan datang dan melahap bangkai ikan itu. Sebaiknya kita segera keluar dari air sebelum itu terjadi.

Yang lain sepertinya juga menyadari hal ini, karena mereka langsung berenang mengejar Capitan. Niedz, Lukas, dan Gahedd khususnya bereaksi lebih cepat dari yang biasanya kuduga, mungkin karena berada di ruang bawah tanah itu sendiri telah meningkatkan kegugupan mereka—dan itu hal yang baik, dalam kasus ini.

Tentu saja, mereka tidak boleh terlalu gugup, jadi saya harus terus mengawasi mereka, sesekali memberi mereka dorongan ke arah yang benar. Namun, untuk saat ini, sepertinya mereka akan baik-baik saja.

Pertanyaannya adalah berapa lama hal itu akan tetap berlaku, karena saya akan menguji mereka untuk melihat batas kemampuan mereka dalam pertempuran. Saya pikir itu tidak akan terlalu keras, karena itu bukan pertempuran bawah air, tetapi tidak ada yang pernah pasti.

Ada banyak hal yang harus saya pikirkan untuk penjelajahan bawah tanah ini, dibandingkan dengan biasanya…

Semakin kami masuk ke dalam, cahaya mulai terlihat, tersaring dari permukaan air. Tentu saja, karena kami masih di kuil, yang kumaksud bukan permukaan laut, jauh di atas sana. Yang terbentang di depan kami hanyalah kelanjutan dari penjara bawah tanah itu.

Capitan adalah orang pertama yang mencapainya, menarik dirinya keluar dari air. Diego mengikutinya, lalu Niedz, Lukas, dan Gahedd. Aku sedang menggapai, hampir bergabung dengan mereka, ketika tiba-tiba, pandanganku menjadi gelap.

Apakah saya tenggelam?

Tunggu, tidak—aku tidak perlu bernapas.

Jadi, mengapa…?

◆◇◆◇◆

Gelap gulita. Bukan dalam artian pingsan—aku benar-benar tak bisa melihat. Aku merasa terdampar, melayang dalam kehampaan. Setiap upaya untuk mengulurkan tangan atau menggerakkan tubuhku selalu ditanggapi dengan hampir tak ada sensasi sama sekali. Kurang dari itu, aku tak bisa yakin bahwa aku punya anggota tubuh sama sekali.

Apa yang terjadi padaku?

Aku menghabiskan waktu menggeliat-geliut tanpa hasil, memikirkan situasi yang kuhadapi, sebelum kegelapan perlahan memudar menjadi abu-abu samar. Aku melihat… semacam reruntuhan? Sebuah bangunan batu? Tidak, tunggu—inilah kuil yang kutempati beberapa saat yang lalu.

Namun, ada yang tidak beres. Meskipun ingatanku mungkin tidak fantastis, kuil itu entah bagaimana terasa berbeda dari yang baru saja kumasuki. Sulit untuk mengatakan persisnya bagaimana . Secara keseluruhan, kuil itu… lebih baik? Tidak ada tanda-tanda kerusakan yang kulihat sebelumnya.

Saat aku bertanya-tanya dalam hati apa yang sedang terjadi, pandanganku mulai bergerak tanpa kendali. Lingkungan sekitarku mulai terang—mungkin karena aku semakin dekat dengan sumber cahaya di atas sana. Aku menyadari bahwa aku berada di bawah air ketika cahaya itu beriak saat tersaring ke bawah. Namun, cahaya itu tidak tampak seperti matahari.

Lalu, aku muncul ke permukaan. Suara itu bergema aneh di telingaku saat pandanganku tiba-tiba tersentak, seolah-olah seseorang sedang menyeretku. Ketika aku sudah sepenuhnya keluar dari air, sebuah wajah muncul, menatapku.

Itu milik seorang wanita muda, dan cukup cantik. Dan wajahnya semakin mendekat —cukup membuatku bertanya-tanya apakah dia akan menciumku.

Sayangnya, rasanya aku tak bisa menyentuh apa pun. Aku tak bisa merasakan apa pun secara fisik. Meskipun sebagian diriku bertanya-tanya bagaimana itu bisa terjadi, rasanya juga aneh. Lagipula, meski aku tak bisa memastikannya, instingku mengatakan bahwa ini mungkin ingatan—dan bukan ingatanku.

Perempuan muda itu mengulangi usahanya untuk beberapa saat, dan tak lama kemudian, saya mendengar suara seseorang terbatuk-batuk hebat dan terbatuk-batuk. Air yang jelas-jelas telah dimuntahkan menyembur ke seluruh pandangan saya. Akhirnya, batuk itu mereda menjadi napas yang kasar namun dalam, dan penglihatan saya mulai membaik. Abu-abu yang kabur berganti warna, dan semuanya menjadi lebih terang dan tajam.

“Syukurlah,” terdengar suara yang kusadari milik perempuan muda itu. “Aku tidak yakin aku bisa sampai tepat waktu.”

“Ugh… Di-Di mana… aku?” kata suara itu dari mulutku. Tidak—kukira itu suara pria yang ingatannya kulihat.

“Kau pasti tahu, kan? Ini Dungeon Putri Dewa Laut. Sepertinya kau salah menilai batas kemampuan tabung udaramu. Kalau aku tidak menyelamatkanmu, kau pasti sudah tenggelam.”

Ada nada mencela dalam suara perempuan muda itu. Jika apa yang dikatakannya benar, aku tidak menyalahkannya. Aku belajar dari Diego bahwa selang udaranya bisa bocor, jadi kau harus mengawasinya dengan ketat jika tidak ingin tidur dengan ikan-ikan itu. Untuk bagian itu kau butuh penjual kutukan atau seseorang dengan keahlian serupa, karena kau tidak bisa dengan mudah mengenalinya dari bagian luar selang udara. Mungkin pria yang… kurasuki? Pria yang ingatannya kulihat? Mungkin dia tidak melakukannya. Itu risiko yang berbahaya.

“Benarkah? Tapi aku sudah memastikan untuk memeriksanya. Aku punya beberapa, jadi mungkin aku salah pilih…”

Atau tidak. Lebih buruk dari yang kukira—dia cuma orang yang linglung…

Wanita muda itu tampak sama terkejutnya denganku. “Kau ceroboh sekali, mengingat nyawamu dipertaruhkan. Kau pasti sudah jadi santapan ikan-ikan itu kalau bukan karena aku. Seekor ikan yang agak besar hampir memakanmu sebelum aku sampai di sana.”

“Kalau begitu, kedengarannya aku berutang banyak padamu. Terima kasih. Aku ingin sekali membayarmu, tapi aku hampir tidak punya apa-apa—termasuk koin, meskipun aku berharap tidak ada apa-apa.”

“Saya terkesan Anda memutuskan untuk datang ke sini.”

“Itulah alasan saya datang. Saya akan menjadi kaya raya dalam satu penjelajahan ini, lalu menggunakan koinnya untuk membuka toko saya sendiri.”

“Toko…? Jadi kamu bukan petualang, tapi pedagang?”

“Aku keduanya. Yah, berpetualang hanyalah cara untuk mencapai tujuan. Aku berdedikasi menjadi pedagang, tapi aku takkan ke mana pun tanpa modal awal. Dan kalau kau ingin membeli toko di Lucaris, cara tercepat adalah dengan menjelajahi ruang bawah tanah untuk mencari sihir dan benda terkutuk yang bisa kau jual.”

“Jika kau seorang pedagang, tidak bisakah kau menyuruh para petualang melakukan itu untukmu, lalu menjual hasil rampasannya untuk mendapat untung?”

“Tentu, kurasa. Tapi tidak banyak petualang yang mau menjelajahi ruang bawah tanah ini. Dan mereka yang mau sudah punya hubungan kerja dengan penjual kutukan lain, jadi mereka jarang mengirimkan barang-barang berharga itu kepadaku. Kupikir melakukannya sendiri akan lebih cepat.”

“Kau ceroboh sekali, ya? Kurasa nyawamu yang dipertaruhkan.” Wanita muda itu terdiam sejenak. “Tapi kalau begitu, kau bisa jadi asistenku.”

“Hah?”

“Ini pertama kalinya kamu di ruang bawah tanah ini, bukan?”

“Baiklah, ya…”

“Sebaliknya, aku tahu betul tempat ini. Seharusnya aku bisa mengajakmu berkeliling.”

“Seperti kesepakatan ‘belajar dari orang tua’, ya?”

“Mungkin. Bagaimanapun, aku ingin kau menemaniku mencari. Akhir-akhir ini aku agak lelah melakukannya sendirian.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau masih cukup baru di tempat ini—meskipun kau baru saja memerintahku tentang hal itu.”

“Kurasa begitu. Tapi apa pentingnya? Maukah kau menjadi asistenku, atau tidak?”

“Entahlah… Aku datang untuk mengumpulkan sihir dan benda terkutuk sebanyak mungkin. Bergabung denganmu akan mengurangi jumlah itu hingga setengahnya, kan?”

“Katanya pedagang kikir akan hancur sendiri, lho. Apa kau tidak tahu kisah Meely dan kontraknya?”

“Aku tahu, ya. Tapi aku tidak menyangka kau akan tahu. Itu sudah sangat tua.”

Kisah Meely berkisah tentang seorang pedagang yang menjadi korban keserakahannya sendiri. Konon, ia menemukan sebuah alat yang berpotensi menghasilkan kekayaan dalam jumlah besar, tetapi ia menyalahgunakannya karena kesombongannya, yang mengakibatkan kejatuhannya sendiri.

Ceritanya memang agak tua, tapi jarang diceritakan oleh generasi muda. Satu-satunya alasan saya tahu adalah karena perpustakaan pribadi Lorraine penuh dengan fabel dan cerita rakyat semacam itu.

“Jadi kamu tahu bahwa menerima kehilangan bisa baik untukmu,” kata wanita muda itu.

“Heh. Baiklah. Kurasa kita hanya pesta sementara. Apa ini bisa melunasi utangku padamu?”

“Tentu saja. Sekarang, ayo kita mulai bekerja. Namaku Mariana. Namamu?”

“Saya Raul.”

Hmm? Di mana aku pernah mendengar nama-nama itu sebelumnya?

Sebelum aku dapat memikirkan pertanyaan itu lebih jauh, ingatan itu seakan hancur berkeping-keping, dan aku dicekam oleh sensasi tarikan kuat saat pandanganku memutih.

◆◇◆◇◆

Apakah aku… telah kembali?

Saat rasa sakit yang menusuk di kepalaku perlahan mereda, aku membuka mata. Sekelilingku gelap, tapi aku masih bisa melihat.

Tunggu. Gelap? Aku ingat betul berenang mengikuti yang lain menuju cahaya terang. Aku tidak yakin itu apa, tapi jelas cahaya itu ada di sana. Mengingat minimnya sumber cahaya saat ini, rasanya aman untuk mengatakan aku berada di tempat lain—terutama karena Capitan dan yang lainnya tidak terlihat.

Satu-satunya alasan aku bisa melihat adalah karena mata mayat hidupku. Cukup gelap sehingga orang biasa hanya bisa melihat bentuk-bentuk tertentu saja.

Bagaimana aku bisa berakhir di sini?

“Sungguh takdir yang aneh, kita harus dipertemukan kembali,” tiba-tiba terdengar suara dari belakangku.

Yang menakutkan adalah, saya tidak merasakan siapa pun di belakang saya. Seolah-olah pemilik suara itu tidak ada sama sekali. Dengan ragu, saya berbalik dan melihat…

“Halo, Tuan Thrall,” kata wanita yang mengamatiku seolah-olah aku semacam rasa ingin tahu. “Hmm. Tidak, itu tidak lagi akurat, kan? Ini memang langka. Sepertinya kau tidak menjadi vampir, meskipun kau tetap menjadi bagian dari keluarga kerajaan. Kurasa itu masuk akal, mengingat keadaanmu. Cukup mengesankan kau berhasil menahan rasa haus darahmu.”

Kata-katanya tak mengundang respons—ia mengucapkannya seolah-olah sekadar menceritakan pikirannya dengan lantang. Aku pasti akan menganggapnya hanya pengembara bawah tanah biasa—meski eksentrik—kalau saja aku tak pernah bertemu dengannya sebelumnya.

Alih-alih sekadar kenalan biasa, dia adalah seseorang yang sangat berhutang budi padaku. Lagipula, dialah pemilik asli jubahku, sekaligus Peta Akasha, sebelum dia memberikan keduanya kepadaku.

“Kau dari…” kataku melemah. “Kenapa kau ada di Dungeon Putri Dewa Laut?”

Wanita itu berambut putih, bermata biru pucat, dan, terlepas dari sikapnya yang lembut, memancarkan aura tekanan yang mengerikan. Namun, terakhir kali aku melihatnya, ia berada di area yang belum dijelajahi di Water Moon Dungeon, dan ia hampir saja membunuhku—sungguhan. Namun, entah mengapa, ia memutuskan untuk mengampuniku, bahkan menghadiahkan benda-benda sihir kuat miliknya sebelum mengantarku pergi.

Pertemuan kami sebelumnya masih terasa seperti mimpi, tetapi jubah dan petaku menjadi bukti nyata bahwa itu memang terjadi. Aku tak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi. Namun, pertanyaan pertama yang muncul di benakku cukup sederhana: Mengapa dia ada di sini, dari semua tempat?

“Meskipun aku mungkin tampak punya banyak waktu luang, itu sama sekali tidak benar,” katanya. “Aku punya banyak urusan yang menuntut perhatianku di berbagai tempat, jadi pertemuan kita di sini hanyalah kebetulan belaka. Atau setidaknya, itulah yang akan kukatakan seandainya tidak terlalu dibuat-buat. Pasti ada alasan mengapa kita bertemu lagi. Namun, kuakui, awalnya aku tidak berniat menghubungimu. Hadiah-hadiahku sebelumnya hanyalah permintaan maaf—secara umum, aku lebih suka melihatmu maju dalam perjalananmu berkat usahamu sendiri.”

Rupanya, dia punya ekspektasi terhadapku. Aku tidak tahu persisnya apa, tapi setidaknya dia tampak tidak menunjukkan permusuhan apa pun kepadaku. Bukan berarti aku bisa begitu saja memercayainya, tapi kurasa kepercayaan dari orang sekecil aku tidak terlalu berpengaruh bagi orang sekuat dia.

Terakhir kali kami bertemu, aku hanyalah budaknya. Aku memang menjadi jauh lebih kuat sejak saat itu, menurut perkiraanku, tapi aku ragu itu sama sekali meningkatkan peluangku untuk melawannya. Untungnya dia tidak mengarahkan atmosfer berbahayanya itu kepadaku, karena aku curiga dia bisa melenyapkan keberadaanku hanya dengan satu sentakan jarinya… Atau mungkin tanpa bergerak sama sekali.

 

Setidaknya begitulah instingku. Berada di dekatnya terasa persis seperti saat aku bertemu naga di Penjara Bawah Tanah Bulan Air—ketakutan yang mendalam, diiringi rasa pasrah menghadapi lawan yang mustahil kukalahkan.

Singkatnya, aku benar-benar tak berdaya. Tapi dari sudut pandang lain, itu berarti aku bisa bersikap sedikit kurang ajar. Lagipula, aku begitu rendah di hadapannya sehingga dia mungkin tak akan peduli.

“Aku sangat menghargai apa yang kau lakukan untukku,” kataku. “Tapi kalau begitu, kenapa kita bicara sekarang? Aku juga cukup sibuk—aku akan menjelajahi ruang bawah tanah ini bersama beberapa temanku.”

“Oh, aku tahu. Aku takkan bertindak kalau aku tak menyadari penjara bawah tanah itu hampir menyerapmu. Kalau aku membiarkanmu begitu saja, kau akan menjadi bagian darinya, takkan pernah pergi lagi.”

“Apa…?”

“Sepertinya pemahamanmu tentang apa itu ruang bawah tanah sebenarnya agak kurang—meskipun kurasa itu wajar saja. Tak akan butuh waktu lama untuk menghitung jumlah orang yang masih memiliki pengetahuan seperti itu.”

“Apakah maksudmu kau salah satu dari mereka?”

“Bisa dibilang begitu. Karena pengetahuan itu, aku menilaimu dalam bahaya. Kau melihat sesuatu, kan?”

“Ya… Seorang pria dan seorang wanita sedang berbicara.”

“Itu salah satu kenangan penjara bawah tanah—atau mungkin kau bisa menyebutnya rekaman. Aku sendiri tidak terlalu familiar dengan yang satu ini, jadi aku tidak bisa mengatakannya. Bagaimanapun, sepenggal kejadian di masa lalu mengalir ke dalam pikiranmu. Hal-hal seperti itu biasanya tersimpan di inti penjara bawah tanah, dan— Ah. Apa kau tahu apa itu inti penjara bawah tanah?”

“Yah, kurang lebih…”

“Kalau begitu, semuanya jadi cepat. Inti dungeon itu seperti sumber air mancur, terhubung ke seluruh dungeon dan isinya. Termasuk monster-monster penghuninya. Ketika monster menyusup dari dunia luar, inti akan memperluas koneksi ke sana—dan koneksi itulah yang nyaris membuatmu tak terjerumus. Inti jugalah yang memungkinkanmu melihat ke dalam salah satu ingatan yang tersimpan di dalamnya.”

“Dengan kata lain… Kau menyelamatkan hidupku?”

“Sederhananya, ya. Namun, kamu masih terhubung dengan ruang bawah tanah itu, jadi aku tidak menyarankan untuk tinggal terlalu lama. Jika kamu ingin menjelajahi kedalamannya tanpa tertelan, maka kamu harus memastikan untuk keluar sekali setiap hari. Jika tidak, hal yang sama akan terjadi. Bahkan jika tidak, kamu mungkin masih diberikan lebih banyak penglihatan.”

“Tunggu. Jadi nggak ada jalan keluarnya? Sama sekali?” Aku harus melanjutkan penjelajahan bersama yang lain, tapi kalau terus-terusan berarti tersedot ke dalam ruang bawah tanah…

“Pertahankan tekad yang kuat,” saran wanita itu. “Meskipun kau mungkin terhanyut dalam kenangan penjara bawah tanah itu, kau seharusnya bisa melepaskan diri jika kau cukup bertekad.”

“Kau… yakin?” Tepat saat aku memikirkan betapa mudahnya itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku. “Tunggu—kalau dungeon mencoba menyerap monster yang datang dari luar, kenapa aku tidak mengalami apa pun di Water Moon Dungeon? Atau New Moon Dungeon? Atau semua dungeon lain yang pernah kumasuki?”

“Itu karena penjara bawah tanah ini… Ah, sepertinya aku kehabisan waktu. Aku harus meninggalkanmu di sini, jangan sampai aku melewatkan jendela untuk mengurus urusanku. Ngomong-ngomong, ada kemungkinan orang-orang di dekatmu melihat penglihatan yang sama. Kau mungkin perlu menjelaskan sesuatu. Terakhir, jika aku bisa memberimu nasihat…”

“Ya?”

“Ada tempat di sini yang pintu masuknya hanya kau yang bisa menemukannya. Sekarang, aku benar-benar harus pergi. Selamat tinggal.” Wanita itu melambaikan tangan dengan sopan saat lingkungan di sekitarku mulai bergeser dan melengkung.

“Tunggu!”

Masih banyak yang ingin kutanyakan padanya—tapi sudah terlambat. Pusat pandanganku berputar, mengecil menjadi pusaran, dan semuanya mulai gelap. Akhirnya, aku sekali lagi terlempar ke dalam kehampaan yang terasa menggantung.

◆◇◆◇◆

Memercikkan!

Tiba-tiba, saya merasakan sensasi seperti diceburkan ke dalam cairan. Biasanya, itu akan membuat panik, tetapi kali ini, saya justru merasa lega. Rasanya akhirnya saya berhasil kembali.

Hanya manusia hidup yang panik di dalam air, karena mereka perlu bernapas. Didorong oleh rasa takut akan kematian, mereka akan meronta-ronta mencari cara untuk keluar dari situasi tersebut.

Situasinya berbeda bagi saya. Karena saya sebenarnya tidak membutuhkan udara, saya bisa saja bermeditasi di bawah air seharian penuh, kalau saja saya mau. Karena itulah, alih-alih panik, saya bisa menilai posisi saya saat ini dengan tenang.

Setelah melihat sekeliling, saya menyadari bahwa saya sudah kembali persis ke tempat saya memulai, sungguh melegakan. Saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan jika saya terlempar ke tempat asing lainnya.

Meski begitu, rasanya waktu yang cukup lama telah berlalu—Capitan dan yang lainnya pasti khawatir. Meskipun kebanyakan anggota party mungkin sudah menyerah padaku, dengan asumsi aku sudah mati, Capitan tahu butuh lebih dari itu untuk membuatku mati. Dia akan menunggu—setidaknya untuk sementara waktu.

Bagaimanapun, aku harus keluar dari air. Menyadari cahaya yang masuk ke air menunjukkan arah atas, aku mulai berenang ke arahnya. Jarak yang harus kutempuh tak terlalu jauh, dan perlahan tapi pasti aku mulai naik.

Lalu, sesuatu tiba-tiba terjun ke air dari atas. Sesaat, kupikir itu mungkin monster atau semacamnya, tapi aku segera menyadari itu tangan seseorang—yang kukenal betul, sebenarnya.

Setelah mengulurkan tangan dan menggenggam tangan yang familiar itu, aku ditarik kuat keluar dari air dengan suara cipratan yang terdengar. Aku juga basah kuyup, tapi aku tahu itu tidak akan lama—jubah pemberian wanita itu selalu cepat kering.

Kalian mungkin mengira topengku akan berkarat, karena terbuat dari sesuatu yang agak metalik, tetapi seberapa pun banyaknya air yang terkena, topeng itu tetap saja masih utuh, tengkoraknya yang mengerikan. Sayang sekali, karena sedikit karat mungkin sudah cukup melemahkannya hingga aku bisa mematahkannya. Aku hanya bisa berasumsi bahwa mekanisme apa pun yang membuatnya mustahil untuk dilepaskan juga membuatnya mustahil untuk dirusak.

“Rentt! Kau baik-baik saja!” terdengar suara Capitan, menarikku menjauh dari lamunanku dan kembali ke dunia nyata. Tangannyalah yang menarikku keluar dari air.

“Ya, entah bagaimana,” kataku. “Maaf aku kehilangan kalian. Kalian pasti sudah menunggu lama, kan?”

“Tidak selama itu—bahkan belum dua puluh menit. Kau membuat kami takut ketika tiba-tiba menghilang. Kami mencoba mencarimu di air, tetapi tidak berhasil. Bahkan mulai bertanya-tanya apakah kau menemukan jalur lain dan memutuskan untuk melewatinya karena suatu alasan.”

“Dua puluh menit?” Aku terdiam sejenak. “Kukira lebih lama.” Kira-kira begitulah lamanya aku berbicara dengan wanita itu. Penglihatan yang kualami—salah satu ingatan tentang ruang bawah tanah itu, menurutnya—jauh lebih lama.

“Kenapa?” tanya Capitan penasaran. “Ada yang terjadi?”

“Ya, cuma… Banyak, sih. Kamu nggak lihat yang aneh-aneh, kan?” Wanita itu bilang ada kemungkinan yang lain juga melihat penglihatan itu.

Mata Capitan melebar. “Bukan, bukan aku.”

Cara dia mengungkapkannya membuatnya terdengar seperti…

“Jadi, ada orang lain yang melakukannya?” tanyaku.

“Diego,” tegasnya. “Dia pingsan tadi—tidak lama. Katanya dia melihat penglihatan aneh. Dia mengabaikannya karena pikirannya sedang mempermainkannya, tapi dari apa yang kau katakan, kurasa bukan itu masalahnya, ya?”

Jadi Diego juga melihatnya? Masuk akal juga. Sepertinya Capitan dan ketiganya sama sekali tidak melihat penglihatan itu. Saya bukan ahli dalam hal-hal seperti ini, jadi saya hanya bisa memikirkan beberapa teori tentang mengapa itu terjadi, tetapi sepertinya aman untuk berasumsi bahwa itu karena orang-orang dalam penglihatan itu adalah orang tua Diego.

Penjara bawah tanah ini punya sejarah panjang—sudah ada sejak sebelum Lucaris ada. Jumlah orang yang telah menjelajahinya selama beberapa generasi pasti tak terhitung, begitu pula jumlah ingatan yang terkumpul di dalamnya. Mekanisme internal penjara bawah tanah ini di luar pemahamanku, tapi rasanya wajar saja jika aku menyimpulkan bahwa Diego-lah alasan aku melihat penglihatan itu.

Aku ingin sekali bertemu wanita itu lagi agar bisa bertanya padanya, tapi aku tahu itu hanya angan-angan. Dia jelas bukan tipe orang yang biasa kita temui setiap hari. Namun, jika aku punya kesempatan lagi, aku punya daftar pertanyaan yang sangat panjang untuknya.

Selain itu, hal pertama yang perlu saya lakukan saat ini adalah…

“Aku ingin bertanya padanya tentang itu,” kataku. “Di mana semua orang?” Hanya Capitan yang ada di sana—aku tidak melihat Diego, Niedz, atau yang lainnya di mana pun.

“Mereka sedang mengintai area di depan,” jawab Capitan. “Biasanya area ini aman, tapi tidak ada jaminan tidak akan ada yang muncul. Karena kita tidak punya waktu seharian, kupikir sebaiknya kita membiasakan Niedz dan teman-temannya dengan ruang bawah tanah.”

“Apakah mereka akan baik-baik saja?”

“Mereka membawa Diego, jadi seharusnya mereka baik-baik saja. Lagipula, monster-monster yang muncul di sekitar sini tidak terlalu kuat—hanya Sahagin yang lebih rendah dan semacamnya. Lima atau lebih mungkin cukup untuk membuat Niedz, Lukas, dan Gahedd dalam masalah, tapi Diego bisa menangani sepuluh sendirian, dan mereka toh tidak pernah muncul sebanyak itu.”

Sepertinya Capitan sangat menghargai Diego. Sejujurnya, aku juga—caranya bergerak saat pertemuan pertama kami sudah cukup untuk menunjukkan bahwa manusia-binatang itu memiliki keahlian bawaan yang luar biasa. Dia memang belum menunjukkan semua kartunya, tapi setidaknya, aku tahu dia bisa menangani dirinya sendiri.

Sedangkan Capitan, dia tidak perlu melihat Diego bertarung untuk mencapai kesimpulan yang sama—dia bisa saja mengetahuinya dari cara pria itu bergerak. Itu sudah keahlianmu. Penilaianku tidak sebaik itu, jadi perkiraan cepatku tentang tingkat keahlian orang-orang tidak selalu akurat.

“Baiklah,” kataku. “Apakah mereka akan segera kembali? Atau haruskah kita mengikuti mereka?”

“Mereka akan segera kembali. Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak pergi terlalu jauh, karena aku tahu kalian pasti akan kembali.”

Banyak hal yang bisa saja terjadi padaku, tapi sepertinya Capitan memilih untuk percaya aku akan berhasil melewatinya. Aku beruntung memilikinya sebagai mentorku. “Maaf,” kataku.

“Sebenarnya, itu bukan masalah. Tapi apa yang terjadi? Diego tidak menghilang, jadi pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar penglihatanmu. Ngomong-ngomong, ke mana kau pergi?”

“Sejujurnya, aku sendiri tidak sepenuhnya yakin. Tapi—”

Aku pun menceritakan secara singkat kepada Capitan apa yang telah terjadi padaku—termasuk percakapanku dengan perempuan itu. Tak banyak yang perlu kusembunyikan darinya… Yah, sebenarnya, tak ada satu hal pun yang tak bisa kukatakan padanya.

“Aneh…” renung Capitan setelah aku selesai. “Wanita yang luar biasa kuat ini—kau bilang dia bukan musuh? Hmm. Tapi, aku tidak yakin hanya merenungkan topik ini akan memberikan jawaban bagi kita.”

Itu cara yang agak blak-blakan untuk mengatakannya, tapi aku tidak bisa membantahnya. “Ya, kamu mungkin benar.”

“Di hutan juga sama. Terkadang, kau akan bertemu monster yang sangat menakutkan di hutan belantara, tapi mereka cenderung tidak tertarik pada manusia kecil seperti kita. Wanita yang kau sebutkan itu mungkin juga sama. Dan bagaimana jika mereka benar-benar tertarik padamu? Tak banyak yang bisa kau lakukan selain mencoba melawan, meskipun tahu itu sia-sia. Kedengarannya seperti deskripsi yang tepat untuknya?”

“Kurang lebih,” aku setuju. Capitan bukan cuma omong kosong—dia bicara dari pengalaman yang dia dapatkan selama hidupnya sebagai pemburu. Terkadang, memang ada kekuatan yang melampaui kemampuan manusia untuk melawan. “Kalau begitu, kurasa aku akan kesampingkan dulu masalah ini. Penjara bawah tanahnya dulu.”

Capitan mengangguk. “Ya. Kami sudah bicara cukup lama, jadi Diego dan yang lainnya pasti akan segera kembali…”

Tiba-tiba, rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Aku bertukar pandang dengan Capitan, menyadari bahwa ia juga merasakan hal yang sama.

“Apakah kamu merasakannya?!”

“Apa itu tadi?!”

Entah apa yang membuat kami begitu ketakutan, aku merasa itu berada jauh di atas sana. Detik berikutnya, tanda mana yang sangat besar membanjiri ruang bawah tanah, dan seluruh struktur mulai bergetar.

◆◇◆◇◆

Apa itu penggaris?

Jawaban atas pertanyaan ini mungkin sama banyaknya dengan jumlah manusia. Orang sederhana akan mengatakan itu raja. Orang serakah akan mengatakan itu uang. Orang bijak akan mengatakan itu hukum alam. Seorang pendeta akan mengatakan itu tuhan mereka, sementara seorang filsuf akan mengatakan untuk mencari jawabannya di dalam diri. Pria praktis akan mengatakan istrinya, sementara pria yang tidak percaya pada apa pun akan mengatakan hal seperti itu tidak ada.

Namun jika semua orang itu ditanya apakah mereka akan bertekuk lutut di hadapan apa yang telah mereka sebutkan, jawaban mereka mungkin akan lebih tidak pasti.

Sebaliknya, semua orang tahu bahwa ada beberapa kekuatan yang di hadapannya tidak ada orang waras yang tidak akan berlutut.

Para penguasa iblis. Entitas puncak umat monster, yang hanya empat yang diketahui keberadaannya. Makhluk transenden yang akan membelokkan hukum alam hanya dengan satu gerakan. Mereka yang menebarkan ketakutan ke dalam hati para raja, betapa pun besar kerajaan mereka, merampas tidur mereka hingga larut malam.

Terlalu banyak kisah tentang para raja iblis yang tak terhitung jumlahnya. Desa, kota, bahkan seluruh negeri hancur lebur. Seluruh ras musnah. Bentrokan melawan para dewa terjadi secara setara. Akankah manusia mampu melawan makhluk seperti itu?

Tidak, karena itu mustahil. Namun, ada orang-orang yang bersikeras mencoba. Lagipula, itulah alasan mengapa bangsa-bangsa ada di dunia ini, begitu pula ras-ras dari segala warna kulit dan keyakinan—dan mengapa bukan hanya ada satu raja iblis, melainkan empat.

Teringat apa yang terjadi pada orang terakhir yang dilihatnya, bertanya kepada raja iblis mengapa demikian, K’rik si manusia kadal menggigil di atas punggung tunggangan kelpie-nya. Lagipula, tak ada yang tahu apakah ia akan bernasib sama suatu hari nanti.

K’rik saat ini sedang menuju Dungeon Putri Dewa Laut di lepas pantai kota manusia Lucaris, atas perintah tuannya. Baru-baru ini, ia dan rekan-rekannya berpatroli di area tersebut, menyerang para petualang manusia, dan menggeledah barang-barang mereka, tetapi sayangnya, mereka belum berhasil menemukan tujuan mereka.

Mereka semua mulai ragu akan menemukan apa yang dicari tuan mereka, tetapi menyuarakan kecurigaan semacam itu hanya akan membuat mereka hancur menjadi abu. K’rik dan rekan-rekannya benar-benar mengalami masa sulit.

K’rik dan unitnya merupakan cabang ras manusia kadal yang menyerupai ular laut, dan mereka beradaptasi dengan baik di lautan. Mengingat ia telah ditunjuk sebagai kapten unitnya, yang masing-masing diberi tunggangan kelpie mereka sendiri, jelas bahwa tuan mereka memiliki… mungkin tidak terlalu tinggi, tetapi ekspektasi yang wajar terhadap mereka.

Namun, sekuat apa pun kekuatan menentukan otoritas di dunia monster, perintah untuk melanjutkan pencarian tanpa batas waktu dan mungkin sia-sia akan sangat melelahkan. Namun, dengan sedikit pilihan lain, unit K’rik telah bekerja selama sebulan, tanpa hasil.

Tak lama lagi atasan mereka—atau mungkin tuan mereka sendiri—akan muncul dan membunuh beberapa dari mereka dalam keadaan marah. Membayangkannya saja sudah sangat merusak suasana hati K’rik selama beberapa hari terakhir.

“Ada tanda?” tanya K’rik kepada bawahannya. Mereka sedang mencari kapal yang mendekati Dungeon Putri Dewa Laut dari Lucaris.

Ketiga manusia kadal lainnya menggeleng muram. Sambil menatap langit, K’rik tahu bahwa ekspresinya sendiri mencerminkan ekspresi mereka—sama seperti ia tahu bahwa ia tak sanggup memberi perintah untuk pulang hari ini dengan tangan kosong.

“Begitu,” katanya menyesal. “Kurasa tak banyak yang bisa dilakukan, mengingat minimnya kapal akhir-akhir ini.”

Salah satu bawahannya dengan malu-malu mengangkat tangan. “Eh… ”

Meskipun manusia kadal mampu menggunakan bahasa manusia, mereka saat ini berkomunikasi menggunakan bahasa asli ras mereka, yang berarti suara-suara tertentu diucapkan dengan nada yang hanya mereka sendiri yang bisa mendengarnya. Hal ini memungkinkan mereka untuk saling mendengar dengan jelas di hamparan lautan luas. Cabang keluarga manusia kadal milik bangsanya, khususnya, terkenal karena kemahiran mereka dalam komunikasi semacam itu, itulah sebabnya mereka diberi tugas ini.

K’rik menoleh ke arah bawahannya dan mengangguk, memberi mereka izin untuk berbicara.

“Meskipun kami tidak melihat tanda-tanda kapal besar yang rutin mengangkut para petualang dari kota, saya melihat satu kapal berukuran sedang. Namun, kapal itu cepat kabur sebelum saya sempat mendekatinya, jadi saya tidak bisa menghitung jumlah penumpangnya. Kemungkinan besar itu hanya kapal pengintai.”

Sebuah kapal pengintai. Dengan kata lain, manusia mungkin datang untuk mengonfirmasi serangan terbaru yang dilancarkan unit K’rik terhadap kapal-kapal di area tersebut. Hal ini tidak terlalu mengejutkan, mengingat mereka sudah melakukannya selama sebulan. Jika manusia yang membuat keributan di dekat rumah K’rik, orang-orangnya pasti akan mengambil tindakan serupa.

Namun, ada juga kemungkinan bahwa kapal itu adalah kapal pengangkut untuk mengangkut para petualang ke ruang bawah tanah. Jika memang demikian, maka kapal itu sangat penting bagi misi mereka: mencuri barang tertentu dari para petualang yang sedang menggali. Sebenarnya, mereka memiliki tujuan lain selain itu, tetapi tujuan utamanya adalah merebut barang tersebut.

“Kapal berukuran sedang…” renung K’rik. “Kalau begitu, kapal itu tidak akan mampu mengangkut banyak petualang. Kapal biasa akan lebih efisien untuk keperluan kita—kapal itu bisa mengangkut lebih dari dua puluh orang.”

“Benar, Pak, tapi kami belum melihat tulang punggung maupun sisiknya akhir-akhir ini. Mungkin sebaiknya kita incar kapal berukuran sedang ini, kurasa. Kapal itu akan kembali sore nanti, dan tujuan kita bukan untuk membunuh mereka…”

Biasanya, ketika pasukan raja iblis bertemu manusia, pertarungan akan langsung berakhir dengan kematian. Namun, kali ini, unit K’rik memiliki tujuan yang berbeda—tujuan yang tidak akan dimajukan oleh pembantaian yang sia-sia. Malahan, hal itu akan sangat merugikan tujuan mereka, karena membiarkan sebanyak mungkin petualang hidup untuk menjelajahi ruang bawah tanah lagi akan meningkatkan peluang mereka menemukan apa yang mereka butuhkan.

Bagaimanapun, K’rik dan rekan-rekannya adalah anggota baru pasukan raja iblis. Hingga beberapa tahun sebelumnya, mereka hidup tenang seperti manusia naga lainnya. Kemudian, populasi manusia di sekitar mulai menyerang mereka, dengan dalih bahwa mereka hanya melindungi diri dari makhluk nonmanusia yang berbahaya. Oleh karena itu, klan K’rik pergi ke raja iblis terdekat untuk mencari perlindungan, dan akibatnya mereka pun mengabdi padanya.

Bagi K’rik, sebagai kepala suku, itu berarti sesekali menjelajah dunia untuk memenuhi perintah tuannya yang baru. Ia masih dihantui rasa bersalah karena telah menyeret rakyatnya ke dalam situasi seperti itu, tetapi sungguh tidak ada pilihan lain saat itu.

Dan meskipun majikan barunya mungkin tampak cukup keras, ia cukup santun dibandingkan para raja iblis lainnya dan cenderung memperlakukan bawahannya dengan adil. Ia juga tidak memiliki antipati yang kuat terhadap manusia, itulah sebabnya ia mengizinkan metode yang relatif tidak mematikan yang digunakan unit K’rik.

Tentu saja, semua itu tak berarti apa-apa ketika ia marah, dan mustahil untuk memprediksi amarahnya. Jauh di lubuk hatinya, K’rik takut padanya—bukan karena rasa ingin melindungi diri, melainkan karena takut ia akan menghabisi rakyatnya dalam amukan. Lagipula, para raja iblis memang mudah melakukan hal-hal seperti itu.

K’rik menghela napas lagi sebelum menjawab bawahannya. “Baiklah. Kita coba tunggu sampai malam. Kalau mereka tidak punya apa yang kita butuhkan, kita akan bebaskan mereka setelah selesai.”

Tepat saat bawahannya mengangguk tanda mengerti, sebuah suara yang tidak dikenal berbicara dari belakangnya.

“Saya khawatir saya tidak bisa memilikinya.”

◆◇◆◇◆

K’rik terkejut. Lagipula, mereka berada di tengah lautan, tanpa daratan yang terlihat. Orang asing yang berbicara kepadanya dari belakang adalah hal terakhir yang ia duga—terutama karena ia dan anak buahnya telah mengawasi sekeliling mereka selama pengarahan, untuk memastikan tidak ada manusia di sekitar yang mendengarnya.

Selain memiliki semua metode deteksi biasa, manusia kadal memiliki mata yang memungkinkan mereka melihat tanda panas, bahkan dalam kegelapan total. Saat ini mereka berada di permukaan air tanpa ada yang menghalangi penglihatan tajam mereka. Seharusnya mustahil bagi seseorang untuk bersembunyi dari mereka, namun sepertinya pemilik suara itu muncul entah dari mana. Tak heran mereka terkejut.

K’rik berbalik, untuk pertama kalinya melihat penyusup yang tiba-tiba itu dengan jelas. Ia tidak tampak aneh—manusia atau peri, atau mungkin di antara keduanya. Tapi kita tidak bisa berasumsi hanya berdasarkan penampilan. Nyonya K’rik, misalnya, tampak seperti manusia biasa. Mungkin saja orang asing ini juga menyembunyikan wujud aslinya.

Namun, yang K’rik lihat adalah seorang perempuan berambut putih bermata biru pucat. Ia berdiri di permukaan air—bukan, ia melayang sedikit di atasnya . Semacam mantra levitasi?

Apakah itu berarti dia seorang penyihir? Tapi apa yang dilakukan penyihir manusia di sini? Apakah dia datang untuk menghancurkannya? Masuk akal—orang-orang Lucaris pasti punya motivasi yang lebih dari cukup. Namun, jika mereka memiliki seseorang yang cukup cakap untuk menyelinap ke seluruh unit K’rik tanpa mereka sadari, mengapa mereka butuh waktu lama untuk mengirimnya?

K’rik sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Namun, memulai dengan negosiasi selalu merupakan pilihan yang aman. Untungnya, ia tampak bersedia bicara—bagaimanapun juga, ia yang memulai percakapan. Itu pertanda bahwa ia tidak ingin situasi langsung berubah menjadi permusuhan, setidaknya. Dan jika ia memilih pertumpahan darah, itu akan mempermudah segalanya, dengan caranya sendiri. Yang harus ia lakukan selanjutnya hanyalah bertarung dengan mempertaruhkan nyawanya.

“Siapa kamu?” tanya K’rik. “Kenapa kamu di sini?”

Pertanyaan-pertanyaannya memang agak blak-blakan, tetapi tidak ada tipu daya atau tipu daya yang disembunyikan. K’rik sungguh-sungguh hanya ingin tahu. Mungkin sesuatu yang dikatakannya akan memberinya gambaran tentang tujuannya, atau setidaknya petunjuk yang akan mengarahkannya pada suatu teori.

Akan tetapi, jawaban wanita itu adalah sesuatu yang tidak pernah dapat diduga oleh K’rik.

“Yah. Kupikir Canhel ada di dekat sini, jadi aku datang untuk mengobrol, tapi sepertinya kau hanya pesuruhnya—yang kelihatannya mendapat untung besar. Kurasa dia tidak menyangka aku akan muncul di sini.”

Canhel. Itulah nama gundik K’rik.

Raja iblis Canhel Avara, ratu sisik dan langit. Namanya bukan rahasia khusus, jadi tidak mengherankan jika orang asing itu mengetahuinya. Yang mengejutkan adalah keberaniannya yang luar biasa—kebanyakan orang takut pada raja iblis itu dan bahkan menolak untuk menyebut namanya. Hal itu semakin terasa nyata bagi orang yang lebih mengenalnya—K’rik, setidaknya, tidak akan pernah berani. Saat-saat ia terpaksa memanggilnya, ia hanya menggunakan gelar kehormatan, seperti “Yang Mulia” atau “Permaisuri.” Mungkin gelar lain yang sama agungnya, tetapi tidak pernah menyebut namanya.

Namun, wanita di hadapannya, meskipun tampak familier dengan sang raja iblis, mengucapkannya tanpa ragu. Itu saja sudah cukup membuatnya menakutkan. Sungguh tak terpahami.

Namun K’rik tak bisa membiarkan dirinya terintimidasi. Nyonyanya telah memberinya tugas yang harus dipenuhi. Ia mungkin anggota baru pasukan raja iblis, dan memang tak penting, tetapi akan menjadi noda bagi nama majikannya jika ia melarikan diri dengan rasa malu yang teramat sangat dari seorang perempuan manusia. Belum lagi, apa yang akan menantinya sekembalinya nanti akan sama mengerikannya.

K’rik mencabut tombaknya dari sarung belakangnya dan memegangnya dengan siap. “Jangan berani-berani menyebut namanya begitu saja,” geramnya.

Wanita itu tersenyum. “Tidak ada sedikit pun kebingungan meskipun aku muncul entah dari mana. Aku juga tidak mengharapkan yang lebih rendah dari manusia naga. Namun, manusia kadal tidak menjadikan naga—bukan berarti kau tampaknya tidak menjanjikan, meskipun kekuatanmu tidak sebanding dengan mereka. Mengapa tidak menyelidiki Dungeon Putri Dewa Laut sendiri? Aku akan mengabaikanmu jika kau melakukannya. Aku tidak bisa mewakili tiga lainnya, tetapi kau seharusnya bisa pergi bahkan sebelum satu dekade berlalu.”

“Jangan main-main dengan kami,” geram K’rik. “Kami tidak bisa bertahan lebih dari sehari di penjara bawah tanah itu, nanti kami jadi bonekanya.”

“Tapi dengan cukup banyak iterasi Evolusi Eksistensial, kau seharusnya bisa melepaskan diri dari pengaruhnya dan melarikan diri… suatu hari nanti. Kau seharusnya lebih dari mampu. Semua manusia kadal, sungguh.”

“Sekarang kau cuma cerita dongeng. Tak ada manusia kadal yang pernah mengalami Evolusi Eksistensial.”

Evolusi Eksistensial. Itu adalah kemungkinan yang diberikan kepada monster—tetapi manusia kadal umumnya dianggap sebagai ras setengah manusia. Sepengetahuan K’rik, belum pernah ada manusia kadal yang mengalami Evolusi Eksistensial. Sewaktu kecil, ia pernah bertanya kepada para tetua klannya, tetapi bahkan mereka pun belum pernah mendengar hal seperti itu.

Lagipula, manusia kadal bukanlah monster, sehingga mereka tidak bisa memiliki potensi monster yang dimilikinya. Bahkan mereka seperti K’rik, yang mengabdi di bawah raja iblis.

Anehnya, manusia kadal akan tertelan oleh ruang bawah tanah jika mereka berlama-lama di dalamnya—fenomena yang konon hanya terjadi pada monster. Informasinya tampak kontradiktif—apakah manusia kadal monster atau bukan? Sayangnya, tak seorang pun yang bisa memberi tahu mereka.

Wanita itu pasti tahu apa yang dipikirkan K’rik. “Sepertinya kau sudah kehilangan banyak, ya?” katanya. “Meskipun kurasa itu tidak terlalu penting bagiku.”

K’rik menatapnya dengan pandangan tidak mengerti.

“Pergi,” katanya tegas. “Pergi. Aku akan sangat menghargai jika kau tidak mendekati area ini untuk sementara waktu.”

“Jangan konyol—” K’rik, yang hampir mengejek, memotong ucapannya. Wanita itu, dalam sekejap, telah mengumpulkan mana dalam jumlah yang mengerikan. K’rik mencengkeram tombaknya dan menggunakannya, tetapi sudah terlambat.

“Demikianlah kuperintahkan bulan keperakan di singgasananya di surga,” lantunnya. “Terimalah kekuatanku, terimalah pribadiku, terimalah permohonanku. Karena air yang lemah tak mampu membersihkan seribu tahun aib. Gelombang Pasang.”

K’rik belum pernah mendengar mantra seperti itu sebelumnya, juga belum pernah mendengar mantra yang diucapkan secepat itu. Ia belum pernah melihat mantra yang diucapkan dengan mana sebanyak itu, dan ia bahkan tidak mengenali bahasa yang digunakan wanita itu. Maka, tak heran jika hasil mantra itu begitu mengejutkannya.

Terdengar raungan rendah yang memekakkan telinga, cukup keras hingga K’rik merasakannya di lubuk hatinya. Di belakang perempuan itu berdiri sebuah dinding—dinding yang menjulang tinggi ke langit dan baru saja menghilang beberapa saat yang lalu.

Bukan, itu bukan tembok. Ia tahu itu apa—sebuah gelombang. Gelombang yang lebih besar daripada yang pernah dilihatnya. Dan saat ini, gelombang itu sedang menerjang K’rik dan pasukannya dengan kecepatan yang mencengangkan.

“M-Mundur!” teriaknya. “Mundureeee!”

K’rik meraih anak buahnya, yang ternganga kaget melihat ombak, lalu memacu tunggangan mereka untuk melarikan diri ke arah berlawanan—meskipun ia tahu itu akan sia-sia. Ombak itu terlalu cepat, dan terlalu besar. Begitu ombak menelan mereka, semuanya akan berakhir.

Dia mencoba menoleh ke belakang saat melarikan diri, hanya untuk melihat sekilas pemandangan terakhir, tidak ada apa-apa selain dinding biru yang tak berujung.

◆◇◆◇◆

Akhirnya, air kembali tenang dan damai. Suara burung camar terdengar di kejauhan. Melayang di atas air, seorang perempuan bergumam sendiri, merenung.

“Usaha yang lumayan, kurasa. Dan aku memang menahan diri, jadi kemungkinan besar mereka akan selamat. Bagaimanapun, ini akan memberinya cukup waktu untuk mengurus urusannya. Nah, sekarang, kurasa aku harus mengurus urusanku sendiri…”

Lalu, tiba-tiba, ia lenyap. Tak ada yang tersisa selain hamparan laut yang tenang dan deburan ombak yang lembut. Begitu damainya pemandangan itu, seolah-olah peristiwa dahsyat beberapa saat yang lalu tak pernah terjadi sama sekali.