Bab 1: Siswa dan Guru

“Bagaimana?” tanyaku.

Pria itu, yang dagunya ditumbuhi janggut tipis, memeriksa dirinya dengan saksama. “Aku merasa lebih baik,” katanya akhirnya. “Entah kenapa. Tapi… terima kasih.”

Lega rasanya . Infus herbal yang kuberikan padanya masih percobaan, jadi aku khawatir ada yang salah. Resepnya, yang kupelajari dari mentor herbalismeku, Gharb, adalah resep andalan Hathara yang sudah teruji—atau, yah, hampir. Aku juga melakukan beberapa penyesuaian sendiri.

Begini, meskipun Gharb sudah mengajariku banyak hal tentang herbalisme dan membuat ramuan alami, kelasnya belum pernah membahas tentang pembuatan ramuan. Sebagian karena aku belum tahu dia mampu melakukannya, tetapi terutama karena aku hanya punya sedikit mana saat itu.

Itu bukan perhitungan dingin dari pihak Gharb—jauh dari itu. Hanya saja, untuk apa mengajari seseorang keahlian yang tidak mampu mereka praktikkan, kan? Dan dalam hal herbalisme, dia adalah guru yang sangat tekun, mengajari saya hingga detail terkecil.

Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya mustahil untuk melebih-lebihkan betapa pentingnya hal itu bagi saya dan perkembangan saya. Cadangan mana dan roh saya sangat minim saat itu, dan saya hanya bisa bertahan hidup di awal karier petualangan saya berkat keahlian saya sebagai herbalis.

Kembali ke topik tentang perubahan apa yang telah saya buat pada infus, versi singkatnya adalah saya membuatnya lebih kuat. Secara umum, ini termasuk dalam ranah alkimia, bukan herbalisme, karena melibatkan pencampuran mana ke dalam campuran. Artinya, hasil akhirnya adalah ramuan ajaib sejati.

Lorraine ahli di bidang ini, dan aku cukup yakin Gharb juga. Di sisi lain, aku belum pernah mempelajari prinsip-prinsip pembuatan ramuan, maupun resep-resepnya. Namun, aku tidak menghabiskan satu dekade terakhir mengamati Lorraine bekerja tanpa hasil—setidaknya aku punya pemahaman umum tentang proses-proses yang terlibat.

Pada dasarnya, dengan memasukkan mana ke dalam campuran, seseorang dapat meningkatkan efektivitasnya. Tentu saja, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Prosesnya penuh kesulitan—salah satu contohnya adalah efek sampingnya yang umum menjadi lebih parah—jadi saya berencana untuk mengambil jalur yang lambat dan bertahap, belajar dari Gharb sebelum mencoba-coba ramuan saya sendiri.

Yah, itu memang rencanaku sebelum aku menyadari bahwa mana bukanlah satu-satunya sumber daya yang kumiliki. Aku juga punya keilahian. Dan itu membuatku bertanya pada diri sendiri: Jika aku bisa membuat ramuan dengan memasukkan mana ke dalam ramuan herbalku, bukankah itu berarti aku bisa membuat ramuan suci dengan memasukkan keilahian ke dalamnya?

Eh, istilah untuk ramuan semacam itu cuma ide spontan. Ramuan yang mengandung unsur keilahian belum ada di pasaran, jadi belum ada nama resminya. Meski begitu, saya ragu ramuan itu tidak ada sama sekali — pasti ada yang punya ide itu sebelum ini, jadi mungkin ramuan itu sudah ada di suatu tempat.

Contohnya, air suci. Saya tidak bisa memastikannya, tapi saya menduga air suci dibuat dengan metode yang sama dengan ramuan ajaib.

Bagaimanapun, ada banyak bukti tidak langsung bahwa jika saya menggunakan unsur keilahian seperti mana, saya bisa membuat ramuan yang lebih efektif. Dan mengingat sifat-sifat keilahian, saya rasa kemungkinan efek samping berbahaya cukup rendah. Hanya ada satu syaratnya: saya butuh subjek uji. Lagipula, saya tidak bisa begitu saja bertanya kepada orang biasa di jalan.

Saya sudah mencapai bukti konsepnya, setelah meramu beberapa campuran dan menambahkan unsur keilahian ke dalamnya, jadi itu pasti bisa dilakukan. Saya bahkan sudah mengujinya pada hewan dan monster yang terluka dengan hasil yang menjanjikan. Tapi saya masih belum tahu bagaimana cara kerjanya pada manusia.

Ya, sampai sekarang begitulah. Kebetulan sekali, orang ini dan teman-temannya mencoba merampokku demi barang-barang berhargaku. Kupikir, karena dia sudah mencoba membunuhku, dia sudah kehilangan hak untuk mengeluh tentang apa pun yang kulakukan padanya selanjutnya.

Apakah itu membuatku terdengar terlalu jahat?

Sebagai pembelaan, aku sudah memastikan keamanan resepnya… sampai batas yang cukup. Aku cukup yakin dia tidak akan mati, setidaknya. Ngomong-ngomong, itulah mengapa aku memutuskan untuk melanjutkan eksperimenku—dan melihat hasilnya, sepertinya eksperimen itu sangat sukses.

Menurut perhitunganku, pukulan yang kuberikan pada subjek ujiku seharusnya menyebabkan luka dalam, tetapi dia tampak sehat walafiat setelah meminum infusku. Aku bisa saja mengobatinya hanya dengan Divinity, tetapi mencoba menyembuhkan luka sedalam itu pasti akan membuatku sangat kelelahan. Untungnya aku punya alternatif lain.

Aku tetap akan menggunakan keilahianku jika infusnya tidak berhasil. Sumpah.

“Terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri, ya?” kata pria itu, tak menyadari pikiranku. “Aku menyerangmu. Tak ada jalan lain. Jadi… kenapa kau menyembuhkanku?”

Aku tidak yakin aku pantas disebut “baik”, mengingat aku baru saja menggunakannya sebagai subjek uji yang tak menaruh curiga. Tapi kalau dia tidak sadar telah menjadi kelinci percobaanku, aku rasa tak ada gunanya menjelaskannya. “Kalau kupikir kau benar-benar busuk sampai ke akar-akarnya, aku pasti sudah menyerahkanmu ke pihak berwajib,” jelasku. “Tapi aku tidak punya kesan itu. Teman-temanmu yang bangun lebih pagi—mereka juga sepertinya tidak sepenuhnya jahat. Jadi, apa gunanya menyembuhkan beberapa luka di sana-sini, kan?”

Secara teknis, aku tidak berbohong. Secara teknis . Dua antek pria itu—atau entah siapa mereka—memang sudah bangun lebih awal. Mereka menjelaskan bahwa mereka hanya mengikuti teman mereka karena mereka berusaha menghentikannya, dan sepertinya mereka mengatakan yang sebenarnya.

Mengingat bagaimana keadaannya, aku bisa mengerti kenapa mereka merasa tidak bisa mundur, meskipun mereka ingin. Mereka bahkan bilang akan menghentikan teman mereka untuk memberiku pukulan mematikan jika sudah sampai pada titik itu.

Tentu saja, itu tidak membenarkan perbuatan mereka, tetapi karena saya berhasil selamat tanpa cedera dan berencana untuk mempekerjakan mereka—dan teman mereka—untuk saya, maka saya memutuskan untuk membiarkan mereka lepas dari tanggung jawab.

Pria itu mendengus. “Tidak busuk sampai ke akar-akarnya? Aku tidak yakin. Aku pernah mencoba merampokmu untuk mendapatkan koinmu, ingat?”

Aku mengangkat bahu. “Ya, tapi tak apa-apa.”

“Apa?”

“Hanya mengatakan bahwa situasi apa pun bisa berguna jika kondisinya tepat.”

Dia menatapku dengan pandangan skeptis. “Apa maksudnya?”

“Menurutmu apa yang akan terjadi padamu?” tanyaku.

Pria itu merenungkan hal ini sejenak. “Kau akan menjadikanku budakmu, atau menjualku kepada orang lain yang mau,” katanya akhirnya, sambil memaksakan kata-kata itu seolah-olah ia enggan mengatakannya. “Itulah sebabnya kau menyembuhkanku, kan? Supaya aku bisa mendapatkan harga yang lebih tinggi?”

“Wah, pesimis sekali,” kataku. Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benakku. “Apakah itu berarti perbudakan legal di Ariana?”

“Memang,” Diego menegaskan. “Ada sejumlah aturan dan regulasi terkait kategori dan penggunaan budak, tetapi pada dasarnya, itu legal.”

“Begitu. Kurasa itu membuka kemungkinan untuk pilihan terakhir, tapi tidak. Rencanaku berbeda.”

Pria yang menjadi subjek ujiku memiringkan kepalanya. “Dan itu?”

“Sederhana. Kau—yah, kau dan teman-temanmu—akan ikut menjelajahi ruang bawah tanah bersamaku.”

Matanya terbuka lebar.

◆◇◆◇◆

Keterkejutan awal pria itu perlahan berubah menjadi ekspresi mengejek diri sendiri. “Dungeon, ya?” gumamnya.

Aku langsung mengerti perasaannya. Lagipula, aku menjalani kehidupan yang sangat mirip dengannya hingga baru-baru ini. Saat ini, dia berpikir bahwa dia memang tak akan berguna.

Tentu saja tidak dalam arti harfiah. Dia masih seorang petualang, jadi dia akan baik-baik saja di level-level dangkal kebanyakan dungeon di luar sana—tapi bukan itu yang dia maksud.

“Yah, lagipula, hidupku sekarang milikmu,” lanjutnya. “Kurasa lebih baik aku menyerah dan menerima pukulanku. Menjadi perisai daging seharusnya tidak terlalu berat bagiku. Tapi, kau yakin? Pada level yang mungkin kau kuasai, orang-orang seperti kami tidak akan berguna lebih dari sekadar umpan yang bisa membeli beberapa detik.”

Sepertinya dugaanku benar; dia pikir aku akan memanfaatkan mereka sebagai umpan untuk menyelamatkan diri. “Pesimisme lagi,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Tapi aku bisa mengerti kenapa kau punya kesan seperti itu.”

“Kamu tidak mengerti apa pun.”

“Sampai saat ini, aku hanya seperti… Ah, sudahlah.”

Aku menahan diri. Aku bisa saja mengatakan padanya bahwa aku juga seperti dia belum lama ini, tapi aku tahu itu hanya akan diabaikan. Aku ingat mendengar segala macam dorongan dan nasihat dari orang-orang di sekitarku saat itu, tapi aku tidak memasukkannya ke dalam hati.

Tidak, daripada mengucapkan kata-kata simpati, saya perlu menawarkannya sesuatu yang lebih praktis—seperti menjelaskan secara pasti apa yang akan saya minta dia lakukan.

“Aku tidak akan menggunakanmu sebagai perisai daging,” kataku. “Lagipula itu tidak ada gunanya, seperti katamu.”

“Aduh. Aku tahu aku yang pertama kali mengatakannya, tapi rasanya tidak menyenangkan mendengarnya dari orang lain.”

Ya, memang menyebalkan kalau dibilang usahamu sia-sia. Rasanya hampir seperti dibilang seluruh hidupmu sia-sia, sungguh. Kenyataan terkadang menyakitkan.

“Tapi yang harus kau lakukan hanyalah menjadi berguna,” gumamku. “Semuanya tentang langkah pertama itu…”

“Hah?” Pria itu menatapku ragu. “Apa maksudnya—”

Ia terganggu oleh suara bel—pintu rumah Diego. Yah, lebih tepatnya, toko Diego. Bunyinya cukup keras hingga terdengar oleh kami di ruang tamunya; tak diragukan lagi itu disengaja, untuk memberi tahunya saat ada pelanggan yang masuk.

Dari langkah kaki yang terdengar, jelas mereka tidak bermaksud diam-diam—dan benar saja, sepasang pria akhirnya muncul. Salah satunya bertubuh relatif tinggi dan kurus dengan tatapan pendiam, sementara yang satunya lagi lebih pendek, lebih gemuk, dan tampak ceria. Nama pria pertama adalah Gahedd, yang kedua Lukas, dan mereka adalah teman-teman Niedz, subjek uji coba saya yang sedang patah hati.

Soal bagaimana aku tahu ini, itu karena mereka sudah menjelaskan semuanya kepadaku dan Diego setelah mereka bangun. Lalu kami menyuruh mereka berbelanja untuk kami, itulah sebabnya mereka baru saja kembali. Ngomong-ngomong, mereka sedang mengambil belanjaan mereka—dan mereka sudah menghasilkan cukup banyak—dari tas ajaib mereka dan meletakkannya di sudut ruangan. Gerakan mereka sangat terlatih, sampai-sampai kau akan mengira mereka pernah melakukan ini sebelumnya.

Ngomong-ngomong, akulah yang meminjamkan tas ajaib itu kepada mereka. Gahedd dan Lukas tidak punya, begitu pula Niedz. Itu hal yang biasa bagi petualang kelas Perunggu. Satu-satunya alasan aku punya tas ajaib saat aku jadi mereka adalah karena aku rajin menabung, sedikit keberuntungan, dan kemampuan tawar-menawarku sendiri.

Tentu saja, aku meminjamkan tas ajaibku yang lama —bukan yang kubeli seharga beberapa ribu platinum. Tas itu masih cukup berharga sehingga mungkin layak untuk dibawa kabur, tapi yang harus kulakukan selanjutnya hanyalah melapor ke pihak berwenang, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya.

Sejujurnya, saya lebih suka menghindari memberikannya kepada mereka sama sekali, tetapi kepraktisan mengalahkan kehati-hatian, karena barang-barang itu dikirim dengan harga yang jauh lebih mahal daripada yang bisa dibawa dua orang. Obat-obatan, makanan, dan bahkan persenjataan ada dalam daftar belanja.

Pada akhirnya, faktor penentunya hanyalah karena mereka tampak jujur, jauh di lubuk hati—meskipun saya rasa memang membantu karena saya juga menjadikan Niedz sebagai semacam sandera. Jika mereka cukup peduli padanya sehingga mereka berusaha menghentikannya melakukan kejahatan, mereka mungkin tidak akan meninggalkannya begitu saja dan melarikan diri.

Mengingat mereka kembali tanpa keributan, tampaknya penilaianku benar.

“Bos Rentt!” Lukas tersenyum lebar. “Kami membeli semua barang yang kamu minta!”

Penampilan pria itu mengingatkan pada goblin yang sangat gemuk, tetapi dengan cara yang anehnya menawan. Anehnya, saya mengetahui bahwa ia memiliki pengetahuan yang cukup baik, meskipun kurang, tentang tanaman obat dan bahan-bahannya. Setelah memeriksa luasnya pengetahuannya, saya menugaskannya untuk membeli beberapa tanaman yang sebaiknya diteliti dengan cermat.

“Kerja bagus,” kataku. “Ya, ini terlihat bagus. Tapi yang ini—sepertinya kamu ambil sesuatu yang kualitasnya agak kurang bagus.” Aku menunjuk salah satu herba pot.

“Hah? Apa? Tapi…” Lukas tampak bingung. “Lihat! Segar sekali! Kelihatannya dari daun-daunnya yang kencang dan kenyal!”

“Tanaman ini hanya tumbuh di tanah yang kaya mana,” jelasku, sambil mencubit sedikit tanah dan menggosoknya dengan jari-jariku. “Dan tanaman ini harus tetap berada di tanah yang kaya mana agar kualitasnya tetap terjaga, itulah sebabnya kita juga perlu mengambil tanah di sekitarnya saat memanen. Ini pekerjaan yang rumit. Tentu saja, kita perlu menggunakan tanah itu saat menanamnya—tapi ini tanah biasa, mengerti? Tanaman ini memang mengandung mana , tapi itu karena… Nah, coba lihat.” Aku mengaduk-aduk tanah dan mengambil beberapa pecahan batu kecil, lalu meletakkannya di telapak tanganku agar Lukas melihatnya.

“Apakah itu…kristal ajaib?”

Benar. Tanaman ini cepat layu jika ditanam di tanah biasa, tetapi dengan menghancurkan kristal ajaib dan mencampurnya, daunnya bisa tetap terlihat kencang dan segar selama sekitar dua hari. Namun kenyataannya, tanaman ini dalam kondisi lemah, berusaha sekuat tenaga untuk menyerap mana sebanyak mungkin—karena itulah penampilannya tampak sehat. Namun, pada dasarnya tanaman ini kekurangan nutrisi, jadi meskipun hari ini terlihat seperti ini, kemungkinan besar ia akan mati besok.

“Tidak mungkin…” Lukas tampak terkejut.

Aku menepuk pundaknya. “Jangan sampai kau kena. Itu salah satu hal yang butuh banyak pengalaman untuk menemukannya. Lain kali, perhatikan baik-baik tanahnya. Kau mungkin tidak bisa tahu apakah itu kaya mana atau tidak dengan mata telanjang, tapi seharusnya tidak terlalu sulit untuk menemukan pecahan kristal ajaib.”

Tatapan mata Lukas yang tertekan langsung berubah menjadi binar gembira. “B-Baik, Bos!” katanya sambil mengangguk tegas. “Saya akan melakukannya!”

Niedz tampak terkejut melihat kegembiraan temannya. “Lukas…”

Lukas berbalik, terkejut. “Oh, Niedz! Kau sudah bangun!” serunya sambil berjalan mendekat. “Kau membuatku khawatir sejenak. Gahedd dan aku pulih cukup cepat, tapi kau tampak tidur nyenyak sekali.”

Gahedd selesai mengambil sisa belanjaan mereka dari tas ajaib dan berjalan santai untuk bergabung dengan teman-temannya. “Rentt dan Diego bilang kau akan segera bangun, tapi kami tetap khawatir,” tambahnya. “Tapi kau terlihat sangat ceria seperti yang pernah kulihat. Senang melihatnya.”

” Secara fisik , aku baik-baik saja , tentu,” kata Niedz sambil tersenyum pahit. “Tapi kita sudah terjebak dalam kekacauan yang luar biasa, teman-teman. Setahuku, kita akan menjelajahi ruang bawah tanah. Lucu, kan? Padahal orang-orang seperti kita bahkan tidak akan cocok untuk menjadi trio perisai daging.”

◆◇◆◇◆

Niedz pasti berharap teman-temannya akan tertawa bersamanya. Lagipula, mereka pernah berbagi kesulitan menjadi petualang kelas bawah dan tahu bahwa menjelajahi ruang bawah tanah bisa menjadi perjalanan singkat menuju liang kubur. Aku sudah sangat familiar dengan bagaimana menertawakan ketidakberdayaan diri sendiri adalah topik pembicaraan umum bagi mereka yang berada di kelas bawah.

Itulah sebabnya mengapa tanggapan Gahedd pasti mengejutkan Niedz.

“Oh, begitu? Sepertinya kamu belum dengar cerita lengkapnya. Aku mengerti kenapa kamu merasa begitu, tapi santai saja—kurasa kita akan baik-baik saja.”

Niedz sepertinya menyadari bahwa Gahedd—dan mungkin Lukas juga—sudah mendengar kesepakatan itu dariku. Namun, ia tampak bingung, seolah bertanya-tanya mengapa teman-temannya tidak memandangku dengan lebih curiga. Ia mungkin tahu bahwa tak satu pun dari mereka tipe orang yang mudah memercayai orang lain. Mereka juga sepertinya bukan tipe orang yang memperlakukan siapa pun dengan skeptisisme total, sejujurnya—tetapi Niedz pasti masih bertanya-tanya mengapa Gahedd dan Lukas tampak begitu acuh tak acuh.

“Santai?” ulang Niedz, tampak bingung. “Bagaimana mungkin? Apa kau tidak dengar kita menuju ruang bawah tanah? Tak satu pun ruang bawah tanah di sekitar sini cocok untuk orang seperti kita. Dan karena Rentt bilang ‘menyelam’, itu artinya kita akan menyelam cukup dalam… jadi kita bahkan tak akan punya tempat untuk lari.”

Sepertinya rencana Niedz adalah kabur begitu keadaan memburuk. Namun, itu hanya akan berhasil jika dikejar oleh sesuatu yang lebih lambat darimu. Tentu, manusia bisa mengalahkan monster dungeon biasa dan kabur dengan cara itu, tetapi perbedaan kekuatan yang cukup besar akan membuat segalanya sia-sia.

Aku tak bisa menyalahkan Niedz karena berasumsi aku akan membawa mereka ke level yang jauh lebih dalam daripada gaji mereka. Itulah yang sering terjadi ketika seseorang memaksa petualang yang lebih lemah untuk menemani mereka ke dalam dungeon. Menggunakan rekan sebagai perisai daging jarang terjadi di Maalt, karena pada dasarnya semua orang menganggapnya menjijikkan, dan kabar itu cepat tersebar, tapi aku tak bisa bilang itu tak pernah terjadi.

Di kota seperti Lucaris, yang populasi dan jumlah petualangnya jauh lebih tinggi daripada Maalt, hal-hal seperti itu pasti sering terjadi, meskipun tidak secara terbuka dibenarkan. Jadi, dalam hal itu, Niedz memang benar memiliki kekhawatiran. Dia tidak mungkin tahu bahwa saya tidak akan melakukan hal seperti itu.

Untungnya, Gahedd cepat menjelaskan. “Saya merasakan hal yang sama seperti Anda setelah saya bangun dan mendengar ceritanya,” katanya. “Tapi Rentt dengan sangat sabar meyakinkan kami bahwa itu bukan rencananya. Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tetapi dia sebenarnya berniat melatih kami.”

Niedz berhenti sejenak. “Apa? Kereta?”

“Ya. Dia bilang dia tidak tahu apakah kami cukup berbakat untuk sukses atau tidak, tapi setidaknya dia bisa mengajari kami cukup banyak hal agar kami bisa menjalani hari-hari tanpa masalah.”

“Tapi… bagaimana?” Ekspresi Niedz menunjukkan sedikit rasa rendah diri, seolah-olah dia bertanya-tanya bagaimana aku bisa melatih mereka sementara usaha mereka sendiri tidak membuahkan hasil apa pun.

“Kau baru saja melihatnya, kan?” Gahedd menunjuk. “Dia sedang mengajari Lukas beberapa dasar pekerjaan memanen.”

“Dasar-dasar? Dasar-dasar apa? Itu tanaman—yang harus kau lakukan hanyalah memetiknya, kan…?”

“Tentu, ya… tapi aku tahu kamu pun masih berusaha melakukannya dengan hati-hati, kan? Hal-hal mendalam seperti itulah yang akan dia ajarkan kepada kita.”

Niedz terdiam sejenak. “Hati-hati, ya?” tanyanya akhirnya. “Jadi seperti memanennya tanpa merusaknya, hal-hal semacam itu?”

“Ya, itu dia.”

“Tapi aku sudah melakukannya.”

Gahedd mengangkat bahu. “Itu belum cukup. Kau dengar apa yang dia katakan tadi, kan? Tentang bagaimana tanaman itu mungkin terlihat sehat, tapi akan layu kecuali kau memanen tanahnya? Aku tidak tahu kau juga seharusnya mencari kristal ajaib di dalam tanah. Tapi kalau kita belajar lebih banyak hal seperti itu, pasti akan berguna suatu hari nanti, kan?”

“Ya, aku… sepertinya aku mengerti maksudmu. Tapi…” Niedz berhenti sejenak. “Apa gunanya? Bagaimana ini bisa membantu kita mencari nafkah?”

“Yah, Rentt bilang mungkin butuh waktu, tapi usaha yang cukup konsisten akan menghasilkan bayaran yang lebih besar dan komisi langsung. Apalagi untuk kota sebesar Lucaris—dia sempat menyinggung kemungkinan besar ada banyak klien yang memperhatikan kualitas di sini.”

“Benar-benar?”

“Saya sudah tanya Diego, dan ya. Mereka memang datang sesekali. Rupanya, mereka punya ekspektasi rendah terhadap kebanyakan petualang karena kami sangat ceroboh dalam hal panen, dan selalu langsung menugaskan orang yang mereka tahu bisa menghasilkan hasil panen berkualitas tinggi.”

“Hah. Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Maksudku, para petualang itu mendapat perlakuan istimewa. Mereka kan tidak akan sembarangan membocorkan rahasia cara mereka menghasilkan uang. Eh, kecuali mereka Rentt, kurasa, tapi dia bukan orang sini, jadi dia bilang tidak ada ruginya kalau dia mengajari kita caranya.”

Aku sudah menjelaskan kepada Gahedd dan Lukas bahwa jika aku seorang kelas Perunggu yang tinggal di Lucaris dan mencari nafkah dengan memanen, maka mengajar mereka pada dasarnya akan menciptakan lebih banyak persaingan untuk mata pencaharianku sendiri. Tapi karena aku bukan kelas Perunggu, dan tidak punya rencana untuk menetap di sini, tidak masalah.

Sebenarnya, saya tidak keberatan mengajari mereka dengan cara apa pun, tetapi orang-orang tidak percaya ketika Anda menawarkan bantuan yang mungkin merugikan Anda. Saya tahu bahwa menjelaskannya seperti ini adalah cara terbaik untuk menyampaikan pesan kepada mereka.

Ke mana pun Anda pergi, kebanyakan petualang itu kebalikan dari rapuh. Saya mungkin bisa menghabiskan seluruh hidup saya mengajari orang-orang apa yang saya ketahui, dan itu tetap tidak akan cukup meluas untuk menciptakan persaingan pasar yang nyata. Kalaupun itu terjadi, kemungkinan besar hanya akan terbatas di satu kota saja, dan itupun , peningkatan bahan-bahan berkualitas tinggi tidak akan benar-benar menyebabkan harga turun drastis—kelebihannya hanya akan diekspor ke tempat lain. Intinya, saya tidak rugi apa-apa dengan berbagi pengetahuan saya.

“Dan itu belum semuanya…” Gahedd memulai.

Sambil dia terus menjelaskan kepada temannya, aku melirik ke luar jendela dan menyadari matahari mulai terbenam. Aku harus segera tiba di guild petualang.

Aku meninggalkan ketiga temanku mengobrol dan menoleh ke Diego. “Aku perlu bertemu seseorang di guild lokal,” jelasku. “Bisakah aku kembali besok?”

Dia mengangguk. “Tentu, aku tak masalah. Lagipula, kau tak bisa membiarkan mereka begitu saja setelah semua ini, kan?” Dia menekankan ucapannya dengan tawa kecil.

Diego akan menginap di rumahnya untuk ketiganya. “Tapi kamu yakin?” tanyaku. “Kalau kamu nggak mau mereka di sini, aku yakin mereka bisa mengurus diri sendiri untuk satu malam.”

“Tidak apa-apa. Mereka tidak menerima komisi apa pun hari ini, jadi saya ragu mereka punya uang untuk penginapan. Tapi, hei, kamu akan melatih mereka mulai sekarang, kan? Mungkin saya harus mulai menagih mereka biaya kamar dan makan setelah mereka menghasilkan cukup uang untuk berdiri sendiri.”

Wah, itu mengerikan. “Dan berapa harganya nanti?” tanyaku. “Tiba-tiba aku merasa kasihan pada mereka. Yah, seharusnya tidak masalah kalau cuma pakai tarif standar. Aku cuma harus bikin mereka sampai nggak kaget lagi bayar harga segitu.”

Diego berdecak kagum. “Kalau begitu, tambah banyak uang di sakuku. Semoga beruntung.”

◆◇◆◇◆

Cahaya merah menyala khas matahari terbenam semakin membesar saat aku—Capitan—naik ke permukaan air. Cahayanya memang tidak terlalu terang, mengingat waktu itu, tetapi sangat kontras dengan jurang gelap di bawahku.

Bukan berarti mustahil untuk melihat apa pun—dengan menajamkan mata, hanya saja mungkin untuk melihat struktur berbentuk aneh di dalam air: Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut. Di antara semua ruang bawah tanah di sekitar Lucaris, kedalamannya konon yang paling sulit ditaklukkan.

Di situlah aku baru saja menghabiskan soreku menjelajah, tapi sia-sia. Yah, mungkin itu berlebihan—aku sudah membuat beberapa kemajuan. Tapi, aku belum menemukan apa yang kucari.

Tentu saja saya tidak akan menyerah dalam waktu dekat, tetapi pencarian saya hari ini menunjukkan bahwa prospek masa depan saya tidak terlihat bagus. Setelah beberapa kunjungan, saya pada dasarnya telah menjelajahi setiap sudut dan celah di dasar laut yang dangkal, jadi mulai besok, saya harus menyelam lebih dalam.

Permukaan air kini tepat di atasku. Begitu aku menerobosnya, menjulurkan kepala ke udara senja, aku merasa tak bisa bernapas. Tahu bahwa aku akan mati lemas karena sesak napas jika membiarkannya begitu saja, aku segera—namun dengan tenang—mencabut alat terkutuk yang disebut selang udara oleh penduduk Lucaris dari mulutku.

Karena itu alat terkutuk, butuh beberapa waktu hingga efeknya mereda, yang sama sekali tidak membantu meredakan rasa gelisah saya. Namun, setelah sekitar sepuluh detik, paru-paru saya kembali berfungsi normal, memungkinkan saya menghirup udara segar yang seakan tak terbatas di sekitar saya.

Aku menghela napas lega. “Sudah terbenam, ya? Mana perahunya…”

Sambil menyusuri air laut, saya meluangkan waktu sejenak untuk melihat-lihat. Untuk mencapai Dungeon Putri Dewa Laut, seseorang membutuhkan perahu dan seorang pelaut untuk menavigasinya. Karena saya pun tak terkecuali, saya menyewa seorang pelaut terampil dan kapalnya yang berukuran lumayan. Perahu kecil bisa menempuh perjalanan dengan baik, tetapi lebih sulit dikenali setelah muncul ke permukaan. Demi ketenangan pikiran sejati, semakin besar semakin baik.

Mungkin aku terlalu berhati-hati, karena kemampuanku dengan roh memungkinkanku mendeteksi kehidupan dalam radius sekitar satu kilometer, tetapi mengingat banyaknya roh yang kugunakan di dalam ruang bawah tanah, mungkin saja aku bisa menyelesaikan pencarian seharian dengan tenaga yang terkuras habis. Jika itu terjadi, aku tidak ingin mempertaruhkan nyawaku hanya untuk melihat perahu kecil di antara ombak dengan mata telanjangku.

Setelah beberapa saat, aku melihat perahuku. “Itu dia. Hei! Ke sini!” Menggunakan cermin tangan, aku memberi isyarat kepada perahu dengan pantulan matahari terbenam. Tak lama kemudian, perahu itu mulai mendekat.

Sebenarnya saya juga sudah melihat feri bawah tanah resminya, tapi saya tidak akan menggunakannya. Harganya yang lebih murah dan jadwalnya yang teratur menjadikannya pilihan yang baik bagi mereka yang ingin menjelajahi Dungeon of the Sea God’s Daughters, tetapi juga ada kemungkinan tertinggal jika terlambat muncul ke permukaan—sesuatu yang saya konfirmasi dengan bertanya kepada orang-orang di sekitar pelabuhan.

Serikat petualang sendiri yang merekomendasikan feri, tetapi saya memutuskan untuk menyewa kapal pribadi agar kebutuhan saya terpenuhi. Biayanya yang tinggi memang agak mengganggu, tetapi fleksibilitasnya sangat sepadan. Dengan feri, seseorang harus berenang ke sana, tidak peduli seberapa jauh Anda akhirnya muncul kembali, tetapi karena saya satu-satunya penumpang di kapal sewaan saya selain pria yang berlayar, kapal itu bisa mengantar saya.

Ketika perahu mencapai lokasi saya, pelaut melemparkan seutas tali kepada saya, yang saya gunakan untuk menarik diri naik ke atas perahu.

“Tidak terluka lagi, ya?” kata pelaut itu, seorang pria bernama Mazlak. “Bagus. Tapi kau tidak terlihat terlalu bahagia.”

“Tidak banyak alasan untuk khawatir—tidak menemukan apa yang kucari. Lagi. Jangan salahkan aku karena mukaku muram.”

“Meskipun begitu, kamu tidak terlihat membawa tangan kosong…”

“Mmm. Kristal sihir dari monster, pernak-pernik sihir, benda terkutuk—aku menemukan banyak sekali. Sebaiknya aku pergi ke guild dan menjualnya. Setidaknya cukup untuk membayarmu.”

Dia menatapku dengan aneh. “Biaya sewaku tidak terlalu tinggi.”

“Kita habiskan sisanya di kedai. Kamu ikut, kan?”

“Kamu yakin?”

“Tentu saja. Minumlah sampai kenyang—asalkan kamu tidak terlalu mabuk untuk bekerja besok. Kamu satu-satunya kapal selain feri yang akan menyewakannya kepadaku, dan aku dengar ada yang bilang ferinya tidak beroperasi besok.”

“Hei, itu yang kau bayar. Aku senang menerima koinmu, tapi jangan merasa kau perlu mempermanisnya dengan—” Mazlak tiba-tiba memotong ucapannya, ekspresinya berubah panik.

Aku berbalik mengikuti pandangannya dan melihat sejumlah siluet di bawah air, meluncur ke arah kami.

“Penunggang Kelpie!” teriak Mazlak. “Kita pergi dari sini!” Ia meraih kendali—yang terhubung ke sesuatu di bawah air—dan menyentakkan kami agar bergerak. Perahu itu dengan cepat meluncur di permukaan air, menuju Lucaris…dan ke arah yang berlawanan dengan arah angin saat itu.

Inilah yang paling mengejutkan saya ketika pertama kali bertemu kapal-kapal Lucaris. Kapal-kapal kota itu—terutama yang lebih kecil—tidak bergerak menggunakan kekuatan angin atau sihir, melainkan ditarik oleh makhluk hidup, seperti kereta kuda. Itulah sebabnya kapal-kapal sebesar milik Mazlak seringkali hanya diawaki oleh satu pelaut—dan bergantung pada keahlian pelaut tersebut, kapal jenis ini bisa berlayar ke mana pun yang diinginkan.

Bahkan di Lucaris, Mazlak telah membuat namanya dikenal sebagai salah satu pelaut terbaik di dunia, dan dia telah membuktikan keahliannya dengan membawa kami keluar dari situasi seperti ini lebih dari yang dapat saya hitung.

“Penunggang Kelpie…” renungku. “Menurutmu mereka…”

Penunggang Kelpie, sesuai namanya, adalah istilah umum untuk monster yang menunggangi monster yang menyerupai kuda, meskipun bisa bernapas di bawah air. Saya tidak bisa melihat mereka dengan jelas dari jarak sejauh ini, tetapi saya cukup yakin para penunggang dalam hal ini adalah para ksatria laut. Meskipun mereka menyerupai manusia, siluet mereka menunjukkan bahwa mereka memiliki kepala yang meruncing, mirip kepala cumi-cumi.

Mazlak mengangguk. “Ya. Antek-antek raja iblis. Entah apa yang diinginkan orang setinggi itu dengan Lucaris, apalagi kita belum pernah mengalami masalah sebelumnya. Kudengar raja iblis di mana-mana mulai ribut, jadi mungkin ini hanya sebagian kecil saja.”

“Kelihatannya skalanya cukup kecil, mengingat hal itu,” kataku. “Aku bukan ahli, tapi bukankah seharusnya para raja iblis punya pasukan yang cukup besar untuk menghancurkan seluruh negeri?”

“Kurasa kau benar. Mungkin ini hanya unjuk kekuatan atau semacamnya? Seorang pelaut biasa sepertiku tak mungkin bisa memahami pikiran seorang raja iblis. Tapi yang kutahu…”

“Ya?”

“Aku tahu pasti aku tidak ingin tertangkap olehnya.”

“Aku bisa bersulang untuk itu. Ayo kita kembali ke Lucaris, dan kita minum bersama.”

Mazlak mengangguk dan menambah kecepatan kami. Tak lama kemudian, kami tiba di pelabuhan dengan kondisi yang baik. Tentu saja, kami harus berterima kasih kepada keahlian Mazlak untuk itu, tetapi itu juga karena para ksatria laut telah menyerah di tengah jalan. Hal itu membuat saya bertanya-tanya apa tujuan sebenarnya mereka, tetapi saya tidak punya cara untuk mengetahuinya. Saya harus menghindari bagian laut itu mulai sekarang.

Bagaimanapun, orang tidak bisa terlalu berhati-hati.

◆◇◆◇◆

Berbeda dengan saat pertama kali mengunjungi guild petualang Lucaris setelah tiba di kota, saat tiba di sana, aku mendapati guild itu ramai dengan para petualang. Kebanyakan dari mereka baru saja pulang kerja untuk menyerahkan tugas mereka, yang tidak mengejutkan—rutinitas itu sama di semua guild.

Suasananya juga cukup mirip dengan Maalt, hanya saja ada kesan elegan dalam cara berpakaian para petualang. Kurasa, itulah perbedaan antara orang kota dan orang perbatasan. Aku juga merasakan hal yang sama ketika mengunjungi guild di Vistelya, ibu kota Yaaran, tetapi di sini, nuansanya lebih terasa.

Meski para petualang Maalt mudah disalahartikan sebagai penjahat, para petualang Lucaris bahkan menghiasi senjata dan baju zirah mereka—tentu saja tidak akan menghalangi kehebatan mereka, tetapi yang pasti cukup untuk meninggalkan kesan modis.

Lucaris dulunya adalah kota pelabuhan yang sibuk di negara dengan industri perdagangan yang berkembang pesat. Negara pedesaan seperti Yaaran tidak mungkin bisa mengikuti tren terkini seperti yang dilakukan Republik Maritim Ariana.

Intinya, saya menonjol. Memang, mungkin itu bukan salah tren mode kedua negara yang berbeda—tapi penampilan saya saja. Topeng dan jubah sendiri sebenarnya tidak terlalu langka, tapi topeng saya berbentuk seperti tengkorak, dan siapa pun yang melihatnya pasti tahu kalau jubah saya berkualitas bagus. Karena kombinasi itu sepenuhnya menutupi penampilan saya, mungkin itu memberi kesan bahwa saya berbahaya dan tak terduga.

Itulah sebabnya, saat aku menunggu di aula minuman di sebelah gedung serikat, menyeruput sup yang telah kupesan—yang telah kucampur dengan sebagian darah Lorraine—dan memperhatikan area penerimaan saat para petualang menyerahkan komisi mereka, aku menyadari diriku sendiri mendapat banyak tatapan curiga.

Kebanyakan dari mereka tampak puas menganggapku pengembara, petualang baru di kota, atau mungkin pendatang baru. Beberapa datang untuk memulai percakapan, tetapi meskipun penampilanku mungkin terkesan sangat mencurigakan, aku tidak sia-sia menghabiskan satu dekade sebagai petualang. Agak sombong menyebut diriku veteran, tetapi setidaknya, aku bukan orang yang masih baru—aku tahu betul bagaimana cara mengobrol santai dengan petualang lain. Karena itu, semua orang yang berbicara denganku segera menyadari bahwa aku hanyalah orang biasa, terlepas dari penampilanku.

Faktanya, hanya satu interaksi yang terjadi yang dapat dikategorikan tidak biasa.

“Hmm? Bumbu apa itu? Kelihatannya enak, tapi aku belum pernah melihatnya di daerah sini.”

Itulah negara perdagangan bagimu—bahkan para petualang pun gemar akan penemuan-penemuan baru. Beberapa orang yang kuajak bicara sebelumnya telah menjelaskan hal itu kepadaku.

Petualang ini dan rekan-rekannya sepertinya mengira botol berisi darah Lorraine yang kutinggalkan sebelum makan adalah sejenis rempah yang tak kukenal. Sejujurnya, sekilas pandang saja mudah salah mengira itu minyak cabai cair—lalu ketika menyadari warnanya terlalu gelap, wajar saja jika penasaran.

Aku menyeringai sinis pada petualang yang bertanya itu. “Oh, ini? Ini darah domba,” jelasku. “Kau tahu, aku tak bisa mendapatkannya dari manusia.”

Aku bercanda, tentu saja. Kupikir kalau aku bisa membuat mereka kesal dengan sedikit humor gelap, mungkin itu akan meyakinkan mereka untuk menjauhiku lagi nanti. Bukan karena aku mengganggu; aku tahu betul cara bergaul dan membaca suasana. Sungguh.

Namun, dari reaksi para petualang, tampaknya kamar Lucaris memiliki bahasa yang berbeda—bahasa yang kurang saya kenal.

“Darah domba, ya?” tanya seseorang. “Aku pernah melihatnya dikeraskan dan dijadikan sosis, tapi belum pernah dimakan mentah. Apa itu makanan khas dari kota asalmu atau semacamnya?”

“Darah manusia…” renung yang lain. “Oh, mungkin kau terkena kutukan? Itu menjelaskan kenapa kau harus meminumnya. Aku tahu perasaanmu, Sobat. Aku menemukan benda terkutuk ini di ruang bawah tanah beberapa hari yang lalu, dan kupikir, yah, ini berasal dari level yang lebih rendah, jadi kutukannya pasti tidak separah itu, kan? Tapi ketika aku menggunakannya—lihat ini —aku menumbuhkan jaringan di antara jari-jariku. Dulu juga jauh lebih parah—penjual kutukan bilang butuh tiga hari lagi untuk kembali normal. Kita berdua sama-sama mengalami masa sulit, ya?”

Yang mengejutkan saya, mereka tampak sangat bersedia menerima kata-kata saya apa adanya. Saya kira tinggal di negara dengan perdagangan yang berkembang pesat—dan barang-barang terkutuk yang beredar luas—membuat seseorang jauh lebih berpikiran terbuka daripada tinggal di kota perbatasan seperti Maalt. Jika tidak ada yang keberatan saya menyesap darah di siang bolong, mungkin hidup di sini bisa cukup nyaman bagi orang seperti saya.

Namun sekali lagi, bisa jadi hanya para petualanglah yang… berjiwa petualang seperti itu.

Saat merenungkan perbedaan budaya yang mengejutkan itu, aku melihat wajah yang familiar berjalan masuk ke pintu masuk guild. “Maaf,” kataku kepada petualang di depanku sambil berdiri. “Sepertinya orang yang kutunggu baru saja tiba.”

“Jangan khawatir,” jawabnya sambil tersenyum dan melambaikan tangan. “Sampai jumpa.”

Hah. Mungkin Niedz dan teman-temannya memang tipe yang langka di kota ini. Atau mungkin aku baru saja bertemu sekelompok orang yang sangat ramah?

Ya sudahlah, aku bisa pikirkan nanti saja. Pertama…

“Kapten,” panggilku.

“Hmm?” Dia berbalik, dan ekspresinya langsung berubah kaget. “Wah! Rentt?! Apa yang kau lakukan di Lucaris?!”

Meskipun aku tahu kemampuan Capitan mengendalikan roh akan membuatnya merasakan seseorang mendekat dari belakang, dia tidak bisa menebak dengan tepat siapa orang itu. Dalam keadaan normal, dia mungkin bisa menebak dengan baik, tetapi mungkin ini tempat terakhir yang dia duga aku akan muncul. Lagipula, Lucaris lebih jauh dari Maalt daripada Hathara. Perjalanan akhir pekan yang sulit.

Yah, mengingat metode perjalanan yang Capitan dan aku punya, secara teknis bisa saja. Tapi, hanya untuk kami saja.

“Ada beberapa alasan, tapi yang terutama, aku ingin kau melatihku dari dasar,” jelasku.

Capitan memiringkan kepalanya. “Melatihmu?”

Aku menceritakan kisahku tentang bagaimana aku sampai di sini. Setelah selesai, dia mengangguk.

“Sedang menuju kelas Perak, ya?” katanya. “Senang melihat karier petualanganmu berjalan lancar. Melihatmu sekarang, rasanya sudah lama sekali kau depresi karena tidak pernah berhasil keluar dari kelas Perunggu.”

“Sayang sekali aku tidak sampai di sini berkat kemampuanku sendiri,” akuku. “Sejumlah kebetulan yang beruntung sudah tersusun rapi, itu saja.”

Seseorang bisa saja mengalami kebetulan yang beruntung setiap hari, tetapi tetap saja tidak mencapai apa pun jika sejak awal mereka memang sudah kehilangan harapan. Anda sampai di titik ini berkat semua usaha dan pencapaian yang Anda kumpulkan. Sombong memang tidak pernah baik, tetapi Anda juga tidak boleh terlalu rendah hati. Anda harus bisa menilai diri sendiri secara objektif.

Aku tak terbiasa dengan pujian langsung seperti itu, jadi kata-katanya mengejutkanku, luput dari kewaspadaanku dan mendarat bagai pukulan berat. “Ya…” kataku. “Ya, kau benar. Terima kasih, Capitan.”

◆◇◆◇◆

“Tetap saja, meskipun aku tidak keberatan melatihmu, ada sesuatu yang harus kulakukan sekarang,” kata Capitan. “Kau harus menunggu sampai aku selesai.”

Aku mengangguk. “Ya, aku juga dengar dari Gharb. Kau sedang mencari herba roh laut, kan? Di Dungeon Putri Dewa Laut?”

“Kau tahu tempat panenku biasanya?” tanyanya, tampak terkejut. “Kurasa aku belum pernah menceritakannya padanya.”

Saat pertama kali mampir ke guild petualang Lucaris, resepsionis menjelaskan cara paling umum untuk mendapatkan herba roh laut—cukup meminta manusia ikan untuk mengumpulkannya. Saat ia meminta Capitan untuk mengumpulkannya, Gharb mungkin berasumsi itulah yang akan dilakukannya. Aku juga mendengar bahwa meminta bantuan manusia ikan tidak semudah kedengarannya, jadi kukira mentorku punya koneksi dalam hal itu.

“Resepsionis di guild sudah menceritakan semuanya kepadaku,” jelasku. “Dia langsung mengenali namamu—sepertinya reputasimu cukup baik di sana. Untungnya Dungeon of the Sea God’s Daughters juga terkenal di sini, karena dia cukup paham tentang produk dan barang yang bisa dipanen di sana. Tapi, hanya itu informasi yang berhasil kukumpulkan—aku baru sampai di sini hari ini. Kupikir, menemuimu dan bertanya langsung padamu adalah cara terbaik untuk menghemat uangku.”

“Kau benar-benar jago berpetualang, ya? Kau benar-benar tampak bisa diandalkan. Aku ingat butuh beberapa hari untuk mengetahui bahwa kau bahkan bisa memanen herba-herba itu dari Dungeon Putri-Putri Dewa Laut…”

Saya tidak menganggap apa yang dia katakan sebagai penghinaan terhadap keterampilan atau kemampuannya, tentu saja. Berpetualang memang bukan profesi utama Capitan sejak awal, sedangkan mengumpulkan informasi melalui obrolan ringan sudah menjadi rutinitas bagi saya. Banyak informasi yang saya tangkap cenderung terdengar sepele pada saat itu, tetapi sesekali muncul kembali di ingatan saya pada saat yang tepat dan terbukti bermanfaat.

Kupikir jika Capitan mendedikasikan dirinya pada karier petualang, dia akan segera menguasai kemampuan investigasi untuk mengendus informasi tentang hal-hal seperti lokasi panen. Namun, pada akhirnya, dia adalah seorang pemburu Hathara, dan itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.

“Ini cuma soal latihan.” Aku mengangkat bahu. “Seperti belajar cara melintasi hutan. Sekalipun kau tahu semua triknya, kau tetap harus keluar dan melakukannya setiap hari selama beberapa waktu sebelum kau benar-benar menguasainya.”

“Kesenjangan pengalaman, ya? Tak bisa dibantah. Aku jelas tidak cukup sering meninggalkan Hathara untuk menjaga kemampuanku tetap tajam di bidang itu.”

“Fakta bahwa kau berhasil mencapai kelas Perunggu meskipun begitu sudah cukup luar biasa. Menurutku, itu bakat murni, dan aku tidak tahu apakah aku bisa menyamainya…”

“Hei, kelas Perunggu mencakup rentang yang cukup luas. Lagipula, kenakalan yang mereka lakukan selama ujian guild bahkan membuatku pusing . Aku pada dasarnya hanya memaksakan diri, tapi aku yakin kau menunjukkan lebih banyak kemahiran, kan?”

Mungkin tak perlu dikatakan lagi, tetapi karena Capitan memegang lisensi petualang kelas Perunggu, ia pasti lulus Ujian Kenaikan Kelas Perunggu. Jadi, meskipun isi ujiannya berbeda untuk setiap orang, kami berdua bisa bersimpati dengan kegemaran guild untuk menipu para kandidat.

Tentu saja, tujuan ujiannya adalah untuk melihat apakah seseorang memenuhi syarat untuk menjadi Perunggu, jadi seseorang yang jauh melampaui level itu bisa dengan mudah menyelesaikannya hanya dengan keterampilan belaka. Capitan adalah seorang ahli jiwa, dan aku berani bertaruh padanya dalam pertarungan melawan Perunggu biasa di luar sana, jadi aku tidak bisa membayangkan dia akan kesulitan. Aku, di sisi lain…

“Itu bukti nyata kemampuanmu kalau bisa melewati hal seperti itu dengan kekuatan penuh,” kataku. “Aku jelas nggak akan sanggup.”

“Menurutku, menyelesaikannya dengan cara yang tepat jauh lebih mengesankan, secara pribadi,” jawab Capitan. “Kurasa kita bisa menganggapnya sebagai hasil dari bakat orang yang berbeda-beda. Dan, sejujurnya, kurasa kau tidak akan kesulitan dengan Ujian Kenaikan Kelas Perak—setidaknya dengan posisimu saat ini.”

Sepertinya dia masih melebih-lebihkanku. “Aku senang kau berpikir begitu, tapi sejujurnya, aku belum merasa siap,” kataku. “Aku ingin menghabiskan setiap hari sampai ujian untuk meningkatkan apa yang bisa kulakukan—terutama semangat, karena aku masih dalam tahap pelatihan. Mencari solusi sementara untuk keterampilan lain hanya akan merugikanku dalam jangka panjang—tapi dengan semangat, aku akan meningkatkan sesuatu yang sudah kubangun bertahun-tahun sedikit demi sedikit.”

“Masuk akal. Kurasa aku harus segera menemukan ramuan roh laut itu. Seandainya saja ada manusia ikan di sekitar sini…”

Oh, jadi dia bermaksud bertanya pada seorang nelayan. “Kukira kau tidak menemukannya sama sekali?” tanyaku, penuh tanya.

“Ya. Biasanya—yah, terakhir kali aku ke Lucaris—ada beberapa dari mereka berkeliaran di kota, tapi kali ini tidak seberuntung itu.”

Ini pertama kalinya saya di Lucaris, jadi saya tidak tahu mana yang biasa dan mana yang tidak, tapi ternyata ada lebih banyak manusia-binatang di sini daripada di kota-kota lain yang pernah saya kunjungi. Kalaupun ada manusia-ikan di sekitar sini, saya belum pernah melihatnya.

“Apa yang terjadi?” tanyaku. “Apa mereka semua pindah atau apa?”

Meskipun manusia memiliki kecenderungan kuat untuk menetap di satu tempat, ras lain cenderung menjalani kehidupan yang lebih nomaden. Tentu saja, ada beberapa yang bahkan lebih terikat dengan rumah mereka daripada manusia, tetapi manusia ikan umumnya dikatakan memiliki hasrat berkelana. Seluruh populasi manusia ikan di Lucaris bisa saja memutuskan untuk pindah ke tempat lain karena keinginan sesaat.

“Tidak, tidak seperti itu,” kata Capitan, sebelum berhenti sejenak. “Yah, mungkin sedikit seperti itu, sebenarnya. Lihat, awalnya jumlah mereka di Lucaris memang tidak sebanyak itu. Mereka punya pemukiman sendiri di lepas pantai, di bawah air, dan mereka cukup sering berlayar ke permukaan untuk berdagang. Beberapa akhirnya pindah ke sini secara permanen untuk bekerja, tentu saja, tapi sekarang, hampir semuanya telah kembali ke kota bawah laut mereka—dan mereka tinggal di sana.”

“Ada apa?” tanyaku. Kalau ada satu kelompok etnis yang pergi, pasti ada alasannya. Lucaris tampak damai di permukaan, tapi mungkin keadaannya tidak setenang kelihatannya.

“Ya,” kata Capitan. “Kau tahu tentang raja iblis, kan?”

“Tentu saja—puncak umat monster. Hanya ada empat monster seperti itu di seluruh dunia.”

Raja iblis, seperti naga, konon memiliki kekuatan yang tak tertandingi, tetapi definisi istilah tersebut agak samar. Ada sejumlah monster kuat yang tidak memenuhi syarat untuk sebutan tersebut—Penguasa Vampir, misalnya.

Saya sudah bertanya kepada Lorraine mengapa demikian, tetapi bahkan dia pun tidak bisa menjelaskannya. Sepertinya istilah “raja iblis” telah digunakan sejak zaman kuno, dan nuansa makna aslinya kini telah hilang bagi orang-orang di zaman modern. Hal ini membuat saya bertanya-tanya apa yang membuat raja iblis begitu istimewa.

Namun cukuplah menyimpang—Capitan sedang berbicara.

◆◇◆◇◆

“Ya, para raja iblis itu,” katanya. “Rupanya, salah satu dari mereka telah membuat masalah di daerah ini baru-baru ini. Itulah sebabnya para manusia ikan mundur kembali ke bawah air. Hampir tidak ada satu pun di Lucaris saat ini.”

Aku merenungkannya sejenak. “Jadi, mereka sudah dievakuasi?”

“Saya tidak akan mengatakannya seperti itu, tentu saja.”

“Kenapa begitu?”

“Mereka hanya berhati-hati—kurasa mereka ingin menjaga keamanan permukiman mereka sendiri lebih dari apa pun. Monster-monster yang mungkin atau mungkin bukan agen raja iblis telah berkeliaran di perairan lepas pantai, kau tahu. Tapi sepertinya mereka tidak bersiap untuk menyerang Lucaris.”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Aku benar-benar bertemu mereka tadi siang. Sekelompok penunggang kelpie mengejarku setelah aku muncul dari Dungeon Putri Dewa Laut.”

Aku mengerjap. “Aku heran kau berhasil keluar dengan selamat. Tentunya penunggang kelpie lebih cepat daripada kau di air.”

“Aku berhasil mendapatkan kapal yang bagus dan pelaut yang lebih baik, jadi kami selamat. Meskipun jika sampai terjadi pertempuran, kurasa aku masih bisa. Lagipula, aku membawa cukup banyak perlengkapan bawah air untuk menjelajahi ruang bawah tanah. Aku lebih khawatir mereka akan menghancurkan kapalnya—akan butuh waktu berjam-jam untuk kembali ke daratan.”

Saya terkesan karena dia rupanya berencana berenang kembali jika kapalnya tenggelam. Hal itu jelas di luar nalar saya—Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut jelas cukup jauh sehingga berenang mustahil bagi kebanyakan orang.

Tentu saja, saya bisa saja terbang atau berjalan di dasar laut, tapi sudah lama sekali sejak ada yang menganggap saya sebagai “kebanyakan orang”.

“Pasti kapal cepat, kalau bisa lolos dari para penunggang kelpie,” kataku. “Bukan feri yang kudengar, kan?”

“Tidak, aku sendiri menyewa pelaut lokal yang terampil, demi fleksibilitas. Feri ini memang tidak lambat, tapi semua petualang di dalamnya membuatnya agak merepotkan untuk tujuanku. Ngomong-ngomong, kudengar feri ini tidak akan beroperasi untuk sementara waktu karena semua keributan dengan raja iblis.”

“Tidak bercanda!”

“Ya. Ngomong-ngomong, para penunggang kelpie itu menyerah begitu saja setelah kita menempuh jarak yang cukup jauh.”

“Jadi mereka tidak mengejarmu sampai ke Lucaris?”

“Tidak… Kau lihat polanya di sini, kan? Rasanya seperti mereka memutuskan untuk menduduki sepetak lautan tertentu. Yaitu, area di sekitar Dungeon Putri Dewa Laut.”

“Apakah menurutmu mereka punya urusan di sana?”

“Entahlah. Kelihatannya memang begitu, tapi tidak ada apa-apa di area itu kecuali ruang bawah tanah. Kurasa itu menunjukkan di situlah letak bisnis mereka, tapi kita bisa berspekulasi seharian dan tidak menghasilkan apa-apa. Kembali ke poin awalku, sepertinya itulah alasan para manusia ikan meninggalkan Lucaris untuk saat ini. Dan karena aku tidak bisa lagi meminta bantuan mereka mengumpulkan herba roh laut, satu-satunya pilihanku adalah mencari sendiri di ruang bawah tanah itu.”

“Ternyata raja iblis benar-benar menyebalkan, ya?”

Capitan mengangguk tegas. “Kau bisa mengatakannya lagi.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana prospekmu mencari herba-herba itu? Kau pasti sudah menjelajahi sebagian besar ruang bawah tanah sekarang.” Dia bilang belum menemukan satu pun, tapi kupikir dia mungkin sudah hampir menemukannya.

Ekspresi Capitan muram. “Kudengar dari para petualang lokal kalau ramuan roh laut terkadang muncul di lapisan atas, tapi pada dasarnya aku sudah menyapu semuanya tanpa hasil. Sepertinya aku harus menggali lebih dalam lagi. Tidak menyangka ini akan memakan waktu selama ini, tapi begitulah adanya—terutama kalau bekerja sendirian. Tapi, aku punya waktu, dan kurasa mengerahkan lebih banyak tenaga hanya akan membuang-buang uang.”

Semua ini sebenarnya sesuai dengan situasi yang saya alami. “Oh, ada solusi mudahnya,” kataku.

“Hmm?”

“Saya akan membantumu mencarinya.”

“Ya? Yah, kurasa itu artinya kamu akan lebih cepat sampai di tempat latihanmu. Sebenarnya, tidak ada alasan kita tidak bisa melakukan keduanya bersamaan—spiritual itu lebih bersifat langsung.”

“Saya sangat menghargainya. Saya sendiri bisa membawa beberapa orang tambahan untuk bergabung dengan kita.”

“Benarkah? Itu akan sangat membantu. Mereka harus tahu cara mengidentifikasi ramuan roh laut, tapi kita selalu bisa melatih mereka dan melakukan pemeriksaan akhir sendiri. Semakin banyak tangan, semakin baik, dalam hal ini.” Capitan sedikit mengernyit. “Siapa saja pembantumu ini? Kurasa aku tidak sanggup membayar sebanyak itu, jadi…”

Saya melanjutkan menjelaskan semua yang terjadi dengan Niedz dan teman-temannya, termasuk janji saya untuk melatih mereka.

Setelah aku selesai, Capitan mengangguk pelan. “Begitu. Sepertinya kamu terlalu banyak bekerja. Apa kamu yakin punya waktu untuk melatih orang lain sementara kamu sendiri juga berusaha melakukan hal yang sama?”

“Yah, aku tidak bermaksud semua ini terjadi… Aku hanya tidak bisa membiarkan mereka begitu saja, kau tahu?”

“Karena kamu melihat dirimu di masa lalu pada mereka?”

“Ya. Lagipula, bertemu mereka pasti pertanda, kan? Tepat ketika aku sedang berpikir apakah kau butuh bantuan lebih lanjut untuk mencari ramuan roh laut, mereka tiba-tiba muncul dan mencoba merampokku.”

“Kurasa begitu. Aku mungkin tak akan sampai menyebutnya takdir, tapi ini jelas kebetulan yang beruntung. Baiklah. Kalau begitu, aku akan membantumu.”

“Dengan apa?”

“Dengan—Niedz, katamu? Aku akan membantumu melatih Niedz dan teman-temannya. Kau berencana mengajari mereka dasar-dasar berpetualang, kan?”

“Ya, kira-kira sebesar itu.”

Saya akan menanamkan semua pengetahuan yang diperlukan untuk mencari nafkah sebagai seorang petualang. Meskipun saya telah menghabiskan bertahun-tahun mengumpulkan koin dan meningkatkan kemampuan diri di level-level atas ruang bawah tanah, itu bukanlah metode yang efisien jika yang Anda cari adalah keuntungan. Ada banyak cara lain untuk menghasilkan uang tanpa mempertaruhkan nyawa.

Namun, aku ingin menjadi lebih kuat, jadi itulah prioritasku—dan berkat pengalamanku sebelumnya, aku tahu bahwa dengan metode yang tepat, bahkan seorang Perunggu pun bisa mendapatkan penghasilan yang layak. Lagipula, aku pernah menabung cukup banyak untuk membeli tas ajaib. Semoga aku bisa membawa Niedz dan teman-temannya ke titik yang sama.

“Kalau begitu, aku bisa mengajari mereka cara bertarung yang lebih baik,” kata Capitan. “Kita akan menjelajahi ruang bawah tanah, yang berarti pertempuran tak terelakkan. Melatih kalian semua bersama-sama akan menghasilkan dua pulau terlampaui sekaligus. Mereka mungkin tidak langsung menguasai penggunaan roh, tapi kurasa memberi mereka fondasi yang kuat bisa menjadi caraku untuk membalas budi atas bantuan mereka.”

◆◇◆◇◆

Akhirnya, saya menyadari bahwa Capitan dan saya telah berbicara beberapa lama—mungkin karena sudah lama sejak terakhir kali kami bertemu.

“Agak terlambat bagiku untuk mengatakan ini, mengingat betapa banyak waktumu yang telah kuhabiskan, tapi bukankah sebaiknya kau melapor ke resepsionis?” tanyaku.

“Ah. Yah, serikat ini buka sepanjang waktu, jadi tidak masalah, tapi kau benar, penilai akan semakin sedikit di sekitar semakin malam. Kurasa aku harus menyelesaikannya lebih awal. Keberatan menungguku? Aku akan segera kembali. Oh, silakan pergi ke kedai dan minum-minum. Aku akan bertemu pelaut yang kupekerjakan di sana nanti—akan kukenalkan dia padamu. Kedainya ada di dekat—”

“Kalau begitu, kurasa aku harus memperkenalkan Niedz dan yang lainnya juga,” kataku setelah Capitan memberiku petunjuk arah ke kedai. “Kalau kau tidak keberatan, tentu saja.”

Dia mengangguk. “Tentu. Kalau begitu kita semua akan bertemu di sana. Undang juga penjual kutukan itu. Diego, ya? Aku berutang minuman padanya karena telah menjaga muridku.”

“Oke. Sampai jumpa nanti.”

Aku meninggalkan serikat petualang, mendapati langit di luar gelap—matahari sudah sepenuhnya terbenam. Namun, Lucaris jauh lebih terang daripada Maalt di malam hari. Semua lampu jalan menyala, cahaya bersinar melalui jendela, dan seluruh kota masih tampak ramai dan hidup.

Lalu lintas pejalan kaki juga tidak berkurang, meskipun komposisinya telah berubah. Alih-alih ibu rumah tangga berbelanja bahan-bahan atau kebutuhan sehari-hari, saya melihat para petualang kembali dari tugas mereka dan para pria pergi ke kedai untuk minum setelah seharian bekerja, ditemani rekan bisnis mereka.

Suasananya agak riuh, sampai-sampai aku tidak akan merekomendasikan seorang gadis muda untuk keluar sendirian, tapi itu tidak akan jadi masalah bagi orang-orang seperti Niedz dan Diego. Malah, mereka sepertinya lebih suka mencari gara-gara daripada terlibat langsung. Hmm… Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu agak kasar untuk dikatakan tentang Diego.

“Diego?” panggilku setelah sampai di tokonya. “Niedz? Kamu di sana?”

Pintu terbuka, dan pria berwujud binatang itu menjulurkan kepalanya, tampak bingung. “Hmm? Rentt? Kau tidak akan kembali besok?”

“Itu rencanaku, ya. Tapi—” Lalu aku bercerita tentang bagaimana aku berhasil menemukan Capitan, apa yang kami bicarakan, dan ajakannya untuk minum-minum.

“Oh? Yah, jangan sampai aku menolak minuman gratis. Kurasa Niedz dan teman-temannya juga sependapat. Tunggu sebentar—aku akan memanggil mereka.” Diego berbalik dan kembali ke dalam, ke tempat tinggalnya.

Sebagian diriku bertanya-tanya apakah Niedz dalam kondisi yang memungkinkan untuk minum alkohol, mengingat kerusakan internal yang dideritanya, tetapi itu mungkin ketakutan yang tidak berdasar. Dia tampak sudah pulih sepenuhnya sebelumnya, dan seandainya ada yang tidak beres, aku bisa menyembuhkannya dengan keilahianku.

Untungnya, saya tidak pergi bekerja hari ini, jadi cadangan energi saya sudah terisi kembali. Meskipun tubuh saya sulit tidur nyenyak, keilahian saya tetap akan pulih sepenuhnya di antara waktu tidur dan bangun pagi seperti orang biasa.

Pintu terbuka lagi memperlihatkan Diego dengan tiga petualang di belakangnya.

“Mereka ada di sini,” katanya.

“Bos Rentt!” seru Lukas, petualang yang lebih pendek dan gemuk. “Apa kau benar-benar mentraktir kami minuman?!”

“Sebenarnya, mentorku yang akan mentraktir kita,” jelasku. “Kita tidak hanya bertemu untuk minum-minum. Mulai besok—yah, kami belum memutuskan harinya, tapi pasti akan segera—kamu akan bekerja bersama kami di Dungeon of the Sea God’s Daughters. Itu artinya kita butuh perahu, tapi mentorku sudah berbaik hati mengizinkan kita bergabung dengannya di perahu yang disewanya, jadi malam ini kita akan saling memperkenalkan. Jangan melakukan hal yang terlalu kasar.”

Kalau Niedz atau teman-temannya minum terlalu banyak dan membuat pelaut itu cukup marah hingga ia membatalkan kontraknya, aku akan merampas kapal Capitan—dan untuk menebusnya, aku harus menerbangkannya ke dan dari penjara bawah tanah setiap hari. Memberikan peringatan keras adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menghindari hal itu.

“T-tentu saja, Bos!” Lukas menoleh ke arah teman-temannya. “Kami akan bersikap sebaik mungkin! Oke, teman-teman?”

Gahedd, yang tinggi, mengangguk. “Ini mungkin kedengarannya tidak meyakinkan, mengingat kita menyerangmu di gang itu, tapi aku janji akan menghentikan Niedz atau Lukas kalau mereka terlihat akan mengacaukan sesuatu.”

“Kau janji bisa melakukannya?” tanyaku.

Bukannya aku meragukan niat Gahedd. Hanya saja, dari penampilannya, ketiganya memiliki tingkat kemampuan yang kurang lebih sama, jadi memintanya untuk menghentikan teman-temannya sendiri jika mereka benar-benar mengamuk mungkin agak berlebihan.

Anehnya, Niedz-lah yang menjawabku. “Entah bagaimana denganmu, Rentt, tapi Lukas dan aku tipe orang yang suka terkulai lemas seperti ikan tak berdaya kalau mabuk,” katanya. “Gahedd sendiri tidak masalah minum, tapi kalau kami bertiga, dia selalu cukup sadar untuk membenturkan kepala kami kalau kami terlalu gaduh.”

Masuk akal. Kalau dipaksa, aku pasti akan bilang aku tipe orang yang menghindari mabuk sejak awal. Aku memang menikmati satu atau dua gelas minuman, tapi aku lebih suka mengawasi keadaan secara umum dan tetap waspada untuk meredakan pertengkaran yang mungkin akan terjadi. Dalam hal itu, aku bisa mengerti apa maksud Gahedd.

Lorraine, teman minum saya yang sering, memiliki toleransi yang luar biasa terhadap alkohol, jadi dia biasanya ikut bertugas sebagai pendamai. Tentu saja, di kedai Maalt, para pembuat onar paling sering adalah para kelas Besi atau kelas Perunggu yang lebih lemah, keduanya bisa saya tangani sendiri. Siapa pun yang lebih kuat, dan saya agak ragu untuk membuat mereka tenang hanya dengan kekuatan kasar, tetapi selalu ada cara lain. Bagaimanapun, semua orang punya kelemahan.

Soal minuman keras, selalu ada orang yang mabuk-mabukan dan membuat masalah bagi orang lain—tapi pada akhirnya, yang dibutuhkan hanyalah sedikit, ah, persuasi untuk meredakan suasana. Untungnya, sepertinya itu tidak perlu bagi Niedz dan teman-temannya.

“Baiklah,” kataku pada Gahedd. “Kalau begitu, aku mengandalkanmu.”

Gahedd menegakkan tubuh, dan ekspresinya berubah muram sekaligus heroik. “Dimengerti, Bos,” katanya sambil mengangguk. Ia bersikap seolah aku telah mempercayakannya dengan semacam tugas berat, tetapi kurasa itu hanya berarti aku telah menyampaikan maksudku dengan lantang dan jelas.

◆◇◆◇◆

Kami tiba di kedai minuman yang diceritakan Capitan kepadaku, dan mendapati kedai itu penuh sesak.

“Hei, Rentt!” sebuah suara yang kukenal memanggil di tengah keributan. “Di sini!”

Aku menoleh ke Diego, Niedz, dan teman-temannya. “Sepertinya itu kita,” kataku. “Ayo pergi.”

Saya menuntun mereka melewati kerumunan dan menemukan wajah yang familiar—dan satu wajah yang tidak begitu familiar—duduk di sebuah meja. Yang pertama, tentu saja, Capitan, mentor saya dan seorang pemburu Hathara.

“Kalian pasti Diego, Niedz, Gahedd, dan Lukas,” katanya. “Saya Capitan. Saya mengajari Rentt ilmu pedang, di antara hal-hal lainnya, dan saya lebih suka berburu daripada berpetualang. Dan ini…” Ia menoleh ke penghuni meja lainnya, seorang pria tua.

“Mazlak,” kata lelaki tua itu. “Pelaut. Aku akan mengantarmu ke Penjara Putri Dewa Laut dan kembali, jangan khawatir.”

Rupanya, Capitan sudah menjelaskan rencananya kepadanya. Itu menghemat waktu kami.

“Orang tua?” gumam Niedz. Ia tampak skeptis. “Kau bercanda, kan? Kita serahkan hidup kita pada orang tua?”

Aku sudah memperingatkannya secara khusus agar tidak bersikap kasar. Sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi, aku sudah bersiap menampar bagian belakang kepalanya.

Mazlak memperhatikan dan melambaikan tangan padaku. “Jangan khawatir,” katanya, tampak tak terganggu. “Dia tidak salah soal usiaku—aku juga tidak akan percaya padaku saat pertama kali bertemu. Tapi tolonglah aku, simpan penilaianmu untuk nanti setelah kau naik ke kapalku dan melihat apa yang bisa kulakukan. Sebagai petualang, kau seharusnya tahu kalau usia bukanlah segalanya, kan?”

Dia tidak salah. Ada cukup banyak petualang senior, tidak hanya di kelas Perak, tetapi juga di kelas Emas dan Platinum. Memang, beberapa dari mereka hanya berpuas diri setelah naik pangkat di masa muda, tetapi banyak dari mereka masih memiliki keterampilan yang mendukungnya.

Namun, di kelas Mithril, semuanya menjadi sedikit lebih kabur karena banyak informasi tentang petualang di level itu dirahasiakan. Meskipun saya tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti, masuk akal bagi saya jika Platinum—kelas di bawahnya—memiliki petualang yang lebih tua, maka Mithril juga akan memilikinya.

Selain itu, meskipun penurunan kemampuan seniman bela diri atau pengguna pedang seiring bertambahnya usia bukanlah hal yang aneh, banyak penyihir atau orang-orang yang berprofesi di bidang sihir justru menjadi semakin tangguh seiring bertambahnya pengalaman yang mereka kumpulkan. Mampu menghancurkan seluruh kota tanpa bergerak sedikit pun terdengar seperti sesuatu yang berasal dari mitologi, tetapi memang ada orang di luar sana yang mampu melakukannya. Dan saya berani bertaruh banyak bahwa tidak ada orang sebodoh itu yang meremehkan mereka karena usia mereka.

Niedz pasti sampai pada kesimpulan yang sama, karena ia tampak cukup tersadar. “Salahku,” ia meminta maaf. “Tidak berpikir. Lagipula, kita tidak bisa menilai hanya dari penampilan.”

Dia mengucapkan kata-kata terakhir itu sambil menatapku, dan itu wajar saja. Setelah situasi yang dialaminya, dia mungkin tidak membutuhkan siapa pun untuk memberinya pelajaran itu lagi.

Mazlak tampak terkejut dengan permintaan maaf yang tulus itu. “Hm. Jujur, ya? Kau pikir kau lebih seperti tipe yang akan membalas. Tapi itu bagus. Kami punya pelaut sepertimu sesekali, dan mereka selalu berhasil. Kebanyakan yang lain akhirnya kehilangan semangat—mereka menyerah dan menjalani rutinitas. Kau selalu bisa melihat sinisme di mata mereka.”

Ekspresi Niedz membuatnya tampak seolah-olah itulah kata-kata terakhir yang ia harapkan—mungkin karena ia belum pernah mendengar kata-kata seperti itu sebelumnya. Lagipula, selama ini, ia memang tipe orang sinis seperti yang dibicarakan Mazlak.

Itu kisah yang umum—seorang petualang merasa kecewa dengan hidupnya entah karena alasan apa, tetapi alih-alih memilih jalan lain, ia justru membiarkan kelesuan dan kebiasaan yang menyeretnya. Satu-satunya alasan Niedz berhasil keluar dari siklus itu adalah karena saya telah menghajarnya dan ia terpaksa pasrah pada apa pun yang akan saya lakukan. Namun, saya setuju dengan Mazlak—jika Niedz bisa tetap rendah hati dan mau belajar, ia akan berkembang.

Meskipun Niedz mirip dengan diriku yang dulu, ia memiliki bakat yang jauh lebih terpendam. Dalam kasusku, aku benar-benar takkan mencapai apa pun, sekeras apa pun aku berusaha. Bukan berarti aku pernah menyerah, tentu saja.

“Maaf soal tadi,” kata Niedz. “Saya Niedz. Senang rasanya punya pelaut sepertimu di pihak kita, Mazlak. Ah, maksud saya… Tuan.”

“Mazlak saja sudah cukup. Atau bahkan ‘orang tua’, kalau kau mau.” Mazlak menoleh ke arah kami semua. “Dan kau akan…”

Kami masing-masing memberikan perkenalan singkat. “Rentt,” kataku. “Murid Capitan, bisa dibilang begitu.”

“Gahedd, petualang. Sudah lama kenal Niedz, dan sepertinya sulit melupakannya. Maaf atas sikapnya.”

“Lukas, Niedz, Gahedd, dan aku sudah berteman lama.”

Namun, Diego tidak mengatakan apa-apa. Mazlak memberinya senyum penuh tanya. “Tidak akan memperkenalkan diri, Diego?”

“Ayolah, Mazlak. Apa gunanya?”

“Kalian berdua saling kenal?” tanyaku penasaran.

“Memang,” Mazlak menegaskan. Ia mengangkat tangannya ke lantai, kira-kira setinggi meja. “Sejak dia masih setinggi itu. Mengenal ayahnya bahkan lebih lama lagi.”

“Masuk akal.” Jadi Mazlak kenal ayah Diego, ya?

“Kudengar kita akan naik kapal kontrak, tapi aku tak pernah membayangkan itu akan jadi milikmu,” kata Diego.

Mazlak mengangkat bahu. “Dengan semua yang terjadi saat ini, siapa lagi yang berani mengarungi lautan selain aku?”

“Kurasa kau benar. Ayah selalu bercerita tentang betapa beraninya kau.”

“Saya rasa dia akan melakukannya, karena dia adalah pelanggan nomor satu saya.”

Sebuah pertanyaan muncul di benak saya. “Diego memang menyebutkan bahwa ayahnya seorang petualang,” kataku. “Apakah itu berarti dia menjelajahi Dungeon Putri Dewa Laut?” Ada dungeon lain yang mengharuskan kita menyewa perahu dari Lucaris, tapi yang itu yang paling terkenal.

Mazlak mengangguk. “Memang begitu. Setiap hari, pada satu titik—meskipun itu sebelum Diego lahir. Seperti yang bisa kau bayangkan, punya anak membuatnya cukup sibuk. Ayahnya selalu berpikiran jernih—bahkan membantunya mencapai tujuannya menabung cukup uang dari petualangan untuk membuka tokonya sendiri. Aku berani bertaruh apa pun bahwa aku akan pergi sebelum dia, tapi kurasa hal-hal ini mengejutkan kita semua.”

◆◇◆◇◆

Kata-kata Mazlak menjawab pertanyaan yang telah mengusik saya selama beberapa waktu. Setiap kali Diego berbicara tentang ayahnya, ia menggunakan bentuk lampau. Itu bisa saja berarti ia telah pergi ke luar kota untuk sementara waktu, tetapi jika ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya bekerja untuk mewujudkan kutukan vend-nya—eh, toko kelontong— , rasanya tidak masuk akal baginya untuk pergi berkelana dan meninggalkannya.

Diego mungkin akan menyebutkannya jika memang begitu. Karena dia tidak mengatakannya, kupikir kemungkinan besar ayahnya sudah tiada dan pasti tidak akan kembali. Tentu saja, tidak sopan untuk mengorek informasi tanpa alasan, jadi kubiarkan saja sampai Mazlak pada dasarnya memastikannya untukku. Meskipun sekarang, aku hanya penasaran tentang ibu Diego…

“Ayah bahagia,” kata Diego. “Menjalani hidup dengan melakukan apa yang dicintainya.”

Mazlak mengangguk. “Tentu saja. Kau bisa menyebutnya egois, dalam arti tertentu, tapi kurasa kau juga bisa bilang itulah yang membuatmu lahir. Namun, setelah Mariana meninggal, dia…”

“Ibuku…” Diego terdiam. Sebelum ia sempat melanjutkan, suara harpa terdengar dari bagian belakang kedai. “Oh, ada penyanyi keliling di sini? Suasana hatiku memang menyenangkan, sesekali. Aku akan kembali lagi nanti.” Dengan cangkir di satu tangan dan sepotong dendeng di tangan lainnya, ia berdiri dan pindah ke tempat duduk yang lebih dekat dengan pertunjukan musik.

“Hm. Seharusnya aku tidak membuka mulut, sepertinya,” kata Mazlak. “Maaf, semuanya. Aku sudah pergi dan mengusir teman kita.”

“Tidak ada salahnya,” kata Capitan. “Diego juga tidak terlihat terlalu kesal. Kita semua punya hal-hal yang memang tidak ingin kita bicarakan, itu saja.”

Dia benar soal itu. Dalam kasusku, kedai bukanlah tempat yang tepat untuk bercerita tentang masa kecilku, atau tentang ibu dan ayahku. Aku pasti akan mendapat kesan bahwa Mazlak agak tidak peka kalau saja tidak melihat apa yang dia katakan selanjutnya.

“Semoga kau benar,” kata pelaut tua itu sambil mengusap rambutnya. “Nanti aku minta maaf padanya. Kita sudah lama tidak bertemu, jadi kurasa aku jadi agak nostalgia. Dengan itu dan minuman yang melegakan lidahku… Yah, seharusnya aku tetap membicarakan pekerjaanku.”

Setiap orang terkadang melakukan kesalahan. Jika pengendalian diri adalah sesuatu yang bisa terus-menerus dipertahankan, maka tidak akan ada konflik di dunia kita ini—dan alkohol adalah rajanya pelonggaran pengendalian diri. Fakta bahwa Diego hanya berdiri dan pergi adalah bukti kedewasaannya. Dia kemungkinan besar akan menerima permintaan maaf Mazlak tanpa ragu.

“Baiklah kalau begitu,” kata Capitan. “Memang pekerjaanmu tidak akan banyak berubah, mengingat semua hal. Hanya saja akan ada beberapa penumpang lagi yang ikut.”

Mazlak mengangguk. “Mmm. Coba lihat—kamu, Rentt, Niedz, Gahedd, dan Lukas? Jadi, lima?”

“Setahu saya itu rencananya, tapi…” kata Capitan sambil menoleh ke arahku.

“Cocok buatku,” aku setuju. Tiba-tiba, sebuah pikiran muncul. “Cuma satu hal…”

“Ya?”

“Bagaimana dengan Diego?”

Mazlak memiringkan kepalanya. “Apa, dia berencana menyelam bersamamu?” tanyanya, agak tidak percaya. “Di Penjara Bawah Tanah Putri Dewa Laut? Kau yakin?”

Saya penasaran kenapa Mazlak bereaksi seperti itu, tapi menggali masa lalu Diego rasanya agak sensitif saat ini, mengingat apa yang baru saja terjadi. Saya memutuskan untuk membiarkan anjing-anjing tertidur dan tetap pada topik pekerjaan. “Saya tidak tahu apakah dia akan ikut, tapi saya sudah berjanji untuk membawakannya barang-barang terkutuk apa pun yang saya temukan,” jelas saya. “Dan kau tahu betapa anehnya beberapa barang terkutuk. Untuk beberapa barang, kau bahkan tidak akan bisa tahu apa fungsinya kecuali kau memeriksa tempat kau mengambilnya.”

Tabung udara yang akan digunakan orang lain adalah salah satu contohnya. Menempatkan satu di mulut memungkinkan Anda bernapas di bawah air, tetapi jika Anda menemukannya jauh dari air, Anda akan kesulitan memahami fungsinya. Anda hanya akan bertanya-tanya dari mana asal pipa aneh ini, dan apakah itu komponen yang jatuh dari alat yang lebih besar. Namun, jika Anda tahu pipa-pipa ini sering ditemukan di dekat pantai, Anda akan mulai memikirkan bagaimana pipa itu bisa digunakan di dalam air, dan akhirnya Anda akan mengetahuinya.

Berbeda dengan benda-benda magis biasa, benda-benda terkutuk yang ditemukan di ruang bawah tanah cenderung memiliki hubungan kuat dengan tempat ditemukannya benda-benda tersebut—yang berarti mengetahui informasi tersebut seringkali sangat penting. Jadi, meskipun saya bisa membawakan Diego semua benda terkutuk yang saya temukan, sepertinya dia ingin melihat lebih jelas lokasi-lokasi tempat saya menemukan beberapa benda tersebut—dan perahu Mazlak adalah satu-satunya cara untuk sampai ke sana.

Mazlak mengangguk; sepertinya dia mengerti jalan pikiranku. “Jadi Diego sedang mengumpulkan benda-benda terkutuk dari Dungeon Putri Dewa Laut, hmm?” renungnya. “Kurasa itu akan membuatnya ingin menyelam sendiri, sesekali. Kurasa sebaiknya kita biarkan dia sendiri sekarang, tapi kita bisa bertanya nanti. Tapi kalau dia mau ikut, aku tidak masalah. Kurasa itu keputusanmu, karena kau akan menyelam bersamanya.”

“Aku tidak keberatan,” kata Capitan. “Aku hanya mencari herba roh laut. Kalau Diego butuh barang terkutuk, aku akan dengan senang hati memberikannya. Lagipula, kebanyakan cuma pernak-pernik tak berguna. Mungkin akan kusimpan beberapa sebagai oleh-oleh untuk Gharb, tapi hanya itu saja. Dari penampilannya, kurasa Diego tidak akan memperlambat kita, dan sepasang mata tambahan saat mencari herba selalu diterima.” Dia menatap tajam Niedz dan yang lainnya. “Sejujurnya, Niedz dan teman-temannya mungkin akan lebih kesulitan, tapi itulah mengapa aku dan Rentt akan melatih mereka.”

“Lebih baik kalian bersiap,” kataku kepada ketiga petualang itu. “Latihan Capitan tidak main-main.”

“Apa yang akan kau lakukan pada kami?” tanya Niedz, agak ragu.

“Untuk memulai? Kita akan meningkatkan kebugaranmu dan mendapatkan pengalaman. Memang sulit, tapi jangan terlalu khawatir. Kalau aku dulu bisa mengatasinya, kamu juga pasti bisa.”

“Saya tidak yakin apakah saya percaya itu…”