Bab 4: Menuju Negara Maritim

“Coba lihat nih…” gerutuku dalam hati.

Sekarang hari berikutnya, dan aku sedang menuju benteng yang berisi lingkaran-lingkaran teleportasi. Capitan berada di Republik Maritim Ariana, itu bagus; masalahnya adalah menemukan lingkaran teleportasi yang tepat untuk sampai ke sana. Kota bawah tanah itu dipenuhi lingkaran-lingkaran itu, dan aku tidak tahu ke mana sebagian besar lingkaran itu mengarah.

Saya ingin sekali memeriksa semuanya secara sepintas, tetapi sayangnya, jadwal saya cukup padat. Ujian Kenaikan Kelas Perak sudah dekat, jadi saya tidak punya waktu.

Sekarang, bagaimana aku akan menemukan orang yang mengarah pada Ariana…

“Untung saja aku punya Peta Akasha. Terima kasih, wanita misterius yang memberikannya padaku. Serius…”

Aku juga bersungguh-sungguh. Peta Akasha adalah benda ajaib unik yang diberikan kepadaku sebagai semacam permintaan maaf oleh seorang wanita dengan kehadiran yang menakutkan dan tingkat kekuatan yang nyata, yang kutemui di area yang belum dijelajahi di Water Moon Dungeon. Peta itu secara otomatis mencatat setiap lokasi yang kulalui, bahkan bagian dalam dungeon. Peta itu juga memiliki sejumlah kemampuan lain, tetapi aku belum mengetahuinya. Namun, penggambaran Kota Dungeon milik Good King Felt dengan mudah mencantumkan semua lingkaran teleportasi yang pernah kulihat, beserta titik keluarnya. Itu adalah berkah yang nyata bagi seseorang sepertiku yang tidak punya banyak waktu luang.

Namun, saya akan merahasiakannya. Saya pikir jika wanita misterius itu mendengar bahwa saya menganggap petanya hanya sebagai penghemat waktu, dia akan marah besar kepada saya.

Apapun masalahnya, itulah sebabnya aku menyusuri jalan menuju benteng dengan mataku tertuju pada Peta Akasha, mencari lingkaran teleportasi yang mengarah ke Ariana.

“Ariana, Ariana… Ah, begitulah.”

Akhirnya, saya menemukannya. Label pada peta tersebut berbunyi: “Ke: Kota Pelabuhan Lucaris, Republik Maritim Ariana.”

Aku membayangkan peta benua itu di kepalaku, mencoba mengingat di mana Lucaris berada. Karena itu adalah kota pelabuhan, kota itu pasti berada di pesisir…dan aku cukup yakin ada ruang bawah tanah di dekatnya. Itu berarti pasti ada Guild di sana juga. Kebanyakan kota memiliki Guild, tetapi jarang ditemukan di desa, dan kota-kota di bawah ukuran tertentu biasanya hanya memiliki kantor cabang kecil. Itu membuat petualang lokal lebih sulit mendapatkan pekerjaan—baik dalam hal menerima pekerjaan maupun mencari informasi tentang pekerjaan tersebut.

Namun, di kota seukuran Lucaris, hal itu tidak akan menjadi masalah: kota itu jauh lebih metropolitan daripada Maalt.

Namun, mungkin tidak adil untuk membandingkan keduanya sejak awal. Maalt berkembang pesat, tetapi pada akhirnya, kota itu tetap merupakan pemukiman perbatasan di daerah terpencil. Penemuan penjara bawah tanah baru di dekatnya telah membuat kota itu menjadi lebih ramai, tetapi hanya itu saja. Dibandingkan dengan kota pelabuhan di negara yang perdagangannya merupakan sumber kehidupan, Maalt tampak seperti desa kecil yang biasa saja.

“Kuharap mereka tidak menganggapku sebagai orang desa…” Aku bergumam pada diriku sendiri saat mencapai benteng dan melangkah ke lingkaran teleportasi. Saat berikutnya, aku berada di Kota Penjara Good King Felt. Beberapa saat kemudian, shakhor melekhnamer datang, dan aku melompat ke punggungnya.

“Terima kasih,” kataku. “Ayo pergi.”

Aku menunjuk ke arah yang kuinginkan, dan monster itu berlari cepat. Kami mencapai tujuan kami dalam hitungan menit.

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu untuk menjagaku dalam perjalanan pulang juga.”

Aku melemparkan daging orc ke arahnya, yang ditangkapnya dengan cekatan, sambil melolong seperti kucing—hanya saja jauh lebih keras—dan melangkah menjauh sambil melahap mangsanya.

“Jika saja aku bisa menyimpannya di Maalt…tapi itu tidak akan pernah terjadi.”

Katakan yang jelas, kenapa tidak? Aku membalas pada diriku sendiri sebelum berbalik ke arah lingkaran teleportasi yang kumaksud.

Saya belum pernah menggunakan yang ini sebelumnya, jadi saya memeriksa ulang Peta Akasha untuk memastikannya. Ya, peta itu jelas mengatakan: “Ke: Kota Pelabuhan Lucaris, Republik Maritim Ariana.”

Nah, ini dia. Namun, saya agak takut—siapa tahu apa yang menanti saya di sisi lain? Ada kemungkinan besar ia akan memuntahkan saya ke dalam hutan, gua gunung, atau bahkan dasar laut. Dan itulah hasil yang beruntung . Tubuh saya dapat bertahan di lingkungan seperti itu, tetapi jika ia memuntahkan saya ke dalam gua yang runtuh atau semacamnya, saya akan terjebak. Saya hanya bisa berdoa agar itu tidak terjadi.

Jika lingkaran teleportasi itu sendiri rusak, itu tidak akan berfungsi, tetapi selama masih utuh, itu bisa membuatmu keluar dari mana saja, yang merupakan pikiran yang menakutkan. Namun, aku mungkin akan baik-baik saja, karena Capitan juga telah menggunakannya.

Aku hanya harus menguatkan diri dan melompat masuk…

Dengan hati-hati, aku melangkah ke dalam lingkaran teleportasi. Lingkaran itu bereaksi terhadap darahku dan mulai bersinar, cahayanya menyelimuti seluruh tubuhku dan mengubah sekelilingku menjadi putih menyilaukan. Saat cahaya itu memudar, aku sudah berada di tempat lain.

“Baiklah, ini aku…”

Aku mengamati sekelilingku. Jelas sekali bahwa aku tidak berakhir di tempat yang terlalu aneh—itu hanya bagian dalam gua.

Nyaris tidak ada cahaya, tetapi mataku yang seperti mayat hidup dapat melihat area itu tanpa masalah. Manusia biasa pasti harus meraba-raba sedikit…tetapi sekali lagi, Capitan mungkin membawa cara untuk membuat api. Itu, atau dia sudah terbiasa dengan perjalanan itu sehingga dia tidak membutuhkan cahaya untuk bernavigasi.

Sebenarnya yang terakhir itu lebih mirip dia.

Gua itu tidak begitu besar, dan ada sebuah lubang yang sepertinya mengarah ke luar, jadi aku langsung menuju ke sana. Ketika aku keluar dari gua, aku mendapati diriku berada di sebuah hutan; ketika berbalik, aku melihat bahwa pintu masuk gua itu kecil dan sebagian besar tersembunyi oleh rumput. Tunggu, tidak—jika dilihat sekilas, ada semacam sihir penghambat persepsi yang bekerja di sana. Capitan pasti… Tidak, itu pasti Gharb.

Pesona itu tampaknya tidak terlalu tua, jadi mungkin itu adalah jenis yang perlu diperbarui secara berkala—ada kemungkinan besar aku tidak akan dapat melihat pintu masuknya jika tidak. Butuh sesuatu yang cukup kuat untuk mengelabui indra tubuh mayatku, terutama jika aku sudah pernah melihat menembus ilusi itu sekali. Aku cukup yakin bahwa jika aku pergi dan kembali, aku masih akan dapat melihat pintu masuknya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Gharb dapat melihatnya, karena dia mungkin telah menggunakan ilusi itu sejak awal, tetapi Capitan mungkin memiliki semacam peralatan deteksi sihir padanya. Jika tidak, dia akan terdampar tanpa cara untuk kembali…

Namun, perhatianku mulai teralih. Aku mengesampingkan hipotesisku untuk saat ini dan mencoba menentukan di mana Lucaris berada. Meskipun Peta Akasha mencantumkan kota pelabuhan sebagai tujuanku, aku dikelilingi oleh hutan. Apakah itu berarti aku berada di pinggiran? Atau apakah itu berarti…?

Yah, kurasa itu tidak masalah. Apa pun yang terjadi, kota itu pasti dekat. Aku akan baik-baik saja selama aku menuju ke arah di mana aku bisa merasakan kehadiran orang.

Kebetulan, aku bisa berterima kasih pada indra penciuman vampirku untuk kemampuan itu. Semua fungsi tubuhku yang tidak mati benar-benar mengingatkanku seberapa jauh aku telah menyimpang dari manusia…

Ah, terserahlah. Untuk saat ini, aku mulai berjalan.

◆◇◆◇◆

Sebenarnya tidak butuh waktu lama sebelum aku keluar dari hutan. Ada tembok di depan, jadi aku terus saja mendekatinya.

Langit pagi itu cerah, memberi saya pemandangan yang bagus ke seluruh area—jalan raya membentang ke arah tembok kota, dan jumlah orang di sekitar berangsur-angsur bertambah saat saya mendekat. Bukan hanya kereta kuda di jalan—ada banyak orang yang berjalan kaki.

Selain itu, orang-orang yang kulihat terdiri dari sejumlah ras yang berbeda. Aku tidak terkejut, tepatnya, tetapi ini jelas bukan pemandangan yang biasa kau lihat di Maalt. Pemandangan itu adalah banyaknya manusia binatang.

Beastfolk adalah istilah umum untuk ras humanoid dengan ciri-ciri seperti binatang, dan mereka sebenarnya terbagi ke dalam sejumlah kategori berbeda; hanya saja manusia seperti saya merasa lebih mudah untuk menyatukan mereka semua.

Jika Anda ingin lebih spesifik, Anda akan menemukan bangsa serigala, bangsa burung, dan banyak lagi. Saya bahkan pernah mendengar bahwa ada bangsa naga di luar sana, meskipun mereka langka dan saya belum pernah melihatnya. Bangsa binatang buas muncul di Maalt sesekali, tetapi jumlahnya sedikit dan jarang. Itu umumnya berlaku di Yaaran secara keseluruhan, tetapi lokasi Maalt yang sangat terpencil tidak menjadikannya tempat yang menarik bagi mereka untuk tinggal.

Saya menduga alasan terbesar mengapa kami hanya melihat sedikit, adalah karena Maalt berada sangat jauh di pedalaman sehingga tidak ada yang merasa perlu bepergian sejauh itu. Ada banyak ras lain di dunia, tetapi kaum beastfolk termasuk yang paling banyak jumlahnya, dan mereka dapat hidup di mana saja dengan relatif mudah. ​​Itu termasuk Maalt, kecuali saya melewatkan sesuatu, jadi semua itu hanyalah bukti lebih lanjut untuk mendukung teori saya “mereka tidak datang karena berada di antah berantah”.

Sebagai perbandingan, Lucaris adalah kota di antara kota-kota, jadi kota itu menawarkan banyak hal untuk para beastfolk. Aku berani bertaruh jika Maalt lebih berkembang, jumlah mereka juga akan meningkat di sana. Itu akan bagus—para beastfolk cukup cakap, secara fisik, dan ada korelasi antara banyaknya mereka di sekitar dan peningkatan kekuatan senjata Guild lokal. Sebaliknya, memiliki banyak petualang terampil berarti populasi daerah itu akan lebih mudah menghadapi berbagai hal.

Namun, itu sudah cukup untuk berkhayal tentang masa depan. Sudah waktunya untuk memasuki Lucaris.

Saya bergabung dengan kerumunan orang yang menunggu di gerbang utama. Jika ini Maalt, saya akan melangkah masuk, menunjukkan bukti identitas saya kepada para penjaga, dan selesai sudah. ​​Meskipun ini negara yang berbeda, proses umumnya tetap sama. Tentu, ada tarif pajak dan dokumen yang berbeda, tetapi Ariana dikenal cukup terbuka terhadap orang asing, serta menawarkan kebebasan yang tinggi kepada rakyatnya, seperti yang Anda harapkan dari negara dengan kata “republik” dalam namanya. Mengingat ekonomi perdagangannya yang berkembang pesat, Ariana mungkin tidak ingin memberlakukan terlalu banyak batasan.

“Selanjutnya! Masuklah!”

Antrean itu maju perlahan-lahan, dan tak lama kemudian aku mendapati diriku di depan seorang penjaga yang menatapku dengan tajam. Aku bertanya-tanya mengapa sesaat sebelum aku menyadarinya: para penjaga di Maalt sudah terbiasa dengan hal itu sekarang, tetapi…

“Bisakah kamu melepas topengnya, tolong?”

Ya, topeng tengkorak. Pertama kali saya mencoba masuk ke Maalt dengan topeng itu juga sempat membuat keributan, kalau tidak salah. Kehadiran Rina telah meredakan semuanya, tetapi hari ini saya sendirian.

Meski begitu, saya memiliki tanda pengenal yang tepat, dan mereka tidak akan langsung menyimpulkan bahwa saya monster. Kepercayaan diri adalah kuncinya di sini.

“Saya harap begitu, teman,” kataku. “Sayangnya, topeng ini terkutuk. Tidak bisa dilepas.”

“Benarkah? Maksudku, aku tidak ingin menyebutmu pembohong, tapi…”

Saya tahu dia sebenarnya ingin sekali menyebut saya pembohong, tetapi terlalu sopan untuk melakukannya. Demi menghormati itu, saya menahan diri untuk tidak mengungkapkannya.

“Mudah dibuktikan,” kataku. “Kau bisa mencoba menariknya sekuat tenaga. Ia tidak akan bergerak.”

“Bagaimana kalau itu terjadi?”

“Kalau begitu, aku akan sangat senang! Aku sudah mencoba segalanya untuk menghilangkannya, tetapi tidak ada yang berhasil. Kekuatan kasar, sihir, keilahian—semuanya di dunia ini. Coba saja.” Penjelasan itu mudah bagiku, karena tidak ada satu pun yang bohong.

Hal itu tampaknya menarik perhatian si penjaga. “Baiklah, kurasa aku akan melakukannya,” katanya.

“Silakan. Oh, bolehkah saya meminta orang lain untuk menahan saya sementara dia menarik?”

“Saya akan melakukannya,” kata penjaga lainnya, melangkah di belakangku. Dia melingkarkan lengannya di bawah lenganku dan ke atas, menahanku.

“Baiklah, kalau begitu. Hng… Nggggah! ”

Penjaga itu mencengkeram tepi topengku dan menariknya sekuat tenaga, tetapi topeng itu hampir tidak bergeser. Aku tidak merasakan sakit apa pun, tetapi terpikir olehku bahwa ini mungkin akan sangat menyakitkan bagi orang biasa. Bagaimanapun, ini pada dasarnya sama saja dengan kulit wajah yang ditarik. Kurasa itu hal yang baik karena topeng itu menempel padaku, bukan pada orang yang mungkin merasakan semua rasa sakit itu.

Tunggu, tidak—itu sama sekali bukan hal baik bagiku.

Penjaga itu mencoba beberapa saat lagi, tetapi akhirnya…

“Kau benar—itu melekat erat. Sepertinya kau tidak berbohong. Tidak terasa seperti sihir juga.”

“Lihat? Itu membuatku sangat sedih. Sebenarnya, kudengar ada berbagai macam barang terkutuk yang beredar di pasar di Lucaris. Apa kau kenal seseorang yang mungkin bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya?”

“Hmm? Yah…Malga si penjual kutukan mungkin. Tapi sebaiknya kau berhati-hati. Kau mungkin bisa memperbaikinya tetapi malah keluar dengan kutukan baru yang harus dihadapi.”

“Begitu ya. Kedengarannya menjanjikan! Oh, tapi aku hampir lupa. Bolehkah aku masuk?”

“Ah, benar juga. Yah, kurasa mengenakan topeng yang tidak bisa dilepas bukanlah hal yang mencurigakan, dan kau juga memiliki tanda pengenal Guild yang tepat. Silakan saja. Ngomong-ngomong, apa tujuan kedatanganmu?”

“Saya di sini sebagian untuk masuk penjara bawah tanah dan sebagian lagi untuk mengumpulkan beberapa bahan obat.”

“Oh, kamu seorang herbalis, ya? Aku tidak menyangka begitu hanya dengan melihatmu. Kurasa kamu memang tidak bisa menilai buku dari sampulnya.”

“Jujur saja, saya lebih seperti seorang magang. Saya memiliki izin dari guru saya untuk menjual beberapa barang dasar, jadi beri tahu saya jika Anda berminat. Jika Anda melamar pekerjaan di Guild, saya akan mengambilnya saat saya ada di sekitar.”

“Hai, terima kasih. Aku akan mengingatnya. Selamat datang di Lucaris, Tuan Petualang Herbalis Bertopeng. Selamat menikmati masa tinggalmu.”

◆◇◆◇◆

Begitu saya melangkah melewati gerbang Lucaris, saya merasa kewalahan.

Ada begitu banyak orang di sini sehingga jumlah mereka jauh lebih banyak daripada populasi Maalt. Padahal, saya sudah menduga hal itu, karena Maalt hanyalah kota perbatasan kecil. Yang tidak saya duga adalah keberagaman ras yang sangat banyak—seolah-olah saya melangkah ke dunia yang berbeda.

Bahkan ibu kota Yaaran tidak memiliki banyak keanekaragaman. Saya selalu tahu bahwa itu adalah negara terpencil, tetapi ini benar-benar menegaskan fakta itu.

Terlebih lagi, bangunan-bangunannya sungguh menarik untuk dilihat. Ada banyak sekali arsitektur batu bata dan batu biasa, seperti di Yaaran, tetapi ada juga banyak jenis bangunan berwarna-warni yang belum pernah saya lihat di kampung halaman. Dan apakah itu hanya imajinasi saya, atau apakah sebagian besar orang yang masuk dan keluar dari gedung-gedung itu berasal dari ras nonmanusia? Apakah semua arsitektur ini berasal dari kampung halaman mereka, atau hanya kekhasan Ariana?

“Ups. Aku tidak bisa terus-terusan teralihkan. Coba kulihat—di mana aku bisa menemukan penginapan…?”

Sekadar berjalan-jalan di sekitar Lucaris pun sudah menggali berbagai penemuan baru yang menarik, tetapi sementara saya berencana untuk berjalan-jalan mengelilingi kota itu nanti untuk mencari Capitan, saya perlu mencari tempat menginap terlebih dahulu.

Jika memungkinkan, saya ingin menemukan Capitan sebelum hari ini berakhir, tetapi menemukan satu orang di kota sebesar ini akan sulit. Gharb telah memberi tahu saya beberapa tempat yang mungkin dia kunjungi, tetapi jika dia masuk ke beberapa bar di gang belakang secara tiba-tiba, maka peluang saya untuk melacaknya akan suram. Capitan pasti memiliki sejumlah tempat yang sering dia kunjungi di sini, dan dia mungkin tidak repot-repot menyebutkan semuanya kepada Gharb.

“Permisi, saya mau membeli seikat tanaman herbal itu.”

Saat menyusuri jalan utama untuk mencari penginapan, saya melihat sejumlah pedagang. Merupakan hobi saya untuk menjelajahi toko-toko seperti itu saat berjalan-jalan di sekitar Maalt, dan saya juga tidak dapat menahan diri untuk tidak melakukan hal yang sama di Lucaris. Namun, saya tidak menyerah begitu saja pada keinginan saya, saya janji…

“Oh? Kamu punya penglihatan yang bagus, saudaraku,” kata manusia binatang itu sambil menyerahkan bungkusan itu. “Ini adalah barang-barang dengan kualitas terbaik yang ada di stokku.”

Dia memiliki ciri-ciri seperti kambing, jadi mungkin “orang-orang kambing” lebih tepat. Bulunya hitam, dan sepasang tanduk tumbuh di belakang kepalanya. Saya ingat bahwa orang-orangnya berasal dari daerah pegunungan, jadi jarang melihat mereka di kota.

 

Mengenai tanaman herbal, saya membelinya karena jenis tanaman itu tidak pernah saya lihat di padang rumput atau hutan.

“Saya seorang herbalis, atau hampir seperti itu,” jelas saya. “Anda bisa menyebut saya seorang veteran dalam hal memilih tumbuhan.”

“Kau tidak bilang? Kalau begitu, mungkin kau juga tertarik dengan ini.” Pria berkaki kambing itu membuka salah satu keranjang di tumpukan di belakangnya dan menata beberapa tanaman berbeda di atas tikarnya.

“Anda harus mendaki gunung yang sangat tinggi untuk memanen semua tanaman ini… Saya akan mengambil semuanya.”

“Wah, murah hati sekali! Kau yakin?” Si kambing menunjuk ke arah herba paling langka di antara deretan itu. “Yang ini tidak murah.”

Aku mengangguk. “Aku mampu membelinya—dan jika aku melewatkan kesempatan ini, akan butuh waktu lama sebelum aku bisa menemukannya lagi. Kecuali jika kau memanennya secara teratur, kurasa.”

“Yang lain, ya, tapi Anda harus beruntung dengan yang ini. Bagaimana kalau…tiga emas untuk semuanya?”

“Dengan serius?”

“Apakah itu…terlalu mahal?”

“Sebaliknya—ini tawaran yang bagus . Aku akan menerima tawaran itu. Ini.” Aku menyerahkan uangnya.

“O-Oh. Kukira kau akan mencoba menawariku…”

“Apakah pelanggan Anda selalu mencoba melakukan hal itu?”

“Kurang lebih… Kami, manusia binatang, cenderung menjadi ikan yang tidak bisa berenang ke mana pun kami pergi. Membuat kami lebih sulit untuk mengangkat kepala atau membantah. Namun, ini adalah salah satu tempat terbaik yang pernah saya tinggali.” Ekspresi manusia kambing tampak agak sedih.

Manusia sering kali memandang ras lain dengan prasangka, dan kaum beastfolk tidak terkecuali. Ada berbagai macam alasan untuk itu, tetapi alasan utamanya adalah bahwa manusia cenderung bersifat kekeluargaan dan eksklusif.

Tentu saja, saya sendiri tidak memiliki pandangan seperti itu. Mungkin itu lebih merupakan hal yang terjadi di kota—tidak ada seorang pun di sekitar Maalt yang benar-benar peduli ras Anda. Hal ini membuat saya lebih menghargai daerah pedesaan.

“Apakah Republik Ariana tempat yang bagus untuk ditinggali?” tanyaku. “Ah, meskipun kurasa yang kumaksud adalah kota Lucaris secara khusus.”

“Ya. Kota ini punya masalahnya sendiri, tetapi orang-orang sepertiku bisa menjalani kehidupan yang baik di sini. Aku pernah tinggal di Kekaisaran sebelumnya, dan itu mengerikan; tetapi di sini, yang terburuk yang harus kuhadapi adalah sedikit intimidasi dan semua orang mencoba menawar untuk mendapatkan harga yang lebih rendah.”

Mungkin sudah jelas dari apa yang dia katakan, tetapi manusia binatang memiliki kecenderungan lebih besar untuk menjadi pengembara daripada manusia, tidak pernah tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama. Jika mereka tidak menyukai suatu daerah, mereka akan segera melupakannya. Mungkin itu yang membuat manusia memandang mereka dengan prasangka.

Tetap saja, Kekaisaran, ya? Aku bisa melihatnya. Itu tidak universal atau semacamnya, tetapi tanah air Lorraine memiliki sentimen kuat akan supremasi manusia. Itu karena itu adalah prinsip Gereja Lobelia, dan mereka ada di mana-mana di sana. Itu juga alasan aku tidak ingin kepercayaan mereka menyebar di Maalt—agama utama Yaaran, Gereja Langit Timur, tidak memiliki semua itu.

Mengenai Ariana, saya tidak berpikir ada agama yang memiliki pengaruh di sini, yang mungkin menjadi alasan mengapa penduduknya memperlakukan beastfolk tidak berbeda dengan orang asing lainnya—dengan kata lain, dengan pikiran terbuka. Itu adalah negara yang mengalami banyak perdagangan luar negeri, imigrasi, dan emigrasi.

“Senang mendengarnya,” kataku. “Melihat penampilanku, aku cenderung khawatir seseorang akan ingin memulai perkelahian saat aku berada di tempat yang tidak menyenangkan.”

“Ya, topeng itu akan membuat siapa pun takut pada pandangan pertama. Apakah kamu baru saja tiba di sini?”

“Sebenarnya tadi pagi. Oh, benar—ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”

“Ya?”

“Apakah kamu tahu penginapan yang bagus? Aku mencari tempat yang tenang, dengan makanan yang enak. Tidak apa-apa jika harganya agak mahal.”

Ini adalah salah satu alasan lain mengapa saya mencari-cari pedagang kaki lima. Saya bisa saja bertanya di kedai minuman juga, tetapi itu lebih mungkin membuat saya terlibat perkelahian, dan penampilan saya membuat orang-orang di jalan takut setengah mati. Jadi, saya pikir mendekati pedagang kaki lima adalah pilihan terbaik saya.

Ditambah lagi, karena pedagang khusus ini tampaknya sering bepergian antara kota dan pegunungan, ia mungkin sering menginap di penginapan dan tahu mana yang bagus atau buruk.

Seperti yang kuharapkan, lelaki penggembala kambing itu tahu sebuah penginapan yang layak, jadi setelah ia memberiku petunjuk arah, aku mengucapkan terima kasih dan melanjutkan perjalananku.

◆◇◆◇◆

“Sekarang, apa yang harus saya lakukan pertama…”

Aku duduk di tempat tidurku di penginapan, merencanakan langkah selanjutnya. Jika aku ingin menemukan Capitan, hal pertama yang harus kulakukan adalah…

Baik. Lakukan pencarian berdasarkan apa yang Gharb katakan padaku.

Jika aku tidak dapat menemukan Capitan, maka aku harus berkeliling untuk mengumpulkan informasi lebih banyak. Itu adalah rencana yang asal-asalan, tetapi aku tidak punya banyak pilihan lain.

Ah, meskipun akan lebih baik jika aku mampir ke Guild terlebih dahulu. Capitan terdaftar sebagai petualang kelas Perunggu, jadi dia mungkin menerima pekerjaan memanen sambil mencari ramuan roh laut.

Dalam kasus itu, dia pasti sudah pergi ke Guild setidaknya sekali, dan harus melakukannya lagi untuk menyerahkan tugasnya. Jika aku meminta mereka untuk menyampaikan pesan, maka meskipun aku tidak dapat menemukannya sendiri, aku mungkin masih dapat menghubunginya dalam satu atau dua hari.

Menunggu di Guild adalah pilihan yang pasti, tetapi jika Capitan berencana mengumpulkan semua barang yang diminta sebelum mengirimkannya, maka ada kemungkinan dia tidak akan muncul selama beberapa hari.

Pada akhirnya, pilihan terbaikku adalah pergi mencari…

Apapun masalahnya, aku punya rencana sekarang. Setelah memberi tahu pemilik penginapan bahwa aku akan keluar sebentar, aku menuju ke Guild.

◆◇◆◇◆

Serikat Lucaris jauh lebih besar daripada serikat Maalt dan jauh lebih berwarna. Jika Anda bermurah hati, Anda bisa menyebut bangunan Serikat Maalt tegas dan tanpa basa-basi, tetapi faktanya serikat itu sepenuhnya didedikasikan untuk fungsi daripada gaya.

Namun, bangunan Lucaris’s Guild benar-benar berbeda. Dindingnya dihiasi mural-mural indah dan ornamen-ornamen dekoratif tergantung di setiap pilar, atap, dan tenda. Dari desain dan ukirannya yang rumit, bahkan seorang amatir di bidang seni rupa seperti saya dapat melihat kreativitas artistik yang dituangkan di dalamnya.

Sebagian dari diriku khawatir akan keberlangsungan mereka—bukankah Guild yang penuh dengan penjahat akan menghancurkan semuanya?—tetapi mungkin petualang Lucaris adalah tipe yang santun. Itu, atau mereka semua menghargai seni. Itu bukan hal yang mustahil, mengingat ini adalah kota besar.

Namun, itu tidak penting. Saya melangkah masuk ke dalam Guild, sambil mengagumi seni yang ada di sana. Sesuai harapan saya, interiornya memiliki ciri-ciri sentuhan yang lebih halus. Semuanya sangat kosmopolitan.

Meskipun meja resepsionis Maalt semuanya ditempatkan dalam satu baris panjang, sehingga memberikan kesan pertama yang biasa saja, setiap resepsionis di sini memiliki meja terpisah dengan jarak yang cukup jauh di antaranya. Para petualang biasanya terganggu oleh penyadap setelah mengantarkan barang, tetapi desain ini akan mencegah hal itu.

Itu adalah perubahan yang disambut baik dari Maalt, di mana Guild tidak memperhatikan detail-detail kecil seperti itu…

Saat kepekaan saya sebagai anak desa perlahan-lahan meresap dalam suasana metropolitan, saya melihat sekeliling. Saya bisa merasakan seseorang sedang memperhatikan saya. Tapi siapa?

Setelah beberapa saat berusaha meniru gaya burung hantu terbaikku, aku menyadari semua lelaki di lobi—para petualang, kalau dilihat dari penampilan mereka—sedang melotot ke arahku.

Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini? Apakah aku telah melakukan suatu kekeliruan? Tidak ada yang terlintas dalam pikiranku saat memikirkannya…sampai aku mengingat seperti apa penampilanku.

Itu topengnya, bukan?

Itu masuk akal jika Anda memikirkannya. Suatu hari, seorang asing bertopeng kerangka dan jubah hitam legam masuk ke Guild Anda. Pikiran pertama Anda mungkin adalah: “Siapa orang ini?”

Tetap saja, sepertinya tidak ada satu pun dari mereka yang akan menghadapiku—mereka hanya mengawasi orang asing itu dengan saksama. Aku mungkin bisa mengabaikan mereka saja.

Jika mereka benar-benar menghadapiku, aku akan dipaksa untuk menghadapinya dengan cara tertentu, tetapi aku tidak cukup berdarah panas sehingga beberapa orang menatapku dengan tajam membuatku kesal. Bahkan, bisa dibilang aku butuh lebih banyak darah panas—bagaimanapun juga, aku selalu ingin meminumnya lebih banyak.

Namun, jika aku menceritakan lelucon seperti itu kepada mereka, mungkin mereka akan langsung mencabut senjatanya saat itu juga…

Saya memilih salah satu meja resepsionis dan berjalan ke resepsionis wanita muda. “Permisi, boleh saya minta waktu sebentar?” tanya saya.

“Tentu saja. Bagaimana saya bisa membantu Anda? Apakah Anda di sini untuk memposting komisi? Atau mungkin menerimanya?”

Meskipun tatapan tajam dari petualang lain sedikit membuatku patah semangat, penampilanku tidak sepenuhnya buruk. Dulu saat aku masih manusia, setiap kali aku masuk ke Guild yang tidak mengenalku, mereka selalu berasumsi bahwa aku adalah klien yang datang untuk memasang iklan pekerjaan. Namun sekarang setelah penampilanku seperti ini, mereka sepertinya selalu tahu bahwa aku adalah petualang yang datang untuk mengambil pekerjaan.

Baiklah, maafkan aku karena terlihat seperti warga biasa saat itu. Aku adalah seorang veteran petualang, lho…

Mungkin kesalahannya terletak pada bias pribadi karyawan serikat. Prosedur yang tepat adalah menanyakan keduanya secara berurutan, seperti yang baru saja dilakukan resepsionis ini.

“Tidak satu pun,” kataku. “Aku sedang mencari petualang lain yang mungkin ada di kota ini, jadi aku ingin meninggalkan pesan untuknya di sini.”

“Begitu ya. Maaf, tapi apakah Anda sendiri seorang petualang?”

“Saya. Kelas Perunggu.” Aku menyerahkan lisensi petualangku.

Setelah memeriksanya, resepsionis itu berkata, “Ya, semuanya tampak baik-baik saja. Saya lihat Anda dari Kerajaan Yaaran. Perjalanan yang cukup jauh.”

Jika Anda bertanya-tanya mengapa dia bertanya apakah saya juga seorang petualang, itu karena menyampaikan pesan dari petualang lain adalah layanan gratis. Namun, jika saya adalah warga biasa, saya akan mengeluarkan beberapa perunggu untuk pesan lokal—yang terbatas pada kota. Jika tidak diatur seperti itu, semua orang dan ibu mereka akan menggunakan Guild sebagai papan pesan gratis.

“Ya, ini pertama kalinya aku ke Ariana. Tapi, tempat ini indah. Lucaris adalah kota besar—cantik juga—dan Guild di sini sangat luas.”

Saya belum bisa mengatakan apa pun tentang kualitas petualangnya. Yah, kecuali fakta bahwa mereka tampak seperti tipe yang tidak menyenangkan yang mungkin menciptakan dalih untuk berkelahi dengan orang asing yang baru saja masuk…tetapi tidak perlu bersusah payah untuk menyuarakannya.

Resepsionis tampak senang dengan pujian saya. “Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Ada banyak pemandangan yang bisa dilihat di Lucaris, jadi sekadar berjalan-jalan saja sudah menyenangkan.”

“Akan kucoba,” jawabku. “Ngomong-ngomong, nama petualang yang ingin kukirimi pesan adalah ‘Capitan.’ Apakah dia sudah datang?”

Itu nama yang relatif tidak biasa, jadi saya pikir itu sudah cukup untuk mempersempit pencarian pria yang dimaksud, tetapi reaksi resepsionis itu mengejutkan saya.

“ Kapten ?! Kau kenal dia?!”

◆◇◆◇◆

Aku berkedip. “Ya. Kurasa kau juga begitu?”

Resepsionis itu mengangguk penuh semangat. “Tentu saja! Dia tidak tinggal di sini, tetapi dia datang secara berkala dan membersihkan semua komisi yang dibiarkan membusuk sekaligus, bahkan jika komisi itu sulit dan dihindari oleh orang lain. Dialah yang bertanggung jawab atas peningkatan tingkat penyelesaian komisi kami baru-baru ini!”

Dia tampak begitu gembira sehingga saya merasa sedikit puas. Senang mendengar tuan lama saya dipuji.

“Benarkah? Apakah itu berarti dia sedang tidak bertugas sekarang?”

Ada kemungkinan bahwa Capitan datang ke kota kali ini hanya untuk memenuhi permintaan Gharb akan ramuan roh laut, tetapi cerita resepsionis membuatnya tampak kurang mungkin.

“Ya. Seperti biasa, dia mengambil sejumlah komisi yang telah berdebu dan berangkat. Namun, semuanya berada di tempat yang sama. Saya pikir dia sudah punya tujuan.”

Singkatnya, dia pasti hanya mengambil pekerjaan di lokasi yang sama dengan tanaman herbal roh laut, dan mungkin tidak punya rencana untuk pergi ke tempat lain. Itu masuk akal; Gharb menginginkan tanaman herbal itu secepat mungkin.

“Bolehkah aku bertanya di mana tujuannya?” Aku sudah punya ide, karena Gharb sudah memberitahuku di mana Capitan akan mencari tanaman herbal itu, tapi aku ingin mengecek ulang, untuk berjaga-jaga.

“Penjara Putri Dewa Laut. Dia pergi pagi ini, jadi kurasa dia tidak akan kembali sampai setelah matahari terbenam.”

Penjara Bawah Tanah Putri Dewa Laut terletak di dekat Lucaris, dan itulah lokasi yang diceritakan Gharb kepadaku—itu semua baik-baik saja. Hanya ada satu masalah…

“Jika aku tidak salah ingat…itu di dasar laut, bukan?”

“Oh! Kau cukup berpengetahuan untuk seseorang yang bukan penduduk lokal. Ya, benar. Pintu masuknya berada di bawah air, di lepas pantai. Kapal feri hanya berangkat dua kali sehari, pagi dan sore—meskipun saat air sedang pasang, mustahil untuk meninggalkan penjara bawah tanah itu. Bagaimanapun, dia tidak akan kembali sampai malam.”

Tepat seperti yang kutakutkan. Ruang bawah tanah ada di hampir setiap lokasi yang dapat kau bayangkan, tetapi bahkan di antara semuanya, Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut adalah salah satu yang paling sulit diakses. Namun, itu bukan yang terburuk—ada ruang bawah tanah yang dikonfirmasi yang pintu masuknya adalah mulut gunung berapi.

Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana orang bisa masuk ke dalam, tetapi tidak ada yang bisa meremehkan kecerdikan manusia. Rupanya, ada metode masuk yang andal yang digunakan oleh cukup banyak orang secara teratur.

Tentu saja, aku tidak pernah menjadi diriku sendiri, tetapi aku harus pergi suatu hari nanti, mengingat aku telah menetapkan tujuanku pada kelas Mithril. Aku akan melakukan apa pun untuk menjadi lebih kuat…bahkan jika sebagian diriku menolak untuk melompat ke mulut gunung berapi.

Bagaimanapun, mengingat betapa merepotkannya ruang bawah tanah, Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut tidak tampak begitu buruk jika dibandingkan. Tak perlu dikatakan bahwa bahan-bahan yang dapat Anda temukan di dalamnya sulit didapat, dan ramuan roh laut adalah salah satu contohnya. Lingkungan alami mereka adalah daerah dasar laut yang dalam—bukan lokasi yang bisa dimasuki manusia begitu saja. Biasanya, satu-satunya pilihan Anda adalah meminta seorang nelayan untuk mengumpulkan beberapa untuk Anda, tetapi ramuan itu tumbuh di kedalaman yang hanya nelayan tertentu yang dapat melakukan perjalanan itu. Jika demikian, pilihan terbaik berikutnya untuk menemukan ramuan itu adalah dengan pergi menyelami ruang bawah tanah untuk mendapatkannya.

Setiap ruang bawah tanah memiliki berbagai macam material dan item yang dapat ditemukan di dalamnya. Ruang bawah tanah di Maalt memiliki set uniknya sendiri, dan lokasi lainnya tidak terkecuali. Karena Ruang Bawah Tanah Putri Dewa Laut berada di bawah air, banyak material yang dapat dipanen bersifat akuatik—itulah sebabnya Capitan pergi ke sana untuk mencari ramuan roh laut.

Tetap saja, dia tidak akan kembali sampai malam, ya?

“Apakah aku akan bertemu dengannya jika aku pergi ke pelabuhan saat matahari terbenam?” tanyaku.

“Sebaiknya kalian datang, kecuali kalian saling merindukan,” resepsionis itu menegaskan. “Capitan datang setiap hari untuk mengantarkan hasil panennya, jadi akan lebih aman jika datang ke sini, eh…” Dia menatapku dengan penuh rasa ingin tahu.

“Sewa.”

“Rentt,” ulangnya. “Aku akan memberi tahu dia kalau kamu datang, jadi dia mungkin akan menunggumu.”

“Ya? Terima kasih. Kalau-kalau kita masih saling merindukan, ini penginapan tempatku menginap. Bisakah kau menyuruhnya mampir?”

“Tentu saja.”

Setelah beres, saya yakin akan bertemu dengan Capitan hari ini atau besok, kecuali ada keadaan luar biasa. Sekarang, bagaimana saya akan menghabiskan sisa hari ini?

Jalan-jalan di sekitar kota kedengarannya menyenangkan. Saya meninggalkan Guild, ingin jalan-jalan sebentar.

◆◇◆◇◆

Alih-alih langsung kembali ke penginapan, saya mengambil jalan berkelok-kelok melintasi kota.

Lucaris punya sejumlah toko yang melayani para petualang, jadi saya berkeliling untuk membeli ramuan obat, ramuan pemulihan, dan terakhir, perbekalan makanan yang diawetkan dan mudah rusak untuk saat saya memasuki ruang bawah tanah. Saya juga mampir ke pandai besi untuk melakukan perawatan peralatan.

Setelah semuanya selesai, aku melanjutkan jalan-jalanku, merasa sangat puas. Aku mulai berjalan di jalan-jalan utama, tetapi jalan setapak yang kulalui perlahan-lahan menjadi semakin sempit dan gelap. Namun, aku tidak kembali ke penginapan. Sebaliknya, aku menuju ke arah yang berlawanan.

Rencanaku semula adalah kembali ke penginapan dan melakukan pekerjaan pengobatan herbal hingga malam, tetapi tatapan mata di punggungku telah menghentikan rencanaku.

Ya, Anda tidak salah dengar: Saya sedang diikuti.

Para pengejarku tidak mungkin terlalu dekat, karena aku tidak melihat siapa pun saat aku berbalik, tetapi tatapan mereka padaku tidak salah lagi. Aku tidak akan mengatakan itu karena haus darah, tetapi aku bisa tahu mereka jelas tidak memikirkan sesuatu yang menyenangkan.

Baiklah, saya rasa saya harus memulai semuanya…

“Seharusnya begini,” kataku. “Kenapa kalian tidak keluar saja? Setidaknya itu yang bisa kalian lakukan setelah aku berbaik hati datang jauh-jauh ke tempat suram ini.”

Secara diam-diam, mereka menunjukkan diri mereka. Perlengkapan mereka tidak memiliki faktor pemersatu, tetapi saya dapat mengatakan bahwa mereka terbiasa memegang senjata mereka. Anda dapat menemukan orang-orang seperti ini di mana pun Anda pergi, dan saya sangat akrab dengan cara hidup mereka.

Mereka adalah petualang.

◆◇◆◇◆

“Lihat,” kata salah satu pengejarku. “Jadi kau memperhatikan kami? Lumayan.”

Jumlah mereka ada tiga. Jumlah yang tidak banyak, tetapi juga tidak sedikit…

“Kau tidak benar-benar bersikap halus saat membuntutiku,” kataku. “Jadi, apa urusanmu? Aku baru tiba di kota ini hari ini, jadi aku tidak mungkin melakukan sesuatu yang pantas untuk dibenci.”

Saya tidak bisa menjamin bahwa saya tidak akan melakukannya di masa mendatang, tetapi mengingat keadaan saat ini, saya cukup yakin bahwa saya memiliki catatan yang bersih. Mereka juga tidak tampak bersemangat untuk memulai perkelahian, meskipun mereka telah mengikuti saya.

Akan lebih baik jika kita bisa menyelesaikan ini secara diplomatis, tetapi tampaknya mereka punya ide lain.

“Tidak ada masalah pribadi, kawan. Kami baru saja melihat betapa murah hatinya dirimu di pedagang kaki lima itu. Maksudku, tiga koin emas? Kepada manusia binatang ? Aku ingin tahu apakah kau bisa menyisihkan sedikit dari hati nuranimu untuk orang-orang miskin yang membutuhkan seperti kami.”

Ah, jadi mereka mengincar koin. Itu merepotkan. Mereka pasti mengawasi dengan sangat ketat saat aku membayar penjual kambing—mereka bahkan menghitung jumlah persisnya dengan benar.

“Oh, jadi kalian juga penjual jamu?” kataku. “Aku akan senang melihat barang dagangan kalian.” Jelas mereka bukan penjual jamu, tetapi aku ingin menghabiskan pilihanku terlebih dahulu. Aku benar-benar ingin menghindari keributan. Meski begitu, aku tahu hanya ada satu cara mereka menafsirkannya…

“Apa? Apa kau baik-baik saja? Lihat, berikan saja kami uangnya!” Pria yang memimpin itu melangkah ke arahku, meraih senjata di pinggangnya.

Oke, baiklah—jadi mungkin saya sudah tahu ini akan terjadi dan sengaja bersikap sedikit sarkastik. Anda menuai apa yang Anda tabur, begitulah saya kira.

“Apakah kita benar-benar melakukan ini?” tanyaku.

“Lihat itu, kawan! Pria besar di sini masih berpura-pura tidak gemetaran di sepatu botnya! Ayo—kita tangkap dia!”

Pria yang berbicara itu menyerangku. Aku bisa menghargai bagaimana dia menyerangku sendiri alih-alih menyuruh dua orang lainnya—yang tampak seperti bawahannya—menyerang lebih dulu. Kebanyakan orang seperti dia cenderung hanya membual dan menyuruh antek-anteknya melakukan pekerjaan kotor.

Tetap saja, itu tidak mengubah apa yang harus saya lakukan terhadap mereka.

Aku menghunus pedangku dan melesat maju. Aku sudah memahami betul tingkat kemampuan mereka, dan aku tidak akan melukai mereka terlalu parah…meskipun mereka mungkin perlu dihajar habis-habisan hingga tidak bisa beraksi untuk sementara waktu. Aku tidak ingin berlebihan.

Dengan menyalurkan mana ke kakiku, aku langsung memperpendek jarak dengan pria di depanku. Tiba-tiba berhadapan dengan topeng kerangkaku, matanya terbuka karena terkejut. Namun, pedangnya masih diayunkan.

“Kamu harus lebih cepat dari itu.”

Tebasan horizontalku menghantam tubuhnya, bertabrakan dengan baju besinya dan membuatnya terpental. Dia menabrak dinding dan jatuh ke tanah, tak sadarkan diri. Sedangkan dua orang lainnya…

“A-Ahhh!”

“A-Apa?! B-Bagaimana bisa…?!”

Mereka gemetar ketakutan. Hasil pertarungan itu sudah jelas bagiku, tetapi ternyata tidak bagi mereka. Bukan karena aku sangat kuat—mereka hanya berada di pihak yang lemah. Aku bisa tahu dari kedua gerakan mereka dan fakta bahwa mereka tidak cukup baik untuk menghasilkan tiga koin emas dengan mengambil komisi.

Singkatnya, mereka sama kuatnya denganku dulu—bahkan mungkin kurang kuat. Aku tidak mungkin kalah. Namun, seperti aku harus menghormati pemimpin mereka yang telah tumbang, tampaknya aku juga harus mengevaluasi ulang pendapatku tentang mereka berdua.

“Kalian tidak akan lari?” tanyaku. Aku mengangkat pedangku dengan satu tangan dan mengarahkannya langsung ke arah mereka. Bahkan seorang anak pun bisa mengerti pesannya: Kalian adalah target berikutnya .

Namun, mereka tidak melarikan diri.

“A-Apa, kepalamu kosong seperti yang terlihat dari tengkorak itu?! Kita tidak akan meninggalkan teman kita!” teriak salah satu dari mereka.

“Y-Ya!” yang lain menimpali. “T-Tunggu dulu, Niedz, kami akan datang untukmu, kawan!”

Keduanya menatapku dengan tajam. Tiba-tiba, aku merasa seperti orang jahat di sini. Apa masalahnya?

Saya mengambil langkah mundur secara mental dan melihat situasi secara objektif. Di gang belakang, seorang pria dengan topeng tengkorak dan jubah hitam berdiri berhadapan dengan tiga petualang. Salah satu dari mereka pingsan di kaki pria bertopeng itu, sementara dua lainnya berdiri di hadapannya untuk menyelamatkan teman mereka, berjuang mengatasi rasa takut mereka.

Wah, bicaranya gampang disalahpahami.

“N-Nih! W-Waaaghhh!”

“Ambillah ini, Skullface!”

Pasangan itu berlari ke arahku sambil berteriak. Namun, mereka tidak berhasil menyusul, karena pada saat berikutnya…

Gedebuk.

Mereka berdua jatuh ke tanah. Kenapa, tanyamu? Yah, aku bisa bilang itu bukan karena aku menghabisi mereka dengan mantra jarak jauh atau semacamnya.

“Kupikir ada yang tidak biasa tentang ini,” kataku. “Jadi, kau juga ada urusan denganku?”

Seorang pria berjalan di belakang sepasang petualang yang terjatuh. Mataku, yang bisa melihat dalam kegelapan, membuatku menyadari bahwa dia bukan manusia, melainkan manusia binatang.

Sosok itu memiliki bulu hitam legam mengilap yang tampak menyenangkan saat disentuh, dan iris mata kucing yang berkilauan, membuatnya menonjol dalam kegelapan. Dari segi ukuran, ia sedikit lebih tinggi daripada manusia pada umumnya, dan tubuhnya lentur, jelas dilatih untuk kelincahan daripada kekuatan kasar.

Maksudku, dia jauh lebih mampu daripada dua petualang yang baru saja menyerangku. Jika dia berpikir untuk melakukan hal yang sama, aku harus mengerahkan seluruh tenagaku.

“Kau juga memperhatikanku?” tanyanya.

“Aku merasakan kehadiran orang lain selain mereka,” jelasku. “Tapi aku tidak bisa memastikan di mana kau berada.” Dia cukup pandai menyembunyikan dirinya. Aku masih merasakannya…tetapi dia mungkin sengaja membiarkanku memperhatikannya.

“Begitukah? Kurasa tidak ada gunanya juga. Kurasa pertanyaan ini pantas ditanyakan, tapi apakah kau baik-baik saja?”

“Dari pertanyaanmu, aku berasumsi kau tidak bersama orang-orang itu, kan? Dan sepertinya kau juga tidak datang untuk menyerangku.” Sepertinya niat pria itu adalah melakukan hal yang sebaliknya, karena dia sengaja membuatku tahu kehadirannya.

“Ya,” jawabnya. “Aku melihat mereka membuntutimu dalam perjalanan pulang. Sepertinya mereka tidak merencanakan sesuatu yang baik, jadi aku mengikutinya, untuk berjaga-jaga.”

“Kau akan turun tangan dan menyelamatkanku?”

“Ya…meskipun aku segera menyadari bantuanku tidak akan diperlukan.”

“Oh, tidak sama sekali. Terima kasih. Mereka berdua sangat ketakutan pada akhirnya, dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan orang yang putus asa. Pukulan cepat dari belakang untuk menjatuhkan mereka adalah solusi terbersih.”

“Senang bisa membantu. Omong-omong…”

“Hmm?”

“Apa yang ingin kau lakukan dengan mereka?” Pria itu melirik para petualang yang tak sadarkan diri. “Haruskah kita serahkan mereka ke pihak berwenang?”

Aku mempertimbangkannya sejenak. Itu jelas merupakan pilihan, tetapi… “Aku baru saja tiba di kota ini baru-baru ini,” kataku. “Apa yang akan terjadi jika kita menyerahkan mereka?”

“Coba kita lihat… Yah, karena mereka tampaknya petualang, izin mereka akan dicabut terlebih dahulu. Kemudian, mereka mungkin harus menghabiskan waktu sekitar satu bulan di dalam sel. Sayangnya, kau tidak terluka—ah, maaf, aku tidak bermaksud seperti itu—jadi sangat mungkin itu satu-satunya hukuman yang akan mereka berikan kepada mereka, mengingat tidak adanya kerusakan.”

Kalau begitu, tidak ada gunanya menyerahkan mereka. Mencabut izin usaha mereka adalah hukuman yang berat, tetapi itu berarti mencabut sumber pendapatan mereka. Itu mungkin hanya akan memaksa mereka untuk mencoba hal semacam ini lagi.

Ini akan jadi hal yang menyebalkan untuk dihadapi, tetapi mungkin ini semacam takdir. Mereka tidak tampak seperti orang jahat—yah, tidak terlalu jahat—jadi menanamkan moral pada mereka mungkin ada gunanya.

“Saya akan tinggal di sini dan menunggu mereka bangun.”

“Maaf?”

“Mereka menyerang saya karena mereka tidak punya uang. Saya pikir saya akan mengajari mereka hal-hal yang paling mendasar untuk mencari nafkah. Kalau tidak, mereka mungkin akan mencoba lagi, dan tidak ada jaminan korban berikutnya akan mampu menghadapinya seperti saya.”

Pria itu menatapku dengan tidak percaya. “Kau benar-benar orang yang lemah lembut, ya?”

“Aku tidak akan mengatakan itu. Jika mereka benar-benar busuk, aku akan membuang mereka di lantai paling bawah penjara bawah tanah atau semacamnya dan mengutuki konsekuensinya. Aku tidak akan lama berada di kota ini, kau tahu.”

“Baiklah, aku tarik kembali ucapanku tentangmu yang lemah lembut. Hmm. Menunggu mereka bangun di sini akan sangat membosankan, jadi kenapa tidak membawa mereka ke tempatku?”

“Tempatmu? Kau yakin? Aku tidak ingin mereka menyimpan dendam padamu.” Bagaimana jika mereka kembali nanti dan membakar rumahnya atau semacamnya?

“Oh, tidak apa-apa. Kalau mereka mencoba melakukan sesuatu, aku akan membunuh mereka.”

“Ah. Yah…kau tampaknya cukup mampu…”

“Baiklah, mari kita selesaikan ini. Aku akan menggendong mereka berdua. Orang pertama yang kau kalahkan akan menjadi milikmu.”

“Baiklah. Maaf atas semua ini.”

“Jika ada yang harus meminta maaf, maka merekalah orangnya,” kata lelaki beastfolk itu sambil mengangkat kedua petualang yang pingsan itu ke pundaknya.

“Kau benar. Aku akan memastikan untuk meminta maaf kepada mereka begitu mereka bangun.”

“Apakah kamu akan menyiksa mereka?”

“Hmm… Itu tentu saja pilihan. Aku bisa menyembuhkan luka yang kuderita, jadi…” Aku mengangkat orangku dan berangkat, mengikuti petunjuk para beastfolk. “Oh, ngomong-ngomong, aku tidak tahu namamu. Aku Rentt Faina. Panggil saja aku Rentt.”

“Diego Malga. Panggil saja aku Diego.”

“Malga? Kau bukan penjual kutukan, kan…?”

“Oh, kau pernah mendengar tentangku? Ya, itu tokoku. Disebut sebagai penjual kutukan memang sedikit menyakitkan… Aku hanya toko umum.”

◆◇◆◇◆

Diego menuntunku melewati lorong-lorong, melewati beberapa tikungan dan belokan. “Akan lebih cepat jika mengambil jalan utama,” katanya, “tetapi selagi kita membawa barang-barang ini…”

Ya, menyeret tiga petualang yang pingsan bukanlah ide yang bagus. Orang-orang akan mengira kami penculik. Kami bisa menjelaskan keadaan kami jika ditanya, tentu saja, tetapi kemudian kami akan ditangkap oleh pihak berwenang—mereka akan dikurung, dan kami akan diinterogasi. Aku ingin menghindari itu, jadi menyelinap melalui gang-gang belakang cocok untukku.

Masalahnya adalah saya tidak tahu ke mana kami akan pergi. Yang saya tahu, Diego adalah seorang penjahat yang membawa saya langsung ke rekannya. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengikuti dengan tenang.

Namun, saya ragu saya perlu mengkhawatirkan kemungkinan itu. Jika memang itu tujuannya, dia tidak akan meluangkan waktu untuk menjelaskan mengapa kami mengambil jalan belakang. Bagaimanapun, jika keadaan menjadi lebih buruk, Splintering akan membuat saya bisa keluar dari hampir semua situasi, bahkan situasi yang tidak bisa dilakukan orang normal.

Tampaknya saya tidak salah tentang Diego, karena kami mencapai tujuan setelah setengah jam berjalan kaki.

“Silakan masuk,” katanya.

Kami berada di pintu belakang rumah batu yang tampak kokoh. Meskipun membawa tubuh tambahan, ia dengan cekatan membuka pintu dan menahannya untukku. Aku merasa sedikit bersalah; aku tidak keberatan untuk masuk lebih dulu.

“Ah, maaf,” kataku. “Biar aku saja yang mengambilnya.”

Aku melangkah maju dan menutup pintu di belakang kami saat Diego masuk. Mengikutinya, aku merasa terkesan saat bagian dalam yang gelap mulai terang secara otomatis saat kami maju.

“Itu adalah peralatan ajaib yang sangat mewah yang kau miliki,” kataku.

Diego menggelengkan kepalanya. “Itu hanya artefak yang diambil ayahku dari penjara bawah tanah. Aku tidak bisa menerima pujian apa pun.”

“Ya? Apakah dia seorang petualang?”

“Ya, dia memang begitu. Dia juga mengelola sebuah toko serba ada…meskipun saya yang mengambil alih, tentu saja.”

“Begitu ya…” Kami tidak banyak bertukar kata, tetapi itu sudah cukup bagiku untuk memahami maksud tersirat di balik kalimat itu. Ayah Diego sudah tidak bersama kami lagi. “Jadi, ketika penjaga gerbang memberitahuku tentang ‘Malga si penjual kutukan,’ yang ia maksud adalah toko ini?”

“Pasti begitu. Kami tidak pernah memilih nama resmi untuknya, lho. Mereka menyebutnya ‘Raul si penjual kutukan’ di zaman ayahku.”

Jadi nama ayah Diego adalah Raul. “Kenapa kamu tidak pernah menamainya?” tanyaku. “Bukankah itu merepotkan?”

“Ayah saya hanya menjalankan toko ini sebagai hobi, dan saya pun demikian. Berpetualang adalah—dan masih—profesi utama kami. Seperti dia, saya hanya membuka toko kelontong saat saya menginginkannya, atau saat pelanggan tetap memberi tahu saya bahwa mereka akan datang.”

“Bisakah kamu menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup dengan cara itu?”

“Seperti yang kukatakan, ini hanya sekadar hobi. Lagipula, penjual kutukan sebenarnya cukup diminati di Lucaris. Ah, ini ruangannya.”

Kami tampaknya telah mencapai tujuan kami. Diego melangkah ke sofa di tengah ruangan dan menurunkan kedua petualang itu, jadi aku mengikuti langkahnya. Tubuh mereka memakan begitu banyak tempat, sehingga kami tidak punya tempat untuk duduk.

Diego menarik kursi dari suatu tempat dan membawanya ke hadapanku. “Akan sedikit aneh jika aku menyuruhmu untuk merasa seperti di rumah sendiri, mengingat situasinya, tetapi duduklah. Aku akan membawakanmu teh.”

“Kamu tidak perlu bersusah payah demi aku.”

“Tidak apa-apa—kamu tamu. Duduklah.”

Mendengar ucapan perpisahan itu, Diego menuju dapur. Tiba-tiba aku merasa agak bersalah—aku pada dasarnya menerobos masuk entah dari mana, dan sekarang dia memperlakukanku dengan sangat sopan. Dia tidak punya alasan untuk menerimaku, apalagi ketiga petualang ini.

Diego memanggilku dengan sebutan orang yang lemah lembut, tetapi aku mulai bertanya-tanya apakah dia sendiri juga demikian.

Meski begitu, saya bersyukur atas bantuannya. Saya akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengganggunya.

Tnk. Secangkir teh yang mengepul diletakkan di atas meja di hadapanku.

“Baunya harum sekali,” kataku.

“Teh ini diimpor, bukan ditanam di daerah setempat,” kata Diego. “Tehnya enak.”

Karena iklimnya, Ariana bukanlah pusat pertanian utama. Perkembangannya sebagai sebuah negara bergantung pada ekonomi perdagangannya yang sedang berkembang pesat. Akibatnya, teh sulit ditanam di sini, dan produk akhirnya tidak begitu lezat.

Namun, saat saya mencicipi teh yang diberikan Diego, rasanya sangat khas dan memenuhi mulut dan hidung saya. Tampaknya dia tidak berbohong tentang teh yang diimpor.

“Seorang teman saya sangat teliti dalam memilih teh, jadi saya pernah mencicipi beberapa daun teh berkualitas tinggi,” kata saya. Tentu saja, saya berbicara tentang Lorraine. “Tapi ini akan membuat siapa pun tergila-gila. Apakah ini juga hobi Anda, Diego?”

“Apa, apakah wajahku seperti orang yang sangat pemilih soal teh?” jawabnya. “Tentu saja aku akan mengambil yang bagus jika tersedia, tapi hanya itu saja. Aku mendapatkan campuran ini dari seorang pelanggan.”

“Ah, salah satu pelanggan tetap yang kamu sebutkan sebelumnya?”

Itu berarti dia punya beberapa klien yang cukup kaya. Warga biasa tidak akan membawakannya teh berkualitas tinggi seperti itu. Lorraine mampu membeli teh seperti itu, tetapi harganya di atas gaji kebanyakan orang.

“Ya. Aneh sekali kalau pelanggan kaya raya datang ke tempat seperti milikku?”

“Ini agak tidak terduga, tapi saya tidak akan menganggapnya aneh.”

Dia menyebutkan bahwa tokonya merupakan bisnis sampingan yang tidak biasa dari pekerjaan utamanya. Penjual kutukan jarang ada di Maalt, tetapi Lucaris mungkin punya banyak pilihan, dan saya tidak melihat ada yang bisa membedakannya dari yang lain, jadi saya terkejut.

“Saya telah menjalani pelatihan di kuil Dewa Penilaian, jadi saya bisa menilai benda-benda terkutuk sampai tingkat tertentu.” Diego menjelaskan. “Orang-orang menghargai itu. Lucaris adalah kota besar, dan kami memiliki lebih dari cukup mata yang tajam, tetapi saya satu-satunya penjual kutukan yang telah bersusah payah mempelajari keterampilan itu. Jadi begitulah.”

◆◇◆◇◆

“Apakah itu berarti kau adalah pendeta Dewa Penilaian?” tanyaku.

“Tidak ada yang istimewa,” kata Diego. “Maksudku, mereka mengusirku di tengah jalan. Kau mungkin bisa menebak bagaimana perasaan mereka saat aku terus-terusan menilai benda-benda terkutuk…”

Kalau dipikir-pikir, para pendeta yang kutemui tidak terlalu tertarik pada benda-benda terkutuk, apakah mereka… “Ya,” aku setuju. “Para pendeta Dewa Penilaian cukup ketat dalam hal itu. Jadi maksudmu kau mempelajari kutukan sepanjang waktu meskipun begitu?”

“Pada dasarnya. Itulah sebabnya mereka mengusirku, pada akhirnya. Namun, aku belajar banyak tentang seni penilaian. Dan menurutku, tidak masalah apakah itu terkutuk atau tidak—objek pada dasarnya tidak berdosa.”

Penilaian adalah keterampilan yang bisa dipelajari siapa saja. Guild memiliki para spesialis, dan banyak pedagang juga tahu cara melakukannya. Namun, para ahli terkemuka di dunia adalah para pendeta yang melayani Dewa Penilaian, dan banyak yang pergi ke kuil mereka untuk mempelajari cara mereka.

Dari apa yang Diego katakan, dia telah melakukan hal itu. Namun untuk mempelajari metode mereka, Anda harus menjadi pendeta juga—mereka akan menolak untuk mengajarkan hal lain. Dalam arti tertentu, itu wajar saja. Namun jika Diego menjadi pendeta, hanya untuk mempelajari benda-benda terkutuk begitu sering sehingga dia dikucilkan sebagai akibatnya…

Baiklah, seorang petualang sepertiku akan sangat bersyukur jika memiliki seorang penilai yang dapat mengidentifikasi apa pun bagi mereka, tetapi aku yakin para pendeta memiliki pandangan yang sangat berbeda.

“Kau tidak menyesalinya?” tanyaku. Dia bahkan bergabung dengan pendeta untuk mempelajari seni penilaian. Mungkinkah dia benar-benar ingin mendedikasikan hidupnya untuk itu, pada suatu saat?

Diego menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Awalnya aku hanya mempelajarinya agar aku bisa mengelola tokoku di sini, di Lucaris. Aku selalu berencana untuk kembali setelah aku cukup belajar. Sebenarnya aku tinggal lebih lama dari yang kurencanakan, karena ternyata lebih menyenangkan dari yang kuduga, jadi mendapatkan sepatu bot itu berjalan dengan sempurna.”

“Lalu kenapa Lucaris? Apakah ada alasan khusus yang membuatmu terpaku pada kota ini?”

Sebagai seorang penilai yang cukup baik untuk menjadi pendeta Dewa Penilai, Diego bisa saja mendirikan toko di kota yang lebih besar dan memiliki permintaan yang besar—namun ia hanya menjalankan toko kecil seperti ini sebagai pekerjaan sampingan. Yah, pekerjaan itu diwariskan kepadanya oleh ayahnya, jadi mungkin itu sebabnya.

“Ini adalah kota tempat ayahku menghabiskan hidupnya,” kata Diego, membenarkan kecurigaanku. “Lagipula…”

“Selain itu?” tanyaku.

“Aku…” Diego memotong ucapannya, menggelengkan kepala. Sepertinya dia tidak akan menjelaskan lebih lanjut, karena dia tiba-tiba mengganti topik pembicaraan. “Kalau dipikir-pikir, Rentt, kamu bilang kamu akan mendisiplinkan ketiga orang ini?” Dia menoleh ke arah pria-pria yang tidak sadarkan diri di sofa. “Apa yang akan kamu lakukan pada mereka?”

“Ah, benar juga. Baiklah, pertama-tama aku akan mendengar cerita dari sisi mereka saat mereka bangun nanti.”

“Kemudian?”

“Minta mereka membantuku mengerjakan sesuatu. Aku berencana untuk mengajari mereka beberapa hal saat kita bekerja juga.”

“Pekerjaan?”

“Ya. Apakah kamu tahu tentang ramuan roh laut?”

Itu adalah perubahan topik yang mendadak, tetapi seperti pemilik toko umum dan penilai yang baik, Diego tampaknya sangat ahli dalam botani. “Itu adalah jenis tanaman yang tumbuh di dasar laut, kan?” katanya. “Para nelayan memanennya sesekali, tetapi Anda hanya melihatnya di Lucaris setahun sekali atau lebih. Oh—meskipun saya pernah mendengar Anda terkadang dapat menemukannya di Dungeon of the Sea God’s Daughters.”

“Kamu ahli dalam hal itu.”

“Menurutmu, siapa yang sedang kau ajak bicara? Aku penilai hebat dan hebat yang telah menjalani semua pelatihan itu!”

“Kau tidak salah. Aku agak heran kau menyebut dirimu ‘hebat dan perkasa’.”

“Ngomong-ngomong, tentang ramuan roh laut…?”

“Benar. Seorang kenalan saya membutuhkan beberapa di antaranya, tetapi seperti yang Anda sebutkan, barang-barang itu tidak beredar di pasaran umum. Jadi, satu-satunya pilihan adalah mencarinya sendiri, bukan?”

“Ah, jadi kamu…”

“Secara teknis, seorang kenalan saya yang lain sudah mencari mereka, tetapi tampaknya prosesnya lambat. Saya pikir saya akan menambahkan satu atau empat orang lagi untuk membantu pencarian.”

“Itukah pekerjaan yang akan kalian lakukan dengan kelompok ini?” Diego mengamati para petualang yang tak sadarkan diri itu dengan skeptis. “Apa kalian yakin mereka akan membantu?”

Saya mengerti apa yang dia rasakan. Anda tidak bisa begitu saja memerintahkan seseorang untuk membantu Anda mencari tanaman herbal dan mengharapkan mereka tahu apa yang mereka lakukan. Namun, karena itu hanya satu jenis tanaman, saya bisa saja langsung menanyakan informasi yang relevan kepada mereka sebelumnya. Selama saya melakukan pengecekan terakhir terhadap apa yang mereka pilih, kami akan baik-baik saja.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa ini akan berjalan mudah, tetapi saya rasa mereka akan lebih banyak membantu daripada membebani.”

“Cukup adil. Setidaknya mereka bukan petarung yang cukup miskin sehingga mereka akan menghalangi. Apakah itu berarti kau akan menyelidiki Dungeon of the Sea God’s Daughters?”

“Itu rencananya. Di bawah air, kan? Aku tak sabar untuk melihatnya, uh… Aku tidak yakin bagaimana aku akan menyelaminya. Tahukah kau apa yang biasanya dilakukan orang?”

Saya sudah mendengar tentang hal semacam ini bahkan saat saya kembali ke Maalt—strategi yang lebih terperinci untuk memasuki dan menjelajahi ruang bawah tanah biasanya tidak tersedia sampai Anda berada di area tersebut. Itu bukan karena Maalt adalah kota terpencil, tetapi lebih karena informasinya sepadan dengan nilainya. Informasi tersebut cenderung tidak bocor terlalu jauh kecuali sejumlah besar uang berpindah tangan.

Membelinya adalah sebuah pilihan, tetapi saat di Maalt saya tidak pernah merasa ingin menghabiskan uang hasil jerih payah saya hanya untuk mencari tahu sesuatu tentang ruang bawah tanah tertentu di suatu negara yang jauh. Sekarang karena kebutuhan itu ada pada saya, rencana saya adalah bertemu dengan Capitan dan bertanya kepadanya. Hanya jika ternyata itu tidak cukup, saya akan mempertimbangkan untuk membeli informasi lebih lanjut.

Namun, sebelum saya menghubunginya, akan sia-sia jika saya terus-terusan membeli informasi yang akhirnya akan dia ceritakan kepada saya. Saya tidak keberatan melakukan itu dalam keadaan darurat, tetapi mengingat keadaannya, yang harus saya lakukan hanyalah menunggu hingga malam.

Karena feri itu hanya berlayar dua kali sehari, paling cepat aku bisa menjelajahi Dungeon of the Sea God’s Daughters adalah besok, jadi itu tidak masalah.

“Secara umum, Anda bisa sampai ke ruang bawah tanah dengan perahu,” jelas Diego. “Kemudian Anda tinggal menyelam ke dalam air, berenang ke pintu masuk, dan Anda sudah masuk. Mudah.”

“Bukankah itu terlalu sederhana? Bagaimana dengan bernapas?”

“Yah, kamu berada di bawah air, jadi kamu tidak bisa.”

Membaca ekspresiku dengan benar sebagai ” Apa, kau menyuruhku mati? ” Diego tertawa terbahak-bahak, lalu menambahkan, “Jangan khawatir, aku tidak menyuruhmu berhenti bernapas. Ada caranya .”

◆◇◆◇◆

Aku memiringkan kepalaku. “Cara untuk sampai ke sana tanpa bernapas?”

Dia tidak akan berubah menjadi mayat hidup, kan?!

Bercanda—aku tahu dia tidak akan mengatakan itu. Kebetulan, aku sebenarnya tidak perlu bernapas. Aku bisa masuk ke ruang bawah tanah tanpa masalah, tetapi aku harus berpura-pura atau orang-orang akan curiga. Tidak hanya itu, tetapi aku sekarang berencana untuk membawa tiga petualang yang tidak sadarkan diri itu bersamaku juga, jadi aku perlu mencari cara untuk menghindari mereka yang tenggelam. Anda mungkin berpendapat bahwa mereka tidak dapat mengeluh jika mereka mati, mengingat apa yang telah mereka coba lakukan padaku, tetapi aku tidak bermaksud bersikap sekejam itu.

Belum ada niatan . Tergantung pada situasinya, pilihan itu masih ada di atas meja.

“Tidak, tidak ada cara untuk melakukan itu,” kata Diego. “Tetapi ada cara untuk bernapas di bawah air. Coba lihat ini.”

Dia mengambil pipa kaca kecil dan panjang selebar jari manis seseorang dari rak. Awalnya saya pikir pipa itu bernoda, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ternyata pipa itu hanya memiliki simbol-simbol magis yang sangat kecil dan padat terukir di bagian luarnya… tidak, simbol-simbol itu ada di bagian dalam pipa. Jelas itu adalah…

“Apakah itu alat ajaib?” tanyaku.

“Hampir, tapi belum sepenuhnya. Itu kutukan.”

“Apa…?” Aku hendak menyentuhnya, tapi aku menarik tanganku kembali, takut tanganku akan menempel padanya.

Diego tertawa. “Tidak apa-apa. Alat terkutuk itu ada bermacam-macam jenisnya. Kutukan yang satu ini bukan jenis yang biasa, lho.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku tidak akan bersikap santai dalam memegangnya jika aku berbohong, bukan?”

“BENAR…”

Meski begitu, hanya karena orang lain bisa memegangnya tanpa masalah bukan berarti benda itu tidak akan mengutukku. Topengku tidak menempel di wajah Rina saat dia memakainya, meskipun mungkin itu hanya karena benda itu tidak akan aktif kecuali seseorang mencoba memakainya. Tetap saja, itu adalah bukti bahwa ada benda terkutuk yang tidak aktif kecuali kamu melakukan tindakan tertentu.

Tentu saja saya tahu Diego tidak punya alasan untuk membawakan saya barang seperti itu.

“Jadi ini bisa membuatku bernapas di bawah air?” tanyaku.

“Ya. Tapi jangan salah paham—itu tetap kutukan. Pastikan kamu tidak memasangnya saat berada di darat, atau kamu akan mati lemas.”

“Oh, jadi itu salah satu dari…”

Merupakan hal yang umum bagi benda terkutuk untuk memberikan manfaat kepada penggunanya sebagai ganti dari mengambil sesuatu—misalnya, menawarkan peningkatan ekstrem dalam penglihatan Anda sebagai ganti dari menghilangkan kemampuan mendengar Anda, atau sebaliknya. Anda dapat menggunakan yang pertama untuk mengintai dari jarak jauh, dan yang kedua untuk menerima pesan verbal. Benda-benda itu bahkan dapat berguna untuk menghalangi penglihatan atau pendengaran Anda, jika Anda perlu melakukannya.

Barang-barang terkutuk tidak beredar luas di Maalt, jadi tidak ada yang benar-benar menggunakannya, tetapi orang-orang yang menggunakannya muncul sesekali di kota-kota lain, jadi mengetahui tentang barang-barang itu sangat penting. Saya merasa harus merevisi kesan saya tentang Ariana—orang-orang di sini mungkin cukup sering menggunakannya. Lagi pula, kota ini memiliki pedagang barang-barang terkutuk seperti Diego—meskipun ia menyebut tokonya sebagai toko umum.

Saya khawatir dengan kemampuan saya menggunakan pipa ini. Meskipun memiliki sedikit pengetahuan tentang benda-benda terkutuk, saya hanya memiliki sedikit pengalaman praktis dengan benda-benda itu. Namun, benda-benda ini hanya masalah waktu dan latihan. Saya tidak akan pernah tahu triknya kecuali saya mencobanya.

Bukan berarti pipa kaca itu akan ada pengaruhnya terhadap saya sejak awal…

“Ngomong-ngomong, berapa harga satu ini?” tanyaku.

“Lima emas.”

“Sebanyak itu…? Kurasa kau tidak bisa memberiku diskon…”

“Saya sudah melakukannya—menawar dengan Anda akan merepotkan. Lima emas pada dasarnya adalah harga pokok. Anda dapat memeriksanya di penjual kutukan lainnya, jika Anda mau. Penipuan terbesar yang pernah saya lihat secara pribadi adalah tempat yang menjualnya seharga lima puluh emas.”

“Lima emas, kalau begitu. Aku ambil empat.” Aku mengambil kantong koin dari saku dadaku dan menyerahkan uang itu kepada Diego.

“Hah. Kau yakin? Kau tidak ingin mengujinya terlebih dahulu?”

“Aku tidak punya alasan untuk tidak mempercayaimu. Jika ada masalah dengan mereka, aku akan mengembalikannya… Kau akan menggantinya, kan?”

“Biasanya itu bukan layanan yang saya berikan, tetapi saya akan melakukannya untuk Anda. Saya tidak punya kesan Anda akan merusaknya dengan sengaja dan mengeluh kepada saya tentang hal itu.”

“Apakah Anda sering menjumpai orang seperti itu…?”

“Lebih sering dari yang Anda kira. Penjual yang suka mengumpat cenderung ceroboh—bukan berarti saya orang yang tepat untuk membicarakannya. Bahkan mengganggu toko pesaing bukanlah hal yang tidak biasa.”

“Oh, jadi bukan pelanggannya, tapi orang lain yang berprofesi sama…”

Saya mendapat kesan bahwa dunia ini sangat kejam. Mengingat ada orang yang menjual produk seharga lima gold seharga lima puluh, mungkin saya tidak terlalu salah. Meskipun dari sudut pandang lain, mungkin mereka mengira Diego adalah pesaing bisnis yang menjual produk mereka dengan harga sepersepuluh dari harga sebenarnya…

“Sekadar referensi, biasanya harganya berapa?” ​​tanyaku.

“Ini? Dua belas atau tiga belas emas, secara umum.”

“Kalau begitu, kau memberiku diskon yang cukup besar.”

“Ya, jadi sebaiknya kamu bersyukur.”

“Tentu saja aku mau.”

“Kalau begitu, bisakah kau mendengarkan permintaanku?”

Pengiriman Diego begitu lancar sehingga saya hampir tidak menyadarinya, meskipun saya sudah menduga hal seperti itu. Dia tidak akan memberi saya diskon sebesar itu tanpa alasan, dan dia sendiri sudah mengatakan bahwa pedagang kutukan adalah orang-orang yang licik. Tetap saja, tidak akan merugikan saya jika saya mendengarkannya.

“Aku bisa mendengarmu, tapi aku tidak akan berjanji untuk menerimanya,” aku memperingatkan.

“Itu sudah cukup bagiku. Lagipula, ini bukan sesuatu yang penting—hanya permintaan sederhana. Kau akan menyelidiki Dungeon of the Sea God’s Daughters bersama mereka, bukan?”

“Ya.”

“Apakah kau sudah mendengar apa ciri khusus ruang bawah tanah itu?”

“Aku…belum, tidak. Aku akan menyelidikinya nanti.”

“Yah, itu pengetahuan umum, tapi benda-benda terkutuk cenderung mudah muncul di sana. Bahkan, jauh lebih sering daripada ruang bawah tanah lainnya.”

Seperti benda-benda ajaib, benda-benda terkutuk merupakan produk umum dari ruang bawah tanah. Anda jarang melihatnya di ruang bawah tanah sekitar Maalt—ruang bawah tanah Yaaran pada umumnya cenderung memiliki jumlah yang sedikit, sebenarnya—tetapi benda-benda itu pasti ada di luar sana. Tidak perlu banyak imajinasi untuk menduga bahwa mungkin ada ruang bawah tanah di sisi lain dunia.

Itu menjelaskan hal lain juga. “Apakah itu sebabnya Lucaris punya banyak penjual kutukan?”

“Tentu saja. Tapi untuk permintaanku—kalau kamu menemukan barang terkutuk, bisakah kamu membawanya kepadaku?”

“Gratis…?”

“Tentu saja tidak. Jika aku melihat sesuatu yang aku inginkan, aku akan membayarnya.”

“Apakah itu termasuk permintaan? Kedengarannya seperti kesepakatan bisnis biasa—dan itu sangat menguntungkan saya.”

“Apakah kamu akan menerimanya?”

Aku tidak melihat sedikit pun kebohongan di senyum Diego. Mungkin ada sesuatu yang tidak dia katakan, tetapi sepertinya itu bukan sesuatu yang akan memengaruhiku secara negatif. Kalau begitu, kupikir semuanya akan baik-baik saja.

“Baiklah. Aku terima.”