Bab 3: Piala dan Penjinak Monster

“Begitu ya,” kata Lorraine, sambil memasukkan beberapa suapan makanan dari piring-piring di meja ke dalam mulutnya. “Jadi Clope menjalani kehidupan yang cukup berwarna sampai sekarang.”

Setelah mendengarkan Clope sampai akhir ceritanya dan menyetujui permintaannya, saya pergi berbelanja kebutuhan sehari-hari dalam perjalanan kembali ke Lorraine. Ternyata, dia sedang sibuk mempelajari cangkir itu, dan masih mengerjakannya.

Saat itu sudah cukup larut malam—jauh melewati waktu makan malam biasa—tetapi ketika saya bertanya kepada Lorraine apakah dia masih lapar setelah dia berhenti di suatu tempat dan keluar dari kamarnya, dia menjawab ya, jadi saya menyiapkan sesuatu yang cepat untuk kami.

Lorraine sebenarnya pemakan yang rakus: jarang sekali dia tidak punya nafsu makan sama sekali, dan dia akan makan apa saja. Saya heran melihat betapa banyak makanan yang bisa dia masukkan ke dalam perutnya, terutama mengingat betapa rampingnya pinggulnya. Ke mana perginya semua itu?

Sedangkan aku, aku tidak pernah makan sebanyak itu, tetapi akhir-akhir ini butuh lebih dari sekadar makanan biasa untuk membuatku kenyang. Aku menduga bahwa jika aku menginginkannya, aku bisa makan sebanyak yang aku mau. Aku bisa merasa cukup dengan darah saja, tetapi itu adalah diet yang cukup membosankan, jadi aku berusaha untuk menikmati makanan biasa juga, jika aku bisa.

“Yah, maksudku bukan bermaksud buruk, tapi tidak setiap hari kita bisa mendapatkan pandai besi berbakat seperti dia yang bisa menetap di tempat seperti Maalt,” kataku. “Aku akan lebih terkejut jika dia tidak memiliki keadaan yang meringankan.”

“Itu benar,” Lorraine setuju. “Akan berbeda jika dia lahir di sekitar sini, tetapi ini bukanlah tempat yang akan dipilih oleh pandai besi yang terampil untuk membangun karier yang sukses. Meskipun, mungkin aku bukan orang yang tepat untuk berbicara tentang hal itu.”

Kalau dipikir-pikir, Lorraine pernah melakukan hal serupa. Dia adalah peneliti yang cukup cakap sehingga dia bisa mendapatkan cukup banyak ketenaran dan status dengan bekerja di kota, tetapi dia memilih kota perbatasan di daerah terpencil seperti Maalt.

Mungkin tempat ini memiliki daya tarik aneh yang menarik orang-orang eksentrik. Jika memang demikian, maka Laura Latuule pastilah menjadi pusatnya—keunikannya membuat ide itu tampak masuk akal.

Aku bertanya-tanya mengapa keluarga vampirnya memilih untuk tinggal di sini. Mungkin mereka ingin menghindari perhatian, karena itu akan menjadi prioritas utama vampir, tapi…mengapa Maalt khususnya?

Ah, baiklah. Memikirkannya mungkin tidak akan membawaku ke mana pun.

“Maalt seharusnya menjadi kota tempat orang desa sepertiku datang untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri,” renungku keras-keras.

Lorraine menatapku. “Sebenarnya, menurutku kamu termasuk dalam kategori ‘eksentrik’…”

Baiklah, tidak bisa dibantah dengan itu.

“Oh, benar juga—Lorraine.”

“Ya?”

“Karena sepertinya kamu sudah mencapai titik akhir dalam penelitianmu, apakah kamu menemukan sesuatu tentang cangkir itu?”

“Oh, begitu. Jawaban singkatnya adalah…ya dan tidak.”

“Arti?”

“Saya akan mulai dengan fungsi dasarnya. Seperti yang saya duga, ini bukan sekadar cangkir biasa. Cangkir ini memiliki kemampuan untuk mengumpulkan jenis mana statis tertentu.”

“Maksudmu…”

Ada berbagai macam mana statis. Mana dengan atribut elemen yang berbeda, aliran mana kacau yang terlokalisasi sementara yang diciptakan oleh mantra ampuh, dan pusaran mana yang saling bertabrakan yang diciptakan oleh sejumlah besar monster yang berkumpul di satu tempat.

Akan tetapi, karena Lorraine menyebutnya “spesifik”, kemungkinan besar dia tidak membicarakan bentuk-bentuk umum, melainkan mana statis dengan sifat tertentu.

“Itu adalah jenis yang paling kita kenal,” jelas Lorraine. “Mana statis yang muncul saat kamu membunuh monster. Cangkir itu memiliki kemampuan untuk mengumpulkan mana itu ke satu lokasi—setidaknya, aku cukup yakin begitu.”

“Hah. Kedengarannya menarik. Tapi apa gunanya melakukan itu?”

“Itu masih belum jelas. Yah, lebih tepatnya…aku punya ide bagus, tapi aku belum bisa memastikannya karena aku belum bisa mencobanya.”

“Dan ide itu adalah?”

“Saya kebetulan tahu sesuatu yang mirip dengan cangkir ini. Itulah sebabnya saya menemukan ide bahwa itu mungkin benda ajaib yang mampu melakukan hal yang sama, meskipun secara artifisial dan dengan tingkat efisiensi yang tinggi.”

“Ayolah, jangan menahanku di sini.”

“Kau belum mengetahuinya?” Lorraine menatapku dengan penuh arti. “Mana statis yang muncul saat monster terbunuh menjadi tidak stabil, tidak terikat oleh pemiliknya. Bisakah kau memikirkan seseorang yang dapat mengumpulkan mana itu untuk dirinya sendiri?”

Ah. “Maksudmu aku?”

“Itu dia—meskipun jawaban yang lebih tepat adalah ‘monster secara umum.’ Faktanya, bahkan manusia dapat menyerap kekuatan dan mana dari monster yang mereka bunuh, meskipun pada tingkat yang jauh lebih rendah. Dengan kata lain, kemampuan itu—yang secara teknis dimiliki semua makhluk hidup—telah diterapkan pada cangkir ini.”

“Hmm…aku mengerti. Tapi untuk apa kau menggunakan benda seperti ini? Apakah benda ini meningkatkan tingkat penyerapan mana jika kau membawanya saat membunuh monster?”

“Itu akan menarik, tetapi aku tidak akan tahu sampai aku mengujinya. Edel akan membawakanku sejumlah slime kecil dari selokan besok, jadi aku berpikir untuk bereksperimen dengan mereka.”

“Tunggu, kau tidak akan memberikan cangkir itu pada para slime itu, kan?”

“Benar. Aku akan membuat mereka bertarung, mengamati apakah pemenang menyerap mana milik yang kalah, dan jika ya, mengukur efisiensi penyerapan dan berbagai faktor lainnya.”

“Hei, hanya sebuah pemikiran…tetapi jika itu benar-benar meningkatkan laju penyerapan mana untuk monster, bukankah itu berarti itu membuat Evolusi Eksistensial lebih mudah?”

“Wah, bagus sekali kamu menyadari hal itu! Ya, jika cangkir itu bisa melakukan itu, maka ada kemungkinan besar itu akan membantu.”

“Apa ini berbahaya?”

“Tentu saja. Namun, eksperimen dan bahaya berjalan beriringan. Umat manusia tidak akan pernah bisa maju jika terlalu sibuk bersembunyi di balik selimut.”

Aku hampir lupa—Lorraine benar-benar seorang alkemis gila dalam hatinya. Tidak ada yang bisa menghalanginya. Selain itu, aku percaya bahwa dia setidaknya akan menerapkan langkah-langkah keamanan minimum—dan jika keadaan menjadi sangat buruk, dia mungkin tidak akan ragu untuk membuang seluruh eksperimen, cangkir dan semuanya.

Jadi tidak ada masalah…kan?

Aku menatap Lorraine. Pandangannya menerawang jauh, mungkin karena dia sedang memikirkan eksperimen besok.

Saya mulai merasa sangat khawatir.

◆◇◆◇◆

“Baguslah— Wah. Apa ini?”

Saat aku meninggalkan kamarku dan melangkah ke ruang tamu untuk menyambut Lorraine, tiba-tiba aku melihat segerombolan kecil puchi suri. Para pencopet kecil itu telah terbagi dalam beberapa kelompok, dengan satu orang di setiap kelompok membawa wadah kecil di punggungnya yang memancarkan mana.

Edel, familiarku, berdiri di hadapan mereka seolah-olah dia adalah seorang kapten militer. Lorraine berada di sampingnya, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri.

“Oh, Rentt, kamu sudah bangun,” katanya, saat melihatku. “Selamat pagi.”

“Mmm. Jadi…apa yang terjadi di sini? Kau mengejutkanku—aku tidak bisa mendeteksi mana mereka.”

Edel dan antek-antek puchi suri lainnya, sebagai monster, tentu saja mengeluarkan mana. Namun, jumlah mana yang mereka keluarkan jauh lebih sedikit dari biasanya. Apakah mereka melakukannya dengan sengaja?

“Wadah yang mereka bawa berisi pesanan saya dari kemarin. Saya tidak ingin terlalu banyak kontaminasi eksternal, karena mereka melahap mana apa pun yang ada di sekitar mereka, jadi saya meminta Edel dan antek-anteknya untuk menekan mana mereka. Mereka adalah sekelompok orang yang berbakat—mereka berhasil melakukan persis seperti yang saya minta.”

“Apa yang kau pesan kemarin…? Oh, slime dari selokan. Masuk akal.”

Slime adalah monster primitif yang tumbuh dengan menyerap apa pun yang dapat mereka tangkap di lingkungan mereka. Itu termasuk bangkai binatang dan monster, tentu saja, tetapi kecenderungan mereka untuk menyerap mana juga lebih kuat daripada monster lainnya.

Meski begitu, bukan berarti mereka lebih efisien dalam hal itu—hanya saja mereka sangat rentan terhadap pengaruh luar. Slime yang menghuni area padat mana sangat lincah dan mengambil inisiatif dalam menyerang makhluk hidup lain, tetapi di tempat yang mananya tipis, mereka bergerak lamban, hanya mampu memakan sisa-sisa hewan yang sudah mati.

Slime juga dapat terpengaruh dengan cara lain, tetapi mengingat seberapa besar pengaruh mana terhadap watak mereka, Lorraine pasti ingin membatasi bias eksperimen dan menggunakan spesimen yang sebiasa mungkin. Tentu saja, jika Anda meninggalkan mereka sendiri untuk sementara waktu, mereka pada akhirnya akan kehilangan perubahan apa pun yang telah mereka alami karena pengaruh lingkungan atau mana monster lain, tetapi saya menduga bahwa Lorraine ingin memulai eksperimen tersebut secepat mungkin.

Dia seperti anak kecil yang dihadapkan dengan mainan baru. Mungkin semua peneliti seperti itu, kurang lebih.

“Baiklah, Edel, bawa slime-slime itu ke laboratoriumku—dan berhati-hatilah.”

” Sqreak !” jawab Edel. Ia memberi isyarat kepada anak buahnya, dan mereka semua menaiki tangga dengan tertib.

Saya sempat teralihkan oleh pemandangan aneh itu—sekawanan puchi suri bergerak seperti tentara yang terlatih—tetapi segera tersadar kembali. “Anda akan segera memulai eksperimen cangkir itu, kan?” tanya saya. “Keberatan kalau saya menonton?”

“Sama sekali tidak,” kata Lorraine. “Mungkin kamu akan merasa bosan—bisa jadi tidak akan terjadi apa-apa. Kalau kamu tidak keberatan, silakan saja. Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

“Ya, aku tahu. Terima kasih.”

Kami mengikuti Edel, menuju laboratorium.

Sebagian kecil diriku bertanya-tanya apa maksud Edel yang tidak keberatan mematuhi perintah Lorraine saat dia adalah familiarku . Apakah dia lebih unggul dariku, di matanya? Kurasa dia tidak salah tentang itu. Aku menumpang di rumahnya. Kata-kata pemilik rumah adalah hukum di sini.

Saya memutuskan untuk bertanya pada Lorraine tentang hal itu.

“Saya tidak memiliki kepatuhan mutlak atau semacamnya,” katanya. “Kami baru saja membuat kesepakatan. Mereka mendengarkan permintaan saya, dan saya memberi mereka makanan, benda-benda ajaib, dan hal-hal seperti itu.”

“Kapan kamu mengaturnya…?”

“Beberapa waktu lalu. Mereka telah melakukan banyak pekerjaan untukku. Kau tidak tahu itu?”

Lorraine mengacu pada bagaimana aku terhubung dengan familiarku.

“Yah, aku bisa membaca pikirannya atau melihat apa yang dia lihat jika aku mencoba, tetapi bukan berarti aku bisa membuatnya tetap aktif terus-menerus. Edel bebas melakukan apa pun yang dia inginkan hampir sepanjang waktu. Aku tahu dia pernah membantumu sekali atau dua kali, tetapi aku tidak menyadari dia melakukannya sesering itu.”

“Benarkah? Itu bukan niat awal saya, tetapi dia ahli dalam pekerjaannya. Sekarang, saya menganggapnya sebagai asisten, atau mungkin pemasok yang datang secara berkala. Dia banyak membantu saya.”

“Aku senang dia membantu…tapi sekarang aku mulai bertanya-tanya apakah dia masih familiarku.” Dari apa yang kudengar, dia lebih mirip Lorraine.

“Aku juga ingin memiliki familiarku sendiri, tetapi sayangnya, aku hanyalah manusia. Seorang penjinak monster bisa melakukannya, tetapi mereka merahasiakan sebagian besar metode mereka, jadi tidak mudah untuk mempelajarinya… Sebenarnya, apakah menurutmu ayah angkatmu akan mengajariku jika aku memintanya, Rentt? Akhir-akhir ini aku berpikir bahwa itu akan membuat penelitianku jauh lebih mudah, termasuk eksperimen pada cangkir ini.”

Baru-baru ini, kami mengetahui bahwa ayah angkat saya di Hathara memiliki kemampuan yang sangat langka dan ampuh untuk menjadi penjinak monster. Kemampuan ini telah diwariskan di antara penduduk Hathara dari masa lalu, dan dia bahkan mampu mengendalikan lindblum—monster kuat yang biasanya tidak dapat dijinakkan.

Itu pasti akan menjadi keterampilan yang sangat berguna, terutama bagi peneliti monster seperti Lorraine. Saya yakin dia hanya ingin mempelajarinya.

“Itu benar juga. Mari kita mampir ke Hathara suatu saat nanti; keadaan sudah sedikit tenang, jadi tidak ada salahnya untuk memberi mereka kabar terbaru tentang keadaan kita. Akan menyenangkan bertemu dengan Capitan dan Nenek Gharb, dan kita bisa bertanya kepadanya tentang pelatihanmu saat kita di sana.”

Bukan hanya karena aku ingin melihat mereka—itu juga akan menjadi persiapan yang diperlukan untuk Ujian Kenaikan Kelas Perak. Jika aku ingin meninjau kembali dasar-dasarku, maka tidak ada cara yang lebih baik daripada meminta nasihat dari orang-orang yang telah mengajariku dasar -dasar itu. Capitan dan Gharb adalah guru pertamaku di bidang ilmu pedang dan sihir.

Oh, dan aku juga ingin mengunjungi Isaac dan mendapatkan pendapatnya mengenai keterampilan yang dapat aku akses melalui tubuh monsterku.

Lorraine mengangguk. “Kedengarannya menyenangkan. Meskipun itu bukan penguasaan penuh, membuat monster mematuhiku sampai tingkat tertentu akan memperluas pilihanku dan memajukan penelitianku!” Kemudian, dia tertawa terbahak-bahak.

◆◇◆◇◆

Kami memasuki laboratorium, tempat Edel dan Lorraine mengarahkan anak buah Edel untuk meletakkan wadah yang mereka bawa di meja kerja yang luas.

“Slime-nya ada di situ, kan?” tanyaku.

“Mm-hmm. Wadah-wadah itu adalah peralatan ajaib yang kuberikan kepada mereka, yang dirancang untuk menampung slime-slime seukuran yang sering kau lihat di selokan kota. Yang berukuran biasa pasti terlalu besar untuk ditangkap oleh antek-antek Edel.”

“Kamu yang membuat wadahnya?”

“Ya. Lagipula, puchi suri tidak mungkin membawa slime itu kembali ke mulutnya. Aku memutuskan untuk memilih desain ini setelah berpikir sejenak.”

Singkatnya, mereka adalah wadah yang disesuaikan untuk digunakan oleh puchi suri. Apakah dia akan membuat lebih banyak peralatan yang dipersonalisasi untuk mereka seiring berjalannya waktu? Pikiran itu sedikit menakutkan—meskipun, itu akan menguntungkanku dalam arti bahwa Edel adalah familiarku. Para pengikutnya yang semakin kuat seperti aku yang juga semakin kuat.

“Mari kita lihat di sini…” Lorraine membuka salah satu wadah di meja kerja dan memeriksa isinya.

Perlahan, lendir kecil keluar. Ukurannya kira-kira sebesar jari kelingkingku, sepersepuluh—atau bahkan seperseratus—ukuran lendir yang biasa kau lihat di luar kota atau di ruang bawah tanah. Tentu saja, kristal ajaibnya juga kecil. Tidak terlalu kecil hingga kau perlu mikroskop untuk melihatnya, tetapi kau pasti harus memaksakan matamu.

Alasan mengapa lendir-lendir kecil ini menghuni selokan adalah karena apa pun yang lebih besar atau lebih kuat akan terdeteksi dan dimusnahkan saat mendekati kota. Namun, dengan ukuran ini, mereka dapat dengan mudah menyelinap masuk tanpa diketahui.

Mereka mungkin menjadi masalah suatu hari setelah melalui Evolusi Eksistensial, tetapi semakin besar mereka, semakin mudah mereka ditemukan dan disingkirkan. Rata-rata Copper-classer sudah cukup untuk slime berukuran biasa.

Selain itu, Evolusi Eksistensial merupakan kejadian yang sangat langka di selokan kota. Monster-monster yang tinggal di sana terlalu lemah.

“Slime ini sebagian besar bebas dari pengaruh luar, seperti yang saya minta,” kata Lorraine. “Saya bisa langsung mulai bereksperimen dengannya.”

“Tentang itu…bagaimana kamu akan memberikannya cangkir itu?” tanyaku. “Terlalu kecil.”

“Itu poin yang bagus, tetapi bukan berarti tidak ada pilihan. Saya akan mulai dengan yang paling jelas.”

“Yang?”

“Yah, kau lihat…”

◆◇◆◇◆

“Baiklah!” Lorraine bersorak. “Ayo! Kamu bisa melakukannya!”

“Tidak, tidak seperti itu!” seruku. “Seperti itu ! Ya! Pergi!”

Saya juga bersorak. Untuk apa, Anda bertanya? Jawabannya sederhana—Lorraine dan saya sedang memperhatikan bagian tengah meja kerja, tempat cangkir itu dipasang. Di dalamnya ada dua slime kecil, yang saling terjerat saat bertarung. Mereka masing-masing mencoba melahap yang lain.

Tidak seperti goblin dan orc, yang memiliki rasa simpati yang mendalam terhadap saudara-saudaranya, slime adalah monster tanpa emosi yang tidak akan ragu untuk menyerang sesama jenisnya. Jadi, jika Anda memasukkan mereka ke dalam ruang terbatas seperti cangkir, mereka akan langsung mulai bertarung.

Slime berukuran biasa bertarung dengan memakan target mereka dan melarutkannya, atau menggunakan metode lain seperti Acid Blitz, kemampuan yang meluncurkan cairan yang sangat asam ke arah Anda. Namun, tampaknya slime sekecil ini terlalu lemah untuk menggunakan taktik seperti itu. Yang mereka lakukan selama ini hanyalah mencoba menelan satu sama lain.

Lorraine dan saya bosan menonton mereka, jadi kami mulai bertaruh siapa yang akan menang.

Ada arena tempat Anda bisa melihat monster saling bertarung, dan bertaruh pada hasilnya, tetapi saya belum pernah ke tempat yang menyediakannya. Namun, sekarang setelah saya mencobanya, menonton para slime kecil ini bertarung cukup menyenangkan.

Karena monster tidak menerima perintah dari manusia (kecuali penjinak monster, tentu saja), hasilnya selalu tidak terduga saat mereka bertarung. Sungguh mengasyikkan melihat betapa sulitnya tindakan mereka diprediksi. Pertarungan bela diri antara manusia memiliki alur umum yang dapat diantisipasi. Itu menarik dengan caranya sendiri, tetapi pertarungan antara monster memiliki daya tarik yang berbeda.

Membangun arena pertarungan monster di Maalt mungkin merupakan usaha yang cukup menguntungkan. Sudah ada arena pacuan kuda puchi suri, tetapi saya cukup yakin tidak ada yang berfokus pada pertarungan.

Namun, Anda perlu mengamankan monster untuk melakukan pertarungan. Saya ragu ada yang tertarik menonton pertarungan mini antara puchi suri, dan menangkap monster yang lebih besar sepertinya membutuhkan usaha yang besar…

Saya memutuskan untuk berharap saja ada orang lain yang akan menyiapkan satu suatu hari nanti, dan memuaskan diri dengan pertarungan slime untuk saat ini.

“Sepertinya ini akan segera berakhir,” kata Lorraine sambil memperhatikan pertarungan yang terjadi di dalam cangkir.

Dia benar; kedua slime kecil itu tampak sangat lelah. Rasanya siapa pun yang kehabisan tekad lebih dulu—apakah slime punya tekad?—akan kalah.

Lorraine mendukung yang memiliki sedikit semburat merah, sementara aku mendukung yang sedikit biru. Warna mereka bukan karena atribut magis apa pun; sejauh yang bisa kurasakan, kedua tanda mana mereka netral. Mungkin itu hanya dari sesuatu yang mereka makan.

Akhirnya, pertempuran mencapai klimaksnya. Untuk sesaat, lendir biru berhenti bergerak, memberi kesempatan pada lendir merah untuk menyebar lebar dan menelannya.

“ Ya !” Lorraine bersorak.

“Serius nih…?” gerutuku.

Lendir merah itu perlahan mencerna yang biru, menyerapnya hingga tidak ada jejak yang tersisa dan inti kecilnya larut, melepaskan ledakan mana statis.

Ekspresi Lorraine berubah serius. “Inilah saat yang menentukan, Rentt,” katanya.

Untuk sesaat, hampir tampak seolah-olah mana statis itu akan menyebar ke sekeliling—tetapi sebelum itu terjadi, sebuah kehadiran aneh terpancar dari cangkir itu. Mana itu segera berubah arah dan mulai berkumpul di satu titik: lendir merah. Lebih tepatnya, ia berkumpul di intinya.

Lorraine dan saya menontonnya, berhati-hati agar tidak melewatkan apa pun.

◆◇◆◇◆

“Dan inilah hasilnya…” gumam Lorraine. Dia tidak tampak terkejut, tetapi malah sangat puas.

Sebaliknya, saya masih skeptis. “Sepertinya tidak banyak yang berubah…”

Slime yang menang masih ada di dalam cangkir. Sebelumnya ukurannya sebesar kelingkingku, sekarang sebesar ibu jariku, karena telah menyerap mana dari yang kalah dan meningkatkan skala keberadaannya. Itulah yang bisa kukenali.

Namun, itu bukan hal yang luar biasa. Kebanyakan monster mampu menyerap kekuatan orang yang mereka kalahkan. Anda tidak dapat mengetahui ke mana kekuatan itu akan pergi, tetapi secara umum itu meningkatkan kemampuan dasar mereka dalam beberapa hal.

Saya sendiri pernah mengalami fenomena yang sama persis. Mengalahkan monster telah meningkatkan cadangan mana dan semangat saya, membuat tubuh saya lebih tahan lama, dan meningkatkan kemampuan fisik saya. Tentu saja, pengalaman saya yang persis mungkin merupakan pengecualian, mengingat betapa tidak biasa keadaan saya, tetapi itu menegaskan bahwa monster mampu menjalani proses seperti itu.

Oleh karena itu, pertarungan antara para slime dan proses pencernaan si pecundang tidak tampak seperti sesuatu yang mengejutkan, setidaknya di mataku.

“Sulit untuk mengetahuinya sekilas, tetapi mana diserap dengan sangat efisien. Aku melihatnya dengan mata ajaibku,” Lorraine menjelaskan. “Aku tahu seberapa banyak kekuatan yang diambil monster satu sama lain setelah mereka bertarung. Dibandingkan dengan itu, lendir menyerap jumlah yang tidak biasa. Tentu saja, memperkirakannya secara kasat mata tidak sebaik mendapatkan ukuran yang tepat.”

Dia kemudian menunjukkan indikator pada alat ukur yang telah dia siapkan di meja kerja sebelum pertarungan slime. Alat ini bukan buatannya sendiri. Aku belum pernah melihat yang seperti itu di toko peralatan sihir sebelumnya, tetapi tampaknya dia memesannya dari Kekaisaran, tempat alat itu biasa digunakan di Menara dan Akademi mereka.

Singkatnya, ini adalah alat yang ditujukan untuk para peneliti dan lembaga pendidikan, bukan sesuatu yang bisa didapatkan oleh warga biasa seperti saya—baik dari segi koneksi maupun finansial. Namun, alat ini sangat diperlukan untuk mengukur hasil eksperimen, jadi wajar saja jika Lorraine memiliki berbagai alat tersebut.

Biasanya, orang awam seperti saya tidak akan mampu membaca hasil pada instrumen seperti itu meskipun saya memilikinya di depan saya. Namun, saya sudah lama mengenal Lorraine dan telah membantu eksperimennya lebih dari satu atau dua kali. Saya telah membantunya menyiapkan peralatan atau mengukur hasil cukup sering sehingga saya menjadi asisten yang cukup baik saat ini. Dia telah mengajari saya cara membacanya, jadi saya tidak kesulitan memahami apa yang saya lihat.

“Anda benar—efisiensinya terlihat cukup bagus,” saya setuju. “Dibandingkan dengan tarif biasa, itu…”

Lorraine telah memberiku hasil uji coba tanpa cangkir, dan tingkat transfer mana kurang dari sepertiga dari yang ada di dalam cangkir. Itu berarti bahwa hanya dengan memiliki cangkir, monster dapat meningkatkan kekuatannya lebih dari tiga kali lipat dari tingkat normal. Sungguh pikiran yang mengerikan. Jika aku memiliki ini saat aku masih menjadi tengkorak, aku hanya perlu melalui sepertiga dari kesulitan yang kuderita.

“Tentu saja, meskipun kita tidak dapat mengandalkan hasil dari satu kali percobaan, jelas bahwa cangkir adalah benda yang sangat ampuh,” kata Lorraine. “Mari terus bereksperimen.”

Dengan menggunakan slime yang dikumpulkan Edel dan antek-anteknya, kami mengulang proses membuat slime bertarung (dan bertaruh pada mereka), mencatat hasilnya setiap kali. Kesimpulan yang kami dapatkan adalah bahwa cangkir itu memang meningkatkan jumlah mana yang diserap kira-kira tiga kali lipat.

Kami mengaturnya sehingga saat slime tersebut tumbuh lebih besar, mereka akan terus melawan slime lain yang ukurannya sama…tapi akhirnya itu menjadi masalah.

“Saya rasa tidak akan muat lagi,” kata Lorraine. “Cangkir itu sekarang hanya terlihat seperti bak mandi lendir kecil.”

Satu slime kini pas masuk ke dalam cangkir, bergoyang-goyang. Awalnya ukurannya sebesar kelingkingku, sekarang sebesar telur setelah semua pertarungan yang dilaluinya.

 

Edel dan antek-anteknya telah membawa sekitar dua puluh slime, tetapi sekarang hanya ada dua: satu di dalam cangkir, dan satu lagi berukuran serupa di meja kerja. Mereka berdua berakhir seperti itu setelah menyerap mana dari rekan senegaranya.

“Sekarang setelah kita sampai sejauh ini, rasanya tepat untuk mengadu mereka satu sama lain sehingga kita bisa berakhir dengan satu,” kataku. Itu akan membuatnya lebih mudah untuk dikendalikan juga.

“Yah, mereka tidak akan bisa bertarung di piala,” jawab Lorraine. “Kita harus mencari cara untuk menahannya sementara mereka melakukannya. Tapi bagaimana kita membuat mereka patuh?”

“Jika itu masalahnya, maka…”

Melempar slime ke dalam cangkir dan membuat mereka bertarung adalah satu hal, tetapi membuat mereka menahannya adalah hal lain. Itu mungkin, karena slime mampu mengeraskan bagian-bagian tertentu dari tubuh mereka yang seperti jeli, tetapi mereka tidak mampu mendengarkan.

Tiba-tiba sebuah ide muncul di benakku. “Haruskah aku menjadikan satu sebagai familiarku?” gumamku.

Lorraine menggelengkan kepalanya. “Itu akan mencemarinya dengan mana milikmu. Itu mungkin akan memaksa Evolusi Eksistensial dan bahkan mungkin mengubah spesiesnya, jadi…”

Dia benar—begitulah cara darah terikat dengan makhluk. Itu bisa mengubah orang menjadi hantu atau budak, atau membuat makhluk seperti Edel tampak lebih kuat. Ada kemungkinan besar hal yang sama akan terjadi pada lendir itu jika menyerap sebagian manaku, yang akan memengaruhi eksperimen. Itu membuat ideku tidak bisa diterima.

“Jadi…apa yang harus kita lakukan?” tanyaku.

Lorraine memikirkannya sejenak. “Seperti dugaanku,” katanya akhirnya. “Pilihan terbaik kita untuk membuat monster patuh adalah dengan meminta bantuan spesialis.”

Dengan kata lain, ayah angkat saya.

◆◇◆◇◆

Ayah angkatku, Ingo Faina, adalah walikota Hathara sekaligus penjinak monster yang mampu mengendalikan monster kuat seperti lindblum. Dia bahkan membawa kami dari Hathara dengan menunggangi salah satunya saat vampir Shumini menyerang Maalt.

Tentu saja, dia pulang ke rumah setelah itu, jadi jika kami ingin menemuinya, kami harus menempuh perjalanan itu. Masalahnya, Hathara sangat jauh. Butuh waktu sekitar seminggu dengan kereta kuda yang layak, dan itu hanya sekali jalan. Bukan masalah besar dalam rencana besar, tetapi saya sedang mempersiapkan diri untuk Ujian Kenaikan Kelas Perak dan waktu sangat berharga. Waktunya kurang dari sebulan—saya tidak mampu menghabiskan dua minggu hanya untuk bepergian.

“Tapi kita punya solusi untuk masalah itu, bukan?” kata Lorraine. Di tangannya, dia memegang batu biru yang tidak berbahaya. Batu itu tampak seperti sesuatu yang bisa dia ambil dari tanah, tetapi sebenarnya itu adalah benda ajaib yang diberikan Gharb sang dukun dan Capitan sang pemburu kepada kami terakhir kali kami mengunjungi Hathara. Batu itu bisa membuat lingkaran teleportasi permanen di lokasi yang ditentukan.

Di zaman modern, tidak ada seorang pun yang dapat menciptakan benda ajaib dengan kekuatan seperti itu, jadi kami harus merahasiakannya. Jika batu ini dilelang, harganya akan sangat mahal.

Baik Lorraine maupun saya tidak terlalu rakus akan uang. Kemampuan teleportasi batu itu jauh lebih menarik bagi kami, dan kami tidak ragu untuk menggunakannya. Kami hanya belum memutuskan di mana akan meletakkan lingkaran itu.

Selain itu, sedikit keraguan bukan berarti kami tidak punya keraguan . Setiap kali Anda menggunakan barang yang dapat menghasilkan banyak kekayaan jika Anda menjualnya, keraguan pasti akan muncul di benak Anda. Namun, mengingat keadaannya, kami tidak punya pilihan lain.

Selain itu, jalan keluarnya sudah diperbaiki, ditetapkan oleh Capitan ke kota bawah tanah Good King Felt di Kekaisaran Lelmudan. Ada sejumlah lingkaran teleportasi lain di sana juga, yang mengarah ke tempat-tempat seperti Hathara atau ibu kota kerajaan Yaaran. Beberapa belum diselidiki, tetapi sejauh ini tidak ada yang mengarah ke Maalt. Namun, jika kita membuatnya di sini, itu berarti kita akan memiliki akses mudah ke sejumlah kota tepat di depan pintu kita. Mengingat betapa mudahnya itu, tidak ada kebutuhan khusus untuk ragu-ragu dalam mengambil keputusan.

Saya masih merasa sedikit ragu, tetapi itu menunjukkan kalau saya pelit sampai ke akar-akarnya…

Namun, Lorraine adalah tipe orang yang membuat keputusan dan berkomitmen penuh terhadap keputusan itu.

“Ini dia,” katanya sambil melemparkan batu biru itu ke lantai.

Kebetulan, kami melakukan ini di ruang bawah tanah rumah lain milik Lorraine, yang terletak di pinggiran Maalt. Dari luar, rumah itu tampak biasa saja, tetapi ternyata ada banyak ruang di bawah tanah. Itu tidak terlalu aneh, karena Lorraine membeli rumah dan tanah ini untuk melakukan eksperimen berbahaya, tetapi ketika saya heran bagaimana dia bisa menemukan sesuatu yang begitu mudah, dia memberi tahu saya bahwa dia sendiri yang memerintahkan perluasan ruang bawah tanah.

Itu masuk akal. Agak konyol bagiku untuk berpikir bahwa benda ini hanya tergeletak di sana menunggunya—tak seorang pun yang tinggal di daerah ini akan membutuhkan ruang bawah tanah yang luas dan kokoh seperti itu.

Untungnya Lorraine punya tempat seperti ini. Sulit untuk memutuskan di mana lingkaran teleportasi harus ditempatkan—pikiran pertama kami adalah menggunakan rumahnya di kota, karena ada ruang bawah tanah yang bisa menyembunyikannya dari mata-mata yang mengintip, tetapi satu kesalahan kecil bisa mengakibatkan monster tiba-tiba muncul di tengah Maalt.

Itu tidak mungkin , karena penggunaan lingkaran teleportasi membutuhkan darah seseorang dari Hathara, tetapi itu bukan hal yang mustahil. Monster yang menyerang seseorang dari Hathara, misalnya, mungkin saja menginjak lingkaran itu saat masih berlumuran darah.

Kami juga tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa lingkaran teleportasi itu sendiri akan mengalami malfungsi dan menyebabkan ledakan besar. Deskripsi tentang lingkaran sihir yang gagal yang membuat mana di sekitarnya menjadi tak terkendali dan menyebabkan kecelakaan sangat umum hingga muncul di buku bergambar. Meskipun hal itu tidak terjadi pada kami secara pribadi, kami tidak dapat mengatakan hal itu tidak akan pernah terjadi.

Mengingat semua itu, kami enggan mendirikan lingkaran di rumah Lorraine di tengah kota. Kami pikir mendirikannya di pinggiran kota akan membatasi kerusakan tambahan jika terjadi kecelakaan. Ada banyak lahan terbuka di sekitar sini yang tidak banyak hal, dan kami bisa memasang beberapa penghalang dan alat ajaib untuk perlindungan. Itu juga bagus dari sudut pandang kerahasiaan—tidak ada yang benar-benar datang ke sini, jadi jika ada yang muncul , kami akan segera dapat menetapkan mereka sebagai orang yang mencurigakan.

Secara keseluruhan, itulah alasan kami memutuskan menempatkan lingkaran teleportasi di sini.

Batu biru itu menghantam lantai batu dengan bunyi berderak , pecah berkeping-keping. Lorraine tidak mengerahkan banyak tenaga untuk melemparnya, tetapi kenyataan bahwa pecahan-pecahan batu itu lenyap merupakan bukti bahwa itu bukanlah batu biasa.

Tiba-tiba, sebuah lingkaran sihir mulai terbentuk dari titik tengah di mana batu itu pecah.

“Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, itu luar biasa…” gumam Lorraine. Kemudian, kata-katanya berubah menjadi nada mengejek diri sendiri. “Tapi bahkan setelah mengamati sihir teleportasi dari dekat, aku masih tidak bisa memahaminya.”

Rupanya, mampu menganalisis sepenuhnya lingkaran sihir dan bagaimana tepatnya lingkaran itu digambar akan berarti kebangkitan sihir teleportasi di zaman modern. Namun, hanya mengetahui polanya saja tidak cukup—Anda perlu memahami sejumlah teknik yang tidak diketahui, mulai dari urutan gerakan dan metode input mana. Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lihat dan pahami begitu saja.

Fakta bahwa bahkan Lorraine belum berhasil menganalisisnya sepenuhnya berarti kebangkitan sihir teleportasi masih jauh di masa depan.

“Baiklah, sudah selesai,” kata Lorraine. “Mari mampir ke Hathara dan menyapa, Rentt.”

Aku mengangguk. “Kedengarannya seperti rencana.”

◆◇◆◇◆

Kami melangkah ke lingkaran sihir dan mendapati diri kami diteleportasi ke kota bawah tanah Good King Felt. Setelah menunggu sebentar, seekor harimau besar mendekati kami, setelah mencium bau kami.

Monster ini adalah monster kuat yang disebut shakhor melekhnamer. Selain ukuran fisiknya yang besar, monster ini memiliki cadangan mana yang kuat yang terpancar dari tubuhnya dan kilatan di matanya yang menunjukkan kecerdasannya, meskipun berbeda dari manusia. Berdiri di depannya saja sudah cukup membuatku merinding.

Aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam pertarungan langsung, dan peluang Lorraine juga tidak lebih baik. Jika dia diberi cukup waktu untuk memasang perangkap di mana-mana dan mampu bertarung dari posisi tersembunyi, dia mungkin bisa menang—tetapi bahkan hipotesis yang dilebih-lebihkan itu peluangnya hanya satu banding seratus. Monster ini memang sekuat itu.

Lorraine dan aku tidak perlu takut padanya. Kami tahu dia tidak menaruh dendam terhadap kami—sebaliknya, dia mulai menggesekkan kepalanya yang besar padaku, dengkuran pelan terdengar dari tenggorokannya.

 

Saat itu, sulit untuk melihatnya sebagai sesuatu selain kucing berukuran besar. Siapa yang takut dengan itu?

“Betapapun seringnya aku melihatnya, hal itu tidak pernah menjadi kurang aneh…” gumam Lorraine, sambil memperhatikan harimau itu menggesekkan hidungnya kepadaku.

“Biasanya monster itu bukan jenis yang bersahabat dengan manusia,” aku setuju. “Aku heran bagaimana mereka menjinakkannya, di zaman kuno.”

Menurut Gharb, shakhor melekhnamer ini merasakan ikatan dengan darahku. Dengan kata lain, dahulu kala, orang-orang telah menemukan cara untuk melatih monster agar memiliki rasa sayang terhadap keluarga tertentu.

Aku tidak tahu persis berapa lama yang lalu, tetapi apakah itu berarti seorang shakhor melekhnamer dapat hidup selama lebih dari satu atau dua milenium? Atau apakah sudah diatur sedemikian rupa sehingga garis keturunan monster ini akan bereaksi terhadap darahku—yaitu, orang-orang Hathara—tidak peduli generasinya? Aku ragu aku akan dapat mencapai kesimpulan.

Lorraine tampaknya berpikir dengan cara yang sama. “Anda bisa menulis tesis lengkap tentang jawaban itu,” katanya. “Meskipun saat Anda mengerjakannya, Anda juga bisa menulis tentang keberadaan shakhor melekhnamer ini. Mengungkapkan metode penjinakannya terdengar seperti ide yang buruk…”

“Risalah itu akan laris manis,” aku setuju. Aku tahu persis apa yang dia maksud tentang itu sebagai ide yang buruk. “Akan ada banyak orang berbahaya yang melakukan apa pun untuk menariknya ke pihak mereka.”

“Tetap saja, apakah kamu mau berkelahi dengan seseorang yang bisa memerintah seorang shakhor melekhnamer?”

Itu adalah poin yang sangat bagus. “Kau benar—tetapi akan ada beberapa orang yang berpikir mereka bisa mengatasinya jika hanya monster itu sendiri. Mungkin mereka bahkan akan membawa petualang kelas Mithril jika itu berubah menjadi perkelahian.”

“Memikirkannya saja sudah melelahkan… Mari kita diam saja tentang shakhor melekhnamer. Kalau tidak ada, kita akan benar-benar dalam masalah.”

“Kau benar tentang itu.”

Kami tidak menunggu shakhor melekhnamer hanya karena kami ingin memberinya makanan seperti hewan peliharaan. Kami memang melemparkan daging orc yang kami bawa, yang dengan cekatan ditangkapnya dari udara, tetapi itu hanya untuk bersikap baik.

Alasan kami menunggu adalah karena kami ingin menungganginya keluar dari kota bawah tanah. Kami tahu lingkaran teleportasi ke Hathara juga ada di sini, dan aku bisa menemukannya dengan Peta Akasha-ku, tetapi ukuran tempat ini akan membuat perjalanan menjadi panjang. Tidak hanya itu, kota bawah tanah Good King Felt sebenarnya terletak di lantai enam puluh Old Insect Dungeon di Kekaisaran Lelmudan. Seperti yang mungkin kau duga, monster di sekitar sini tidak main-main. Jika Lorraine dan aku menjelajahi tempat seperti ini sendirian, kami akan mengalami saat-saat yang buruk.

Namun, jika kami menunggangi punggung shakhor melekhnamer, monster lain tidak akan menyerang kami. Monster di lantai enam puluh memang menakutkan, tetapi shakhor melekhnamer mengalahkan mereka semua. Saya sangat senang karena monster itu ada di pihak kami.

“Baiklah, ayo pergi,” kata Lorraine sambil naik ke punggung harimau itu.

Aku mengambil posisi di depan, sementara dia melingkarkan lengannya di pinggangku. Jelas, shakhor melekhnamer tidak dilengkapi pelana, jadi sulit untuk menjaga keseimbangan kami tanpa mengatur diri seperti ini. Duduk di depan membuat sejumlah pegangan tangan berada dalam jangkauanku, dan kekuatan yang diberikan oleh tubuhku yang besar berarti kami akan baik-baik saja.

“Baiklah,” kataku sambil menepuk kepala shakhor melekhnamer. “Terima kasih. Kau boleh pergi sekarang.”

Dengan geraman bergemuruh, ia melesat, berlari melalui kota bawah tanah. Aku menuntunnya menggunakan petunjuk yang diberikan Gharb kepadaku, dan ia patuh tanpa mengeluh.

Sebuah pikiran muncul di benakku. “Apakah ini termasuk menjinakkan monster?” tanyaku.

“Tentu saja,” jawab Lorraine. “Yang biasanya dilakukan para penjinak monster adalah membentuk ikatan tuan-pelayan satu lawan satu. Shakhor melekhnamer ini akan menuruti siapa pun dari Hathara, kan? Itu menunjukkan metodologi yang digunakan untuk menjinakkannya pada dasarnya berbeda…meskipun aku tidak bisa memberitahumu caranya.”

“Jadi menurutmu ayahku juga menggunakan metode khusus untuk lindblum?”

“Bagi saya, itu tampak seperti apa yang dilakukan penjinak monster biasa, tetapi mereka mengatakan monster tingkat tinggi seperti lindblum sama sekali tidak dapat dijinakkan. Wajar saja jika kita berasumsi bahwa dia melakukan sesuatu yang berbeda.”

“Aku penasaran apa itu. Pertama-tama, bagaimana cara penjinak monster biasa melakukannya?”

“Mereka merahasiakannya, jadi detail pastinya tidak jelas. Namun, menurut pemahaman saya, itu tergantung pada penjinaknya. Tidak semua dari mereka menggunakan metode yang sama.”

“Apa maksudmu?”

“Contohnya—dan kita berbicara tentang hal yang paling mendasar di sini—beberapa penjinak mengatakan bahwa monster sama seperti hewan biasa, jadi melatih mereka seperti mengajari hewan peliharaan melakukan trik. Yang lain melihatnya dengan cara yang sama sekali berbeda. Saya tidak tahu secara spesifik, tetapi saya pernah mendengar mereka menggunakan mana untuk membangun ikatan antara mereka dan monster, atau semacamnya. Pokoknya, maksud saya adalah bahwa rumor mendukung gagasan bahwa metode penjinak monster berbeda-beda tergantung pada individu.”

◆◇◆◇◆

Ini adalah jeda terpendek antara kunjungan saya ke Hathara dalam satu dekade terakhir. Selama itu, Hathara tidak berubah sedikit pun: desa kecil yang tenang tempat orang-orang hidup dalam damai.

Biasanya, saya hanya berkunjung setahun sekali—dan terkadang tidak sesering itu—jadi pasti aneh bagi semua orang bahwa saya kembali bahkan sebelum beberapa bulan berlalu. Namun, mereka sama sekali tidak berkomentar, menyambut saya kembali dengan senyuman. Itulah rumah bagi Anda.

“Ini kedua kalinya aku ke sini, tapi sama indahnya dengan yang terakhir,” kata Lorraine hangat. Setelah melangkah melewati lingkaran teleportasi Hathara, kami tidak beristirahat sedikit pun dalam perjalanan kami dari benteng kuno di hutan—yang memakan waktu sekitar setengah hari, jika berjalan pelan—tetapi napasnya masih teratur. Itu adalah bukti stamina luar biasa tinggi yang dimiliki para petualang, terlepas dari jenis kelaminnya. Lorraine juga telah meningkatkan kemampuan fisiknya dengan sihir untuk mengurangi beban lebih jauh, tetapi dia juga akan baik-baik saja tanpanya. Anda tidak akan berhasil sebagai seorang petualang jika Anda tidak dapat berjalan setengah hari.

“Kau bisa mengatakannya lagi,” kataku. “Namun, aku ingin membuat lingkaran teleportasi yang lebih dekat ke desa. Itu akan membuat perjalanan lebih mudah.”

Sebenarnya saya setengah serius, tetapi saya tetap tahu itu hanya angan-angan. Ada dua alasan bagus yang tidak akan pernah terjadi—yang langsung dikemukakan Lorraine.

“Yah, kita hanya punya perlengkapan untuk membuat satu pasang lingkaran lagi. Aku tidak akan mengatakan itu akan sia-sia, tapi ini adalah perjalanan seminggu yang sudah kita kurangi menjadi setengah hari. Ada tempat yang lebih baik untuk meletakkan lingkaran teleportasi lainnya. Lagipula, aku agak ragu untuk memasangnya di dekat desa. Siapa pun dari Hathara bisa menggunakannya, jadi…”

“Ya. Satu langkah yang salah dan mereka akan menemukan diri mereka di Kota Penjara Raja Felt yang Baik. Orang biasa mana pun akan kehabisan akal, terutama karena hanya Gharb, Capitan, dan ayahku yang tahu tentang itu.”

“Pada dasarnya. Namun, jika Anda hanya mencari metode perjalanan yang lebih cepat, mungkin ada baiknya untuk mempertimbangkan ide-ide lain.”

“Ide lain?”

“Mmm. Menggunakan lindblum ayahmu, misalnya.”

“Itu akan membuat perjalanan lebih cepat. Meskipun…kita tidak perlu menjadi terlalu gila. Wyvern biasa sudah cukup.”

Jika kita menggunakan lingkaran teleportasi dari Maalt ke benteng, kemudian seekor wyvern untuk perjalanan ke Hathara, kita dapat mengurangi waktu tempuh menjadi satu jam. Itu layak untuk dipertimbangkan.

Mengendarai shakhor melekhnamer juga membuat saya menyadari betapa nyamannya memiliki tunggangan. Para penjinak monster berlatih agar monster dapat bertarung menggantikan mereka atau bersama mereka, tetapi saya lebih tertarik mempelajarinya untuk mendapatkan moda transportasi baru.

Ingo memang ayah angkatku, tapi dia tetap ayahku . Sebagian diriku bertanya-tanya apakah mungkin dia akan mengajariku jika aku bersikap baik.

“Oh, kita sudah sampai,” kata Lorraine, menyela pembicaraan kami dan berhenti.

Di depan rumah keluargaku. Rumah itu terasa nostalgia—oke, tidak benar-benar nostalgia, mengingat baru beberapa waktu lalu kami tinggal di sini. Ibu angkatku, Gilda Faina, berada di depan, mendorong pintu dengan bahunya karena tumpukan kayu bakar di tangannya. Aku berlari menghampirinya dan menahan pintu untuknya.

“Oh, bagaimana dengan Rentt?! Dan Lorraine juga!”

Rupanya dia mengira aku orang lain pada awalnya. Dia tampak terkejut melihatku, dan emosinya muncul kembali saat dia melihat Lorraine agak jauh. Aku tidak menyalahkannya—Hathara cukup terpencil sehingga kau tidak bisa datang kapan pun kau mau. Aku ragu dia berharap kami akan kembali lagi secepat ini.

Meski begitu, Gilda sama sekali tidak tampak terganggu—sebaliknya, dia tersenyum ramah. “Aku senang melihatmu kembali. Aku khawatir, karena kau pergi terburu-buru terakhir kali. Setiap kali aku bertanya, dia hanya akan bersikeras bahwa kau ‘baik-baik saja’, jadi…”

Dia pasti sedang membicarakan tentang ayah angkatku, Ingo. Setelah dia membawa kami ke Maalt, kami tidak pernah berhubungan lagi. Aku bermaksud untuk kembali dan memberi tahu semua orang bahwa aku baik-baik saja setelah keadaan tenang, tetapi dengan kesibukanku akhir-akhir ini, aku tidak punya kesempatan. Karena itu, sepertinya Ingo kesulitan memberi penjelasan kepada Gilda.

Saya merasa sangat bersalah karenanya. Ingo bukanlah tipe orang yang pandai memberikan penjelasan atau alasan. Anda mungkin mengira dia pandai, karena dia adalah wali kota, tetapi tidak banyak kesempatan untuk naik podium di daerah pedesaan seperti Hathara—dan bahkan ketika dia melakukannya, dia memiliki Gharb dan Capitan di dekatnya untuk membantu.

Pekerjaan ayah angkat saya pada dasarnya hanya menjaga desa tetap bersatu dan berjalan dengan baik. Saya tidak bisa menyalahkannya karena bersikap bungkam saat istrinya diinterogasi.

“Yah, dia tidak salah tentang kita yang baik-baik saja,” kataku. “Kami sebenarnya datang untuk berbicara dengannya hari ini, sekarang setelah semuanya tenang. Aku juga akan segera mengikuti Ujian Kenaikan Kelas Perak, jadi aku ingin meminta Gharb dan Capitan untuk mengajariku dasar-dasarnya. Aku sedikit khawatir karena aku belum siap.”

“Kelas Perak?!” Mata Gilda membelalak. “Itu luar biasa, Rentt! Kau terjebak di kelas Perunggu begitu lama!”

Dia terdengar sangat senang untukku sehingga sulit untuk memberitahunya bahwa peringkatku naik hanya karena aku telah menjadi monster. Aku memutuskan untuk menghindari topik itu. “Tidak jarang bagi petualang untuk tiba-tiba keluar dari cangkangnya.”

“Benarkah?” Tiba-tiba, Gilda mendekat dan berbisik di telingaku, sambil melirik Lorraine. “Kau tidak perlu berterima kasih pada Lorraine untuk itu, kan?”

“Apa maksudnya itu…?”

“Ayolah—kau tahu. Oh! Jangan bilang kau datang untuk memberi tahu kami tentang pertunanganmu?”

“Tidak! Apa?! Dengar, ayo kita masuk saja.” Aku mendorongnya masuk ke dalam sambil mendesah. Jika aku membiarkannya melanjutkan, dia akan terbawa suasana dan mengatakan sesuatu yang sangat tidak pantas.

Pada saat itu, Lorraine menghampirinya. “Ada apa?” ​​tanyanya.

“Cuma…berpikir tentang bagaimana ibu-ibu di mana pun berada, semuanya sama saja.”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Jangan khawatir. Ayo masuk saja.”

“Benar…”

◆◇◆◇◆

“Rentt…dan Nona Lorraine juga? Apa yang membawamu ke sini?”

Saat memasuki rumah, kami melihat ayah angkat saya, Ingo, sedang bertempur dengan setumpuk dokumen. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata dokumen-dokumen itu adalah laporan keuangan pendapatan, pengeluaran, dan pajak desa. Ingo menganggap pekerjaannya sebagai wali kota dengan serius, meskipun ia tidak berdaya melawan istrinya.

“Yah, kami tidak pernah benar-benar berhubungan lagi setelah kejadian itu, dan sudah lama sekali. Kami datang untuk berbicara.”

Ada juga masalah meminta dia mengajari kami cara menjadi penjinak monster, tetapi Lorraine dan saya akan mengajukan permintaan itu nanti.

“Begitu ya. Aku senang kau ada di sini…tapi bukankah kau sibuk? Kau tidak perlu datang jauh-jauh ke tempat terpencil ini.”

Meskipun Ingo berkata demikian, dia tahu persis bagaimana kami sampai di sini—dia hanya berpura-pura untuk Gilda. Mungkin dia juga memperingatkan kita secara tidak langsung bahwa kita tidak boleh terlalu cepat menggunakan lingkaran teleportasi.

Namun, sejauh menyangkut Hathara, saya tahu tidak seorang pun akan membocorkan rahasia itu. Solidaritas penduduk desa jauh lebih kuat daripada yang disadari penduduk kota, terutama di tempat-tempat terpencil seperti Hathara. Anda tidak akan bisa bertahan hidup di sini jika tidak bekerja sama. Itulah sebabnya jarang ada orang yang dikucilkan dari masyarakat. Maalt juga pedesaan, tetapi kota itu cukup besar dengan banyak orang dan barang yang keluar masuk. Kota itu sangat berbeda dengan Hathara.

“Mungkin aku tidak akan melakukannya jika hanya untuk sekadar mendaftar, tetapi masih ada lagi,” jelasku. “Aku akan segera mengikuti Ujian Kenaikan Kelas Perak, jadi aku di sini untuk melatih diriku kembali dari dasar.”

“Oh? Selamat! Sepertinya kamu belum tahu hasilnya…”

“Berhenti, kau akan membawa sial bagiku. Lagi pula, ada alasan ketiga juga. Lorraine?”

“Senang bertemu Anda lagi, Walikota Ingo,” kata Lorraine. “Saya Lorraine Vivie.”

“Kau sopan sekali—ah, tapi jangan merasa perlu bersikap sopan padaku. Kau milik Rentt… Bagaimana ya aku menjelaskannya? Kau sangat penting baginya.”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Mungkin ini agak terlambat, tapi…tolong perlakukan aku sama seperti kamu memperlakukan Rentt.”

“Oh? Tentu saja, jika Anda tidak keberatan. Bolehkah aku memanggilmu Lorraine?”

“Tentu saja.”

Aku mengira Gilda akan menatap Ingo, karena mereka adalah pasangan yang sangat dekat—atau lebih tepatnya, karena dia agak tergila-gila padanya. Tatapan yang berkata, “Berani sekali kau bersikap begitu santai dengan wanita lain!” Namun ketika aku menoleh, aku melihat dia tersenyum, jelas dalam suasana hati yang baik. Dia tidak marah sedikit pun.

Itu jarang terjadi. Dulu saat aku tinggal di Hathara, dia akan marah setiap kali dia mengatakan sesuatu yang lebih dari sekadar hal yang paling penting kepada pedagang keliling atau penari wanita.

Terlebih lagi, Gilda tidak menatap Lorraine, melainkan padaku. Mengapa?

Tidak ada gunanya berpikir terlalu keras untuk mendapatkan jawaban. Yah, selama dia tidak marah, kukira semuanya baik-baik saja…

“Jadi, Lorraine,” kata Ingo. “Rentt bilang kalian berdua ada urusan denganku?”

“Tentang itu…” Lorraine melirik Gilda.

Gilda yang kukenal pasti akan marah melihat itu juga, tetapi sebaliknya, dia berkata, “Oh, maaf. Aku akan keluar sebentar. Aku lupa aku sudah berjanji pada Reggie untuk membuat selai yang kubuat tempo hari!”

Setelah memberikan penjelasan yang tidak perlu rinci mengenai tindakannya sendiri, dia menaruh selai ke dalam keranjang di dapur dan bergegas keluar rumah.

Aku tidak bisa menghilangkan kecurigaanku. Dia selama ini bersikap sangat perhatian. Sebenarnya, apa sebenarnya hubunganku dengan Lorraine? Aku sudah mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa ini bukan tentang pernikahan. Apakah dia mendengarkan?

Ah, baiklah. Aku ragu aku bisa menghubunginya jika aku mencoba…

Setelah pintu tertutup di belakang Gilda dan suara langkah kakinya menghilang, Lorraine melanjutkan langkahnya.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah mengusir istri Anda…”

“Tidak apa-apa. Dia hanya senang mendapatkan seorang putri baru.”

“Tidak, aku tidak mungkin… Aku ragu dia akan bahagia dengan putri setua aku.”

Lorraine baru berusia dua puluh empat tahun, tetapi mengingat betapa terpencilnya Hathara, bukanlah hal yang aneh baginya untuk mengatakan itu. Di daerah seperti ini, kebanyakan orang menikah sebelum berusia dua puluh tahun. Lagi pula, karena kota sangat jauh dan bahaya selalu mengintai, harapan hidup lebih pendek. Kematian anak juga lebih umum terjadi daripada di kota. Wajar saja jika orang-orang di sini lebih menekankan pada pernikahan muda dan memiliki lebih banyak anak.

Saat ini, usia rata-rata pernikahan di kota-kota cenderung meningkat, terutama di tanah air Lorraine, Empire. Negara mereka adalah negara yang berada di garis depan teknologi, di mana pria dan wanita memiliki pola pikir elit. Rumor mengatakan bahwa kebanyakan orang di sana lebih mengutamakan karier daripada pernikahan.

Itu bukan cara hidup yang buruk, tetapi jika saya jadi Anda, saya akan menginginkan yang terbaik dari kedua dunia. Namun, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Aku tidak akan menyebutmu ‘tua’,” kata Ingo. “Hathara cenderung menikah lebih lambat daripada desa-desa lain.”

“Benarkah begitu?”

“Benar. Kami telah mengikuti tren itu selama beberapa waktu, menurut Gharb. Dugaanku, itu karena kami selalu memiliki penyihir dan ahli tanaman obat yang hebat seperti dia. Anak-anak jarang meninggal sebelum waktunya di sini, jadi kami lebih yakin daripada desa-desa lain dalam menunggu pasangan yang tepat.”

“Begitu ya. Pantas saja Rentt tidak terburu-buru. Tadinya kupikir itu hanya masalah pandangan pribadinya tentang pernikahan, tapi sekarang aku tahu dari mana dia mendapatkannya.”

Aku berusia dua puluh lima tahun. Jika Lorraine sudah melewati masa jayanya, maka aku ada di sana bersamanya.

“Sejujurnya, menurutku Rentt punya beberapa masalah lagi. Namun, aku merasa tenang karena dia punya orang sepertimu. Sekarang, aku tidak bermaksud mengulang perkataanku, tapi apa urusanmu denganku, Lorraine?”

Saya sangat tergoda untuk menjawab sindiran Ingo, tetapi mereka sudah melanjutkan pembicaraan seolah-olah dia tidak pernah mengatakan apa pun.

“Ya, mengenai hal itu,” kata Lorraine. “Saya ingin tahu apakah Anda bersedia mengajari saya seni Anda.”

◆◇◆◇◆

“Seni saya?” Ingo memiringkan kepalanya.

Lorraine mengambil wadah seperti yang dibawa puchi suri dari tas ajaibnya, meskipun ukurannya sedikit lebih besar. Wadah itu tidak kosong, tetapi Anda tidak perlu saya beri tahu. Dia membukanya dan sepasang benda seperti agar-agar menetes ke atas meja rumah keluarga saya.

“Slime…? Mereka terlihat jauh lebih kecil dari biasanya.”

Rasa terkejut sesaat melintas di wajah Ingo, tetapi reaksinya tidak berubah. Tentu saja seorang penjinak monster tidak akan terganggu oleh target seni mereka. Selain itu, slime-slime itu cukup kecil sehingga dia mungkin bisa tahu bahwa mereka tidak akan menimbulkan banyak ancaman bagi seseorang.

Nah, kalau yang melihat itu adalah warga desa atau warga biasa Maalt, pasti mereka tetap terkejut dan takut.

“Ya. Mereka berasal dari selokan di bawah Maalt,” Lorraine membenarkan.

Ada ruang bawah tanah di bawah Maalt, tetapi cukup dalam dan dibangun dari bahan-bahan kuno yang tidak lagi digunakan saat ini. Untungnya, hal itu tidak menyebabkan banyak kerusakan pada sistem air Maalt. Ada beberapa masalah—perubahan besar di bawah tanah berarti masalah tidak dapat dihindari—tetapi perbaikan telah dilakukan dan semuanya sudah kembali berfungsi dengan baik.

Sebagian alasannya karena para pedagang Maalt sangat hebat, tetapi saya menduga bahwa keluarga Latuule juga turut campur di balik layar. Saya belum mendengar apa pun dari mereka secara langsung, tetapi Anda bisa tahu bahwa mereka bekerja keras dalam menjaga kota.

Tapi kembali ke topik…

Ingo mengangguk, menerima penjelasan Lorraine. “Ah, jadi itu adalah jenis kecil yang berhasil lolos dari pertahanan kota—meskipun sulit untuk memastikan apakah itu benar-benar jenis kecil, karena slime memiliki ukuran yang sangat berbeda dari monster lainnya. Konon mereka bisa tumbuh sebesar gunung, jika dibiarkan begitu saja dalam waktu yang lama. Tentu saja, aku sendiri belum pernah melihatnya. Yang ada di sekitar sini bisa tumbuh sebesar Gran Slime, tetapi jenis yang lebih kecil jarang ditemukan.”

“Kau memang ahli dalam hal monster. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.”

“Dialah yang mengajariku tentang slime,” kataku. “Monster lain juga, tentu saja. Meskipun, aku tidak mempelajari apa pun selain hal-hal yang diwariskan oleh keluarga, jadi mungkin ada banyak perbedaan ketika kau membandingkan apa yang kuketahui dengan penelitian seorang sarjana kota.”

“Itu berbeda dari apa yang biasanya dianggap sebagai pengetahuan umum tentang slime,” kata Lorraine. “Misalnya, saya belum pernah mendengar tentang slime sebesar gunung.”

Aku juga belum pernah mendengar tentangnya—yang terbesar yang pernah kulihat adalah Gran Slime. Ada beberapa jenis lain yang kuketahui, tetapi sebagian besar tampaknya di luar kemampuanku untuk melawan, dan aku tidak cukup gegabah untuk mencari mereka untuk mengujinya.

“Anda tidak melihatnya lagi,” kata Ingo. “Atau lebih tepatnya, mereka tidak akan tumbuh sebesar itu kecuali Anda memiliki serangkaian keadaan yang sangat khusus. Ayah saya memberi tahu saya bahwa mereka diciptakan secara artifisial pada zaman dahulu. Kemungkinan besar mereka tidak mungkin terbentuk secara alami.”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Aku yakin kau sudah menebaknya, Lorraine. Evolusi Eksistensial, yang dilakukan oleh tangan manusia. Slime sebagai spesies memang memiliki skala ukuran, tetapi pada ambang tertentu mereka juga tetap mengalami Evolusi Eksistensial. Bahkan varietas yang lebih kecil pun dapat tumbuh semakin besar hingga akhirnya, mereka menjadi salah satu varian paling unik dari spesies mereka. Begitulah cara Evolusi Eksistensial bekerja untuk mereka.”

“Kamu… menggunakan Evolusi Eksistensial?”

“Bukan aku pribadi, tidak. Orang-orang dari masa lampau. Yang kumiliki hanyalah potongan-potongan pengetahuan yang diwariskan dari masa lalu. Aku tidak bisa memberitahumu cara membuat slime tumbuh sebesar itu. Namun, yang bisa kukatakan kepadamu adalah lindblum yang kalian berdua tunggangi dulunya adalah spesies wyvern kecil. Aku menjinakkannya, mengikatnya, dan mendorong Evolusi Eksistensial untuk melatihnya menjadi seperti sekarang.”

“Tapi itu tidak mungkin!” seru Lorraine. “Sudah menjadi rahasia umum bahwa monster yang telah dijinakkan akan kehilangan kemampuan untuk menjalani Evolusi Eksistensial!”

“Itu sebenarnya tergantung pada metodenya,” kata Ingo dengan tenang. “Kau telah melihat lindblum dengan matamu sendiri. Aku yakin kau bisa mengetahuinya. Dan tidak ada alasan bagiku untuk berbohong kepadamu, setelah semua yang terjadi.”

Dia mungkin tidak berbohong, tetapi dia tentu tidak pernah menyebutkan hal seperti ini sebelumnya. Mengapa dia memberi kita penjelasan yang begitu menyeluruh sekarang?

“Alasan mengapa kau baru menceritakan ini sekarang…” aku memulai. “Apakah karena ini adalah sesuatu yang tidak seharusnya diketahui?”

“Ya, itu faktornya. Lagipula, itu rahasia yang hanya diwariskan kepada garis keturunan walikota desa—ah, maaf, maksudku raja kuno. Tapi saat aku melihat slime yang dibawa Lorraine, kupikir akan lebih baik bagiku untuk menjelaskannya. Dan seni yang dia ingin aku ajarkan padanya adalah menjinakkan monster, bukan? Kalau begitu, semuanya akan baik-baik saja.”

Nada bicara ayahku ringan, tetapi dia tidak sedang bercanda. Dia pasti sudah tahu apa yang kami bicarakan.

“Itu benar, tapi apakah kau yakin itu ide yang bagus?” tanya Lorraine. “Mungkin aneh mendengar itu dariku, karena akulah yang memintamu melakukan ini, tapi…”

Itu cukup perhatian darinya, tetapi dia benar; kami datang dengan harapan akan ditolak. Dia pasti terkejut bahwa Ingo telah mengambil inisiatif dan mulai menjelaskan bahkan sebelum dia sempat.

“Itu bukan ide yang bagus ,” kata Ingo. “Tapi kami sudah mempercayakan lingkaran teleportasi kepadamu. Kamu sudah tahu salah satu rahasia desa, jadi kenapa tidak satu atau tiga lagi? Kamu bahkan bisa mempublikasikannya, Lorraine—aku tahu kamu pasti ingin, sebagai seorang sarjana—selama kamu tidak menyebutkan bahwa itu berasal dari Hathara. Terlebih lagi, slime yang kamu bawa… Mereka tidak tumbuh sebesar ini secara alami, kan?”

◆◇◆◇◆

“Kau bisa tahu?” Lorraine terdengar terkejut. Namun, hanya sedikit—sebagian dirinya pasti sudah menduganya.

Dari apa yang Ingo ceritakan kepada kami, kami dapat melihat dengan jelas kedalaman pengetahuannya tentang monster, dan juga bagaimana pengetahuan itu berbeda dari apa yang diterima secara umum. Tidak heran dia langsung menyadari keanehan slime yang kami bawa.

“Tentu saja aku bisa…itulah yang ingin kukatakan, tapi penglihatan saja tidak selalu cukup untuk mengetahui apakah pertumbuhan monster disebabkan oleh cara khusus.”

“Lalu bagaimana kau tahu kalau ini slime?” tanya Lorraine.

“Saya merasa mereka dipaksa untuk tumbuh—mirip dengan cara Anda memaksa tanaman tumbuh secara artifisial. Bukan berarti laju pertumbuhan yang cepat merupakan hal yang buruk bagi monster, tetapi Anda harus membiarkan slime ini beristirahat sejenak jika Anda berencana untuk mengembangkannya lebih jauh.”

“Aku heran kau bisa memahami sebanyak itu! Tapi, apa yang membuat pertumbuhan slime ini buruk? Kalau pertumbuhan cepat tidak buruk bagi monster, maka…”

“Itu tidak hanya berlaku untuk monster. Kau tahu bagaimana hewan biasa berkembang lebih cepat daripada manusia, bukan? Setelah kita lahir, kita tidak bisa melakukan apa pun untuk diri kita sendiri. Butuh waktu setahun sebelum kita mampu bergerak dengan baik dengan kekuatan kita sendiri. Namun, hewan mendapatkan kakinya hanya beberapa jam atau bahkan beberapa menit setelah lahir, karena dunia mereka keras. Gerakan adalah hal minimum yang harus mereka lakukan, jika mereka ingin lolos dari kematian. Dan jika menyangkut monster… Yah, aku yakin kau sudah mengetahui sisanya.”

“Mereka harus mampu berjuang sendiri, atau mereka akan mati…” Lorraine merenung keras. “Kau benar. Mereka memiliki kemampuan untuk menyerap kekuatan monster lain yang mereka bunuh. Itu, pada gilirannya, membuat mereka menjadi target yang lebih menarik bagi monster lain juga.”

Sebenarnya lebih umum bagi monster untuk memburu monster lain daripada memburu manusia atau hewan. Mereka bersatu untuk menyerang manusia saat kita bertemu mereka, tetapi di waktu lainnya, mereka biasanya saling menyerang, dengan taring dan kuku. Dan dengan membunuh monster lain, mereka menyerap mana mereka.

Tentu saja ada pengecualian untuk ini, dengan banyak contoh monster yang hidup berdampingan. Hal itu juga dapat berbeda berdasarkan keadaan khusus, seperti di dalam ruang bawah tanah, jadi itu bukan aturan yang kaku. Namun secara umum, itu adalah tren.

Itu semua berarti monster punya alasan kuat untuk membutuhkan kekuatan agar bisa mandiri, dan secepat mungkin. Itu tentu masuk akal bagiku.

Ingo mengangguk pada Lorraine. “Tepat sekali. Itulah mengapa bukan hal yang buruk bagi monster untuk mengalami pertumbuhan yang cepat. Namun—dan ini juga berlaku untuk manusia—tumbuh terlalu cepat akan membebani mereka. Aku yakin kau sudah tahu, mengingat besarnya cadangan mana-mu, Lorraine, tetapi peningkatan mana yang tiba-tiba akan menimbulkan beberapa masalah, bukan?”

“Sepertinya kau juga ahli dalam ilmu sihir. Ya. Dalam kasusku, cadangan manaku tidak lebih besar dari penyihir pada umumnya, tetapi tiba-tiba cadangan itu berlipat ganda dalam kurun waktu satu tahun ketika aku berusia tiga tahun, menyebabkanku sangat kesakitan. Yang dapat kuingat dari tahun itu hanyalah menggeliat dalam berbagai keadaan penderitaan.”

“Saya turut berduka cita. Tapi Anda tahu apa yang saya bicarakan. Bahkan monster adalah makhluk hidup. Pertumbuhan mereka memiliki perkembangan alami. Penyimpangan dari hal itu dapat mengakibatkan kelainan atau gangguan. Para slime ini sedang terbebani saat ini.”

Tiba-tiba aku merasa penasaran—tetapi itu jelas bukan karena aku khawatir dengan slime. “Apa yang akan terjadi jika mereka terus tumbuh?”

Ingo mempertimbangkannya sejenak. “Ada beberapa kemungkinan,” katanya. “Yang paling mungkin adalah pertumbuhan mereka mencapai batasnya. Kami menyebut potensi bawaan monster untuk tumbuh sebagai ‘kapasitas.’ Dikatakan bahwa jika kapasitas itu rusak, monster tidak akan pernah bisa tumbuh lagi. Inilah sebabnya monster kehilangan kemampuan untuk menjalani Evolusi Eksistensial saat dijinakkan oleh penjinak monster biasa.”

“Kapasitas…”

“Ya. Aku mampu mengembangkan wyvern menjadi lindblum karena aku tahu metode menjinakkan monster yang tidak merusak kapasitas mereka.”

“Dan itulah metode yang ingin kau ajarkan padaku?” tanya Lorraine.

Ingo mengangguk. “Itulah tujuanku. Itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari dalam semalam…tapi kau penyihir yang berbakat. Selama aku mengajarkan teorinya, aku yakin kau akan bisa mempraktikkannya pada akhirnya.”

“Menurutku itu berarti memerlukan penggunaan mana?”

“Metode yang kutahu memang bisa. Itu memerlukan manipulasi mana yang cukup rumit, jadi kemajuan biasanya diukur dalam hitungan tahun. Namun, jika kamu sudah mampu melakukannya, maka kamu hanya perlu tahu cara melakukannya.”

Lorraine tampak sangat lega mendengarnya, dan sejujurnya saya juga. Kami khawatir dia akan memberi tahu kami bahwa itu memerlukan pelatihan sepuluh tahun, atau sesuatu yang sama sulitnya. Kami selalu bisa menyerah dan mencari metode lain, tentu saja, tetapi senang juga bahwa pilihan pertama kami berhasil.

“Saya tidak bisa mengungkapkan betapa senangnya saya mendengarnya,” kata Lorraine. “Kalau begitu, silakan. Saya ingin mempelajarinya.”

Ingo mengangguk sebagai jawaban. “Begitu pula, dengan senang hati aku akan mengajarimu. Ah, tapi pertama-tama, bisakah kau ceritakan padaku tentang bagaimana kau menyebabkan pertumbuhan slime-slime ini? Aku sendiri tahu beberapa metode, tapi ini terlihat berbeda. Aku jadi agak penasaran…”

“Dari sudut pandangku, aku terkejut kau tahu banyak metode…tapi aku akan menyimpannya untuk lain waktu. Aku membuat slime-slime ini tumbuh…dengan ini.” Lorraine mengeluarkan cangkir dari tas ajaibnya dan menunjukkannya pada Ingo.

“Apa ini…?”

“Itu sebuah cangkir.”

“Aku bisa melihat sebanyak itu.”

“B-Benar. Yah, ceritanya panjang…”

◆◇◆◇◆

“Begitu ya,” Ingo bergumam pada dirinya sendiri. Dia mengambil cangkir itu dan memeriksanya. “Kerangka… Desa Crask… Hmm…”

Aku sudah bercerita padanya tentang pekerjaan berburu kerangka yang kuterima dan apa yang terjadi, juga tentang benda ajaib aneh yang kutemukan di sana.

“Bisakah kau menemukan sesuatu tentang hal itu?” tanya Lorraine.

“Maaf mengecewakanmu, tapi tidak,” kata Ingo. “Meskipun, kudengar dulu ada benda-benda ajaib yang bisa mempercepat pertumbuhan monster, dulu sekali…”

Lorraine mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat. “Benarkah?!”

“Yang ingin kukatakan adalah aku pernah mendengar tentangnya. Tidak ada satu pun di sekitar sini, dan aku juga tidak tahu cara membuatnya.”

Bahu Lorraine merosot. “Oh… aku senang kau menyebutkannya. Fakta bahwa benda-benda itu pernah ada berarti ada kemungkinan teknologi untuk menciptakannya masih ada di suatu tempat. Dan untuk benda-benda itu sendiri, kita mungkin menemukan lebih banyak benda di luar sana, jika kita mencarinya.”

“Memang,” Ingo setuju, bergumam pada dirinya sendiri. “Meskipun, itu mengingatkanku pada…” Matanya terbuka lebar, seolah menyadari sesuatu, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya dengan cepat.

Reaksinya menggelitik minat saya—saya tidak terbiasa melihatnya seperti itu. “Ada apa, orang tua?” tanya saya.

“Itu… Tidak, itu bukan apa-apa.”

“Ayolah, kau membuatku merinding. Jika kau sudah memikirkan sesuatu, sebaiknya kau katakan saja.”

“Aku…kurasa kau benar. Ini hanya pikiran yang tak terduga, tapi… cangkir ini dapat memacu pertumbuhan monster, dan saat kau bertarung dengan slime di dalamnya, pemenang menyerap mana milik yang kalah, benar? Dengan tingkat efisiensi tinggi yang biasanya tak terlihat.”

“Ya, kurang lebih begitulah kesimpulannya—meskipun kita masih harus memeriksa apakah mereka perlu berada di dalam cangkir atau cukup dengan memegangnya saja, serta jangkauan efeknya dan apakah ada kegunaan lain.”

“Tidak, itu tidak relevan untuk saat ini. Hanya saja terpikir olehku bahwa itu mengingatkanku pada sesuatu.”

“Ya? Dari apa?”

“Penjara bawah tanah.”

◆◇◆◇◆

Meskipun Lorraine dan aku sedikit terkejut, itu masuk akal. Awalnya, kau mungkin berpikir apa yang dikatakan Ingo tidak masuk akal, tetapi mengingat apa yang telah kami lihat… Yah, kami dapat dengan yakin mengatakan bahwa dia benar. Ada kemiripan .

Lebih mudah bagi monster untuk mengalami Evolusi Eksistensial di ruang bawah tanah—jauh lebih mudah daripada di dunia luar. Ini bukanlah fakta yang terbukti , tetapi pengalaman dan penelitian para petualang dan peneliti terkemuka menunjukkan bahwa hal itu sedekat mungkin dengan Evolusi Eksistensial.

Namun mengapa demikian? Apa yang membuat ruang bawah tanah berbeda dari dunia luar?

Ada banyak teori yang berbeda, seperti mana di dalam ruang itu sendiri yang lebih padat atau area tertutup yang mencegah mana keluar ke luar. Namun, satu teori tertentu tampaknya cocok dengan apa yang dikatakan Ingo.

“Ada yang bilang… kalau penjara bawah tanah itu cuma benda ajaib yang besar,” kataku.

“Ya,” Lorraine setuju. “Dan jika itu benar, maka kurasa tidak mengherankan jika efeknya sama dengan cangkir ini. Aku masih ingat penjelasan tentang ruang bawah tanah yang diberikan Laura saat kami mencari ruang bawah tanah di bawah Maalt bersamanya—dia menyebutkan bahwa ada beberapa jenis. Menurutnya, ruang bawah tanah Maalt adalah contoh ruang bawah tanah yang dibuat menggunakan kristal ajaib atau benda ajaib. Jadi…kurasa tidak salah jika menyebut hasil proses itu sebagai benda ajaib itu sendiri.”

“Jadi ruang bawah tanah yang diciptakan secara artifisial dengan sihir memiliki kemampuan untuk mendorong pertumbuhan monster?”

“Kita tidak bisa memastikan bahwa yang alami, jika memang ada—kita tidak akan tahu kecuali kita bertanya pada Laura—tidak memiliki kemampuan yang sama. Yang kita tahu adalah bahwa cawan ini menyerupai ruang bawah tanah. Mungkin itu…ruang bawah tanah mini, atau semacamnya.”

“Kedengarannya gila—pertama-tama, tidak ada labirin jalur di dalamnya.”

“Yah, kita hanya berbicara tentang kemiripan fungsi…tetapi itu menunjukkan kemungkinan bahwa keduanya diciptakan dengan teknologi yang sama. Pengetahuan yang menciptakan cawan ini mungkin menjadi dasar dari apa yang pada akhirnya bisa menjadi pengetahuan tentang cara menciptakan ruang bawah tanah. Bukankah itu menarik?”

“Entahlah… Aku merasa segala sesuatunya tidak sesederhana itu.”

Pertama-tama, ada perbedaan skala. Hanya karena Anda bisa bermain dengan balok bangunan, bukan berarti Anda bisa mendirikan istana. Paling-paling, ini hanya sekadar saran tentang kemungkinan adanya hubungan.

“Kedengarannya renungan acakku cukup membantu,” kata Ingo sambil tersenyum.

“Ya, mereka adalah sumber inspirasi yang luar biasa,” jawab Lorraine. “Saya rasa saya akan mengarahkan eksperimen saya selanjutnya pada cangkir ini ke arah itu. Bukan berarti saya akan menggunakan prasangka, tentu saja—dengan hal-hal seperti ini, cukup umum untuk mengetahui bahwa tidak ada hubungan apa pun.”

Terkadang, Anda mengerahkan seluruh upaya untuk maju, hanya untuk menemukan bahwa Anda justru bergerak ke arah yang berlawanan. Itu tidak hanya terjadi pada penelitian ilmiah, tetapi juga pada segala hal dalam kehidupan.

Anda harus menjaga pikiran Anda tetap terbuka terhadap kemungkinan-kemungkinan baru dan maju dengan sangat hati-hati—dan jika Anda melakukannya, terkadang Anda akan cukup beruntung karena dapat menemukan perspektif baru yang sebelumnya Anda lewatkan.

Cangkir yang sangat mirip dengan ruang bawah tanah dalam hal kemampuan itu terlihat jelas jika dipikir-pikir kembali, tetapi karena perbedaan skalanya, kami sama sekali tidak menyadarinya. Mungkin itu sebabnya bukan Lorraine dan aku yang menemukan hubungannya, terlepas dari semua percobaan kami, tetapi Ingo dan perspektifnya yang baru.

◆◇◆◇◆

“Sekarang, kembali ke alasan kamu ada di sini: belajar menjadi penjinak monster.”

Lorraine dan aku mengangguk.

“Saya sudah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi Lorraine sangat ahli dalam manipulasi mana,” lanjut Ingo. “Jadi, akan lebih baik baginya untuk langsung beralih ke penerapan praktis setelah menguasai dasar-dasarnya—kecuali jika Anda memiliki keberatan, tentu saja.”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Lorraine. “Jika itu yang menurutmu terbaik, maka aku akan dengan senang hati mendengarkan. Aku benar-benar amatir di bidang ini.”

“Bagus. Bagaimana denganmu, Rentt? Gharb bilang kau cukup ahli dalam memanipulasi mana. Kau mungkin bisa menguasai penjinakan monster jika kau berusaha.”

“Hah? Aku? Yah…”

Saya kembali ke Hathara untuk dilatih ulang oleh Gharb dan Capitan, tetapi bagaimana jika saya belajar cara menjinakkan monster juga? Apakah itu akan membantu saya di masa mendatang?

Kurang dari sebulan lagi Ujian Kenaikan Kelas Perak akan dimulai, jadi aku tahu bahwa jika aku menjadi serakah dan terlalu banyak ikut campur, aku akan kehabisan waktu. Namun, selama yang dapat kuingat, aku harus mempelajari berbagai keterampilan baru untuk mencari nafkah. Itulah bagian inti dari diriku, dan bagian yang sama itu sekarang terus mendesakku untuk tidak membiarkan kesempatan baru ini berlalu begitu saja.

Aku memutuskan untuk jujur. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku kembali untuk meminta Gharb dan Capitan menilai kemampuan bertarungku untuk Ujian Kenaikan Kelas Perak yang akan datang,” kataku. “Aku tidak yakin berapa banyak waktu yang bisa kucurahkan untuk mempelajari penjinakan monster, jadi…”

“Cukup adil,” kata Ingo. “Kau harus membicarakan masalah ini dengan mereka. Aku hanya akan mengajarimu dasar-dasarnya, jadi tidak akan butuh waktu lama—tetapi kurasa itu akan tergantung pada apakah kau punya bakat untuk itu. Kau harus membuat keputusan setelah berbicara dengan Gharb dan Capitan.”

◆◇◆◇◆

“Jadi, kau datang padaku.”

Gharb adalah seorang wanita tua yang merupakan dukun Hathara sekaligus penyihir hebat. Aku datang ke rumahnya—yang juga merupakan apoteknya—tanpa pemberitahuan sebelumnya, tetapi dia tidak terkejut. Lagipula, dia memang tahu tentang lingkaran teleportasi sihir. Dia bertanya kepadaku mengapa aku datang, jadi aku menjelaskannya secara garis besar.

Kebetulan, hari ini saya sendirian; Lorraine sedang memulai pelajaran menjinakkan monster dengan ayah saya. Saya tidak keberatan menunggu sampai saya membuat keputusan yang jelas, tetapi saya tahu dia tidak akan bisa menolak kesempatan untuk mempelajari sesuatu yang baru, jadi saya menyuruhnya untuk memulainya tanpa saya. Selain itu, jika dia memulai lebih awal, dia bisa membantu saya nanti dengan mengajari saya trik apa pun yang telah dipelajarinya. Dari apa yang saya ingat tentang masa kecil saya, mengajar bukanlah keahlian ayah saya, jadi mungkin akan lebih cepat jika saya mendapatkan pelajaran versi Lorraine yang terorganisasi.

“Ya,” kataku. “Kau dan Capitan adalah guru pertamaku. Lorraine bisa mengajariku tentang sihir, tentu saja, tetapi aku ingin dilatih ulang dari dasar. Ilmu herbal darimu, dan ilmu pedang dan ilmu tempur dari Capitan.”

Anda mungkin berpikir bahwa saya tidak memerlukan pelatihan herbalis, tetapi Anda salah. Meskipun Gharb telah banyak mengajari saya di masa lalu, saya tidak memiliki banyak alasan untuk menggunakan sepenuhnya pengetahuan saya selama menjadi petualang di Maalt. Akibatnya, saya kurang memahami beberapa bagian yang sudah lama tidak saya kuasai.

Seorang petualang kelas Perunggu yang mencari nafkah dengan membunuh monster setiap hari tidak mendapatkan banyak kesempatan untuk memamerkan pengetahuannya tentang herbalisme, tetapi mengidentifikasi dan menggunakan tanaman yang bermanfaat adalah keterampilan yang berharga—dan keterampilan yang ingin saya pertahankan.

Mengenai ilmu pedang, itu sudah jelas, dan Capitan juga ahli dalam penggunaan roh. Aku sendiri bisa menggunakannya sampai taraf tertentu, tetapi aku tidak bisa mendekati levelnya. Tidak ada jalan keluar: aku perlu dilatih ulang.

Tatapan mata Gharb sedikit menajam saat mendengar penjelasanku. “Kau lupa resep dan metode pencampuran yang kuajarkan padamu, bukan?”

Sial. Dia pasti akan memarahiku habis-habisan. Tetap saja, tidak ada gunanya mencoba berbohong di sini. “Sedikit…” aku mengakui.

Gharb mendesah, dan tatapan yang diberikannya padaku melembut. “Sejujurnya… kurasa itu tidak mengejutkan, mengingat sudah lebih dari satu dekade sejak aku mengajarimu, dan kau bukan seorang herbalis profesional. Kau mungkin menggunakan sebagian pengetahuan itu untuk pekerjaan yang menantang, tetapi wajar saja jika sisanya akan menjadi debu.”

“Terima kasih atas pengertiannya.”

“Tetap saja, kita tidak punya banyak waktu. Itu berarti kita harus fokus pada apa pun yang telah kamu lupakan yang juga akan berguna untuk ujianmu.”

“Tentu saja. Aku juga ingin mempelajari sisanya, jadi bolehkah aku memintamu mengajariku lebih banyak nanti?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan… Ah! Aku hampir lupa. Cadangan mana-mu telah meningkat pesat, bukan? Aku bisa mengajarimu tentang ramuan ajaib sekarang.”

Sarannya mengejutkan saya. Ketika Gharb menjual obat kepada penduduk desa, dia tidak pernah menjelaskan apakah obat itu ramuan biasa atau ramuan ajaib, meskipun dia menjual keduanya dan merupakan praktik umum untuk memberikan penjelasan yang jauh lebih menyeluruh, karena harga obat berbeda-beda tergantung pada produknya dan orang yang berbeda dapat bereaksi berbeda terhadap obat yang sama.

Namun, hal itu tidak pernah menjadi masalah bagi Gharb karena ramuannya hanya dibeli oleh penduduk Hathara lainnya, dan dia mengenal mereka semua. Dia juga cukup mengenal kondisi mereka sehingga yang dia butuhkan hanyalah deskripsi gejala mereka untuk menyiapkan resep. Meskipun dia seorang herbalis, dia pada dasarnya melakukan pekerjaan sebagai dokter atau penyembuh.

Bagaimanapun, aku berterima kasih atas tawarannya. Lorraine juga seorang ahli ramuan ajaib, tetapi dia dididik di Kekaisaran, yang berarti metodenya sangat berbeda dari apa yang diajarkan Gharb kepadaku, dan karena pekerjaannya juga memerlukan pengetahuan tentang alkimia, kemajuanku akan diukur dalam hitungan tahun jika aku belajar darinya.

Itu semua berarti bahwa setiap kali Lorraine membuat ramuan ajaib, aku tidak bisa memberikan kontribusi lebih dari sekadar bantuan kasar. Tentu saja, jika sepuluh tahun lalu aku memiliki mana sebanyak sekarang, aku bisa menghabiskan sebagian waktuku untuk belajar darinya, tetapi peningkatan manaku adalah hal yang cukup baru. Aku memprioritaskan mempelajari sihir, menyerahkan ramuan padanya.

Tapi kalau Gharb bilang dia akan mengajariku… Baiklah, maka itu tidak memerlukan pengetahuan alkimia, seperti metode Lorraine; itu hanya akan menjadi perpanjangan dari keterampilanku sebagai herbalis.

Meski begitu, masih ada satu faktor yang membuatku khawatir.

“Apakah aku punya cukup pengetahuan dan cadangan mana untuk mempelajarinya sekarang?” tanyaku.

“Kurang lebih begitu,” kata Gharb. “Tapi jangan salah paham. Aku tidak akan mengajarkan semua yang kuketahui tentang meramu ramuan ajaib—hanya dasar-dasarnya saja. Meski begitu, mengetahui cara meramu satu atau dua ramuan pemulihan akan sangat membantu dalam keadaan darurat, bukan?”

Ramuan pemulihan tersedia dalam bentuk biasa dan ajaib, tetapi seperti yang Anda duga, yang terakhir lebih efektif. Ramuan ajaib juga memiliki manfaat lain—yang pertama adalah lebih cepat diproduksi. Namun, ramuan ajaib tidak sepenuhnya lebih baik dalam segala hal. Ramuan biasa dapat memiliki khasiat yang lebih besar jika benar-benar dibuat dengan hati-hati, jadi memiliki akses ke kedua pilihan tersebut adalah pilihan terbaik.

“Kau benar,” aku setuju. “Terima kasih. Meskipun, jika aku cukup baik selama bertahun-tahun, kita tidak akan pernah membicarakan hal ini.”

“Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Orang yang bisa membuat ramuan ajaib itu langka, seperti halnya penyihir, tetapi kamu sudah cukup mahir untuk mulai belajar. Kamu seharusnya bersyukur untuk itu.”

“Ya…kamu benar.”

Sisi buruk dari kemajuan kekuatanku adalah aku akan menjadi monster, tetapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Aku akan kembali menjadi manusia suatu hari nanti, jika aku bisa melakukannya. Selain itu, ada satu hal lagi yang harus kuminta dari Gharb, selain pelatihan herbalis.

“Oh, benar. Kau tahu di mana Capitan? Aku pergi ke gubuk berburunya, tapi dia tidak ada di sana.”

Sebenarnya aku sudah pergi menemui Capitan terlebih dahulu sebelum pergi ke Gharb, karena kupikir aku harus memprioritaskan ilmu pedang dan latihan spiritualku. Namun, dia sedang keluar, itulah sebabnya aku datang ke sini. Capitan biasanya berada di rumahnya sendiri atau gubuk berburu, tempat para pemburu berkumpul, tetapi aku tidak melihatnya di sana. Para pemburu lainnya juga tidak tahu ke mana dia pergi, jadi kupikir aku akan mencoba Gharb.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, Capitan pergi ke pantai. Aku memintanya untuk mengambil beberapa bahan obat untukku.”

Cara dia menyampaikannya begitu lugas sehingga Anda mungkin mengira itu kejadian sehari-hari, tetapi saya yakin setiap penduduk Hathara akan terkejut.

“Tepi laut?” ulangku. “Berapa kilometer jauhnya?”

Anda sudah menebaknya: tidak ada lautan di dekat Hathara—bahkan dalam perjalanan seminggu.

Gharb tersenyum. “Kau benar-benar mempermasalahkan jarak, padahal kau tahu apa yang kau ketahui? Bukankah kau sendiri baru saja melewatkan seminggu penuh waktu perjalanan?”

Ah, benar. Jadi begitulah cara Capitan melakukannya.

“Oh. Dia menggunakan lingkaran teleportasi…”

◆◇◆◇◆

“Kau benar,” Gharb menegaskan. “Jika kau ingin menemuinya, kau harus pergi sendiri, Rentt.”

“Kenapa?” tanyaku. “Dia akan segera kembali, bukan?”

“Tentu saja, tapi kamu sedang dikejar waktu, bukan? Dia mungkin akan kembali dalam sebulan, tapi mungkin juga tidak. Sulit untuk mengatakannya.”

“Hah…?”

“Waktumu sangat buruk. Bahan yang aku minta agak sulit didapatkan, dan terkadang bahkan tidak tersedia sama sekali. Kalau aku tahu kau akan datang, aku akan menunda untuk memintanya.”

“Apa itu?”

“Tanaman laut yang disebut sea spirit herb. Anda hampir tidak pernah melihatnya dijual di Yaaran. Namun, tanaman ini merupakan pengobatan yang efektif untuk penyakit manarust, jadi…”

“Apa itu?”

“Itu adalah penyakit yang menyebabkan mana membeku di luar, membentuk lapisan seperti karat pada tubuh. Kurasa kau tidak benar-benar melihatnya di Yaaran; itu adalah penyakit endemik, sebagian besar terbatas pada daerah-daerah di Kekaisaran yang dekat dengan tambang.”

“Tapi kamu butuh obatnya, yang artinya…seseorang di desa tertular?”

“Oh, tidak. Salah satu temanku di Kekaisaran mengalaminya. Kasusnya juga cukup parah, jadi mereka bertanya apakah aku bisa membantu.”

“Kenapa harus ke kamu? Tidak bisakah seorang dukun di Kekaisaran membuat obatnya?”

“Sebenarnya, penyakit manarust terutama diobati dengan keilahian. Namun, apa yang bisa dan tidak bisa disembuhkan dengan keilahian tergantung pada kemampuan penggunanya, seperti yang saya yakin Anda ketahui. Kasus teman saya berada di luar kemampuan orang suci setempat untuk menyembuhkannya.”

“Jika memang begitu, kurasa aku tidak bisa begitu saja pergi dan menyeret Capitan kembali.”

“Untungnya, penyakit ini bukan penyakit yang langsung mematikan atau semacamnya. Namun, penyakit ini membuat kehidupan sehari-hari menjadi sulit karena menghambat gerakan Anda. Penyakit ini jelas merupakan penyakit yang harus segera diobati.”

 

“Aku mengerti maksudnya,” gumamku, sedikit kecewa. “Aku akan menyerah pada Capitan.”

Gharb merenung sejenak, lalu menatapku. “Sebenarnya…”

“Ya?”

“Hanya sebuah pikiran tiba-tiba—apakah kamu pikir kamu bisa pergi ke Capitan dan membantu mencari ramuan roh laut?”

“Yah…apa kau yakin aku tidak akan menghalangi? Aku bahkan tidak tahu seperti apa bentuknya, apalagi cara memanennya.”

“Ya, tapi kau veteran dalam memanen tanaman obat, bukan? Kau akan menemukannya lebih cepat bersama-sama daripada hanya dengan Capitan saja. Mengenai seperti apa bentuknya, aku bisa memberimu ilustrasi untuk referensi, dan kau bisa menyuruhnya untuk mengecek ulang. Lagipula, kau kembali untuk berlatih, bukan? Monster-monster di luar sana cukup kuat, jadi kupikir mereka akan menjadi lawan yang bagus untukmu. Mintalah Capitan mengajarimu cara menangani roh saat kau mencari tanaman obat itu. Dua burung, satu batu.”

“Saya tidak yakin ungkapan itu benar-benar berlaku di sini…”

“Tentu saja. Dengar, pergilah dan lihatlah semuanya, dan jika Capitan merasa kau menghalangi, kembalilah saja. Sementara itu, aku akan memberikan beberapa pelajaran yang akan berguna untuk persiapan ujianmu. Aku khawatir aku tidak bisa mengajarkan apa pun tentang roh kepadamu, jadi kau harus belajar hal lain…”

“Tidak apa-apa—kamu bisa saja memberiku kursus intensif tentang ramuan ajaib. Jika aku mencoba membahas terlalu banyak hal yang berbeda, aku mungkin tidak akan mempelajari semuanya dengan benar.”

“Begitukah? Kalau begitu, mari kita lakukan itu. Semoga perjalananmu aman, Rentt.”

“Baiklah.”

◆◇◆◇◆

“Jadi, kau akan pergi ke tempat Capitan besok?” Lorraine membenarkan. “Sendiri?”

Kami duduk mengelilingi meja makan di rumah keluargaku, makan bersama. Gilda sedang mengantar porsi tambahan ke penduduk desa lainnya, jadi hanya aku, Lorraine, dan Ingo. Itu berarti kami bisa berbicara bebas tentang lingkaran teleportasi—meskipun saat Gilda kembali, kami akan beralih ke sesuatu yang lebih aman.

“Ya,” kataku. “Jadi aku tidak akan bisa mengambil pelajaran menjinakkan monster. Aku sudah punya banyak hal yang harus kulakukan, jadi mengejar lebih dari itu hanya akan menjadi keserakahan belaka.”

“Benar sekali,” kata Loraine. “Lagipula, kau bisa belajar dariku nanti, setelah aku menguasainya. Menguasai jiwa adalah prioritas yang lebih tinggi untukmu saat ini, kurasa.”

Seni menjinakkan monster melibatkan pelatihan makhluk lain untuk mematuhi perintah Anda, jadi itu tidak secara langsung meningkatkan kemampuan tempur Anda. Mengingat tujuan saya adalah lulus Ujian Kenaikan Kelas Perak, meningkatkan penggunaan roh saya jelas merupakan pilihan yang lebih baik.

“Di mana Capitan sekarang?” tanya Lorraine. “’Tepi laut’ bisa berarti banyak tempat yang berbeda.”

“Karena dia menggunakan lingkaran teleportasi, dia mungkin berada di Republik Maritim Ariana di selatan,” kata Ingo. “Salah satu lingkaran akan membawamu cukup dekat.”

“Ariana… Para pedagang punya pengaruh besar di sana. Akhir-akhir ini aku juga melihat lebih banyak pedagang mereka di Maalt. Dulu tidak pernah sebanyak itu.”

“Oh, ya,” kataku. “Kau berperan sebagai pembawa damai ketika salah satu dari mereka bertengkar dengan teman Rina, kan, Lorraine?”

“Saya tidak akan menggambarkannya seperti itu…”

“Entahlah—kurasa kejadian ini akan berubah menjadi insiden besar jika kau tidak turun tangan. Selain itu, pedagang itu bukanlah contoh yang umum, kalau tidak salah ingat. Mereka membawa barang-barang terkutuk, misalnya.”

“Aku penasaran. Ariana melihat banyak orang datang dan pergi, dan kudengar mereka agak longgar dalam memeriksa hal-hal semacam itu. Aku ragu barang-barang terkutuk itu sulit dibawa masuk dan keluar negara—dengan kata lain, barang-barang itu mungkin tidak terlalu sulit didapatkan dengan sedikit usaha.”

“Kedengarannya seperti tempat yang menakutkan…” gerutuku.

“Entah Anda menganggapnya menakutkan atau tidak, memang benar bahwa Ariana cukup longgar dalam hal pemeriksaan,” kata Ingo. “Saya sendiri pernah mengalaminya, dan mereka bahkan tidak meminta bukti identitas saat memasuki kota.”

“Bukankah itu berdampak negatif pada keselamatan publik?” tanya Lorraine.

“Tidak terasa terlalu tidak aman,” kata Ingo. “Setiap gangguan segera diredakan oleh pengawal pribadi beberapa pedagang yang berpengaruh. Baik atau buruk, hal itu benar-benar menegaskan fakta bahwa negara ini dijalankan oleh para pedagang, dan akan menjadi ide yang bagus untuk menghindari membuat mereka marah. Kau harus berhati-hati, Rentt—kau tipe orang yang selalu mendapat masalah.”

“Ayolah. Aku akan baik-baik saja .” Paling tidak, aku bisa menjamin bahwa aku tidak pernah dengan sengaja mencoba menimbulkan masalah. Mungkin.

“Kau sama sekali tidak terdengar meyakinkan,” kata Lorraine. “Tetap saja, kurasa kalau terjadi apa-apa kau bisa melarikan diri menggunakan lingkaran teleportasi. Tetap waspada, oke?”