Bab 2: Laporan dan Permintaan dari Seorang Pandai Besi

“Saya ingin melaporkan pekerjaan yang telah selesai,” kata saya. “Apakah sekarang saat yang tepat?”

Setelah kembali ke Maalt, saya mendapati diri saya berada di hadapan Sheila di resepsi Guild.

“Tentu saja,” katanya. “Coba lihat, pekerjaan yang kamu ambil adalah… Ah, yang dari Crask Village. Karena kamu sudah kembali, kurasa tidak ada masalah?”

“Yah…itulah masalahnya…”

Pekerjaan itu pasti sudah selesai—itu sudah pasti. Namun, banyak hal yang terjadi yang cukup tidak biasa. Mungkin akan lebih baik jika saya menjelaskannya.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Sheila. Waktunya bekerja untuk Guild tampaknya telah membuatnya cukup tanggap untuk menangkap nada bicaraku. Dia juga tidak tampak terlalu khawatir.

“Yah, tugas Desa Crask adalah membunuh sekitar lima kerangka yang muncul di desa. Bagian itu berjalan cukup lancar.”

“Ada hal lain lagi?”

“Ya. Memang ada lima kerangka berkeliaran, tapi kemudian aku menemukan lebih banyak lagi. Setelah menyelidikinya, aku tahu bahwa mereka bukanlah monster liar, tapi sebenarnya ada sumber yang menghasilkan kerangka di dekat Crask.”

“Banyak petualang yang meminta pekerjaan mereka dibatalkan di sana—tapi kurasa kau tidak melakukannya, kan, Rentt?”

Sheila mengatakan “banyak,” tapi perkiraanku adalah jumlahnya lebih dari setengah—kebanyakan adalah kelompok kelas Perunggu yang menganggap lebih dari lima kerangka bisa menjadi ancaman nyata.

Dengan titik pemijahan yang aktif, seseorang yang cukup kuat untuk memiliki kesempatan menghentikannya—bahkan sekelompok Perunggu di peringkat atas pun bisa melakukannya—umumnya tidak akan membatalkan pekerjaan. Dan bukan karena mereka ceroboh atau melebih-lebihkan diri mereka sendiri, tetapi karena pemijahan monster adalah fenomena berbahaya yang perlu dibersihkan secepat mungkin. Jika dibiarkan selama beberapa bulan, dalam skenario terburuk, kita akan tiba-tiba memiliki beberapa ratus kerangka di tangan kita. Itu jarang terjadi, tentu saja, tetapi itu bukan tidak mungkin.

Itu berarti sekitar setengah dari semua petualang akan melanjutkan pekerjaan tersebut—meskipun negosiasi ulang mengenai gaji dan kondisi kerja tentu saja mungkin dilakukan.

“Ya, aku terus melakukannya,” jelasku. “Dan seperti dugaanku, aku menemukan skeleton spawner. Aku memurnikannya dengan air suci, jadi seharusnya tidak menjadi masalah lagi.”

“Begitu ya. Dan mengenai peningkatan biaya komisi…?”

“Saya membicarakannya dengan kepala desa. Karena desa itu hancur berantakan, saya menolak tawaran itu. Namun, saya mendapatkan makanan dan tempat tinggal secara gratis, serta sejumlah bahan dan tanaman langka dari penduduk desa, jadi…bukan kesepakatan yang buruk, secara keseluruhan.”

“Begitukah? Nah, mengingat apa yang terjadi, Guild mungkin harus mengambil tindakan jika kamu tidak menerima gaji atau kompensasi tambahan sama sekali—tetapi jika kamu puas, Rentt, maka aku yakin tidak akan ada masalah. Ngomong-ngomong, tanaman langka apa yang kamu terima?”

Saya terkejut ketika Rivul membicarakannya saat kami sedang makan, tetapi ternyata herba lutedd tumbuh di sekitar desa. Herba lutedd sangat langka dan dapat dijual dengan harga tinggi di ibu kota kerajaan karena herba tersebut sangat penting untuk menggerakkan mekanisme mesin kecil.

Sejujurnya, jika saya menjualnya melalui jalur yang tepat, saya akan mendapat lebih dari sekadar komisi untuk pekerjaan di Crask Village. Karena mereka telah memasok saya dengan jumlah herba yang cukup, saya merasa untung besar—dan itu juga sebabnya saya tidak menjelaskannya secara rinci kepada Sheila.

Namun, matanya mengirimkan pesan yang jelas: Aku tahu bahwa dengan “langka,” yang kau maksud sebenarnya adalah “sangat langka,” jadi mengaku saja. Kami sudah saling kenal sejak lama, dan Sheila mengenal tipe orang seperti apa aku…

Yah, itu bukan rahasia besar atau semacamnya. Aku sudah memberi tahu Rivul dan yang lainnya tentang harga tanaman herbal lutedd. Jika mereka mengelolanya dengan baik, tanaman herbal itu akan menjadi usaha yang menguntungkan bagi desa mereka. Aku sudah mencoba untuk tidak menjelaskannya secara gamblang dalam laporanku, dengan berpikir bahwa akan lebih baik untuk merahasiakannya sampai penduduk desa dapat mengendalikan produksi mereka dengan lebih baik…tetapi sekarang setelah kita sampai pada titik ini, mungkin lebih baik untuk meminta kerja sama daripada mencoba menyembunyikannya.

“Ada beberapa daerah di dekat desa tempat tumbuhnya tanaman herbal lutedd,” jelasku. “Mereka memberiku beberapa ikat, jadi tidak ada masalah dengan kompensasi.”

“Herbal Lutedd?! Tidak pernah ada hal remeh denganmu, kan, Rentt? Herbal Lutedd sangat sulit dibudidayakan dan umumnya tidak dapat dibudidayakan dalam jumlah besar di luar habitat aslinya. Sebenarnya, kaulah yang mengajariku hal itu.”

“Saya juga terkejut. Itulah mengapa berada di perbatasan ini sangat menyenangkan—menemukan hal-hal seperti itu dengan mudah. ​​Saya menjelaskan kepada penduduk desa berapa nilainya, serta cara-cara yang saya ketahui untuk membudidayakannya, sehingga mungkin akan beredar di Maalt dalam waktu dekat. Saya tahu seorang pedagang keliling mampir ke Crask secara teratur, jadi…”

Menurut Rivul, mereka secara rutin mendatangkan pedagang keliling yang menimbun barang-barang khusus Crask untuk dijual di Maalt, jadi tanaman herbal lutedd mungkin akan menempuh rute yang sama. Aku telah memberi penjelasan menyeluruh kepada kepala desa tentang nilainya sehingga tidak akan dikorbankan. Desa mereka memiliki masa depan yang menguntungkan bagi mereka.

Sheila memiringkan kepalanya. “Seorang pedagang keliling yang pergi ke Crask? Aneh. Ada catatan tentang seseorang yang secara rutin melakukan perjalanan itu, tetapi itu sudah lebih dari satu dekade yang lalu. Sejauh yang aku tahu, Crask hanya menerima pedagang yang kebetulan melewati daerah itu, bukan pedagang tetap. Aku akan memeriksanya dengan Serikat Pedagang, tetapi…”

“Hmm? Tapi mereka bilang begitu… Mereka juga mengatakan bahwa pedagang itu pada umumnya adil dalam memberikan harga, meskipun mereka tampaknya tidak pernah menginginkan sesuatu yang spesifik.”

“Begitukah? Mungkin itu hanya kekeliruan dalam pencatatan. Tetap saja, aku akan menyelidikinya. Sekarang, tentang pemijahan kerangka…”

◆◇◆◇◆

“Benar, tentang itu,” kataku. “Itu melahirkan seorang ksatria kerangka.”

“Apa?! Kamu baik-baik saja?!” Mata Sheila terbuka karena terkejut, tetapi saat dia memikirkannya, dia perlahan tampak tenang, bergumam pada dirinya sendiri. “Yah, tentu saja kamu baik-baik saja, karena kamu di sini untuk membicarakannya, tetapi…” Dia menatapku, seolah memohon penjelasan lebih lanjut.

“Ya, seperti yang bisa kau lihat. Jika aku melawannya di masa lalu tanpa bantuan, aku pasti sudah mati dalam sekejap, tetapi sepertinya aku sudah melangkah jauh. Aku berhasil mengalahkannya.”

“Benarkah?” Ketidakpercayaan Sheila wajar saja; dia tahu betul betapa kuatnya diriku yang dulu.

Aku mengambil barang rampasan perang dari tas sihirku. “Lihat, ini kristal sihir milik ksatria kerangka. Meskipun, kupikir kristal itu sedikit lebih besar dari kristal biasa…”

Aku menaruh kristal ajaib itu di meja resepsionis. Kristal itu besar, berwarna merah, dan jelas kualitasnya lebih tinggi daripada kristal ajaib monster pemakan bangkai.

“Kau benar—ukurannya agak besar. Aku tahu kristal ajaib bisa berbeda-beda tergantung pada monsternya, tapi aku belum pernah melihat yang sebesar ini sebelumnya. Mungkin itu hanya bukti kurangnya pengalamanku.”

“Kau juga berpikir begitu? Aku tahu itu. Aku sudah melihat banyak yang biasa-biasa saja, dan ini tampak sedikit berbeda. Kalau begitu, kurasa itu benar-benar spesimen yang lebih kuat.”

Paling tidak, aku bisa mengabaikan kemungkinan bahwa itu adalah contoh lemah dari seorang ksatria kerangka. Jika itu lemah dan aku sudah mengalami semua kesulitan melawannya, maka itu pertanda bahwa Ujian Kenaikan Kelas Perak akan berbahaya bagiku, dan aku mungkin harus melewatkannya kali ini.

“Mmm. Ukurannya pasti lebih besar dari rata-rata, jadi ksatria kerangka itu pasti setara dengan Silver-classer peringkat rendah, paling tidak,” kata Sheila. “Tentu saja, penilaian bukanlah bidang keahlianku, jadi aku tidak bisa memastikannya.”

“Tidak, hanya dengan mengetahui hal itu saja sudah cukup. Aku hampir kehilangan rasa percaya diri.”

“Lagi? Kenapa?”

“Ksatria kerangka itu cukup kuat. Aku tidak akan mengatakan aku mengerahkan segenap tenagaku, tetapi aku jelas tidak akan bisa menang tanpa melakukannya dengan serius. Aku ditemani seorang penduduk desa sebagai pemandu, jadi aku bisa tetap waspada dan keluar dari pertarungan tanpa cedera, tetapi keadaan mungkin akan menjadi buruk jika aku melakukannya dengan sikap santai seperti biasanya.”

“Apakah benar-benar sekuat itu? Undead di Yaaran cenderung lebih lemah daripada di negara lain—meskipun aku tidak tahu mengapa—jadi spesimen seperti itu jarang di sini. Aku bertanya-tanya apakah ada anomali atau alasan lain untuk itu… Aku harus menyelidiki ini secara menyeluruh. Ada juga masalah ramuan lutedd, jadi mungkin akan lebih baik untuk mengumpulkan tim ahli dan mengirim tim survei. Terima kasih atas informasinya, Rentt.”

“Tidak masalah. Akan sangat bagus jika kamu bisa melakukannya—itu akan mengurangi kekhawatiranku di kemudian hari.”

Meskipun aku telah memurnikan sumber kerangka itu, ada beberapa aspek pekerjaan yang terasa janggal, meskipun aku tidak dapat mengatakan dengan jelas apa saja itu. Aku telah menyelesaikannya dan kembali ke Maalt, tetapi aku tidak yakin bahwa hal lain tidak akan terjadi, jadi alangkah baiknya jika seseorang menyelidikinya.

Sheila pasti mengikuti alur pikiranku, karena dia menatapku dengan pandangan penuh pengertian. “Itukah sebabnya kau begitu bersedia memberitahuku tentang tanaman herbal? Seorang gadis benar-benar tidak boleh lengah di dekatmu, Rentt.”

“Itu bukan masalah besar, bukan? Tidak ada yang rugi.”

“Yah, kamu tidak salah. Tapi aku merasa kamu mempermainkanku seperti biola.”

“Ayolah. Aku tidak mampu melakukan hal seperti itu.”

“Saya tidak yakin saya percaya Anda…tetapi seperti yang Anda katakan, tidak ada yang dirugikan, jadi saya rasa tidak apa-apa. Apakah itu akhir dari laporan Anda?”

“Ya. Aku sudah menerima gaji dan semuanya, jadi aku akan berangkat. Sampai jumpa, Sheila.”

“Kamu juga, Rentt. Sampai jumpa lagi—Oh, aku hampir lupa. Rentt!”

Tepat sebelum aku bisa pergi, Sheila buru-buru memanggilku. Aku menoleh. “Ada hal lain?”

“Bukan dari Guild. Clope menitipkan pesan untukku agar kusampaikan padamu.”

“Clope? Pandai besi?”

“Ya, dia datang tepat setelah kau pergi dari pekerjaan di Crask Village, jadi kau pasti merindukannya.”

“Kurasa itu salahku. Apa yang dia inginkan?”

“Dia ingin kamu mampir ke tokonya saat kamu kembali. Rupanya, dia punya pekerjaan untukmu yang akan dia ajukan ke Guild.”

“Oh, jadi itu sebabnya dia menitipkan pesan itu padamu. Aku penasaran apa yang dia inginkan. Dia bisa saja langsung memberitahuku.”

Meskipun sebagian besar petualang menerima komisi melalui sistem Guild, tidak ada hukum yang melarang mempekerjakan mereka secara langsung.

 

Tidak ada yang salah dengan hal itu dari sudut pandang etika. Itu terjadi sepanjang waktu, dan kapan pun Clope menginginkan materi, biasanya dia akan langsung mempekerjakan saya.

Keuntungan dari komisi langsung adalah lebih murah bagi klien dan lebih menguntungkan bagi petualang. Clope sering meminta saya karena simpati, karena saat itu saya belum menghasilkan banyak uang. Namun, sekarang hal itu tidak terlalu diperlukan.

Namun, hal lain yang perlu dipertimbangkan adalah bahwa komisi yang tidak melalui Guild tidak dihitung untuk mendapatkan poin yang diperlukan untuk naik peringkat. Namun, saat itu, komisi Clope lebih baik bagi saya karena menumpuk komisi kecil di Guild tidak akan menghasilkan banyak poin, dan saya mungkin tidak akan bisa mendapatkan cukup poin untuk mencapai kelas Silver sejak awal.

Sekarang, aku telah mendapatkan hak untuk mengikuti Ujian Kenaikan Kelas Perak—dan dalam hal pendapatan, aku menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup bahkan dengan biaya perantara dari Guild. Lebih baik bagiku untuk mengambil komisi Guild akhir-akhir ini, untuk mendapatkan poin yang akan dihitung bahkan setelah aku menjadi Kelas Perak. Mungkin itulah sebabnya Clope ingin mempekerjakanku melalui Guild.

Tetap saja, saya merasa ada yang tidak biasa di sini. Saya tidak tahu pasti, tetapi saya tidak menganggap remeh insting saya sendiri. Saya rasa saya akan mencari tahu.

“Baiklah,” kataku. “Nanti aku mampir ke rumahnya. Kalau tidak ada yang lain, sampai jumpa, Sheila.”

“Sampai jumpa, Rentt.”

Karena itu, saya meninggalkan Guild.

◆◇◆◇◆

“Aku ba— Oh.”

“Hmm? Oh, itu dia, Rentt.”

Sebenarnya aku tidak menduga akan ada yang menjawab saat melangkah masuk ke pintu rumah Lorraine, tetapi ternyata dia hanya kebetulan lewat.

“Waktu yang tepat,” kataku. “Ini, aku membawakanmu oleh-oleh.”

“Apakah kamu tahu? Ini bukan lagi makanan khas pedesaan yang aneh, kan? Kurasa aku jadi lebih suka berpetualang dengan hal semacam itu akhir-akhir ini…”

“Tidak, coba lihat saja.” Aku mengambil cangkir yang kuambil di tempat spawner kerangka dekat Desa Crask dari tas ajaibku dan menyerahkannya padanya.

Lorraine memeriksanya dengan rasa ingin tahu. “A… cangkir? Kondisinya cukup buruk untuk dijadikan hadiah.”

Bahuku terkulai. “Hei, aku juga punya mata. Aku tidak akan membawanya kepadamu jika itu hanya cangkir tua yang kotor.”

“Aku tahu, aku tahu.” Lorraine tersenyum. “Aku hanya bercanda. Tapi kenapa kau membawanya kepadaku?”

“Saya akan segera ke bagian itu. Mari kita duduk—ini akan memakan waktu lama.”

“Ya? Kalau begitu, taruh barang-barangmu. Aku akan membuatkan teh.”

◆◇◆◇◆

“Oh ho. Kedengarannya kau mengalami masa-masa sulit.” Lorraine menyeruput teh hitamnya. “Dan kupikir tugas awalnya hanya untuk menghadapi beberapa orang yang tidak berguna.”

Saya baru saja memberinya versi ringkasan tentang bagaimana pekerjaan itu berjalan, dan juga bagaimana saya mendapatkan cangkir itu.

“Aku juga tidak menduganya. Kemungkinan munculnya skeleton spawner, tentu saja, tapi skeleton knight itu mengejutkanku.”

“Mereka memang langka. Anda mungkin akan menemukan bahwa kerangka itu berjumlah beberapa lusin atau lebih, tetapi dari apa yang Anda ceritakan kepada saya, itu tidak benar…”

Lorraine merujuk pada kecenderungan yang terlihat dalam kelompok monster di mana, seiring bertambahnya jumlah mereka, semakin besar pula kemungkinan munculnya individu yang lebih kuat. Dalam kelompok besar goblin, misalnya, seorang jenderal goblin atau raja goblin sering kali muncul untuk memimpin mereka. Pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, kecenderungan ini berlaku untuk semua monster.

Para Raja Iblis disebut-sebut sebagai contoh terbaik dari hal ini. Mereka dianggap mampu memusnahkan seluruh negara bukan hanya karena kekuatan mereka sendiri, tetapi karena mereka juga memimpin pasukan bawahan yang besar dan perkasa.

Akan tetapi, tidak ada seorang pun yang pernah menjadi saksi kelahiran Raja Iblis—atau paling tidak, tidak ada seorang pun yang pernah tercatat dalam buku sejarah.

Apa pun masalahnya, kecenderungan ini berarti bahwa kehadiran monster yang kuat secara tak terelakkan berarti ada sekelompok monster yang lebih lemah di dekatnya. Yang membuat insiden Crask Village menjadi tidak biasa adalah bahwa insiden itu tidak memenuhi persyaratan tersebut. Namun, hanya itu saja: tidak biasa. Itu bukan sesuatu yang mustahil.

“Lokasi pemijahannya berada di bagian paling belakang gua,” kataku. “Kebencian mudah tumbuh di sana, jadi mungkin itulah penjelasan kami. Aku ingat itu terasa sangat kental di udara…”

“Kau benar—dari sudut pandang geografis, tempat itu mungkin cocok untuk hal semacam itu. Konon, itulah salah satu alasan monster kuat muncul di level terdalam sebuah dungeon.” Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan. Faktor utama lainnya adalah Evolusi Eksistensial yang muncul dari monster yang saling bertarung dan menjadi lebih kuat.

Monster adalah makhluk yang diselimuti misteri, dan penelitian tentang mereka merupakan bidang yang tidak stabil di mana pengetahuan yang diterima saat ini bisa jadi merupakan omong kosong yang tidak terbukti di masa mendatang. Tentu saja, itulah mengapa penelitian tersebut sangat menarik bagi orang-orang seperti Lorraine, yang menganggap penelitian semacam itu mengasyikkan.

“Bagaimanapun, aku sudah menghilangkan niat jahat itu, jadi seharusnya tidak akan jadi masalah untuk sementara waktu,” lanjutku. “Ditambah lagi, Guild sedang membentuk tim survei. Mereka mungkin bisa menggali lebih banyak informasi.”

“Oh? Kalau begitu, aku harus meminta mereka untuk terus memberitahuku. Tapi tentang cangkir ini—kau bilang cangkir itu dikubur di dekat tempat pemijahan… Tunggu, apakah kau membawanya kepadaku karena kau pikir cangkir itu ada hubungannya dengan apa yang terjadi?” Lorraine menatapku dengan mata penuh harap.

Aku menggelengkan kepala. “Maaf mengecewakanmu, tapi tidak juga. Hanya saja ada begitu banyak hal yang terasa janggal dalam keseluruhan situasi ini sehingga aku merasa lebih baik untuk memeriksa dengan saksama apa pun yang bisa kutemukan. Aku tidak merasakan sesuatu yang mencurigakan selain itu. Namun, mengingat di mana aku menemukannya, itu bisa jadi semacam harta karun. Akan lebih baik jika aku bisa menjualnya dengan sedikit uang.”

“Jadi, kau hanya menginginkan pekerjaan penilaian biasa? Dan di sinilah aku menaruh harapanku. Kau benar—tidak ada yang mencurigakan dari penampilannya. Kelihatannya juga bukan barang terkutuk.”

“Jadi ini hanya cangkir lama?”

“Aku belum bisa memastikannya…tetapi aku bisa memberitahumu bahwa ini lebih dari sekadar cangkir biasa. Paling tidak, kamu bisa menyalurkan mana melaluinya. Strukturnya tidak tampak terlalu aneh…tetapi ada beberapa bagian aneh yang ingin aku periksa lebih saksama. Kurasa aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.”

“Lalu mengapa kamu mengatakan itu tidak mencurigakan?”

“Saya yakin Anda tahu bahwa orang-orang sering menemukan benda-benda ajaib dengan komposisi unik di ruang bawah tanah. Sebagian besar benda-benda itu ternyata adalah sampah yang tidak berguna, dan ada kemungkinan besar itulah isi cangkir ini. Namun, ada baiknya untuk menelitinya. Memahami bagaimana sampah yang tidak berguna itu dibuat dapat berguna saat membuat benda-benda ajaib lainnya.”

Singkatnya, cangkir itu cukup menjanjikan untuk memuaskan minat hobi Lorraine.

“Jadi, ini suvenir yang cukup bagus?”

“Banyak. Aku bisa menghabiskan banyak waktu untuk menelitinya.”

“Bagus. Kedengarannya layak dibawa sejauh ini.”

“Saya akan senang menerima oleh-oleh seperti ini kapan pun Anda menemukannya.” Lorraine meletakkan cangkir itu di atas meja. “Ngomong-ngomong, apakah Anda sudah menyelesaikan pekerjaan Anda hari ini?”

“Tidak, aku harus mampir ke tempat Clope.”

“Hmm? Bukankah kau baru saja pergi mengambil pedang itu kemarin? Kau tidak mematahkannya, kan?”

“Jika aku sudah memecahkannya, Clope mungkin akan menangis sejadi-jadinya. Tidak, dia memanggilku. Aku tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya dia sudah mendapatkan pekerjaan.”

“Oh? Kamu baru saja kembali dari satu pekerjaan dan kamu sudah mendapat permintaan lebih. Bisnismu sedang berkembang pesat, begitulah yang kulihat.”

“Aku tidak akan terburu-buru mengatakannya. Bagaimana jika dia hanya ingin aku mengumpulkan beberapa kain cawat goblin?”

“Saya sungguh meragukan hal itu terjadi…”

Lorraine mengerutkan kening, tetapi aku tahu itu bukan hal yang mustahil. Terlepas dari penampilannya, Clope bisa saja sama rentannya terhadap keanehan seperti dirinya.

“Dia pernah meminta hal serupa sebelumnya, jadi saya tidak akan mengatakan itu tidak mungkin. Apa pun masalahnya, saya akan mampir untuk mencari tahu.”

“Baiklah. Aku akan bisa menyelesaikan pemeriksaanku terhadap cangkir itu selagi kau keluar.”

“Secepat itu?”

Lorraine terdiam sejenak. “Baiklah…kalau aku belum selesai, aku mengandalkanmu untuk menyiapkan makan malam, Rentt.”

“Jadi itu yang kau cari. Tentu—aku akan berbelanja kebutuhan sehari-hari dalam perjalanan pulang.”

◆◇◆◇◆

Sesuai dengan kebiasaan, bengkel dan toko tombak bercabang tiga itu sangat panas di dalam. Setelah disambut oleh Luka, aku memanggil ke arah bengkel di belakang.

“Clope. Clope! Kau di sana?!”

“Ya! Tunggu sebentar!”

Jawaban Clope begitu keras sehingga akan terdengar marah bagi siapa pun yang tidak mengenalnya. Bukan karena dia sedang dalam suasana hati yang buruk atau semacamnya; dia hanya perlu didengar di tengah suara palu.

Namun, dia jarang sekali merespons. Biasanya, begitu dia mulai bekerja, mustahil untuk menarik perhatiannya.

Saya menemukan alasannya setelah Clope mencapai titik perhentian dan keluar.

“Oh, Rentt,” katanya. “Cepat sekali. Maaf meneleponmu begitu kamu pulang kerja.”

“Tidak apa-apa—aku tidak keberatan. Apakah itu pedang yang sedang kau kerjakan tadi?”

Ada sebilah pedang di tangan Clope. Bukan hanya bilah yang baru ditempa, tetapi juga bilah yang telah didinginkan dan diasah. Tidak heran dia membuatku menunggu cukup lama. Itu saja sudah memberitahuku bahwa hasratnya terhadap pandai besi tidak goyah sedikit pun, tetapi tetap saja, ekspresinya suram.

“Ya,” kata Clope. “Itu… Nah, coba lihat.”

Aku mengambil pedang itu darinya dan memeriksanya. “Pisau yang diproduksi massal? Dan jangan tersinggung, tapi hasil karya ini tidak sesuai dengan standarmu, Clope.”

Jelas terlihat bahwa ia sengaja membuat pedang dari bahan-bahan biasa, dengan tujuan untuk mendapatkan kekuatan dan ketahanan yang biasa—tetapi meskipun begitu, pembuatannya buruk. Pedang itu masih jauh lebih baik daripada yang bisa dibuat oleh pandai besi lain, tetapi bahkan bilah pedang produksi massal Clope biasanya dua tingkat lebih tinggi dari ini. Aneh.

“Tidak ada yang bisa melewati matamu, kan?” kata Clope. “Kau benar, pisau itu tidak layak pakai. Tidak bisa menjual benda seperti itu.”

Pedang itu cukup bagus sehingga masih menarik minat pembeli, tetapi harga diri Clope mungkin tidak mengizinkannya menjualnya di toko. Selain itu, tampaknya ada alasan mengapa karyanya tidak bagus.

“Kau mendengarku saat aku memanggilmu di tengah-tengah menempa. Kurasa kau tidak benar-benar menyukainya.”

“Ya. Tidak bisa mendapatkan pola pikir yang benar. Setelah hidup cukup lama, berbagai macam pikiran mengganggu mulai muncul di kepala Anda saat menempa. Itu mengganggu.”

“Kurasa ada sesuatu yang terjadi?”

“Mmm. Masuklah ke belakang dan aku akan menceritakan kepadamu tentang pekerjaan yang kuberikan kepadamu. Ceritanya agak panjang.”

◆◇◆◇◆

Setelah mengikuti Clope ke belakang, kami duduk di sebuah meja. Istrinya Luka membawakan kami teh, tetapi bergegas keluar ke toko alih-alih bergabung dengan kami.

“Ini akan jadi rumit, bukan?” tanyaku. Aku bisa tahu dari cara Luka memberi kami ruang.

Clope tersenyum kecut. “Aku merasa tidak enak, membuatnya merasa perlu memperlakukanku seperti aku sangat rapuh… Secara objektif, ini bukan masalah besar. Namun, ini masalah yang agak rumit bagiku secara pribadi. Dengarkan aku?”

“Tentu.”

“Saya akan mulai dengan pekerjaan. Saya harus pergi ke Welfia, kota pertambangan, jadi saya ingin mempekerjakan Anda sebagai pengawal. Anda akan mengikuti Ujian Kenaikan Kelas Perak di sana, kan? Saya rasa itu akan cocok.”

“Benarkah? Kau akan ke Welfia? Sebenarnya, kurasa kau seorang pandai besi, jadi itu bukan hal yang aneh. Mengenai pekerjaan itu, jika jadwalnya memungkinkan aku masih bisa datang tepat waktu untuk ujian, aku akan dengan senang hati menerimanya. Kalau tidak, kurasa aku tidak bisa.”

Seperti yang Anda harapkan dari tempat yang dikenal sebagai “kota pertambangan”, Welfia memiliki hubungan dengan pandai besi yang sudah terjalin lama. Karena merupakan pusat produksi berbagai jenis bijih yang digunakan untuk membuat senjata dan baju besi, kota ini memiliki populasi pandai besi yang tinggi. Baris demi baris pandai besi berjejer di sepanjang jalan, dan konon jika Anda menginginkan senjata dan baju besi dengan kualitas terbaik di seluruh Yaaran, Welfia adalah tempat yang tepat untuk dituju.

Karena itu, sebenarnya tidak ada yang aneh dengan perjalanan Clope. Berbagai alasan langsung muncul di benaknya, seperti membeli bahan atau bertemu kenalan profesional. Mungkin juga dia pergi ke sana untuk mempelajari keterampilan baru.

“Dari segi jadwal, tiba di Welfia kapan saja sebelum Ujian Kenaikan Kelas Perak tidak masalah,” kata Clope. “Itu sama untukmu, kan? Seharusnya tidak masalah.”

“Kalau begitu, tentu saja…tapi kenapa kamu pergi?”

“Akan ada kontes pandai besi di Welfia, dan aku harus ikut serta.”

“Ah. Kalau dipikir-pikir, sekaranglah saat yang tepat untuk itu. Tapi, aku tidak menyangka itu akan terjadi padamu. Kau pasti akan menunjukkan kemampuanmu dengan baik, tetapi kau selalu berkata bahwa jika kau punya waktu untuk hal-hal seperti itu, kau lebih suka mengasah keterampilanmu.”

Saya ragu Clope tidak pernah berpartisipasi dalam kontes, tetapi paling tidak, dia tidak pernah melakukannya selama saya mengenalnya—setidaknya sepengetahuan saya. Keahlian Clope akan menjamin posisi yang tinggi, yang akan menghasilkan lebih banyak bisnis karena komisi untuk senjata dan baju zirah mengalir masuk. Menempati posisi yang baik dalam kontes pandai besi pada dasarnya berfungsi sebagai satu iklan besar.

Anda mungkin berpikir itu akan menjadi alasan yang cukup bagus untuk berpartisipasi, tetapi Clope adalah seorang perajin kuno: ia ingin menarik pelanggan dengan kualitas kreasinya daripada publisitas.

Mengingat hal itu, saya terkejut dia bahkan berbicara tentang kompetisi.

“Saya tidak pernah menyangka akan ikut serta dalam ajang ini—tidak setelah sekian lama. Sebenarnya…saya pernah ikut ajang ini sebelumnya, dulu sekali.”

“Dalam kontes pandai besi Welfia?”

“Ya, saat aku masih muda. Saat aku bertemu Luka—meski secara teknis itu adalah pertemuan kedua kami—aku sudah meninggalkan Welfia untuk menjadi pandai besi keliling. Namun, di salah satu bengkel di kota itulah aku mempelajari dasar-dasar perdagangan, jadi aku familier dengan kontes itu. Aku menontonnya setiap tahun saat magang, saat aku sendiri masih belum cukup jago untuk ikut serta.”

Saya tidak tahu bahwa Clope pernah tinggal di Welfia—dia tidak banyak bercerita tentang masa lalunya. Namun, itu sangat masuk akal. Di Yaaran, banyak pandai besi berasal dari Welfia. Kota itu adalah ibu kota perdagangan mereka, jadi mungkin itu sudah jelas.

Namun, Clope memiliki aura yang berbeda dari pandai besi Welfia pada umumnya, jadi saya sedikit terkejut. Mungkin itu hanya akibat dari waktu yang dihabiskannya untuk mengembara setelah meninggalkan kota.

“Tapi sekarang kau sedang berdagang di Maalt,” kataku. “Kau tidak ingin tinggal di Welfia?”

Jika seorang pandai besi menginginkan lingkungan terbaik untuk mengasah keterampilannya, tidak ada tempat yang lebih baik di Yaaran selain Welfia—itulah pertanyaan saya.

Clope menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa tinggal. Aku lari. Itulah sebabnya aku menjadi pandai besi keliling.”

◆◇◆◇◆

“Kau lari…?” tanyaku bingung.

“Saat aku masih kecil di Welfia, aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan menjadi pandai besi,” kata Clope. “Kau tahu kenapa?”

Itu bukan pertanyaan yang mudah dijawab. Setiap orang punya alasan berbeda untuk mimpi yang ingin mereka kejar. Saya pun tak terkecuali. Jika saya memberi tahu orang-orang bahwa saya ingin menjadi petualang kelas Mithril, kebanyakan akan bertanya mengapa.

Wajar bagi para petualang untuk ingin berkembang, jadi semua orang mampu memahami sentimen tersebut. Namun, kelas Mithril biasanya dianggap sebagai tujuan yang mustahil. Mayoritas petualang yang membicarakan tentang tujuannya tidak serius. Itulah mengapa hal itu menonjol bagi orang-orang ketika mereka mengetahui bahwa aku telah menetapkannya sebagai tujuan yang pasti—biasanya, tidak ada yang akan serius mengejar sesuatu seperti itu.

Kalau saja bukan karena apa yang telah kualami saat kecil, mungkin aku akan menempuh jalan hidup yang berbeda. Mungkin Clope juga pernah mengalami hal yang sama di masa lalunya.

Namun, saya tidak tahu, jadi saya menggelengkan kepala. “Tidak. Saya tidak pernah bertanya, bukan? Sejak pertama kali kita bertemu, selalu terasa wajar untuk berasumsi bahwa Anda hanya menyukai pandai besi dan ingin mendedikasikan diri sepenuhnya padanya—seolah-olah itu adalah hal yang sudah pasti, dan Anda tidak memerlukan alasan lain. Saya rasa itulah sebabnya saya tidak pernah bertanya.”

Mulut Clope tersenyum tipis. “Menjadi pandai besi adalah hal yang wajar, ya? Kau benar-benar tahu cara menghibur seseorang. Kau tidak salah—sekarang, bagaimanapun juga. Dulu ceritanya berbeda.”

“Apakah kamu tidak suka menempa waktu itu?”

“Bukan itu maksudnya, meskipun… Yah, aku memulai pelatihanku dengan menganggap semuanya hanya sebagai pekerjaan. Begitu seseorang cukup umur untuk bekerja, mereka harus memilih pekerjaan dan mencari nafkah, bukan? Kebetulan saja bagiku, pekerjaan itu adalah pandai besi.”

“Itu mengejutkan. Aku selalu mengira kau akan lahir dari rahim dengan membawa palu dan landasan.” Tentu saja aku bercanda.

Clope tertawa. “Menurutku itu tidak mungkin, bahkan untuk orang sepertiku. Ini bukan cerita dongeng.”

Dia mengatakan itu, tetapi dunia ini cukup luas sehingga hal itu tidak akan benar-benar mustahil. Ada bayi di luar sana yang benar-benar lahir sambil memegang sesuatu, seperti cincin atau bola ajaib. Tidak seorang pun benar-benar tahu mengapa hal-hal seperti itu terjadi, tetapi bayi-bayi itu selalu tumbuh untuk mencapai hal-hal hebat. Clope telah menyebutkan kisah-kisah dalam buku cerita, tetapi alasan mengapa kisah-kisah itu ada pada awalnya adalah karena orang-orang seperti itu.

“Kurasa tidak… Tetap saja, meskipun itu alasanmu memulai, pandai besi sekarang adalah gairahmu, kan? Sampai-sampai terkadang kau melakukannya terlalu jauh. Bahkan Maalt punya banyak pandai besi yang hanya menganggapnya sebagai pekerjaan, tapi kau tidak seperti mereka.”

Saya tidak menganggap pandai besi biasa seperti itu sebagai hal yang buruk. Kalau boleh jujur, mereka adalah orang-orang yang normal. Tidak semua orang bisa mencurahkan seluruh gairah mereka ke dalam setiap karya yang mereka buat. Bayangkan jika seorang ibu rumah tangga membeli panci dari mereka untuk membuat semur campur aduk, dan hasilnya adalah mahakarya yang tiada tara di dunia. Mungkin seorang koki kerajaan membutuhkan sesuatu seperti itu, tetapi kebanyakan orang bahkan tidak akan sanggup menggunakannya. Dunia membutuhkan perajin yang mengambil jalan pintas yang tepat dan menghasilkan barang-barang yang diproduksi secara massal.

Namun, Clope tidak mampu melakukan itu. Setiap karyanya seperti anaknya sendiri—begitulah cara dia mencurahkan segala yang dimilikinya untuk menjadikannya yang terbaik. Itulah sebabnya tidak ada satu pun karya yang dia abaikan, bahkan di antara pisau terkecil yang dipajang di tokonya. Namun, harganya tetap bervariasi, tergantung pada bahan yang digunakan, waktu yang dihabiskan, dan perbedaan kualitas yang muncul secara alami karena dibuat dengan tangan.

“Meskipun saya mungkin mulai menjadi pandai besi hanya untuk mencari nafkah, saya segera menyadari betapa menariknya pekerjaan itu. Tak lama kemudian, saya benar-benar jatuh cinta. Pekerjaan itu mungkin sangat cocok untuk saya.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Ya? Kau juga berpikir begitu, ya? Tetap saja…”

“Tetap?”

“Ada saatnya saya merasa saya tidak cocok untuk pekerjaan ini.”

Saya kira, apa pun pekerjaan Anda, ada kalanya pikiran-pikiran semacam itu muncul di benak Anda. Bagi saya, itu terjadi saat berpetualang—tidak hanya sekali atau dua kali. Namun, setiap kali, saya berhasil menghibur diri dan menyingkirkan pikiran-pikiran itu. Apakah Clope juga bisa? Penasaran, saya bertanya kepadanya.

“Bagaimana kamu mengatasinya, Clope?”

Pertanyaan saya ringan, tetapi jawaban yang saya terima berat.

“Tidak. Itulah sebabnya aku meninggalkan Welfia.”

Beberapa saat hening berlalu. “Tapi sampai hari ini, kamu masih seorang pandai besi, bukan?”

“Ya. Pada akhirnya, adalah hal yang baik bahwa aku pergi.”

Aku memiringkan kepalaku. “Apa yang kau…?”

“Di dunia kita ini, setiap bidang punya kejeniusannya sendiri, kan?” kata Clope.

Untuk sesaat, aku tidak yakin mengapa dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, tetapi kemudian sebuah ide samar muncul di benakku. Aku mengangguk. “Ya. Setiap bidang, termasuk petualang. Sebenarnya, pekerjaan petualang dipenuhi dengan petualang. Aku tidak dapat menghitung berapa kali seseorang telah mengambil lisensi kelas Besi mereka, dan kemudian aku berkedip dan mereka telah mengejar dan melampauiku.”

Hal itu terjadi di setiap bidang pada orang-orang seperti saya yang tidak dikaruniai bakat. Suatu hari Anda mengajar seseorang, lalu di hari berikutnya mereka meninggalkan Anda, berlari jauh ke depan. Siklus berulang itu telah mengisi sepuluh tahun terakhir hidup saya.

“Ya, itulah yang sedang kubicarakan. Aku… Yah, dulu aku sedikit sombong. Mengira aku salah satu dari orang-orang berbakat. Aku belajar dan menjadi lebih baik lebih cepat daripada mereka yang memulai pada saat yang sama denganku. Aku maju terus, melangkah lebih jauh dan lebih jauh. Ada saat ketika aku mengira aku akan bisa pergi ke suatu tempat yang tidak bisa diikuti oleh orang lain.”

◆◇◆◇◆

“Kamu mengalahkan yang lain, tapi tetap saja berpikir kamu tidak cocok menjadi pandai besi?” tanyaku.

Clope mengangguk. “Sebenarnya, ada satu orang lagi yang mengalahkan semua orang bersamaku: Hazara Feyvro, seorang murid yang bergabung dengan bengkel pada saat yang sama denganku. Kami mengasah keterampilan kami satu sama lain.”

“Ya? Jadi kamu dan orang Hazara itu saingan?”

Anda membutuhkan orang-orang seperti itu, apa pun yang Anda kejar—memiliki mereka di dekat Anda akan mempercepat kemajuan Anda dengan pesat. Dorongan untuk mengalahkan mereka menjadi bahan bakar untuk upaya yang berkelanjutan.

“Kami dulu. Saingan…dan sahabat karib. Kami bersaing untuk menjadi yang tercepat dalam mempelajari teknik baru, saling menunjukkan kekurangan, menguji kreasi baru yang menarik… Dulu saya sangat bersenang-senang. Setiap hari, saya terus maju.”

Tidak peduli apa pun yang dikejar, periode saat Anda melihat semua kemungkinan terbentang di hadapan Anda sungguh mengasyikkan. Hal yang sama juga terjadi pada saya saat saya mulai mempelajari ilmu pedang dan sihir—perasaan yang mendekati kemahakuasaan. Tentu saja, perasaan itu tidak bertahan lama bagi saya, karena bakat saya telah mencapai puncaknya dengan cepat. Namun, Clope pasti telah menahan perasaan itu untuk waktu yang lama. Tetapi jika memang demikian, lalu mengapa dia…?

“Dengan orang seperti itu di dekatmu, apa alasanmu meninggalkan Welfia?”

“Saya tidak punya satu pun—setidaknya, saat itu. Namun, suatu hari, kepala pandai besi memanggil Hazara dan saya. Kami hampir cukup terampil untuk memulai usaha sendiri saat itu, jadi kami sangat gembira. Kami pikir dia akhirnya mengakui kami sebagai pandai besi yang sepenuhnya ahli.”

Ada percikan di mata Clope, seolah-olah dia mengingat momen itu dan itu membuat jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan. Namun, percikan itu cepat memudar, digantikan oleh sesuatu yang suram. Aku bisa menebak alasannya.

“Tapi dia tidak seperti itu, kan?” tanyaku.

“Tidak juga. Sebaliknya, dia memberi tahu Hazara dan saya bahwa kontes pandai besi Welfia akan segera diadakan, dan bahwa kami akan berkompetisi. Dia mengatakan bahwa pemenangnya akan mewarisi bengkel itu suatu hari nanti.”

“Itu…”

“Saya terkejut. Kepala pandai besi itu belum cukup umur untuk pensiun, lho. Tentu saja dia tahu itu, itulah sebabnya dia membicarakannya seolah-olah itu masih lama—tetapi meskipun begitu, dia ingin melihat siapa di antara kami yang lebih baik, siapa di antara kami yang lebih cocok untuk menggantikannya. Kami menolaknya karena kami pikir kami tidak layak—dia punya begitu banyak murid lain di sekitarnya. Tetapi dia mengatakan kepada kami bahwa mereka semua sudah memberinya lampu hijau. Bahwa kami jauh lebih unggul daripada yang lain—bahkan lebih unggul daripada dirinya sendiri. Setelah mendengar itu, bagaimana mungkin kami bisa berkata tidak? Lagipula…”

“Ya?”

“Lebih dari sekadar prospek menjadi pandai besi kepala, Hazara dan saya sangat gembira dengan kesempatan untuk berkompetisi dalam kontes pandai besi.”

“Aku tidak bisa memberitahukan peraturannya kepadamu, tapi tidak terlalu sulit untuk masuk, kan?”

Kontes pandai besi berada di luar bidang keahlian saya, jadi saya tidak tahu pasti, tetapi cara kerjanya secara umum sudah menjadi pengetahuan umum. Secara umum, pandai besi dengan pengalaman kurang dari sepuluh tahun berkompetisi secara terpisah dari mereka yang memiliki lebih banyak pengalaman, dan kemudian mereka dibagi ke dalam lebih banyak kategori tergantung pada apa yang diminta untuk mereka buat.

“Tidak, kau benar—tidak sesulit itu,” Clope menjelaskan. “Itu dibagi berdasarkan pengalaman, tetapi selama kau seorang pandai besi, pada dasarnya yang perlu kau lakukan hanyalah melamar. Namun, pekerja magang di bengkel seperti Hazara dan aku memerlukan izin dari kepala pandai besi, dan dia tidak pernah memberikannya—tidak sekali pun. Beberapa rekan kami telah mendapatkannya, tetapi…”

“Hmm… Mungkin dia tidak ingin merusak murid-murid berbakatnya dengan membiarkan mereka berkompetisi? Dia mungkin tahu kamu akan mendapat nilai yang cukup baik, jadi dia tidak ingin kamu mengembangkan ego besar yang akan menghalangi pertumbuhanmu.”

“Itu juga dugaanku. Kebanyakan yang lain yang diberi izin adalah tipe yang tekun dan serius. Selain keterampilan, mereka adalah tipe orang yang bisa menerima hasil—menang atau kalah—dengan anggukan tegas dan terus berusaha keras seperti yang selalu mereka lakukan. Tapi aku… Yah, penilaian kepala pandai besi itu tepat.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya. Tidak ada yang rumit. Kami ikut lomba. Hazara menang, aku kalah. Itu saja.”

“Itu pasti…”

Pasti sangat menyebalkan, setidaknya begitulah. Sainganmu, yang sama berbakat dan pekerja kerasnya denganmu, telah melangkah di luar jangkauanmu. Aku tidak pernah punya saingan seperti itu, tetapi aku bisa membayangkan bagaimana rasanya. Namun, balasan Clope membuatku terkejut.

“Saya tidak frustrasi. Malah, kemenangan Hazara begitu menentukan sehingga membuat saya sadar bahwa saya tidak akan pernah bisa menjadi pandai besi yang sebaik dia.”

“Kenapa…? Kalian tidak terlalu jauh berbeda dalam hal keterampilan, kan?”

“Itu juga yang saya pikirkan, tetapi momen itu membuat saya menyadari bahwa kami pada dasarnya berbeda. Sebelum kontes, kami berdua bekerja keras dengan cara kami sendiri. Kami menghindari area kerja satu sama lain dan tidak saling memberi tahu tentang apa yang akan kami buat atau bagaimana, karena kami adalah saingan. Kami ingin menyelesaikannya pada hari kontes.”

Saya bisa mengerti apa yang dirasakan Clope. Pasti saat itu menakutkan, tetapi juga menyenangkan.

“Dan…?”

“Seperti yang kukatakan, sudah diputuskan. Aku kalah, jelas sekali, tanpa ruang untuk keraguan. Hazara membuat pedang ajaib. Seorang bocah yang bahkan belum satu dekade menjadi pandai besi membuat pedang ajaib . Itulah kemenangannya, saat itu juga. Aku mendapat tempat kedua, tentu saja, tetapi yang kubuat hanyalah bilah pedang biasa. Aku menuangkan setiap pengetahuan dan keterampilan yang kumiliki saat itu ke dalamnya, tentu saja, tetapi pedang ajaib ? Saat itulah aku menyadari Hazara adalah seorang jenius. Untuk waktu yang lama, kupikir kami telah tumbuh bersama, tetapi aku mulai bertanya-tanya apakah aku hanya menahan sainganku. Memperlambat pertumbuhan Hazara. Kupikir mungkin itu sebabnya, begitu kami mulai berlatih sendiri, jurang yang begitu besar terbuka di antara kami.”

◆◇◆◇◆

“Terkadang, bakat seseorang muncul begitu saja,” kataku. “Mungkin itu yang terjadi pada Hazara. Tapi itu tidak berarti kau tidak bisa mengejarnya, Clope.”

Setidaknya, mereka tampak sama-sama mampu hingga kontes pandai besi. Bahkan jika Hazara telah membuat semacam terobosan dan maju, itu tidak berarti hal yang sama tidak akan terjadi pada Clope.

“Sekarang aku tahu itu,” kata Clope. “Bahkan jika aku mati sebelum kesempatan itu datang, percaya bahwa itu akan terjadi dan bekerja keras adalah hal yang melahirkan kemungkinan. Menyerahlah, dan semuanya berakhir. Memutuskan bahwa pandai besi adalah panggilan hidupku berarti aku harus terus maju, bahkan jika aku tidak mengalami apa pun kecuali kekalahan.”

“Kemudian…”

“Tetapi sekarang . Dulu, itu di luar nalarku. Kekalahan itu membuatku tertekan dan putus asa. Setelah kontes, aku tidak bisa fokus pada pandai besiku, yang membuat tuanku, murid-murid lainnya—bahkan Hazara—khawatir. Pada akhirnya, aku melarikan diri dari Welfia. Kupikir aku tidak bisa menjadi pandai besi di kota itu lagi.”

“Jadi begitulah caramu menjadi pengembara?”

“Ya. Meskipun, pada awalnya, aku tidak tahan untuk menekuni pekerjaanku, jadi aku berpindah-pindah pekerjaan sambilan. Ternyata aku pandai besi sampai ke dasar. Aku mulai mendambakannya, dan sebelum aku menyadarinya, aku kembali menekuninya. Aku meminjam bengkel terbuka dan membantu memperbaiki panci dan pisau dapur, pindah ke kota berikutnya setelah aku menabung sejumlah uang. Aku melakukan itu untuk sementara waktu, tetapi tidak bisa tinggal di mana pun. Menetap membuat pikiranku tenggelam lagi—hanya bepergian yang membantuku melupakannya.”

Jadi meskipun dia telah meninggalkan Welfia, lukanya tidak mudah disembuhkan.

“Tapi kau sudah menetap di Maalt sebagai pandai besi, bukan?”

“Mmm. Aku berutang itu pada Luka.”

“Teman masa kecilmu, kan?”

“Ya, meskipun dia tidak ingat.”

“Dia tidak ingat?”

“Aku pernah bercerita padamu tentang bagaimana kita menikah, kan? Saat kita bertemu saat aku masih menjadi pandai besi keliling?”

“Ya, aku samar-samar ingat ceritanya.”

“Ya, memang benar. Dia berasal dari keluarga pedagang kaya. Aku dikontrak oleh pandai besi di perusahaan mereka untuk membantu peralatan masak yang mereka jual, dan begitulah kami berkenalan. Setelah itu…banyak hal terjadi, dan dia memaksaku untuk menikah. Pada akhirnya, dia membuatku kewalahan, dan di sinilah kami.”

“Saya merasa Anda melewatkan banyak hal di sana… Tapi saya percaya itu. Sepertinya Anda perlu setidaknya usaha sebanyak itu untuk meyakinkan pria seperti Anda untuk menikah.”

“Hei—kamu bilang aku keras kepala?”

“Bukan itu maksudnya—hanya saja aku tidak akan terkejut jika kau berkata kau sama sekali tidak tertarik pada wanita, dan bahwa pandai besi adalah satu-satunya kecintaanmu.”

“Kau tidak…sepenuhnya salah. Namun, ada masalah yang lebih besar yang menghalangi kita saat itu.”

“Menyukai?”

“Saya hanyalah seorang pandai besi keliling, dan keluarganya adalah pedagang kaya. Mereka tidak bisa membiarkan putri mereka menikah dengan pria seperti saya, dan saya juga tidak punya cukup uang untuk mengemban tanggung jawab sebesar itu dan menafkahinya dengan baik.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu adalah hal yang bagus. Clope tampaknya bukan tipe orang yang akan mempertimbangkan hal semacam itu, tetapi jelas dia memiliki akal sehat untuk memikirkannya dengan saksama.

“Tapi pada akhirnya kau menikah, bukan?”

“Tentu saja. Aku hanya…tidak bisa menolaknya.”

“Kau benar-benar orang yang mudah menyerah, ya?”

“Sungguh menyebalkan! Hanya saja, kalau menyangkut Luka…aku tidak pernah bisa berkata tidak. Mungkin karena aku masih ingat saat kami masih kecil. Terlepas dari seperti apa penampilanku sekarang, aku adalah anak yang cukup lemah.”

“Itu mengejutkan.” Clope bertubuh kekar dan tampak cukup tangguh untuk melakukan pekerjaan pandai besi di lingkungan apa pun.

“Saat itu saya masih sangat muda. Karena kondisi tubuh saya, saya menghabiskan sekitar setengah tahun di dataran tinggi, di mana udaranya lebih bersih.”

“Apakah kamu dilahirkan dari keluarga kaya atau semacamnya?”

“Wah, bukankah itu menyenangkan? Tidak, itu bukan rumah besar atau semacamnya. Aku pergi ke klinik yang kebetulan juga gereja—seperti sanatorium yang menerima anak-anak yang lemah. Biayanya memang mahal, tentu saja, tetapi tidak semahal itu sehingga keluarga biasa tidak mampu membelinya.”

Saya pernah mendengar tentang tempat-tempat semacam itu. Biasanya tempat-tempat itu adalah lembaga yang berfungsi sebagai sekolah, panti asuhan, dan klinik sekaligus. Biasanya terletak di tempat-tempat terpencil yang jauh dari kota, udaranya bersih, mana yang stabil, dan penampakan monster yang jarang terjadi. Biara atau gereja sering dibangun berdampingan dengan tempat-tempat seperti itu, sehingga menurunkan biaya tinggal di sana—meskipun sebagai gantinya, para penghuni asrama sangat dianjurkan untuk menjalani gaya hidup religius. Intinya, itu adalah pekerjaan misionaris.

“Ngomong-ngomong, saat aku tinggal di sana, aku bertemu Luka,” lanjut Clope. “Dia tidak sakit atau apa pun—hanya tinggal di rumah liburan untuk menghindari panasnya musim panas di kampung halaman.”

“Jadi dia benar-benar terlahir dalam keluarga kaya…”

“Hampir. Tempat-tempat seperti itu biasanya tidak memiliki anak-anak yang berlarian di luar sanatorium itu sendiri. Mungkin itulah sebabnya dia sering datang. Awalnya, dia hanya ikut-ikutan ketika ayahnya dan anggota rumah tangga lainnya sering datang ke sisi gereja gedung itu untuk berdoa atau memberi sumbangan, tetapi kemudian dia mulai datang sendiri semakin sering. Dia bahkan mulai mencampuri urusanku sepanjang waktu, dan, yah…”

“Pasti terlalu berat bagi seorang anak yang lemah untuk menghadapinya.”

“Eh. Bukannya aku punya penyakit serius atau semacamnya—aku hanya lemah. Tinggal di kota membuatku sering terkurung di tempat tidur, tapi aku penuh energi di sanatorium. Kurasa Luka menyadarinya, dan itulah sebabnya dia menargetkanku. Dia mungkin berpikir bahwa meskipun terlalu berisiko untuk menyeret yang lain terlalu jauh, aku akan baik-baik saja.”

“Kurasa dia punya indra tajam untuk mengendus sesuatu…”

“Dia masih punya naluri binatang yang aneh, lho. Bagaimanapun, dia dengan cepat berhasil membuatku terikat dengan jari kelingkingnya… Saat-saat yang menyenangkan.”

“Tapi dia tidak mengingatnya?”

“Ya. Aku mengenali siapa dia saat kita bertemu lagi, tapi aku tetap diam—aku tidak ingin membuat keributan, tahu? Namun, seperti yang bisa kau lihat, dia tetap menangkapku pada akhirnya…”

◆◇◆◇◆

“Sejauh yang aku tahu, aku bersyukur padanya,” kataku.

Clope memiringkan kepalanya. “Kenapa begitu?”

“Jika dia tidak melakukan apa yang telah dia lakukan, kamu tidak akan pernah bekerja di Maalt sebagai pandai besi, kan? Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu.”

Dulu saat aku masih manusia, aku bisa saja menggunakan jasa pandai besi lain dan baik-baik saja. Keahlianku tidak ada yang pantas dibanggakan, jadi untuk urusan senjata, aku hanya butuh senjata biasa.

Namun, sekarang? Saya membutuhkan senjata yang sesuai dengan keadaan saya yang unik, yang dibuat melalui percobaan dan kesalahan. Dan apakah saya akan dapat menemukan seorang pandai besi yang bersedia menerima saya dan membuat senjata untuk saya, mengingat siapa saya?

Dalam hal itu, saya harus berterima kasih kepada Luka. Tentu saja Clope juga.

Aku tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Clope tampaknya sudah mengetahuinya, karena dia mengangguk. “Kurasa begitu. Tetapi dari sudut pandang itu, aku juga harus berterima kasih kepada Luka. Jika aku tidak menetap di Maalt, aku tidak akan pernah bertemu pria semenarik dirimu.”

“Kedengarannya kita berada di perahu yang sama.”

“Kurasa begitu.”

Kami berbagi tawa.

“Ngomong-ngomong, banyak hal yang terjadi, tapi begitulah caraku menjadi pandai besi di kota ini,” lanjut Clope. “Oh, sebenarnya—aku belum memberitahumu alasan kita memilih Maalt, kan?”

“Tidak, sekarang setelah kau menyebutkannya. Kenapa kau melakukannya? Tentunya kota yang lebih besar akan menjadi pilihan yang lebih baik.” Itu pasti akan lebih nyaman dalam banyak hal.

“Itu benar…” Clope mengakui. “Tetapi ketika saya berpikir tentang di mana kami akan menetap setelah menikah, saya jelas tidak ingin berada di dekat Welfia, dan saya pikir jika saya menetap di salah satu kota besar, saya akan bertemu seseorang yang saya kenal. Saya akhirnya memilih Maalt karena itu adalah kota perbatasan, dan itu memberikan banyak keuntungan. Selain itu, aliran monster yang terus-menerus berarti permintaan senjata yang konsisten, jadi saya tahu saya mungkin akan mendapatkan bisnis yang bagus.”

Itu alasan yang cukup praktis—tetapi saya rasa Anda harus berpikir seperti itu saat menetap dan membangun rumah. Saat Anda masih lajang dan bahkan kematian Anda tidak akan mengganggu siapa pun, Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan, tetapi begitu Anda menikah, Anda harus memikirkan masa depan.

Itulah sebabnya saya mengagumi pasangan seperti Clope dan Luka, tetapi juga merasa sulit untuk percaya bahwa suatu hari nanti saya akan memiliki apa yang mereka miliki. Jika saya menikah… dengan seseorang , saya akan dihantui rasa bersalah karena khawatir saya akan tiba-tiba meninggal dan meninggalkan mereka suatu hari nanti.

Saat itulah saya tersadar—seperti sekarang, cukup sulit bagi saya untuk mati. Bahkan jika saya terkena pukulan yang cukup mematikan untuk langsung membunuh kebanyakan orang, saya masih bisa pulih sampai batas tertentu. Mengingat hal itu, mungkin membangun rumah benar-benar mungkin…?

Nah, mungkin tidak. Pertama-tama, tubuhku tidak bernyawa. Siapa yang menginginkan suami yang tubuhnya bahkan bukan manusia?

Seperti dugaanku, hal pertama yang harus kulakukan adalah mendapatkan kembali kemanusiaanku. Evolusi Eksistensial mungkin adalah kuncinya, tetapi akhir-akhir ini keadaan tidak berjalan baik dalam hal itu. Aku bekerja keras untuk menjadi lebih kuat, tetapi itu akan membutuhkan lebih dari itu. Aku perlu membunuh monster dan menyerap kekuatan mereka, dan kemudian di atas semua itu aku membutuhkan semacam “dorongan.” Aku tidak membutuhkannya sebanyak itu untuk berubah dari kerangka menjadi hantu, tetapi aku merasa persyaratannya akan semakin menuntut. Daging manusia, darah vampir…apa lagi yang akan kubutuhkan? Aku tidak tahu.

Di sisi lain, barangkali hal-hal tersebut hanya diperlukan untuk lompatan kemajuan yang besar, dan kalau tidak, saya dapat melakukannya tanpa hal-hal tersebut—hanya akan lebih lambat.

Tidak umum bagi monster untuk melalui Evolusi Eksistensial, dan bahkan lebih jarang lagi bagi monster tingkat tinggi untuk melakukannya—namun saya telah membuat beberapa lompatan dalam jangka waktu yang singkat. Kesimpulan yang jelas adalah bahwa saya telah memenuhi beberapa kondisi yang telah membuat saya lebih mudah melalui Evolusi Eksistensial daripada monster biasa, dan mungkin saja salah satu dari kondisi tersebut adalah bahwa saya telah menelan daging manusia dan darah vampir.

Apa pun masalahnya, yang bisa kulakukan hanyalah terus meraba-raba ke depan. Aku belum mencapai titik puncak. Aku akan mencari Evolusi Eksistensial, dan suatu hari…aku akan mendapatkan kembali kemanusiaanku.

Sekarang, kembali ke percakapan saya dengan Clope…

“Jadi setelah melalui berbagai liku-liku, kau akhirnya menetap di Maalt,” kataku. “Mengapa kau harus ikut serta dalam kontes pandai besi sekarang, setelah sekian lama?”

“Aku…mendapat surat. Ini.”

Clope memberiku sepucuk surat yang ditulis di kertas kasar, dan aku mulai membaca.

◆◇◆◇◆

Sudah lama tak jumpa, Clope. Apa kamu masih ingat aku?

Apa yang saya katakan? Anda tidak mungkin melupakan guru yang mengajarkan dasar-dasar pandai besi kepada Anda. Saya berharap Anda tidak melupakannya, itulah sebabnya saya menulis surat ini.

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, sudah berapa tahun sejak kau meninggalkan bengkelku? Aku masih ingat dengan jelas hari pertama kau muncul, seorang anak ingusan dengan mata berbinar…dan juga seperti apa penampilanmu saat kau tumbuh menjadi pandai besi sejati. Itulah sebabnya, saat kau pergi…

Ah, tapi lihatlah aku, menjadi sentimental di usia tuaku. Aku tidak menulis surat ini untuk mengenang masa lalu. Kalau begitu, aku akan langsung ke intinya.

Apakah Anda akan datang ke Welfia dan berpartisipasi dalam kontes pandai besi berikutnya? Itu adalah kontes yang sama yang pernah Anda ikuti bertahun-tahun lalu.

Aku tahu kau masih pandai besi—dan pandai besi yang hebat. Aku ingin melihat keterampilanmu. Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tetapi aku sudah tua. Pensiun sudah di depan mataku, tetapi sebelum aku menggantung paluku, aku ingin melihatmu menempa lagi sekali lagi. Maukah kau mengabulkan permintaan seorang pria tua?

Ah, aku harus menyebutkan bahwa Hazara juga akan berpartisipasi. Hazara adalah wakil kepala pandai besi di bengkel saat ini, meskipun aku sudah lama menjadi pandai besi yang kurang hebat. Kontes ini juga akan menjadi ujian terakhirku untuk melihat apakah aku dapat mempercayakan bengkel itu kepada saingan lamamu.

Maafkan aku karena membangkitkan kenangan lama, tetapi kalian berdua sudah dewasa sekarang. Apakah aku salah jika berpikir bahwa kalian bisa bersatu dan menghapus penyesalanku?

Silakan.

Tapi, baiklah…kalau kamu tidak menyukainya, ya sudahlah, kurasa.

Aku punya harapan besar padamu.

Milikmu,

Barzel Tua

◆◇◆◇◆

“Jadi…”

“Menurutku, dia menyuruhku untuk berdamai dengan masa laluku. Itu caranya menunjukkan kepeduliannya. Aku tidak bisa tidak pergi, kan?”