Jeda: Di Sebuah Kastil…

Anak laki-laki yang duduk di atas takhta itu berbicara dengan penekanan terputus-putus, sambil tersenyum lembut. “Jadi. Apakah. Kamu. Punya. Alasan?”

Singgasana itu, berwarna hitam legam tanpa ornamen, tidak memiliki jahitan yang terlihat, seolah-olah telah diukir dari sepotong batu tunggal. Tampaknya terlalu polos untuk seorang raja—deskripsi yang juga berlaku untuk ruangan yang luas itu. Warna hitam suram dan merah tua mendominasi ruangan, dan tidak ada satu pun dekorasi yang berlebihan.

Satu-satunya pengecualian adalah rambut anak laki-laki itu, yang putih bersih indah, cahayanya mirip matahari.

Namun, di mata anak laki-laki itu tersimpan kegelapan yang mendalam. Objek pengamatannya—seorang pria lajang—berlutut jauh di bawah podium yang menopang takhta, gemetar. Ia mengenakan pakaian yang anggun layaknya seorang pria terhormat, meskipun tongkat dan topinya telah diletakkan di samping tangan kanannya, yang ditekan ke tanah.

Jika Rentt melihat orang ini, dia akan menyatakan bahwa orang itu adalah orang yang menyerangnya di ibu kota kerajaan. Rentt akan menambahkan bahwa dia bahkan tidak mampu melawannya.

Namun, pria itu kini berlutut di hadapan seorang anak laki-laki yang tampak jauh lebih muda darinya, gemetar. Meskipun telah disapa secara langsung, tenggorokannya menolak untuk bekerja, hanya mengeluarkan erangan pelan dan tercekat alih-alih kata-kata yang terbentuk sempurna.

Tak perlu dikatakan, situasi ini tidak biasa.

Anak laki-laki di atas takhta itu mengamati keadaan pria itu sebelum mendesah pelan dan melembutkan senyumnya. “Aku tidak marah, lho. Aku hanya bertanya mengapa kau ada di sana. Kau mengerti?”

Dan kemudian, tiba-tiba anak laki-laki itu berada di belakang pria itu, meletakkan tangan kanannya di bahunya. Pria itu tersentak kaget—dia bahkan tidak menyadari gerakan anak laki-laki itu—dan gemetarnya semakin kuat. Namun dia tidak melakukan apa pun—dia tidak bisa melakukan apa pun.

Anak laki-laki itu meletakkan tangan kirinya di bahu pria itu dan mendekatkan mulutnya ke telinganya. “Sudah kukatakan berkali-kali, bukan?” bisiknya. “‘Jangan menginjakkan kaki ke Kerajaan Yaaran kecuali atas perintahku.’ Aku tahu kau hanya seorang ‘cucu’, tapi pasti kau pun bisa memahaminya.”

Menyadari bahwa ia tidak bisa lagi diam saja, pria itu menjawab. “Y-Ya. ‘Orang tua’ saya, Yanshuf, memberi saya instruksi tentang hal itu—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, pria itu menyadari bahwa kepalanya melayang di udara. Ia tidak merasakan sakit—mayat hidup kelas atas dapat mengatur indra fisik mereka sendiri. Rasa sakit khususnya dapat dimatikan sepenuhnya, dan karena seseorang tidak pernah tahu kapan ia akan diserang, pria itu cenderung menahan rasa sakitnya sepanjang waktu.

Meski begitu, kekuatan benturannya masih bisa dirasakan meski tanpa rasa sakit. Pukulan yang cukup kuat untuk memenggal kepala seharusnya sudah bisa dideteksi bahkan sebelum mengenai sasaran.

Namun, pria itu tidak menyadari apa pun hingga kepalanya melayang. Sekelilingnya berputar liar sesaat sebelum kepalanya yang terpenggal itu tertangkap—dan tidak perlu disebutkan siapa yang menangkapnya. Lagipula, hanya ada dua orang di ruangan itu.

“Jadi, mengapa kau tidak bisa mengikuti instruksi yang diberikan? Lalu, ada masalah tentang betapa mudahnya aku memenggalmu. Apakah Yanshuf memerintahkanmu untuk mematikan rasa sakitmu juga? Rasa sakit penting untuk mengenali bahaya, lho.” Nada bicara bocah itu ringan tetapi penuh penyesalan. Namun, lambat laun, kata-katanya berubah menjadi lebih berbahaya. “Kau tidak bisa mematuhi atasanmu—dan itulah sebabnya kau akan mati di sini hari ini. Kau mengerti?”

Ketakutan menjalar ke hati lelaki itu. Apakah dia akan mati? Di sini ?

Sudah berapa lama dia hidup sebagai mayat hidup? Awalnya, dia masih takut mati, tetapi ketakutan itu sudah hampir hilang seiring berjalannya waktu. Karena dia menjadi lebih kuat. Karena mayat hidup tidak bisa mati. Karena tidak ada yang membahayakannya lagi.

Karena alasan itu, pria itu mengira ia telah menaklukkan rasa takutnya terhadap kematian.

Namun kini, ia menyadari bahwa ia tidak melakukannya. Hanya saja ia tidak menemukan banyak kesempatan bagi kematian untuk menjemputnya, sehingga ia terpaksa tidak terlalu sering memikirkannya.

Namun, anak laki-laki yang saat ini memegangi kepalanya yang terpenggal itu dapat membunuhnya—dengan mudah dan ceroboh, tanpa perlu usaha apa pun. Pria itu memahami hal ini, dan karenanya ia sangat takut.

Tidak! Aku tidak ingin mati…

Di tengah kekacauan emosinya, lelaki itu menemukan dirinya untuk berbicara. “K-Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya pergi ke Yaaran karena pengaruh Raja Iblis telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir. Saya yakin bahwa kita perlu melakukan sesuatu untuk mengendalikan mereka, dan karena Yaaran hampir tidak tersentuh oleh kekuatan lain, saya pikir mungkin ada sesuatu yang dapat saya lakukan di sana…”

Pandangan pria itu kembali ke arah yang benar saat kepalanya berputar dan jatuh ke tanah. Apakah kata-katanya yang putus asa sudah tersampaikan?

Anak laki-laki itu berjongkok di depannya, ekspresinya masih memperlihatkan senyum lembut. Namun… pria itu merasakan ancaman yang lebih besar yang terpancar darinya sekarang. Ketika anak laki-laki itu mengucapkan kata-kata berikutnya, dia mengerti alasannya.

“Para Raja Iblis, hmm? Anjing-anjing kecil yang dicambuk itu tidak layak mendapat perhatian. Namun, kurasa aku bisa tahu bahwa kau memikirkan kepentingan kami. Jika kau bertindak untuk keuntungan pribadi, itu akan menjadi cerita yang berbeda.”

Jelas, anak laki-laki itu tidak begitu menghargai Raja Iblis. Tampaknya menyebut nama mereka adalah sebuah kesalahan.

“Kurasa aku akan mengurangi hukumanmu dari eksekusi menjadi karya seni untuk kastil ini,” lanjut si bocah. “Beruntunglah kau. Kepalamu yang terpenggal akan menjadi penjaga pintu mulai sekarang. Ah, kurasa itu berarti kau tidak akan membutuhkan tubuhmu lagi. Mengapa kau tidak mengucapkan selamat tinggal padanya selagi kau punya kesempatan? Saksikan bersamaku. Ini adalah momen yang harus dikenang.”

Anak laki-laki itu dengan hati-hati menggeser kepala laki-laki itu sehingga dia dapat melihat saat laki-laki itu mengangkat tangannya ke arah tubuhnya, jelas hendak mengucapkan semacam mantra—mantra kehancuran, jika kata-kata anak laki-laki itu dapat dijadikan acuan.

Dalam keadaan lain, tubuh pria itu akan mampu beregenerasi—tetapi bukan tidak mungkin bagi bocah ini untuk memiliki metode penghancuran yang sebenarnya . Dan dari sikapnya, dia benar-benar serius.

“H-Berhenti—”

“Tidak, kurasa aku tidak akan melakukannya. Ini dia… Selamat tinggal.”

Cahaya memancar dari tangan anak laki-laki itu, dan yang bisa dilakukan pria itu hanyalah menonton. Semuanya sudah berakhir baginya. Ia telah dikurung dalam keabadian dengan menonton pemandangan di luar kastil dari posisi dekat pintu.

Namun, saat cahaya memudar, tubuh lelaki itu masih ada di sana—begitu pula orang lain yang berdiri di depannya. Seseorang yang bahunya terangkat karena upaya merapal mantra perisai yang sangat kuat.

Namun, mantra itu segera hancur berkeping-keping, dan si penyihir—seorang pria muda dengan paras rupawan—jatuh berlutut. Ada sedikit keringat di dahinya, tetapi itu sama sekali tidak merusak daya tariknya.

“Baiklah, kalau bukan Yanshuf. Datanglah untuk mengorbankan dirimu demi ‘anak’ kesayanganmu, ya kan?”

Sesungguhnya, pemuda itu adalah Yanshuf Fahalah, “orang tua” laki-laki tersebut dan “anak” anak laki-laki tersebut.

“Dengan segala hormat dan rasa hormat, Yang Mulia, saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali hukuman Tavas,” kata Yanshuf. “Dia adalah pelayan yang setia.”

“Aneh sekali. Bukankah seorang pelayan yang ‘setia’ akan menuruti perintahku?”

“Itu… karena kurangnya pengawasanku. Tolong…”

“Kalau begitu, apakah kau akan mati menggantikannya?” Anak laki-laki itu mengangkat tangannya ke arah Yanshuf.

Yanshuf menundukkan kepalanya. “Sesuai keinginanmu,” jawabnya. “Tubuhku ini adalah milikmu untuk kau perlakukan sesuai keinginanmu, hingga tetes darah terakhirnya.” Tidak ada sedikit pun nada enggan dalam suaranya.

Anak laki-laki itu tersenyum dan menoleh ke kepala Tavas yang terpenggal. “Lihat? Itulah kesetiaan.”

“A-aku…aku mengerti—”

“Benarkah? Baiklah, demi Yanshuf, kurasa aku akan melepaskanmu—kali ini. Kau tidak akan mendapat kesempatan lagi.” Kemudian, sebuah ide muncul di benak si bocah. “Ah, aku tahu. Karena kau tampaknya ingin bertindak, haruskah aku memberimu tugas? Tugas di Yaaran, seperti yang sangat kauinginkan.”

“Apa yang akan Anda lakukan pada Tavas, Yang Mulia?” tanya Yanshuf. “Seperti yang Anda ketahui, dia masih belum berpengalaman.”

“Oh, tidak ada yang terlalu sulit. Kebetulan saja kota pertambangan Welfia akan segera menyelenggarakan dua acara menarik: Ujian Kenaikan Kelas Perak dan kontes pandai besi. Yang pertama tidak penting bagi kita kali ini, tetapi yang terakhir tentu saja penting. Jumlah pandai besi yang mampu menempa Senjata San telah berkurang, bagaimanapun juga.” Anak laki-laki itu menoleh ke Tavas. “Kau akan menuju kontes dan menemukan pandai besi yang menjanjikan untuk bergabung. Kurasa itu sesuai kemampuanmu?”

“J-Jika hanya itu…” Tavas tercekat.

“Tuan kami tidak memberikan tugas yang mudah,” Yanshuf memperingatkan. “Jika Anda lengah, Anda akan mati.”

Setelah semua yang telah dilakukan kepadanya, Tavas tidak bisa berbuat apa-apa selain menerimanya dengan patuh. “Saya mengerti. Saya akan mengambil tindakan pencegahan yang maksimal.”

Pada suatu saat yang tidak diketahui selama percakapan itu, bocah itu telah kembali ke singgasananya. Ia tampak puas. “Baiklah—tampaknya kau telah belajar dari kesalahanmu. Itu saja. Aku mengharapkan hal-hal hebat darimu.”

Tavas memerintahkan tubuhnya untuk mengangkat kepalanya dan menempelkannya kembali sebelum berlutut. “Saya mendengar dan mematuhi, Lord Arc.”

Dan dengan itu, Yanshuf dan Tavas menghilang dari ruang tahta.

◆◇◆◇◆

Setelah kembali ke desa dan menceritakan kisah lengkapnya, menjelaskan bahwa tidak akan ada lagi kerangka yang muncul, semuanya berjalan persis seperti yang diprediksi Rivul. Kepala desa mengumumkan bahwa sebuah pesta akan diadakan malam itu, dan semua orang telah berkumpul untuk memulai persiapan.

Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah mereka boleh melakukan ini. Perbaikan darurat di area yang paling vital telah selesai, tetapi desa itu masih jauh dari pemulihan penuh.

Namun, mungkin ini menjadi tempat perhentian yang bagus. Setelah diserang oleh kerangka dan mengalami kerusakan harta benda serta kehilangan nyawa, penduduk desa terpaksa meninggalkan rumah mereka sepenuhnya pada satu titik. Namun mereka tidak menyerah—sebaliknya mereka melakukan semua yang mereka bisa, sehingga mereka dapat kembali.

Dan sekarang, mereka tidak perlu khawatir lagi dengan serangan monster. Mulai hari ini, masa depan mereka cerah—jadi untuk benar-benar menanamkan keyakinan itu, mereka butuh pesta.

Saya mengerti apa yang mereka rasakan, dan karena itulah saya dengan senang hati menerima tawaran mereka untuk berpartisipasi. Makanannya sangat lezat, mengingat tempat itu belum cukup pulih untuk memungkinkan orang-orang kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.

Rivul pasti menyadari keterkejutanku. “Kami tinggal di daerah terpencil, jadi kami terbiasa dengan ketidaknyamanan,” jelasnya. “Dan meskipun menunya mungkin hanya makanan pemburu dan tidak terlalu rumit… yah, kami punya bahan-bahan yang bagus untuk diolah.”

“Oh, jadi ini hasil buruan yang saya tangkap hari ini. Tidak heran kalau hasilnya bagus sekali,” kataku. “Apakah tidak apa-apa kalau menggunakan begitu banyak? Bukankah sebaiknya Anda menimbunnya?”

“Mungkin, tetapi jika ada hari di mana kita bisa dimaafkan karena melepaskan diri, itu adalah hari ini. Kita merayakan bagaimana kita merebut kembali desa dengan tangan kita sendiri. Belum lama ini, kita pikir kita tidak akan pernah bisa kembali sama sekali. Dibandingkan dengan itu, masalah besok… yah, kita akan menyelesaikannya saat kita sampai di sana. Dan itu semua adalah hasil kerjamu, Rentt. Sejujurnya aku tidak tahu bagaimana harus berterima kasih padamu.”

“Aku terus bilang kalau kamu sudah mengucapkan terima kasih lebih dari cukup kepadaku.”

Saya sudah pernah menerima ucapan terima kasih dari setiap penduduk desa—berkali-kali. Saya hampir tidak tahu harus berbuat apa dengan semua itu, apalagi jika saya menerimanya. Selain itu, saya hanya melaksanakan tugas-tugas yang telah saya ambil.

Saya kira saya telah memberikan beberapa hadiah gratis.

“Ngomong-ngomong, Rentt—kamu akan berangkat besok?”

Aku mengangguk. “Itulah rencananya. Pekerjaan ini memakan waktu lebih lama dari yang kuduga, tetapi sekarang kalian semua aman untuk masa mendatang. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan di sini.”

“Benarkah? Tapi, bakatmu sangat banyak. Misalnya, pekerjaan pertukanganmu lumayan bagus.”

Pada saat-saat seperti ini, semua keterampilan yang saya peroleh dalam proses menjadi seorang petualang menjadi berguna. Namun, meskipun saya dapat membantu usaha desa, saya tidak punya banyak waktu.

“Jika saya berada di daerah ini lagi dan Anda membutuhkan bantuan, saya tidak keberatan. Namun, saya akan sibuk untuk sementara waktu, jadi saya ingin kembali ke Maalt secepatnya.”

“Ya? Kamu punya pekerjaan lain?”

“Tidak, aku akan mengikuti Ujian Kenaikan Kelas Perak. Memang masih lama, tapi aku perlu meluangkan waktu untuk mempelajari dasar-dasarku. Ksatria kerangka yang kulawan lebih kuat dari yang kuduga—kurasa aku butuh latihan lebih dari yang kuduga.”

“Menurutku kamu menang tanpa kesulitan apa pun…”

“Jauh dari itu. Aku tidak bisa mengatakan itu adalah pertarungan yang ketat atau semacamnya, tetapi ksatria kerangka itu memiliki keterampilan yang nyata. Aku tidak tahu pasti karena aku tidak sering bertemu mereka, tetapi jika seperti itu rata-rata mereka, maka lulus Ujian Kenaikan Kelas Perak mungkin terlalu sulit bagiku saat ini. Ksatria kerangka seharusnya bisa dikalahkan jika kamu berada di suatu tempat di kelas Perunggu atas hingga kelas Perak menengah, jadi fakta bahwa pertarunganku sedikit tidak pasti membuatku khawatir.”

Yang kulawan kali ini tampaknya berada di level tertinggi kekuatan ksatria kerangka, yang berarti berada di tengah-tengah kelas Perak. Tentu saja, ada kemungkinan juga bahwa itu adalah spesimen tak beraturan yang bahkan lebih kuat.

Akan tetapi, karena telah menjadi petarung kelas Perunggu sepanjang hidupku, aku kurang pengalaman melawan ksatria kerangka, jadi aku tidak bisa memastikannya. Jika yang kulawan benar-benar berada di sekitar kelas Perunggu atas hingga kelas Perak bawah, maka aku mungkin akan gagal dalam ujian.

Aku tidak tahu seperti apa Ujian Kenaikan Kelas Perak itu, karena aku belum pernah mengikutinya sebelumnya, tetapi kemampuan bertarung tingkat tertentu pasti akan menjadi persyaratan. Bagaimanapun, itu adalah hal terpenting yang harus dimiliki seorang petualang.

Begitu anda memperhitungkan kemungkinan adanya ujian tertulis atau trik curang seperti yang saya temui dalam ujian kelas Perunggu, maka seseorang yang kesulitan melawan ksatria kerangka tidak akan mempunyai kesempatan.

Itulah sebabnya saya perlu melakukan peninjauan menyeluruh terhadap diri saya sendiri sebelum ujian, termasuk mencermati dasar-dasar saya. Saat itu, saya beruntung karena memiliki banyak pengalaman melawan berbagai jenis musuh, tetapi itu juga berarti saya tidak punya waktu untuk melatih dasar-dasar saya secara menyeluruh seperti yang saya inginkan. Semua kekuatan yang saya peroleh agak unik, dan saya lebih fokus untuk menemukan cara menggunakannya daripada menguasainya. Itu bukan hal yang buruk, tetapi sekarang setelah saya memiliki gambaran kasar tentang semua yang dapat saya lakukan, langkah selanjutnya yang perlu saya ambil adalah berlatih sehingga saya dapat memanfaatkan semua kemampuan saya secara maksimal.

Ambil contoh, pedang yang dibuat Clope untukku. Aku telah mempelajari apa yang dapat dilakukannya melalui uji coba latihanku, tetapi yang kubutuhkan adalah memahami sepenuhnya hal-hal seperti waktu dan tempat yang tepat untuk menggunakan kemampuannya dan berapa banyak energi yang dikonsumsinya.

Setelah itu selesai, saya juga perlu menjalani beberapa uji coba yang melelahkan untuk melihat bagaimana saya dapat menggabungkan kemampuannya ke dalam gaya pedang yang telah saya pelajari. Ada banyak hal yang harus dilakukan dalam proses ini, tetapi semuanya diperlukan jika saya ingin menggunakannya dengan lancar saat keadaan mendesak.

Begitulah rencanaku untuk menghabiskan waktu hingga Ujian Kenaikan Kelas Perak, dan jika aku ingin memulainya, aku harus kembali ke Maalt secepatnya.

Aku menjelaskannya kepada Rivul, yang mengangguk sebagai tanggapan. “Aku akan sedih melihatmu pergi, tetapi sepertinya kau tidak bisa tinggal di sini selamanya,” katanya. “Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk membangun kembali desa ini, jadi berikan semua yang kau punya untuk Ujian Kenaikan Kelas Perak, Rentt! Kami mendukungmu!”

“Hei, itu perintahku . Aku akan kembali suatu hari nanti saat aku sudah mencapai kelas Silver—jadi traktir aku sesuatu saat aku kembali, oke?”

“Dengan senang hati!”

Dan dengan itu, pekerjaan saya di sana berakhir.