Bab 1: Monster Aneh dan Penemuan Baru

“Situasi menjadi jauh lebih hidup…”

Setelah membersihkan desa dari kerangka-kerangka, saya menghabiskan malam dengan berjaga-jaga untuk memastikan tidak ada lagi kerangka yang bisa masuk. Sementara itu, Rivul dan kepala desa Jiris berkeliling ke semua desa dan kota lain untuk memberi tahu para pengungsi bahwa kerangka-kerangka telah diurus.

Hari mulai terang dan menjelang siang, mereka pun kembali. Yang mengejutkan saya, mereka tidak sendirian: penduduk asli desa itu ikut bersama mereka, berlinang air mata dan menangis. Tentu saja, tidak semua orang dari desa itu—hanya pria-pria muda yang cakap dan istri-istri mereka—tetapi mereka berencana agar anak-anak dan orang tua berdatangan kembali saat desa itu pulih.

Jiris berkomentar bahwa beberapa pengungsi kemungkinan tidak akan kembali, dan memilih untuk menetap di kota atau desa tempat mereka melarikan diri. Namun, sebagian besar akan kembali, yang menunjukkan betapa mereka mencintai rumah mereka.

Saat ini, saya membantu mereka menghidupkan kembali desa itu. Meski begitu, pekerjaan yang dapat saya lakukan saat ini hanyalah memperbaiki pagar di sekitar area itu, mengumpulkan puing-puing dari bangunan yang rusak, dan memilah apa yang masih dapat digunakan, hal-hal semacam itu. Tampaknya kami dapat menyelesaikan cukup banyak pekerjaan untuk setidaknya memastikan semua orang yang kembali hari ini memiliki atap di atas kepala mereka malam ini.

“Semua ini berkatmu, Rentt,” kata Rivul sambil membawa papan ke alun-alun pusat desa. Mungkin itu bagian dari dinding rumah.

“Hanya melakukan pekerjaanku,” jawabku. “Lagipula, upaya pemulihan yang sesungguhnya baru saja dimulai. Memang tidak mudah…tetapi melihat banyaknya orang yang kembali hari ini, kurasa kau akan baik-baik saja.”

Sekitar dua puluh orang telah kembali sejauh ini. Itu seperempat dari populasi awal desa yang berjumlah sekitar delapan puluh orang, dan lebih banyak lagi yang akan datang besok. Tentu saja, tidak realistis untuk mengharapkan semua orang akan kembali hanya setelah satu atau dua hari—cukup mengejutkan bahwa seperempat populasi sudah kembali. Jika seseorang memberi tahu saya bahwa desa akan pulih sepenuhnya, saya akan mempercayainya.

“Untungnya, sebagian besar rumah tidak rusak parah, dan ladang-ladang juga tidak rusak,” kata Rivul. “Kami akan baik-baik saja. Apakah kami lolos dari kerusakan yang lebih serius karena yang tersisa hanya kerangka?”

“Itu dugaanku,” aku setuju. “Jika monster yang ada di sana kebanyakan adalah monster jenis serigala, ladang-ladangmu pasti sudah dirusak, dan goblin atau slime pasti sudah menghabisi rumah-rumah.”

Monster yang saya sebutkan adalah jenis yang paling umum menyerang desa manusia. Monster jenis serigala hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, tetapi umumnya mereka semua termotivasi untuk mencari makanan, dan untuk mencapai tujuan itu mereka akan mencabuti ladang atau bahkan melahap penduduk desa itu sendiri. Monster jenis goblin bertindak serupa, menyerbu toko makanan dan membongkar rumah untuk mencari bahan untuk tempat tinggal mereka sendiri. Jika mereka berhasil menguasai sepenuhnya, mereka biasanya akan menghancurkan desa hingga ke tulang-tulangnya.

Monster jenis Slime tidak melakukan penyerangan dengan cara yang sama, tetapi karena mereka dapat melarutkan dan memakan apa saja, mereka dapat melahap seluruh desa—ladang, rumah, dan semuanya—dan mengubahnya menjadi tanah tandus.

Semua monster ini dapat digambarkan sebagai musuh alami manusia. Itulah sebabnya ada sejarah panjang tentang bagaimana manusia belajar melawan mereka.

Seseorang mungkin berpikir bahwa naga atau chimera adalah jenis monster yang lebih berbahaya, tetapi makhluk besar seperti itu jarang meninggalkan wilayah kekuasaannya. Jika menilik ke masa lalu, sebenarnya makhluk kecil seperti goblin yang selalu berselisih dengan manusia, berebut tempat tinggal.

Begitulah cara manusia bertahan hidup hingga saat ini. Jika naga dan chimera menyerang kita setiap hari, kita pasti sudah punah sejak lama.

Tentu saja, di zaman modern, manusia punya cara untuk melawan. Namun, hal itu tidak berlaku bagi nenek moyang kita. Satu-satunya alasan spesies kita berhasil bertahan hidup meskipun kemampuan fisiknya lemah adalah karena kita memiliki kecerdasan yang sedikit lebih tinggi daripada hewan lain di dunia.

Manusia memang pada dasarnya makhluk yang lemah, ya…

“Ya, itu masuk akal,” kata Rivul. “Aku pernah mendengar apa yang bisa dilakukan monster lain terhadap sebuah desa. Kedengarannya kita cukup beruntung.”

“Dalam hal itu, kurasa kau…” jawabku. “Meskipun, dari segi waktu, kau juga bisa menganggap dirimu kurang beruntung , mengingat semua kesulitan yang kau lalui saat mencoba menyewa seorang petualang di Maalt.”

“Sama sekali tidak! Kau akhirnya menerimanya, bukan? Aku anggap itu sebagai keberuntungan, terutama sekarang karena kau mau membantu meski sebenarnya tidak perlu.”

Rivul berbicara tentang bagaimana aku membantu memperbaiki desa. Dia tidak salah—tidak ada satu pun yang termasuk dalam rincian tugas, jadi aku berhak untuk bersantai dan bermalas-malasan di rumah kepala desa saat ini. Namun, aku tidak bisa membayangkan diriku benar-benar melakukan itu.

“Tidak, aku juga menganggap ini bagian dari pekerjaan,” kataku.

“Hah?”

“Tentu, aku sudah menyingkirkan semua kerangka, tapi aku cukup yakin ini belum berakhir. Ada kemungkinan besar akan ada lebih banyak lagi yang datang mengetuk. Kita perlu memperkuat pertahanan desa sebagai persiapan.”

“Saya… kurasa Anda benar. Ada lebih banyak kerangka saat kami tiba dibandingkan saat saya pergi untuk menyerahkan komisi. Mereka pasti datang dari luar.”

“Itulah masalahnya. Itu berarti ada sumber di suatu tempat di luar sana, dan itu harus ditutup. Tapi hanya ada satu orang sepertiku, dan aku tidak tahan jika desa itu diserbu lagi saat aku sedang mencari di luar sana, jadi aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegahnya.”

“Kau benar-benar akan melakukan semua itu untuk kami…?”

“Tentu saja. Kalau tidak, kenapa kau pikir aku membunuh monster-monster ini? Tujuannya agar kalian semua bisa tinggal di sini. Tidak ada gunanya melakukan semua pekerjaan itu jika mereka hanya akan kembali besok… jadi mari kita lakukan yang terbaik untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

“Ya, Tuan!”

◆◇◆◇◆

“Aku punya banyak barang—katakan saja apa yang kauinginkan,” kataku. “Ah, tapi…kau harus membayar, tentu saja.”

Di alun-alun desa, terhampar berbagai macam makanan dan barang-barang. Itu semua adalah isi tas ajaibku, dan jika ditotal, isinya setara dengan beberapa kereta dorong penuh barang.

Ada juga sejumlah barang-barang yang selalu saya simpan di dalam tas, jenis barang yang selalu membuat Lorraine berkata, “Mengapa kamu menyimpan benda ini di sana…? Bukan berarti saya tidak akan menggunakannya, lho. Itu hanya benda yang tepat untuk situasi seperti ini.”

Saya lupa mengapa saya awalnya memasukkan beberapa barang ini ke dalam tas, tetapi menjadi seorang petualang berarti hal-hal yang tak terduga bisa berguna di waktu yang tak terduga. Orang lain mungkin akan menganggap saya penimbun, tetapi saya tidak melihat ada masalah dengan kebiasaan kecil saya ini.

Tentu saja penting untuk menjaga semuanya tetap teratur, tetapi kebetulan, saya orang yang cukup teratur dalam hal ini. Lagipula, saya sudah lama bertugas membersihkan tempat Lorraine. Meskipun ia sudah tumbuh menjadi individu yang mampu melakukannya sendiri, hanya butuh satu proyek penelitian baru yang menarik perhatiannya sehingga kekacauan mulai menumpuk .

Semua itu sebenarnya membuat saya bertanya-tanya apakah jumlah konsentrasi atau pengendalian diri yang dapat digunakan seseorang dalam satu hari bersifat tetap, seperti mana atau roh.

Apa pun masalahnya, aku tidak meletakkan isi tas ajaibku di alun-alun desa tanpa alasan yang jelas. Mengingat desa telah rusak dalam seratus satu cara yang berbeda, kupikir sebagian koleksiku mungkin dapat membantu upaya perbaikan.

Tentu saja, saya tidak berniat membagikan semuanya secara cuma-cuma. Saya juga perlu mencari nafkah…atau, itulah yang akan saya katakan jika banyak barang yang saya taruh bukanlah barang-barang acak yang tidak pernah saya gunakan. Yang terpenting, saya tahu penduduk desa akan menolak mengambil semuanya jika saya tidak meminta kompensasi. Pembelian aneh yang dilakukan dengan harga murah bisa tampak mencurigakan dan tidak sepadan dengan masalahnya. Dengan barang-barang seperti ini, lebih mudah untuk melakukan transaksi langsung.

Itulah yang terjadi dengan barang rongsokan acak, kurasa. Barang itu hampir tidak berharga dan aku akan senang memberikannya secara cuma-cuma, tetapi tidak ada yang benar-benar menginginkan barang seperti itu. Satu-satunya alasan mengapa barang itu tidak sepenuhnya tidak berharga adalah karena barang rongsokan seseorang terkadang merupakan harta karun bagi orang lain. Untuk barang apa pun, Anda selalu dapat menemukan orang eksentrik di luar sana yang menginginkannya…seperti saya, misalnya.

“Aku tidak tahu petualang bisa memasukkan begitu banyak barang ke dalam tas ajaib mereka…” Rivul setengah terkejut, setengah takjub saat dia memilah-milah barang-barangku. “Kau punya lebih banyak kuantitas dan variasi daripada pedagang keliling.”

Ia fokus pada peralatan makan: piring, cangkir, garpu, dan sejenisnya. Sebenarnya, sebagian besar penduduk desa juga fokus pada itu, yang masuk akal—itulah jenis barang yang paling banyak dirusak oleh kerangka. Seperti yang diduga, penduduk desa tidak memiliki peralatan gelas yang sebenarnya, tetapi mereka memiliki banyak keramik, dan semua itu adalah barang pertama yang rusak begitu monster mulai mengamuk.

Meski begitu, kerusakannya tidak menyeluruh—sebagian besar peralatan makan mereka terbuat dari kayu—tetapi, baik di kota besar maupun desa kecil seperti ini, orang-orang selalu menginginkan peralatan makan yang lebih mewah yang dapat mereka gunakan untuk merayakan. Pada acara-acara seperti itu, keramik berwarna biasa digunakan.

Ironisnya, penggunaan peralatan makan dari kayu berukir indah sebenarnya populer di kalangan bangsawan dan keluarga pedagang besar di kota-kota , dan mereka sangat menghargai barang-barang tersebut. Fakta bahwa penawaran dan permintaan berbeda di mana-mana merupakan tulang punggung perdagangan para pedagang keliling.

“Hanya antara kau dan aku, tas ajaibku lebih besar daripada yang biasa kau lihat,” jelasku. “Tas biasa hanya bisa menampung tiga atau empat ransel kulit, dan tas itu masih bisa dijual seharga ratusan gold.”

Itulah jenis tas ajaib yang pernah kugunakan saat aku masih manusia. Tasku saat ini mungkin dibanderol dengan harga platinum, bukan emas… Kalau bukan karena Nive, aku bisa saja tidak bisa membeli tas seperti itu seumur hidupku.

Jika Anda bertanya kepada saya saat itu, saya akan bertanya-tanya apakah saya benar-benar akan mendapatkan hasil sepadan dengan uang yang saya keluarkan. Namun, saat ini, saya dapat dengan pasti mengatakan jawabannya adalah “ya.” Koin platinum berada di atas tingkat gaji seorang kelas Perunggu seperti saya, tetapi saya tidak menyesali pembelian saya. Saya melihat tas ini sebagai investasi untuk masa depan saya. Selain itu, saya tidak melihat ada gunanya menyimpan koin platinum. Pandangan saya tertuju pada menjadi petualang kelas Mithril, bukan menjadi kaya. Saya akan menghabiskan setiap koin yang saya miliki untuk mencapai tujuan itu jika itu yang diperlukan.

“Ratusan emas?!” seru Rivul. “Kudengar para petualang mendapatkan banyak uang, tapi ternyata kau sangat kaya…”

“Hei, jangan salah paham. Butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk menabung,” kataku. “Memang benar bahwa petualang menghasilkan lebih banyak uang daripada pekerja biasa. Masalahnya, kami terus-menerus mempertaruhkan nyawa untuk melakukannya.”

Rivul menelan ludah. ​​Apa yang kukatakan adalah kebenaran yang gamblang—para petualang adalah tipe orang yang menganggap risiko itu sepadan.

Namun, itu bukanlah cara berpikir yang normal. Bagi kebanyakan orang, semua koin di dunia tidak sebanding dengan nyawa seseorang. Dalam pikiran mereka, mereka yang memilih menjadi petualang semuanya memiliki satu atau dua kesalahan.

Sebenarnya, jika Anda bertanya seberapa longgarnya milik saya, saya akan butuh waktu lama untuk menjawabnya. Tidak seperti kebanyakan petualang, yang sering membual di bar tentang petualangan mereka dan seberapa sering mereka berhadapan dengan kematian, saya sebenarnya pernah mati sekali—lebih banyak, tergantung bagaimana Anda menghitungnya. Saya tidak akan berakhir seperti ini jika sekrup saya tidak sedikit tidak sejajar .

“Saya tidak bisa mengatakan betapa saya mengagumi para petualang,” kata Rivul. “Terutama yang seperti Anda, Rentt. Anda bisa saja menghasilkan uang sebanyak itu, tetapi Anda tetap memilih untuk menerima komisi saya.”

“Pekerjaan datang dan pergi. Bukannya saya tidak pernah kerepotan mencari uang.”

“Kurasa tidak. Oh! Tapi bukankah ini…?”

Rivul sedang melihat-lihat selagi kami berbincang, dan sepertinya dia menemukan sesuatu yang menarik perhatiannya. Dia tidak sedang melihat-lihat peralatan makan, tetapi barang-barang yang telah kuambil dari monster.

Adapun benda spesifik yang menarik perhatiannya, itu adalah tombak yang dipegang oleh salah satu prajurit kerangka.

◆◇◆◇◆

“Ada apa?” ​​tanyaku sambil memperhatikan Rivul mengambil tombak itu.

Bukan hal yang aneh melihatnya mengangkat senjata. Kepala desa menyebutnya pemburu yang terampil, jadi wajar saja jika dia lebih tertarik pada senjata daripada kebanyakan orang.

Bagian yang aneh adalah mengapa dia langsung mengambil tombak itu. Daftar itu hanya terdiri dari sejumlah pisau—beberapa murah, diproduksi massal dan yang lainnya dimaksudkan untuk memasak—dan barang rampasan dari membunuh kerangka-kerangka pada hari sebelumnya, termasuk busur mereka. Busur-busur itu juga tidak buruk, dari segi kualitas, dan mungkin akan laku dengan harga yang pantas. Mengingat keterampilan memanahnya sendiri, Rivul pasti bisa melihatnya, jadi saya kira perhatiannya akan tertuju ke sana terlebih dahulu. Namun, dia mengambil tombak itu, yang menarik minat saya.

Setelah mengamati senjata itu, Rivul memuaskan rasa ingin tahuku. “Aku pernah…melihat tombak ini sebelumnya. Tidak, mengatakan itu tidak adil. Aku tahu tombak ini. Itu…itu milik ayahku.”

Ah, itu bisa menjelaskannya.

Ada sejumlah cara berbeda bagaimana kerangka terbentuk, tetapi yang paling mengerikan adalah ketika kerangka, karena satu dan lain hal, muncul dari sisa-sisa orang yang telah meninggal.

Agar adil, bukan hanya kerangka: itu adalah kemungkinan asal mula mayat hidup secara umum. Keadaan berubah ketika Anda sampai pada mayat hidup tingkat tinggi, seperti vampir dan sejenisnya, tetapi cukup umum bagi makhluk pemakan bangkai seperti kerangka dan zombi untuk berasal dari mayat. Itulah sebabnya organisasi keagamaan mengelola kuburan dengan ketat, dan mengapa desa-desa kecil seperti ini mengurangi risiko dengan mengadakan festival musiman di mana mereka memohon roh-roh orang mati untuk pergi.

Nah, berkat tongkat kerajaan Yaaran, keadaan di sini sedikit berbeda. Risiko kebangkitan mayat hidup rendah sejak awal, yang pada gilirannya menyebabkan organisasi keagamaan kurang berpengaruh.

Bagaimanapun, karena itu adalah kemungkinan asal mula undead, bukan hal yang aneh bagi sebagian orang untuk menggunakan senjata yang pernah mereka gunakan semasa hidup. Singkatnya, seorang prajurit kerangka yang menggunakan senjata ayah Rivul berarti…

“Prajurit kerangka itu adalah…”

“Mungkin ayahku, ya… Aku ragu dia pernah menduga bahwa dia akan berakhir menghancurkan desanya sendiri setelah dia meninggal. Aku… tidak bisa cukup berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan, Rentt. Sungguh.”

Aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali dia mengucapkan terima kasih padaku saat itu. “Kau tidak perlu terus-terusan mengucapkan terima kasih padaku,” kataku. “Selain itu… bolehkah aku bertanya kapan ayahmu meninggal?”

Saya tidak bertanya karena saya tidak peka. Mungkin memang sedikit, tetapi tidak sampai saya merasa perlu membuka kembali luka lama orang lain. Saya mengajukan pertanyaan itu karena saya perlu tahu—ini bisa mengarah pada pencarian lebih lanjut tentang sumber kerangka itu.

“Sekitar tiga tahun lalu,” kata Rivul. “Ia melihat seekor goblin berkeliaran di daerah itu dan mengumpulkan penduduk desa untuk membunuhnya sebelum goblin itu memanggil saudara-saudaranya. Seekor goblin saja sudah cukup untuk dilawan oleh sekelompok penduduk desa. Bukan hanya itu, ayahku juga seorang pemburu yang terampil—jauh lebih terampil daripada aku. Ia juga tahu cara menggunakan pedang dan tombak, karena ia adalah seorang prajurit kota di masa mudanya. Ia juga yang mengajariku cara menggunakan busur.”

Jadi ayah Rivul pernah menjadi penjaga kota saat remaja dan dua puluhan, lalu menikah dan kembali ke kota asalnya untuk mendukung orang tuanya. Itu adalah kisah yang umum, bahkan di antara para petualang. Faktanya, begitulah yang terjadi pada sebagian besar dari mereka yang pindah ke kota dari pedesaan, mencari ketenaran dan kekayaan.

Bagaimanapun, hanya sebagian kecil yang berhasil. Sisanya belajar tentang batasan dan tempat mereka di dunia, dan kembali ke tempat mereka dapat menemukan kebahagiaan sederhana untuk diri mereka sendiri.

Ayah Rivul pasti punya cerita yang sama. Namun, kembali ke kota asal, mengajari anak Anda keterampilan yang telah Anda kuasai, dan melihatnya tumbuh menjadi pria yang baik? Itu sama sekali bukan kehidupan yang buruk. Ketika seseorang memiliki warisan, mereka bisa merasa tenang. Itulah hal yang mendatangkan kebahagiaan.

“Kedengarannya ayahmu adalah orang yang hebat.”

“Rentt… Ya. Sejauh yang aku tahu, dia adalah ayah terbaik yang bisa diharapkan siapa pun. Namun, pada akhirnya, ada beberapa hal yang bahkan tidak bisa dia lakukan. Terutama saat berhadapan dengan monster…”

“Maksudmu…”

“Ya. Goblin itulah yang membunuhnya. Hanya saja jumlahnya tidak hanya satu—ada lebih dari sepuluh. Menurut penduduk desa lain yang nyaris lolos dengan selamat, dia sendiri yang mengambil barisan belakang untuk memastikan semua orang lolos. Berkat dia, mereka semua berhasil kembali, meskipun terluka parah. Aku tidak bisa menghitung berapa kali mereka meminta maaf kepadaku. Kadang-kadang mereka masih melakukannya.”

Tidak mengherankan—terus terang saja, tidak salah jika dikatakan bahwa mereka telah meninggalkan ayah Rivul untuk mati. Rasa bersalah pasti sangat membebani mereka. Namun, itu mungkin hasil yang lebih baik; mengingat situasinya, ada kemungkinan besar mereka bisa mengkritik ayah Rivul dan membenarkan tindakan mereka sendiri.

Alasan mengapa hal itu tidak terjadi mungkin karena Rivul dan ayahnya adalah manusia, serta sifat bawaan penduduk desa. Lagipula, ketika aku melawan para kerangka, mereka bersumpah untuk mendukungku, bahkan mengatakan mereka akan menggunakan diri mereka sendiri sebagai tameng demi aku.

Mungkin penduduk desa yang diselamatkan ayah Rivul adalah orang-orang yang selama ini menjaga desa dari balik bukit.

“Namun, itu semua sudah berlalu,” kata Rivul. “Saya sama sekali tidak menaruh dendam terhadap mereka. Jika saya berada di posisi mereka, saya rasa saya tidak akan bisa melakukan sesuatu yang berbeda. Dan meskipun saya sedih atas kepergiannya, saya juga senang bahwa ayah saya adalah orang yang hebat hingga akhir hayatnya.”

“Kau juga pria yang baik. Kurasa aku akan menyimpan dendam, jika itu aku.”

“Tidak akan, Rentt. Aku tahu itu.”

“Kau terlalu menganggapku tinggi… Namun, kembali ke topik, fakta bahwa senjata ayahmu ada di sini berarti dia menjadi prajurit kerangka. Dan itu berarti ada kemungkinan kerangka itu berasal dari tempat ayahmu meninggal. Mengenai penguburannya…”

“Kami tidak bisa memberinya satu pun. Para goblin ditangani oleh seorang petualang yang kami sewa, tetapi karena jaraknya cukup jauh dari desa, risiko bertemu monster terlalu tinggi untuk melakukan perjalanan itu. Aku juga tidak bisa membujuk petualang itu untuk membantu…”

“Benarkah? Para petualang Maalt tidak akan keberatan membantu untuk hal seperti itu.”

“Petualang yang kami tanyai itu hanyalah seorang pengembara. Saya tidak bermaksud menjelek-jelekkan mereka, tetapi mereka tidak terlalu peduli dengan apa pun selain membunuh monster…”

◆◇◆◇◆

“Yah…aku tidak bisa dengan yakin mengatakan mereka melakukan pekerjaan yang buruk ,” kataku. “Lagipula, aku tidak tahu apa keadaan mereka.”

“Sejauh yang kami ketahui, kami hanya bersyukur mereka telah membunuh para goblin,” Rivul setuju. “Tetap saja, ketika saya berpikir tentang bagaimana itu mungkin menjadi asal mula serangan kerangka itu… Kami seharusnya meminta mereka untuk berbuat lebih banyak.”

Rivul sedang berbicara tentang pemakaman ayahnya. Jika mereka menguburnya dengan benar saat itu, serangan kerangka baru-baru ini mungkin tidak akan terjadi.

Dalam banyak kasus, setelah satu kerangka muncul, jumlahnya akan bertambah secara bertahap—baik kerangka lain yang tertarik ke lokasi tersebut dari tempat lain, atau tulang-tulang tua yang terkubur di tanah akan hidup kembali, tertarik pada mantan rekan mereka. Jika ayah Rivul adalah titik awalnya, maka penguburan yang layak akan mencegah semua ini.

“Yah, kami tidak tahu apakah ayahmu benar-benar penyebabnya. Aku tidak akan terlalu mengkhawatirkannya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Penyesalan datang sebagai bagian tak terpisahkan dari kehidupan. Saat penyesalan datang di depan pintu Anda, cara paling efisien untuk menyelesaikan masalah adalah dengan cepat melupakannya dan melanjutkan ke hal berikutnya. Hal ini berlaku dua kali lipat bagi kita para petualang—kita memiliki lebih banyak penyesalan daripada yang dapat Anda hitung.”

Penyesalan seperti: jika saya melakukan ini atau itu dengan cara yang berbeda, apakah penduduk desa, kawan, atau teman itu masih hidup? Saya ragu ada banyak petualang yang tidak pernah berpikir seperti itu setidaknya sekali. Namun, banyak dari kita juga secara naluriah tahu bahwa jika Anda membiarkan emosi itu menguasai Anda, emosi itu akan menyeret Anda ke dunia bawah suatu hari nanti.

Maka, supaya lupa, kami minum anggur seperti air, bercerita konyol tentang sahabat-sahabat kami yang telah berpulang jauh, membiarkan kenangan menyakitkan itu sirna dari ingatan, dan sesekali singgah di makam mereka untuk menuangkan minuman mereka sendiri.

Luka-luka itu tidak benar-benar sembuh, tetapi dalam kehidupan sehari-hari, kita terbiasa melupakan keberadaan mereka. Itulah satu-satunya cara orang bisa melanjutkan hidup.

“Kembali ke masalah praktis, Rivul, meskipun kita belum mengetahui alasan pasti di balik serangan kerangka itu, kita sudah menemukan sesuatu yang perlu kita lakukan.”

“Eh…maksudmu kita harus pergi ke tempat ayahku meninggal, kan? Karena ada kemungkinan besar itu bisa jadi sumbernya?”

“Benar sekali. Masalahnya, aku tidak tahu di mana tempatnya. Kurasa aku bisa memintamu menandainya di peta…tetapi satu langkah yang salah di hutan seperti ini akan membuatku keluar jalur. Kalau memungkinkan, aku lebih suka ditemani pemandu.”

Meskipun aku tidak menyebutkannya secara spesifik, jelas siapa yang sedang kubicarakan. Pandanganku bertemu dengan Rivul—tampaknya dia menangkap maksudku.

“Maksudmu aku, bukan? Oke. Aku akan pergi. Aku sendiri belum pernah ke tempat itu…tapi aku sudah mendengarnya berkali-kali.”

Saya tidak meragukan bahwa Rivul pernah berpikir untuk pergi mencari jenazah dan kenang-kenangan ayahnya sendiri di masa lalu. Namun, dia mungkin memutuskan untuk tidak melakukannya setelah mempertimbangkan kemampuannya sendiri. Sebagai seseorang yang akan pergi bersamanya, mengetahui bahwa dia memiliki ketenangan seperti itu cukup meyakinkan.

Selama pertarungan dengan para kerangka, dialah satu-satunya penduduk desa yang tetap tenang sementara yang lain gugup dan tergesa-gesa. Mungkin melihat para monster mengingatkan mereka saat mereka meninggalkan ayah Rivul.

Pada akhirnya, tidak peduli seberapa memudarnya bekas luka seseorang, bekas luka itu masih ada di sana…

“Kalau begitu, selesai sudah. ​​Jangan khawatir tentang keselamatanmu sendiri—aku akan melindungimu meskipun mempertaruhkan nyawaku.”

Jika tidak ada yang lain, aku bisa menjadi tameng baginya berkali-kali. Aku mungkin akan kesulitan mencari penjelasan tentang ketahananku, tetapi selama lukanya tidak parah, aku mungkin bisa menjelaskannya sebagai sesuatu yang tidak terlalu serius seperti yang terlihat.

Jika mereka berlebihan … yah, itulah gunanya keilahian. Aku bisa memaksakan masalah dengan restu ilahiku. Mungkin itu tidak akan bertahan di hadapan banyak pengamat, tetapi jika itu hanya Rivul, aku bisa mengelabuinya. Setidaknya, aku cukup yakin aku bisa…

Tentu saja, hasil terbaiknya adalah tidak ada dari kami yang mengalami masalah dan keduanya kembali tanpa cedera. Namun, seseorang harus bersiap untuk yang terburuk.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengambil risiko yang tidak perlu,” kata Rivul.

Lega rasanya mendengarnya. Penduduk desa lainnya yang rela mempertaruhkan nyawa mereka justru telah melakukan lebih banyak kerusakan daripada kebaikan. “Senang bisa bepergian denganmu,” kataku. “Bagaimana kalau kita berangkat besok pagi-pagi sekali?”

“Baiklah, aku akan menyiapkan semua yang bisa kulakukan. Yang terpenting—akan lebih baik jika kita memberi tahu kepala desa tentang rencana kita sebelum hari ini berakhir, kan?”

Saat ini, akulah yang berdiri di antara desa dan para kerangka yang muncul untuk menyerang. Aku tidak bisa pergi begitu saja tanpa peringatan apa pun; aku harus memberikan penjelasan yang tepat.

“Ya. Setelah aku selesai di sini, ayo kita pergi ke kepala desa.”

“Oke.”

Adapun yang akan saya selesaikan, itu adalah Rentt’s Impromptu Emporium. Masih ada orang yang melihat-lihat, jadi akan menjadi kelalaian bagi saya untuk tiba-tiba mengumumkan bahwa saya akan tutup untuk urusan bisnis. Kami tidak akan berangkat sampai besok, jadi kami bisa membujuk kepala desa sampai setelah saya awalnya berencana untuk selesai menjajakan barang-barang.

“Ngomong-ngomong, Rivul, kamu tidak menginginkan busur ini?”

Aku mengulurkan senjata kerangka pemanah itu kepada Rivul. Senjata itu cukup bagus—cukup bagus sehingga lebih bagus daripada senjata yang digunakan Rivul dan penduduk desa selama pertempuran. Karena dia juga seorang pemanah, kupikir dia akan tertarik dengan senjata itu.

“Tentu saja aku tertarik, tapi… tombak itu lebih penting bagiku,” kata Rivul. “Aku tidak punya cukup uang untuk membeli keduanya, jadi…”

Dia menginginkan tombak ayahnya, ya? Aku sudah menganggapnya miliknya sejak dia menjelaskan asal usulnya, tetapi tampaknya dia menganggapnya sebagai sesuatu yang harus dibelinya dariku.

Secara tegas, dia benar. Barang rampasan dari monster yang terbunuh adalah milik petualang yang membunuh mereka, meskipun barang rampasan itu awalnya milik monster atau orang lain, petualang atau lainnya. Secara teknis, tombak itu memang milikku.

Namun, itu hanyalah prinsip umum, bukan aturan yang kaku. Ada ruang untuk tawar-menawar dan negosiasi—hampir selalu ada ruang untuk aturan berpetualang. Selama semua orang menyetujuinya, tidak ada yang keberatan jika aturan dilanggar—kecuali, tentu saja, percobaan pembunuhan dan semacamnya. Selain itu, itu adalah ranah hukum suatu negara, bukan aturan berpetualang.

Maksudku, sejauh pengetahuanku, tombak itu sudah menjadi milik Rivul dan aku tidak akan menerima pembayaran apa pun atasnya.

“Meskipun ini mungkin sesuatu yang kumenangkan dari monster, ini adalah kenang-kenangan dari ayahmu. Aku tidak bisa mengambil uangmu untuk itu.”

“Tetapi…”

“Ambil saja. Itu akan cukup untuk membeli busur, kan? Aku bahkan akan memberimu diskon.”

“Sewa… Tapi kalau begitu kamu tidak akan mendapatkan—”

“Aku tidak begitu peduli dengan sedikit perbedaan koin di sana-sini. Aku bahkan bukan pedagang sejak awal. Kita akan mempertaruhkan nyawa kita bersama besok, jadi demi kepentingan terbaikku agar kau diperlengkapi sebaik mungkin. Ayo, ambillah.”

Aku mendorong tombak dan busur itu ke lengan Rivul. Dia tampak gelisah selama beberapa saat, tetapi tampaknya alasan terakhirku sudah cukup untuk membujuknya.

Dia mengangguk dan menundukkan kepalanya. “Saya…mengerti. Kalau begitu saya terima dengan senang hati.”

◆◇◆◇◆

Rivul dan aku meninggalkan desa pagi-pagi sekali. Tujuan kami, tentu saja, adalah menemukan sumber kerangka yang menyerang desa.

Setelah berkonsultasi dengan kepala desa, Jiris, kami memutuskan bahwa pertahanan desa akan bertahan untuk sementara waktu—pagar-pagar telah dibangun kembali sebagian, dan para pemuda akan berkeliling di sekeliling desa. Pertahanan itu tidak akan mampu menahan apa pun kecuali beberapa kerangka, tetapi setidaknya dengan adanya patroli, penduduk desa akan mendapat peringatan dini, yang memungkinkan mereka untuk lari.

Skeleton adalah monster yang bisa bertarung dalam kegelapan, tetapi itu tidak berarti jangkauan penglihatan mereka sangat bagus. Jika para pemuda bertindak sebagai barisan belakang dan membiarkan para wanita dan anak-anak melarikan diri terlebih dahulu, mundur dari desa bukanlah hal yang mustahil.

Jiris ingin aku tetap tinggal di desa sepanjang waktu, tetapi dia juga mengerti bahwa itu akan membahayakan mereka setelah aku kembali ke Maalt. Pada akhirnya, dia menyetujui rencana itu, menyadari bahwa menemukan sumber kerangka dan menanganinya akan lebih aman dalam jangka panjang. Sedikit risiko diperlukan untuk mencapai tujuan itu.

“Lewat sini, Rentt.”

Aku melangkah lebih jauh ke dalam hutan bersama Rivul. Kau benar-benar bisa tahu bahwa dia adalah pemburu terbaik di desa—dia berjalan seperti berada di rumah sendiri, melangkah pelan dan menyembunyikan kehadirannya, sambil tetap menjaga posisinya. Aku yakin dengan kemampuanku sendiri saat melintasi hutan, tetapi jika ini adalah perjalanan berburu biasa, aku ragu aku bisa menandinginya.

Seolah-olah untuk membuktikan kecurigaanku, beberapa kali kami melihat rusa atau babi hutan, tak satu pun dari mereka menyadari kehadirannya. Jika dia mau, dia bisa saja menghabisi mereka dalam satu tembakan.

Saya juga berburu sesekali, saat saya berada di luar rumah dan perlu mengamankan makanan, tetapi saya tidak sehebat dia. Pada akhirnya, saya adalah seorang petualang, dan pekerjaan saya adalah melawan monster.

Setelah berjalan beberapa lama, kami akhirnya mencapai tujuan kami.

“Seharusnya begitu, Rentt.”

Rivul bersembunyi di balik bayangan semak belukar. Aku mengikuti arah pandangannya dan melihat sebuah gua, pintu masuknya menganga seperti mulut yang terbuka. Gua itu cukup gelap sehingga aku tidak bisa melihat lebih jauh, jadi sulit untuk mengetahui seberapa dalam gua itu.

Masuk akal, pikirku.

Rivul pernah bercerita tentang masa-masa ketika goblin muncul di dekat desa di masa lalu. Monster-monster itu biasanya menggunakan gua-gua alam seperti ini sebagai sarang. Tidak seperti kerangka, jumlah mereka bertambah melalui pembiakan biasa, yang berarti mereka membutuhkan tempat-tempat seperti ini. Meskipun goblin berkembang biak dengan kecepatan yang mengerikan dan tumbuh menjadi dewasa dalam satu bulan, keturunan mereka masih tidak berdaya dan kecil, membuat mereka menjadi mangsa empuk bagi monster lain—atau bahkan hewan biasa. Itu membuat sarang yang dapat dipertahankan menjadi suatu keharusan.

Suku goblin yang berdagang dengan manusia membangun permukiman kecil untuk tujuan ini, meskipun secara kasar, dan mereka yang tidak bisa terutama menggunakan gua-gua alami seperti ini. Jika Anda bertanya kepada saya apa perbedaan antara goblin yang membangun permukiman dan yang tinggal di gua-gua alami dan menyerang manusia, saya tidak akan dapat memberikan jawaban yang baik. Saya kira bahkan goblin memiliki perbedaan masing-masing. Itu seperti bagaimana beberapa orang adalah penduduk kota dan yang lainnya bandit. Itulah sebabnya tidak mungkin untuk membuat generalisasi yang luas bahwa semua goblin itu jahat.

Ada sejumlah spesies monster seperti itu, dan mereka sering diperlakukan seperti manusia setengah manusia sebagai akibatnya…tetapi perbedaannya paling banter tidak jelas. Hubungan mereka dengan manusia bergantung pada bagian dunia mana Anda berada. Beberapa tempat mengikuti doktrin toleransi nol terhadap monster, sementara yang lain senang terlibat dalam perdagangan yang saling menguntungkan.

Kebijakan Yaaran relatif longgar, seperti yang terjadi sekarang, dan lebih condong ke arah mengizinkan perdagangan—tetapi mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Kerajaan bukanlah tempat yang paling ketat dalam banyak hal. Pandangan orang-orang terhadap monster juga tidak terlalu berprasangka buruk.

Namun, jika diserang, mereka akan membalas tanpa ampun. Itu sudah bisa diduga.

“Ayahmu ada di sana?” tanyaku.

“Dari apa yang diceritakan orang lain saat itu, di situlah mereka meninggalkannya,” Rivul menegaskan. “Meskipun…mungkin itu bukan cara yang baik untuk mengatakannya. Itulah cara dia bisa memberi semua orang waktu untuk pergi, menurut mereka.”

“Itu mungkin benar. Sepertinya tidak banyak ruang di sana,” aku setuju. “Mereka tidak akan bisa mengepungnya. Namun, jika mereka berhasil menghalaunya, itu sudah cukup. Penyergapan yang menunggunya di luar akan menyebabkan serangan penjepit.”

Goblin hampir sama cerdasnya dengan manusia. Mereka bodoh dengan caranya sendiri, tetapi dalam hal berburu, mereka memiliki semacam kelicikan, atau mungkin naluri alami, yang lebih dari sekadar manusia. Hal-hal seperti serangan capit dan jebakan adalah bagian umum dari repertoar mereka…meskipun, kurangnya kemahiran teknis mereka berarti upaya yang mereka lakukan sering kali bersifat kasar dalam hal konstruksi. Namun, itu tidak berlaku untuk seluruh spesies mereka. Goblin yang dapat membangun permukiman mampu melakukan pengerjaan yang cukup terperinci. Mungkin itulah sebabnya mereka dikatakan sebagai monster yang layak diteliti.

Apa pun masalahnya, sepertinya aku tidak akan menghadapi goblin mana pun kali ini, jadi aku tidak perlu khawatir tentang tipu daya mereka. Ada kemungkinan perangkap mereka masih tersisa dari saat mereka menetap di sini, tetapi bahkan jika itu masalahnya, aku ragu mereka akan cukup tahan lama untuk tetap aktif setelah beberapa tahun. Lagipula, goblin biasa tidak dapat membangun apa pun yang setara dengan benda ajaib.

“Kerangka-kerangka itu tidak akan tiba-tiba muncul entah dari mana dan mengepung kita jika kita masuk, kan?” tanya Rivul dengan gelisah.

“Sepertinya tidak ada kerangka di dekat sini,” jawabku. “Atau monster lain, jadi tidak perlu menyerang bayangan. Tentu saja, itu tidak berarti kita bisa lengah.”

Meskipun aku tidak bisa merasakan adanya monster di sekitar kita sekarang, selalu ada kemungkinan mereka akan merangkak keluar dari balik kayu nanti. Berbahaya untuk memasuki gua tanpa mengawasi punggungmu dengan saksama. Dalam keadaan lain, aku lebih suka meninggalkan beberapa teman petualang lain di luar untuk berjaga-jaga, tetapi hanya ada aku dan Rivul di sini.

Aku tidak bisa meninggalkan Rivul sendirian di luar, dan aku juga tidak bisa menyuruhnya masuk sendirian. Aku bukan iblis yang tidak berperasaan—hanya vampir semu biasa.

Jika begitu, saya hanya punya satu pilihan.

“Kita tidak akan mendapat banyak manfaat dari pengawasan lebih lanjut,” kataku. “Kita akan masuk.”

“Ya, Tuan!”

Kami berangkat ke dalam gua.

◆◇◆◇◆

“Di sini benar-benar gelap,” kataku. “Mari kita buat sedikit cahaya.”

Aku tidak masalah dengan kegelapan, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi Rivul. Akan berbahaya baginya untuk terus-menerus menjadi buta. Aku mengambil obor ajaib dari tas ajaibku dan menaruh kristal ajaib kecil ke dalamnya, menciptakan cahaya lembut yang menerangi sekeliling kami sejauh beberapa meter.

“Oh, kami bisa melihat lebih baik sekarang,” kata Rivul.

“Uh-huh…”

Sebenarnya, tidak banyak yang berubah bagi saya. Terang atau tidak ada cahaya, saya dapat melihat ke dalam gua seolah-olah saat itu tengah hari. Namun, saya tidak dapat memberi tahu Rivul tentang hal itu, jadi saya hanya mengangguk dan melanjutkan untuk menentukan apa yang akan kami lakukan dengan obor ajaib itu.

“Aku akan menyimpan ini untuk saat ini,” kataku. “Jika ada monster yang datang menyerang kita dari depan, mereka akan tertarik padaku. Namun, begitu aku mulai bertarung, aku harus memberikannya kepadamu. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Y-Ya, tentu saja.” Rivul terdengar sedikit takut mendengar bahwa memegang obor akan menarik perhatian monster.

“Tidak perlu takut. Aku akan memastikan untuk mencegah monster mendekatimu. Akan lebih mudah bagiku untuk bertarung jika obor menarik mereka ke arah kita—itu akan sama seperti pertarungan di desa. Kaulah satu-satunya yang tetap tenang saat itu, jadi kau akan baik-baik saja sekarang, kan?”

Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti seberapa “baik” dia nantinya, tetapi tidak ada gunanya mendesaknya tentang hal itu. Tetap saja, sepertinya mengingat pertempuran di desa telah menguatkan sarafnya. Gemetarnya berhenti, dan dia mengangguk dengan percaya diri.

“Baiklah. Aku akan baik-baik saja.”

“Bagus. Oh, dan jangan merasa perlu melakukan hal yang gegabah. Kalau kelihatannya mereka akan menangkapku, lari saja. Jangan repot-repot mencoba membantu.”

Saya khawatir Rivul akan marah dan mencoba menyelamatkan saya, meskipun itu sia-sia. Dia lebih bisa menjaga ketenangannya daripada penduduk desa lainnya, tetapi kematian ayahnya pasti masih membekas dalam benaknya. Ketika keadaan semakin mendesak, saya bisa melihatnya berdiri teguh dan menolak meninggalkan seorang kawan.

Tentu saja, saya tidak berniat membiarkan keadaan menjadi seburuk itu. Jika tampaknya saya akan menyerah, saya akan menggendong Rivul di bawah lengan saya dan berlari sekuat tenaga menuju pintu keluar. Gagal dalam misi jauh lebih baik daripada mati.

Jika ada musuh yang tidak bisa kukalahkan di sini, aku hanya perlu memanggil bantuan dari Maalt. Lorraine akan datang, bahkan jika tidak ada orang lain yang datang, dan dengan kehadirannya, segalanya akan berjalan lancar. Instruksiku kepada Rivul tentang kecerobohan juga berlaku untukku.

Aku tidak tahu apakah Rivul mengerti maksudku, tetapi dia mengangguk sebagai jawaban. “Baiklah,” katanya. “Aku mengerti.”

Karena merasa itu sudah cukup baik untuk saat ini, saya pun memimpin jalan masuk lebih dalam ke gua…

◆◇◆◇◆

“Ah, ini dia. Sepertinya aku benar tentang tempat ini.”

Suara tulang berderak terdengar dari depan.

Aku menyerahkan obor ajaib itu kepada Rivul dan menyiapkan pedangku. Tak lama kemudian, dua kerangka muncul dengan langkah gontai. Mereka tidak membawa senjata dan aku tidak bisa merasakan mana dari mereka; mereka hanyalah kerangka biasa.

Dengan kata lain, mereka tidak menjadi masalah.

Setelah memastikan tidak ada penyergapan yang menunggu, aku segera maju dan memenggal kepala kerangka-kerangka itu sebelum menghancurkan tengkorak mereka untuk mengambil kristal-kristal ajaib dari dalam tubuh mereka. Tubuh mereka hancur berkeping-keping dalam waktu singkat, tulang-tulang berserakan di tanah.

Pekerjaan yang terampil, jika boleh saya katakan sendiri.

“Luar biasa…” gumam Rivul.

Itu membuatku sedikit senang—bukan berarti aku akan menjadi sombong dan lengah, tentu saja. Aku berencana untuk naik ke kelas Silver, sebagai contoh. Jika aku tidak bisa mengalahkan dua kerangka dalam beberapa detik, aku mungkin akan menyerah sebelum ujian.

Saat ini, saya hanya mencapai hal-hal yang paling minimum. Saya tidak bisa melupakan hal itu.

Para petualang yang melupakan asal-usul mereka yang sederhana menjadi sombong atau lengah, dan kemudian mereka akan kehilangan segalanya dalam sekejap. Mereka baru menyadari kesalahan mereka ketika sudah terlambat, dan mereka mendapati diri mereka berada di perahu sungai menuju alam kematian.

Aku memasukkan kristal ajaib ke dalam tasku dan mengambil kembali obor dari Rivul.

“Itu bukan masalah besar,” kataku. “Ayo kita lanjutkan.”

“Ah, benar!”

Mungkin untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa takutnya, Rivul berbicara saat kami berjalan. “Jadi… sekarang sudah hampir dipastikan bahwa kerangka-kerangka itu berasal dari sini, kan?”

“Hmm… Sepertinya itu mungkin, tapi aku tidak bisa memastikannya. Ada kemungkinan mereka hanya mencari di tempat ini dan asal mereka sebenarnya ada di tempat lain.”

“Mengapa kerangka menyelidiki tempat seperti ini?”

“Dulu ada goblin di sini, kan? Kalau ada sekelompok goblin lain yang tinggal di gua ini, yah, kerangka-kerangka itu bisa saja ada di sini untuk menyerang mereka saat itu terjadi. Bukannya monster selalu akur. Bahkan di ruang bawah tanah, kamu bisa melihat mereka bertarung dan membunuh sesama monster… Bahkan, mungkin tidak tepat menyebut mereka ‘rekan’ sejak awal.”

Begitulah cara monster mengalami Evolusi Eksistensial, berkembang menjadi monster dengan tingkatan yang lebih tinggi. Jumlah individu yang benar-benar menyaksikan kejadian seperti itu tidak terlalu banyak, tetapi juga tidak nol. Mengenai mengapa itu terjadi, yah…tidak ada yang tahu.

Apakah itu naluri alami monster? Hukum dasar dunia? Atau sesuatu yang lain sama sekali?

Pertanyaan semacam itu tampaknya mustahil dijawab, tetapi manusia selalu berusaha memecahkan teka-teki semacam itu. Mungkin suatu hari nanti kita akan berhasil.

Mungkin Lorraine-lah yang melakukannya. Dengan kecerdasannya dan orang langka sepertiku di sekitarnya, ada kemungkinan besar dia bisa lebih dekat ke inti permasalahan, meskipun dia tidak berhasil sampai ke sana.

Bagian yang biasanya saya coba untuk tidak pikirkan adalah jika dia tidak melakukannya, saya mungkin tidak akan pernah bisa kembali menjadi manusia. Setiap kali pikiran itu muncul, saya tidak bisa menahan rasa tidak nyaman.

Apakah mungkin bagi saya untuk menjadi manusia lagi? Apakah saya akan menjadi monster selamanya? Demi argumen, saya pikir saya tidak akan terlalu keberatan jika saya menjadi monster. Namun, yang membuat saya takut adalah prospek bahwa pikiran saya akan menjadi lebih mengerikan juga, suatu hari mengubah saya menjadi makhluk yang memandang manusia sebagai sesuatu yang harus dibenci.

Selama itu tidak terjadi, aku bisa merasa tenang dengan tetap menjadi monster. Ketidaktahuan adalah bagian yang menakutkan.

Namun, makhluk seperti Isaac dan Laura adalah bukti bahwa bahkan jika aku menjadi monster, itu mungkin tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Yang bisa kulakukan sekarang adalah berusaha keras untuk menjadi lebih baik, selangkah demi selangkah.

◆◇◆◇◆

“Hmm?!”

Tiba-tiba, ada sesuatu yang terbang ke arah kami. Itu bukan anak panah atau batu—aku bisa merasakan dari keberadaan mana bahwa itu adalah semacam mantra.

Dengan menyalurkan mana ke pedangku, aku memotong proyektil itu tepat sebelum mencapai kami, memadamkannya. Karena mantra sihir memberikan efek pada dunia setelah diucapkan, kamu dapat melakukan kontak dengan mereka menggunakan serangan fisik. Namun, karena keberadaan mereka didukung oleh mana, hanya memotong atau memukul mereka tidak akan benar-benar menghilangkan mana itu.

Itulah sebabnya, jika Anda ingin secara paksa memadamkan mantra lawan setelah mereka mengucapkannya, Anda perlu menghadapinya dengan senjata yang juga menyalurkan mana.

Tentu saja, ada orang yang bisa memadamkan mantra tanpa mengandalkan metode kasar seperti itu. Salah satu contohnya adalah Fuana the Spellwise, anggota organisasi Jean Seebeck di ibu kota kerajaan. Dia mampu langsung menemukan titik terlemah dalam konstruksi mantra dan menghancurkannya.

Intinya, mantra memiliki inti, dan jika Anda menyerang inti itu dengan cara yang benar, Anda dapat memadamkannya. Bahkan tanpa bakat unik Fuana, ada orang yang memahami teori dan mempraktikkan teknik tersebut.

Tentu saja, itu bukan hal yang mudah—bahkan Fuana tidak dapat melakukannya dengan sempurna. Menentukan inti mantra yang terbang ke arah Anda dengan kecepatan tinggi dan menyerangnya memerlukan sentuhan seorang ahli, belum lagi kegagalan dapat berarti menderita luka fatal. Itu benar-benar langkah yang berisiko, jadi jika memungkinkan, itu adalah langkah yang harus dihindari.

Jika saya sendirian, saya mungkin akan mencobanya, tetapi saya membawa Rivul. Oleh karena itu, saya akan memilih metode yang lebih pasti.

“Rentt! Kau baik-baik saja?!” teriak Rivul setelah melihatku memadamkan bola api—Fotiá Volídas—yang telah diluncurkan ke arah kami.

Aku mengangguk. “Aku baik-baik saja. Kau harus kembali—ini akan berbahaya. Kita punya penyihir di tangan kita.”

Akan lebih baik jika yang harus kita hadapi hanyalah kerangka biasa, tetapi tampaknya masalahnya tidak akan berjalan mulus. Aku bisa merasakan tanda mana yang kuat dari kehadiran yang mendekat. Itu bukan tandingan Lorraine, tentu saja—menurut perkiraan kasar, mananya sedikit lebih banyak daripada prajurit kerangka.

Monster tipe kerangka dengan mana lebih banyak daripada prajurit kerangka… Hanya ada beberapa makhluk yang sesuai dengan deskripsi itu.

Ketika ia muncul, mungkin untuk memeriksa apakah mantranya berhasil, kecurigaanku terbukti benar. Di hadapan kami berdiri monster berjenis kerangka. Tidak seperti monster sejenisnya yang biasa, ia mengenakan jubah lusuh—sebenarnya, jubah compang-camping— dan memegang tongkat kayu di tangannya. Dari balik tudung jubahnya, terlihat cahaya redup di rongga matanya, berkilauan karena kecerdasan.

Monster itu dikenal sebagai lesser skeleton mage—jenis monster kerangka terlemah yang masih bisa menggunakan sihir. Namun, itu tidak berarti aku bisa meremehkannya.

Penyihir memiliki kemampuan menyerang yang tinggi, dan mampu membunuh seseorang dengan satu mantra seolah-olah itu bukan apa-apa. Anda hanya perlu melihat Lorraine untuk melihatnya. Saya pribadi mengenal beberapa petualang yang menganggap remeh monster seperti itu karena mereka hanyalah kerangka, dan akhirnya kehilangan nyawa mereka.

Para petualang cenderung berhati-hati terhadap kerangka, tetapi Anda akan menemukan orang-orang yang sombong di mana pun Anda pergi. Kebetulan, alasan mereka biasanya sangat berhati-hati terhadap kerangka adalah karena dibunuh oleh kerangka sering kali menyebabkan mayat Anda bergabung dengan barisan mereka tidak lama kemudian—dan tidak seperti orang biasa, para petualang biasanya memiliki cadangan mana atau roh yang besar, yang berarti mereka berubah menjadi kerangka lebih cepat.

Bergabung dengan para pembunuh Anda dan menyerang desa atau kota yang awalnya seharusnya Anda lindungi adalah nasib yang ingin dihindari siapa pun, oleh karena itu tidak ada seorang pun yang ingin dikalahkan oleh kerangka.

Ada juga yang terjadi padaku, tetapi tentu saja itu pengecualian di antara pengecualian. Pertama-tama, bahkan bukan kerangka yang membunuhku, dan aku tetap menjadi kerangka. Sungguh penipuan.

Tetap saja, saya beruntung karena saya bisa selamat dari kematian…tetapi mungkin saya kurang beruntung dari sudut pandang yang lebih luas. Sulit untuk mengatakannya.

Setidaknya, saya senang karena tidak menjadi monster yang menyerang pemukiman manusia. Sekarang yang harus saya lakukan adalah kembali menjadi manusia…yang sebenarnya jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Aku memegang pedangku dengan posisi siap saat aku menghadapi penyihir kerangka yang lebih rendah. Dia tidak sendirian: seorang prajurit kerangka menemaninya, berdiri di depan sebagai barisan depan. Sepertinya mereka sudah memikirkan ini.

Aku harus melewati prajurit itu untuk sampai ke penyihir itu, tetapi aku tidak bisa membiarkan penyihir itu merapal mantra pada Rivul untuk sementara waktu. Aku harus menarik perhatiannya sebelum itu terjadi.

Menarik belati dari tas sihirku, aku melemparkannya ke arah penyihir itu. Belati itu terbang dengan kekuatanku sebagai monster, diperkuat oleh peningkatan fisik yang telah kuterapkan pada diriku dengan roh, bersiul di udara.

Sesaat aku berpikir bahwa satu serangan saja sudah cukup. Sayangnya, itu tidak semudah itu: prajurit kerangka itu menghantamkan belati itu ke bawah sebelum mencapai penyihir itu.

Sang penyihir mulai melantunkan mantra, mengarahkan tongkat sihirnya ke arahku—meskipun “melantunkan” mungkin kata yang salah. Waktuku sebagai seorang penyihir telah membuatku sangat menyadari fakta bahwa kerangka tidak memiliki pita suara.

Namun, mantra sihir memerlukan semacam nyanyian, jadi kerangka itu menggunakan waktu itu untuk membacakan sesuatu kepadaku dalam hati. Menurut Lorraine, nyanyian mantra tidak perlu diucapkan. Selama kamu dapat mengekspresikan mana dengan cara yang benar, pikiran saja sudah cukup. Manusia hanya memberi nilai tinggi pada kata-kata yang diucapkan, yang menyebabkan bias bawah sadar yang membuat nyanyian nonverbal menjadi sulit bagi mereka.

Hal ini dibuktikan dengan bagaimana beberapa individu mampu melakukan sihir tanpa mantra—yang sebenarnya tidak sepenuhnya tanpa mantra. Mantra-mantra tersebut telah dipersingkat hingga batas maksimalnya.

Konsep melafalkan seluruh mantra dalam pikiran dalam sekejap sulit bagi saya untuk dipahami, tetapi intinya adalah: penyihir kerangka yang lebih rendah sebenarnya dapat melafalkan mantra. Dan mungkin karena mantranya diucapkan secepat pikiran, hanya beberapa detik setelah prajurit kerangka menangkis belati saya, mantra berikutnya melesat ke arah saya.

◆◇◆◇◆

Vráchos Volídas milik penyihir kerangka kecil—proyektil tanah—melesat tepat ke wajahku. Apakah dia membalas dendam karena aku melemparkan belatiku ke kepalanya? Karena waktu penyalurannya relatif singkat, kekuatannya tidak seberapa, tetapi masih cukup kuat untuk meledakkan wajah seseorang jika mengenainya.

Dalam kasusku, aku akan baik-baik saja dengan wajah yang sobek, tetapi aku tidak bisa menunjukkan pemandangan mengerikan seperti itu kepada Rivul. Membungkukkan pinggang sejauh yang aku bisa, aku menghindari bongkahan tanah yang beterbangan. Dari sudut punggungku yang membungkuk, beberapa orang mungkin akan curiga betapa lenturnya tubuhku, tetapi tidak sampai menuduhku tidak manusiawi. Aku aman!

Mereka mungkin akan menyebutku “menyeramkan”…

Aku berdiri tegak dan maju ke arah penyihir bertubuh kecil itu. Menghindari tebasan pedang prajurit itu dari samping, aku mengarahkan pedangku ke kepala penyihir itu.

Sebuah tusukan akan menjadi langkah tercepat untuk mengakhiri pertarungan, tetapi karena jubah penyihir itu, aku tidak dapat mengetahui di mana kristal ajaib yang berfungsi sebagai intinya berada. Itu paling sering berada di kepala kerangka, tetapi itu sama sekali bukan jaminan, terutama jika menyangkut spesimen tingkat tinggi seperti prajurit kerangka atau penyihir yang lebih rendah. Itu lebih berlaku lagi jika baju besi atau jubah mereka menyembunyikan kristal ajaib, yang mudah terlihat di tubuh mereka. Itu membuat mereka lebih sulit dibunuh—ada perbedaan besar antara memiliki titik lemah yang terlihat jelas dibandingkan dengan menyembunyikannya sepenuhnya.

Tetap saja, kerangka adalah kerangka. Jika kau menghancurkannya, ia tidak akan bisa bergerak atau bertindak—itulah sebabnya aku membidik kepalanya.

Untungnya, penyihir kerangka yang lebih rendah itu tidak dapat menghindari seranganku, dan pedangku mengenai sasarannya. Aku merasakan tengkoraknya retak dengan bunyi berderak saat aku meneruskan seranganku, dan sebagian besar tubuh kerangka itu jatuh ke tanah.

Bola api kecil masih berhasil terbang dari tongkat sihirnya, tetapi aku hanya menghindari mantra itu dan menghancurkan alat itu, beserta anggota tubuh yang menahannya. Itu sudah cukup untuk penyihir itu.

Tulang-tulangnya masih sedikit berkedut, menunjukkan bahwa kristal ajaibnya berada di tempat lain selain kepalanya, tetapi ia tidak akan dapat melakukan apa pun dalam keadaannya saat ini. Mungkin ia akan pulih dalam satu atau dua hari, tetapi aku tidak akan memberinya waktu selama itu. Setelah aku membunuh prajurit kerangka itu, aku akan mengambil kristal ajaibnya dan mengubur sisa-sisanya.

Berbicara tentang prajurit kerangka, ia langsung menuju ke arahku. Melihatku mengalahkan penyihir itu tidak…membuatnya marah, tepatnya, tetapi ia memancarkan aura yang sedikit lebih mengancam daripada sebelumnya. Ia menjaga jarak sebelumnya, lebih suka bertarung secara defensif, tetapi tampaknya ia sudah selesai dengan itu—mungkin karena ia telah melindungi penyihir sebelumnya, dan sekarang tidak perlu.

Meskipun penyihir itu masih hidup—eh, untuk definisi hidup yang diberikan—dia tidak memiliki kemampuan untuk memberikan kontribusi lebih jauh dalam pertarungan. Prajurit kerangka itu pasti juga menyadari hal itu.

Serangannya cepat. Aku menangkisnya satu per satu, lalu membidik kepalanya. Tidak seperti penyihir itu, tubuh prajurit itu terlihat jelas. Aku tidak melihat kristal ajaib terselip di antara tulang-tulangnya, jadi pasti ada di dalam tengkorak.

Namun, jelas, ia telah mengetahui niatku; ia menangkis seranganku. Keterampilan tempur prajurit kerangka sangat bervariasi, tetapi sepertinya aku bertemu dengan seseorang yang ahli menggunakan pedang.

Aku memfokuskan lebih banyak mana daripada yang telah kusalurkan ke tubuhku dan mendorong maju lagi, berpura-pura menyerang kepalanya sebelum bergerak menyerang tubuhnya. Sepertinya tipu muslihatku berhasil, karena prajurit kerangka itu bereaksi terlalu lambat.

Seranganku hanya berhasil menghancurkan beberapa tulang rusuk, jadi aku mengayunkan pedangku ke samping. Pedang itu mengaitkan tulang belakang kerangka itu, mematahkannya dengan bunyi berderak , dan setelah kehilangan penyangganya, bagian atas tubuhnya jatuh ke tanah. Bagian bawah tubuhnya kehilangan kohesinya saat terpisah, jadi tak lama kemudian, tubuhnya hancur berkeping-keping.

Meski tubuhnya telah tinggal separuh, bukan berarti kerangka itu kehilangan keinginan untuk bertarung. Ia tetap menggenggam pedangnya dan mengayunkannya ke arahku.

Prajurit kerangka tidak memiliki emosi. Mereka tidak bisa merasakan keputusasaan. Selama tubuh mereka bisa bergerak, mereka akan terus menyerang manusia dengan kegigihan yang hanya dimiliki oleh mayat hidup. Menyaksikan fenomena itu terjadi di depan mataku membangkitkan semacam kesedihan mendalam di dalam diriku—jika aku mengambil satu langkah yang salah, beginilah aku bisa berakhir.

Namun, itu tidak berarti aku bisa membiarkannya begitu saja. Dengan cepat, aku melangkah ke prajurit kerangka itu dan menghancurkan tengkoraknya. Kristal sihirnya menggelinding keluar, mengurungnya dalam keabadian dan tidak akan pernah bisa bergerak lagi.

Setelah mengambil kristal itu, aku bergerak ke penyihir kerangka kecil yang masih bergerak, melepaskan jubahnya, dan mengambil kristal sihirnya juga. Ia terdiam dan hancur, hanya menyisakan tulang-tulang yang memutih berguling-guling di tanah.

“Rivul. Sudah berakhir.”

Rivul menurunkan busurnya—dia telah memegangnya dengan jarak tertentu—dan berlari mendekat. “Rentt! Maaf aku tidak bisa menembak. Kupikir itu hanya akan menghalangi, jadi…”

Dia berbicara tentang bagaimana dia tidak melepaskan satu pun anak panah selama pertarungan. Namun, itu tidak masalah.

“Saya mencoba menarik perhatian mereka saat kita bertarung,” saya menjelaskan. “Anda telah membuat keputusan yang tepat. Memecat mereka akan memperburuk keadaan.”

“Saya senang mendengarnya. Saya khawatir saya melakukan hal yang salah. Ketika saya melihat penyihir kerangka kecil itu melepaskan mantra itu dari jarak dekat…”

Dia berbicara tentang Vráchos Volídas. Dari sudut pandang Rivul, itu pasti tampak seperti panggilan yang sulit.

“Saya pikir ia akan melemparkan sesuatu ke arah saya saat saya mendekat,” kata saya, “jadi saya siap menghindari apa pun yang datang. Ia tidak seberbahaya yang terlihat.”

“Benarkah?! Kau yakin bisa menghindari hal seperti itu sejak awal?! K-Kau benar-benar pemberani, Rentt!”

Keragu-raguannya sesaat mungkin karena ia berpikir menyebut seseorang sebagai “pemberani” tidak akan membuatnya mendapat pujian. Tetap saja…

“Sebagai seorang petualang, saya senang mendengar Anda mengatakan itu. Tentu saja, menjaga hidup Anda penting, tetapi tidak bertindak saat melihat peluang adalah kesalahan fatal. Kebetulan saja saya melihat peluang pada saat itu, jadi bagi saya, itu tidak berbahaya. Saya rasa Anda bisa mengatakan itu adalah pemikiran berbasis hasil, tetapi…”

“Sejujurnya, bekerja denganmu membuatku sempat berpikir bahwa aku juga bisa menjadi seorang petualang—tapi sekarang aku tahu betapa salahnya aku. Kurasa aku tidak bisa melakukan hal yang mengerikan itu.”

“Oh? Kamu berpikir untuk menjadi seorang petualang?”

“Itu bukan sesuatu yang saya pikirkan dengan serius. Lebih seperti mimpi lama saya yang muncul kembali…meskipun mungkin terlalu mengada-ada untuk disebut mimpi.”

“Kedengarannya kamu belum menyerah sepenuhnya.”

“Tidak, sungguh. Aku tidak bisa melakukannya.”

Kami melangkah lebih dalam ke dalam gua, sambil berbincang. Kami hampir sampai di akhir perjalanan. Aku tidak tahu apa yang menanti kami, tetapi seorang penyihir kerangka yang lebih rendah telah muncul ketika aku hanya mengharapkan kerangka biasa.

Saya harus siap untuk apa pun.

◆◇◆◇◆

“Sepertinya ini adalah gua terdalam di sini.”

Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke titik ini? Aku tidak yakin, tetapi pasti butuh waktu yang cukup lama. Semua kerangka biasa yang kami temui secara berkala di sepanjang jalan juga tidak membantu kami sampai di sini lebih cepat. Kehadiran mereka, bersama dengan penyihir kerangka dan prajurit kerangka yang lebih rendah yang kami temui sebelumnya, menjadi bukti kuat bahwa gua ini adalah sumber dari semua kerangka ini. Dan sekarang setelah kami mencapai bagian terdalam, aku yakin akan hal itu.

“Apakah… mereka semua datang dari sini?” tanya Rivul. Dia berdiri agak jauh di belakangku, seperti yang kuperintahkan kepadanya. Kami tidak tahu apa yang menunggu kami di sini, jadi ada baiknya untuk berhati-hati.

“Tidak diragukan lagi,” kataku. “Aku tidak tahu apakah kau bisa merasakannya, Rivul, tapi udara di sini dipenuhi dengan kebencian.”

Istilah “kebencian” memiliki sejumlah makna, tetapi dalam kasus ini, saya berbicara tentang mana yang mandek. Sudah diketahui secara luas bahwa jika mana terus membeku dan berkumpul di satu lokasi, itu akan menjadi sumber monster. Kami para petualang sering menjumpai fenomena ini, jadi biasanya itu adalah tersangka pertama kami dalam kasus seperti ini. Tampaknya kecurigaan saya terbukti benar.

“Kebencian…” kata Rivul. “Aku tahu tempat ini terasa tidak menyenangkan. Namun, aku hanya menganggapnya sebagai klaustrofobia.”

“Kamu harus bisa merasakan mana untuk mengetahuinya,” jelasku. “Kamu sendiri juga punya sedikit mana, jadi kamu mungkin bisa mempelajarinya dengan sedikit latihan.”

“Aku tidak tahu kalau aku punya perasaan itu sama sekali… Kurasa mungkin ada hal lain yang melatarbelakangi perasaan tidak menyenangkan yang kurasakan.”

“Mungkin,” aku setuju. “Bagaimanapun juga, setelah aku menghilangkan kebencian itu, kau seharusnya tidak mendapatkan kerangka lagi—”

Tiba-tiba, sejumlah besar mana mulai berkumpul di bagian tengah area.

“Apa yang terjadi?!” Tampaknya bahkan Rivul pun merasakan perubahan itu.

“Mundur, Rivul!” perintahku. “Ada monster yang terbentuk!”

Meskipun cara monster terbentuk dari kebencian menyerupai cara mereka dibangun oleh ruang bawah tanah, keduanya merupakan fenomena yang berbeda. Lagi pula, di ruang bawah tanah, monster benar-benar dapat muncul entah dari mana. Keduanya merupakan hal yang hanya dapat dilihat oleh para petualang, jadi dalam arti tertentu Rivul mendapatkan tiket ke pertunjukan langka—meskipun sulit untuk mengatakan apakah melihat bentuk monster benar-benar sesuatu yang membahagiakan.

Rivul mengangguk pada perintahku dan mundur jauh ke belakang. Dia mungkin baik-baik saja. Gua itu sebagian besar berupa satu jalan, jadi kemungkinan ada kerangka yang muncul dari belakang kami sangat kecil. Aku juga memastikan Rivul tahu untuk mengawasi bagian belakang kami, jadi setidaknya dia bisa mengulur waktu jika ada yang muncul.

Selain itu, aku bertanya-tanya monster apa yang akan terbentuk. Akan agak antiklimaks jika itu hanya kerangka biasa—tetapi karena akan mudah dikalahkan, itu adalah satu kasus di mana aku akan bersyukur karena dikecewakan. Tetap saja…

“Sepertinya kita tidak akan seberuntung itu…” gerutuku ketika melihat apa yang telah tercipta dari mana beku itu.

Monster yang merangkak keluar dari kumpulan kebencian dengan suara berisik itu bukanlah kerangka biasa—monster itu mengenakan baju besi, serta menghunus pedang dan perisai.

Di hadapan kami berdiri seorang ksatria kerangka.

◆◇◆◇◆

Dentang !

Pedangku memantul dari perisai sang ksatria kerangka. Aku melangkah mundur, menghindari pedang yang melesat keluar, dan menjauhkan diri dari lawanku.

Sial. Tidak cukup bagus, ya?

Monster sering kali paling rentan setelah terbentuk, jadi saya mencoba melakukan serangan pendahuluan. Namun, itu tidak berhasil. Saya tidak terlalu terkejut; seorang ksatria kerangka jauh lebih unggul daripada prajurit kerangka biasa.

Mungkin aku seharusnya berevolusi menjadi salah satu dari mereka. Aku bertanya-tanya kekuatan macam apa yang akan kumiliki, dan seberapa berbedanya dengan kekuatan yang kumiliki sekarang…

Bercanda—tujuan saya adalah kembali menjadi manusia. Melompat dari satu kantong tulang ke kantong tulang yang lebih kuat tidak akan membawa saya ke mana pun. Pada akhirnya, saya akan tetap menjadi kerangka yang akan membuat orang-orang ketakutan jika saya melangkah masuk ke kota.

Namun kembali ke masalah yang sedang dihadapi—bagaimana saya akan menghadapinya? Sebagai monster, para ksatria kerangka memiliki keseimbangan yang hebat antara menyerang dan bertahan, dan mereka yang memiliki perisai sangat merepotkan.

Seperti prajurit kerangka, lengan dan baju zirah seorang ksatria kerangka bervariasi. Tubuh mereka—eh, maksudku tulang—biasanya dilengkapi dengan apa pun yang pernah mereka bawa semasa hidup. Tentu saja, mereka juga dapat mengganti perlengkapan mereka dengan mengambil apa pun yang mereka temukan tergeletak di sekitar.

Karena kerangka ksatria ini telah terbentuk beserta lengan dan baju zirahnya, tebakanku adalah bahwa ia awalnya adalah mayat seseorang yang terjatuh di dalam gua ini.

Adapun mengapa gua ini menjadi tempat tinggalnya, tidak mengherankan: banyak monster yang pernah menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka di masa lalu, seperti goblin yang disebutkan Rivul. Mungkin ada sesuatu yang lebih kuat dari mereka yang pernah tinggal di sini sebelumnya, dan seseorang yang datang untuk mengalahkannya telah menemukan diri mereka di ujung tanduk.

Seseorang itu kemudian berubah menjadi kerangka, dengan kekuatan yang mereka miliki semasa hidup membuat mereka menjadi orang yang sangat kuat yang masih memiliki keterampilan menggunakan perisai. Tak perlu dikatakan lagi bahwa monster ini akan menjadi lawan yang tangguh.

Pada kerangka biasa, tulang-tulang yang menyangga tubuh mereka terlihat dan mudah dibidik, tetapi lain ceritanya ketika mereka mengenakan baju besi dan menangkis serangan dengan perisai.

Tetap saja, itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan. Karena ini adalah akhir dari gua, aku mempertimbangkan untuk menggunakan keilahianku untuk memecahkan masalah dengan kekuatan kasar…

Namun, tidak—lebih baik menyimpannya sebagai cadangan. Pekerjaan itu tidak akan selesai sampai kami kembali, dan tidak ada yang tahu apa yang akan mengejutkan kami dalam perjalanan kembali ke desa. Kami belum dalam masalah, jadi saya akan bertarung seperti biasa untuk saat ini.

Aku tidak hanya pelit, sumpah.

◆◇◆◇◆

Saat ini, saya memiliki tiga kartu di tangan saya: mana, spirit, dan fusi mana-spirit. Anda tahu, seperti biasa.

Saya punya kartu as dalam bentuk keilahian, yang akan saya gunakan tanpa ragu jika perlu, tetapi saya ingin mengalahkan ksatria kerangka itu tanpa menggunakannya. Saya memutuskan untuk menyimpannya untuk saat ini dan menyerang dengan tiga kartu saya yang lain.

Saat rencana umum itu terbentuk di kepalaku, aku mulai dengan menyalurkan mana ke pedangku—dan meningkatkan tubuhku, tentu saja. Lalu, aku melesat maju.

Aku menutup jarak lebih cepat daripada usahaku sebelumnya. Ksatria kerangka itu, mungkin karena sekarang lebih waspada, menggeser kakinya ke belakang untuk bersiap dan mengangkat perisainya, menyembunyikan tubuhnya sebisa mungkin.

Ya, sepertinya metode biasa tidak akan berhasil di sini.

Sekali lagi, ayunan di atas kepalaku ditangkis oleh ksatria kerangka itu. Kemudian, ia maju, seolah-olah telah meramalkan bahwa aku akan membuat jarak lagi.

Meskipun seranganku lebih cepat, itu tetap saja hanya pengulangan dari seranganku yang pertama. Meskipun dikatakan bahwa para ksatria kerangka tidak memiliki pikiran atau emosi, itu tidak berarti mereka tidak bisa belajar—bahkan makhluk seperti itu bisa tumbuh lebih kuat dengan pengalaman. Baru saja, ia mengingat seranganku dan langsung membuat tindakan balasan.

Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang bisa belajar dan berkembang.

Aku sudah mendapat gambaran yang jelas tentang kemampuan ksatria kerangka itu dari serangan pertamaku, dan aku tidak cukup bodoh untuk bertaruh pada serangan kedua. Jadi, mengapa aku baru saja mengulangi serangan yang sama lagi?

Karena aku ingin membatasi pergerakan sang ksatria kerangka.

Sering kali, serangan yang sama akan menimbulkan respons yang sama. Itu tidak hanya berlaku pada makhluk hidup, tetapi juga monster undead seperti kerangka. Sulit untuk memiliki kendali sempurna atas refleks Anda sendiri. Latihan bela diri memungkinkan Anda untuk memperbaiki kebiasaan Anda sendiri dengan latihan tanpa henti dan akhirnya mengatasi kekurangan tersebut, tetapi kerangka tidak dikenal karena rutinitas latihan harian mereka.

Tentu saja, mendapatkan tubuh kerangka memungkinkan mereka melakukan gerakan yang tidak mungkin dilakukan manusia biasa, jadi tidak mudah untuk memprediksi seperti apa reaksi mereka, bahkan jika Anda tahu mereka akan melakukannya. Misalnya, kerangka dapat memutar leher dan lengan mereka sepenuhnya dan menekuk pinggang mereka begitu jauh ke belakang sehingga tampak seperti terbelah dua—dengan kata lain, semua hal yang saya lakukan saat tidak ada yang melihat.

Namun, aku telah melawan cukup banyak kerangka yang akan bertahan seumur hidupku—belum lagi berapa lama aku telah menjadi kerangka. Aku tahu kemampuan dan gerakan mereka seperti punggung tanganku.

Begitulah caranya aku tahu bahwa setelah ksatria kerangka itu menangkis seranganku dengan perisainya, ia akan melangkah lebih dekat kepadaku dan mencoba menusuk…dan ia akan bergerak lebih cepat daripada sebelumnya.

Bahkan jika itu hanya tulang, hukum fisika tetap berlaku. Untuk meningkatkan kecepatannya, aku tahu ksatria kerangka itu harus menghantamkan kakinya ke tanah saat ia maju untuk membangun momentum. Jika tidak, ia tidak akan pernah bisa menangkapku, meskipun aku hanya melangkah mundur.

Ksatria kerangka berpakaian zirah, karena ia jauh lebih kuat daripada kerangka biasa. Itu berarti ia harus mengerahkan kekuatan yang luar biasa untuk melangkah maju.

Namun ada jebakan yang menantinya.

Saya tidak memaksudkan perangkap kiasan—maksud saya perangkap harfiah .

Tepat pada saat ksatria kerangka itu menginjakkan kakinya, aku menggunakan pedangku yang bermuatan mana untuk menggali tanah yang hendak diinjaknya.

Saya masih belum terbiasa dengan teknik ini, jadi saya tidak yakin berapa banyak mana yang harus disalurkan, tetapi saya cukup familier dengannya untuk membuat lubang lokal sedalam tulang kering makhluk itu. Lantai gua itu tidak lain hanyalah tanah dan sedimen, yang membuatnya jauh lebih mudah.

Benar saja, ksatria kerangka itu melangkah ke dalam lubang, kehilangan keseimbangannya dengan suara gemerincing yang keras . Namun, saya harus memujinya—ia tidak kehilangan keseimbangannya terlalu parah. Begitu ia merasakan seberapa dalam lubang itu, ia mengubah posisinya dan kekuatan yang ia berikan pada kakinya, lalu segera mulai menggunakan kaki lainnya sebagai daya ungkit untuk mendorong dirinya keluar.

Namun, momen itu adalah satu-satunya kesempatan yang saya butuhkan.

Meskipun aku sudah melangkah mundur, inilah yang kuinginkan selama ini, jadi aku segera siap untuk menyerang. Dengan menggunakan mana, aku mengeraskan tanah di bawah kakiku untuk membuat titik awal yang lebih baik dan menyerang langsung ke arah ksatria kerangka itu.

Meskipun tampaknya situasi itu mengejutkannya, kerangka itu masih berhasil mengangkat perisainya untuk mencegat seranganku. Namun, aku tahu dia tidak memiliki pegangan yang kuat, jadi aku menyalurkan mana dan roh ke dalam pedangku.

Masih sulit untuk mengisi daya senjataku menggunakan fusi mana-roh, tetapi mempertahankannya jauh lebih mudah daripada sebelumnya. Aku membuat tebasan menyapu dengan bilahku yang diarahkan ke perisai ksatria kerangka itu—dan saat perisai itu mengenainya, sebuah ledakan menghancurkan perisai itu, membawa serta lengan kerangka itu.

Perasaanku bahwa cengkeramannya tidak aman ternyata benar, dan kini ksatria kerangka itu telah kehilangan lapisan perlindungan. Namun, ia masih memiliki baju besinya—dan pedangnya.

Di sini, aku punya pilihan untuk menekan serangan atau mundur ke jarak yang aman—tetapi aku sudah membuat keputusan. Jika aku mundur, itu hanya akan menghasilkan semacam tindakan balasan baru. Ksatria kerangka ini jelas memiliki kemampuan belajar untuk melakukan itu.

Karena itu yang terjadi, aku menggandakan seranganku, melangkah lebih dekat. Aku menyadari bahwa pilihanku adalah yang benar ketika aku melihat celah di baju besi ksatria kerangka itu, cukup besar untuk menusukkan pedangku. Mengintip melalui celah itu adalah kristal ajaib yang membentuk inti kerangka itu. Sebuah tusukan sederhana tidak akan menjadi luka yang fatal, tetapi jika aku berhasil mengenai itu…

Tanpa ragu, aku menusukkan pedangku ke celah itu, langsung membidik kristal ajaib itu. Aku masih menyalurkan mana dan roh, jadi saat bilah pedangku bersentuhan, terjadi ledakan dari dalam baju besi ksatria kerangka itu.

Semua armor itu memerangkap energi di dalamnya, jadi yang bisa dilakukannya hanyalah memantul. Sedikit saja berhasil bocor keluar, tetapi itu melalui lubang leher—perubahan peristiwa yang menguntungkan bagiku.

Energi ledakan itu mencabik-cabik ksatria kerangka itu hingga berkeping-keping di dalam baju besinya. Di luar, tengkorak dan tulang belakangnya retak dan hancur di beberapa tempat berbeda. Akhirnya, kristal sihirnya melesat keluar seperti bola meriam, menghantam dinding gua dan berguling berhenti di lantai.

Aku tahu aku menang, tetapi perasaan itu baru muncul ketika Rivul mendekat dan bersorak.

“Rentt! Kamu berhasil!”

 

◆◇◆◇◆

“Tidak akan ada lagi kerangka yang menyerang desa kita sekarang, kan?”

Rivul tampak sedikit gelisah. Tidak mengherankan bahwa itu adalah prioritas utama sejauh menyangkut desanya. Kegelisahannya kemungkinan berasal dari kurangnya pengetahuan tentang ekologi monster dan bagaimana mereka muncul—dia tidak cukup tahu untuk mengatakan apakah ini akan menjadi akhir bagi para kerangka atau tidak.

Tidak ada yang bisa dilakukan; bahkan sebagian besar petualang hanya tahu gambaran besarnya saja tentang hal ini. Dunia masih harus belajar banyak tentang monster, dan pengetahuan yang kita miliki lebih sedikit berupa fakta dan lebih merupakan jaringan teori yang berubah secara berkala.

Bahkan dengan para jenius seperti Lorraine yang melakukan penelitian serius—tunggu, apakah saya benar-benar bisa menyebutnya serius ketika dia hanya membawa camilan dan teh di satu sisi dan secara teratur berhenti untuk tidur siang? Tidak, ya, saya rasa itu masih penting—pengetahuan kita tentang monster masih dipenuhi oleh misteri.

Banyak petualang yang mencemooh segala bentuk pembelajaran dan tidak akan pernah repot-repot mengingat secara spesifik semua hal itu. Fakta bahwa petualang Maalt relatif terdidik dengan baik adalah hasil dari nilai yang Wolf berikan pada pengetahuan. Bahkan yang lebih muda pun tidak mengendur dalam hal itu, karena saya juga telah mengajarkan banyak hal kepada mereka. Namun, dalam hal petualang, mereka adalah pengecualian daripada aturan.

Terlepas dari semua itu, saya cukup tahu tentang situasi ini sehingga saya bisa menjelaskannya kepada Rivul.

“Masih ada kebencian yang tumbuh di sini. Tempat ini belum aman.”

“Apakah itu berarti…?”

“Jika kita membiarkannya, lebih banyak kerangka akan terbentuk.”

“Tapi itu…!” Raut wajah Rivul penuh dengan keputusasaan.

Namun, saya tidak berniat membiarkan situasi ini begitu saja. “Jangan panik, Rivul,” saya meyakinkannya. “Saya bilang ‘belum,’ bukan? Saya akan mengurusnya.”

“O-Oh… Benar. Maaf karena panik. Tapi bagaimana caranya kau akan…?”

Orang biasa tidak akan tahu bagaimana cara menghilangkan kebencian, tetapi sebenarnya itu bukanlah prosedur yang sangat rumit. Aku mencari-cari di dalam tas ajaibku dan mengeluarkan sebuah benda tertentu.

“Apakah itu… sebuah botol? Apa isinya?” Rivul mengamati botol yang dibuat dengan sangat teliti itu.

“Air suci,” jelasku. “Organisasi keagamaan di Maalt memberikannya kepadamu sebagai ganti sumbangan.”

Sejujurnya, lebih tepat jika Anda mengatakan bahwa Anda membelinya, tetapi biarkan gereja menyebut hal semacam itu sebagai “sumbangan”. Tentu saja itu adalah penipuan yang mereka lakukan—bukan berarti mereka akan pernah memergoki saya menyebutnya “pemerasan” dengan lantang.

Tetap saja, saya kira istilah “sumbangan” tidak sepenuhnya tidak akurat. Orang-orang tertentu yang telah memberikan cukup banyak sumbangan atau melakukan semacam pelayanan untuk gereja mungkin akan mengalami penurunan jumlah sumbangan, jadi itu bukan hal yang pasti. Tentu saja, itu juga berarti gereja dapat meminta jumlah yang tidak masuk akal dari orang-orang yang tidak mereka sukai.

Dalam kasusku, kau akan mengira statusku sebagai monster akan menghalangiku mendapatkan air suci tidak peduli seberapa dermawannya aku, tetapi aku memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap Gereja Lobelia dalam bentuk seorang kenalan bernama Nive. Berkat hubungan itu, aku bisa membeli dari mereka dengan harga murah.

Tidak ada satu pun hal yang saya sukai dari Gereja Lobelia itu sendiri, tetapi air suci mereka memiliki kualitas yang sangat baik, jadi saya sering kali terpaksa membelinya.

Selain itu, Lillian dari Gereja Langit Timur telah mendapatkan kembali kekuatannya sebagai orang suci, jadi kualitas air suci dari cabang mereka di Maalt mungkin akan membaik dalam waktu dekat. Aku telah membelinya sesekali untuk sementara waktu, tetapi khasiatnya cenderung lemah, jadi aku menantikan perubahan itu.

Setelah air suci mereka membaik, alangkah baiknya jika saya bisa mendapatkan diskon dari teman, tetapi saya tidak akan memaksakan masalah tersebut.

Bahkan dengan Gereja Lobelia, saya hanya mendapatkan diskon karena mereka tidak ingin menyinggung saya. Saya benar-benar penasaran dengan informasi rahasia apa yang Nive miliki tentang mereka, tetapi mencoba mencari tahu berarti harus menemuinya lagi, dan itu adalah hal terakhir yang ingin saya lakukan. Sejujurnya, saya akan senang tinggal dalam kegelapan selama-lamanya.

Rivul dengan mudah menerima penjelasanku tentang botol itu. “Oh, air suci,” katanya. “Kadang-kadang pedagang keliling membawanya ke kota. Kami menyiramkannya di sekitar desa setahun sekali, pada hari festival panen.”

“Untuk mengusir monster, kan?”

“Ya. Meskipun menurut pemahaman saya, itu hanya tindakan sementara…”

“Memang begitu,” saya setuju. “Itu berfungsi dengan baik, tetapi pada akhirnya akan menguap. Campuran yang sangat kuat mungkin bisa bertahan selama beberapa bulan, tetapi itu akan menghabiskan anggaran dengan cepat.”

Pendapatan desa kecil tidak cukup untuk membiayai penggunaan air suci secara terus-menerus sebagai pengusir monster. Kegiatan yang mereka lakukan setahun sekali itu terdengar seperti berasal dari tradisi lama yang masih mereka pegang teguh sebagai bagian dari ritual pada festival panen dan sejenisnya.

Saat ini, ada sejumlah hal berbeda yang dapat digunakan sebagai pengusir monster, tetapi menurut Lorraine, di masa lalu, air suci adalah satu-satunya pilihan. Singkatnya, keilahian adalah satu-satunya yang dapat diandalkan orang-orang saat itu untuk melindungi mereka dari monster.

Mana dan roh juga sudah ada saat itu, tentu saja, tetapi semuanya bermuara pada sifat bawaan keilahian. Mana dan roh adalah sumber daya laten yang dapat dirasakan dan dilatih oleh orang yang memilikinya untuk meningkatkan kemampuan mereka dalam pertempuran, tetapi keilahian berbeda. Keilahian diberikan oleh dewa atau roh sebagai berkah, dan Anda dapat menggunakannya saat Anda mendapatkannya.

Anda juga dapat meningkatkan keilahian dengan usaha, tentu saja, tetapi saya tidak meragukan bahwa di masa lalu yang jauh, kemampuan untuk melawan monster tanpa memerlukan teori, logika, atau usaha jauh lebih penting daripada saat ini.

Lagi pula, itulah sebabnya mereka yang memiliki keilahian dihormati oleh organisasi keagamaan sebagai orang suci.

“Tapi, Rentt, bagaimana kamu akan menggunakan air suci itu?”

“Air suci sangat efektif untuk menghilangkan kebencian. Memang benar bahwa itu tidak akan bertahan lama—menjaga desa tetap aman sepanjang tahun mungkin terlalu sulit—tetapi itu adalah hal yang tepat untuk menangani kumpulan kebencian yang cukup kuat untuk memunculkan kerangka.”

Secara teknis, ada juga pilihan untuk menggunakan keilahianku sebagai ganti air suci, tetapi karena keilahian lebih berguna dalam pertarungan, aku ingin menyimpannya. Jika air suci juga bisa digunakan, maka itu tidak masalah.

Meski begitu, ada sedikit keraguan di ekspresi Rivul.

“Lihat saja,” kataku. “Hmm. Di mana aku harus menaburkannya…? Ksatria kerangka itu muncul di sekitar… sini, kan?”

Rivul mengangguk. “Ya, kurasa di sekitar sana.”

“Kalau begitu, ini sudah cukup.”

Saya mulai menaburkan air suci.

◆◇◆◇◆

Tanpa bermaksud menjelaskan hal yang sudah jelas, tetapi saya harus berhati-hati dengan jumlah air suci yang saya gunakan. Bagaimanapun juga, air itu tidak murah—terutama jika berasal dari Gereja Lobelia.

Meski begitu, itu juga bukan barang termahal, dan diskon Nive berarti saya mendapatkannya lebih murah dari harga pasaran. Tetap saja, jika saya ceroboh, komisi ini akan hilang dan saya akan lebih menderita daripada sebelum saya menerimanya.

Di sisi lain, jika terlalu pelit dengan air suci, efek yang diinginkan tidak akan muncul pada kebencian yang masih ada, yang pada akhirnya akan menyebabkan munculnya lebih banyak kerangka. Saya harus berhati-hati untuk menggunakan jumlah yang tepat…

Untuk memastikannya, aku perlu memastikan di mana letak kebencian yang paling kuat. Untungnya—atau mungkin lebih seperti hikmah dari sesuatu yang tidak menyenangkan?—aku bisa menemukannya saat ksatria kerangka itu muncul.

Daerah itu adalah tempat berkumpulnya kejahatan, jadi jika aku memfokuskan usaha pemurnianku di sana, itu akan memberikan efek yang paling besar. Jika aku tidak melihat kemunculan ksatria kerangka itu, aku harus melakukan semua pekerjaan investigasi dengan berjalan-jalan dan memeriksa setiap bagian gua dengan saksama.

Tentu saja, seseorang dengan penglihatan ajaib seperti Lorraine akan dapat segera menemukan sumber kejahatan tersebut. Namun, orang-orang seperti itu jarang, dan mereka yang dapat menggunakan mata ajaib mereka secara maksimal bahkan lebih jarang lagi. Hal itu hanya membuat kegunaan Lorraine semakin menonjol.

Apa pun masalahnya, aku tidak bisa mengkhawatirkan hal semacam itu sekarang, aku punya niat jahat untuk memurnikan. Aku membuka tutup botol air suci dan mulai memercikkannya sedikit demi sedikit.

Sensasi tidak menyenangkan yang kurasakan akibat kebencian yang terkumpul perlahan mulai menghilang. Bahkan Rivul, yang hampir tidak memiliki mana, tampaknya menyadari perubahan itu.

“Apakah hanya aku, atau udaranya terasa lebih…ceria, sekarang?”

“Itu karena kebenciannya mulai menghilang,” jelasku. “Nah, itu seharusnya sudah cukup. Nah, kalau aku melakukan pengusiran setan sebentar saja…”

Kali ini, alih-alih menyebarkan air suci ke segala arah, aku meneteskan sedikit ke pedangku dan menggoyangkannya sambil berjalan mengelilingi gua. Ini akan menyingkirkan sisa-sisa kebencian yang mungkin masih ada. Bahkan jika tidak cukup untuk memunculkan monster, membiarkan kebencian sedikit pun akan memungkinkannya menumpuk lagi seiring waktu, jadi langkah ini diperlukan untuk memastikan pekerjaan yang bersih.

Namun, jika aku terus-terusan menyebarkan air suci akan jadi pemborosan yang tidak perlu, itulah mengapa aku menggunakan pedangku.

Setelah beberapa lama melakukan itu, udara di sekitarnya telah dimurnikan sepenuhnya. Bahkan terasa seperti atmosfer lembap yang khas gua telah hilang—meskipun itu pasti hanya imajinasiku.

Dan kemudian, itu selesai.

“Seharusnya tidak ada lagi kerangka yang mengganggumu,” kataku, lalu berhenti sejenak. “Mungkin.”

Ekspresi Rivul berubah lega. “Benarkah?!”

“Benar. Meskipun, aku curiga gua ini mungkin tempat berkumpulnya kejahatan dengan mudah, jadi aku sarankan untuk menyewa seorang petualang setahun sekali untuk menyebarkan air suci di sana. Barang murah saja sudah cukup.”

“Begitu ya… Aku akan memberi tahu kepala desa saat kita kembali ke desa,” kata Rivul, sebelum tiba-tiba terhuyung ke depan sambil berteriak. “Ah!”

“Wah, hei. Apa yang kau lakukan? Jangan bilang kau sedang melompat kegirangan.”

“Tidak, um…aku tersandung sesuatu.”

“Benarkah? Coba kulihat…”

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bahwa Rivul benar: ada semacam benda mencuat dari tanah di dekat kakinya. Kakinya pasti tersangkut benda itu.

Penasaran, aku pun mengeluarkannya. “Itu… cangkir?”

“Sepertinya begitu,” Rivul setuju. “Apa yang dilakukannya di tempat seperti ini?”

Gelasnya kecil, dan warnanya kusam. Kualitasnya tidak terlalu bagus.

“Kurasa itu bisa jadi milik seorang petualang atau pejuang yang pernah datang ke sini sebelumnya—bahkan mungkin ksatria kerangka yang baru saja kulawan. Pastinya itu ada di tempat yang tepat untuk itu.”

“Oh, begitu. Itu masuk akal. Tapi, kelihatannya tidak terlalu berharga.”

 

“Kita tidak pernah tahu—barang itu mungkin akan berkilau jika kita memolesnya. Apa pun masalahnya, saya akan membawanya ke Maalt untuk dinilai. Saya bisa menjualnya dengan harga tertentu jika ternyata harganya pantas.”

“Kau mengatakan itu membuatku ingat bahwa kau benar-benar seorang petualang, Rentt. Sebenarnya, itu cukup menyegarkan. Kau tampaknya tidak terlalu peduli dengan uang.”

“Hei, ayolah. Aku suka uang seperti orang lain. Aku suka menemukan harta karun seperti ini.”

“Saya tidak akan menyebutnya harta karun, mengingat seperti apa bentuknya…”

Rivul menatap cangkir itu seolah-olah benda itu tak lebih dari sekadar peralatan makan yang kotor—yang mungkin memang begitulah adanya, jadi saya tidak bisa menyalahkannya, sungguh.

“Baiklah, urusan kita di sini sudah selesai,” kataku. “Ayo kembali ke desa.”

“Ya, ayo. Aku ingin memberi tahu semua orang kabar baik ini secepatnya. Aku yakin mereka akan menyiapkan sesuatu yang lezat untuk kita saat kita kembali. Kita belum selesai membangun kembali, tetapi perburuan berjalan dengan baik.”

“Saya menantikannya.”

Kami menuju pintu keluar gua sambil mengobrol. Lalu, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benak saya.

“Ksatria kerangka itu luar biasa kuat…”

Ksatria kerangka sangat bervariasi dalam hal kekuatan mereka. Bahkan yang terlemah sekalipun jauh di atas kerangka biasa, tentu saja, tetapi yang baru saja aku lawan bukanlah makhluk kecil.

Meski begitu, aku tetap waspada dan berhasil mengalahkannya, jadi kukira semuanya baik-baik saja pada akhirnya.

“Ada apa, Rentt?” tanya Rivul, penasaran mengapa aku tiba-tiba berhenti berjalan.

Aku buru-buru mulai bergerak lagi. “Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir tentang betapa senangnya aku karena berhasil mengalahkan ksatria kerangka itu.”

Jadi, Rivul dan saya kembali ke desa.

◆◇◆◇◆

Setelah Rentt dan Rivul pergi, dua sosok muncul di belakang gua.

“Semua kerja keras itu, dan beginilah akhirnya?” kata salah satu dari mereka, suaranya penuh dengan sarkasme. “Tanpa hasil apa pun?”

Suara yang satunya lagi dipenuhi kebencian. “Aku tidak menyangka seorang petualang akan datang sekarang . Pertama-tama, bukankah aku sudah bilang padamu untuk menjaga kontak dengan dunia luar seminimal mungkin, dan tidak mengganggu penduduk desa?”

“Dan saya benar-benar melakukannya, terima kasih banyak. Meniru pedagang keliling itu sangat merepotkan, tetapi saya menyelesaikan semua pekerjaan yang Anda minta. Semua ini bukan salah saya , jadi bisakah Anda berhenti?”

Jeda sejenak. “Kau benar. Maaf.”

“Itu dia. Mengetahui kapan harus meminta maaf adalah salah satu kelebihanmu. Lihat, kamu hanya kurang beruntung. Kamu melihat bagaimana pertarungan itu berlangsung. Jarang sekali petualang dengan keterampilan seperti itu muncul di sini di antah berantah. Dan jika kamu harus digagalkan di mana pun, ini adalah tempat yang bagus. Lagipula, itu hanya cadangan.”

“Ya, tapi aku juga mendapatkan hasil terbaik di sini… Aku berhasil membuat evolusi sampai ke tingkat kesatria kerangka. Tapi sekarang aku kehilangan piala itu.”

“Itu ‘Evolusi Eksistensial’? Kelihatannya seperti pemijahan biasa.”

“Apa yang sedang kau bicarakan? Kau melihat bagaimana produk dasar berubah menjadi kebencian dan berkumpul untuk memberikan bentuk pada ksatria kerangka, bukan? Itu mungkin tampak seperti pemijahan biasa, karena cangkir itu secara artifisial mendorong prosesnya, tetapi—”

“Ugh, cukup dengan hal-hal yang rumit. Aku bisa mengartikannya sebagai kamu telah melakukan apa yang perlu kamu lakukan, kan?”

“Kurang lebih. Sayang sekali tidak bisa mencapai tahap akhir, tetapi hasil yang saya dapatkan sekarang sudah cukup. Piala itu juga kerugian besar, tetapi mereka tidak akan mendapat apa pun dari penilaiannya. Kita sudah selesai di sini. Ayo.”

“Ya, ya. Ke mana selanjutnya? Welfia?”

“Ada bahan mentah yang siap dipetik di sana. Itu pasti akan memajukan penelitian saya.”

“Tidak ada yang perlu dilakukan selain meneliti ini, meneliti itu bersamamu. Terserah. Aku mendapat perintah untuk mengikutimu, jadi kurasa aku akan melakukannya.”

“Kalau begitu, berhentilah mengeluh.”

“Ya, ya.”

Kedua sosok itu menghilang, tidak meninggalkan apa pun.