Bab 5: Maalt, Sweet Maalt, dan Kunjungan ke Pandai Besi

“Kami akhirnya kembali…” gumam Lorraine, ketika dia melihat gerbang Maalt melalui celah tirai kereta. “Aku tahu sebenarnya kita tidak menghabiskan waktu lama di ibukota kerajaan, tapi rasanya sudah lama sekali.”

Saya merasakan hal yang sama. Mungkin karena kami menganggap Maalt sebagai rumah kami—bisa dikatakan sebagai basis operasi kami. Hathara adalah rumahku , rumahku, sebenarnya, dan rumah Lorraine berada di suatu tempat di Kekaisaran Lelmudan, tapi di sini, di Maalt, kami membangun kehidupan untuk diri kami sendiri. Mungkin wajar jika kita merasakan begitu banyak nostalgia meski hanya meninggalkannya sebentar.

“Menurutmu ada yang berubah?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. “Yah, kalaupun ada, jumlahnya tidak akan sebanyak itu.”

“Anda pasti mendengar cerita tentang orang-orang yang meninggalkan suatu tempat selama satu atau dua tahun dan kembali lagi untuk mengetahui bahwa kenalan mereka telah memiliki anak dan semacamnya,” kata Lorraine. “Tapi kami berpisah kurang dari sebulan, jadi saya ragu ada yang berubah. Padahal, karena aku membayangkan Akademi dan Menara sedang menjalankan bisnis mereka, kita mungkin menemukan ada perubahan lain…”

Menara adalah lembaga penelitian sihir negara, dan Akademi adalah lembaga pendidikannya. Mereka ada di banyak tempat, tidak hanya di Yaaran, dan meskipun namanya berbeda-beda, kebanyakan orang hanya menyebut mereka dengan nama tersebut. Tidak peduli negara mana yang Anda kunjungi, di Akademi dan Menara Anda akan menemukan para pemimpin masa depan negara-negara yang terdidik dan kelompok penelitian yang sangat diperlukan dalam upaya mengungkap rahasia sihir.

Dan orang-orang dari kedua organisasi tersebut saat ini tinggal di Maalt dalam jumlah besar.

Adapun alasannya, itu karena penjara bawah tanah yang sekarang ada tepat di bawah kota sebagai akibat dari insiden yang relatif baru yang disebabkan oleh vampir. Dungeon adalah sumber daya alam—seperti deposit bijih, jika deposit bijih dapat mengeluarkan berbagai monster, harta karun, dan material—tapi mereka juga misterius, dan tidak ada yang tahu persis bagaimana mereka terbentuk.

Meskipun beberapa bagian interior penjara bawah tanah tampak seperti lorong batu buatan atau interior bangunan, bagian lainnya menyerupai bioma terbuka luas yang dapat Anda temukan di dunia luar, dan sepertinya satu-satunya penjelasan atas keberadaan mereka adalah bahwa mereka dibentuk oleh tidak kurang dari dewa.

Oleh karena itu, terdapat sejumlah teori yang kusut dan rumit mengenai ruang bawah tanah, dan banyak negara serta lembaga penelitiannya melakukan penelitian terhadap ruang bawah tanah. Namun demikian, belum ada yang berhasil mencapai kebenaran.

Kemudian, sebuah penjara bawah tanah tiba-tiba terbentuk di Maalt.

Dungeon yang baru terbentuk jarang terjadi dalam skala dunia, dan sering kali berada di tempat yang sulit dijangkau. Oleh karena itu, mereka mewakili peluang untuk mendapatkan pengetahuan yang akan dipelajari oleh setiap lembaga penelitian di sekitar mereka—itulah sebabnya mengapa kerumunan orang dari Menara dan Akademi berbondong-bondong ke Maalt, gelombang orang yang hampir setengah jalan menuju invasi. .

Lorraine dan aku lari ke ibu kota kerajaan untuk menghindari semua keriuhan, jadi kami tidak tahu seperti apa keadaan di Maalt saat ini. Meski begitu, tidak sulit membayangkan adanya beberapa perubahan. Aku sangat berharap tidak akan ada pertikaian atau konflik apa pun yang harus aku tangani, tapi dari apa yang kulihat sebelum kami pergi, hal itu tidak berubah menjadi pertengkaran kecil antara para petualang yang Menara dan Akademi telah dipekerjakan sebagai pengawal. Mungkin tidak ada masalah besar yang mengintai, jadi aku bisa tenang untuk saat ini. Semoga. Mungkin.

“Tetap saja, penjara bawah tanah baru, ya? Saya tertarik untuk mencari tahu mengapa hal itu terbentuk, tetapi saya juga hanya ingin menyelidikinya secara rutin. Kalian berdua pernah masuk sebelumnya, bukan? Apa rasanya?”

Orang yang mengarahkan pertanyaan ini pada Lorraine dan saya tidak lain adalah Jean Seebeck, Ketua Persekutuan Besar Yaaran. Dia seharusnya semakin tua, tapi secara fisik dia bugar dan sehat, dan cahaya di matanya lebih tajam daripada Wolf, guildmaster Maalt. Aku tidak memerlukan indera yang tajam untuk menyadari bahwa jika aku berhadapan dengannya, itu bahkan tidak akan menjadi pertarungan yang layak. Meskipun aku tidak akan mati meskipun hatiku tertusuk atau kepalaku hancur, Jean Seebeck adalah tipe pria yang membuatku berpikir bahwa itu tidak masalah—dia akan menemukan cara untuk memusnahkan keberadaanku dalam waktu singkat. .

Dari sudut pandang itu, kami yakin telah membawa seseorang yang berbahaya bersama kami kembali ke Maalt…tapi itu atas permintaan Wolf, jadi semua tanggung jawab ada pada dia jika terjadi kesalahan. Apa pun yang dilakukan Jean, tanganku tetap bersih. Ya.

Meski begitu, Jean bukanlah tipe orang yang apatis jika menyangkut negaranya atau orang-orang yang tinggal di dalamnya. Faktanya, dia peduli terhadap orang lain, dan kebijakan umum yang dia jalani adalah menjaga perdamaian dan ketertiban. Itulah sebabnya dia mengumpulkan begitu banyak individu dengan kemampuan unik di satu tempat, dan mengapa dia menjabat sebagai ketua organisasi bawah tanah yang memegang kendali dunia bawah tanah ibukota kerajaan. Jadi mungkin tidak perlu khawatir dia melakukan sesuatu yang berbahaya atau di luar kendali sama sekali…

“Hmm…saat kita masuk, itu baru saja terbentuk,” kata Lorraine sambil berpikir. “Sungguh sangat tidak menyenangkan. Bagaimana mengatakannya… Rasanya seperti memasuki organ dalam seseorang. Dindingnya hampir seperti daging.”

“Pasti,” aku menambahkan setuju. “Saya semakin sering melihat sekilas dinding batu dan lumpur yang muncul seiring berjalannya waktu, tapi seperti yang dikatakan Lorraine, semuanya hanya berdaging pada awalnya. Jika itu sebabnya orang mendukung teori bahwa ruang bawah tanah adalah makhluk hidup, maka menurut saya itu adalah bukti yang cukup meyakinkan.”

Jean tertawa. “Memukau. Saya sangat menantikan untuk melihatnya; kamu tidak bisa melihat banyak hal baru ketika kamu seusiaku. Seperti apa monster dan benda ajaib di penjara bawah tanah itu?”

“Kami pergi sebelum salah satu dari mereka mulai muncul,” kata Lorraine. “Kamu harus melihatnya sendiri.”

Pada saat itu, Lorraine dan aku sedang sibuk dengan konflik melawan vampir Shumini dan anak buahnya, jadi kami tidak punya waktu untuk menjelajahi ruang bawah tanah itu sendiri dan menemukan monster unik serta benda ajaibnya. Bahkan setelah kejadian tersebut, kami hanya melihat sekilas dari pintu masuk, jadi kami masih belum menyelidiki tempat tersebut dengan benar. Oleh karena itu, kami menantikan untuk melakukan eksplorasi sendiri, jika kami dapat diberikan izin.

“Begitu…” renung Jean. “Yah, menurutku itu akan merusak kesenangan jika kalian berdua memberitahuku segala hal yang perlu diketahui tentang hal itu. Aku harus memeriksanya sendiri!”

◆◇◆◇◆

Setelah turun dari gerbong kami menuju guild petualang Maalt. Dalam perjalanan, saya bertanya kepada Jean tentang ketua guild—yaitu, Wolf.

“Kaulah yang memberi Wolf posisinya, kan?”

Aku cukup yakin begitulah ceritanya. Sudah diketahui umum bahwa Wolf akan pensiun dari berpetualang ke kehidupan yang tenang dan terpencil di pedesaan, tapi Jean Seebeck telah menghentikannya.

Jean mengangguk. “Memang benar. Saat itu, dia hampir naik ke kelas Platinum…tapi itu sebelum menderita luka parah di matanya. Dia juga tidak bertambah muda, jadi saat itulah dia mulai berbicara tentang pensiun. Dalam waktu singkat dia sudah menyiapkan segalanya dan melangkah keluar. Saya bergegas ke sini dari ibukota kerajaan secepat yang saya bisa untuk menghentikannya. ‘Tentu saja, cedera sepertimu membuat menjadi seorang petualang menjadi sebuah tantangan yang sulit,’ kataku. ‘Tetapi dengan pengalaman dan pengalaman yang Anda miliki selama bertahun-tahun, mengapa tidak beralih ke peran yang dapat menopang profesi Anda?’ Dan tahukah Anda, ternyata: serikat Maalt memiliki reputasi yang hebat akhir-akhir ini. Dulu sebelum Wolf menjadi guildmaster, tidak jauh berbeda dengan yang lain di luar sana. Jika itu tidak berarti bahwa menunjuknya adalah keputusan terbaik yang bisa saya buat, maka saya tidak tahu apa artinya.”

Kata-kata Jean terdengar menyentuh hati. Aku memikirkan kerangka waktu di kepalaku: Wolf mungkin telah menjadi guildmaster…lebih dari satu dekade sebelum Lorraine dan aku menjadi petualang.

Aku belum sempat mengetahui seperti apa guild Maalt saat itu, tapi aku curiga keadaannya cukup sulit. Secara umum, rata-rata guildmu—baik atau buruk—condong ke arah kebijakan otonomi dan tanggung jawab individu terhadap petualang lokalnya. Artinya, meski mereka tidak mau mengambil dari Anda, mereka juga tidak akan membantu Anda.

Kamu mungkin berpikir itu akan baik-baik saja—dan memang demikian, setidaknya bagi orang-orang yang terbiasa bekerja dalam sistem seperti itu—tapi guild juga menerapkan kebijakan itu pada pemula yang paling baru, dan di situlah letak masalahnya. Seorang pemula tidak tahu banyak tentang spesies monster dan bagian tubuh, apalagi cara mengukirnya untuk dipanen; mereka juga tidak berpendidikan tinggi tentang tanaman dan material secara umum.

Hasilnya jelas: mereka akan menerima komisi kelas Besi dengan kesan bahwa hal itu sederhana, lalu gagal total. Dan itu adalah salah satu hasil terbaiknya —seringkali, mereka mati begitu saja.

Pertanyaan yang jelas adalah, “mengapa tidak ada yang melakukan apa pun mengenai hal ini?” yang jawabannya adalah, “karena sejak lama, hal-hal seperti ini selalu dilakukan.” Menjunjungnya adalah tradisi.

“Itu,” dalam hal ini, berarti kebebasan seorang petualang. Fondasi keseluruhan dari profesi ini adalah bahwa ia tidak terikat oleh belenggu siapa pun. Itu adalah ideologi yang menarik, dan karena itu ada, ada sejumlah besar petualang yang mengartikannya sebagai “tidak ada yang bisa memberi kita perintah!”

Tidak selalu hanya kalangan bawah saja yang menganut keyakinan tersebut; bahkan ada guildmaster yang berpikiran seperti itu. Hal ini membuat upaya untuk mengubah sistem menjadi sulit, karena apa yang ingin Anda ubah adalah bagian penting dari fondasi guild.

Namun, di bawah bimbingan Wolf, hal semacam itu telah dibersihkan dari Maalt. Hal ini menghasilkan budaya komunikasi terbuka, dan dukungan guild membantu menumbuhkan keinginan positif untuk pengembangan diri—tidak hanya pada pemula, tetapi juga pada veteran.

Jean pasti menunjuk Wolf karena dia yakin dia mampu membangun budaya seperti itu, dan Wolf terbukti mampu melakukan tugas itu. Itu adalah hal yang luar biasa, dan keduanya layak mendapat pujian.

Aku? Yang saya lakukan hanyalah mengajarkan beberapa dasar kepada beberapa pemula. Saya belum mencapai posisi di mana saya bisa melakukan reformasi dari atas ke bawah. Tentu saja, saya tidak berpikir kontribusi saya sama sekali tidak berguna, tetapi tidak ada keraguan bahwa alasan upaya tersebut membantu adalah karena Wolf adalah guildmaster kota ini.

“Jika kota lain memiliki guildmaster yang memahami petualang seperti Wolf, itu akan menurunkan angka kematian pemula,” renungku. “Ini juga akan meningkatkan kualitas bahan yang dipanen. Saya cukup yakin tidak akan ada kerugiannya. Menurutku itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, kan?”

Jean mempertimbangkannya sejenak sebelum menjawab, “Kami—yaitu guild Yaaran— secara bertahap mengubah cara berpikir kami dalam hal ini, tapi sulit untuk memperluas momentum itu di luar kerajaan. Lagi pula, memaksakan diri secara berlebihan hanya akan mengakibatkan proyek terhenti. Hal-hal ini memerlukan waktu—dan upaya yang lambat dan mantap. Menetapkan pijakan kita—maksudku di ibukota kerajaan—adalah hal yang utama…tapi itu tetap bukan tugas yang mudah. Aku tidak yakin apakah kamu pernah mendengarnya, Rentt, tapi bahkan ada siswa Kelas Perak di ibu kota yang tidak bisa membedakan tanaman apa pun kecuali tanaman herbal yang paling umum.”

“Jadi, jika suatu ramuan sedikit tidak jelas, mereka tidak akan tahu apa itu?” Saya bertanya. “Seperti perbedaan antara bunga peterseli liar dan bunga peterseli liar?”

Wajah Jean mengerut. “Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena salah mengira itu . Bahkan ahli herbal profesional pun mencampurkannya secara langsung setelah pemeriksaan yang cermat.”

“Tapi para pemula Maalt bisa membedakan mereka,” kataku. Ya, setidaknya yang saya ajarkan bisa.

Mata Jean terbuka lebar. “Apa? Kamu menarik kakiku.”

“Tidak benar-benar. Sebenarnya, bukankah sangat buruk jika tidak bisa membedakannya? Peterseli liar adalah makanan lezat kelas atas, tapi bunga peterseli liar menyebabkan kelumpuhan jika dimakan.”

“Maksudku, kamu tidak salah dalam hal itu, tapi…”

“Dan jika Anda bisa membedakannya, bunga peterseli liar juga memiliki kegunaannya sendiri. Mereka cukup kuat bahkan untuk mempengaruhi monster berukuran lumayan, jadi kamu bisa mengekstrak sarinya dan mengoleskannya pada pedangmu.”

Jean menatapku tidak percaya selama beberapa saat sebelum berkata, “Dan kamu memberitahuku bahwa pendatang baru Maalt melakukan itu? Itu menakutkan. Saya merasa seperti saya telah dikalahkan.”

Meskipun Jean menyebutnya “mengerikan”, ekstrak bunga peterseli liar tidak akan membunuh seseorang, dan sistem manusia membersihkannya dengan relatif cepat. Bahkan jika kamu mengacaukan dan melukai dirimu sendiri dengan senjata yang dilapisi itu, kamu akan baik-baik saja selama kamu memiliki sekutu di sekitarmu. Aku sudah memastikan untuk mengajari para pemula yang telah aku ajarkan bahwa mereka tidak boleh menggunakannya saat mereka sendirian, jadi mereka mungkin akan baik-baik saja. Dan yang saya maksud dengan “latihan” adalah saya meminta mereka menguji ekstrak tersebut pada diri mereka sendiri sehingga mereka dapat merasakan seperti apa rasanya kelumpuhan itu. Dengan begitu, mereka memiliki pemahaman langsung tentang betapa berbahayanya hal itu—dan saya menyampaikan hal tersebut kepada Jean.

“Aku mengambilnya kembali,” gumam Jean. “ Kaulah yang menakutkan. Aku mulai berpikir kalau topeng menakutkanmu itu sangat cocok untukmu…”

Tak lama kemudian, kami tiba di sebuah gedung, dan Jean berhenti. “Ah!” dia berkata. “Di sini.”

Itu adalah guild petualang Maalt. Saya tidak terkejut dengan kenyataan bahwa Jean mengenalinya—dia telah menyebutkan bahwa dia pernah datang ke sini sebelumnya. Selain itu, guild terlihat kurang lebih sama ke mana pun Anda pergi, karena mereka dibangun untuk tujuan yang sama.

Rupanya ada beberapa pengecualian khusus di luar sana, tapi saya belum pernah melihatnya. Jika suatu hari nanti aku melakukan perjalanan ke negeri yang jauh, maka mungkin aku akan mendapatkan kesempatan itu…

“Baiklah, ayo masuk ke dalam,” kata Jean. “Kalian berdua ikut juga, kan?”

Dia melangkah menuju gedung, dan Lorraine serta aku mengikutinya. Komisi yang kami terima adalah mengantar Jean ke Wolf, jadi pekerjaan kami sebagai petualang belum selesai sampai kami benar-benar memenuhi persyaratan pekerjaan itu.

Tapi tentu saja, itu hanya akal sehat.

◆◇◆◇◆

“Ayo kita ke resepsi dulu,” kataku. “Kemudian…”

Kemudian mereka dapat memberi tahu Wolf bahwa kita ada di sini , itulah yang hendak kukatakan , tetapi Jean sudah berjalan lurus menuju kantor guildmaster, meninggalkan kami. Dia memberikan kesan bahwa dia tidak akan repot-repot mendengarkan siapa pun.

“U-Um, permisi! Permisi!” Sheila rupanya sedang bekerja hari ini, namun meskipun awalnya dia berusaha menghentikannya, dia membeku saat melihat wajahnya dan bergumam, “Ap…? T-Tidak mungkin… Apakah kamu…?”

Jean berhenti sejenak dan mendengus geli. “Maafkan gangguan saya. Jangan khawatir—Anda tidak akan bertanggung jawab atas hal ini.” Dia melanjutkan perjalanannya dan segera menghilang ke lantai berikutnya.

Sheila, yang terpaku di tempatnya saat dia melihatnya pergi, masih tidak bergerak. Lorraine dan aku berlari menghampirinya.

“Sheila, kamu baik-baik saja?”

“Saya turut berbela sungkawa, Sheila…”

Kata-kata kami sepertinya menghidupkannya kembali. “Itu…” dia berseru. “I-I-I-Pria itu…apakah dia seperti yang kukira?”

Aku mengangguk. “Jean Seebeck, Ketua Persekutuan Besar Yaaran. Kami membawanya ke sini dari ibukota kerajaan.”

“Aku tahu itu…”

Meskipun Sheila tampak sedih, dia juga tampak lega—mungkin karena dia merasa bertanggung jawab membiarkan Jean berjalan melewatinya tanpa memastikan identitasnya. Agar adil, kehadirannya sangat mengintimidasi, dan dia sepertinya mengenali wajahnya.

“Apakah kamu pernah bertemu dengannya sebelumnya, Sheila?” Lorraine bertanya.

“Di satu sisi…” resepsionis guild membenarkan. “Pegawai guild biasa seperti saya terkadang pergi ke ibukota kerajaan untuk pelatihan atau seminar. Aku hanya melihatnya dari jauh beberapa kali…tapi sekali saja sudah cukup untuk mengingatnya. Cara dia membawa dirinya…itu bukan sesuatu yang bisa Anda lupakan.”

“Kamu benar tentang itu…”

Bahkan ketika dia hanya berdiri diam, rasanya seperti ada semacam vitalitas atau dorongan yang bergolak dalam diri Jean Seebeck. Lorraine dan aku sadar betul bahwa itu hanyalah wajah publiknya; kami tahu dia bisa luput dari perhatian kapan pun dia mau. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa memimpin organisasi bawah tanah di ibukota kerajaan.

Namun, dalam keadaan seperti ini, akan lebih mudah untuk bersikap terbuka tentang siapa dirinya. Itu membuka pintu dan memungkinkan orang untuk mengenalinya…seperti yang baru saja dilakukan Sheila.

“Bagaimanapun, dia adalah pejabat guild, jadi seharusnya tidak ada masalah membiarkannya lewat,” kataku. “Bolehkah aku dan Lorraine mengejarnya? Kita perlu melapor ke Wolf.”

“Tentu saja,” kata Sheila. “Maksudku, aku lebih suka tidak pergi ke kantor sekarang, jadi…silahkan saja.”

Kata-kata terakhirnya terdengar agak memaksa. Aku tidak bisa membayangkan seperti apa pertemuan antara Wolf dan Jean, tapi ternyata, itu bukanlah sesuatu yang ingin dilibatkan oleh pegawai guild biasa.

Saya curiga tidak terlibat memang merupakan hal yang cerdas untuk dilakukan, dan Lorraine mungkin berpikiran sama. Tetap saja, kami harus membuat laporan, kalau tidak, pekerjaan kami tidak akan dianggap selesai…

Sambil menghela nafas, kami mengejar Jean.

◆◇◆◇◆

“Serigala! Sudah terlalu lama!”

Pada saat Lorraine dan aku menyusul, Jean sudah membuka pintu kantor ketua guild dan melangkah masuk dengan penuh semangat sambil tersenyum.

“Sepertinya kita terlambat…” gumamku.

“Yah…bukannya mereka akan mulai mencoba membunuh satu sama lain, kan?” Lorraine menunjukkan dengan tenang. “Seharusnya baik-baik saja. Ini mungkin tidak jauh berbeda dengan direktur sebuah perusahaan yang melakukan kunjungan mendadak ke salah satu manajer cabangnya.”

Itu adalah cara yang baik untuk menggambarkannya, dan jika memang benar demikian, maka tidak akan ada masalah yang muncul. Lagi pula, deskripsi itu tidak memperhitungkan fakta bahwa Jean tampaknya memang terlahir sebagai pembuat onar.

Bohong kalau aku bilang aku tidak berharap kedatangan dan laporan kami akan lebih senyap dari ini. Sayangnya, apa yang telah dilakukan telah dilakukan.

Lorraine dan aku memasuki kantor setelah Jean, dan kami disambut oleh pemandangan Wolf dengan tangan di alisnya, ekspresi sedih di wajahnya. Penampilannya jarang sekali—dia biasanya selalu mengesankan dan bermartabat—dan itu membuatku merasa bersalah atas apa yang telah kami lakukan padanya.

Wolf melirik ke arah kami. Aku tidak akan mengatakan ada tatapan mencela di matanya, tapi aku akan mengatakan bahwa aku mengalihkan pandanganku dan pura-pura tidak memperhatikan. Aku bahkan bersiul, meski tanpa suara.

Lorraine mungkin akan berbisik, “Kamu tidak membodohi siapa pun,” tapi itu bukan urusanku.

“Ketua Persekutuan Besar Seebeck…” kata Wolf. Sepertinya dia harus memaksakan kata-kata itu keluar dari mulutnya. “Saya harus mengakui bahwa saya tidak mengira Anda akan datang begitu…segera…”

Jean tersenyum lebar. “Aku sudah mengetahui rencanamu, kawan. Anda mengirimkan keduanya untuk menjemput saya sehingga Anda dapat mengatakan bahwa secara teknis Anda telah berusaha, bukan? Saya yakin Anda mengira staf saya akan menolak dan Anda bisa menundanya lebih lama. Tapi sayang sekali—karena aku ada di sini!”

“Kamu memang. Tadinya kupikir karena Rentt dan Lorraine adalah wajah asing di ibu kota, akan sulit bagi mereka untuk bertemu langsung denganmu…”

Dari segi suara, meskipun Wolf telah mempekerjakan kami untuk melakukan pekerjaan itu, dia berharap kami memberi tahu dia bahwa kami telah ditolak. Karena itu mungkin lebih dekat dengan pesan internal daripada sekedar pekerjaan guild—hampir semua yang dia lakukan hanyalah mengatakan “bawa dia ke sini”—maka kegagalan untuk menyelesaikannya tidak akan mengakibatkan penurunan peringkat kami atau semacamnya, jadi Lorraine dan saya tidak akan menghadapi konsekuensi negatif apa pun.

Namun ternyata, kami mengalami beberapa kejadian tak terduga dan terlibat dalam kekacauan situasi yang cukup rumit…yang mengakibatkan kami berhasil mengawal Jean ke sini. Saya tidak bisa menyalahkan Wolf karena tidak bisa meramalkan hal itu.

Saya bertanya-tanya apakah Wolf tahu bahwa Jean adalah kepala organisasi bayangan. Aku tidak yakin, jadi mungkin yang terbaik adalah berasumsi bahwa dia tidak yakin untuk saat ini dan memilih kata-kataku yang sesuai.

“Bisakah kita menganggap pekerjaan ini selesai sekarang?” tanyaku, menyela pembicaraan mereka sejenak.

“Ya…” kata Wolf. “Kamu boleh. Sejujurnya saya terkesan Anda menanganinya. Bagaimana kamu bisa bertemu dengannya?”

“Ceritanya panjang… Sejujurnya, menurutku kita bisa mengaturnya hanya dengan bertanya. Saat kami memberi tahu pegawai guild bahwa itu adalah permintaan darimu, mereka memberi kami perlakuan istimewa.”

“Apa…?” Serigala tampak bingung.

“Saya pikir Anda akan segera mengirimkan seseorang sehingga Anda dapat mengklaim bahwa Anda ‘mencoba’ mengundang saya ke Maalt,” Jean menjelaskan. “Jadi saya memberikan perintah tegas agar pesan apa pun dari Anda harus disampaikan kepada saya—tidak ada pengecualian.”

 

Wolf menghela napas dalam-dalam, menyadari bahwa dia telah dibaca seperti buku. “Kamu tidak berubah sedikit pun,” katanya. “Yah, biarlah. Anda di sini sekarang. Selamat datang di Maalt.”

◆◇◆◇◆

“Bersulang! Kepada kalian para petualang, kepada kami—guild yang mendukung kalian—dan kepada guildmaster terhebat yang dapat kami minta: Wolf Hermann! Minumlah, semuanya! Bersulang!”

Paduan suara “Cheers!” terdengar di seluruh kedai dari para petualang yang berkumpul. Mengatakan bahwa semua petualang Maalt hadir akan sedikit berlebihan, tapi itu tidak terlalu jauh dari itu. Hampir setiap petualang yang tidak sedang bertugas hadir karena satu alasan dan satu alasan saja: untuk menyambut kedatangan Jean Seebeck, ketua guild Yaaran.

“Saat aku bilang dia harus mengadakan pesta penyambutan sendiri jika dia menginginkannya, aku tidak menyangka dia akan benar-benar melakukannya …” gumam Wolf. Dia berada di meja yang sama dengan Lorraine dan aku, dan ekspresinya pasrah saat dia melihat Jean memimpin kedai untuk bersulang. “Karakter pengganti itu tidak pernah berubah.”

“Kalau begitu, mengapa kamu meminta kami untuk menjemputnya dari ibu kota?” Aku menggerutu, membiarkan sedikit kebencian meresap ke dalam nada bicaraku. “Oh benar. Jadi bisa dibilang kamu sudah berusaha, kan?”

“Maaf soal itu,” kata Wolf sambil menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. “Saya tidak dapat menyangkal bahwa saya menunggu Anda menghubungi saya dan mengatakan dia menolak. Sebagian karena dia menyebalkan, tentu saja, tapi sebagian besar aku mengharapkan dia menolakmu karena dia benar-benar sibuk sepanjang waktu. Sembilan dari sepuluh dia juga menolak undangan yang tulus. Jika saya tahu dia begitu serius untuk datang, saya akan mengikuti prosedur yang benar.”

Meskipun Wolf berbicara seolah-olah dia menganggap Jean menyebalkan, itu tidak sepenuhnya benar. Aku merasa dia tidak hanya melihat Jean sebagai atasan, tapi juga seseorang yang berhutang budi padanya. Aku yakin sebagian dari dirinya mungkin senang bertemu Jean lagi setelah sekian lama.

“Benar, dia pasti memiliki banyak tanggung jawab berbeda yang harus ditangani…” renung Lorraine. “Saat kami meninggalkan ibukota kerajaan, dia harus melepaskan karyawan guild dan pergi secara rahasia. Aku ingin tahu apakah mereka akan baik-baik saja di sana…”

Dari raut wajahnya, sepertinya Wolf menyadari sesuatu. “Apakah kalian berdua… tahu tentang ‘pekerjaannya’?” katanya dengan suara rendah.

Saya berasumsi bahwa dia sedang berbicara tentang organisasi bayangan Jean. Lorraine dan aku mengangguk.

“Beberapa rekannya dikirim ke kami,” kataku. “Itu adalah… pengalaman unik . Harus melewati pemeras beberapa kali setelahnya karena itu.”

“Tapi kami memang mengalami beberapa pertemuan menarik,” kata Lorraine.

Pemahaman muncul dalam ekspresi Wolf. “Ah… jadi begitulah caramu bertemu dengannya. Saya terkesan Anda bahkan berhasil keluar hidup-hidup.”

“Itu tidak seburuk yang seharusnya terjadi,” aku mengakui. “Tapi aku tidak akan angkat tangan jika seseorang memintaku melakukannya lagi. Mereka sepertinya sedang mengalami masalah internal, jadi mereka tidak mendatangi kami dengan segala yang mereka punya.”

Organisasi Jean terlibat dalam perebutan kekuasaan internal ketika mereka mengejar kami, yang mengakibatkan kesalahan intelijen dan pekerjaan yang gagal. Jika mereka melakukan upaya terkoordinasi untuk membunuh kami, saya ragu kami bisa kembali ke Maalt hidup-hidup. Singkatnya: kami beruntung.

“Kedengarannya benar-benar berantakan…” Wolf berhenti sejenak untuk memikirkannya sejenak. “Seandainya nanti aku mendapat cerita lengkapnya dari Jean. Kau tahu, aku masih tidak percaya dia melewatkan karyawan di ibu kota untuk datang ke sini. Saya praktis bisa mendengar keluhan yang akan saya terima saat saya mengunjungi kantor pusat lagi. Perutku sudah sakit…”

“Kau selalu bisa menyalahkan dia,” usul Lorraine. “Sebenarnya, mengapa tidak mengambil inisiatif untuk melakukan hal itu? Anda dapat menangkapnya dan mengirimnya kembali ke ibu kota, atau bahkan hanya melaporkan keberadaannya dan mendapat pujian karena telah menemukannya.”

“Itu akan membuatku jelas…” gumam Wolf sambil mengangguk pada dirinya sendiri. “Semua orang di guild tahu betapa mustahilnya dia untuk terus mengawasi, terutama para karyawan di ibukota. Mereka mungkin akan cukup berterima kasih hanya dengan mendapatkan informasi terbaru tentang keberadaannya. Hmm… saya rasa itulah yang akan saya lakukan.” Dia menatap Lorraine dan aku. “Di catatan lain, ada berita yang mungkin ingin kalian berdua dengar. Sesuatu yang menarik terjadi sesaat setelah Anda meninggalkan Maalt.”

“Oh? Apa itu?” Saya bertanya.

“Kamu tahu tentang penjara bawah tanah baru yang terbentuk di bawah tanah di sini, tentu saja…”

“Ya.”

“Yah, ternyata satu lagi ditemukan, di sepanjang Jalan Raya Ete dekat desa Mors.”

“Benar-benar?!” seru Lorraine. “Apakah kamu yakin mereka tidak salah melaporkannya?!”

Dia terdengar terkejut, dan aku juga bisa mendengar nada tidak percaya dalam suaranya, dan itu memang masuk akal. Ruang bawah tanah cukup langka sehingga menemukannya bukanlah kejadian sehari-hari, dan seringkali ternyata seseorang salah paham tentang gua biasa. Jika sebuah gua cukup besar, monster akan menggunakannya sebagai sarang, dan orang-orang tertentu sering kali menyembunyikan jarahannya di dalamnya juga. Hasil akhirnya seringkali sulit dibedakan dari penjara bawah tanah asli.

“Rupanya, orang yang menemukannya—seorang petualang kelas Perunggu yang sedang melakukan pekerjaan berburu goblin di Mors—melihat ruang bawah tanah itu saat ruang bawah tanah itu sedang diperluas,” jelas Wolf. “Fenomena ini jarang terjadi seperti pembentukan dungeon yang benar-benar baru, tapi terkadang kamu melihatnya dengan dungeon yang berukuran lebih kecil. Petualang tersebut pernah melihat dungeon lain sebelumnya, jadi mereka bersikeras dengan penemuannya. Mereka bahkan menjelajahi lapisan yang lebih dangkal sedikit dan kembali dengan membawa benda ajaib untuk ditunjukkan—yang dipastikan disebut sebagai sampah bawah tanah. Jadi meskipun aku rasa aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu adalah penjara bawah tanah…kelihatannya sangat mungkin.”

“Sampah penjara bawah tanah” adalah kategori benda ajaib yang bersumber dari penjara bawah tanah tanpa tujuan yang jelas. Kemungkinan besar benda-benda tersebut ada gunanya , namun sejauh ini terbukti melampaui kemampuan kecerdasan dan kreativitas manusia untuk memecahkan teka-teki tersebut, sehingga benda-benda tersebut dianggap sebagai barang antik belaka. Hampir setiap dungeon memilikinya, jadi bisa dibilang, itu berfungsi sebagai bukti bahwa lokasi tertentu memang merupakan dungeon.

Selalu ada kemungkinan bahwa petualang kelas Perunggu telah mengambil sampah bawah tanah dari tempat lain untuk dianggap sebagai penemuan baru, tapi mengejar setiap kecurigaan tidak akan membawa kita kemana-mana. Untuk saat ini…

“Kau sedang menyelidikinya, kan?” Saya bertanya.

Serigala mengangguk. “Orang-orang yang tidak hadir hari ini sedang mengkonfirmasi laporan tersebut. Kita akan segera mendengar kabar dari mereka.”

“Aku tidak sabar…” gumam Lorraine. Kedengarannya dia lebih banyak berbicara pada dirinya sendiri daripada kami berdua. “Penjara bawah tanah baru di dekat sini, tepat setelah satu penjara bawah tanah terbentuk di Maalt? Mungkin teori itu mengarah pada sesuatu…”

“Teori?” Serigala bertanya.

“Mmm. Tepatnya, ini bukanlah teori, melainkan sesuatu yang kadang-kadang digumamkan oleh mentor lama saya pada dirinya sendiri. Intinya adalah dia curiga ruang bawah tanah bisa memunculkan ruang bawah tanah lain di dekatnya.”

◆◇◆◇◆

“Ruang bawah tanah melahirkan ruang bawah tanah lainnya?” Alis Wolf berkerut ragu. “Kedengarannya seperti kisah seorang istri tua bagiku.”

“Kedengarannya agak tidak masuk akal, bukan?” Lorraine setuju. “Tetap saja, kadang-kadang kamu tidak pernah bertanya-tanya? Ada lebih dari beberapa tempat di dunia di mana ruang bawah tanah dapat ditemukan secara berkelompok, meskipun menurut Anda distribusinya harus lebih merata. Seolah-olah mereka adalah hewan yang membentuk kawanan…mengutip mentor lama saya, begitulah.”

“Itu hanya… kau tahu. Kondisi di tempat tersebut memudahkan terbentuknya dungeon, bukan? Saya bukan ahlinya, jadi saya lupa detail teorinya, tapi ini adalah sesuatu tentang mana sekitar dan topografi yang digabungkan ke dalam keadaan spesifik yang perlu dibentuk oleh penjara bawah tanah. Tampaknya merupakan penjelasan yang cukup masuk akal bagi saya mengapa ruang bawah tanah dapat ditemukan dalam kelompok.

Terlepas dari klaimnya, Wolf cukup terpelajar dalam hal ini. Ada sebagian besar petualang yang membual bahwa topik akademis tidak ada gunanya bagi mereka, karena profesi mereka hanya didasarkan pada kekuatan fisik. Meskipun Wolf mungkin terlihat seperti juru bicara yang sempurna untuk tipe orang seperti itu, dia sebenarnya cukup intelektual.

“Ya, itu teori paling populer saat ini,” Lorraine setuju. “Dan itu masuk akal—sebenarnya, saya sendiri adalah pendukungnya. Tapi dengan penjara bawah tanah baru di Maalt ini dan penemuan penjara bawah tanah lain di dekatnya segera setelahnya…yah, aku tidak bisa meyakinkan diriku bahwa itu tidak ada hubungannya. Jika penjara bawah tanah baru ini terbentuk baru-baru ini—terutama jika jangka waktunya tepat setelah penjara bawah tanah Maalt terbentuk—maka itu membuatku berpikir mentor lamaku mungkin benar.”

“Saya tidak bisa menyalahkan logika itu,” renung Wolf. Dia tampaknya tidak sepenuhnya yakin, tapi sepertinya dia setidaknya berpikir ada sesuatu dalam teorinya. “Tetap saja, sepertinya begitu… yah, bagaimana menurutmu, Rentt?”

“Aku? Aku penasaran…” Aku memikirkannya sejenak. “Sejujurnya, saya percaya kedua teori tersebut. Bahkan hanya dalam kasus khusus ini, bisa juga kondisi yang Anda sebutkan untuk terbentuknya ruang bawah tanah kebetulan terjadi di area ini selama beberapa bulan terakhir.”

Terlepas dari kata-kataku, aku lebih condong ke pendapat Lorraine—tapi itu hanya karena aku tahu dari Laura bahwa penjara bawah tanah di bawah Maalt diciptakan oleh sihir daripada terbentuk secara alami. Jika yang lain segera terbentuk di dekat Maalt, maka wajar saja jika kita berasumsi adanya hubungan sebab-akibat.

Wolf tidak menyadarinya, dan akan terlalu rumit untuk menjelaskannya, karena aku harus merahasiakan detailnya. Selain itu, saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa teori Wolf juga benar. Sangat mungkin bahwa penjara bawah tanah yang terbentuk di bawah Maalt telah menciptakan lingkungan yang memudahkan orang lain untuk terbentuk di dekatnya.

Aku merasa bertanya pada Laura sudah cukup untuk menjawab pertanyaan itu, tapi dia masih tertidur. Dan lagi, bahkan jika dia tidak melakukannya, dia mungkin tidak akan begitu bebas dengan jawabannya. Dia selalu memberikan kesan bahwa dia lebih suka menyimpan rahasianya sendiri, seolah-olah dia ingin orang lain mencoba memecahkan masalahnya sendiri dan hanya akan turun tangan untuk membantu sebagai upaya terakhir. Siapa dia—ibuku atau apa?

Tapi aku terlalu takut untuk mengatakan itu di depan wajahnya…

Bagaimanapun, aku terkejut, baik Wolf maupun Lorraine mengangguk setuju dengan kata-kataku.

“Itu kemungkinan yang pasti,” kata Lorraine. “Apa pun jawabannya, masih harus dilihat. Bahkan bisa jadi sesuatu yang lain.” Ekspresinya sedikit sadar. “Bagaimanapun juga…”

“Bagaimanapun…?” Wolf bertanya, terdengar bingung.

“Ada kemungkinan dungeon lain akan ditemukan di sekitar Maalt dalam waktu dekat, dan tidak hanya di desa Mors. Sepertinya beban kerjamu akan bertambah mulai sekarang, Wolf…”

Di telingaku, kata-kata Lorraine terdengar seperti pertanda malapetaka bagi Wolf—dan dilihat dari kesadaran yang muncul di wajahnya, memang benar demikian.

“Saya belum mempertimbangkan kemungkinan itu…” katanya. “Tapi kamu benar sekali. Mengapa semua ini terjadi di Maalt ? Ini seharusnya menjadi kota pedesaan kecil yang damai…”

Aku juga bertanya-tanya. Sepertinya kejadian aneh terus terjadi padaku tanpa henti sejak aku menjadi monster. Apakah ini salahku? Tentunya tidak…

Sebenarnya, secara teknis saya adalah korban pertama dari semua ini. Itu mungkin menempatkan saya pada posisi yang sama dengan Wolf dalam hal menjadi magnet bagi nasib buruk.

Namun dalam kasus saya, banyak hal baik yang datang bersamaan dengan hal buruk. Meskipun sekarang aku adalah monster, itu berarti setiap latihan yang kulakukan menghasilkan peningkatan fisik yang terukur. Berpikir seperti itu membuatku menyadari bahwa situasi ini juga tidak terlalu buruk bagi Wolf.

“Ini bukan kesepakatan yang buruk, bukan?” Saya bilang. “Itu bisa meningkatkan pendapatan guild, dan penjara bawah tanah baru berarti peluang untuk mendapatkan material dan item magis baru. Tentu, itu akan menambah beban kerja guild juga, tapi…”

Ruang bawah tanah seperti tumpukan bijih yang menunggu untuk ditambang. Keuntungan yang mereka janjikan adalah alasan mengapa begitu banyak orang yang mempelajarinya. Dan jika banyak bijih tiba-tiba muncul di sebelah kota, orang akan mengira itu adalah hadiah dari dewa.

Wolf, bagaimanapun, tampaknya memiliki sesuatu yang dia hargai dibandingkan keinginan materialistis. “Apa gunanya pendapatanku meningkat jika aku kehilangan seluruh waktu istirahatku dalam prosesnya?!” serunya. “Tetap saja…beban kerja yang meningkat berarti setiap karyawan guild harus ikut serta. Dan maksudku semua orang .”

Dia menatap ke arahku saat dia berbicara, tapi aku tidak tahu apa—oh. Aku…Aku lupa, tapi saat ini aku secara fungsional adalah pegawai guild, bukan? Tapi tapi…

“Aku punya hak untuk menolak, bukan…?” Saya bilang.

“Tentu,” Wolf setuju. “Jangan ragu untuk melakukan itu. Meninggalkan kami semua untuk bekerja tanpa tidur atau istirahat adalah tindakan yang baik bagi Anda, Rentt. Saya tidak keberatan, tentu saja…tetapi karyawan lain mungkin menjadi sangat sibuk sehingga mereka bahkan tidak bisa pulang. Sheila bahkan mungkin menangis…”

“Kamu bermain kotor dan kamu tahu itu,” keluhku. Dia jelas-jelas mencoba membuatku merasa bersalah hingga tidak bisa menolak.

Namun, tampaknya asumsi saya salah—setidaknya sebagian. “Aku bercanda,” Wolf meyakinkan. “Saya akan menghargai sedikit bantuan ketika keadaan menjadi sangat sulit. Saya mungkin akan meminta Jean untuk mengirim beberapa orang dari ibu kota sebagai upaya terakhir, jika itu yang terjadi, tapi itu masih membutuhkan waktu.

“Yah… kalau hanya itu, beri tahu aku saat kamu membutuhkanku.”

“Akan melakukan. Terima kasih.” Tampaknya bisnis sudah selesai, karena Wolf kembali beralih ke obrolan ringan. “Kalau dipikir-pikir, apakah kalian berdua akan bekerja lagi mulai besok?”

“Aku berencana mengambil cuti besok,” kataku. “Ada beberapa hal yang perlu aku selesaikan, tapi tidak ada satupun yang merupakan pekerjaan guild.”

Pertama, saya harus mengirimkan surat kepada Lillian, direktur Panti Asuhan Kedua Maalt. Setelah itu, senjata yang aku pesan harusnya sudah siap sekarang. Saya akan mengambilnya…dan mungkin kemudian melakukan penjelajahan bawah tanah atau mencari komisi untuk diambil. Intinya, saya kembali berbisnis seperti biasa.

Sebenarnya, bisnisnya tidak seperti biasanya. Ada satu hal lagi yang perlu kuurus—yah, aku ingin mengurusnya. Tidak segera, tapi segera.

“Serigala,” aku memulai. “Kapan Ujian Kenaikan Kelas Perak selanjutnya? Saya sebenarnya memenuhi syarat untuk mengambilnya baru-baru ini… ”

◆◇◆◇◆

Syukurlah, baik Lorraine dan saya berhasil menghindari terbangun karena mabuk keesokan harinya. Bagi saya, hal itu bukanlah hal yang mengejutkan—dengan tubuh saya, saya tidak akan merasa pusing jika mencobanya. Bagaimanapun, alkohol dianggap sebagai sejenis racun.

Sedangkan Lorraine, dia selalu mampu menahan minuman kerasnya, dan dia jarang minum lebih dari yang mampu dia tanggung. Dia bahkan bisa menggunakan sihir atau keilahian untuk menyembuhkan dirinya sendiri jika keadaan menjadi sangat buruk.

Karena itu, hari itu kami berdua berjalan melalui jalan-jalan Maalt bersama-sama. Kami memiliki sejumlah tugas yang harus diselesaikan.

“Hmm… sebulan dari sekarang, di kota pertambangan Welfia,” kata Lorraine kepadaku saat kami menuju panti asuhan. “Itu agak jauh.”

Dia berbicara tentang Ujian Kenaikan Kelas Perak yang Wolf ceritakan pada kami malam sebelumnya.

“Tidak ada yang bisa kulakukan mengenai hal itu,” kataku sambil mengangkat bahu. “Ibu kota adalah satu hal; orang-orang mengikuti ujian kelas Perak di sana sepanjang waktu. Maalt, sebaliknya…yah, apa menurutmu aku bisa menunggu setahun penuh?”

Intinya sederhana: meskipun Ujian Kenaikan Kelas Perak diadakan setiap bulan atau lebih di ibukota kerajaan, ceritanya berbeda di sini. Meskipun Maalt adalah kota berukuran lumayan, kota ini masih merupakan pemukiman perbatasan pedesaan. Kami tidak melihat banyak orang yang cukup mampu untuk mencapai kelas Perak.

Akibatnya, Maalt lebih jarang mengadakan ujian dibandingkan di ibu kota. Saat aku bertanya pada Wolf tadi malam, dia memberitahuku bahwa mereka baru saja mendapatkannya, yang berarti tahun depan akan tiba. Lalu, setelah aku memberitahunya bahwa aku tidak bisa menunggu selama itu, dia memberitahuku tentang kota pertambangan Welfia.

Sesuai dengan judulnya, Welfia adalah kota yang berpusat di sekitar tambang terbesar di Yaaran, dan merupakan landasan perekonomian kerajaan. Tentu saja, ini membuatnya jauh lebih besar daripada Maalt. Selain itu, Wolf rupanya kenal dengan guildmaster di Welfia, dan dia merekomendasikan agar aku pergi ke sana jika ingin mengikuti ujian lebih awal, karena mereka dapat dipercaya.

Ujiannya akan berlangsung sebulan dari sekarang, dan dibutuhkan waktu lima hari untuk mencapai Welfia dari Maalt dengan kereta—seminggu, jika kamu memberi sedikit waktu luang. Dengan kata lain, saya punya banyak waktu untuk melakukannya. Tidak ada masalah dalam mendaftar ujiannya—pendaftaran dibuka di guild Welfia hingga hari itu.

Kebetulan, alasan mereka sering mengadakan Ujian Kenaikan Kelas Perunggu bahkan di Maalt adalah karena selalu ada orang yang melakukan lompatan dari kelas Besi. Penurunan tajam dalam jumlah ujian kelas Perak menunjukkan betapa sulitnya mencapai peringkat itu. Kebanyakan petualang mengakhiri karir mereka di kelas Perunggu; terjebak di sana bukanlah masalah unik bagi saya.

Meski begitu, dalam kasusku, aku sangat keras kepala dalam membiarkan masalah ini berlalu. Stagnasi selama satu dekade akan membuat petualang biasa pulang ke rumah, ke bidang pekerjaan yang berbeda, atau meninggalkan mereka dengan tekad pasrah untuk mencari nafkah dari pekerjaan kelas Perunggu selama sisa hidup mereka.

Aku belum bisa menerima pilihan-pilihan itu—yang merupakan cara yang bagus untuk mengatakan bahwa aku hanyalah orang bodoh. Tetap saja, kebodohan itu telah membawaku ke posisiku saat ini, jadi aku tidak menyesal.

“Saya kira satu tahun akan terasa terlalu lama, mengingat ini merupakan langkah menuju pencapaian impian Anda,” kata Lorraine. Saya bisa mendengar sentimentalitas dalam suaranya. Sekarang setelah dia menyebutkannya…

“Aku mulai merasa bahwa penantiannya tidak akan seburuk itu ,” kataku. “Satu tahun bukanlah waktu yang lama jika dibandingkan dengan sepuluh tahun terakhir yang kuhabiskan…”

“Tidak, ada baiknya kamu bersemangat. Namun jangan berlebihan—ini hanya satu langkah. Kamu masih jauh dari Mithril.”

“Aku tahu, tapi tolong jangan katakan itu keras-keras. Tekadku akan goyah…”

“Bimbang? Setelah sekian lama? Tolong… Oh, kami sudah sampai. Saya mulai terbiasa dengan pengetuk pintu ini.” Lorraine dengan lembut mengangkat pengetuk yang dimaksud dan membenturkannya ke pintu beberapa kali. “Oh…?”

Yang mengejutkan kami, pengetuknya tetap berada di tempatnya—sebuah perubahan penting dari biasanya—dan menghasilkan suara yang tinggi dan bersih di setiap rap.

“Ada apa…” Lorraine memulai, tapi dia disela oleh pintu yang terbuka dan menampakkan Lillian.

“Oh, kalau bukan Lorraine dan Rentt,” katanya, sebelum menyadari keterkejutan dalam ekspresi kami. “Apakah ada masalah?”

“Tidak, yah… pengetuknya sepertinya berbeda hari ini,” kata Lorraine.

Mata Lillian berbinar mengenalinya. “Ah! Kami mulai muak, akhirnya kami perbaiki,” jelasnya. “Yah, menurutku ‘kita’, tapi Isaac-lah yang melakukannya saat mengantar Alize suatu hari nanti. Dia sangat cepat.”

Terbukti, Lillian sudah mengenal baik Isaac. Dari deskripsinya saja, seorang saudari dari Gereja Langit Timur yang berkenalan dengan vampir terdengar seperti resep untuk masalah, tapi dari cerita yang baru saja dia ceritakan kepada kami, hubungan mereka mungkin lebih dekat dengan sepasang tetangga yang bersahabat.

Agar adil, aku pernah mampir ke panti asuhan ketika aku masih menjadi ghoul, lalu menjadi budak, dan berkali-kali sejak itu, jadi aku tidak dalam posisi untuk berbicara. Aku hanya harus berdoa agar Lillian tidak menjadi jahat saat aku tidak melihatnya.

Tentu saja, Gereja Langit Timur relatif toleran. Mereka tidak seperti agama-agama dengan doktrin yang pada dasarnya “kamu harus membunuh semua monster,” jadi sedikit persaudaraan mungkin tidak masalah.

Aku ragu segalanya akan berjalan lancar jika dia menjadi bagian dari Gereja Lobelia. Aku ingin menghindari orang-orang itu sebisa mungkin—salah satu alasannya adalah Nive punya ikatan dengan mereka.

Tetap saja, Isaac telah memperbaiki pengetuk panti asuhan…?

“Dia benar-benar bisa melakukan apa saja, bukan?” Lorraine bergumam.

Kedengarannya dia sedang berbicara pada dirinya sendiri, tapi aku setuju sepenuhnya. Bisa dibilang itu hanyalah hal biasa, mengingat kepribadian Isaac ditambah dengan berapa lama dia hidup, tapi itu tidak mengurangi usaha yang dia lakukan untuk meningkatkan dirinya hari demi hari. Anda benar-benar harus menghormati keahliannya.

Lagipula, itu adalah pengetuk terkutuk. Tidak peduli berapa banyak perekat yang saya dan Lorraine gunakan, perekat itu selalu lepas. Mungkinkah masalahnya adalah karena kami bersikeras menggunakan perekat itu?

Sejujurnya, alasan kami melakukan perbaikan dengan sembarangan mungkin karena akan terasa sedikit sedih akhirnya melihat pengetuknya stabil. Saya bisa memperbaikinya kapan saja saya mau. Namun sekarang, sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal pada pengetuk masa lalu…atau tidak.

Apapun itu, rasa sedih bergejolak di hati kami.

◆◇◆◇◆

“Begitu… Jadi Elza baik-baik saja…”

Saat ini, kami sedang duduk di sofa ruang tamu, mengobrol dengan Lillian. Tiga cangkir diletakkan di depan kami di atas meja, diisi dengan teh hitam; salah satu anak panti asuhan telah membawa mereka masuk sebelumnya. Itu bukan Alize, dan ketika kami menanyakan kabarnya, Lillian memberi tahu kami bahwa dia bersama Isaac. Kedengarannya mereka dengan rajin menjalani pelatihan yang kami minta agar Isaac bantu.

Meski begitu, rupanya Rina sedang berada di luar kota karena ada tugas saat ini, jadi Isaac sedang melatih Alize sendirian. Mereka berdua mungkin lebih kuat dariku saat ini.

Ha ha ha. Hanya bercanda… saya harap.

Saya sangat iri pada orang-orang yang diberkati dengan bakat.

Hanya bercanda lagi.

“Ya. Mel dan Pochi juga baik-baik saja,” kata Lorraine. “Mereka meminta kami menyampaikan salam mereka. Mereka merasa kesepian ketika Anda tidak pernah membalas surat mereka.”

Lorraine adalah orang yang menerima permintaan dari Lillian—aku baru saja ikut—jadi dia memberikan laporannya. Meski begitu, aku datang ke panti asuhan karena kupikir Lillian ingin mendengar kabar Elza, Mel, Pochi, dan anak-anak.

“Kamu pergi ke panti asuhan?” kata Lilian. “Begitu… Aku senang mendengar semua orang baik-baik saja, sungguh. Saya kira saya tidak pernah membalasnya, bukan? Saya selalu khawatir hal itu akan membuat mereka mendapat masalah… ”

“Masalah?”

“Saya diangkat kembali ke Maalt karena beberapa keadaan internal yang rumit di kalangan pendeta…” Lillian menjelaskan. “Intinya, saya diturunkan pangkatnya. Saya pikir memiliki hubungan dekat dengan orang seperti saya akan berdampak negatif pada mereka. Bagaimanapun, mereka menjalankan panti asuhan. Bagaimana jika pendanaan mereka dipotong?”

Tentu saja. Panti asuhan yang dikelola Mel adalah institusi Gereja Langit Timur, artinya itulah sumber pendanaannya. Saya tidak tahu detail sejarah Lillian, tetapi jika dia memiliki reputasi buruk di Gereja, para petinggi bisa saja memutuskan simpatisan dia.

Meskipun hal itu tidak sebesar yang dipikirkan Lillian, kekhawatirannya hanya menunjukkan betapa besar kepedulian Lillian terhadap panti asuhan tempat dia dibesarkan.

“Saya rasa hal itu tidak akan menjadi kekhawatiran lagi,” kata Lorraine. “Ibu Elza bahkan mengatakan ada kemungkinan kamu akan dipanggil kembali ke ibu kota. Ah benar. Saya punya surat darinya.”

“Oh? Apakah itu…?”

“Ya, dia meminta kami untuk membawakannya untukmu. Ini dia.”

“Terima kasih.” Lillian menerima surat itu. “Apakah kamu keberatan jika aku membacanya di sini?”

“Sama sekali tidak.”

Lillian membuka segelnya, keilahian yang mengalir darinya membuktikan bahwa itu telah memenuhi tujuan Elza dengan sempurna: mencegah siapa pun kecuali Lillian untuk bisa membuka surat itu.

Mata Lillian mengamati surat itu. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyelesaikannya, dan ketika dia menyelesaikannya, ekspresinya menjadi rileks, seolah-olah sebuah beban telah diangkat dari bahunya.

“Jika tidak apa-apa, bolehkah saya bertanya apa isinya?” Lorraine bertanya.

“Tentu saja,” kata Lilian. “Meski tidak seberapa. Itu hanya mengatakan bahwa semua orang baik-baik saja dan masalah di dalam Gereja sudah tenang, jadi dia bisa memanggilku kembali jika itu yang aku inginkan. Dan meskipun saya tidak ingin kembali, saya selalu bisa berkunjung juga.”

Kedengarannya Lillian tidak perlu mengkhawatirkan para petinggi di Gereja Langit Timur lagi.

“Apakah kamu berencana untuk kembali?” Lorraine bertanya.

Lilian menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Mungkin saya akan melakukannya, dahulu kala, tapi sekarang…di sinilah tempat saya seharusnya berada. Tapi aku berencana untuk berkunjung. Dan aku juga harus mengirim surat kepada Mel.”

Lillian tidak berniat meninggalkan panti asuhan ini untuk kembali ke ibu kota. Elza dan Mel akan sedih tentang hal itu, tapi itu adalah pilihan yang diambil Lillian, jadi mereka mungkin akan menerimanya. Bagaimanapun, mereka masih cukup dekat untuk saling mengunjungi. Dan ketika mereka melakukannya…

“Jika Anda membutuhkan pendamping, silakan lihat kami,” kata Lorraine. “Tentu saja, jika kamu yakin kemampuan kami kurang, silakan pekerjakan petualang lain juga.”

Saya cukup yakin dia bercanda dengan bagian kedua itu.

Lilian terkekeh. “Tentu saja. Aku akan mengandalkanmu ketika saatnya tiba. Adapun kemampuanmu…Aku mungkin tidak melihatnya, tapi aku sendiri cukup berguna dalam pertarungan. Jika kami diserang oleh monster yang sulit kamu tangani, jangan takut—aku akan melindungi kami.”

Kata-katanya mengejutkanku. Aku merasa dia juga tidak sepenuhnya bercanda. Sedikit dari keilahiannya telah tumpah—cukup bagi saya untuk mengetahui betapa halus dan kuatnya keilahian itu. Keilahian yang dimiliki Lorraine dan saya hampir tidak layak untuk disebutkan sebagai perbandingan. Pantas saja Elza mempunyai ekspektasi yang begitu tinggi terhadap masa depannya.

Tentu saja, jumlah keilahian yang dimiliki seseorang bukanlah satu-satunya faktor yang menentukan seberapa mampu mereka dalam pertarungan, tapi undead mana pun akan menjadi pilihan yang mudah baginya, dan penyembuhan serta pemurnian yang bisa dia sumbangkan akan menjadikannya aset yang sangat berharga. tanpa memedulikan.

“Oh, benar,” kata Lillian, tampak gelisah. “Dia juga menulis tentang jalan-jalan yang Anda nikmati bersama di kota. Sepertinya dia membuatmu mendapat masalah… Sebagai teman masa kecilnya, aku meminta maaf atas namanya.”

Elza pasti memasukkan perjalanan liciknya keluar biara ke dalam surat itu.

“Tidak sama sekali,” Lorraine meyakinkan. “Kami juga bersenang-senang; sejujurnya, itu cukup bermanfaat. Oh, ini—kami membelikannya untukmu.”

Lorraine menyerahkan hadiah yang kami beli di ibu kota: penganan tahan lama dan teh hitam. Yang pertama tentu saja untuk anak-anak panti asuhan, sedangkan yang kedua adalah merek yang menurut Elza disukai Lillian.

“Oh, apakah kamu yakin?” Lilian berkata ragu-ragu. “Akulah yang mengajukan permintaan padamu…”

“Baik Anda dan panti asuhan ini telah berbuat banyak untuk kami,” kata Lorraine. “Jangan anggap ini sebagai hadiah untuk klien, tapi sebagai tanda penghargaan terhadap tetangga yang sangat membantu.”

Lorraine bersikap tulus—saat ini, kami berdua memiliki ikatan yang erat dengan panti asuhan ini. Hubungan kami juga akan berlanjut di masa depan, jadi menjaga hubungan baik akan menguntungkan semua orang.

Pada akhirnya, Lillian menerima hadiah itu dengan senang hati.

Kami kemudian mendengar bahwa penganan itu telah hilang begitu dia menyerahkannya. Tidak mengherankan—dalam hal nafsu makan, satu-satunya makhluk yang menyaingi monster legendaris adalah anak-anak.

◆◇◆◇◆

“Hei, Klope! Kau di?”

Setelah kami meninggalkan panti asuhan, aku menuju Three-Pronged Harpoon—pandai besi. Sepertinya Luka sedang keluar saat ini, jadi aku berteriak ke belakang untuk melihat apakah Clope ada.

Secara kebetulan, Lorraine sedang pulang, mengatakan bahwa dia ingin menyortir buku yang dia beli di ibu kota secepat mungkin. Saya tidak tahu kapan dia punya waktu untuk berbelanja. Dia tidak punya urusan apa pun di pandai besi seperti aku, jadi tidak ada masalah khusus jika kami berpisah untuk saat ini.

Dia memintaku untuk menunjukkan padanya senjata yang akan kuambil nanti, tapi aku sudah menguji prototipenya beberapa kali sebelumnya dan dia sudah melihatnya saat itu, jadi tak satu pun dari kami yang terlalu peduli untuk menepati janji itu. .

“Hmm? Oh, kalau bukan Rentt!” Clope menjulurkan kepalanya dari belakang toko. “Kembali dari ibu kota, begitu.”

Fakta bahwa dia mendengarkanku kemungkinan besar berarti dia tidak sedang pandai besi. Dia adalah tipe pria yang bahkan tidak akan menghentikan pekerjaannya jika Anda meneriakinya…walaupun mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia akan terlalu fokus untuk mendengarkan Anda.

“Ya, aku kembali beberapa hari yang lalu,” kataku. “Oh, ini. Aku mengambilkan hadiah untukmu.”

Clope menerima kantong kulit besar yang kuberikan padanya dan memicingkan matanya dengan ragu sejenak sebelum ekspresinya berubah menjadi seringai. “Oh! Ini adalah bahan yang sangat bagus. Mereka juga tidak bisa membawa mereka ke mana pun di sekitar bagian ini.”

Lorraine dan aku tidak yakin harus mendapatkan Clope apa, tapi ketika kami bertanya pada Augurey…

“Dia seorang pandai besi, jadi dia akan dengan senang hati mendapatkan bahan mentah, bukan? Peralatannya mungkin bagus juga, tapi saya yakin dia lebih suka memilih sendiri. Kebetulan, ada beberapa komisi di sini yang mungkin cocok…”

Dia kemudian memperkenalkan kami pada beberapa pekerjaan berburu yang menargetkan monster yang relatif langka yang tidak muncul di mana pun kecuali di sekitar ibu kota. Pada akhirnya, kami menerima semuanya…

Itu adalah hal yang baik dalam arti bahwa kami memiliki banyak bahan yang tersisa setelah menyerahkan pekerjaan itu—tetapi jika mengingat kembali, aku merasa seolah-olah aku telah menghabiskan seluruh waktuku di ibukota untuk melayani sebagai pekerja keras Augurey.

Mengingat betapa banyak kesulitan yang aku alami, aku rasa aku tidak punya hak untuk mengeluh.

“Lorraine dan aku memburu mereka bersama Augurey,” jelasku. “Semuanya juga sudah diproses dengan baik. Seharusnya tidak ada masalah dengan kualitasnya.”

“Oh? Anda bertemu dengan Augurey? Itu nama yang sudah lama tidak kudengar. Jika kamu bertemu dengannya lagi, suruh dia mampir sesekali.”

Augurey dulunya adalah pelanggan Clope, setelah saya memperkenalkannya pada pandai besi.

“Akan melakukan. Saya tidak yakin kapan itu akan terjadi, tapi saya akan mengingatnya.”

“Terima kasih. Sekarang, apa urusanmu denganku hari ini— Baiklah, kurasa aku tidak perlu repot-repot bertanya, ya? Anda harus berada di sini untuk ini .”

Clope mengambil bungkusan kain dari belakang toko, membawanya dengan hati-hati. Aku tidak perlu membukanya untuk mengetahui apa itu: itu adalah pedang yang aku perintahkan untuk dia buat, ditempa dari besi mana, kristal ajaib dari tarasque, kayu yang telah diresapi dengan keilahianku, dan darahku sendiri.

Kedengarannya agak aneh ketika saya mencantumkan semua bahan seperti itu. Tetap saja, Clope tidak akan melakukan pekerjaan buruk.

Aku sudah menguji prototipenya berkali-kali sebelumnya, tapi bahan seperti besi mana dan kristal ajaib tarasque tidak benar-benar tumbuh di pohon, jadi uji coba dilakukan dengan besi biasa, ditambah kayu yang mengandung keilahian dan darahku, di untuk mendapatkan gambaran produk akhir.

Tentu saja, sejauh yang diketahui Clope, dia menggunakan darah vampir yang entah bagaimana kudapat, bukan darahku sendiri .

Hasil akhirnya adalah kayu yang diinfuskan membuat prototipe lebih sulit dihancurkan dengan mengisinya dengan keilahian—dan itu juga memperkuatnya. Sementara itu, darahku telah memberi bilah uji kemampuan untuk menguras sedikit stamina dan mana dari apa pun yang mereka potong—sangat cocok untuk seorang vampir. Efeknya cukup bagus—Clope terkejut, karena tampaknya kekuatan seperti itu sangat langka. Tetap saja, itu sangat minim, jadi itu tidak akan memberiku sumber energi yang tak terbatas untuk diambil atau apa pun. Mungkin darah Laura bisa membuat senjata gila seperti itu…tapi aku yakin dia tidak akan memberikannya padaku. Selain itu, saya ragu apakah saya bisa mendapatkan hasilnya.

Sedangkan untuk besi mana dan kristal ajaib tarasque, masih harus dilihat apa efeknya, tapi aku sangat ingin mengujinya.

“Seperti apa pengerjaannya?” Saya bertanya.

Clope membusungkan dadanya. “Ini pasti akan memuaskanmu—aku jamin itu.” Dia berhenti sejenak. “Yah, kalau boleh jujur, aku ingin menggunakan material yang lebih baik lagi, tapi tidak demikian halnya dengan smithing. Itu adalah hal terbaik yang bisa saya lakukan dengan apa yang saya miliki.”

“Saya tak sabar untuk mencobanya. Apakah kamu keberatan jika aku segera melakukannya?”

“Teruskan. Kita harus melihat seberapa besar keilahian yang dapat ditanganinya, serta apa yang terjadi jika Anda menambahkan semangat dan mana ke dalam campuran. Itu bagian pentingnya; jika tidak berhasil, maka aku akan membuatnya sia-sia.”

Pandai besi relatif akrab dengan cara kerja mana, roh, atau keilahian secara individu, serta perpaduan mana dan roh. Namun, ketika menyangkut fusi keilahian-mana-roh, sebagian besar pandai besi tidak memiliki pengalaman sama sekali dengan peralatan untuk orang-orang seperti itu. Hampir tidak ada orang yang memiliki ketiganya.

Karena itu, yang bisa saya dan Clope lakukan hanyalah melakukan trial and error. Tampaknya hal itu terbukti berhasil: pengalaman yang dia peroleh dari pengujian berulang-ulang terhadap prototipe tersebut terlihat ketika dia menjadi lebih akrab dengan senjata tersebut. Sepanjang proses tersebut, saya dapat merasakan energi mengalir melalui bilahnya dengan lebih lancar setiap saat.

“Kuharap aku tidak merusaknya,” candaku.

“K-Sebaiknya kamu tidak melakukannya!” teriak Clope. Dia terdengar tulus. “Jika kamu merasa akan melakukannya, segera hentikan penyaluran energi ke dalamnya, mengerti?!”

Mengingat saya telah merusak beberapa prototipe, kehati-hatiannya diperlukan. Tentu saja aku tidak bermaksud untuk menghancurkannya, tapi perpaduan antara keilahian-mana-roh bukanlah hal yang mudah. Mengendalikannya masih berada di luar jangkauanku—saat aku berpikir aku telah berhasil melepaskannya, benda itu hancur, dan saat aku berpikir aku telah berhenti, benda itu terus berjalan. Kejadian seperti itu sering terjadi, dan setiap penggunaannya sangat melelahkan.

Tidak dapat dipungkiri bahwa itu adalah kartu as yang ada di lenganku—sebuah serangan yang cukup kuat untuk menghancurkan hampir semua pertahanan—tapi itu adalah berkah yang beragam, karena gagal melakukannya berarti aku akan membalikkan keadaan.

Saya ingin melatih teknik ini lebih banyak, tetapi tidak ada senjata yang bertahan cukup lama…itulah sebabnya saya sangat bersemangat untuk melihat kemampuan pedang ini.

“Yah, yang bisa kulakukan hanyalah yang terbaik,” kataku. “Jika tidak berhasil…”

“Jika tidak berhasil…?” ulang Clope.

“Kalau begitu…aku minta maaf sebelumnya,” candaku.

“Hai!”

Sambil terkekeh, aku menuju halaman, tempat aku bisa menguji senjata baruku.

◆◇◆◇◆

Ketika sampai di halaman, saya membuka bungkus kain yang saya ambil dari Clope. Bagian paling menyenangkan dari memiliki peralatan yang dibuat khusus untuk Anda adalah saat Anda melihatnya untuk pertama kali. Dengan semua prototipe yang telah saya uji, saya sudah memiliki gambaran kasar tentang seperti apa produk akhirnya, tapi hal itu tidak menyurutkan antusiasme saya. Aku menarik kembali lipatan kain terakhir untuk memperlihatkan pedang itu dengan segala kemegahannya, dan…

“Oh! Harus kuakui, aku tidak mengharapkan ini…”

“Tentu saja tidak,” kata Clope, terdengar sombong. “Meskipun begitu, sejujurnya, aku juga tidak menyangka akan menjadi seperti itu . Saya pikir itu karena kayu yang mengandung keilahian Anda. Saya pernah melihat senjata yang terbuat dari pohon suci sebelumnya, dan beberapa di antaranya tampak serupa.”

Dia mengacu pada pola unik pada bilahnya. Sambil memegang gagangnya, aku melihatnya memanjang sepanjang pedang, sebuah jejak kasar yang mengingatkan pada lingkaran usia pohon. Namun sebenarnya, polanya sendiri tidak terlalu unik.

Clope rupanya mengikuti alur pemikiran yang sama dengan saya. “Anda bisa mendapatkan efek seperti itu tanpa menggunakan pohon suci,” katanya. “Perbedaannya di sini terletak pada seberapa kokohnya. Saya membuat pisau kecil untuk menguji bahannya, dan pisau itu lima kali lebih tahan lama dibandingkan pisau biasa— namun tidak mengorbankan kelenturan dalam prosesnya.”

Aku mengayunkan pedangnya dengan ringan sebagai ujian, dan yang mengejutkanku, pedang itu bengkok seperti dahan. Seolah-olah aku tidak memegang sebilah pedang dari logam padat sama sekali, melainkan salah satu pedang cambuk yang tersegmentasi itu—walaupun pedang itu memiliki sisi yang lebih kaku. Namun demikian, itu tidak memberikan kesan bahwa itu akan patah.

“Menarik…” komentarku. “Tapi mungkin perlu waktu untuk membiasakan diri.”

“Tidak ada yang dapat Anda lakukan kecuali berusaha,” kata Clope. “Tetapi jika fleksibilitas benar-benar bukan pilihan Anda, saya dapat mengubahnya kembali.”

“Tidak… aku akan mencobanya beberapa kali dulu. Saya mungkin akan menerima tawaran itu jika sepertinya saya tidak berhasil, tapi saya sudah merasa bahwa itu akan berhasil.”

“Senang mendengarnya.”

“Tetap saja…pewarnaannya sedikit…yah…”

“Terlihat jahat?”

“Ya…”

Pola pada bilahnya semuanya bagus dan bagus, tapi tidak ada cara untuk menggambarkan warnanya selain “jahat”. Apa itu karena itu terbuat dari darahku…? Pedang itu diwarnai merah di beberapa tempat dan terlihat sangat menyeramkan sehingga Anda bisa mendengarnya berteriak, “Lebih banyak darah! Lebih banyak darah !”

“Yah, tidak apa-apa, bukan?” kata Clope. “Cocok untuk Anda.”

“Apakah… itu hal yang bagus…?” Saya bertanya.

Dengan topeng tengkorak dan senjata ini, aku lebih terlihat seperti bandit atau pembunuh daripada seorang petualang. Aku tidak bisa menyangkal kalau itu cocok untukku, tapi itu adalah pertanyaan yang berbeda dari apakah itu penampilan yang cocok untuk seorang petualang…

Saat saya merenungkan hal itu, Clope berkata, “Saya kira tampilannya tidak penting. Yang penting adalah bagaimana rasanya menggunakannya. Coba saya lihat bagaimana potongannya.”

 

Clope mengeluarkan beberapa batang kayu dan boneka yang terbuat dari berbagai bahan mulai dari kayu, logam, hingga jerami. Kemudian, dia meletakkannya di sekitar halaman. Saya pikir bahan-bahan yang berbeda dimaksudkan untuk membantu saya lebih memahami senjatanya, karena jarang melihat pedang sefleksibel ini.

“Baiklah, ini dia…” kataku.

Saya mulai memotong boneka satu per satu. Pada awalnya, saya tidak menyalurkan mana ke dalamnya, mengandalkan kekuatan dan teknik murni untuk merasakan bilahnya.

Clope memang benar karena merasa yakin akan hal itu; Saya sudah tahu bahwa itu adalah pedang yang berkualitas, dan potongannya sangat bagus. Aku berhasil membagi dua boneka yang memakai baju besi logam, dan apa yang dilakukannya terhadap jerami dan kayu bahkan tidak layak untuk disebutkan.

Saya memeriksa bilahnya apakah ada goresan, tetapi tidak menemukan satu pun. Ketika aku memeriksa armor logamnya, aku melihat bahwa bagian yang aku potong sedikit bergerigi, yang sesuai dengan resistensi yang aku rasakan. Kekuatan yang diberikan kepadaku oleh tubuh mengerikanku mungkin telah membuatku bisa melakukan kekerasan secara langsung.

Tetap saja, itu baik-baik saja. Aku belum pernah menggunakan pedang yang bisa memotong sebaik ini.

“Bagaimana itu?” tanya Clope.

Aku mengangguk. “Saya suka itu. Fleksibilitasnya tidak mengganggu saya sebanyak yang saya kira. Faktanya, menurut saya ini benar-benar meningkatkan kemampuan memotong.”

“Senang mendengarnya. Tetap saja, memikirkan pedang itu efektif tanpa menyalurkan energi apa pun ke dalamnya… Mungkin kalian berdua pasangan yang cocok?”

Clope sendiri adalah seorang pendekar pedang yang baik, tetapi tampaknya usahanya dengan pedang tidak sesukses usahaku. Kupikir bagian tentang kami yang cocok adalah hal yang masuk akal—pedang itu sebagian terbuat dari darahku, jadi dalam hal ini mungkin itu benar-benar senjata pribadiku. Mungkin itu sebabnya potongannya sangat bagus bahkan tanpa aku perlu menuangkan mana ke dalamnya.

Ada banyak contoh senjata yang dipersonalisasi seperti itu di dunia. Jenis yang paling sederhana dan lugas adalah pedang suci atau tombak yang memilih penggunanya, memberi mereka kekuatan luar biasa saat mereka menggunakan senjata tersebut. Mungkin pedang ini bekerja dengan cara yang sama.

“Kamu… tidak berpikir itu pedang ajaib, kan?” Saya bertanya.

“Siapa tahu…?” Clope mengangkat bahu. “Meskipun menurutku sebagai pandai besi, bisa menempa senjata seperti itu akan menjadi berkah yang luar biasa.”

Pedang suci dan pedang magis cenderung ditemukan di ruang bawah tanah daripada ditempa, dan ketika dibuat , itu hanya dilakukan oleh pandai besi yang namanya terkenal di seluruh negeri. Clope memang berbakat, tetapi apakah dia mampu melakukan hal seperti itu masih menjadi pertanyaan terbuka.

“Kamu tidak bisa membedakannya?” Saya bertanya.

“Dengan beberapa, kamu bisa. Namun banyak di antaranya yang tidak bisa Anda lakukan. Itu sebabnya Anda dapat menemukannya secara acak di warung pinggir jalan dan semacamnya sesekali. Anda pernah mendengar cerita seperti itu sebelumnya, kan?”

Faktanya, saya pernah melakukannya. Variasi yang kudengar menampilkan seorang petualang beruntung yang mendapatkan apa yang kemudian menjadi pedang ajaib dengan harga murah di pedagang kaki lima. Itu memberinya kemampuan untuk mengalahkan monster yang semakin kuat, dan akhirnya dia naik ke kelas Gold—atau kelas Platinum, tergantung pada siapa yang menceritakan kisahnya.

Aku pernah mendengar cerita lain tentang seorang pria yang mengalami hal serupa, hanya saja itu adalah topeng terkutuk yang aneh—yang sama sekali tidak membawa keberuntungan. Yah…kurasa itu tidak terlalu sial, karena dia masih hidup dan bersemangat…

“Kurasa kalau aku ingin tahu pasti, aku harus menemui Dewa Penilai,” renungku keras-keras.

“Itu cukup,” Clope menyetujui. “ Tapi ada cara lain.”

“Seperti?”

“Seorang pandai besi terkenal pasti bisa mengetahuinya… Bagaimanapun juga, biarkan aku memikirkan bagian itu. Anda harus terus mencobanya.”

◆◇◆◇◆

Selanjutnya, aku memutuskan untuk mencoba menyalurkan roh ke dalam pedang. Dari tiga energi yang aku miliki, rohlah yang paling aku andalkan bahkan ketika aku masih manusia. Pada saat itu, berkat roh aku menjadi cukup kuat untuk akhirnya membunuh skeleton dan slime.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya yakin telah menempuh perjalanan yang jauh. Saat ini aku bisa menebas monster seperti itu dengan kekuatan fisik murni. Saya masih belum bisa mengatasinya melawan spesies unggul dan varian unik, tapi setidaknya itu tidak berarti kematian instan ketika saya bertemu dengan mereka. Itu adalah perbedaan yang cukup besar.

Vampir yang kutemui di ibu kota tidak dihitung…

“Hei, untuk apa kamu melamun?” seru Clope.

“Oh maaf. Aku hanya berpikir.”

“Yah, kurasa tidak perlu terburu-buru. Saya sudah selesai menyiapkan lebih banyak boneka, jadi cobalah.”

Aku memfokuskan kembali diriku dan mulai menyalurkan roh ke dalam pedangku. Segera setelah saya melakukannya…

“Kelihatannya tidak ada bedanya…” gumamku.

Ada sejumlah senjata yang layak di dunia ini yang berubah penampilan jika roh atau mana disalurkan ke dalamnya. Ide itu benar-benar menggelitik imajinasiku, jadi aku ingin pedangku juga melakukan hal yang sama, tapi sepertinya harapanku—walaupun tidak terlalu tinggi—telah pupus.

Namun, senjata semacam itu cenderung menunjukkan kemampuannya, sehingga sulit digunakan. Fakta bahwa pedangku tetap tidak berubah kemungkinan besar lebih baik untuk pertarungan apa pun di masa depan yang mungkin aku hadapi.

Untuk saat ini, saya mencoba latihan ayunan sederhana.

“Hah. Jadi begitu. Jadi begitulah perubahannya…”

“Apakah ada yang berbeda?” tanya Clope.

“Ya,” kataku. “Rasanya fleksibilitasnya… sedikit memburuk .”

“Benar-benar? Saya sendiri tidak bisa melihat perbedaannya.”

“Aku hanya menyalurkan sedikit roh, jadi kamu hanya akan menyadarinya jika kamu mengayunkan pedang. Jika aku menyalurkannya lagi…”

Kecurigaanku terbukti benar: semakin banyak semangat yang kusalurkan ke dalam senjata, semakin tidak fleksibel jadinya. Singkatnya, semangat sama dengan kekakuan.

Saya tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk. Itu mungkin akan meningkatkan kemampuan memotong pedang, tapi aku khawatir itu juga akan membuatnya lebih rentan patah atau terkelupas. Jika hal itu membuatku melanggarnya, Clope akan menangis. Saya mempertimbangkan apakah saya harus terus mengujinya atau tidak.

“Hei, kalau rusak karena pemakaian biasa, itu berarti saya membuat produk cacat,” kata Clope, nadanya jujur. “Silakan—lihat bagaimana keadaannya.”

Itu masuk akal. Clope tidak menempa pedang itu untuk dijadikan hiasan, jadi jika ini cukup untuk mematahkannya, dia tidak akan punya alasan untuk marah padaku.

Aku mengangguk dan mulai memotong. Seperti yang kuduga, aku tidak mengalami masalah saat mengiris kayu dan jerami. Bahkan dengan betapa kakunya pedang itu, aku ragu itu akan cukup untuk meninggalkan serpihan atau goresan apa pun. Setelah memeriksa hasil pemotongannya, saya melihat bahwa potongannya jauh lebih halus dibandingkan sebelumnya—walaupun saya sudah menduga itulah yang terjadi.

“Sekarang… bagaimana dengan logam ?” Aku mendengus sambil mengiris boneka berarmor itu.

Berat pedangnya tidak berubah, jadi masih mudah untuk diayunkan. Namun, recoilnya berbeda sekarang karena kurang fleksibel, jadi aku harus berusaha keras untuk membiasakannya.

Aku sedikit khawatir saat menguji pedangku pada boneka berarmor, tapi senjata itu bahkan tidak menemui perlawanan apapun saat menembusnya. Dan sebagainya…

“Semuanya tampak baik-baik saja,” Clope membenarkan, setelah berlari untuk memeriksa bilah pedangku. “Tidak ada goresan.”

Aku menghela nafas lega. Sama seperti boneka kayu dan jerami, tebasan pada armor logam boneka itu lebih halus dibandingkan saat aku tidak menggunakan roh, dan tidak ada tanda-tanda kerusakan pada pedangnya, dan itu sangat bagus. Jika bisa memotongnya dengan baik, itu akan berguna untuk menembus inti monster amorf seperti slime.

Berburu slime masih menjadi sumber penghasilan sampingan yang bagus bagiku…

“Kurasa itu yang menghasilkan mana selanjutnya.”

Saat Clope dengan cepat menyiapkan boneka berikutnya, aku mulai menyalurkan mana melalui pedang, lalu aku mulai merasakan sesuatu yang aneh.

“Apakah ini…?”

Seolah-olah saya bisa merasakan sesuatu di dalam tanah, seolah-olah bumi itu sendiri adalah perpanjangan dari anggota tubuh saya. Sebagai ujian, aku mencoba menggerakkan sensasi hantu, dan…

Pukulan.

Sebagian tanah di halaman menonjol ke atas seperti bukit kecil atas perintahku.

Aku menguji fenomena itu beberapa kali dan setiap kali mengamati efek yang sama—ternyata, menyalurkan mana melalui pedangku memberiku kemampuan untuk memanipulasi tanah—atau, lebih tepatnya, tanah dan pasir. Tampaknya cukup berguna untuk mengolah ladang…

Yah, aku tidak kekurangan pupuk, jadi jika aku pensiun dari kehidupan petualangan untuk menjadi petani, aku mungkin akan dipuji sebagai dewa pertanian. Saat aku dengan iseng mengikuti alur pemikiran konyol itu, Clope datang, persiapannya selesai.

“Itu mungkin efek dari besi mana yang kami gunakan, karena besi itu direndam dalam mana Naga Bumi,” katanya sambil memperhatikanku bermain-main dengan tanah. “Anda kadang-kadang melihat hal serupa terjadi ketika Anda membuat senjata bagus dari material monster yang memiliki hubungan dekat dengan batu atau tanah. Kemampuannya sendiri tidaklah langka. Pertanyaannya adalah: seberapa kuatkah itu?”

Saya juga tahu tentang senjata semacam ini; elemen yang bisa menyemburkan api atau es dan berputar-putar di dalamnya. Itu pada dasarnya seperti seorang penyihir yang merapal mantra, hanya saja yang perlu Anda lakukan hanyalah menyalurkan mana melalui senjatanya.

Seperti yang dikatakan Clope, hal itu tidak jarang terjadi. Anda bisa membeli senjata semacam itu dari pasar— jika Anda bersedia memberikan setengah uang tebusan raja. Meski begitu, sulit untuk mengatakan apakah banyak senjata itu sepadan. Karena itu, saya tidak punya banyak pengalaman dalam menggunakannya.

“Seberapa ampuhnya, ya?” Saya bilang. “Kurasa aku harus menyalurkan lebih banyak mana ke dalamnya dan mencari tahu.”

Saya hanya menggunakan sedikit mana untuk memulai sebagai ujian. Jika aku menaikkan jumlah itu, mungkin efeknya bisa ditingkatkan.

Ketika aku mempraktikkannya, aku terbukti benar: jumlah tanah dan pasir yang bisa aku manipulasi meningkat seiring dengan keluaran manaku, dan aku bahkan berhasil membentuk proyektil batu dari udara tipis. Ada banyak kebebasan dalam apa yang bisa saya lakukan, dan itu berarti beragam pilihan dalam pertempuran.

Meski begitu, tingkat konsumsi mananya sedikit mengkhawatirkan. Saya harus menghabiskan lebih banyak waktu berlatih pedang agar terbiasa dengan berbagai cara menggunakannya.

Saya mulai khawatir bahwa saya tidak akan pernah bisa menggunakannya dengan benar.

◆◇◆◇◆

Selanjutnya adalah keilahian. Menghilangkan kekhawatiranku, aku menyalurkan energi ilahi ke dalam pedang. Dari kelihatannya, sekarang terlihat seperti dilapisi dengan api biru yang kabur. Namun…

“Apakah kamu sudah mencoba menggunakan keilahian?” tanya Clope.

Meskipun dia memperhatikanku, sepertinya dia tidak bisa melihat apa yang aku bisa. Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahui alasannya: nyala api tersebut dihasilkan oleh keilahian. Memikirkan kembali—dengan enggan—saat pemburu vampir gila Nive Maris secara paksa menghujaniku dengan api ilahi, orang-orang tanpa keilahian tidak dapat melihatnya. Singkatnya: api yang melapisi pedangku saat ini kemungkinan besar memiliki jenis yang sama.

Tentu saja, ketika saya mempelajari dasar-dasar penggunaan keilahian, saya telah diajari cara membuatnya terlihat oleh mereka yang tidak dapat melihatnya. Saya mempraktikkan teknik itu untuk ditunjukkan kepada Clope.

“Oh. Bilahnya… terbakar?” dia berkomentar.

“Sepertinya begitu,” kataku. “Aku…tapi menurutku ini tidak terlalu panas.”

Saya tidak bisa merasakan panas apa pun dari bilahnya meskipun saya sedang memegangnya. Menyentuhnya juga tidak terasa berbeda.

“Ingin mencoba menyentuhnya?” tanyaku pada Clope.

Dia tampak ragu-ragu pada awalnya, karena meskipun ukurannya kecil, jelas-jelas itu masih berupa api. Namun, rasa penasarannya akhirnya menang, dan dia perlahan mengulurkan tangannya ke arah pedang.

“Kau benar…” gumamnya. “Ini tidak panas. Api warna ini pastinya sangat panas…”

Persis seperti itulah yang akan dikatakan oleh seorang pandai besi. Pasti sangat aneh bagi seseorang yang terbiasa bekerja dengan api untuk menyentuh apa yang tampak seperti nyala api dan tidak merasakan apa pun darinya.

Itu membuatku berharap dia ada di sana untuk melihat kapan Nive membakarku. Dia pasti akan menganggapnya lucu—atau menakutkan—pastinya. Tentu saja, saya tidak ingin mengalami pengalaman seperti itu lagi jika saya bisa membantu, tapi mungkin saya bisa membuat pengecualian jika itu demi sedikit menakuti Clope.

“Tetap saja, rasanya tidak ada sesuatu pun yang berubah,” gumamku, sambil mengevaluasi pedangnya. “Fleksibilitasnya sama, dan saya tidak merasa bisa memanipulasi apa pun… Sepertinya saya akan mulai dengan menguji seberapa baik pemotongannya.”

Aku mengambil posisi bertarung, lalu mulai memotong boneka-boneka itu dengan pedangku yang terbungkus api menggunakan gerakan yang sama seperti yang aku gunakan pada tes sebelumnya.

“Potongannya lebih baik, tapi peningkatannya hanya sebesar yang bisa kudapat dari menyalurkan keilahian melalui pedang biasa…” kataku. “Apa gunanya api ini…?”

Aku memikirkan pertanyaan itu dalam pikiranku. Pedang itu menembus boneka-boneka itu dengan cukup baik; Saya tidak punya keluhan dalam hal itu. Ketajaman dan daya tahan pedang biasa meningkat jika Anda menyalurkan mana, roh, atau keilahian ke dalamnya, dan pedang ini mengikuti prinsip yang sama, meskipun lebih baik. Selain itu, penggunaan mana dan roh menciptakan efek unik yang mudah dipahami.

Namun, keilahian…

Yah, aku tidak bisa merasakan apa yang seharusnya dilakukannya. Entah bagaimana itu berbeda —hal itu terlihat jelas dari betapa berbedanya reaksinya terhadap keilahian dibandingkan dengan pedang biasa—tapi aku tidak bisa membedakannya. Jika ternyata nyala api yang berkelap-kelip itu hanya untuk hiasan saja, aku curiga aku akan mulai merasakan dorongan sekecil apa pun untuk mematahkan senjata itu menjadi dua. Tapi Clope akan marah. Bahkan, dia mungkin akan menangis jika aku terus-terusan menyebutkan ide itu, jadi kupikir aku akan tutup mulut mengenai hal itu. Saya menjelaskan pemikiran saya tentang pedang, mengabaikan bagian itu, dan Clope menjawab dengan sebuah pertanyaan.

“Kamu tidak bisa memikirkan apa pun ?”

Dia mungkin mencoba membangkitkan semacam inspirasi yang akan menuntun saya untuk menghubungkan titik-titik tersebut. Setelah berpikir beberapa lama, sebuah ide muncul di benak saya.

“Mungkin agak berlebihan, tapi aku pernah melihat seorang Saintess menggunakan kekuatan serupa sebelumnya…” kataku. “Mungkin api ini bisa membakar vampir? Bukan berarti kita punya cara untuk mengujinya di sini…”

Tentu saja aku berbicara tentang Nive dan api sucinya. Yang melingkari pedangku ukurannya jauh lebih kecil, tapi memang mirip miliknya. Tampaknya merupakan asumsi yang cukup masuk akal bahwa keduanya akan mempunyai efek yang sama.

Meski begitu, saya tidak punya cara untuk mengujinya di sini . Bagaimanapun, itu tidak berhasil pada saya; keilahian tidak secara umum.

Jika Isaac atau siapa pun dari keluarga Latuule ada di sana, aku mungkin bisa bertanya kepada mereka—tapi jika hasilnya sesuai dengan perkiraanku, itu akan membawa kemungkinan untuk memusnahkan keberadaan mereka, dan aku lebih baik mati daripada melakukan apa pun yang akan memberikan alasan pada keluarga Latuule untuk menyimpan dendam terhadapku.

Tetap saja, jika dia ada, Isaac mungkin bisa mengetahuinya hanya dengan melihatnya. Saya harus menunjukkan kepadanya ketika saya mendapat kesempatan berikutnya.

“Ya, seseorang tidak akan keluar pada suatu sore dan kembali dengan vampir untuk menguji pedang,” Clope setuju. “Tetapi jika menurutmu itu akan berhasil pada mereka, apakah itu akan berhasil pada monster undead juga? Anda bisa mencobanya pada kerangka di Penjara Bulan Air.”

“Ide bagus,” kataku sambil mengangguk.

Ketika Nive menggunakan api sucinya padaku, dia sangat bersemangat tentang bagaimana api itu akan membakarku jika aku adalah seorang vampir. Namun pada awalnya, kemampuan dewa untuk memurnikan membuatnya efektif melawan semua undead pada umumnya. Sama sekali tidak masuk akal untuk membayangkan bahwa api yang menyelimuti pedang ini juga demikian.

Dalam hal ini, efeknya akan terlihat jelas dan nyata pada kerangka. Untungnya, Penjara Bulan Air telah menjadi tempat saya menginjakkan kaki selama bertahun-tahun, dan saya mengetahuinya dengan jelas. Memang ada makhluk aneh yang tinggal di sana, tapi kupikir aku akan baik-baik saja selama aku tidak menggali terlalu jauh.

Faktanya, walaupun aku telah pergi beberapa kali sejak pertemuan terakhir kami untuk mencoba bertemu dengannya lagi, aku tidak pernah bisa mencapai ruangan aneh itu. Penduduk misterius yang dimaksud telah berbicara seolah-olah ada rute yang tepat untuk sampai ke sana, jadi mungkin ada…tapi untuk saat ini, mencoba sepertinya sia-sia.

Apa pun masalahnya, saya memutuskan bahwa saya harus pergi berburu kerangka dalam waktu dekat.

◆◇◆◇◆

Secara keseluruhan, saya sekarang memiliki pemahaman kasar tentang cara menggunakan pedang. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dicoba adalah fusi mana-spirit dan fusi keilahian-mana-spirit. Kedua teknik ini memberikan banyak tekanan pada senjata, namun sebagai imbalannya, keduanya memberi Anda akses ke kekuatan penghancur yang signifikan yang dapat berfungsi sebagai kartu truf.

Berkat kombinasi itulah aku bisa mencapai sejauh ini, meraih kemenangan melawan lawan yang lebih unggul dariku. Dan dengan konstitusi unik tubuh saya yang membiarkan saya “mati” beberapa kali dalam pertarungan dan tetap baik-baik saja, saya sekarang adalah seseorang yang bisa bertahan lebih dari beberapa detik melawan lawan yang jauh lebih kuat, jika belum tentu melakukan pertarungan nyata.

Saya juga sangat lega mengetahui bahwa saya mempunyai pilihan untuk berpura-pura mati ketika situasi benar-benar tidak ada harapan. Jika skenario terburuk pernah terjadi, aku bisa saja berpura-pura mati untuk beberapa saat sebelum melarikan diri.

Orang-orang sering mengatakan bahwa sebagai seorang pria, ada saatnya kamu harus berdiri dan berjuang apapun yang terjadi…tapi moto pribadiku adalah di luar waktu-waktu itu, kamu harus berhenti sejenak setelah kamu tahu kamu tidak melakukannya.’ tidak punya peluang.

Lagi pula, selama Anda masih memiliki hidup, Anda masih punya harapan.

“Baiklah, mau mencoba yang berikutnya?” Clope bertanya, sesaat setelah dia selesai membuat lebih banyak boneka.

Aku mengangguk dan mulai menyalurkan mana dan roh ke dalam pedangku. Meskipun ini adalah sesuatu yang sudah kulakukan berkali-kali sebelumnya, hal ini terbukti sama sulitnya seperti biasanya—ada perasaan tertekan, seperti aku mencoba memasukkan lebih banyak air ke dalam kantong kulit yang hampir pecah. Mungkin itulah sebabnya pedang dengan fusi mana-spirit yang disalurkan melaluinya menyebabkan apapun yang dihantamnya meledak.

Namun itu bukan satu-satunya trik yang saya lakukan akhir-akhir ini. Daripada hanya memaksa sesuatu untuk pecah, aku juga mampu menyalurkan aliran tipis mana dan roh di kedua sisi bilah pedangku, memberikannya ketajaman yang lebih baik dibandingkan jika aku hanya menggunakan mana atau roh saja. Bagaimanapun juga, aku tidak bisa mempertahankan salah satu metode fusi mana-spirit itu dalam waktu lama.

Saya kira saya harus terus berlatih keras dan mencurahkan lebih banyak waktu untuk meningkatkan diri.

Ketika aku selesai menyalurkan mana dan roh ke dalam pedang, pemeriksaan sekilas menunjukkan kepadaku bahwa kekakuan pedang telah meningkat dan aku sekali lagi merasa bahwa aku sekarang dapat memanipulasi tanah dan pasir. Menyalurkan roh saja telah membuat pedang menjadi lebih kaku, dan menyalurkan mana saja telah membuatku memanipulasi bumi, jadi bisa dibilang, ini adalah hasil nyata dari menyalurkan keduanya. Namun, saya merasa bahwa potensi keseluruhan dari kedua efek tersebut lebih besar dibandingkan saat saya menggunakan roh atau mana saja.

Saat saya menguji bilahnya, potongan yang dibuat pada boneka itu sangat halus, dan saya mampu memanipulasi sejumlah besar tanah dengan kontrol yang lebih halus. Terlebih lagi, ketika saya mengubah cara saya menyalurkan fusi mana-spirit saya dan mencoba memotong boneka lain, teknik tersebut mempertahankan sifat eksplosifnya.

Singkatnya, itu adalah perpanjangan dari kemampuan mana dan roh yang sama yang dihasilkan secara individual, namun lebih kuat dan lebih konsisten.

Pikiranku segera beralih ke gagasan untuk menggunakan fusi mana-spirit sebagai pilihan pertarungan utamaku mulai sekarang—tapi seperti yang selalu terjadi dalam kehidupan, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saat aku mempertahankan fusi mana-spirit, kelelahanku meningkat secara eksponensial. Berbicara secara spesifik, meskipun penggunaan sepuluh detik hanya setara dengan sprint kecepatan penuh, tiga puluh detik membuatku bahkan tidak mampu berdiri.

“Ini…sangat…terlalu merepotkan…untuk digunakan…” aku mengerang.

Aku belum pernah merasakan kelelahan ini saat menggunakan fusi mana-spirit dengan pedang biasa. Itu pasti hasil dari pedang yang mempertahankan peningkatan kekakuan dan efek manipulasi tanah selain ujung tombak yang lebih baik. Ditambah lagi, semua itu menjadi beban yang sangat besar.

Jika aku terus mencoba menggunakannya setelah tiga puluh detik, lupakan saja pedangnya yang patah—aku mungkin akan patah jauh sebelum pedang itu patah. Dan aku adalah mayat hidup. Jika orang biasa menggunakannya, apakah akan menyedotnya hingga kering? Pedang ini jelas cukup berbahaya sehingga sepertinya ada kemungkinan yang berbeda.

“Anda baik-baik saja?” Clope bertanya dengan cemas, menatapku yang terbaring telentang di tanah saat aku mencoba memulihkan staminaku.

“Ya, aku hanya lelah,” jawabku. “Saya tidak terluka di mana pun.”

“Senang mendengarnya. Ada lebih dari beberapa pedang ajaib di luar sana yang mengambil sesuatu dari penggunanya untuk memperkuat diri mereka sendiri. Saya khawatir salah satunya akan menjadi salah satu dari mereka.”

Dia tidak salah; ada banyak sekali pedang seperti itu di dunia. Pemikiran itu tiba-tiba membuatku penasaran dengan sudut pandang seorang pandai besi mengenai topik tersebut. “Hanya untuk referensi, Clope…” tanyaku. “Ketika kamu memikirkan ‘pedang ajaib yang berbahaya’, jenis apa yang terlintas dalam pikiranmu?”

Clope merenungkannya beberapa saat. “Yah, contoh yang paling mudah untuk dipahami adalah contoh-contoh yang mengurangi masa hidup penggunanya,” katanya. “Semakin sering kamu menggunakannya, semakin banyak nyawamu yang berkurang, tapi sebagai gantinya, pedang itu menjadi lebih kuat saat kamu semakin dekat dengan kematian—dan itu mengakibatkan hal-hal seperti penggunanya menjadi mengamuk dan menjadi tidak bisa membedakan teman dan musuh. Jarang ada yang kulihat beberapa waktu lalu dengan jarum yang akan keluar dari gagangnya ketika ada yang memungutnya. Jarum itu akan menusuk tangan penggunanya dan mengalirkan darahnya untuk meningkatkan kekuatan pedang. Tentu saja, itu adalah hal yang buruk dan tidak sebanding dengan waktu yang dihabiskan oleh orang baik mana pun, tetapi tidak dapat disangkal betapa hebatnya hal itu. Senjata seperti itu selalu berpindah dari satu pengguna ke pengguna lainnya, mendapatkan keburukan seiring berjalannya waktu. Saya yakin Anda setidaknya pernah mendengar contoh yang baru saja saya sebutkan, bukan?”

Sebenarnya saya pernah mendengar tentang keduanya. Pedang ajaib yang bisa memberimu kejayaan dengan mengorbankan nasib buruk adalah topik pembicaraan umum di antara para petualang yang berbagi minuman satu sama lain. Kadang-kadang nama penggunanya disebutkan, namun senjata sering kali berpindah tangan dengan cepat. Mereka yang menggunakannya dalam jangka waktu lama disebut sebagai pahlawan.

Namun pada akhirnya, bahkan para pahlawan tersebut umumnya menemui nasib yang tidak terduga.

Para petualang mempelajari hal-hal seperti itu dari cerita yang diceritakan oleh para penyair dan penyanyi, dan mereka selalu cepat mengatakan hal-hal seperti “Mereka menuai apa yang mereka tabur” atau “ Saya bisa menggunakannya dengan lebih baik.” Namun, terlepas dari semua cerita tersebut, tidak pernah ada kekurangan petualang yang mencari pedang ajaib ini.

Alasannya sederhana. Singkatnya, itu sudah biasa— Tidak, aku tidak bisa berbicara seolah-olah aku hanya seorang pengamat. Dulu ketika aku masih menjadi petualang kelas Perunggu tanpa masa depan, aku juga sama: mati-matian menggapai impianku, tak mampu menyerah meskipun yang ada di sepanjang jalan itu hanyalah keputusasaan.

Tidak peduli jaman apa, selalu mudah untuk menemukan petualang seperti itu. Beberapa dari mereka bahkan berhasil menemukan apa yang mereka cari. Itu sebabnya cerita mereka tetap tertinggal dalam puisi dan lagu—bahkan jika lagu-lagu itu bercerita tentang orang-orang baru yang sedang berjalan menuju kehancuran.

Di akhir cerita-cerita itu, mereka meninggalkan pedang mereka di tempat nisan, hanya untuk orang lain yang ikut mengambilnya, menghancurkan takdir dan segalanya, dan memulai siklus baru.

Apakah pedangku salah satunya? Jika saja aku bukan undead…

Saya tidak tahu pasti. Yang bisa kukatakan hanyalah, bagi diriku saat ini, mereka memang sedang membentuk mitra yang bisa diandalkan. Saya akan menguasainya, apa pun yang terjadi. Dan jika suatu hari aku berakhir di lagu penyair karena itu…

Yah, aku hanya bisa berharap ini akan menjadi hal yang menarik.

◆◇◆◇◆

Teknik terakhir yang belum saya uji adalah fusi keilahian-mana-roh. Untuk berjaga-jaga, saya meminta maaf sebelumnya.

“Inilah yang aku khawatirkan… Maaf jika pedangku akhirnya patah, Clope.”

Clope bangga dengan senjata yang dibuatnya. Jika aku akhirnya menghancurkannya menjadi beberapa bagian, aku akan merasa tidak enak. Namun, jawabannya di luar dugaan.

“Aku tahu aku mencoba membujukmu untuk tidak melakukannya…” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Tetapi sebenarnya, jika hanya itu yang diperlukan untuk menghancurkannya, maka itu berarti aku memberimu senjata yang tidak memenuhi standar pesananmu. Itu berarti aku gagal dalam pekerjaanku sebagai pandai besi. Jadi jangan khawatir, karena kesalahan ada di pihak saya. Saya hanya harus percaya bahwa pedang itu akan berhasil menembusnya.”

Dia tidak salah—aku telah memesan pedang yang mampu menahan fusi dewa-mana-roh. Namun faktanya tetap saja pandai besi tidak mendapatkan pelanggan yang membuat pesanan seperti itu setiap hari. Saya ragu Clope punya banyak pengalaman dalam hal itu, jika ada; sudah cukup langka untuk menemukan seseorang yang bisa menggunakan ketiga energi tersebut. Sekalipun dia “gagal” menggunakan kata-katanya sendiri, saya tidak akan menyalahkannya sama sekali.

Dengan semua yang dikatakan, tidak dapat disangkal bahwa saya memang menginginkan senjata yang memungkinkan saya menggunakan seluruh kekuatan saya. Fakta bahwa aku bisa menggunakan ketiga jenis energi itu tidak menjadikanku kuat atau lemah dengan sendirinya, tapi keserbagunaan adalah sesuatu yang bisa aku manfaatkan untuk keuntunganku. Sejauh yang kuketahui, itu adalah sesuatu yang patut kuperhitungkan.

Ada lawan yang mana tidak bisa dilawan, dan ada lawan yang rohnya tidak efektif. Divinity cukup kuat melawan sekelompok musuh tertentu, namun musuh lainnya memerlukan metode serangan khusus, seperti fusi mana-spirit atau fusi divinity-mana-spirit, untuk melewati kemampuan pertahanan mereka yang kuat. Jika aku bisa setidaknya memulai pertarungan melawan semua lawan itu, maka itu akan menjadi keuntungan besar bagiku sebagai seorang petualang.

Tentu saja, tidak peduli kekuatan macam apa yang kamu bicarakan, mereka semua tidak berguna jika penggunanya tidak bisa menanganinya dengan benar. Aku yakin dengan kemampuan beradaptasiku…tapi aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi terlalu percaya diri. Saya tahu saya harus menyempurnakan diri saya dengan usaha yang tekun.

Begitulah pikiran yang terlintas di benakku saat aku menyalurkan keilahian, mana, dan roh ke dalam pedangku. Itu sulit—jika fusi mana-spirit seperti mencoba memasukkan air ke dalam kantong kulit yang menggembung, maka ini seperti mencoba secara paksa mengompres bijih yang sangat padat: tidak peduli seberapa keras aku mencoba, sepertinya ada tekanan fisik. membatasi seberapa banyak aku bisa menjejalkannya.

Jumlah kekuatan yang berhasil aku salurkan bukanlah sesuatu yang mengesankan—mungkin sepersepuluh dari apa yang aku gunakan untuk fusi mana-spirit, bahkan kurang dari itu. Karena jumlah yang aku tuangkan sebenarnya beberapa kali lipat, itu berarti banyak yang terbuang sia-sia.

Meski begitu, kekuatan yang bisa kuakses hanya dengan menuangkan seluruh energiku ke dalam pedang yang sama akan menjadi senjata terkuat di gudang senjataku. Saya tidak bisa menyerah untuk mencobanya.

“Saya pikir… saya mengerti…”

Entah bagaimana, aku berhasil melakukannya—campuran keilahian, mana, dan roh mengalir melalui pedangku. Tanpa penundaan sedikit pun, saya mulai memotong boneka yang telah disiapkan Clope secepat mungkin. Mempertahankan aliran energi saja sudah sangat menguras tenaga saya.

Setelah selesai, saya melihat boneka kayu dan jerami telah dikompres menjadi ukuran yang lebih kecil—cukup kecil untuk muat di telapak tangan saya—dan jatuh ke tanah. Terlebih lagi, mereka terbungkus dalam tanah dan tanaman ivy, seolah-olah dikekang. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Adapun boneka berarmor logam, aku masih bisa melihat bentuk aslinya, termasuk di mana aku membuat potongan dengan pedang, tapi boneka itu sudah hancur parah menjadi bentuk bola. Hal ini membuat sulit untuk mengetahui dari arah mana saya melakukan pemotongan. Seperti boneka kayu dan jerami, boneka itu juga dibungkus rapat dengan tanah dan tanaman ivy. Itu tampak seperti bentuk peningkatan dari kemampuan bawaan fusi divinity-mana-spirit: kompresi.

“Itu benar-benar sesuatu yang lain. Dan tanaman ivy…di mana akarnya?” Clope mengamati tanaman ivy itu dengan kilatan penasaran di matanya. Dia mengikuti sepanjang tanaman merambat, mencari, dan… “Sejauh yang bisa kulihat, bagian dalamnya juga tertancap erat. Saya…pikir ia mencoba mendapatkan nutrisi dari segala sesuatu yang telah dikompres. Itu adalah pemikiran yang menakutkan. Ditambah lagi, tanaman ivy itu sendiri tidak terpengaruh oleh kompresi…atau mungkin memang demikian dan tidak peduli. Apa pun yang terjadi, ini tampak hidup.”

“Boneka itu terbuat dari kayu, jerami, dan pelindung logam,” kataku. “Bagaimana cara mendapatkan nutrisi dari mereka? Mungkin tidak lama lagi akan layu.”

“Yah… mungkin kamu benar. Tapi saya penasaran untuk melihat apa yang terjadi jika Anda mencobanya pada sesuatu yang hidup. Siapapun yang berada di pihak penerima akan diremas dan diubah menjadi pakan tanaman. Cara yang bagus untuk pergi…”

“Saya kira Anda benar tentang itu…”

Apa karena aku monster dari garis evolusi vampir? Bahkan pedangku telah memperoleh kemampuan untuk menguras kehidupan makhluk hidup agar bisa hidup lebih lama.

Sulit untuk mengatakan seberapa berguna kemampuan itu, dan sepertinya sulit untuk digunakan juga. Ditambah lagi, menumbuhkan pohon baru atau sesuatu pada setiap tebasan adalah kemampuan yang rapuh. Ketika aku menyalurkan keilahian ke dalam pedangku, hal serupa terjadi, jadi ini bukanlah wahyu yang mengejutkan atau apa pun, tapi tetap saja.

Saya bertanya-tanya apakah saya bisa mengendalikannya sampai batas tertentu. Saya mungkin akan mengajukan pertanyaan yang sama pada diri saya sendiri, tidak peduli apa efek yang dihasilkannya—jadi pada akhirnya, itu hanya soal praktik.

Mungkin itulah arah pelatihanku mulai saat ini. Sebelumnya, kebijakan saya adalah mengambil dampak sekunder dengan tenang dan memprioritaskan kekuatan destruktif, karena kurangnya kekuatan destruktif adalah masalah terbesar yang pernah saya hadapi.

Namun, sekarang aku benar-benar berharap untuk tumbuh dalam kekuatan, segalanya menjadi berbeda. Saya harus mulai lebih memikirkan hal semacam itu. Misalnya, meninggalkan luka yang kusut dan ditutupi tanaman rambat yang membatasi sama saja dengan memberi tahu dunia siapa pelakunya. Mudah untuk membayangkan masalah apa yang dapat ditimbulkan oleh pengenalan instan semacam itu.

Tentu saja, jika aku tidak meningkatkan pedangnya, atau terus mengandalkan penyaluran roh atau mana saja untuk menarikku sementara hanya menggunakan teknik fusi ketika benar-benar diperlukan, aku tidak perlu khawatir tentang semua itu. Bagaimanapun juga, hal itu telah membawaku sejauh ini.

Tapi satu-satunya hal yang benar-benar terbukti dari kesuksesan adalah aku cukup beruntung karena hanya menghadapi lawan yang bisa diatasi dengan menggunakan apa yang aku punya. Saya dapat dengan mudah melihat musuh masa depan saya tumbuh cukup kuat sehingga teknik-teknik itu tidak lagi memadai. Apa yang akan saya lakukan ketika saya menghadapi salah satu dari mereka dan tidak punya pilihan selain bertarung?

Itulah artinya naik ke kelas Mithril…walaupun aku masih jauh dari itu.

Jelas bahwa lawan yang kuhadapi di masa depan akan lebih tangguh daripada lawanku di masa lalu—terutama karena aku akan menjalani Ujian Kenaikan Kelas Perak. Aku pernah bertarung melawan musuh setingkat atau lebih kuat dengan Lorraine dan Augurey di sisiku sebelumnya, tapi jika kamu memintaku untuk mencoba pertarungan itu lagi sendirian…yah, aku pastinya tidak akan memiliki kemewahan untuk menahan diri.

Jika itu terjadi, maka—selama aku masih menggunakan pedang yang dibuat Clope untukku—itu seperti meninggalkan tanda tanganku pada setiap lawan yang kukalahkan.

Dan itu jauh dari ideal.

Kemungkinan besar hal ini tidak akan menjadi masalah pada sebagian besar waktu, karena saya sebenarnya tidak melakukan bisnis yang mencurigakan, namun ada kemungkinan saya akan dipekerjakan untuk pekerjaan yang harus dirahasiakan. Jika aku ingin itu meledak tanpa hambatan, aku harus bisa mengendalikan efek pedangku.

Untungnya, saya sudah tahu pasti bahwa saya bisa mengatur efek mana, roh, dan keilahian ketika menyalurkannya sendiri. Karena itu adalah kasusnya, hal yang sama juga bisa terjadi pada fusi mana-spirit dan fusi divinity-mana-spirit juga.

Jika ternyata mustahil, saya harus menyerah dan mencari metode lain…

Tapi untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah mencoba.

◆◇◆◇◆

“Ngomong-ngomong, bagaimana posisi pedangnya?” Clope bertanya dengan rasa ingin tahu, setelah aku mempelajari efek senjata itu secara menyeluruh.

Dari sudut pandangnya, pertanyaan yang paling penting adalah apakah pedang itu bisa menahan kekuatanku atau tidak. Namun, secara pribadi, saya lebih peduli untuk mencari tahu apa yang dapat dilakukannya. Clope menunda menanyakan kondisinya—pada dasarnya menekan nalurinya yang sudah mendarah daging sebagai pandai besi—karena dia memprioritaskan aku, si pengguna, dan apa yang kuinginkan. Sekarang setelah aku kurang lebih memahami semua efek pedang, aku tidak perlu melakukan itu lagi.

Aku memeriksa kondisi pedang di bawah tatapan tajam Clope. “Tidak apa-apa, sejauh yang aku tahu,” kataku. Aku hanya melihat dari penampilannya, tapi setidaknya aku bisa mengatakan bahwa itu jauh dari kerusakan parah yang diakibatkan oleh fusi divinity-mana-spirit milikku pada pedang yang sebelumnya aku pinjam dari Clope atau beli dari pandai besi lain. Saya telah menjadikannya tidak dapat digunakan.

Meski begitu, saya bukanlah seorang pandai besi; mungkin ada kerusakan yang tidak bisa dilihat oleh mata orang awam saya. Sangat mungkin bahwa ketegangan fusi divinity-mana-spirit menyebabkan hal-hal seperti patahnya bagian dalam bilahnya atau penurunan tajam pada keseluruhan daya tahannya.

Aku cukup akrab dengan pedang untuk bisa menilai kualitas barang yang diproduksi secara massal, tapi sudah jelas bahwa senjata ini berbeda. Clope telah mengerahkan tubuh dan jiwanya untuk menempa pedang ini, dan hasil akhirnya mungkin mendekati pedang sihir asli. Aku hanya tidak diperlengkapi untuk mengevaluasi senjata seperti itu dengan benar.

Karena itu, saya menyerahkannya kepada Clope agar profesional dapat melihatnya dengan lebih baik. Dia mengambilnya dan menjalani serangkaian pemeriksaan yang cermat: mengamati gagangnya, mengamati bilahnya, mengayunkannya, dan mengetuknya untuk memeriksa apakah ada cacat. Butuh beberapa waktu, tetapi ketika dia selesai…

“Sepertinya kamu benar,” katanya padaku. “Tidak apa-apa.”

“Bolehkah saya menganggap itu berarti Anda sukses?” Saya bertanya. “Bahwa kamu telah menempa pedang yang dapat menahan fusi dewa-mana-roh.”

Jika itu benar-benar terjadi, maka aku akan sangat senang. Hingga saat ini, aku menganggap teknik ini sebagai kartu truf terakhirku yang hanya sekali digunakan. Jika aku bisa menggunakannya dua kali, tiga kali, atau bahkan lebih dari itu, maka pilihanku dalam pertarungan akan jauh lebih luas—dengan kata lain, akan lebih mudah bagiku untuk menemukan jalan menuju kemenangan. Dengan kata lain, kecil kemungkinannya aku akan menderita kekalahan telak. Karena aku sulit dibunuh sejak awal, aku sangat berterima kasih atas pilihan apa pun yang memberiku peluang lebih baik dalam memanfaatkan kegigihanku dalam pertarungan.

“Ya,” Clope membenarkan. “Bisa dikatakan, aku tidak tahu berapa kali dia mampu menahan semua itu. Kamu satu-satunya pria yang kukenal yang bisa menggunakan sesuatu yang gila seperti fusi dewa-mana-roh. Jika ada orang lain di sekitar, saya akan dapat melakukan lebih banyak pengujian…tapi itu hanya angan-angan, menurut saya. Saya hanya tidak tahu satu orang pun yang bisa menggunakan keilahian, mana, dan roh. Maaf.”

Permintaan maaf Clope terdengar tulus, dan itu merupakan bukti betapa terhormatnya dia sebagai pandai besi. Tetap saja, tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini ada pada diriku.

“Tidak apa-apa, sungguh,” kataku. “ Kamu satu-satunya pandai besi yang cukup sabar untuk bertahan dengan petualang kelas atas sepertiku. Anda tidak perlu meminta maaf.” Saya jujur ​​​​tentang apa yang saya rasakan. Tanpa Clope, saya akan kesulitan mendapatkan senjata yang cocok.

“Kau pikir begitu? Saya dapat menemukan beberapa orang yang rasa penasarannya akan terguncang oleh kasus seperti Anda. Mungkin ada sesuatu dalam tipemu yang menarik tipeku, jadi sebaiknya kamu juga tidak mengkhawatirkannya. Namun jika Anda benar-benar merasa harus berbaikan dengan saya, bawakan saya hal-hal yang lebih menarik untuk dikerjakan. Saya akan mengambil semua yang Anda kirimkan kepada saya.”

Itu adalah kata-kata yang bisa diandalkan. Dengan tubuh monsterku, hanya ada begitu banyak orang yang bisa kutugaskan untuk pekerjaan pandai besi tanpa syarat. Meskipun sebagai vampir palsu aku terlihat tidak berbeda dengan manusia, aku hidup dengan ketakutan terus-menerus bahwa aku bisa terekspos kapan saja. Hanya ada sedikit orang berharga yang bisa kupercayai untuk tidak menyerahkanku jika hal itu terjadi—atau yang akan membiarkan diriku ditipu, jika mereka menyerahkanku—dan Clope adalah salah satu di antara mereka. Jika itu sesuai kemampuanku, aku ingin melakukan sesuatu untuknya sebagai balasannya. Pikiran itu mendorong kata-kataku selanjutnya.

“Aku senang kamu merasa seperti itu, tapi aku masih belum membayarmu kembali,” kataku. “Jika ada yang bisa saya lakukan untuk Anda, beri tahu saya. Saya akan mengumpulkan bahan langka sebanyak yang Anda inginkan, antara lain.”

Aku juga bersungguh-sungguh, dari lubuk hatiku. Namun Clope menggelengkan kepalanya dan berkata, “Lupakan hal-hal seperti itu. Biarkan saja saya menempa peralatan Anda, dan saya senang. Meski begitu…Aku tidak bisa bilang aku tidak akan pernah punya pekerjaan untukmu, jadi aku akan dengan senang hati menerima tawaranmu. Sebaiknya kamu tidak bilang kamu melupakannya saat aku datang untuk mengambil, oke?”

Aku menyeringai mendengar lelucon itu. “Jika kamu sedang dalam kesulitan, aku akan menyediakan waktu untukmu tidak peduli seberapa sibuknya aku. Tidak ada pekerjaan yang terlalu kecil, jadi sebaiknya Anda juga tidak menahan diri.”

“Apakah aku terlihat seperti orang yang kikir dan pendiam? Jika waktunya tiba, aku akan memintamu sesuatu yang besar, jadi sebaiknya persiapkan dirimu!”

◆◇◆◇◆

Setelah mengobrol sebentar, Rentt pulang dengan pedang di tangannya dan ekspresi senang di wajahnya, dan istri Clope, Luka, kembali ke Three-Pronged Harpoon dari perjalanannya ke guild pandai besi.

“Aku kembali, sayang.”

“Selamat Datang kembali. Kamu datang lebih lambat dari biasanya—aku khawatir,” sapa Clope, lalu menyadari bahwa senyuman istrinya yang biasa berubah menjadi ekspresi gelisah. “Apa yang membuatmu terlihat seperti itu? Apa terjadi sesuatu?”

“Baiklah… coba lihat, sayang…” Luka mengulurkan sepucuk surat.

Clope mengambilnya, membuka segelnya, dan membaca isinya dengan cermat. Setelah selesai, dia mengangguk. “Akan sedikit sulit untuk menanyakan hal ini kepadanya setelah apa yang baru saja saya katakan…tapi mungkin ini terjadi pada saat yang tepat,” renungnya. “Sepertinya aku akan menerima tawaran Rentt lebih cepat dari perkiraanku.”