Bab 4: Sementara itu, Para Magang… Bagian 3

Di desa ketiga sepanjang perjalanan mereka, mereka mengikuti rutinitas serupa seperti di dua desa sebelumnya, dengan Dorothea membeli berbagai tanaman dan bijih dari anak-anak. Negosiasinya dengan walikota berjalan lancar—tidak seperti desa pertama—satu-satunya masalah adalah harga jual akhir yang tidak konsisten karena kurangnya informasi dari walikota. Ia sebenarnya cukup bersyukur ketika Dorothea mencontohkannya, karena harga yang awalnya ia berikan lebih murah dari tawaran yang disarankannya.

Meskipun sisi hemat Rina muncul setelah mendengar walikota mengusulkan harga serendah itu dan dia tidak melihat alasan untuk tidak memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya, Dorothea menjelaskan bahwa hal itu merupakan tindakan yang picik. Meskipun hal itu akan menghasilkan keuntungan yang lebih besar untuk satu transaksi itu, ketidakjujuran Dorothea bisa saja terungkap ketika pedagang keliling lainnya mampir nanti, atau jika ada penduduk desa yang melihat harga barang di kota yang lebih besar, yang akan meninggalkan mereka. merasa kesal terhadapnya.

Menurut Dorothea, yang terbaik adalah sebisa mungkin bertransaksi dengan itikad baik dan membangun hubungan berdasarkan rasa saling percaya untuk menghindari hal-hal tersebut.

Rina mendapati dirinya setuju, mengingat bahwa meskipun Rentt sendiri bukan seorang pedagang, pengetahuan petualangan yang dia bagikan dengannya berisi nasihat serupa: “Saat bepergian ke daerah terpencil, kamu tidak boleh memanfaatkan ketidaktahuan penduduk setempat untuk a keuntungan satu kali—seperti mencoba menipu mereka untuk mendapatkan koin emas hanya untuk berburu beberapa goblin, misalnya.”

Nasihat itu juga berlaku untuk pedagang dan desa—bahkan, ketika berurusan dengan orang lain secara umum, dasar-dasarnya tetap sama, apa pun yang terjadi, pikir Rina. Dia belajar banyak dari membantu Dorothea dalam penjualannya.

Sedangkan untuk pedagang itu sendiri, dia telah melihat tanaman tertentu di antara bahan-bahan yang dia beli dari anak-anak, dan hal itu memunculkan sebuah ide—sebuah ide yang mulai dia pikirkan dengan serius. Saat bertanya kepada anak-anak di mana mereka memanen tanaman itu, mereka dengan senang hati setuju untuk menunjukkannya dan mulai memimpin jalan menuju hutan.

“Cara ini!”

Hutan di wilayah ini relatif bebas dari monster, dan sebagian besar monster yang dapat ditemukan di sana adalah monster dengan tipe lambat. Meski demikian, hutan masih bukan tempat bagi anak-anak untuk berkeliaran sendirian. Karena penduduk desa merasa tidak nyaman dengan gagasan bahwa Rina menjadi satu-satunya penjaga anak-anak, mereka perlu meminta salah satu pemburu desa untuk ikut serta agar diizinkan pergi.

Bagi orang biasa, kekuatan seorang petualang mungkin bisa menjadikan mereka monster, meskipun petualang itu hanyalah kelas Besi seperti Rina. Secara umum, bahkan jika sebuah desa yakin akan kemampuannya untuk melawan ancaman apa pun, upaya apa pun yang dilakukan oleh penduduk terkuat sekalipun tidak akan mampu menempatkan mereka di atas level petualang kelas Besi yang berpengalaman. Jadi meskipun memiliki seseorang yang bertindak sebagai pengawal akan sepenuhnya menjamin keamanan pasukannya di wilayah seperti ini, itu tidak berarti penduduk desa akan benar-benar mempercayai seorang petualang—yaitu pemburu desa yang menemani mereka. Dan meskipun sang pemburu—seorang pria bernama Zein—mungkin tidak akan berkontribusi banyak dalam pertarungan, dia lebih mengenal area tersebut dan dengan demikian dapat bertindak sebagai pemandu. Secara keseluruhan, kehadirannya bermanfaat bagi semua orang yang terlibat.

“Tapi sungguh, apakah rumput ini begitu berharga?” Zein bertanya saat mereka berjalan melewati hutan. “Kami melihatnya tumbuh di sana-sini di wilayah ini, tapi kami tidak pernah memikirkannya lagi.”

“Sampai beberapa saat yang lalu, itu tidak ada gunanya,” jelas Dorothea. “Tetapi sejak mereka mengetahui bahwa bahan ini dapat digunakan untuk pengusir monster jenis baru, terjadi kenaikan harga yang tajam. Tentu saja, serikat alkemis sangat menjaga metode produksinya, tapi tidak ada salahnya bahwa rumput ini sekarang menjadi komoditas yang berharga—terutama karena saya mendengar pengusir nyamuk baru adalah yang paling efektif. Ini merupakan berita besar di kalangan pedagang—walaupun produk akhirnya cukup mahal sehingga orang seperti saya tidak punya waktu untuk sering menggunakannya.”

“Tidak bercanda! Hanya untuk menunjukkan bahwa berita tidak benar-benar sampai ke sasaran. Pertama, saya mendengar semua ini.”

“Itu benar-benar baru-baru ini. Rupanya, penemunya sebenarnya adalah seorang alkemis dari Maalt, meski nama mereka belum diungkapkan ke publik. Penggunaan pengusir nyamuk telah menyebar ke seluruh Kekaisaran Lelmudan, dan obat ini baru saja mulai populer di Yaaran, jadi wajar saja jika Anda tidak mengetahuinya. Jangan ragu untuk menyebarkan berita ini ke mana-mana—bagaimanapun juga, area ini pada dasarnya berada di wilayah yang sama dengan Maalt.”

Saat Rina mendengarkan percakapan mereka, dia tiba-tiba teringat akan seorang alkemis yang memiliki ikatan kuat dengan Maalt dan Kekaisaran Lelmudan. Belum lama ini, dia melihat sang alkemis memercikkan semacam cairan hijau ke sampel kulit Rentt yang telah dia budidayakan di meja kerjanya.

“Dengar, Rina. Menarik bukan? Mereka menggigil dan mencoba melarikan diri.”

Sel-sel Rentt—yang tampaknya tetap hidup meski terpisah darinya—mampu bergerak, dan akan berasimilasi kembali jika mereka bersentuhan lagi dengannya. Hal ini juga terjadi pada Rina, setidaknya sejak monsternya di-ifikasi, dan itu juga merupakan milik vampir pada umumnya. Namun, tidak seperti selnya dan sel vampir lainnya, yang hancur dan berubah menjadi zat seperti abu jika dipisahkan dari tubuh terlalu lama dan dalam jumlah kecil, sel Rentt tetap hidup untuk jangka waktu yang lama.

Menurut Lorraine, hal ini membuat mereka menjadi subjek eksperimen yang menarik. Karena sel-sel tersebut terlalu unik sehingga hasil yang dihasilkan tidak dapat diterapkan secara lebih umum, dia juga menggunakan sel Rina, dan sel monster lokal juga.

Selama eksperimen khusus yang diingat Rina, sel Rentt menggeliat di meja kerja Lorraine, mencoba melarikan diri dari cairan hijau. Jika dia mengingatnya dengan benar, Lorraine juga mengatakan…

“Saya pikir saya bisa mengembangkan pengusir monster menggunakan ini…”

Itu berarti alkemis yang dibicarakan Dorothea adalah…

Namun hal ini berarti bahwa Lorraine telah memberikan dampak besar terhadap perekonomian banyak negara sendirian.

Rina hampir tidak berani memercayainya, tapi dia tahu tebakannya mungkin benar. Dia memutuskan untuk tidak lagi memikirkan masalah ini melalui jendela metaforis. Lorraine dan Rentt memang konyol seperti itu—tidak ada gunanya berpikir terlalu keras tentang hal itu.

“Di sini!” kata salah satu anak dengan suara yang terdengar di seluruh hutan.

Terbukti, mereka sudah sampai di tempat tujuan.

“Luar biasa…” desah Dorothea. “Tanahnya tertutup rumput.”

Rumput Afto adalah nama tanaman yang digunakan dalam pengusir monster baru. Rina mengenalinya—dia telah melihatnya dalam jumlah besar tumbuh di pot bunga di ruangan alkemis tertentu. Ia memiliki bilah hijau khas yang terbuka seperti bunga, dengan urat vertikal di sepanjang bilahnya.

Saat mendekat, aroma khas rumput itu menusuk hidung Rina, dan dia mengerutkannya dengan sedikit rasa tidak suka. Dorothea, Zein, dan anak-anak tampaknya tidak mempermasalahkannya—bahkan, mereka tampak menyukainya.

“Aroma yang menyenangkan,” kata Dorothea. “Anda tidak akan membayangkan bahwa ini bisa mengusir monster sama sekali.”

Ah, pikir Rina. Kurasa aku akan dianggap sebagai sesuatu yang ingin dijauhi seseorang, ya?

Hal itu sedikit membuatnya tertekan, namun dia segera berdamai dengan hal itu. Dia hanya menganggapnya sebagai bukti bahwa efeknya berhasil. Mengingat bahwa daerah ini memiliki populasi monster yang rendah, dia bertanya-tanya apakah itu karena semua rumput afto yang tumbuh di sekitar sini mengusir mereka.

“Baiklah, menurutku kita harus mulai memanen,” kata Dorothea kepada anak-anak sambil menyingsingkan lengan bajunya dan mulai memetik rumput. “Aku akan membeli apa yang kalian kumpulkan, semuanya, jadi ayo mulai bekerja.”

Zein sepertinya bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, jadi Rina memberinya saran.

“Selagi mereka sibuk dengan hal itu, mari kita berjaga-jaga.”

Meskipun area tersebut jarang melihat monster, masih ada hewan biasa disekitarnya. Seekor babi hutan juga merupakan ancaman bagi anak-anak.

Zein mengangguk pada Rina, dan pasangan itu mengambil posisi dan mulai mengawasi sekeliling mereka.

◆◇◆◇◆

Pemanenan rumput afto berjalan lancar.

Meskipun demikian, ini bukan merupakan “panen” dan lebih merupakan “pemetikan selektif.” Daripada membersihkan seluruh area tanaman, mereka malah menyisakan ruang di antara rumpun yang mereka petik dan memastikan untuk tidak mengambil terlalu banyak.

Bahkan Rina pun tahu mengapa mereka melakukan hal tersebut—Rentt telah memastikan untuk menanamkan dalam dirinya pentingnya sikap tidak berlebihan dalam hal pekerjaan memanen. Tumbuhan yang berharga, penting bagi keseimbangan vegetasi di suatu daerah dan sebagainya, tumbuh di tempat tertentu karena suatu alasan. Jika dipilih dengan bersih, akan menimbulkan berbagai macam masalah. Selain itu, hal ini merupakan kepicikan dari pihak petualang, karena hal ini dapat berarti bahwa jika mereka melakukan pekerjaan yang sama lagi, tanaman tersebut tidak akan dapat ditemukan lagi.

“Petualang yang cerdas mengetahui beberapa lokasi panen yang berbeda dan melakukan rotasi di antara lokasi tersebut, berhati-hati untuk tidak memetik terlalu banyak sehingga yang tersisa dapat tumbuh kembali ke jumlah biasanya dengan cukup cepat.”

Dan sementara Rina bertanya-tanya apakah dia harus menjelaskan hal itu kepada Dorothea dan anak-anak ketika mereka mulai memetik rumput…

“Anda tidak boleh mengambil terlalu banyak, oke, Nona Dorothea?”

“Ya! Kalau tidak, ia tidak akan tumbuh lagi!”

…anak-anak sepertinya sudah menguasai bagian itu dengan baik.

“Mengumpulkan tumbuhan adalah pekerjaan yang cukup sederhana sehingga kami membiarkan anak-anak membantu juga,” kata Zein, menyadari bahwa Rina terkesan. “Seandainya Anda bertanya-tanya dari mana mereka mempelajari hal itu. Yah, salah satu alasan mengapa mereka belajar dengan baik adalah karena mereka ingin memamerkan pengetahuan mereka kepada orang lain juga, jadi… ”Zein tersenyum kecut.

Rina memandang ke arah anak-anak dan melihat bahwa dia benar—saat mereka mengajari Dorothea apa yang mereka ketahui, mereka tampak sangat senang dengan diri mereka sendiri. Pedagang itu tampaknya juga menyadari hal itu, karena dia sengaja menjaga motivasi mereka alih-alih menghilangkan kekhawatiran mereka.

“Itu poin yang bagus,” kata Dorothea sambil mengusap kepala anak-anak itu dengan penuh kasih sayang. “Saya tidak mengetahui hal itu. Terima kasih.”

“Ini adalah sesuatu yang sudah lama kupikirkan,” kata Rina kepada Zein, “tapi orang yang hidup jujur ​​dari kerja kerasnya sendiri sungguh luar biasa, baik orang dewasa maupun anak-anak. Bahkan setelah aku menjadi seorang petualang, butuh waktu lama bagiku untuk memahami manfaatnya.”

Pemburu itu tampak terkejut. “Benar-benar? Sebenarnya aku ingin mengatakan bahwa aku terkesan padamu . ”

Saat Rina memiringkan kepalanya dengan bingung, dia melanjutkan, “Maksudku, kamu tahu cara yang benar untuk berjalan melewati hutan—dan bukan hanya itu, tapi juga bagaimana menjaga langkah kakimu tetap diam, bagaimana menghindari kelelahan saat melintasi area tersebut. penuh dengan akar, tanaman yang berguna atau dapat dimakan ketika kamu merasa sedikit haus atau lapar… Terkadang ada petualang lain yang datang, tapi tidak banyak yang memiliki pengetahuan seperti itu. Petualang Maalt pada umumnya cenderung cukup terpelajar, tapi menurutku kamu adalah salah satu petualang terbaik yang pernah kulihat. Anda dapat beralih menjadi pemburu hari ini dan tetap melakukannya dengan baik untuk diri Anda sendiri.”

Rina merasa sedikit malu dipuji secara langsung, padahal salah satu ucapan Zein sempat menggugah minatnya. “Kau bilang ‘petualang Maalt pada umumnya,’” komentarnya. “Apakah itu berarti kamu pernah melihat petualang di wilayah lain?”

“Memang benar. Ketika saya masih muda, saya tinggal di sebuah desa jauh ke barat, dekat ibu kota kerajaan. Berkat itu, aku berurusan dengan banyak petualang dari sana yang sedang mencari pekerjaan, tapi, yah…mereka bukanlah orang yang paling mudah untuk ditemui, jika kamu mengerti maksudku. Tentu saja, keterampilan mereka memang luar biasa, tapi mereka tidak tahu sedikit pun tentang cara hidup orang-orang seperti saya yang hidup di hutan dan pegunungan. Mengalami banyak masa sulit karena hal itu.”

Rina agak terkejut. Karena dia awalnya pindah ke Maalt karena dia tidak bisa memotongnya di ibukota kerajaan, dia hanya berasumsi bahwa petualang yang berasal dari lokasi terakhir harus kuat dan multitalenta. Tentu saja mereka tidak akan mampu mencari nafkah jika tidak demikian.

Namun, tampaknya hal itu belum tentu benar. Dari apa yang Zein katakan, mereka pasti kuat, tapi kekuatan itu tidak selalu datang dari pengetahuan atau keterampilan.

Sejujurnya, Rina sama sekali tidak melakukan kontak dengan para petualang di ibukota kerajaan sebelum dia pergi ke Maalt, jadi dia tidak tahu bagaimana keadaan sebenarnya. Meskipun ceritanya akan berbeda jika dia bisa membentuk party tetap dengan yang lain dan pergi dari sana…tidak ada seorang pun yang menginginkannya saat itu, itulah sebabnya dia menyerah dan pergi ke Maalt.

Bagi Rina, keputusan itu membuahkan hasil. Dia telah belajar banyak, dan dia curiga jika dia tetap tinggal di ibukota kerajaan atau pergi ke tempat lain, kemungkinan besar dia akan menjadi mayat di pinggir jalan sekarang.

Dia tidak menyangka akan menjadi monster, tentu saja, tapi itu adalah masalahnya sendiri. Namun, ia bisa mengalahkan kematian setiap hari, dan tubuh barunya sangat nyaman; saat ini, dia tidak memiliki masalah dengan keseluruhan hal “menjadi monster” sama sekali. Dia memang ingin kembali menjadi manusia lagi suatu hari nanti, tapi itu bukanlah hasrat yang membara atau apalah—jika dia tahu bahwa hal itu tidak mungkin, dia tidak akan keberatan hanya mengangkat bahu dan menyerah.

“Yah, ibu kota kerajaan adalah kota besar,” katanya. “Petualang atau bukan, mungkin sangat jarang orang dari sana mengetahui banyak tentang kehidupan pedesaan.”

Faktanya, banyak calon petualang di ibukota kerajaan—baik lulusan sekolah ilmu pedang atau alumni Akademi—adalah pria dan wanita muda dari keluarga kaya. Rina sendiri adalah seorang putri bangsawan, dan ketika dia pertama kali menjadi seorang petualang di sana dia belum mengetahui apa pun tentang kehidupan desa.

“Saya kira memang begitu,” Zein menyetujui. “Di sisi lain, meskipun Maalt adalah kota yang layak, namun tetap berada di pedesaan. Masuk akal jika ada orang-orang dengan pengetahuan yang benar di sana, meskipun mereka tidak tahu sebanyak Anda. Membuat mereka mudah untuk dipekerjakan, yang membuat kehidupan di sini jauh lebih menyenangkan.”

Terbukti, para petualang dari Maalt mempunyai reputasi yang baik. Meskipun sebagian dari hal itu tidak diragukan lagi disebabkan oleh upaya dari Guildmaster Wolf, pelajaran yang diberikan Rentt kepada para pendatang baru di kota selama bertahun-tahun pasti memiliki dampak yang cukup besar juga.

Rentt dan Lorraine hanyalah tipe orang yang membuat segala sesuatu di sekitar mereka lebih mudah hanya dengan keberadaan mereka, pikir Rina bijaksana.

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran di area tersebut, dan pikirannya beralih dari percakapan biasa yang dia lakukan.

“Hmm…” gumamnya. “Sepertinya mereka akhirnya memutuskan untuk muncul…”

Zein memberinya tatapan bertanya-tanya.

“Ada… monster mendekati kita,” jelas Rina. “Aku akan menanganinya. Bolehkah saya meminta Anda untuk tetap di sini dan terus berjaga?”

“Eh? Benar-benar…? Bukankah akan lebih baik jika aku ikut?”

Terlepas dari tawaran Zein, Rina tahu dia tidak bisa meminta pemburu desa yang sederhana untuk pergi sejauh itu—dan dia tidak perlu melakukan hal itu. Padahal, kehadirannya justru akan menimbulkan masalah.

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya. “Melindungi Dorothea dan anak-anak adalah prioritas kami. Tapi karena monster adalah bidang keahlianku, kamulah yang seharusnya tinggal bersama mereka.”

Zein mempertimbangkannya sejenak sebelum berkata, “Mengerti. Serahkan padaku—aku akan menjaga keselamatan semua orang.”

“Aku mengandalkanmu,” kata Rina. Kemudian, dia berkata sambil berjalan santai menuju kehadiran yang bisa dia rasakan di kejauhan.

◆◇◆◇◆

Setelah berjalan agak jauh ke dalam hutan, Rina tiba-tiba melangkah ke tempat terbuka. Area itu berbentuk lingkaran, terbuka, dan dikelilingi oleh pepohonan tinggi, membangkitkan kenangan akan sebuah colosseum yang pernah dilihatnya.

Berdiri di tempat terbuka adalah seorang wanita lajang, yang jelas-jelas mencurigakan, mengenakan jubah yang memberinya penampilan seorang penyihir.

“Jadi kamu memperhatikan sinyal kecilku,” katanya saat melihat Rina. Suaranya tenang dan gerah, dan bagian kecil dari wajahnya yang tidak tertutupi oleh tudungnya memperlihatkan bibir merah darah, melengkung dalam bentuk bulan sabit.

Rina melakukan yang terbaik untuk berpura-pura tidak tahu agar tidak memberikan apa pun. “Kamu sengaja membiarkan aku memperhatikanmu?” dia bertanya.

“Memang. Saya melihat dari pertarungan Anda melawan Guster bahwa Anda memiliki keterampilan yang cukup besar untuk kelas Besi. Kemudahan dalam mengirim musuh dalam kegelapan jelas bukan hanya hasil dari benda sihirmu. Tanpa akal sehat dan naluri bertarung, Anda tidak mungkin bisa melakukan hal itu. Jadi aku curiga jika aku ingin melepaskan haus darahku di sini, kamu akan datang.”

Ah. Jadi menurutnya itulah yang kulakukan, pikir Rina. Meskipun penglihatan malam Rina kini jauh lebih baik dibandingkan saat dia masih menjadi manusia, membuatnya bisa melihat sebaik yang dia bisa lihat di siang hari, hal ini cukup berbeda sehingga masih memerlukan pelatihan untuk membiasakan diri. Bahkan jika dia memiliki benda ajaib yang memungkinkannya melihat dalam kegelapan, menggunakannya juga membutuhkan latihan.

Item dan peralatan sihir berarti pengeluaran mana, antara lain—semua faktor yang harus diperhatikan di atas semua hal lain yang terjadi. Dan tanpa naluri bertarung yang baik, sulit mengatur waktu penggunaannya dengan baik.

Dari perkataan orang asing ini, dia jelas percaya bahwa Rina mampu mengalahkan Guster dan teman-temannya karena dia memiliki benda ajaib yang membuatnya bisa melihat dalam kegelapan—yang agak benar , dari sudut pandang tertentu.

Namun, itu bukan satu-satunya hal yang Rina peroleh dari kata-kata orang asing itu. “Kamu juga mengincar Dorothea, bukan?” dia bertanya.

“Tentu saja,” kata wanita itu. “Saya ingin dia kembali ke rumah secepat mungkin. Saya rasa Anda tidak bersedia meyakinkan dia demi saya?”

“Sayangnya tidak. Apa hubunganmu dengan Guster? Menurutnya, majikannya adalah seorang pemuda…”

Bisa saja perempuan tersebut menyamar menjadi laki-laki saat mempekerjakan Guster, namun Rina ragu akan hal itu. Dia terlalu…feminin—tipe orang yang membawa dirinya sedemikian rupa sehingga bahkan jika dia melakukan cross-dress, kebanyakan orang hanya akan bisa melihatnya sebagai seorang wanita.

Orang asing itu membuktikan kecurigaan Rina dengan menggelengkan kepalanya. “Itu bukan aku,” katanya. “Dieg-lah yang mempekerjakan Guster.”

“Dieg?”

“Ya. Putra dari keluarga pedagang terkemuka dari Mystera. Meskipun begitu, karena dia adalah putra kedua mereka, dia tidak akan mewarisi perusahaan kecuali dalam keadaan luar biasa . Kebetulan, ada pembicaraan tentang dia menikahi Dorothea kecil dua tahun lalu. Perusahaan ayahnya juga sangat berpengaruh di Mystera. Apakah Anda menyadarinya? Bagaimanapun, intinya Dieg sudah sedekat ini untuk mendapatkan perusahaan ayah Dorothea.”

“Bahkan dengan asumsi aku mempercayaimu…Dorothea tidak lebih dari seorang pedagang keliling saat ini. Kamu tidak akan mendapatkan apa pun dengan mengejarnya.”

“Itu bukan masalah—selama dia menyerah pada semua itu, kembali ke Mystera, dan menikahi Dieg. Meskipun dia mendapatkan seorang adik laki-laki selama dua tahun terakhir dia pergi, tentu saja dia masih sangat muda. Jika sesuatu…yang tidak menguntungkan terjadi pada ayahnya, nasib perusahaan dengan sendirinya akan jatuh ke tangan Dieg.”

“Dan dengan ‘sesuatu yang disayangkan’, maksudmu…?”

“Yah, siapa yang bisa mengatakannya? Apapun itu, saya yakin itu akan menjadi kecelakaan. Mungkin sesuatu yang mengancam nyawa. Terkadang takdir mempermainkan kita, bukan?” Wanita itu tertawa kecil. Implikasi dari kata-katanya sangat jelas: dia akan menyebabkan “kecelakaan” itu terjadi dengan sengaja.

“Apa menurutmu aku hanya akan berdiam diri dan membiarkanmu melakukan itu?” Rina bertanya.

“Apakah kamu mengatakan kamu akan menghentikanku?”

“Itulah tepatnya yang saya katakan. Apa menurutmu aku tidak bisa?”

“Hmm… aku penasaran. Saya pikir saya akan menjawab ‘tidak, saya rasa Anda tidak bisa.’”

“Apa yang membuatmu begitu percaya diri?”

“Nah, menurut Anda Dieg dan Guster berada di mana saat ini? Dan pernahkah Anda memikirkan mengapa saya bisa memikat Anda ke sini?

Dengan wahyu itu, bibir wanita itu menyeringai.

◆◇◆◇◆

“Wah, kalau bukan Dorothea… Halo. Sudah lama tidak bertemu.”

Di tempat terbuka di mana rumput afto tumbuh, seorang pria yang akrab dengan Dorothea menyambutnya dengan cara yang berlebihan. Sikap dan tingkah lakunya yang halus mengkhianati pendidikannya yang istimewa, dan penampilannya yang cerdik menunjukkan bahwa dia terbiasa menjadi cukup kompeten dalam apa yang dia lakukan.

“Dieg…?” Dorothea bertanya. “Jangan bilang kaulah yang mengincarku…”

Berdiri di samping Dieg adalah Guster, bandit yang telah dikalahkan Rina—dan seharusnya berada dalam tahanan penjaga yang mereka serahkan. Saat ini, Guster sedang menyandera salah satu anak dengan pisau di lehernya—itulah sebabnya Zein sang pemburu belum juga bergerak. Situasinya benar-benar buntu.

Mengingat keadaannya, segera terlihat siapa majikan misterius Guster. Meskipun Dorothea tidak pernah mempertimbangkan Dieg sebagai suatu kemungkinan, jika dipikir-pikir lagi, semuanya berjalan sesuai rencana. Dia punya banyak motivasi.

Dia ingin mewarisi Perusahaan Merrow.

Jika dia melukai Dorothea dengan cara yang benar, dia akan terpaksa pensiun dari kehidupan pedagang keliling dan kembali ke rumah, setelah itu dia harus menikah. Dan kandidat yang paling mungkin untuk menjadi pasangannya tidak lain adalah Dieg. Bagaimanapun, dia adalah seorang pengusaha berbakat, dan ayah Dorothea sangat menghormatinya—itulah sebabnya ada pembicaraan tentang mereka akan menikah dua tahun sebelumnya.

Pada akhirnya, Dorothea telah melarikan diri dari Mystera, dan ceritanya berakhir di sana…atau begitulah yang dia pikirkan.

Rupanya, hal itu belum berakhir bagi Dieg.

“’Ditargetkan’?” kata Dieg. “Cara yang menyakitkan untuk mengungkapkannya. Yang aku inginkan hanyalah kamu pulang…dan pernikahanmu. Oh, jangan khawatir—aku tidak akan memaksakan hal yang tidak menyenangkan padamu. Kita bisa mengembangkan Merrow Company bersama-sama. Bukankah itu terdengar luar biasa? Ini mungkin tidak terlihat jelas, tetapi saya mempunyai pendapat yang tinggi tentang Anda. Tidak ada orang biasa yang akan membuang hidupnya sebagai ahli waris di mana dia tidak menginginkan apa pun sebagai imbalan atas awal yang baru sebagai pedagang keliling. Dengan semangat sekuat milikmu, kamu mampu melakukan apa pun yang kamu pikirkan…itulah sebabnya kamu harus bergandengan tangan denganku.”

“Jika saya ingin melakukan itu, saya pasti sudah melakukannya dua tahun lalu. Lagi pula, siapa yang akan mengatakan ya terhadap ancaman nyata seperti itu?”

“Hmm. Jadi begitu. Maka mungkin saya harus menunjukkan kepada Anda kekuatan komitmen saya. Guster, beri Dorothea waktu untuk berpikir. Setiap menit yang berlalu, tolong potong salah satu jari anak itu.”

Guster mendengus penegasan. Dia tampak tidak sehat.

“Ap— Berhenti!” teriak Dorothea. “Jangan! Apa yang terjadi denganmu?! Kamu bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu!”

“Dan apa yang kamu ketahui tentang m— Ngh. ..” Dieg memegangi kepalanya dengan tangannya, menyela omelan marahnya sendiri. “Tidak, kamu… kan? Aku ini apa…?”

Pada saat itu, Zein sang pemburu, merasakan bahwa semua orang terganggu, memasang anak panah ke busurnya dan menariknya kembali, membidik Guster.

Namun, bandit itu lebih cepat. Dia menarik belati dari ikat pinggangnya dan melemparkannya ke arah Zein.

◆◇◆◇◆

Saat Rina tidak menjawab, hanya menyarungkan pedangnya, seringai wanita itu semakin lebar.

“Sepertinya kamu mengerti bahwa kamu akan mati di sini. Namun yakinlah—Anda yakin Dorothea tidak akan mengalami nasib yang sama. Bagaimanapun, dia harus tetap hidup. Meskipun…kurasa jika kita harus menyakitinya sedikit dalam prosesnya, biarlah!”

Wanita itu menekankan kata-katanya dengan meluncurkan bilah angin dari tangannya: sihir diam, keterampilan yang sangat sulit. Dan meskipun mantranya sendiri termasuk jenis yang lemah, mantra itu masih memiliki potensi yang cukup untuk membunuh seseorang.

Karena mantranya juga tidak terlalu besar, Rina menghindarinya dengan melompat ke samping.

“Oh, kamu sebaik yang kukira,” puji wanita itu pada Rina. “Tetap saja, aku bertanya-tanya berapa lama kamu bisa mempertahankannya?!”

Satu demi satu, wanita itu merapalkan mantra pada Rina. Kebanyakan penyihir biasanya perlu mengambil jeda singkat untuk istirahat di antara casting terus menerus untuk menghindari kelelahan, tapi tampaknya dia tidak memiliki kelemahan khusus itu. Tidak diragukan lagi sebagian dari itu adalah karena mantra yang dia gunakan tidak terlalu menuntut dalam hal stamina fisik dan mana.

Meski begitu, tingkat kematian mereka tidak diragukan lagi.

Wanita itu menyusun mantranya dengan ketangkasan, secara bertahap memotong rute pelarian Rina. Penghindaran jarak dekat berubah menjadi goresan dan goresan—dan akhirnya sebilah angin membuat luka besar di kaki Rina.

“Ah!” Rina berteriak dan tersandung ke tanah. Wanita itu tidak menyia-nyiakan kesempatan itu, memanfaatkannya untuk memperpendek jarak. Dia menarik belati di pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke arah Rina.

“Selamat tinggal,” katanya. “Itu cukup menyenangkan.”

Namun, sebelum dia bisa menurunkan pedangnya, Rina dengan cepat mencabut pedangnya dari sarungnya dan menusukkannya ke arahnya.

“ Ngh! Anda-!”

Wanita itu jelas terkejut karena Rina berani melakukan serangan balik meski mengetahui ada sandera. Tidak dapat mengelak tepat waktu, pedang itu tenggelam jauh ke dalam perut wanita itu, menimbulkan luka yang jelas-jelas mematikan. Ekspresinya berubah kesakitan, dan dia menatap Rina dengan penuh kebencian.

Meskipun lukanya fatal, dia belum meninggal. Rina mencengkeram pedangnya, siap membuat lukanya semakin besar, ketika…

“Jangan sombong!” teriak wanita itu sambil melayangkan tendangan ke arah Rina yang membuatnya terlempar mundur beberapa meter di udara.

Pukulan itu memiliki begitu banyak kekuatan fisik di baliknya sehingga sepertinya mustahil jika pukulan itu datang dari penyihir wanita. Tetap saja, Rina mampu mendarat dengan aman sambil berdiri alih-alih terjatuh ke tanah. Dia merasakan rasa syukur sesaat atas pelatihan yang telah dia jalani bersama Isaac dan pelayan keluarga Latuule lainnya. Tanpa itu, dia kemungkinan besar akan menabrak pohon dan terjatuh saat itu juga.

Ketika Rina menoleh ke belakang, dia melihat wanita itu—yang kini memiliki luka besar di perutnya—nafasnya tersengal-sengal, wajahnya berkerut menunjukkan ekspresi marah.

“Sekarang kamu sudah melakukannya!” dia berteriak. “Aku tidak akan segan-segan membunuh pewaris kecil itu jika itu yang terjadi, tahu!”

Karena teman wanita itu—Dieg, majikannya, dan Guster—bersama Dorothea dan yang lainnya saat ini, dia jelas mengancam akan membunuh mereka di depan Rina, terlepas dari apakah mereka sandera atau bukan.

Meski demikian, ekspresi Rina tetap pasif menghadapi ancaman tersebut. Sebaliknya, dia hanya mengajukan pertanyaan.

“Aku hanya bertanya untuk berjaga-jaga, tapi…”

“ Apa?! ”

Rina memiringkan kepalanya penuh rasa ingin tahu ke samping dengan sikap yang sangat lucu untuk dilakukan seorang gadis muda. “Kamu tidak tahu kan?”

“Apa?” jawab wanita itu dengan bingung.

“Oh, bagus,” kata Rina tanpa memberikan penjelasan. “Saya sedikit khawatir. Benar, giliranku sekarang…”

Dia berlari maju melintasi tanah, pedang tergenggam erat saat dia mendekati wanita itu. Satu ayunan bersih dan pedang itu mengenai sasarannya, membelah kepala wanita itu dari bahunya…sampai tubuh tanpa kepala itu menyambar kepala yang terpenggal itu dan melompat cukup jauh ke belakang.

Kemudian, tubuh tersebut mengembalikan kepalanya ke posisi semula—lalu luka di leher sembuh dengan sendirinya.

Saat Rina menonton, tanpa mengendurkan kewaspadaannya, wanita itu tersenyum penuh kemenangan.

“Apakah kamu paham sekarang?” dia bertanya. “Saya bukan manusia. Tidak peduli berapa kali kamu membunuhku, itu tidak masalah. Anda tidak memiliki peluang untuk menang.”

“Apakah hal tersebut yang kau pikirkan…? Jadi begitu.”

Rina mengangguk singkat, lalu melancarkan serangannya kembali. Kepala, lengan, kaki—Rina memotong pelengkap wanita itu dari tubuhnya berkali-kali, dan berkali-kali wanita itu meregenerasi lukanya.

Bagi seseorang yang tidak mengetahuinya, sepertinya kemampuan regeneratif wanita itu tidak ada habisnya. Mungkin, harapan mereka hancur karena tampaknya sia-sia, mereka akan menyerah pada upaya di tengah jalan.

Namun, Rina lebih tahu. Dia tidak mungkin tidak tahu.

Akhirnya, akhirnya tiba.

“H-Hah? Mengapa? Kenapa tidak sembuh?! B-Sembuh, sialan! Sembuh!” Wanita itu menatap lengan kirinya sendiri, ekspresinya dengan cepat menjadi pucat.

Itu tidak menempel kembali ke tubuhnya.

Meski Rina tidak tahu kehidupan seperti apa yang dijalani wanita itu, dia curiga dia tidak mengalami hal seperti yang menimpanya sekarang.

Kebanyakan orang, setelah menyadari bahwa lawan mereka adalah monster yang tidak akan mati bahkan ketika dipenggal, akan memilih untuk menyerah atau lari. Atau, seseorang dengan kekuatan seperti ini dapat menggunakan momen ketika musuhnya sedang menikmati kemenangannya untuk menyerang mereka dari belakang, atau bahkan berpura-pura mati untuk melarikan diri dari situasi tersebut. Secara keseluruhan, keuntungan seperti itu berarti bahwa mereka akan selalu berada di atas angin.

Namun, kali ini wanita tersebut kurang beruntung karena bertemu dengan Rina.

“Apa yang salah?” Rina bertanya sambil tersenyum.

“M-Tubuhku! Itu tidak akan sembuh!” Raut wajah wanita itu terlihat putus asa. “Mengapa?! I-Ini belum pernah terjadi sebelumnya!”

“Kurasa itu berarti kamu belum pernah terlibat pertarungan seperti ini, ya?”

“A-Apa…? Apa yang kamu…?”

“Sederhana. Kemampuan kita untuk beregenerasi tidaklah terbatas. Semakin banyak luka fatal yang kita derita, semakin banyak cadangan kita yang terkuras habis. Dan begitu kita kehabisan, itu saja: tidak ada lagi penyembuhan. Namun, itu akan kembali seiring berjalannya waktu dan istirahat.”

Saat dia berbicara, luka Rina sendiri mulai pulih. Sudah tidak ada bekas luka besar yang tersisa di kakinya tadi.

Pemahaman akhirnya muncul di wajah wanita itu. “Kamu… kamu juga vampir…?”

“Sejujurnya? Aku tidak bisa memberitahumu. Yah…itu tidak penting lagi bagimu.”

“Hah?” Kepala wanita itu terlepas dari lehernya, ekspresinya masih bingung. Sesaat kemudian, dia mulai berteriak. “TIDAK! TIDAK! Saya tidak ingin mati! Saya tidak ingin mati! SAYA…! SAYA…!”

Terbukti, dia menyadari fakta bahwa kepalanya tidak lagi mampu menyambung kembali ke tubuhnya.

Rina menjepit tubuh tanpa kepala itu ke tanah dengan pedangnya, lalu menangkap kepala wanita itu dan meletakkannya. “Jadi, apa yang membuatmu mengendalikan Dieg dan melakukan semua ini?” dia bertanya.

Vampir memiliki kemampuan untuk membuat orang menuruti keinginan mereka. Selain metode yang digunakan Rina pada Guster, mereka juga mampu menggunakan kemampuan pesona untuk mencuci otak targetnya.

Dan itulah yang dia curigai telah dilakukan wanita ini terhadap Dieg.

◆◇◆◇◆

“Aku… sudah memberitahumu,” kata wanita itu. “Saya ingin menjadikan Dieg sebagai direktur perusahaan.”

Terlihat jelas dari wajahnya bahwa dia masih menyembunyikan sesuatu. Itu tidak sedikit bertentangan dengan kemampuan aktingnya—hanya saja sulit untuk tetap tenang ketika tubuh tanpa kepalamu terjepit di tanah dan yang bisa kamu gerakkan hanyalah wajahmu. Terlihat panik dalam situasi seperti ini tidak bisa dihindari.

Seolah ingin membuktikan hal itu…

“Meskipun menurutku kamu tidak berbohong kepadaku, itu adalah cara dan bukan tujuan akhir , bukan?”

Menghadapi pertanyaan Rina yang tak henti-hentinya, wanita itu tampak menyerah. “Bagus!” katanya dengan kesal. “Tapi kamu sudah tahu kan? Kamu juga vampir! Anda tahu betapa sulitnya bagi kami untuk bertahan hidup! Saya harus melakukan apa yang saya lakukan!”

Bagi seorang vampir, memasang wajah manusia dan dengan mudah mempertahankan kehidupan mereka di masyarakat manusia seperti yang dilakukan Rina, Rentt, Isaac dan yang lainnya bukanlah hal yang mudah. Biasanya vampir ditemukan dengan cepat dan dimusnahkan di tempat.

Fakta bahwa upaya yang lebih disengaja dilakukan dalam pemberantasan vampir dibandingkan dengan monster biasa adalah bukti betapa berbahayanya mereka. Lagi pula, jika dibiarkan, mereka akan berjalan di masyarakat dengan penampilan yang sama seperti orang lain sampai mereka menancapkan taringnya ke leher Anda dan menjadikan Anda salah satu dari mereka, dan terus meningkatkan jumlah mereka. Terlebih lagi, sumber makanan utama mereka adalah manusia, dan mereka bisa hidup selamanya. Siapapun yang berpikir bahwa membiarkan makhluk seperti itu sendirian adalah ide yang baik bisa saja dituduh sebagai orang gila.

Namun, dari sudut pandang sebaliknya, hal itu membuat vampir sangat sulit untuk tinggal di mana pun. Itu berarti meskipun mereka tidak menyerang manusia dan menjalani kehidupan rahasia dengan bantuan donor darah, pemburu vampir akan tetap datang mengetuk pintu mereka.

Kemungkinan besar, tidak ada vampir yang tidak muak dengan situasi ini.

Dan sehubungan dengan wanita tanpa kepala yang hadir saat ini, ada masalah lain yang belum terselesaikan—yang kemudian diutarakan oleh Rina.

“Kamu tersesat, kan?”

“Sesat’?”

Wanita itu tampak asing dengan istilah itu—yang dengan sendirinya membuat jawabannya menjadi jelas.

Dia disebut-sebut sebagai vampir liar, sesuatu yang hampir sepenuhnya diyakini oleh Rina sejak wanita itu menunjukkan bahwa dia tidak bisa merasakan kendali Rina atas Guster.

Adapun apa yang memberinya petunjuk, adalah fakta bahwa pelayan vampir memiliki tanda unik vampir itu—tanda yang hanya bisa dikenali oleh anggota spesies mereka yang lain. Dalam kasus vampir terkenal, tanda ini mewakili mereka dan kelompok atau rumah yang bertugas di bawah mereka. Isaac telah mengajari Rina cara menerapkan tanda keluarga Latuule—yaitu, kelompok yang dipimpin oleh Laura—dan telah memberinya izin untuk menggunakannya.

Rina bertanya apakah boleh melakukan hal seperti itu saat Laura tertidur, tapi Isaac meyakinkannya bahwa tuannya telah mempercayakan kepadanya hak untuk melakukannya. Dia juga mengatakan bahwa dia cukup yakin Laura tidak akan menolak izin Rentt atau Rina untuk menggunakan merek tersebut.

Meski begitu, menerapkan tanda tersebut membutuhkan banyak latihan, yang belum pernah dilakukan Rentt. Namun, Rina telah mempelajarinya bersamaan dengan sisa pelatihannya.

Dan dia telah menerapkannya pada Guster—meskipun wanita tanpa kepala itu tidak menyadarinya.

Isaac telah menjelaskan kepada Rina kemungkinan hal seperti itu: yaitu kemungkinan adanya vampir “nyasar”.

“Di antara vampir, yang tersesat adalah salah satu dari kita yang tidak tergabung dalam kelompok, rumah, keluarga, atau kelompok serupa,” jelas Rina. “Beberapa vampir menciptakan keturunan dengan seenaknya, tapi kemudian meninggalkan mereka sendirian alih-alih memenuhi tugas sebagai nenek moyang. Kebanyakan dari keturunan tersebut tidak berumur panjang. Mereka tidak tahu apa-apa yang harus dipelajari vampir, dan satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah meraba-raba dalam kegelapan sambil mencoba mencari tahu sendiri.”

“Bagus. Jadi aku tidak punya keluarga vampir atau semacamnya,” kata wanita itu. Dia cemberut, dan ekspresinya tampak sedikit sedih. “Tapi lalu kenapa? Apa maksudmu?”

“Itulah sebabnya kamu mengambil alih Dieg, bukan?” Rina bertanya. “Anda ingin menjadikannya direktur perusahaan, lalu menggunakannya sebagai kedok untuk hidup di bawah perlindungannya.”

Secara keseluruhan, situasinya tidak terlalu rumit. Wanita itu telah menimbulkan semua masalah ini karena dia ingin mendapatkan tempat yang pantas bagi dirinya. Bahkan tidak harus Dieg; selama mereka mempunyai pengaruh sebagai penutup dan perlindungan, siapa pun akan memenuhi kebutuhannya dengan baik. Mungkin hanya kebetulan saja dia memilih Dieg—dan mungkin Dieg juga rentan terhadap kendalinya.

“Ya,” wanita itu menyetujui dengan lesu. “Apa yang salah tentang itu? Itu satu-satunya cara agar aku bisa bertahan. Aku muak hidup dalam pelarian. Ke mana pun aku pergi, tidak peduli betapa tenang dan hati-hatinya aku, pada akhirnya…”

Rupanya, wanita tersebut telah melalui cobaan berat yang dialaminya. Meski begitu, hal itu bukanlah alasan atas perbuatannya—walaupun mungkin benar bahwa dia tidak punya pilihan lain.

Bukan pertama kalinya, Rina dihadapkan pada kenyataan betapa sulitnya hidup sebagai monster di dunia manusia. Itu bukanlah wahyu baru baginya, tapi mungkin dia sekarang memahaminya lebih dalam dari sebelumnya. Bagaimanapun, Rina cukup beruntung mendapat perlindungan sejak awal. Namun, jika keadaannya sedikit berbeda, dia bisa dengan mudah berakhir seperti wanita ini—dan begitu pula Rentt.

Itu hanyalah masalah keberuntungan.

Rina mendapati dirinya merasakan sedikit simpati. Satu-satunya masalah sekarang adalah apa yang harus dilakukan.

“Oke,” katanya. “Saya memahami situasi Anda sekarang. Tidak ada lagi yang ingin kutanyakan. Jadi…”

Rina terdiam, tapi imajinasi wanita itu pasti memenuhi kata-kata selanjutnya untuknya. “T-Tunggu!” dia berteriak sambil menangis. Dia tampak ketakutan. “Jangan bunuh aku! Saya tidak ingin mati… Saya tidak ingin mati!”

Sementara sebagian dari diri Rina bertanya-tanya—mungkin tidak tepat, mengingat situasinya—bagaimana sebenarnya kepala yang terpenggal itu bisa berteriak, sebagian dari dirinya sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan. Pilihan termudah adalah membunuhnya, tapi itu tidak akan meninggalkan bukti bahwa ada vampir yang pernah ada di sini, karena mereka hancur menjadi kehampaan setelah kematian.

Haruskah dia mengampuni dan mengendalikannya…?

Sejauh itulah proses berpikir Rina sebelum sebuah kehadiran tiba-tiba muncul di belakangnya.

“Apakah kamu mungkin membutuhkan bantuan?”

◆◇◆◇◆

Untuk sesaat, Rina terkejut—dia sama sekali tidak merasakan siapa pun di sekitar. Namun ketika dia menyadari bahwa dia mengenali suara itu, dia berbalik, lega melihat siapa yang berdiri di sana.

“Ishak,” katanya. “Jangan menakutiku seperti itu…”

“Permintaan maaf saya. Itu bukan niatku, tapi kurasa aku agak mendadak, bukan?”

Memang benar, yang berdiri di belakangnya tidak lain adalah Isaac, kepala pelayan keluarga Latuule. Seperti biasa, ekspresinya menyenangkan dan tenang—yang, mengingat situasinya, menurut Rina, mungkin agak tidak pantas. Lagipula, dia baru saja memergokinya sedang tersenyum saat dia berbicara dengan kepala terpenggal yang tubuhnya telah dia tempelkan ke tanah dengan pedangnya—deskripsi sempurna yang bisa kamu dapatkan untuk kata “gila”.

Lagi pula, mungkin bagi Ishak hal seperti itu hanyalah kejadian sehari-hari.

“Selain itu, sepertinya kamu membutuhkan bantuan,” katanya sambil mendekati Rina dan kepala yang terpenggal itu—dan terlihat sama sekali tidak terpengaruh oleh keduanya. “Setidaknya itulah mengapa aku muncul. Kuharap aku tidak merepotkanmu.”

“Meskipun aku benar-benar ingin bertanya bagaimana kamu tahu aku membutuhkan bantuan, mungkin tidak ada gunanya mengganggu…” gumam Rina. “Ya, saya memerlukan beberapa nasihat. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan—ah, izinkan saya menjelaskan apa yang terjadi terlebih dahulu.”

Meskipun dia curiga Isaac punya ide bagus tentang hampir semua hal, Rina memberikan gambaran umum tentang keseluruhan situasi dari atas.

Ketika dia selesai, Isaac mengangguk. “Kalau begitu, kenapa aku tidak menerimanya?” dia menyarankan. “Setelah dia mengakui kejahatannya, saya bisa memberinya tempat tinggal yang aman di mana dia akan diawasi.”

“Apakah tidak apa-apa? Dia telah melakukan beberapa hal yang sangat buruk…”

Bahkan satu kejadian saja telah mengakibatkan kematian seluruh rekan Guster. Mudah ditebak bahwa wanita itu tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa dia belum pernah membunuh seseorang sebelumnya. Lagi pula, sepertinya dia benar-benar tidak punya pilihan lain untuk bertahan hidup, hal itulah yang membuat Rina tidak bisa mengambil keputusan.

Isaac tersenyum kecut. “Jika menyangkut dosa seperti itu, saya belum menjalani kehidupan yang cukup baik untuk menghakimi orang lain. Namun paling tidak, aku dapat mengatakan bahwa dia memiliki kepribadian yang jauh lebih berprinsip daripada vampir liar biasanya. Saya membayangkan dia tidak akan menjadi masalah setelah sedikit disiplin ditanamkan dalam dirinya.”

Rupanya Isaac menduga Rina skeptis dengan pernyataan vampir tersesat itu, karena lanjutnya. “Secara umum, begitu seseorang menjadi vampir liar, mereka kehilangan kendali atas rasa lapar setelah beberapa hari dan melakukan perburuan tanpa pandang bulu. Mereka dapat memusnahkan seluruh desa dalam kurun waktu seminggu untuk mencari darah manusia. Tentu saja, hal ini membuat mereka rentan terhadap penemuan dan pemusnahan. Namun, wanita ini tampaknya telah bertahan cukup lama meskipun tersesat.” Isaac menoleh ke kepala yang dipenggal itu. “Maafkan kekasaran saya, Nona, tapi bolehkah saya bertanya berapa umur Anda?”

“Sedikit di atas tujuh puluh…” wanita itu menjawab dengan patuh.

“Astaga. Bertahan begitu lama tanpa ditemukan merupakan suatu pencapaian tersendiri. Isaac kembali menatap Rina. “Dia pasti mengendalikan rasa haus darahnya sebisa mungkin, mengonsumsi darah sesedikit mungkin, dan menjalani kehidupan seperti manusia biasa lainnya. Kalau tidak, para pemburu vampirlah yang akan tertawa terakhir. Tapi, aku tidak perlu menjelaskan semua ini kepadamu, kan, Rina?”

“Ya…” gumam Rina.

Meskipun mereka tidak banyak bicara, wajah pemburu vampir Nive Maris—individu tingkat tertinggi, bahkan di antara para petualang—dengan cepat muncul di benak Rina. Jika dia memiliki orang seperti itu setelahnya, tidak mungkin dia bisa mencapai usia tujuh puluh tahun. Bahkan sepuluh hari pun terasa seperti banyak pertanyaan.

“Singkatnya, wanita ini adalah individu yang luar biasa, Rina,” lanjut Isaac. “Saya membayangkan jika dia tetap menjadi manusia, dia akan menjalani kehidupan dengan integritas tinggi. Mengingat bagaimana perselingkuhan ini terjadi, saya memahami jika Anda mendapati diri Anda tidak dapat memaafkannya, namun saya menganggapnya sebagai jenis yang langka. Jika keluarga Latuule menerimanya dan memberinya kehidupan yang tenang, gagasan untuk bertindak sembrono dan menyerang orang tidak akan terpikir olehnya.” Dia menoleh ke kepala yang terpenggal seolah-olah untuk menekankan maksudnya. “Benarkah?”

Rina curiga hanya tuan Isaac dan orang-orang seperti Rentt yang mampu menolak pria itu ketika dihadapkan pada tekanan yang dia keluarkan di saat seperti ini. Dan tentu saja…

“T-Tentu saja,” kepala wanita itu menyetujui. Dia tampak tidak nyaman, dan keringat dingin mengucur di alisnya. “Tapi…apakah itu akan baik-baik saja? Aku tidak ingin mati…tapi aku tidak bisa bilang aku tidak akan mengerti jika kamu juga harus membunuhku…”

“Yah, aku cukup yakin bahwa aku mempunyai lebih banyak dosa dalam hati nuraniku daripada dosamu,” kata Isaac. “Saya akan mengundang pembalasan karma jika saya tidak memberi Anda kesempatan kedua. Bagaimanapun juga, benar juga kalau kami tidak bisa membiarkanmu tercerai-berai di sini. Tanpa kesaksian Anda bahwa Anda mengendalikan Dieg, dia akan merasa sangat bersalah. Bukankah begitu, Rina?”

“Ya,” Rina setuju. Dia menoleh ke kepala yang dipenggal itu. “Bahkan dalam kasus terburuk, aku berpikir untuk menjadi nenek moyangmu dan membawamu di bawah kendaliku dengan cara itu…”

Siapa nenek moyang vampir bisa diubah—dan Isaac serta yang lainnya telah mengajari Rina cara melakukannya.

“Yah, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku akan merekomendasikan melakukan hal itu dengan vampir yang hidup selama dia,” kata Isaac. “Karena ini melibatkan pertarungan ego dan pikiran, ada kemungkinan Anda kalah.”

“Oh, itukah sebabnya kamu memutuskan untuk muncul?” Rina bertanya.

“Memang benar. Nah… untuk saat ini, saya kira saya akan menjadi nenek moyangnya. Pertama, mari kita sambungkan kembali kepalanya.”

Setelah mengangkat kepala wanita itu, Isaac menarik pedang Rina dari tubuh tanpa kepala dan menyerahkannya kembali padanya. Kemudian, dia meletakkan kepalanya kembali ke posisi semula dan terpecah, membungkus tubuhnya dalam kegelapan.

Beberapa detik berlalu, dan kemudian semua luka wanita itu sembuh.

Rina terkesan; dia tidak tahu kalau kamu bisa menyembuhkan luka vampir lain seperti itu. Meskipun sihir penyembuhan biasa berhasil pada vampir, sihir penyembuhan apa pun yang berasal dari keilahian akan memurnikan mereka. Dia bertanya-tanya apa yang vampir lakukan ketika bagian tubuhnya hilang, tapi ternyata ada metode untuk memperbaikinya yang tidak dia sadari.

“A-Aku sudah sembuh!” seru wanita itu dengan gembira. Air mata mengalir di pipinya. “Tubuhku… aku… Terima kasih!”

Dia pasti benar-benar tidak ingin mati, pikir Rina linglung, sebelum segera menyadari betapa jelasnya hal itu. Terbukti, menjadi monster telah menumpulkan kesadarannya akan nilai hidup dan mati.

Itu mungkin bukan hal yang baik. Dia memutuskan untuk lebih serius tentang topik itu di masa depan.

“Oh, tidak ada gunanya aku berterima kasih,” kata Isaac. “Namun, saya mengharapkan Anda melakukan pekerjaan yang diminta dari Anda. Apakah itu bisa diterima?”

Wanita itu mengangguk, menyetujui pengingat Isaac. “Tentu saja! Jika kamu benar-benar bisa memberiku tempat di mana aku bisa tinggal, maka…”

“Anda boleh yakin dalam hal itu. Aku akan membawamu ke tempat teraman di dunia bagi vampir. Sekarang, ada beberapa hal yang perlu saya sampaikan kepada Anda…”

Namun sebelum Isaac dapat melanjutkan, wanita itu menyelanya, tampak khawatir. “Um, pertama…apakah semuanya baik-baik saja di mana Dieg dan Guster berada? Bukankah kita seharusnya…?”

Rupanya, asumsinya adalah keduanya sedang menimbulkan masalah bagi Dorothea dan yang lainnya.

Ishak menoleh ke Rina. “Bagaimana menurutmu?” Dia bertanya. Namun ekspresinya memperjelas bahwa dia sudah mengetahuinya.

“Tidak masalah,” jawab Rina. Ekspresinya sendiri sama sekali tidak terpengaruh.

◆◇◆◇◆

Ketika Guster melemparkan belati ke arah Zein, harapan terakhir Dorothea pupus. Sebagai seorang pemburu, Zein bukanlah petarung yang tidak terampil, tapi pergerakan bandit itu jauh lebih cepat. Belati itu terbang langsung ke arah leher Zein—

Dentang!

—Tetapi pada saat berikutnya, dia mendengar suara belati dibelokkan dari jalurnya.

“Hah!” Guster mendengus kesakitan dan terjatuh ke tanah saat anak panah yang ditembakkan Zein mengenai sasarannya.

“A-Apa maksudnya ini?” Dieg mendesis, jelas sama bingungnya dengan Dorothea.

Yang berhasil dilihat Dorothea hanyalah sesuatu yang bayangan telah membelokkan belati yang mengarah ke Zein, dan bahwa tubuh Guster telah terkunci sebelum dia dapat sepenuhnya keluar dari jalur panah. Meskipun keduanya merupakan kejadian yang sangat aneh, menurutnya keduanya merupakan sebuah keberuntungan.

Guster terlihat sangat kedinginan, dan Dieg sepertinya tidak punya cara untuk bertarung. Anak sandera bandit, yang dibebaskan dari penculiknya, berlari bersembunyi di belakang Dorothea dan Zein. Pemburu itu mengarahkan anak panahnya ke Dieg—peringatan diam-diam untuk tetap diam.

Tabelnya telah sepenuhnya terbalik.

“Dieg,” kata Dorothea. “Ini sudah berakhir. Menyerah.”

“Aku… tidak bisa,” katanya. “Aku perlu…menikahimu dan…menjadi direktur……”

Sebelum dia bisa melanjutkan lebih jauh, dia menjadi kaku dan pingsan seolah-olah semua energi telah meninggalkan tubuhnya. Dorothea memandang Zein, bertanya-tanya apakah dia telah menembakkan anak panah dan dia baru saja meleset, tetapi pemburu itu menggelengkan kepalanya. Dia sama terkejutnya dengan dia.

“Untuk saat ini, saya akan memeriksa apakah dia benar-benar kedinginan,” kata Dorothea sambil mendekati Dieg. “Tetap waspada.” Saat memeriksa wajah Dieg, terungkap bahwa dia jelas-jelas tidak sadarkan diri: bagian putih matanya terlihat. Apa maksudnya ini?

Namun, saat kebingungannya mulai memuncak…

“Dorothea!” panggil sebuah suara.

Dia berbalik, dan disanalah Rina, ditemani oleh dua orang yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Meskipun Dorothea masih bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dia menghela napas lega. Dengan Rina di sini, mereka akan baik-baik saja…bahkan jika Guster bangun.

◆◇◆◇◆

“Benarkah itu…?” Bahkan setelah mendengar cerita dari Rina, dia masih sulit menerimanya. “Tapi, itu berarti Dieg…”

“Benar,” Rina membenarkan. “Orang ini…yah, vampir ini mengendalikannya. Dia sebenarnya bukan orang jahat, kan?”

“Tidak,” Dorothea menyetujui. “Dulu ketika saya masih di Mystera, dia memiliki reputasi sebagai pemuda yang cakap dan baik hati. Dia tidak akan bisa mewarisi perusahaan keluarganya karena dia mempunyai kakak laki-laki, tapi semua orang yakin dia akan sukses terlepas dari apakah dia terus mendukung saudaranya atau mencoba membangun bisnis sendiri. Itu sebabnya ada pembicaraan dia akan menikahiku dan mengambil alih perusahaan ayahku.”

Rina bersenandung penuh minat. “Jadi, jika kamu tidak menjadi saudagar keliling, kamu akan dengan senang hati menikah dengannya?”

Dorothea terdiam beberapa saat. “Selalu lugas, bukan? Yah…kurasa aku akan melakukannya. Setelah bertemu dan berbicara dengannya, saya pikir kami akan bisa melakukannya dengan baik bersama-sama. Tetap saja, keinginanku untuk mencoba membuatnya sendiri jauh lebih kuat. Tapi aku merasa bersalah karena pergi.”

“Sepertinya semuanya tidak berjalan dengan baik, ya?”

“Kadang-kadang memang begitulah yang terjadi—terutama dalam kehidupan dan pernikahan. Selain itu…apakah Dieg baik-baik saja? Setelah seseorang didominasi oleh vampir, bukankah mereka menjadi undead juga?”

Pertanyaan Dorothea tak lain dijawab oleh pemuda yang disebut Rina sebagai gurunya. Rupanya dia sedang menangani sebuah komisi di daerah itu secara kebetulan ketika dia bertemu dengannya. Isaac, begitu dia menyebut dirinya sendiri, bergerak dengan cara yang tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan dan memiliki aura keanggunan sepanjang waktu.

Dalam pikiran Dorothea, dia jauh lebih cocok dengan gambaran mentalnya tentang vampir daripada wanita dengan tangan terikat di belakang punggungnya, tapi itu adalah hal yang agak kasar untuk dipikirkan, jadi dia menepis gagasan itu.

“Itu hanya terjadi jika vampir menggigit seseorang dan menyuntiknya dengan darahnya sendiri,” jelas Isaac. “Tidak ada tanda-tanda luka seperti itu pada Dieg, jadi dia seharusnya baik-baik saja. Sejak dia pingsan, seperti yang Anda informasikan dengan baik kepada kami, dan kemungkinan besar itu terjadi pada saat kami mengalahkan Amapola—begitulah nama wanita ini—itu akan sejalan dengan reaksi yang biasa dilakukan kebanyakan orang setelah terbebas dari pesona vampir. Seseorang yang telah menjadi salah satu pelayan undead vampir akan tetap sadar.”

Singkatnya, jika Dieg benar-benar menjadi undead, dia akan mampu bertindak secara independen dari tuannya, Amapola. Namun, efek pesona sederhana akan mengakibatkan hilangnya kesadaran sementara setelah diangkat dan pulih sepenuhnya saat korban bangun.

Contoh kasusnya—setelah beberapa saat, mata Dieg berkedip terbuka. “Ugh…dimana…aku… Dorothea? Apakah itu kamu…? Apa Didi…?” Dia terlihat tidak mampu memahami situasinya pada awalnya, tapi ternyata ingatannya berangsur-angsur kembali seiring dengan kesadarannya. “Dorothea…maafkan aku. Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi tampaknya perasaanku hilang pada suatu saat… Aku tidak pernah ingin semua ini terjadi…”

“Tidak apa-apa,” kata Dorothea sambil menghela nafas. “Aku tahu. Lebih penting lagi, apakah Anda terluka di suatu tempat? Ayah dan kakakmu akan sangat marah padaku jika sesuatu terjadi padamu.”

Dieg tertawa kecil. “Saya pikir mereka malah tidak mengakui saya, mengingat semua yang telah terjadi…tapi apa yang telah terjadi sudah terjadi. Saya hanya berharap saya tahu apa yang mungkin mendorong saya melakukan semua ini…” Pria muda itu tampak bingung.

“Sebenarnya…” Dorothea memulai.

Mata Dieg tetap terbelalak sepanjang penjelasannya tentang situasi tersebut. Ketika dia selesai, dia mengangguk menerima. “Jadi, begitulah keseluruhan ceritanya…” gumamnya. “Tentu saja semuanya dimulai setelah saya bertemu Amapola. Rasanya seolah-olah saya perlahan-lahan kehilangan diri saya sendiri.” Dia menoleh ke vampir yang dimaksud. “Amapola—mengapa kamu melakukannya?”

Terlepas dari kenyataan bahwa dia telah diperbudak, ekspresi pemuda itu tidak tampak sebal ketika dia menanyakan pertanyaannya. Kalaupun ada, itu sedikit menyedihkan.

Ekspresi serupa melintas di wajah Amapola sejenak, tapi dia tidak menjawab.

Keheningan menyelimuti beberapa saat sebelum Isaac memecahkannya. “Bagaimanapun, sudah jelas apa yang terjadi sekarang. Saya bermaksud membawanya ke kota yang cukup besar untuk menangani masalah seperti itu dan kejahatannya diadili dengan semestinya di sana. Apakah semua orang menganggap hal itu dapat diterima?”

Semua orang yang hadir setuju, dan setelah hal itu diselesaikan, mereka kembali bersama anak-anak ke desa terdekat.

◆◇◆◇◆

Begitu mereka sampai di desa, tibalah waktunya untuk memutuskan tindakan selanjutnya.

Meski begitu, ini sudah menjadi perhentian terakhir perjalanan Dorothea. Rencana awalnya adalah untuk kembali secara bertahap, berhenti di kota-kota terpencil dan semacamnya untuk menjual barang-barang yang dia beli di desa-desa yang dia kunjungi sepanjang perjalanan, dan tidak perlu menyimpang secara signifikan dari hal itu. Kehadiran Amapola berarti mereka sekarang harus menuju ke kota provinsi berukuran lumayan di dekatnya yang tidak termasuk dalam agenda yang direncanakan Dorothea, tapi hanya itu.

Mereka bisa saja langsung kembali ke Maalt, tapi cara ini lebih cepat—dan selain itu, kota provinsi adalah tujuan awal Isaac. Karena itu, dia menemani mereka dalam perjalanan, tetapi hal ini tampaknya tidak mengganggu Dorothea sama sekali. Faktanya, karena Rina terus memuji kekuatan Isaac, dia menganggapnya seperti mendapatkan pengawal lain. Dorothea bahkan menawarkan pembayaran kepada Isaac untuk ini, tetapi dia menolaknya, dengan menyatakan bahwa dia mengizinkan dia menaiki keretanya secara gratis sudah menjadi pembayaran yang cukup. Dia curiga dia tidak menginginkan koin sejak awal.

Mereka tiba di tempat tujuan tepat waktu, kemudian mereka segera menyerahkan Amapola dan Guster kepada penjaga dan menjelaskan situasinya. Rina memperhatikan para penjaga mulai bergerak sedikit aneh setelah Isaac menatap mereka dengan pandangan tertentu.tapi dia pikir itu adalah topik yang sebaiknya tidak disentuh. Lagipula dia punya gambaran bagus tentang apa yang telah dilakukannya.

Persidangan cepat terjadi hari itu juga. Amapola dibawa pergi untuk dieksekusi, dan abunya diserahkan keesokan harinya sebagai bukti. Sedangkan Guster dijatuhi hukuman kerja paksa di pertambangan.

Biasanya, masalah seperti itu tidak akan terjadi secepat ini…tetapi tidak sulit untuk menebak bahwa Isaac berperan dalam hal itu.

Dorothea dan Dieg, yang keduanya ditahan sehari untuk memberikan keterangan, terkejut saat mengetahui bahwa eksekusi telah terjadi. Meski begitu, bukan tidak mungkin uji coba bisa berjalan secepat itu, jadi mereka hanya menganggap fakta bahwa Amapola adalah seorang vampir. Lagi pula, jika vampir tidak ditangani dengan cepat, mereka sering kali akan cepat melarikan diri dan jumlahnya bertambah.

“Jadi ini…Amapola…” gumam Dieg sambil mengamati toples abu.

“Bagaimana kamu bisa bertemu dengannya?” Dorothea bertanya.

“Yah, ingatanku samar-samar…tapi sepertinya aku berpapasan dengannya saat dia melarikan diri dari sesuatu di gang belakang. Dia tampak kesusahan, jadi saya mengundangnya ke rumah saya untuk makan.”

“Apa, jadi kamu merayunya?”

“TIDAK! Aku tidak… Yah, menurutku kedengarannya seperti itu, bukan? Bagaimanapun juga, segala sesuatu setelahnya menjadi kabur.”

“Itu pasti saat dia mengambil kendali atasmu. Tetap saja, ada baiknya semua ini berakhir tanpa salah satu dari kita terluka.”

“Mungkin tidak secara fisik, tapi…Saya pasti akan ditolak. Bagaimana saya akan hidup mulai saat ini?”

“Anda tidak tahu pasti bahwa Anda akan tidak diakui. Simpan pemikiran itu setelah kamu menjelaskan situasinya kepada ayahmu. Dan jika Anda diusir … Anda bisa mengatasinya ketika itu terjadi.”

“Anda sangat optimis, bukan? Saya harus belajar dari teladan Anda… ”

Saat pasangan itu sibuk dengan percakapan mereka, Isaac berbicara dengan Rina, yang berada di pinggir kelompok mereka. “Sekarang, saatnya aku berangkat,” katanya. “Sampaikan salamku kepada semua orang, bukan? Saya berharap yang terbaik untuk sisa komisi Anda.”

Setelah mempertimbangkan beberapa saat, Rina bertanya, “Apa yang terjadi dengan Amapola pada akhirnya?”

“Dia ‘dieksekusi’, tentu saja.”

Nada suara Isaac memperjelas bahwa dia berbohong—dia mungkin telah menyelundupkannya entah bagaimana caranya dan mengatur segala sesuatunya agar seolah-olah dia benar-benar mati. Dia pasti telah memutuskan bahwa itu adalah pilihan teraman, mengingat kemungkinan pemburu vampir mengetahui jejak Amapola. Bahkan Nive harus menyerah jika buruannya dieksekusi dan menjadi abu, yang sebagian besar telah terkubur di dalam tanah.

Lagi pula, Rina tidak akan membiarkan Nive menggali abunya, mengendusnya, dan menyatakan bahwa baunya tidak seperti vampir biasa. Meskipun demikian, dia yakin bahwa Isaac telah mempertimbangkan fanatisme tersebut. Dia ragu ada alasan untuk khawatir.

Setelah beberapa saat, Isaac berangkat. Tak lama kemudian, ketika Dorothea akhirnya menyadari bahwa dia tidak lagi bersama kelompok mereka, dia bertanya kepada Rina kemana dia pergi.

“Dia ada urusan mendesak, jadi dia pergi,” jelas Rina. “Dia menyuruhku untuk memberitahumu bahwa dia menyesal, dan dia mengirimkan salam padamu.”

Dorothea dan Dieg sama-sama menerima hal itu, kemungkinan besar karena mereka menyadari seberapa dalam percakapan mereka. Mereka meminta maaf karena tidak menyadarinya, dan begitu saja mereka berangkat kembali ke Maalt.

Perjalanan mereka damai dan tenang, dan mereka tidak menemui satu masalah pun. Dieg tidak akan melancarkan rencana jahat lagi, dan Amapola juga tidak ada. Perjalanan itu begitu bebas masalah, sehingga Dorothea tampaknya menghadapinya dengan buruk.

“Aku… benar-benar mengalami banyak hal, bukan…?”

Rupanya, ini adalah perjalanan paling damai yang dia alami selama dua tahun menjadi pedagang keliling. Meski begitu, dia tampaknya tidak berpikir bahwa kesulitan yang dia lalui tidak ada gunanya. Menurutnya, “Pada akhirnya itu adalah pengalaman yang bagus.”

Ketika mereka tiba di Maalt, sepasang orang tak terduga sedang menunggu mereka di guild.

“Ayah?!” Dorothea dan Dieg berteriak secara bersamaan.

Memang benar, itu adalah ayah mereka—direktur Perusahaan Merrow dan Esol. Sorot mata Dorothea dan Dieg dengan jelas menanyakan mengapa mereka ada di sana.

“Dieg,” ayahnya memulai. “Saya perhatikan Anda terlibat dalam bisnis yang agak aneh, jadi saya datang untuk menghentikan Anda. Karena sepertinya Dorothea muda berada dalam bahaya, aku memberi tahu Rudo, dan dia memutuskan untuk ikut juga.” Rudo adalah ayah Dorothea, sedangkan ayah Dieg bernama Jude.

Wajah Dieg menjadi pucat setelah mendengar kata-kata ayahnya, namun demikian, dia terus menjelaskan situasinya kepada kedua pria tersebut. Setelah dia selesai, mereka berdua terlihat sangat terkejut.

“Dia bukan orang yang suka berbohong secara berlebihan,” kata Jude pada Rudo pada akhirnya. “Jadi saya cenderung mempercayainya. Tapi saya tetap harus menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam atas kenyataan bahwa dia membuat putri Anda dalam bahaya. Aku pasti akan menghukum—”

Rudo menyela sambil menggelengkan kepala. “Tidak, itu tidak perlu. Aku ragu ada orang yang mampu melawan kendali vampir, apalagi pedagang sederhana seperti kami. Hukuman seharusnya tidak menjadi perhatian. Dan dalam arti tertentu…tampaknya putriku telah tumbuh karena tindakan Dieg muda.” Dia menoleh ke putrinya dan tersenyum. “Dorothea. Kalian menjadi lebih keras sejak terakhir kali kita bertemu.”

“ Itukah yang kamu katakan kepada putri yang sudah dua tahun tidak kamu temui?” Dorothea berkata tidak percaya. “Tidak… kurasa aku keberatan.” Dia menoleh ke ayah Dieg. “Paman Jude, aku tidak ingin putramu dihukum. Dia mungkin telah menyebabkan banyak kesulitan bagiku selama dua tahun terakhir, tapi semua itu membuatku menyadari betapa sulitnya jalan seorang saudagar keliling.”

Jude tampak tidak yakin. “Tapi… apakah kamu yakin tentang itu?”

“Um, Ayah,” kata Dieg. Dia tampak seperti sedang mengumpulkan keberaniannya untuk berbicara.

“Ya…?”

“Mengenai hukumanku…tolong keluarkan aku dari perusahaan.”

“Apa? Tapi kenapa? Baik Rudo dan Dorothea mengatakan mereka telah memaafkanmu. Meskipun memalukan jika tidak menerima konsekuensi apa pun , tentu saja kita semua tahu bahwa Anda tidak bisa mengendalikan diri sendiri. Tidak perlu sampai memecatmu.”

“Tidak, ada. Ini semua adalah akibat dari kenaifan dan tindakan cerobohku sendiri. Jadi…tolong—dan aku baru saja memikirkan hal lain.”

“Oh? Dan itu adalah?”

“Seperti Dorothea, saya ingin memulai dari awal sebagai pedagang, hanya dengan keahlian saya sendiri. Untuk melihat seberapa jauh saya bisa melangkah.” Dieg melirik wanita muda yang dimaksud.

Mata Dorothea membelalak. “Dieg…apa kamu yakin?”

“Ya. Selain itu, jika saya tetap tinggal di Perusahaan Esol, seseorang pada akhirnya akan menggunakan kejadian ini sebagai alasan untuk memfitnah kami. Pemecatan saya akan menjadi hal terbaik bagi perusahaan. Untungnya, saya memiliki saudara laki-laki yang sangat berbakat. Mereka akan baik-baik saja tanpaku.”

“Begitu… Kalau begitu, menurutku semuanya akan baik-baik saja. Katakan, Dieg—kalau begitu, kenapa tidak bergabung denganku?”

“Aku apa?”

“Aku tahu kamu bilang ingin memulai dari awal, tapi tidak mudah menjadi pedagang keliling. Bagaimana rasanya bergabung dengan saya dan mempelajari dasar-dasar dari senior Anda?”

“Tidak—yah, kamu ada benarnya, tapi…apakah kamu yakin? Setelah semua bahaya yang kuberikan padamu…”

“Orang lain memaksamu melakukan semua itu. Lagi pula, dua tahun lalu kupikir menjalankan bisnis denganmu kedengarannya menyenangkan…dan aku masih melakukannya.”

“Jika kamu berkata begitu, Dorothea, maka… dengan rendah hati aku menerimanya.” Dieg menoleh ke Rudo dan Jude. “Sepertinya jalanku sudah diputuskan, Ayah. Direktur Rudo, maafkan ketidaksopanan saya, tapi bolehkah saya meminta izin Anda dalam hal ini?”

Ekspresi Rudo menunjukkan segudang emosi. Itu bukanlah keputusan yang mudah, memberikan restu kepada putri satu-satunya untuk memulai perjalanan sendirian bersama seorang pria. Tetap saja, pria yang dimaksud itu hampir pernah bertunangan dengannya, dan ada kesan tertentu pada diri mereka berdua yang membuat semuanya terasa baik-baik saja.

“Aku…kurasa tidak apa-apa,” kata Rudo akhirnya. “Tampaknya masa depan yang kita impikan dua tahun lalu kembali menjadi kenyataan, Jude.”

“Takdir memang merupakan simpanan yang aneh,” direktur lainnya menyetujui sebelum berbicara kepada putranya. “Baiklah, Dieg, jika itu yang kamu putuskan, maka kamu mendapat restuku. Ayo, kita akan kembali ke Mystera dan membuat pengaturan yang tepat.”

Setelah membahas masalah ini lebih lanjut secara singkat, semuanya diselesaikan. Dorothea memberikan persetujuan akhir kepada Rina untuk melaporkan komisi yang telah berhasil diselesaikan ke guild, dan petualang muda itu segera melakukannya.

“Terima kasih. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu,” kata Dorothea padanya. “Sungguh-sungguh. Aku bergidik memikirkan apa yang mungkin terjadi padaku. Saya mungkin akan berada di Maalt lagi di masa depan, jadi saya ingin menugaskan Anda lagi ketika waktunya tiba. Jika itu terjadi, aku akan berada dalam perawatanmu.”

“Demikian juga,” jawab Rina. “Banyak hal yang terjadi, tapi menyenangkan, dan saya belajar banyak dari Anda tentang menjadi pedagang keliling. Saya rasa komisi berikutnya tidak akan sesibuk komisi ini, jadi saya pastikan memberi Anda diskon!”

Dengan lelucon terakhir itu, kedua remaja putri itu berpisah.

◆◇◆◇◆

Sekarang setelah Rina kurang lebih mengurus semua hal yang diperlukan, dia memulai tugas terakhirnya: melapor ke perkebunan Latuule.

“Selamat datang, Rina. Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda sudah membereskan semuanya?”

Seperti biasa, yang menyambutnya di pintu masuk tidak lain adalah Isaac. Dia ingin tahu persis bagaimana dia bisa sampai di sini, karena dia dan yang lain pergi lebih dulu setelah berpisah dengannya, tapi dia adalah tipe orang yang membuat memikirkan pertanyaan seperti itu hanya membuang-buang waktu. Sebaliknya, Rina membuang pemikiran itu.

“Ya!” kata Rina. “Hampir semuanya berjalan damai tanpa ada jalan keluar. Semua berkatmu, Isaac.”

Dorothea dan Dieg berangkat menjadi pedagang keliling bersama dengan restu dari kedua orang tua mereka—yang jelas merupakan akhir yang mulus bagi Rina. Dan karena Dorothea tidak lagi harus menghadapi bahaya atau kesulitan yang berlebihan selama perjalanannya, dia juga tidak perlu khawatir mengenai hal itu.

Tentu saja hal ini tidak berarti bahwa saudagar muda tersebut tidak akan menghadapi kesulitan sama sekali, tapi hal itu tidak dapat dihindari mengingat profesinya dan jauh lebih baik daripada meminta seseorang secara aktif untuk menjemputnya. Rina sungguh-sungguh berdoa agar Dorothea dan Dieg suatu saat bisa mendirikan perusahaan sendiri dan meraih kesuksesan.

“Oh, tidak, tidak sama sekali,” bantah Isaac. “Kau berhutang budi pada usahamu sendiri, Rina. Apalagi sekarang Anda sudah menyelesaikan komisi sendiri, akhirnya Anda mengerti bukan? Seberapa besar pertumbuhanmu, maksudku.”

Rina menyadari dari kata-katanya bahwa dia bisa mengetahui betapa tidak amannya perasaannya terhadap kekuatannya sendiri akhir-akhir ini. “Ya, ya,” katanya. “Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Hanya saja semua orang di sekitarku begitu luar biasa hingga membuatku merasa aku tidak berarti apa-apa jika dibandingkan.”

“Saya yakin Anda tidak cukup menghargai diri sendiri, tapi saya mengerti bagaimana seseorang bisa sampai pada kesimpulan itu setelah berada di dekat Rentt dan Lorraine. Namun, Anda juga harus menyadari bahwa perbedaan antara pengalaman mereka dan pengalaman Anda sangat besar. Rentt telah melatih Anda dengan rajin selama lebih dari satu dekade, dan Lorraine adalah seorang ahli yang menerima pendidikan khusus untuk individu yang berbakat dalam sihir. Tidak mengherankan jika Anda tidak dapat berdiri bahu membahu dengan mereka dalam waktu sesingkat itu.”

“Saat Anda mengatakannya dengan lantang seperti itu, itu sangat masuk akal… Saya rasa saya tidak terlalu memikirkannya seperti itu. Saya kira ketidaksabaran saya mulai mempengaruhi saya. Selama bekerja, aku menyadari betapa aku menjadi lebih kuat dibandingkan dengan diriku yang dulu, dan aku merasa bisa melihat segala sesuatunya dengan lebih baik sekarang. Masih banyak yang harus saya tingkatkan…tapi saya rasa saya juga sudah membuat kemajuan.”

“Haruskah aku mengartikannya bahwa kamu senang telah pergi?”

“Pastinya—dan yang terpenting, saya harus bertemu Dorothea. Saya pikir saya akan mengambil lebih banyak tugas solo mulai saat ini, sesekali saja—setidaknya sampai Raiz dan Lola cukup pulih untuk melakukan pekerjaan petualangan rutin lagi.”

Meskipun kedua anggota party Rina masih belum pulih dari lukanya, kemajuan mereka sudah cukup jauh sehingga mereka mungkin bisa segera mulai bekerja kembali. Hari ketika mereka dapat menerima komisi sebagai partai beranggotakan tiga orang tidak lama lagi. Rina ingin percaya diri sepenuhnya sebelum saatnya tiba.

“Berhati-hatilah untuk tidak berlebihan,” Isaac memperingatkan. “Tapi itu kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

“Aku akan berhati-hati,” Rina menyetujui. “Oh, kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi dengan Amapola?”

“Ah! Benar. Ayo keluar, Amapola.”

Siluet bayangan terbentuk di sisi Isaac, dengan cepat berubah menjadi bentuk seseorang. Beberapa detik kemudian, Amapola sudah berdiri di sana.

“Anda memanggil saya, Tuan Isaac?”

Alih-alih jubah yang terakhir kali dilihat Rina, dia mengenakan pakaian pelayan yang sebagian besar dikenakan oleh pelayan wanita lain di keluarga Latuule. Terbukti, dia telah diterima dengan baik dan benar. Lebih-lebih lagi…

“Itu tadi Splintering, bukan?” Rina bertanya. “Kamu sudah tahu cara melakukan itu?”

Keterkejutan Rina bisa dimengerti—Amapola belum mampu melakukan hal itu ketika mereka bertarung belum lama ini. Jika dia mampu melakukan Splinter, pertarungannya akan jauh lebih sulit. Ketidakmampuannya juga menjadi bukti bahwa dia adalah vampir liar. Namun sekarang, dia melakukannya tanpa masalah.

“Dia telah menghabiskan waktu lama sebagai vampir,” jelas Isaac. “Intinya, dia sudah punya fondasinya. Setelah beberapa kali percobaan dan kesalahan, dia terbukti cepat belajar. Jika kita melanjutkan pelatihannya, saya yakin kekuatannya akan meningkat cukup pesat. Tentu saja, itulah tugas seorang pelayan keluarga Latuule.”

Meskipun Isaac tidak segan-segan memujinya, ekspresi Amapola terlihat sedikit muak.

Latihannya pasti sangat berat, pikir Rina. “Bertahanlah, Amapola,” dia menyemangati.

Wanita itu mengangguk, masih tampak sakit. “Saya akan mencoba…”

“Kalau dipikir-pikir,” kata Rina, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. “Kenapa kamu mengincar Dieg? Maksudku, aku tahu kamu ingin mengendalikan seseorang yang berpengaruh untuk mendapatkan tempat tinggal yang aman, tapi tentunya akan lebih mudah untuk mendominasi Dorothea, bukan?”

“Kamu…bisa mengatakan hal-hal yang sangat mengerikan, meski kelihatannya kamu tidak akan menyakiti seekor lalat pun.” Amapola terdengar heran, tapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi penerimaan—dia mungkin baru ingat persis betapa kejamnya Rina memukulinya. “Kemampuan pesona kami sangat efektif pada orang-orang dengan kegelapan di hatinya, tapi lemah terhadap mereka yang tidak memiliki kegelapan. Karena kakak laki-lakinya yang berbakat, Dieg selalu memiliki rasa rendah diri. Dengan memperkuat hal itu, mengendalikannya adalah hal yang mudah. Namun, Dorothea tidak memiliki banyak emosi dalam dirinya.”

Masuk akal, pikir Rina. Ketika dia pertama kali bertemu Dorothea, pedagang keliling itu cukup waspada, tetapi semakin banyak mereka berbicara, semakin memudar untuk mengungkapkan wanita muda yang optimis dan terus terang di baliknya. Baginya, sudah menjadi berita baru bahwa orang-orang seperti itu sulit dikendalikan…tapi dia masih berpikir bahwa Isaac bisa mengendalikannya.

Hal semacam itu mungkin merupakan perbedaan kemampuan vampir yang benar-benar terlihat.

“Apakah itu satu-satunya alasan?” Rina bertanya.

Amapola mempertimbangkan pertanyaan itu sejenak. “Yah…kurasa sebagian kecil dari diriku ingin menyemangati Dieg. Dia memberiku makanan dan tempat berlindung ketika aku lari dari pemburu vampir, jadi aku ingin membantunya mencapai keinginannya. Namun, melihat ke belakang, saya menyadari bahwa saya bertindak terlalu jauh…untuk tidak mengatakan apa pun tentang metode yang saya gunakan. Keputusasaan mempunyai kecenderungan untuk merusak segala macam rencana dan niat…”

Mata wanita itu terfokus ke suatu tempat yang jauh saat dia berbicara. Dia pasti merasa sangat terpojok oleh keputusasaan yang dibicarakannya.

“Apakah kamu akan tinggal di sini mulai sekarang?” Rina bertanya.

“Ya, sebagai pelayan keluarga Latuule. Tapi aku masih belum bertemu nyonyanya…”

“Yah, dia sedang tidur. Aku yakin dia akan bangun cepat atau lambat…kan?” Rina mengarahkan bagian terakhir itu pada Isaac.

Pria itu mengangguk. “Tentu saja. Namun, hanya Nyonya Laura sendiri yang tahu apakah itu akan terjadi besok, dalam satu bulan, dalam sepuluh tahun, atau seratus tahun.”

Secara pribadi , Rina menganggap itu agak terlalu lama—tapi sekali lagi, mungkin memang begitulah vampir.