Bab 3: Sementara itu, Para Magang… Bagian 2

“Ahh. Jadi kamu bekerja keras untuk menjadi pedagang yang bisa dibanggakan ayahmu?”

Saat itu malam hari, dan meskipun langit dipenuhi bintang-bintang yang cemerlang, hanya dua sosok yang duduk di dekat api unggun yang berderak di bawah adalah Dorothea dan petualang yang dia pekerjakan sebagai pengawalnya—Rina.

Sehari telah berlalu sejak mereka berangkat dari Maalt. Pasangan ini telah menghabiskan sebagian besar perjalanan sejauh ini untuk berbicara, dan mereka sekarang cukup nyaman berada di dekat satu sama lain.

Meskipun biasanya ada semacam ketegangan antara pedagang dan pengawal petualang mereka, sikap santai Rina yang membawa dirinya telah membuahkan hasil dalam kasus ini. Tidak ada ketegangan yang terjadi antara dia dan Dorothea. Tentu saja, Dorothea menyadari bahwa di balik sikap lembut Rina terdapat seorang petualang yang cerdas dan cerdas, jadi dia belum sepenuhnya melonggarkan kewaspadaannya, namun faktanya tetap bahwa mereka telah menjalin hubungan yang cukup bersahabat.

“Tentu saja itu bukan satu-satunya alasan,” kata Dorothea. “Tapi ya, saya rasa itulah tujuan saya saat ini. Ayah saya mengelola perusahaan yang cukup besar di Mystera, Anda tahu. Suatu hari nanti saya ingin memiliki toko sendiri yang sama mengesankannya, atau bahkan lebih.”

Mystera adalah kota provinsi yang cukup jauh dari Maalt, lebih jauh ke barat bahkan dari ibu kota kerajaan. Namun demikian, negara ini jauh lebih besar dan lebih makmur, dan perusahaan dagang di sana bersaing ketat satu sama lain. Negara ini juga memiliki populasi yang besar berkat seringnya pergerakan orang dan barang ke dan dari negara-negara di wilayah baratnya, dan orang dapat menemukan produk dari beragam budaya di sana.

Oleh karena itu, mudah untuk membayangkan betapa besarnya upaya yang diperlukan untuk beralih dari tidak memiliki apa-apa selain pakaian hingga mengelola toko sendiri di kota seperti itu. Ayah Dorothea awalnya bukanlah seorang pedagang—hanya seorang pekerja magang dari sebuah desa kecil yang dikirim untuk mempelajari perdagangan tersebut. Meskipun dia bisa membaca, menulis, dan berhitung, Dorothea tahu bahwa kesulitan yang harus dia lalui untuk mencapai posisinya saat ini pasti sangat besar.

“Kamu bisa! Aku tahu kamu bisa!” Rina menyemangati Dorothea. “Selama kamu bekerja keras dan tidak menyerah, impianmu akan menjadi kenyataan!”

Reaksi Dorothea yang biasa terhadap kata-kata basi seperti itu adalah mengejek dan berkata, “Dan apa yang kamu ketahui tentang mimpiku? Itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.” Namun petualang itu begitu jujur ​​dan tidak bersalah sehingga dia tidak bisa menahan tawanya.

“Pfft! Ha ha! Saya kira Anda benar. Saya sedang melakukan upaya itu sekarang. Hanya saja, saya tidak tahu kapan akan terbayar. Terkadang, orang mengatakan kepada saya bahwa saya mengincar hal yang mustahil…tetapi tidak ada yang tidak mungkin. Benar?”

“Benar! Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup. Seekor naga tiba-tiba muncul di hadapan kami saat ini—dan entah bagaimana meninggalkan beberapa sisiknya. Bukankah itu akan menambah modalmu!”

“Saya benar-benar ragu hal itu akan terjadi…tapi Anda benar, saya tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya mustahil. Jika saya mendapat keberuntungan seperti itu, itu akan membawa saya semakin dekat dengan impian saya.”

“Agar adil, saya rasa dia juga bisa menyerang kita saat itu juga.”

“Itu… sepertinya kemungkinan yang lebih mungkin, ya. Saya pikir daripada mengandalkan keajaiban, saya akan terus melakukan upaya perlahan dan pasti.”

“Itu jelas merupakan cara yang tepat untuk melakukannya. Oh, sebenarnya aku bermaksud bertanya. Anda menyebutkan sebelumnya bahwa… ”

Topiknya berubah, Rina bertanya kepada Dorothea tentang berbagai masalah yang dia temui di masa lalu. Pedagang itu menceritakan segalanya padanya—mereka punya banyak waktu luang karena mereka hanya mengawasi api unggun—mulai dari petualang yang dia sewa bulan sebelumnya dan kembali ke belakang untuk menjelaskan lebih banyak kejadian yang tidak bisa dia hindari.

Meskipun baru dua tahun sejak dia berangkat sendiri, menambahkan cerita saat dia berbicara membuatnya benar-benar menghargai betapa banyak hal yang telah dia lalui. Namun dia menganggap semua itu hanya sebagai fakta kehidupan—semua yang menimpanya terjadi karena kurangnya pengalamannya atau karena orang lain meremehkannya sebagai seorang wanita.

Namun Rina memiringkan kepalanya ke samping, terlihat bingung. “Saya tidak tahu tentang Anda, tapi kedengarannya terlalu berlebihan untuk dianggap normal. Bahkan jika Anda seorang pedagang pemula dan orang-orang memperlakukan Anda dengan buruk karena Anda seorang wanita… hal itu tidak boleh sesering itu .”

“Kamu pikir? Tapi bukankah memang begitu? Bukankah kamu melalui banyak hal ketika memulai karirmu sebagai petualang wanita, Rina?”

“Saya tidak dapat mengatakan bahwa saya tidak mengalami hal – hal tersebut…tetapi hal itu tidak pernah sesering yang terjadi pada Anda. Selain itu, dalam kasus saya, masalah terbesar saya adalah saya tidak dapat menghasilkan cukup uang. Segalanya berbeda akhir-akhir ini, tetapi saya selalu khawatir tentang biaya makan dan penginapan sehari-hari.”

“Itu mengejutkan. Anda sangat memperhatikan ramuan dan bahan-bahan. Bukankah itu sudah cukup bagimu untuk bertahan hidup?”

Karena Maalt berada di perbatasan, itu berarti akses langsung ke kekayaan alam berupa hutan dan pegunungan yang mengelilingi kota. Oleh karena itu, banyak ditemukan bahan dan bahan yang jarang terlihat di kota-kota besar. Contoh sederhananya adalah tanaman yang bermanfaat: tanaman herbal yang harganya mahal di kota biasanya ditemukan hanya tumbuh di pinggir jalan saat Anda berjalan-jalan dengan kereta.

Padahal, hal tersebut sudah cukup sering dilakukan Rina sepanjang hari. Dengan ketajaman matanya terhadap flora, dia telah memilih banyak contoh tanaman herbal meskipun pemandangan berlalu dengan cepat saat dia berada di bagian belakang kereta, mengatakan hal-hal seperti “Oh, itu rumput arcante,” atau “Lihat semuanya. ramuan titik embun itu. Bukankah mereka cantik?”

Meskipun Rina tidak menyarankan agar mereka menghentikan kereta untuk mengambilnya, Dorothea sendiri yang melakukannya. Karena mereka mempunyai jadwal perjalanan yang harus ditepati, mereka tidak dapat melakukannya terlalu sering, namun dia menganggapnya sebagai peluang untuk membeli produk-produk yang tidak tersedia di kota-kota besar ketika dia menuju ke sana nanti.

Maka, setelah berdiskusi dengan Rina, mereka mulai memanen tumbuhan bermanfaat yang mereka temui sepanjang perjalanan. Seringkali, ini hanya berarti Rina akan segera melompat dan mengumpulkan semuanya sementara Dorothea menunggu. Meskipun dia menawarkan bantuan, petualang itu bersikeras bahwa bekerja sendiri akan lebih cepat. Dorothea sebenarnya mulai merasa bersalah, bertanya-tanya apakah gaji yang awalnya mereka setujui untuk pekerjaan ini benar-benar sepadan dengan semua hal ekstra yang dilakukan Rina, jadi dia memutuskan untuk memberikan sebagian keuntungan yang dia peroleh dari menjual ramuan ini kepada kaum muda. petualang nanti.

Meskipun Rina mengatakan bahwa dia tidak keberatan, Dorothea tetap menjaga harga dirinya sebagai seorang pedagang. Sudah sepatutnya memberi kompensasi kepada orang yang membantu Anda memperoleh saham Anda. Selain itu, Dorothea berharap dia akan mempekerjakan Rina lagi di masa depan, jadi menjalin hubungan baik akan bermanfaat.

Semua ini menunjukkan bahwa minat Rina terhadap flora cukup mengesankan—oleh karena itu Dorothea bingung mengapa dia tidak mampu mencari nafkah untuk dirinya sendiri.

“Saya baru mempelajarinya baru-baru ini,” jelas Rina. “Dulu ketika saya benar-benar tidak tahu apa-apa, seseorang berbaik hati mengajari saya segala macam keterampilan. Berkat dia aku menjadi seorang petualang sejati.”

“Ah, jadi dia mentormu.”

“Tepat. Masalahnya, dia adalah tipe orang yang mudah terseret ke dalam masalah, dan aku pun ikut terseret bersamanya. Jadi— Oh, apa itu? Saya kira Anda mungkin tidak jauh berbeda dari dia, Dorothea.”

Rina mengalihkan pandangannya ke arah hutan, di mana ada sekilas gerakan. Dorothea dengan cepat memahami arti kata-katanya.

Dentingan!

Sebuah benda terbang di udara ke arah mereka—dan segera terlempar ke tanah oleh pedang Rina. Dorothea menyadari bahwa dia bahkan belum melihat petualang muda itu bergerak, tapi Rina sudah berdiri di antara dirinya dan tepi hutan.

Rina mengambil belati yang tergantung di pinggangnya dan melemparkannya ke pepohonan. Tak lama kemudian, terdengar geraman tercekik.

“A-Apa itu?” Dorothea bertanya.

“Bandit, kalau aku harus menebaknya,” kata Rina. “Sepertinya mereka hanya punya satu pemanah, jadi mungkin jumlahnya tidak terlalu banyak. Kalau begitu, aku tidak butuh waktu lama untuk menghadapinya. Silakan kembali ke kereta. Tidak ada orang di sekitar saat ini, tapi jika terjadi sesuatu, teriaklah padaku dan aku akan berlari. Baiklah… aku akan segera kembali.”

Rina lari, menghilang ke dalam hutan.

◆◇◆◇◆

Ada banyak hari dalam hidup seseorang yang benar-benar tidak beruntung, pikir Guster.

Masalahnya adalah, Anda cenderung tidak menyadarinya sampai Anda sudah berada di tengah-tengahnya. Faktanya, dia bangun pagi ini dengan perasaan bersyukur atas keberuntungannya baru-baru ini. Namun, jika dia mempunyai kemampuan untuk memutar kembali waktu—khususnya, katakanlah, sekitar seminggu yang lalu—maka dia cukup yakin dia akan memilih secara berbeda.

Ini adalah pemikiran yang terlintas dalam benaknya ketika kematian memburunya melalui hutan.

Ya. Seminggu yang lalu. Saat itulah semua ini dimulai.

Guster memimpin sekelompok ne’er-do-well yang berbasis di sekitar desa bernama Muga, yang agak jauh dari Maalt. Muga terutama berfungsi sebagai titik jalan bagi orang-orang untuk bermalam ketika melakukan perjalanan ke perbatasan, sehingga terdapat banyak lalu lintas dari para pedagang yang ingin mendapatkan bahan-bahan berharga dan bahan-bahan yang disediakan alam di sekitar bagian ini. Bagi penjahat seperti Guster, ini adalah tempat berburu yang bagus untuk mencari mangsa yang menarik.

Tentu saja, pedagang yang tergabung dalam perusahaan besar selalu memiliki kelompok petualang sewaan yang menjaga mereka sehingga umumnya tidak dapat disentuh, tapi hal tersebut tidak selalu terjadi pada semua orang yang berada pada skala bawah hingga menengah. Meskipun para pedagang kecil ini memahami pentingnya menyewa perlindungan, ada pula yang tidak peduli, mempertaruhkan peluang mereka demi keuntungan besar, serta mereka yang tidak memiliki koneksi atau sarana untuk menyewa petualang yang andal, sehingga memaksa mereka melakukan perjalanan dengan perlindungan yang kurang memadai. .

Para pedagang inilah yang umumnya menjadi sasaran Guster. Terlebih lagi, kelompoknya seimbang. Itu dibentuk di sekitar seorang pendekar pedang—Guster sendiri—dan termasuk seorang pemanah dan penyihir, sehingga mereka mampu melakukan “pekerjaan” mereka dengan cukup efisien.

Tentu saja, mereka juga memastikan untuk tidak menarik terlalu banyak perhatian; tidak ada gunanya jika pihak berwenang membuntuti mereka.

Upaya mereka membuahkan hasil, dan setiap anggota geng kini memiliki cukup banyak koin yang disimpan. Satu lagi rangkaian pekerjaan yang menguntungkan maka mereka akan mempunyai modal yang cukup untuk pergi ke kota dan mendirikan toko sendiri, membeli rumah kecil di pedesaan, dan menjalani kehidupan yang mudah—atau menempuh jalan apa pun yang mereka suka. Karena Guster dan kelompoknya awalnya adalah penduduk desa yang miskin, mereka tidak terlalu menyukai kehidupan bandit tersebut. Mereka mengambilnya hanya karena kebutuhan, dan setelah mereka mendapat cukup uang, mereka akan melanjutkan.

Mengenai pekerjaan khusus ini, Guster dan teman-temannya sedang minum-minum di sebuah kedai ketika seorang pria berjalan ke meja mereka.

“Selamat malam, Tuan-tuan.”

Yang pertama kali terlintas dalam benak Guster adalah pria itu tampak mencurigakan. Namun, nalurinya yang terasah dari bandit selama bertahun-tahun juga mengakui bahwa pria itu sangat kaya. Segala sesuatu yang ada pada dirinya tampak mahal, dan dia membawa dirinya dengan sikap unik yang cenderung dimiliki oleh orang kaya.

Guster juga tahu bahwa orang-orang seperti itu terkadang tidak mau memberikan uang dalam jumlah besar begitu saja. Karena itu, dia memutuskan untuk mendengarkan pria itu—tanpa menyadari bahwa ini menandai awal dari akhir hidupnya.

“Butuh sesuatu, sobat? Saya dan teman-teman saya belum tentu cenderung mendengarkan orang asing tanpa sedikit insentif , jika Anda mengerti maksud saya.

Tidak lama setelah dia berbicara, sebuah kantong besar dilemparkan ke atas meja dengan suara dentingan koin .

Tentu saja Guster tidak sulit mendengar atau berpikir. Dia dengan cepat—meski tidak terlalu cepat, karena dia tidak ingin terlihat putus asa—mengambil kantong itu dan memeriksa isinya: koin emas dalam jumlah yang sungguh luar biasa banyaknya.

Dengan uang sebanyak itu, bahkan dibagi rata antar kelompok, mereka semua akan bisa pensiun dari kehidupan bandit saat itu juga. Kemudian akal sehat mulai muncul, dan Guster mengamati orang asing itu dalam diam. Dia tahu bahwa pekerjaan bergaji tinggi tentu saja akan menimbulkan risiko yang sama besarnya.

“Saya tidak meminta Anda melakukan sesuatu yang sulit,” kata orang asing itu. “Saya hanya ingin Anda membuat seseorang sedikit ketakutan—seorang pedagang wanita. Namun pastikan untuk tidak membunuhnya.”

Orang asing itu kemudian menjelaskan bahwa pedagang perempuan tersebut adalah kenalannya, dan sudah dua tahun sejak dia mengambil nyawa pedagang tersebut. Namun, kinerjanya tidak baik, dan prospek masa depannya—atau kekurangannya—cukup jelas. Dan sementara dia berusaha meyakinkannya tentang hal ini, dia hanya menjawab dengan penolakan terus terang.

Karena itu, orang asing itu mengatakan bahwa dia tidak punya pilihan selain meredam antusiasmenya dengan cara lain, jadi dia mencoba berbagai metode untuk mengganggu bisnisnya. Namun, tidak ada yang berhasil, itulah sebabnya dia datang ke Guster dan teman-temannya.

“Jika dia berhasil bertahan meski dengan semua itu, bukankah itu berarti dia cocok untuk kehidupan pedagang?” Guster bertanya tidak percaya.

“Tapi kalau begitu aku tidak akan bisa—!” seru orang asing itu, sebelum memotong dirinya sendiri. “Ehem. Maaf. Aku tidak bermaksud meninggikan suaraku. Saya punya alasan untuk melakukan ini—karena banyaknya uang yang saya tawarkan kepada Anda. Aku tidak memintamu untuk membunuhnya . Tawaran yang tidak terlalu buruk, bukan?”

Guster dan teman-temannya merenungkannya. Sulit untuk mengatakan seberapa benar cerita orang asing itu. Namun, mengingat sifat pekerjaan mereka, dapat dikatakan bahwa “klien” mereka tidak pernah mengatakan kebenaran sepenuhnya. Jika itu cukup membuat gengnya ragu untuk menerima tawaran, mereka tidak akan pernah berhasil.

Persoalan utamanya sederhana: seberapa berbahayakah pekerjaan itu?

“Jika pedagang wanita ini memiliki setidaknya dua pengawal yang berkelas Perunggu atau lebih tinggi, kami tidak akan menerima pekerjaan itu,” kata Guster. “Jika persyaratan tersebut disetujui oleh Anda, maka kita dapat melanjutkan ke pembahasan secara spesifik.”

Kebenaran sebenarnya dari masalah ini adalah bahwa Guster dan kelompoknya sepenuhnya mampu melawan dua kelas Perunggu secara seimbang. Mereka mungkin bisa mengalahkan tiga lawannya. Namun, tidak ada yang tahu pasti bagaimana pertarungan seperti itu akan berakhir. Jika mereka ingin merasa aman dan keluar dari sisi lain tanpa terluka, maka salah satu petualang kelas Perunggu atau lebih rendah adalah skenario terbaik. Mengenai petualang kelas Besi, Guster dan kelompoknya mungkin bisa menangani lima, tapi itu masih belum menjadi hal yang pasti.

Ini akan menjadi pekerjaan terakhir mereka. Mereka semua ingin menyelesaikannya dengan selamat dan berpisah dengan senyuman. Oleh karena itu, persyaratan tersebut harus memberikan manfaat semaksimal mungkin.

Mungkin hal itu akan menyebabkan orang asing tersebut pergi dan mencoba mempekerjakan orang lain, namun jika hal itu terjadi, biarlah. Dalam bidang bisnis ini, pengelolaan risiko adalah hal terpenting dan akhir dari segalanya. Siapa pun yang lupa akan hal itu akan mati di selokan pada pagi hari, dan itu karena Guster dan teman-temannya tidak lupa bahwa mereka telah bertahan selama ini.

Setelah Guster menunggu beberapa saat untuk tanggapan orang asing itu, akhirnya datanglah.

“Kehati-hatian itulah yang menjadi alasan saya ingin mempekerjakan Anda. Saya yakin Anda mampu menjaga rahasia, dan saya yakin Anda akan menyelesaikan pekerjaannya dengan baik. Omong-omong—mengenai persyaratannya, saya tidak mempermasalahkan kondisi Anda. Saya ragu dia punya dana untuk menyewa perlindungan sebesar itu; dia akan memiliki satu petualang kelas Perunggu bersamanya. Jika dia punya dua atau lebih, saya tidak keberatan jika Anda hanya mengawasinya dan tidak melakukan apa pun lagi. Adapun kompensasinya, Anda dapat menyimpan semuanya di kantong itu . Sekarang…apakah kita sudah sepakat?”

Persyaratan tersebut jelas sangat menguntungkan Guster dan kawan-kawan. Meskipun demikian, mereka memastikan untuk meluangkan waktu untuk mendiskusikan masalah ini di antara mereka sendiri.

Setelah itu, Guster memberikan jawabannya: “Baiklah. Itu kesepakatan. Siapa namamu, aneh— Tidak. Kurasa lebih baik aku tidak bertanya, kan?”

Orang asing itu tersenyum. “Kamu menebak dengan benar. Saya menantikan kesuksesan Anda, Tuan-tuan.”

Keduanya kemudian berjabat tangan, dan setelah orang asing itu memberi Guster dan teman-temannya informasi tentang pedagang wanita itu, mereka berpisah.

◆◇◆◇◆

Ini seharusnya menjadi kesempatan yang sempurna. Setelah Guster dan rekan-rekannya memastikan bahwa pedagang wanita itu—Dorothea—telah menyewa seorang petualang di Maalt, pengintaian mereka di guild terbayar dengan informasi bahwa pengawalnya adalah seorang petualang kelas Besi. Terlebih lagi, ketika mereka memeriksa petualang tersebut, mereka mengetahui bahwa dia adalah seorang pemula yang sepertinya tidak mampu memenuhi kebutuhan akhir-akhir ini.

Namun, apakah mempekerjakan satu petualang saja bisa menjamin keselamatan? Jika Dorothea memahami kemampuan umum kelas Besi, maka kemungkinan besar dia akan mengambil pengawal tambahan, jadi Guster dan teman-temannya dengan hati-hati menjaga pengawasan mereka terhadapnya.

Pada akhirnya, Dorothea puas dengan satu-satunya petualang kelas Besi yang dia sewa dan berangkat dari Maalt keesokan harinya.

Guster dan rekan-rekannya menganggap diri mereka beruntung—mereka sudah siap menghadapi setidaknya satu orang kelas Perunggu. Ini benar-benar kesempatan yang sempurna .

Di sisi lain, jika itu adalah dua orang Kelas Perunggu atau lebih, Guster dan gengnya hanya bisa melakukan apa-apa selain mengawasi target dan mendapatkan jumlah bayaran yang sama, yang mana akan menjadi sempurna dengan caranya sendiri.

Namun, setelah pekerjaan ini, Guster dan rekan-rekannya berencana untuk pensiun dari pekerjaan ini, berpisah, dan menetap di suatu tempat. Daripada meninggalkan klien dengan dendam yang harus diselesaikan setelah mereka melakukan pekerjaan setengah matang, yang terbaik adalah demi ketenangan pikiran mereka sendiri, lakukan dengan rapi rincian pekerjaan yang telah mereka terima.

Itu mungkin logika yang tidak menyenangkan dari sudut pandang target mereka, tapi Guster dan rekan-rekannya memperhatikan diri mereka sendiri terlebih dahulu.

Dunia adalah tempat yang keras. Sementara sedikit hati nurani yang ditinggalkan Guster jauh di lubuk hatinya sibuk bersimpati dengan tandanya, mengatakan padanya bahwa dia harus menyalahkan tingkah hidup atas masalahnya, dia tetap diam di tempat persembunyiannya di dalam hutan. Akhirnya, dia memberi isyarat dengan tangannya, memberi isyarat kepada pemanah yang ditempatkan di dahan pohon di atas dengan anak panah terpasang dan siap.

Saat ini, dua target mereka sedang makan. Waktu makan adalah saat para pelancong paling tidak sadar akan lingkungan sekitar mereka, yang berarti hampir mustahil bagi mereka untuk menghindari tembakan tiba-tiba dari seorang pemanah berpengalaman. Bahkan jika mereka mampu melakukan hal itu, itu akan membuat mereka bingung, dan enam orang yang tiba-tiba menyerang mereka sudah cukup untuk membuat seorang pengawal kewalahan.

Hanya itu yang diperlukan. Guster dan rekan-rekannya tidak meremehkan target mereka, tentu saja—inilah yang diajarkan oleh pengalaman mereka melawan petualang kelas Besi yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu.

Ceritanya akan berbeda untuk seorang kelas Perunggu, tapi sama sekali tidak sulit untuk menebak tingkat keahlian seorang petualang yang telah terjebak di kelas Besi untuk sementara waktu, terutama jika mereka bahkan tidak cukup baik untuk melakukannya. mendukung diri mereka sendiri. Orang seperti itu tidak mungkin bisa melawan Guster dan teman-temannya.

Jadi, rencana mereka sangat mudah.

Pemanah menarik kembali talinya dan menembak sasarannya: wanita pedagang.

Alasan dia tidak membidik sang petualang adalah, sederhananya, asuransi—jika semuanya berjalan buruk, melukai target akan memenuhi syarat minimum pekerjaan yang telah mereka terima. Selain itu, membidik klien pengawal membatasi pilihan dan pergerakan mereka. Singkatnya, ini akan membuat seluruh pertempuran lebih mudah bagi pihak Guster.

Atau setidaknya, itulah rencananya.

Dentang!

Anak panah yang ditembakkan pemanah itu terlempar ke udara. Adapun siapa yang melakukannya, jawabannya sudah jelas: petualang yang baru saja duduk di dekat api unggun. Sebelum ada yang menyadarinya, dia menempatkan dirinya di antara pemanah dan target, menentukan lintasan anak panah, dan menjatuhkannya di tengah penerbangan.

“Guster! Dia— Ack!”

Saat pemanah hendak memberi tahu Guster tentang apa yang terjadi, dia mendengus tercekik dan jatuh dari pohon tempat dia mengambil posisinya. Sebuah belati muncul dari dadanya yang jelas merupakan pukulan fatal.

“Mustahil! Dia seharusnya tidak bisa melihat menembus kegelapan!”

Terlepas dari kata-kata yang diucapkannya, Guster menyadari bahwa dia jelas-jelas dapat melihat—lemparannya tidak akan seakurat itu. Seorang Iron-classer seharusnya tidak mampu melakukan hal seperti itu—atau setidaknya, itulah yang disarankan oleh akal sehatnya. Namun demikian, pengalaman yang dia kumpulkan dari kehidupan keras yang dia jalani memberi tahu Guster bahwa situasi di depan matanya adalah kenyataan.

Karena itu, dia harus segera beradaptasi. Sebelum dia bisa menebak-nebak sendiri, dia sudah memberi isyarat kepada teman-temannya untuk menyerang petualang itu sekaligus. Kecil kemungkinannya mereka semua bisa lolos tanpa terluka—bagaimanapun juga, pemanah mereka sudah kalah—tapi itu bukan lagi sesuatu yang bisa dia khawatirkan. Guster menyadari bahwa lawan mereka cukup kuat sehingga serangan habis-habisan adalah satu-satunya kesempatan mereka.

Namun kesadarannya datang terlambat. Petualang, yang baru saja dia lihat di pinggiran hutan, telah menghilang dari pandangan. Kegelapan di sekelilingnya mulai dipenuhi dengan teriakan dan jeritan.

Dia mengambilnya satu per satu.

Sambil menyiapkan pedangnya, Guster mengamati sekelilingnya, berkeringat dingin. Dia tidak bisa melihatnya. Dia bahkan tidak bisa merasakannya . Belum pernah dia bertarung melawan lawan yang bisa menyatu dengan kegelapan dengan begitu baik. Apa yang telah dia lakukan?

Tapi sekarang sudah terlambat. Dia tidak bisa kembali ke masa sebelum dia mengambil pekerjaan itu, tidak peduli seberapa besar keinginannya.

“Kamu terlihat seperti pemimpin kelompok ini,” sebuah suara berkata di samping telinganya.

Sebelum dia sempat berputar, sesuatu menghantam bagian belakang lehernya, dan segalanya menjadi gelap.

◆◇◆◇◆

Dorothea bertanya-tanya apa yang terjadi. Dia tidak bisa melihat apa pun dari posisinya saat ini, dan yang bisa dia dengar hanyalah teriakan sesekali yang datang dari dalam hutan. Dia berharap Rina baik-baik saja.

Mengintip dari tepi kanvas kereta, Dorothea mengamati hutan. Dia tidak yakin seberapa besar kemampuan Rina melawan para bandit itu. Karena Dorothea sendiri hanya mengetahui dasar-dasar pertahanan diri, dia belum bisa mengukur kemampuan petualang muda itu.

Namun, kepercayaan diri Rina yang biasa-biasa saja saat menyatakan bahwa dia akan mengejar para bandit hanya berarti bahwa dia menganggap dirinya mampu menangani mereka—yang berarti Dorothea tidak perlu khawatir.

Namun…dia masih terpaku pada penampilan Rina. Dia tidak bisa menahannya—petualang itu benar-benar tampak seperti gadis muda yang lembut.

Jadi, ketika jeritan berhenti dan semuanya terdiam beberapa saat, orang mungkin tidak bisa menyalahkan Dorothea karena mempertimbangkan kemungkinan Rina kalah dari para bandit.

Dorothea memutuskan bahwa dia harus segera memindahkan keretanya jika para bandit datang keluar dari hutan, jadi dia terus mengawasi barisan pepohonan. Namun, sosok yang muncul dari kegelapan setelah beberapa saat, matanya membelalak karena terkejut.

“Oh, Dorothea! Jangan khawatir, ini sudah berakhir!”

Tidak salah lagi itu adalah Rina, yang menyeret sesuatu yang berat di tanah di belakangnya. Sementara gadis itu sendiri sama sekali tidak terluka, darah dari lawannya memercik ke pipinya. Secara keseluruhan, pemandangan itu sangat tidak nyata.

“Sepertinya… sepertinya semuanya baik-baik saja di luar sana,” Dorothea berhasil memaksakan diri.

Rina tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh seluruh cobaan itu. Dia menarik benda yang dia seret ke depan dan menunjuk ke sana. “Ya,” katanya. “Saya juga menangkap orang ini; dia tampak seperti pemimpin mereka. Saya ingin mengubah lokasi dan menanyainya sedikit. Apakah itu baik-baik saja?”

◆◇◆◇◆

Setelah bergerak agak jauh dari lokasi penyergapan, Rina melemparkan Guster ke depan ke sebidang tanah.

“Saat Anda mengatakan ‘tanyai dia’, yang Anda maksud adalah interogasi, bukan?” Dorothea bertanya. “Bisakah Anda melakukan itu?”

Dia menanyakan hal ini karena interogasi adalah keterampilan yang membutuhkan pengetahuan yang cukup. Kebanyakan tawanan tidak mau membocorkan rahasia mereka—itulah sebabnya konsep interogasi ada. Namun, sebagai seseorang yang hanya menekuni jalur pedagang, Dorothea tidak memiliki keahlian atau pengalaman dalam bidang tersebut.

Demikian pula, Rina juga tidak terlihat seperti seseorang yang berpengalaman dalam hal itu. Sudah jelas bahwa dia jauh lebih kuat daripada yang terlihat dari penampilannya, tapi itu tidak berarti dia terlatih dalam interogasi—dan Dorothea juga tidak mau berpikir bahwa dia memang ahli dalam interogasi.

Gagasan bahwa seseorang dengan penampilan dan sikap Rina sebenarnya adalah seorang sadis tak berperasaan yang hidup untuk memaksa tawanan membocorkan rahasia mereka…yah, itu benar-benar menakutkan.

Meski begitu, jika dia mampu melakukannya, informasi apa pun yang dia peroleh dari bandit itu akan sangat berguna, jadi Dorothea tahu dia tidak punya alasan untuk memprotes.

Maksudnya: Dorothea telah banyak memikirkan pertanyaannya.

“Yah, semua temannya sekarang tergeletak di hutan sebagai makanan monster,” kata Rina. “Mengingat betapa tidak menguntungkannya situasinya, dia seharusnya tidak punya alasan untuk tutup mulut dengan rahasianya. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk mengajaknya bicara. Tetap saja…karena aku belum pernah menginterogasi seseorang sebelumnya, jika tidak berhasil, yang bisa kita lakukan hanyalah menyerahkannya ke penjaga di kota berikutnya. Setidaknya itu akan memberi kita niat baik.”

Dorothea merasa lega—secara keseluruhan, saran Rina sangat masuk akal dan tepat. Dia tidak bisa mengungkapkan hal ini di depan wajah sang petualang, tentu saja—dia tidak bisa mengatakan bahwa dia khawatir karena dirinya adalah seorang sadis yang tidak berperasaan.

Namun, Dorothea juga menganggap mengharapkan tawanannya berbicara adalah angan-angan saja. Meski begitu, yang bisa mereka lakukan saat ini hanyalah mencoba.

Rina mulai membangunkan pria tak sadarkan diri itu. “Halo? Halo? Tolong bangun.”

Cara yang relatif lembut yang dia lakukan mungkin merupakan cerminan dari sifat intrinsiknya. Dia benar-benar bukan tipe orang yang mampu memusnahkan sekelompok bandit dalam waktu sesingkat itu.

Pria itu dengan muram membuka matanya, melihat wajah Rina. “Ngh…ugh… Ke-Dimana aku? Siapa…?”

“Saya Rina, seorang petualang. Siapa namamu?” Yang pertama adalah menanyakan namanya. Namun, dalam situasi seperti ini, ada banyak tawanan yang tidak mau menyerah begitu saja. Namun tanpa diduga, pria itu menjawab dengan patuh.

“Saya… Nama saya Guster…”

Dilihat dari mata pria itu yang tidak fokus dan fakta bahwa dia baru saja terbangun dari ketidaksadarannya, Dorothea bertanya-tanya apakah dia saat ini tidak dapat membedakan apakah ini kenyataan atau mimpi. Jika itu masalahnya, yang terbaik adalah menanyakan semua yang ingin mereka ketahui sebelum dia sadar sepenuhnya.

Mereka melakukan hal itu. Rina terus menanyai Guster, dan pria itu memberi mereka semua yang dia ketahui. Ketika mereka selesai, kepalanya menunduk dan dia pingsan sekali lagi.

“Saya rasa saya mengerti apa yang terjadi sekarang,” kata Dorothea heran. “Ternyata ada yang mengincar saya, meski saya tidak tahu siapa. Apakah ini berarti semua yang menimpaku sampai saat ini adalah kesalahan siapa pun yang mengejarku…?”

Rina mengangguk. “Kedengarannya seperti itu. Saya tahu itu—tidaklah normal jika sering mendapat masalah . Namun, selain itu…kami masih belum tahu siapa yang mempekerjakan Guster untuk melakukan ini. Apakah kamu punya tebakan?”

“Mari kita lihat…pasti ada orang yang merasa tidak nyaman karena aku terus menjadi pedagang, kan?”

“Mm-hmm.”

“Masalahnya adalah…Saya tidak terlalu besar atau penting. Siapa yang mau repot-repot berbuat sejauh ini padaku?”

“Bagaimana dengan ayahmu? Kamu bilang dia tidak tertarik dengan gagasan kamu menjadi pedagang karena dia bilang wanita tidak cocok untuk itu, kan?”

Dorothea terkejut. Dia bahkan tidak memikirkan hal itu; dia berasumsi hal itu tidak terpikirkan. Namun yang terpenting, dia terkejut karena Rina telah memikirkan kemungkinan tersebut.

“Tidak…menurutku tidak,” jawab Dorothea. “Benar, ayahku menentangku menjadi pedagang, tapi pada akhirnya dia menerimanya. Lagi pula, jika dia benar-benar menentangnya, dia bisa saja mengurungku di dalam rumah. Itulah yang dia rencanakan pada awalnya, dan bahkan ada pembicaraan untuk menjodohkanku. Dia berpikir jika saya menikah, saya tidak akan punya alasan untuk pergi.”

“Dia melakukan semua upaya itu, tetapi pada akhirnya tetap menerimanya? Bukankah kamu mengatakan bahwa pertemuan terakhirmu berakhir dengan pertengkaran?”

“Memang benar …tapi dia tidak mencoba menghentikanku untuk bersiap pergi keluar sendiri. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku pasti akan mendirikan perusahaan yang lebih besar darinya suatu hari nanti dan kemudian meninggalkan kota…tapi dia bisa mengurungku di rumah kapan saja dia mau, atau menangkapku sebelum aku pergi. Fakta bahwa dia tidak…yah, menurutku itu berarti dia menerima keputusanku, meski dengan setengah hati.”

“Jadi ini bukan tentang apa yang kamu katakan, dan lebih tentang saling memahami, ya…? Kurasa jika itu benar, mungkin bukan ayahmu yang mengincarmu. Membiarkanmu terkurung di rumah akan menjadi metode yang jauh lebih andal daripada mempekerjakan orang seperti Guster di sini…”

Rina mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya, tapi setelah beberapa saat, dia mendongak. “Yah, sepertinya hanya memikirkan hal itu tidak akan membawa kita kemana-mana,” lanjutnya. “Mari kita berhenti di situ dan melanjutkan.”

“P-Maaf? Apakah Anda yakin hal terbaik untuk dilakukan?”

“Yah, tidak juga. Ada kemungkinan kita akan menghadapi lebih banyak masalah seperti ini. Hanya saja…”

“Ya?”

“Hanya saja sekarang terserah padamu dan bagaimana perasaanmu, Dorothea. Kita bisa menuju kota atau pos berikutnya, menyerahkan Guster kepada penjaga, dan meminta mereka mencari siapa yang mempekerjakannya…tapi menurutku mereka tidak akan menemukan siapa pun itu dengan mudah. Mulai sekarang, Dorothea, kamu harus terus menghadapi risiko seperti ini. Bahkan jika Anda kembali ke Maalt dan diam di sana untuk sementara waktu, hal itu akan tetap berlaku. Jadi…kamu hanya punya dua pilihan di sini—berhenti menjadi pedagang untuk sementara atau mengambil risiko.”

Dorothea menyadari bahwa Rina sepenuhnya benar. Selama pelakunya masih bebas, dia akan terus menghadapi masalah yang telah menimpanya berkali-kali di masa lalu. Namun karena siapa pun yang berada di balik tindakan ini tampaknya ingin agar dia berhenti menjadi pedagang, kemungkinan besar jika dia menghentikan bisnisnya untuk sementara waktu, pelecehan tersebut juga akan berhenti. Karena itu, dia selalu bisa duduk diam dan menunggu pelakunya ditangkap.

Namun, Dorothea tidak berniat melakukan hal seperti itu.

“Aku akan terus berjalan,” katanya. “Ada begitu banyak orang di luar sana yang kesulitan mendapatkan kebutuhan sehari-hari tanpa saya. Aku tahu aku hanya orang kecil, tapi aku tetap punya kebanggaan pada pekerjaanku. Jadi…”

Jadi maukah kamu melindungiku? adalah apa yang ingin dia katakan, tapi itu bukanlah permintaan yang mudah untuk dibuat. Peningkatan risiko bagi Dorothea berarti peningkatan risiko bagi Rina juga, dan petualang muda itu tidak ada hubungannya dengan keadaan pribadi Dorothea. Bahkan jika dia menaikkan gaji Rina, penolakan adalah jawaban yang paling mungkin. Namun…

“Oke,” kata Rina santai. “Kalau begitu, patuhi jadwal perjalanan. Jika terjadi sesuatu, aku akan menjagamu tetap aman.” Dia kemudian mengikat Guster sehingga dia tidak bisa bergerak, melemparkannya ke dalam kereta, dan melompat. “Ayo pergi, Dorothea.”

Rupanya, Rina tidak peduli sedikit pun dengan keadaan pribadi Dorothea. Menyadari hal ini, rasa syukur membanjiri hati saudagar itu.

“Benar,” katanya. “Aku mengandalkanmu, Rina.”

◆◇◆◇◆

Bagi Rina, perjalanannya bersama Dorothea menyenangkan. Pedagang itu mempunyai banyak informasi tentang beragam topik, jadi percakapan mereka memastikan mereka tidak pernah mengalami malam yang membosankan bersama. Lebih jauh lagi, meskipun dia sedikit berduri pada awalnya—seperti yang dikatakan oleh guild—semakin Rina mengenal Dorothea, semakin dia menyadari bahwa itu sama sekali bukan bagian dari sifat dasar pedagang, tapi hasil dari semua penderitaan yang dia alami saat menekuni profesi pilihannya. Singkatnya, Dorothea telah terseret ke dalam perselisihan dan penipuan yang biasanya tidak masuk akal, dan dia menjadi yakin bahwa semua itu muncul karena kurangnya pengalaman dan gendernya sendiri. Siapa yang bisa menyalahkannya karena menjadi lebih waspada dan kritis terhadap lingkungannya?

Dan terlepas dari segalanya, Dorothea masih belum berhenti berusaha memercayai orang lain—terbukti dari fakta bahwa dia rela mempekerjakan Rina, yang hanyalah seorang petualang kelas Besi yang sederhana. Jadi, meskipun Rina menerima komisi tersebut hanya karena dia ingin mendapatkan kepercayaan diri, dia memutuskan untuk melakukan yang terbaik untuk membalas Dorothea, yang telah begitu baik padanya.

Tentu saja, pembayaran ini melibatkan pemanfaatan setiap keterampilan yang dia miliki. Tentu saja dia akan menggunakan keterampilan petualangan dan ilmu pedangnya, tapi Rina juga memiliki sihir yang sering dia asah akhir-akhir ini.

Namun, keterampilan itu adalah sesuatu yang umum dimiliki semua petualang. Dalam hal apa yang bisa ditawarkan oleh individu yang dikenal sebagai Rina, dia memang memiliki beberapa kualitas khusus—yang paling utama adalah kemampuan yang diberikan kepadanya karena menjadi monster.

Pada awalnya, hal itu hanya terbatas pada peningkatan sederhana dalam stamina dan mana dibandingkan dengan jumlah darah atau daging manusia yang dia konsumsi, memungkinkan dia untuk bekerja dalam jangka waktu yang lebih lama. Namun, karena pelatihan yang dia lakukan di perkebunan Latuule, efek dari peningkatan tersebut telah meningkat. Dia tidak berlatih di mana pun di mana Alize bisa melihat, tentu saja—dia selalu mendapat pelajaran di tengah malam.

Karena tubuh yang dimiliki Rina sekarang, tidur tidak lagi diperlukan seperti dulu, yang berarti dia dapat tetap terjaga selama beberapa hari tanpa masalah apa pun. Juga tidak menjadi masalah baginya untuk menghabiskan waktu yang biasanya dihabiskan orang untuk tidur untuk menjalani latihan berat. Rina telah belajar banyak selama pelajaran malamnya, dan salah satu keterampilan tidak mengerikan yang dia pelajari adalah cara melawan banyak musuh sendirian. Apa yang dia peroleh dari sesi pelatihan itu telah sangat membantunya ketika para bandit menyerang dia dan Dorothea beberapa hari yang lalu.

Adapun rekan latihannya, mereka terdiri dari kombatan—eh, pelayan keluarga Latuule, termasuk Isaac. Rina bergidik mengingat sesi latihan yang intens—semua orang mendatanginya dengan kekuatan yang mematikan. Tentu saja mereka tidak bermaksud membunuhnya…tapi pada saat itu, menghadapi rasa haus darah mereka, dia benar-benar yakin bahwa dia akan mati.

Para pelayan keluarga Latuule semuanya sangat cakap. Kalau saja mereka bertarung dengan serius, Rina yakin salah satu dari mereka bisa mengakhiri hidupnya dalam sekejap. Mereka telah menggunakan segala macam senjata dengan familiar dan merapal berbagai macam mantra ke arahnya, dan meski luka apa pun yang mereka timbulkan pulih dalam sekejap, mereka tidak bergantung pada hal itu. Sebaliknya, mereka hanya membuatnya kewalahan dengan keterampilan bertarung murni.

Hal itu menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana sebenarnya Rina bisa menang melawan orang-orang seperti itu, tapi karena itu semua hanyalah latihan di penghujung hari, mereka sudah cukup menahan diri sehingga dia masih punya kesempatan—dan itu tidak berarti. dia mengalami saat-saat yang mudah. Justru sebaliknya—mereka terus-menerus menyerangnya dengan cara yang sulit dia hindari atau hindari, dan jika dia membiarkan fokusnya goyah sejenak, mereka akan memberikan pukulan terakhir.

Secara keseluruhan, pelatihan malam hari di perkebunan Latuule adalah hal terberat yang pernah dialami Rina sepanjang hidupnya. Tetap saja, Rina telah meningkat pesat berkat itu, jadi menghadapi lawan yang tangguh tidak lagi cukup untuk membuatnya kehilangan ketenangan. Lagi pula, tidak peduli siapa yang dia hadapi, membandingkan mereka dengan Isaac dan yang lainnya memberikan pengaruh yang luar biasa bagi moralnya. Sulit untuk diintimidasi oleh sebagian besar lawan setelah apa yang dia alami.

Contohnya, para bandit di malam sebelumnya—dibandingkan dengan seberapa baik Isaac dan para pelayan Latuule lainnya bisa menyembunyikan diri, pemanah di pepohonan mungkin juga keluar di siang hari bolong—dalam lebih dari satu cara, karena mata Rina mengizinkannya. dia untuk melihat dengan jelas dalam kegelapan. Sedangkan yang lainnya, karena mereka bertarung di hutan yang gelap, tidak ada satupun dari mereka yang bisa melihat sebaik dia. Rasanya seperti menghadapi lawan yang matanya ditutup. Pada akhirnya, dia berhasil mengurangi jumlah mereka, lalu melumpuhkan orang yang tampak seperti pemimpin mereka dengan gigitan di bagian belakang leher.

Jika Rentt melakukan hal yang sama—dan melakukannya dengan sengaja—maka korbannya adalah manusia atau monster, dia akan menjadikan mereka kerabat vampirnya seperti yang dia lakukan pada Rina. Dia belum mampu melakukan hal itu, meskipun dia mampu mengendalikan tindakan korbannya sampai tingkat tertentu—teknik yang dia pelajari dari Isaac. Saat dia mengajarkannya padanya, dia berlatih dengan hewan kecil yang dia tangkap; pertarungan melawan para bandit adalah pertama kalinya dia menggunakan teknik ini pada manusia, tapi itu berjalan dengan baik. Guster dengan patuh menjawab semua pertanyaannya, dan untuk beberapa hari ke depan kemungkinan besar dia akan menuruti perintah Rina.

Jadi, meskipun Rina telah memberi tahu Dorothea bahwa tidak ada lagi yang bisa dia lakukan untuknya, hal itu tidak sepenuhnya benar—tapi bukan berarti dia bisa memberi tahu pedagang itu tentang kemampuannya yang mengerikan. Rina tidak yakin rencananya akan membuahkan hasil. Daripada memberi Dorothea alasan untuk merayakannya terlalu dini, Rina berpikir akan lebih bermanfaat untuk mengajari pedagang itu apa yang dia ketahui tentang mengenali karakter yang mencurigakan dan mengenali penipu. Dorothea sama sekali tidak lalai dalam hal itu, tapi sebagai seorang petualang, Rina lebih paham tentang bajingan dan bandit. Jika dia memberikan pengetahuan seperti itu kepada Dorothea, kemungkinan besar pedagang itu akan menghadapi lebih sedikit masalah di masa depan—atau itulah yang diharapkan Rina.

“Rina, kita hampir sampai,” seru Dorothea dari kursi pengemudi kereta.

“Oh, benar!” Rina menelepon kembali. Dia berada di bawah naungan kanvas, dan dia memahami kata-kata Dorothea yang berarti bahwa mereka hampir sampai di kota pos terdepan berikutnya. Bersamanya di bagian dalam gerobak ada sederetan barang untuk dijual—dan Guster, pemimpin bandit yang dia tangkap. Matanya tertuju pada Rina, tapi tidak menunjukkan kebencian atau indikasi apa pun bahwa dia berencana untuk menghentikannya. Karena Rina mengendalikan pikirannya, dia tidak mungkin menerima ide seperti itu meskipun dia mampu memikirkannya.

“Lakukan pekerjaanmu dengan benar sekarang, oke?” Rina berkata padanya dengan riang sambil tersenyum. “Aku mengharapkan hal besar darimu.”

Guster tentu saja tidak memberikan tanggapan.

Itu benar-benar pertukaran yang sangat aneh, dan jika Dorothea melihatnya, kemungkinan besar dia akan mundur karena ketakutan. Untung saja Rina tidak berniat menunjukkannya dalam waktu dekat—atau tidak sama sekali.

◆◇◆◇◆

Pos penjagaan di kota pos terdepan tempat Rina dan Dorothea tiba memiliki ruang bawah tanah yang tidak cocok dengan bangunan kecil di atas tanah. Itu dibangun dari batu kokoh dan dipecah menjadi beberapa bagian, beberapa di antaranya memiliki jeruji besi dan berfungsi sebagai sel.

Kota kecil seperti ini hampir tidak pernah menggunakan penjaranya. Paling-paling, tempat itu berfungsi sebagai tempat bermalam bagi penduduk kota yang mabuk untuk mendinginkan kepala mereka setelah para penjaga melerai perselisihan yang tidak masuk akal di kedai minuman.

Namun hari ini berbeda. Di depan pintu pos jaga ada orang yang tidak pernah berhasil dalam wujud Guster, bandit yang ditangkap Rina beberapa hari yang lalu. Setelah dia dan Dorothea tiba di kota, mereka menyerahkannya kepada penjaga, menjelaskan bahwa seseorang telah menyewa dia untuk menyerang mereka, dan meminta bantuan mereka untuk menemukan pelakunya.

Kemunculan bandit jarang terjadi di wilayah ini, apalagi penjahat dengan keadaan rumit seperti itu, jadi para penjaga agak bingung saat mereka menahan Guster. Namun, dalam kejadian yang agak antiklimaks bagi mereka, dia tidak melakukan perlawanan sama sekali.

Meskipun daerah pedesaannya relatif sepi, masih terdapat bandit atau pembunuh sekitar dua atau tiga kali dalam setahun. Setiap kali penjahat tersebut diserahkan kepada penjaga, mereka pasti akan melawan. Bahkan ketika mereka tidak melakukannya secara fisik, mata mereka jelas-jelas terbakar amarah dan pembangkangan.

Namun, mata Guster kosong—sampai-sampai menakutkan. Lagi pula, mungkin “kosong” bukanlah kata yang tepat. Sebaliknya, seolah-olah mereka…berfokus pada suatu jenis mimpi.

“Dia seperti pecandu narkoba…” gumam salah satu penjaga. Dia pernah bekerja di kota, tapi setelah kehilangan kesabaran terhadap atasannya di sebuah pesta minum, dia dikirim ke penjara.

Nah, penjaga itu beralasan, pada akhirnya Guster adalah seorang bandit dan penjahat, jadi tidak mengherankan jika dia juga mencoba-coba narkoba. Itu akan menjadi penjelasan yang masuk akal untuk segala sesuatu yang tampaknya tidak beres.

Puas, mereka membawa Guster ke sel bawah tanah dan terus mengawasinya. Di kota ini, bandit dan perampok biasanya dieksekusi dengan cara dipenggal atau disalib setelah kejahatannya terbukti jelas. Di kota-kota yang jalanannya lebih terawat dan baik, penjahat biasanya tidak diperlakukan seperti itu—mereka bisa dikirim ke pemukiman yang lebih besar untuk menunggu hukuman dari hakim yang ditunjuk oleh penguasa setempat.

Namun, wilayah ini masih pedesaan. Terdapat semacam jalan raya, namun tidak cukup aman untuk memfasilitasi pengangkutan penjahat, sesuatu yang tidak mempunyai banyak manfaat praktis. Oleh karena itu, pemberian hukuman terhadap penjahat—serta pelaksanaan hukumannya—adalah tanggung jawab individu yang memegang otoritas paling besar di pos penjagaan setempat, dan dilakukan di dalam kota itu sendiri.

Mengingat hal ini, Guster biasanya akan dieksekusi di tempat. Namun, ada keadaan yang meringankan. Karena dia bekerja di bawah perintah orang lain, penyelidikan perlu dilakukan, yang berarti hukumannya ditangguhkan untuk sementara waktu.

Hal ini kemudian menjadi katalisator atas insiden yang terjadi pada malam yang sama…

◆◇◆◇◆

“Ugh…di mana aku…?”

Guster perlahan membuka matanya, mengedipkan kabut yang menutupi kepalanya. Saat melakukan itu, dia melihat dirinya dikelilingi oleh tembok batu dan jeruji besi. Di sisi lain dari yang terakhir berdiri seseorang berpakaian seperti penjaga, tidak diragukan lagi sedang menjalankan tugas jaga.

Kenapa saya disini?

Guster memikirkan kembali apa yang telah terjadi dan dengan cepat memahami situasinya. Dia ada di sini karena dia telah menyerang seorang pedagang keliling, dan pengawalnya telah membalikkan keadaan. Mereka pasti menyerahkannya ke pos penjagaan di suatu tempat.

Dia langsung bertanya-tanya apa yang terjadi pada teman-temannya tapi curiga dia sudah tahu jawabannya. Mengingat pekerjaan mereka, anggota gengnya yang lain pasti sudah mati sekarang. Fakta bahwa dia berada di sini sendirian mungkin berarti bahwa semua orang telah ditinggalkan di hutan dengan luka yang melemahkan—atau lebih buruk lagi.

Area tertentu di hutan itu berfungsi sebagai tempat injak bagi beberapa jenis monster, yang semuanya tertarik pada bau darah yang menyengat dari sekelompok manusia yang terluka dan tidak berdaya yang tergeletak di lantai hutan. Pada pagi hari, semuanya akan menjadi makanan monster.

Guster berharap setidaknya mereka sudah mati sebelum dimakan. Pikiran bahwa mereka mungkin telah dimakan hidup-hidup membuat tulang punggungnya merinding.

Dia juga bertanya-tanya mengapa dia sendiri yang selamat…tapi mengingat kembali, dia ingat bahwa seseorang telah mengatakan sesuatu sebelum dia pingsan: “Kamu terlihat seperti kamu adalah pemimpin dari kelompok ini.”

Singkatnya, mereka pasti membiarkannya tetap hidup untuk mendapatkan informasi darinya. Itu menjelaskan kenapa dia tidak berada di dalam perut monster saat ini.

Namun, ini hanyalah penangguhan hukuman sementara. Guster tahu dia akan menuju tiang gantungan. Kemungkinannya nol persen dia akan menerima hukuman lain—bandit adalah kejahatan yang sangat serius. Yah, mungkin nol peluang itu kurang tepat—dia pernah mendengar bahwa terkadang bandit dijatuhi hukuman kerja paksa seumur hidup untuk menambang bijih besi. Dibandingkan dengan itu, mungkin mati lebih baik—tapi apa pun mungkin lebih baik daripada dimakan hidup-hidup oleh monster, seperti yang mungkin terjadi pada teman-temannya.

Selain itu…Guster pasti lapar. Dia sangat ingin makan.

“Hai! Hai!” teriaknya, berusaha menarik perhatian penjaga di balik jeruji. Mungkin usahanya akan sia-sia, tetapi jika dia tetap akan mati, mengapa tidak mencobanya? Tidak ada salahnya.

“Apa?” penjaga itu bertanya dengan hati-hati sambil berbalik.

Guster bingung. Ekspresi penjaga itu tidak kesal atau tidak senang seperti yang diharapkannya. Sebaliknya, pria itu tampak seperti baru saja melihat sesuatu yang aneh.

Apakah wajahku benar-benar aneh? Guster memiliki ciri-ciri yang tidak dicukur dan tidak terawat yang mungkin dimiliki oleh bandit stereotip mana pun, dan meskipun dia tidak cukup sombong untuk menganggap dirinya tampan, dia juga tidak menganggapnya aneh.

Tetap saja, dia cukup bersyukur karena penjaga itu mau berbalik.

“Aku lapar,” kata Guster. “Bisakah kamu memberiku sesuatu untuk dimakan? Oh, dan air juga, jika kamu punya.”

Penjaga itu mengamatinya sejenak. “Sepertinya kamu sudah sadar lagi. Saya kira kami perlu membuat Anda sehat untuk diinterogasi nanti, jadi mengapa tidak? Di Sini.”

Penjaga itu mengambil sepotong roti yang tampak keras dan secangkir air dari meja di sebelahnya dan melewatinya melalui jeruji besi sel. Untuk sesaat, Guster mempertimbangkan gagasan untuk meraih tangan penjaga, mengambil kunci, dan membobolnya…tapi hanya sesaat. Bahkan jika dia keluar dari selnya, dia cukup yakin mereka ada di bawah tanah. Dia hanya akan ditangkap oleh para penjaga yang hampir pasti ditempatkan di atas, dan itu saja. Tidak ada gunanya melakukan sesuatu yang tidak ada gunanya.

“Terima kasih, Ketua,” kata Guster. Dia dengan patuh menerima roti dan air, makan, dan minum, sambil berpikir bahwa jika dia bisa menjaga kekuatan fisiknya, mungkin ada kesempatan baginya untuk melarikan diri.

Guster berpikir untuk dijatuhi hukuman kerja paksa di pertambangan…dan memutuskan bahwa dia mungkin lebih memilih itu daripada mati. Membuka lembaran baru adalah sia-sia pada saat ini, tapi dia memutuskan untuk setidaknya bertahan hidup selama dia bisa.

Beberapa saat setelah dia selesai makan, ketika dia bersandar di dinding batu selnya untuk menghemat energinya…

“Siapa kamu— Gack!”

“Kembali! Sialan, dapatkan— Guh!”

Guster mendengar teriakan dan teriakan datang dari atas. Penjaga yang berjaga di ruang bawah tanah juga mendengarnya dan berlari untuk menyelidikinya, tapi tidak kembali.

Beberapa saat kemudian, Guster mendengar suara seseorang menuruni tangga. Dia bertanya-tanya sejenak apakah orang itu datang untuk menyelamatkannya sebelum membuang gagasan itu—Guster tidak punya orang yang akan datang menyelamatkannya seperti itu. Gugup, dia menunggu penyusup di selnya…dan terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Halo. Kelihatannya kamu baik-baik saja,” kata pria yang mempekerjakan Guster. Ada orang lain di belakangnya yang memegang tongkat—mungkin semacam penyihir.

“Mengapa kamu di sini?” Guster menggeram. “Kita gagal. Apa gunanya… Ah. Di sini untuk membungkamku, kan?” Kesadaran itu membuat Guster mengutuk nasib buruknya sendiri. Pria itu pasti mengawasi dia dan teman-temannya sepanjang waktu.

Namun, pria itu hanya sedikit memiringkan kepalanya ke samping. “Yah…kurasa itu adalah salah satu tujuanku, dalam arti tertentu. Aku tidak bisa memintamu mengakui semuanya, jadi aku datang untuk mencegahnya. Meski begitu, bukan berarti aku berniat membunuhmu. Saya berharap Anda memberikan lebih banyak pekerjaan untuk saya, Anda tahu. Jika kamu bisa mengatasinya, aku akan membantumu melarikan diri ke suatu tempat di mana tidak ada orang yang bisa menemukanmu. Saya bahkan akan memberikan pembayaran putaran kedua.

Guster terkejut. “Itu bukan tawaran yang buruk, tapi…’takut untuk mengatakan bahwa saya tidak melihat diri saya bisa berbuat banyak saat ini. Petualang itu cukup terampil. Kami berjumlah enam orang, dan dia menangkap kami semua.”

“Tapi pada akhirnya dia hanyalah seorang Iron-classer, bukan? Rekanku di sini mengawasi pertarunganmu, dan petualang itu tampaknya memiliki penglihatan malam yang sangat baik. Di sisi lain, Anda dan anak buah Anda pada dasarnya adalah bebek…tetapi kesimpulan yang dapat diambil adalah bahwa dia memiliki benda ajaib. Jika kamu melawannya di siang hari, kemungkinan besar kamu bisa mengalahkannya tanpa masalah.”

Jadi penyihir yang berdiri di belakang pria itu sedang menyaksikan pertarungan itu? Memikirkan kembali, Guster menyadari bahwa gadis petualang itu telah bergerak dengan baik dan memburu mereka semua meskipun dalam kegelapan. Tapi saat menjelaskan bahwa pergi dengan benda ajaib sepertinya masuk akal, mau tak mau dia merasakan ada hal lain yang sedang terjadi.

Namun Guster tidak menyuarakan keraguannya. Dia tahu jika dia melakukannya, ada kemungkinan pria itu akan pergi dan membiarkannya membusuk di selnya.

“Tentu, oke,” kata Guster. “Saya akan melakukan satu pekerjaan terakhir. Mengapa tidak? Lagipula, aku adalah orang mati yang berjalan sebagaimana adanya.”

“Saya berterima kasih. Nah, kalau begitu…” Pria itu mengambil cincin kunci dari saku dadanya dan mencobanya di pintu sel Guster satu per satu. Akhirnya, dia menemukan yang benar—dengan sekali klik , pintu terbuka, dan Guster kembali menjadi orang bebas.

“Apa yang terjadi dengan penjaga di lantai atas?” Guster bertanya dengan hati-hati.

“Yah, karena ini malam hari, hanya ada tiga orang—termasuk satu orang yang berlari dari bawah sini. Saat ini mereka semua sedang menikmati tidur siang yang nyenyak.”

“Apakah teman penyihirmu melakukan itu?”

“Memang. Tapi ini bukan waktu atau tempat untuk berdiam diri ngobrol. Ayo kita berangkat.”

Maka, Guster, pria itu, dan penyihir meninggalkan pos penjagaan dan kota di belakang mereka saat mereka menuju malam.

◆◇◆◇◆

“Ini dia, Nona Dorothea!”

Di sebuah desa jauh di pegunungan, tiga anak berpakaian lusuh berlari menuju Dorothea. Salah satu dari mereka mengulurkan sesuatu untuk diambilnya, dan setelah diperiksa lebih dekat, dia melihat bahwa itu adalah kumpulan tumbuhan dan bunga. Seseorang dari kota besar pasti mengira anak-anak ini hanya pura-pura saja.

Namun Dorothea lebih tahu. “Oh, bagus sekali,” katanya sambil memuji anak itu. “Jamu Zima dan bunga poltorin… Wah, saya rasa saya akan membeli keduanya. Saya khawatir hanya ini yang bisa saya berikan kepada Anda, karena jumlah herbalnya tidak banyak. Apakah itu baik-baik saja?”

Dia menyerahkan tiga koin tembaga kepada anak-anak, yang menerimanya dengan gembira, membaginya rata, dan lari.

“Tentu, itu ramuan zima dan bunga poltorin, tapi bukankah tiga tembaga masih terlalu banyak dibandingkan dengan jumlah yang mereka punya?” Rina bertanya. “Jika saya membeli dari warung pinggir jalan, saya tidak akan puas membayar lebih dari satu tembaga.”

Ternyata, Rina menyimpan dompetnya dengan sangat ketat. Dan lagi, dia mengatakan bahwa dia telah berjuang untuk berhemat bahkan untuk mendapatkan penginapan ketika dia pertama kali memulai sebagai seorang petualang, jadi mungkin itu adalah kebiasaannya sejak saat itu.

Kebetulan ramuan zima mencegah luka bernanah, sedangkan bunga poltorin memiliki banyak kegunaan, termasuk sebagai bahan parfum. Meskipun keduanya memiliki kegunaan yang luas, keduanya tersedia dalam jumlah yang relatif besar di wilayah ini—sehingga harga pasarnya rendah.

“Kamu mungkin benar tentang itu,” kata Dorothea menjawab pertanyaan Rina. “Tapi aku bisa mendapatkan dua perak untuk ini jika aku pergi ke ibukota kerajaan.”

“Tapi jumlah itu sudah termasuk biaya tenaga kerja untuk melakukan seluruh perjalanan itu, bukan?” Rina bertanya. “Ini tidak berarti ada alasan khusus untuk membelinya di sini dengan harga lebih tinggi.”

“Tentu saja ada alasannya. Jika saya membeli dari orang dewasa, saya akan membelinya dengan harga pasar juga. Namun saya ingin mengajari anak-anak itu tentang nilai uang, serta kesenangan dalam berdagang…dan juga, memberi mereka sedikit uang receh untuk dibelanjakan. Bahkan di desa kecil seperti ini, ada kalanya lebih baik mengeluarkan uang daripada barter.”

“Kegembiraan dalam perdagangan… Itukah sebabnya kamu menjadi pedagang, Dorothea?”

“Saya kira, dalam arti tertentu memang demikian. Jika anak-anak ini belajar sejak usia muda bahwa memperoleh barang-barang berharga akan memungkinkan mereka menjualnya dengan harga lebih tinggi di kemudian hari, hal ini akan membantu mengembangkan pandangan mereka terhadap nilai. Misalnya tanaman herba zima dan bunga poltorin yang baru saja mereka jual kepada saya adalah tanaman yang saya tanyakan terakhir kali saya datang ke desa ini—saya ingin tahu apakah tanaman tersebut tumbuh di sekitar sini. Anak-anak mengingatnya, mencarinya, dan mengambilkannya untuk saya.”

“Anak-anak yang baik.”

“Benar? Namun mereka tidak memilihnya karena mereka adalah anak-anak yang baik—mereka memilihnya karena mereka tahu bahwa mereka dapat ditukar dengan uang. Ketika mereka tumbuh dewasa, akan tiba saatnya mereka harus memikirkan nilai tanaman dan hasil panen mereka serta membedakan mana yang akan memberi mereka keuntungan lebih tinggi.”

“Saya rasa Anda benar. Sebagian besar tanaman di desa-desa kecil ditanam untuk konsumsi, namun kini mereka mungkin mempertimbangkan untuk menanam tumbuhan herbal dan tanaman lain yang bisa mereka jual dengan harga lebih tinggi.”

“Ya, tepatnya—komoditas. Memang tidak bisa dilakukan di sembarang tempat, namun kawasan ini memang memiliki banyak flora yang unik. Beberapa di antaranya adalah materi yang saya inginkan juga, jadi terkadang saya menyarankan ide tersebut kepada orang dewasa…tapi seperti yang Anda duga, mereka agak keras kepala. Sekalipun saya memberi tahu mereka bahwa mereka bisa menjual produk jenis baru, mereka tetap berpegang teguh pada tanaman dan metode yang sama dengan yang mereka gunakan saat tumbuh dewasa. Namun jika saya menanamkan ide ini pada anak-anak ini ketika mereka masih kecil, mungkin suatu hari nanti akan membuahkan hasil.”

“Kamu punya kebiasaan membuat perencanaan untuk jangka panjang, bukan…?” Apa yang disarankan Dorothea membutuhkan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, untuk menunjukkan hasil. Namun demikian, jika hal itu benar-benar berhasil, mungkin itu bukan ide yang buruk dari sudut pandang jangka panjang.

Maalt dan sekitarnya dipenuhi dengan segala jenis tanaman, termasuk tanaman dengan khasiat unik dan tanaman obat berkhasiat tinggi yang tidak dapat tumbuh di tempat lain. Banyak benda yang ada di luar sana masih belum ditemukan, dan tidak ada keraguan bahwa spesimen yang berguna termasuk di antara jumlah tersebut.

Jika tanaman seperti itu dapat dibudidayakan dalam jumlah besar dan dipanen, maka tidak mustahil untuk menghasilkan banyak uang hanya dalam waktu semalam. Tentu saja, prestasi seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan sama andalnya dengan mencoba memenangkan lotre, tapi pedagang adalah orang-orang yang menjalani kehidupan dengan mengundi setiap hari—dan hal ini terutama berlaku bagi pedagang dan penjaja keliling.

Selain itu, meskipun rencana Dorothea merupakan investasi jangka panjang, rencana tersebut juga tidak memerlukan banyak modal untuk melaksanakannya. Dia tidak kehilangan apa pun karena berusaha.

Lebih-lebih lagi…

“Nona Dorothea! Bisakah kami melihat apa yang kamu punya?!”

Setelah mendirikan stand kayu di depan gerobak dan meletakkan sejumlah barang di atasnya, banyak penduduk desa yang mampir untuk melakukan pembelian. Termasuk di antara mereka adalah anak perempuan dan laki-laki dengan usia yang sama dengan anak-anak yang baru saja menjual jamu kepada Dorothea, sambil memegang koin tembaga di tangan mereka.

Karena Rina awalnya adalah bangsawan, dia telah mengenyam pendidikan tertentu dan mampu melakukan perhitungan yang diperlukan untuk pembelian dan penjualan barang. Begitu Dorothea mengetahui hal ini, dia meminta Rina untuk membantu penjualan.

Meskipun Dorothea telah menawarkan kenaikan gaji untuk pekerjaan tambahan tersebut, Rina baru saja berterima kasih kepada pedagang tersebut atas kebaikannya dan menolak, dengan mengatakan bahwa itu pada dasarnya dihitung sebagai bagian dari pekerjaan pengawalnya.

“Ketika kamu mempunyai kesempatan untuk mendapatkan keuntungan, kamu harus melakukannya,” Dorothea menggodanya.

“Yah, kalau aku bertindak terlalu jauh, itu hanya akan meninggalkan dendam pada orang lain,” jawab Rina. “Saya lebih memilih menghindari hal itu. Moderasi itu penting dalam segala hal, bukan?”

“Saya… saya rasa itu juga benar.”

“Itulah sebabnya kamu tidak terlalu memaksakan kesepakatan tadi, bukan?”

Rina mengacu pada perdagangan yang telah dinegosiasikan Dorothea dengan walikota pada hari sebelumnya. Saat dia membeli gandum dari desa, dia memperhatikan bahwa timbangannya telah rusak dan menunjukkannya secara tidak langsung agar dia memperbaikinya. Secara khusus, string timbangan dan tanda pengukuranlah yang telah diubah—baik bagian yang sangat halus maupun halus—jadi Rina terkesan karena Dorothea bahkan bisa menyadarinya.

Bukan itu saja: Dorothea juga telah membeli sejumlah tong anggur, namun jumlah di dalam tong tersebut salah dilaporkan. Saat membuka tong untuk memeriksa isinya, mereka menemukan kotoran telah ditambahkan ke dalam anggur sehingga membuat tong tampak lebih penuh daripada aslinya.

Meskipun indra monster Rina telah memungkinkannya untuk mencium perasaan bersalah walikota dan bendahara desa begitu dia memasuki ruangan, dia belum bisa mengetahui dengan pasti apa yang mereka sembunyikan. Hanya ketika Dorothea menunjukkan bahwa mereka telah salah mengartikan gandum dan anggur, dia akhirnya mengerti.

“Semacam itu,” kata Dorothea. “Hal seperti itu terjadi setiap hari, jadi…”

“Tapi seperti yang Anda katakan kepada Walikota tadi, merusak timbangan seperti itu adalah tindakan ilegal,” jawab Rina. “Apakah kamu yakin tidak apa-apa membiarkannya begitu saja?”

Timbangan hasil bumi di desa seharusnya dikelola dengan ketat, dan merusaknya merupakan kejahatan berat. Karena pengukuran ini merupakan dasar perekonomian suatu negara, pelanggaran apa pun dapat mengakibatkan dampak negatif yang serius. Bahkan tidak jarang pelaku tindakan seperti itu akan dijatuhi hukuman gantung—oleh karena itu kekhawatiran Rina bahwa membiarkan desa pergi tanpa konsekuensi mungkin merupakan ide yang buruk.

Bahkan hanya dengan memperhitungkan wine, kapasitas tong juga biasanya ditentukan dan diatur. Bahkan kesalahan pengukuran sekecil apa pun seperti tidak memperhitungkan penguapan, atau “bagian malaikat”, tidak dapat diterima.

“Masyarakat di desa-desa seperti ini kurang memahami gagasan itu dengan baik. Salah satu alasan saya mendiskusikan hal ini dengan Walikota sebelumnya adalah karena saya ingin menjelaskan kepadanya seberapa besar risiko yang mereka ambil. Saya tidak berpikir mereka akan melakukannya lagi. Jadi meskipun aku tidak benar-benar memaafkan mereka, tidak ada gunanya menyeret rombongan tentara ke sini untuk memberikan hukuman, bukan? Itu tidak akan menguntungkan siapa pun.”

“Hmm…kurasa itu yang kamu sebut ‘area abu-abu’, ya?”

“Ah ha ha! Saya rasa begitu. Jika mereka mencoba lagi, saya harus memikirkan apa yang harus dilakukan—tetapi untuk saat ini, kita hanya perlu menunggu dan melihat.”

Dorothea jauh lebih mudah beradaptasi sebagai pedagang daripada yang diperkirakan Rina—dan kesadaran itu hanya memperkuat keyakinan Rina bahwa sebagian besar masalah yang dihadapi Dorothea hingga saat ini adalah akibat campur tangan orang lain yang disengaja.

Pada catatan itu, sepertinya “seseorang” yang dimaksud telah jatuh ke dalam perangkap Rina. Salah satu keahliannya yang luar biasa adalah kemampuannya untuk merasakan lokasi seseorang yang telah dia gigit sampai tingkat tertentu—dan juga dalam jarak yang cukup jauh. Saat ini, dia tahu bahwa Guster sekarang berada di tempat yang sama sekali berbeda dari sel yang dia tempati sebelumnya.

Bahkan, dia sedang mendekati lokasi Rina…

Ya, Dorothea sedang mengurus pekerjaannya sendiri. Sepertinya sudah waktunya bagi Rina untuk mengurusnya.

◆◇◆◇◆

“Ada pembicaraan tentang mengatur pernikahan untukmu.”

Ketika ayahku memanggilku ke ruang kerjanya dan tiba-tiba memberitahuku berita itu, aku, Dieg Esol, putra kedua keluarga Esol, mengira aku telah diberikan kesempatan hidup baru.

Adapun kenapa aku berpikir seperti itu, itu karena pernikahan yang dimaksud bukan dengan putri seorang pedagang kecil-kecilan saja. Sebaliknya, saya akan menikahi putri kepala perusahaan Merrow, yang bersaing untuk mendapatkan posisi perusahaan terbesar di kota Mystera.

Saingan utama mereka, tentu saja, adalah bisnis keluarga saya: perusahaan Esol. Dan mengenai siapa yang saat ini memegang posisi superior, tidak salah jika dikatakan bahwa itu adalah kami.

Meski begitu, masa depan tidak pernah pasti. Mempertimbangkan pertanyaan tentang tren secara keseluruhan, kemudian dibandingkan dengan keluarga saya—yang merupakan bisnis yang sudah lama berdiri di Mystera—bintang yang relatif baru yaitu perusahaan Merrow jelas memiliki keunggulan. Saya tahu bahwa ayah saya sudah lama khawatir bahwa mereka akan menyusul kami.

Dan sekarang, dia menyuruhku untuk menikahi putri saingan bisnis kami.

Itu hanya berarti satu hal: Saya akan mengambil keputusan akhir atas persaingan perdagangan yang terjadi di kota Mystera ini.

Saya terkejut—sangat terkejut. Sepanjang hidupku belum pernah aku diberi kesempatan emas seperti itu. Kemalanganku dalam hal ini tidak bisa diredakan dengan terlahir sebagai putra seorang saudagar besar—karena sebenarnya aku adalah putra kedua . Kakak laki-lakikulah yang suatu hari akan mewarisi segalanya.

Jika kakakku kurang mampu dibandingkan aku, mungkin itu bisa menjadi semacam penyelamatan. Saya bisa membayangkan sebuah dunia di mana saya dengan senang hati membantu dia sebagai tangan kanan atau penasihatnya—sebuah dunia di mana saya diberi sedikit rasa superioritas namun akan dibayangi oleh ikatan persaudaraan kami yang tak terpatahkan.

Namun, kenyataannya adalah kakakku seratus kali lebih berbakat dariku, dan tidak ada bidang yang bisa menandingiku—termasuk sebagai pedagang.

Di bawah bimbingan ayah kami, saudara laki-laki saya terus mengumpulkan pengetahuan dan kompetensi, dan dalam sekejap mata dia telah menarik klien dan mitra besar berdasarkan kemampuannya sendiri. Karyawan kami memujanya, dan dia selalu baik kepada saya, adik laki-lakinya… Dalam arti tertentu, dia adalah saudara kandung yang ideal.

Itulah sebabnya aku membencinya.

Kalau saja takdir berbaik hati hingga membuatku benar-benar tidak kompeten, aku percaya bahwa aku hanya akan menundukkan kepalaku dan dengan patuh mengikuti kakakku saat dia menentukan jalannya. Namun, kenyataan yang menyedihkan adalah aku juga memiliki bakat untuk menjadi seorang pedagang, meskipun sedikit. Meskipun aku lebih lambat dari kakakku dalam beberapa tahun dan hasil yang kudapat tidak pernah menyamainya, pekerjaan yang kulakukan di perusahaan kami dinilai tinggi, dan aku berhasil naik ke posisi penting dalam bisnis kami melalui kemampuanku sendiri. daripada pengaruh ayahku.

Mungkin akan lebih baik jika saya gagal.

Bagaimanapun juga, karena kesuksesanku, aku mendapati diriku tidak mampu mengabaikan rintangan terbesar dalam perjalananku: saudaraku.

Kalau saja dia tidak ada, saya pasti bisa mewarisi perusahaan keluarga kami.

Pikiran tunggal itu terus-menerus menghantuiku, menekan pundakku. Siapa pun akan menyebutnya sebagai pemikiran bodoh. Mereka akan tertawa dan menyatakan hal itu tidak masuk akal. Saya akan mengatakan hal yang sama. Sungguh-sungguh.

Namun aku bukanlah seorang penonton dalam hidupku namun seorang aktor di dalamnya…dan aku tidak dapat menghilangkan emosi gelap yang mengaburkan pandanganku. Seiring berlalunya waktu, tekadku untuk melenyapkan adikku—dengan cara apa pun—semakin menguat. Aku yakin, karena aku mengetahui rencana kakak dan ayahku lebih baik dari siapa pun, maka aku mampu melakukannya.

Kemudian, ketika rencanaku hampir terwujud, ayahku memberitahuku tentang perjodohanku.

Saya melihat ini sebagai keselamatan. Aku, yang telah memutuskan untuk membunuh keluargaku sendiri, telah diberi kesempatan kedua. Bahkan aku, anak yang paling tidak dapat ditebus di dunia dan saudara yang paling bodoh di antara semuanya, masih memiliki sisa-sisa hati manusia di dalam diriku. Aku sudah cukup menyimpan emosi sehingga, jika memungkinkan, aku tidak ingin menyentuh darah dan dagingku sendiri.

Jika aku tidak terjebak dalam keserakahanku yang sia-sia, aku ingin berdiri berdampingan dengan saudara laki-laki dan ayahku saat kami membawa perusahaan kami ke tingkat yang lebih tinggi. Aku membenci kakakku, tapi aku juga menyayanginya. Itulah mengapa meninggalkan bisnis kami untuk memimpin perusahaan yang setara akan menjadi keselamatan saya.

Dan lagi…

“Maaf, Dieg muda. Saya tidak bisa menghentikannya. Putriku… lari menjadi pedagang keliling.”

Direktur Perusahaan Merrow membungkuk padaku saat dia meminta maaf. Di sampingnya, ayah saya tampak seperti tidak tahu bagaimana menangani situasi ini. Namun, setelah berpikir beberapa lama, dia berbicara kepada direktur Perusahaan Merrow.

“Yah, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan,” katanya. “Banyak hal yang harus dilakukan agar perjodohan bisa terjadi.” Dia menoleh padaku. “Dieg…sangat disayangkan, tapi begitulah hidup.”

Ayahku meletakkan tangannya di bahuku. Saya bisa merasakan kebaikan dan kenyamanan yang ingin dia sampaikan. Direktur Merrow Company juga tampak sangat menyesal—saya bisa melihatnya di matanya.

Saya sendiri setuju dengan ayah saya; tidak ada yang bisa dilakukan. Begitulah hidup.

Menurut direktur Perusahaan Merrow, putrinya keluar dengan menyatakan ingin menjadi pedagang keliling. Meskipun dia berencana untuk memberikan instruksi bertahap padanya sebagai persiapan untuk mewarisi perusahaan mereka, dia rupanya memiliki jiwa petualang lebih dari yang dia sadari. Oleh karena itu mengapa dia pergi: dia ingin menguji kemampuannya sendiri.

Saya memahami perasaannya dengan baik. Aku membayangkan emosi kelam yang kumiliki terhadap kakakku dan keinginanku untuk pergi juga dirasakan olehnya, meskipun emosinya pasti ditujukan kepada ayahnya. Jika dia tetap bersama ayahnya, dia tidak akan pernah bisa keluar dari bayang-bayang ayahnya. Karena itu, dia mengumpulkan keberaniannya dan pergi.

Dia telah mengatur apa yang tidak mampu saya lakukan. Aku hanya berhasil melangkah maju ke dalam ketidakpastian setelah ayahku menyarankan kemungkinan itu, menjamin bahwa posisiku saat ini akan dipertahankan, dan meletakkan landasan bagi peluang masa depanku. Apa pun yang kurang pasti saya tidak punya keberanian untuk melakukannya.

Karena itu, rasa hormat muncul dalam diriku terhadap putri direktur Perusahaan Merrow.

“Tidak perlu meminta maaf,” kataku padanya. “Meskipun sangat disayangkan putri Anda dan saya tidak dapat menikah, saya sangat mengagumi keberaniannya dalam melepaskan statusnya sebagai pewaris sebuah perusahaan besar demi membuat dirinya terkenal berdasarkan kemampuannya sendiri. Aku tidak punya niat untuk mencemarkan tekad itu dengan hal kecil seperti pertunangan dengan diriku yang tidak pantas. Jadi tolong, anggap masalah ini sudah selesai. Dan, jika saya boleh meneruskannya, saya berdoa agar putri Anda sukses di jalan yang telah dipilihnya.”

“Anda memang pria muda yang baik, Dieg muda,” jawab direktur Perusahaan Merrow. “Saya menantikan Anda menikahi putri saya dan mewarisi bisnis saya dengannya. Saya benar-benar minta maaf.”

Dia membungkuk dalam dan rendah.

Baru setelah itu saya menyadari bahwa mungkin akan lebih baik jika saya meminta agar kedua direktur mengizinkan saya keluar dari Perusahaan Esol dan memulai pekerjaan baru sebagai karyawan Perusahaan Merrow.

Namun, kini sudah terlambat. Selama satu setengah tahun yang telah berlalu, direktur Perusahaan Merrow dikaruniai seorang putra. Kesenjangan antara usia kedua bersaudara itu hanya mungkin terjadi karena ibunya: dia adalah istri kedua—dan lebih muda— sang direktur.

Tentu saja, kelahirannya berarti bahwa masalah suksesi Perusahaan Merrow sudah pasti.

Saya merasa damai dengan hal itu. Meskipun mungkin ada masa depan di mana saya adalah penerusnya, peluang itu sudah berlalu. Kemungkinan itu sudah tidak ada lagi, jadi rasa iri hanya akan sia-sia. Bagaimanapun, sebagian besar emosi kejam dalam diriku telah hilang ketika aku melihat ayahku dan direktur Merrow Company terlihat sangat menyesal dari lubuk hati mereka yang paling dalam.

Namun…untuk alasan yang aku tidak tahu, kegelapan sekali lagi mulai menodai hatiku.

Kapan itu dimulai? Tidak peduli seberapa keras aku mencoba mengingatnya, kabut tetap tidak hilang. Namun yang terlintas di benak saya adalah gambaran Amapola, wanita yang saat ini berada di sisi saya.

Amapola adalah penyihir keliling yang menjadi tangan kananku…tapi kapan kami mulai bekerja sama lagi? Sekeras apa pun aku berusaha mengingatnya, jawabannya tetap luput dari perhatianku.

Bagaimanapun juga, dia, bandit gagal Guster, dan aku saat ini sedang mengejar putri direktur Perusahaan Merrow: Dorothea.

Saya yakin bahwa jika saya bisa memaksanya untuk pensiun dari kehidupan pedagang keliling, dia akan kembali ke Mystera dan bertunangan dengan saya, yang kemudian saya akan mewarisi Perusahaan Merrow. Tapi…tidak, itu konyol. Aku tidak bisa melakukan itu—

Kepalaku sangat sakit.

Aku…aku… Apa yang terjadi padaku?