Bab 1: Serangan Kejutan

“Tujuan terakhir kita adalah luteum golem,” kata Lorraine, ekspresi masam di wajahnya. “Apakah kamu pikir kamu bisa mengaturnya?”

Di depannya—yang berarti di depan kami juga—adalah sekelompok golem luteum yang dia bicarakan. Yap, golem , jamak. Dan bukan hanya beberapa dari mereka. Beberapa lusin dari mereka berkelok-kelok. Kemalangan kami terbukti: kami menemukan jenis yang kadar airnya tinggi. Kebetulan, tempat mereka berkelok-kelok berada di dasar depresi yang agak mirip dengan baskom, meskipun saya tidak dapat menebak mengapa mereka melakukannya.

Karena mereka tidak memiliki jalan keluar, jika kita berada di sini untuk memburu mereka dan tidak ada yang lain, kita bisa meminta Lorraine membersihkan semuanya dengan salah satu mantra sihirnya. Namun, tujuan kami adalah mengumpulkan materi mereka. Lumpur atau tanah liat dari luteum golem kaya akan mana dan dihargai sebagai bahan alkimia, tetapi karena juga sangat mudah dibentuk, satu sikat sihir yang ceroboh dapat membuatnya tidak berguna. Singkatnya, kami tidak dapat mengandalkan bantuan Lorraine untuk ini; kita harus menggunakan roh untuk menyerang mereka. Oleh karena itu, pekerjaan itu jatuh ke tangan Augurey dan saya.

“Sepertinya tidak akan terlalu banyak masalah, asalkan kita menyerah pada lumpur,” kataku.

Augurey menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak akan semudah itu. Jika kau lengah, kau akan merasa tercekik sampai mati—” Wajahnya berseri-seri dalam kesadaran, sedemikian rupa sehingga aku bisa membaca pikirannya. Tapi kau tidak perlu bernafas, kan, Rentt? Alangkah nyaman!

Dan dia benar; tubuh saya ini sangat berguna di saat-saat seperti ini. Pertemuan saya dengan tarasque adalah salah satu contohnya. Augurey, di sisi lain, bukan sebagai undead, tidak mendapatkan keuntungan seperti itu. Meskipun saya tidak keberatan melakukan pertarungan ini sendirian, itu akan menimbulkan kecurigaan Ferrici jika Augurey tidak ikut juga. Kami harus bertindak secara alami dengan dia di sekitar.

“Aku bisa menangani ini sendiri jika kamu tidak ingin pakaianmu kotor, Augurey,” kataku. “Kamu bisa bersiap-siap kalau-kalau aku butuh bantuan.”

Aku mencoba mengabaikannya dengan alasan yang serampangan, dan Augurey mengangguk. “Aku menghargainya, tapi aku merasa tidak enak membuatmu melakukan semua pekerjaan. Sekali ini saja, saya akan membuat pengecualian terhadap kebijakan pribadi saya dan mengganti pakaian saya.”

Dia melepas pakaian luarnya dan memasukkannya ke dalam tas ajaibnya, lalu mengeluarkan satu set pakaian biasa dan mengenakannya. Saya tersentuh oleh kepeduliannya terhadap saya, tetapi keyakinan Ferrici padanya mungkin telah mempengaruhi keputusannya. Augurey mungkin berpikir bahwa akan mengganggunya jika dia hanya duduk dan menyerahkan semua pertengkaran kepadaku. Dia adalah pria yang bijaksana dalam hal seluk-beluk seperti itu.

Dengan itu, kami siap.

“Oke, ini dia,” kataku, mengambil barisan depan dan meluncur ke bawah tepi baskom.

Augurey mengikutiku. “Cobalah sebaik mungkin untuk tidak membuat kami kotor jika kamu bisa,” gumamnya padaku. “Aku suka pakaian ini, sepolos apa adanya.”

Saat aku berada di tengah sisi baskom, aku merasakan golem luteum di bagian bawah memusatkan perhatian mereka pada kami. Tubuh mereka terbuat dari lumpur, dan saya bisa melihat cekungan berlubang yang berfungsi sebagai mata dan mulut mereka. Aku masih memiliki banyak keraguan tentang apakah mata gelap itu benar-benar bisa melihat, tapi saat ini, mata itu jelas mengarah ke arah kami.

Golem luteum mulai maju ke arah kami, mengalir melintasi tanah saat mereka melakukannya. Pada saat kami mencapai dasar, kami sudah dikepung dan kalah jumlah.

“Mereka jauh lebih gloopier dari dekat,” kata Augurey. Dia tampak tertekan.

“Aku memang memberitahumu untuk membiarkanku menangani ini sendirian,” jawabku.

“Kupikir aku akan kehilangan kepercayaan Ferrici jika membiarkanmu melakukan itu.”

“Saya menebak sebanyak itu. Yah, jika sepertinya kau akan kotor… Sebenarnya, gores itu. Jika sepertinya mereka akan mencekikmu, gunakan aku sebagai tameng. Lagipula, aku tidak perlu bernapas. ”

Meskipun golem luteum menyerang dengan cara yang mirip dengan slime, mereka lebih menakutkan untuk dihadapi. Dibandingkan dengan slime — setidaknya slime biasa — mereka memiliki kekuatan yang lebih kasar. Selain itu, sementara bentuk utama serangan jarak jauh slime adalah Gumulan Asam, golem luteum memiliki…

“Itu benar-benar ditujukan pada kita, bukan?” Augurey menunjuk ke segerombolan panah tanah yang baru saja terbentuk di udara, dipanggil oleh golem luteum.

Panah adalah contoh dari Gê Bélos, mantra manusia. Namun, itu tidak masalah bagi golem luteum, yang bisa menggunakan berbagai jenis sihir tanah. Oleh karena itu, baskom seperti ini adalah tempat yang tepat untuk mereka; mereka bisa menyerang dan bertahan seperti yang mereka inginkan. Tidak heran ada begitu banyak dari mereka di sini.

“Ke mana lagi mereka akan membidik?” Saya bilang. “Hal pertama yang pertama, mari kita kurangi jumlah mereka. Kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan?”

“Tentu saja. Hancurkan inti mereka, seperti slime. Namun, perlu beberapa latihan untuk melakukannya dengan benar. Tidak seperti slime, tubuh golem ini tidak tembus pandang.”

“Kamu mengerti. Baiklah, ayo lakukan ini!”

“Ya!”

Kami lepas landas, menerobos kerumunan golem luteum, menusuk dan menebas inti mereka yang terkubur saat kami pergi. Jika saya harus memuji spesies mereka untuk sesuatu, itu karena fakta bahwa mereka tidak terlalu cepat. Mereka tidak terlalu lambat , tentu saja, tetapi gerakan mereka berada dalam kemampuan kami untuk menangani. Namun demikian, itu tidak berarti kami mampu untuk mengecewakan penjaga kami.

Saat aku terus bertarung, salah satu golem luteum membelah tubuhnya terbuka lebar dan langsung menuju ke arahku, jelas berniat menelanku utuh. Biasanya, ini akan menjadi situasi yang berbahaya—jika menangkap seseorang, itu akan membuat mereka mati lemas—tetapi itu tidak masalah bagiku. Aku melompat langsung ke luteum golem dan dengan mudah menemukan intinya yang sekarang terbuka. Setelah saya menghancurkannya berkeping-keping, monster itu meleleh menjadi tumpukan lumpur biasa.

Meskipun metode ini memudahkan berburu golem, itu akan terlalu berbahaya bagi petualang biasa. Jika mereka mengacau, mereka akan mati. Untung aku sudah mati. Prosedur yang biasa untuk menusuk golem dari luar itu membosankan, karena meskipun kamu samar-samar tahu di mana intinya, kamu masih perlu menusuk beberapa kali untuk mencetak serangan langsung. Syukurlah, saya bisa mengabaikannya dan menggunakan metode terbaik untuk saya: menyelam langsung.

Sayangnya, karena Augurey tidak bisa melakukan—atau benar-benar tidak ingin melakukan—hal yang sama, dia mundur jauh ke belakang setiap kali ada golem yang terbuka, lalu aku akan melompat dari samping dan menghancurkan intinya. Itu membuat saya merasa seperti menggunakan Augurey sebagai umpan, tetapi saya pikir, hei, apa pun yang berhasil. Selain itu, cara ini lebih efisien.

Jumlah golem luteum menyusut dengan cepat, dan dalam waktu yang terasa seperti tidak ada waktu sama sekali…

“Tinggal satu lagi,” kataku.

“Sepertinya begitu.” Mengangguk, Augurey melangkah ke belakang golem terakhir dan menusukkan pedangnya ke dalamnya, menyelesaikan pertarungan. Setelah melihatnya meleleh, kami saling memandang, masing-masing memperhatikan penampilan satu sama lain. Apa yang kami lihat tidak bagus—kami berdua benar-benar berlumuran lumpur.

“Semakin cepat aku mendapatkan barang-barang ini dariku, semakin baik,” kataku.

“Sementara aku ingin mandi,” Augurey memulai, “mungkin lebih baik jika kita berenang di danau. Saya tidak berpikir penginapan akan menghargai kita mendapatkan lumpur di mana-mana. Omong-omong, jangan lupa mengapa kita datang ke sini.”

Cekungan itu sekarang dipenuhi tumpukan lumpur, yang masih harus kami kumpulkan. Lorraine dan Ferrici akan bekerja bersama kami, oleh karena itu ekspresi masam sebelumnya. Dia tidak harus berkelahi, tetapi dia masih harus kotor. Anehnya, Ferrici tampaknya menerimanya dengan baik; dia tampak ceria saat dia turun ke baskom, berpegangan pada Lorraine untuk mendapatkan dukungan.

“Bermain-main di lumpur seperti ini benar-benar membuatku kembali,” katanya sambil mengambil wadah dari Lorraine dan dengan senang hati mengisinya dengan lumpur. “Sepertinya aku masih kecil lagi!”

Itu pasti salah satu cara untuk melihatnya.

Maka kami bertiga, mengambil contoh keberanian Ferrici, dengan rajin menyendok lumpur ke dalam wadah, sambil meyakinkan diri sendiri bahwa kami sedang bersenang-senang.

◆◇◆◇◆

“Dan dengan itu, kami telah mengurus semua permintaan,” kataku. Saat ini saya sedang membasuh diri di danau. “Itu membutuhkan waktu lebih sedikit dari yang saya harapkan.”

Augurey, yang berada di danau bersamaku, mengangguk. “Kamu benar. Saya pikir itu akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga hari, jadi saya senang kami selesai lebih cepat. Namun, kami berhutang banyak pada Ferrici.”

Gadis yang dimaksud tidak bersama kami, begitu pula Lorraine. Mereka membasuh diri di tempat lain. Lagi pula, mereka tidak bisa mandi bersama kami. Kupikir jika aku pergi dan mencoba mengintip—bukannya aku berniat melakukannya—aku akan mendapat perkenalan yang bersahabat dengan salah satu mantra petir Lorraine. Melihat bagaimana aku basah kuyup, itu mungkin akan menandai akhir dari hari-hariku di dunia ini. Jika Lorraine sendirian, dia mungkin tidak terlalu peduli dengan kerendahan hatinya, tetapi saat ini, Ferrici bersamanya. Apapun masalahnya, aku tidak pergi.

“Tetap saja, aku tidak yakin apakah menyebut kita beruntung atau tidak beruntung,” kataku. Aku memikirkan semua keributan yang terjadi di desa. Jika semua itu tidak terjadi, kami tidak akan pernah mendapatkan bantuan Ferrici. Itu adalah contoh sempurna dari kecelakaan yang membahagiakan.

“Kamu benar,” jawab Augurey, mempelajari tubuhku saat dia berbicara. “Dan itu berlaku ganda untukmu. Selain sangat pucat, kamu terlihat seperti manusia biasa. Aku agak ingin tahu seperti apa rupamu saat masih kerangka.”

Saat ini, dengan pengecualian celana dalam kami, Augurey dan aku telanjang, yang membuatnya bisa melihat seluruh tubuhku. Namun, tidak seperti saat aku menjadi kerangka dan hantu, aku tidak perlu khawatir seseorang melihatku lagi. Tentu, saya sedikit pucat, tapi hanya itu.

Saya juga masih memakai masker karena, seperti biasa, tidak mau lepas. Saya mengubah bentuknya untuk membersihkan lumpur yang ada di bawahnya, dan saat ini, itu hanya menutupi bagian bawah wajah saya. Saya merasa bahwa ini adalah gaya yang paling sering saya gunakan. Ini sangat berguna saat masuk dan keluar kota karena penjaga tidak terlalu curiga dan lebih bersedia membiarkan saya lewat jika mereka dapat melihat mata saya.

“Menjadi kerangka benar-benar menyebalkan,” kataku. “Yang bisa saya lakukan hanyalah mengoceh. Menjadi hantu tidak jauh lebih baik, tapi setidaknya aku menemukan cara untuk berbicara, dalam arti tertentu. Rasanya seperti saya mendapatkan kesempatan baru dalam hidup.

“Jika kamu bisa menyebut hantu itu ‘hidup’, kurasa,” jawab Augurey. “Meskipun, aku tidak begitu yakin bisa mengatakan itu lagi. Mungkin memiliki kesadaran manusia sudah cukup untuk memenuhi syarat sebagai kehidupan. Kau tahu, karena dirimu, akhir-akhir ini aku berpikir tentang apakah mungkin berbicara dengan hantu mana pun yang kutemui, di antara monster lain.”

“Aku juga memikirkannya, dari waktu ke waktu, tapi mungkin tidak boleh.”

Aku tidak pernah bisa berkomunikasi dengan baik dengan hantu mana pun yang pernah kutemui. Saya tidak yakin mengapa; Saya memiliki kesadaran yang cukup berkembang pada tahap itu. Apa perbedaan antara saya dan mereka? Apakah karena saya awalnya manusia? Atau karena seekor naga melahapku? Saya tidak tahu. Pertama-tama, apa itu monster, sebenarnya?

Lorraine melanjutkan penelitiannya dan melakukan semua jenis penyelidikan, dan saya melakukan yang terbaik dengan cara saya sendiri untuk mengeluarkan sesuatu dari otak saya yang bodoh, tetapi kami masih belum menemukan jawaban untuk situasi saya. Itu mungkin tidak mengherankan, mengingat pada dasarnya kami sedang mencari penjelasan tentang keberadaan monster, dan orang-orang telah mengajukan pertanyaan itu sejak dulu.

Lorraine adalah seorang jenius, tetapi sejarah memiliki banyak kejeniusan, dan tidak ada yang pernah berhasil mengungkap banyak kebenaran di balik monster — yang asal-usulnya tetap menjadi misteri. Ada banyak teori tentang itu, tapi tidak satupun dari mereka bisa mengatakan sesuatu dengan pasti. Saya kira satu-satunya pilihan kami adalah terus mencari dan berpikir.

“Namun, monster peringkat tinggi bisa berbicara,” kata Augurey. “Vampir dan naga kuno secara khusus muncul di pikiran. Tapi mungkin dengan hantu, komunikasi mereka lebih dekat dengan manusia dan monyet. Ini benar-benar misteri, bukan?”

Saya tidak punya jawaban untuknya. Saya berharap bahwa saya akan melakukannya, suatu hari… tetapi saya tidak tahu apakah hari itu akan datang.

“Maaf,” kata Augurey. Mungkin dia telah melihat bahwa dia telah melemparkanku sedikit. “Tidak bermaksud membuatmu merenung karenanya. Aku hanya berbasa-basi.”

Dia benar bahwa aku sedang merenung, tapi itu tidak membuatku tertekan atau kecewa dengan kehidupan atau apa pun. Aku baru saja merenungkan apa artinya hidup.

“Jangan khawatir tentang itu,” kataku. “Lagipula aku memikirkan hal ini sepanjang waktu. Anda baru saja membuat saya mempertimbangkan kembali betapa misteriusnya semua itu.

“Ya? Itu bagus kalau begitu. Yah, sudah waktunya kita harus pergi. Apakah saya sudah menghilangkan semua lumpurnya?”

Augurey berputar, memberiku pandangan yang jelas tentang tubuhnya. Itu ramping tapi proporsional — sosok seorang petualang. Dia terlihat bersih bagiku, jadi setelah memintanya untuk memeriksa kebersihanku, kami berpakaian dan menuju ke titik pertemuan yang telah kami putuskan dengan Lorraine.

◆◇◆◇◆

“Sepertinya kita semua bersih,” kata Lorraine saat bertemu. Mungkin itu karena kami semua baru saja berlumuran lumpur beberapa saat yang lalu, tapi dia hampir terlihat seperti orang baru. “Pemilik penginapan seharusnya tidak memiliki keluhan sekarang. Bolehkah kita?”

Perjalanan pulang kami sangat nyaman. Perbedaan dari perjalanan kami di sini sangat mencolok ketika kami melewati tempat berkembang biak mime wyvern, karena sekarang kami jauh lebih tidak khawatir tentang mereka yang menyerang kami. Kami tidak bisa benar-benar mengecewakan penjaga kami, tetapi kami juga tidak harus terus gelisah sepanjang waktu. Kami benar-benar berhutang banyak pada Ferrici.

Sayangnya, meskipun akan sangat menyenangkan untuk menyelesaikan perjalanan pulang tanpa beban kami, terkadang hidup hanya melempar lemon ke arah Anda. Kami hanya berjarak satu tembakan dari desa ketika kami melihat sesuatu yang aneh.

“Apakah itu … seseorang?” Ferrici bertanya.

Kami semua sudah menyadarinya jauh sebelum dia menanyakan pertanyaannya. Mataku bisa melihat cukup jauh, dan Lorraine serta Augurey tahu bahwa ada sesuatu yang terjadi dari tatapan diam yang kukirim ke arah mereka. Akibatnya, kami bertiga secara halus mengubah rute kami, tetapi tidak butuh waktu lama bagi sosok di kejauhan untuk menyesuaikannya dan memotong kami.

Siapa pun mereka, mereka jelas mencurigakan. Meski begitu, kami harus melewati mereka jika ingin mencapai desa. Tidak punya pilihan, kami menuju ke arah mereka. Harus menjaga keamanan Ferrici berarti jika sesuatu terjadi, kami akan berjuang keras, tetapi mengirimnya untuk mengambil rute lain sendirian juga merupakan prospek yang menakutkan. Paling aman kita semua tinggal bersama.

Kami terus berjalan, dan tak lama kemudian, “orang” yang mencurigakan itu sudah berada tepat di depan kami. Hanya ada satu cara untuk melakukannya, sungguh, dan itu adalah mendekati mereka dan berbicara. Mereka mengenakan jubah, dari mana keluar sepasang lengan kurus, dan tampak seperti orang tua.

“Permisi,” kataku. “Permisi tuan? Apakah ada yang salah? Kami akan senang mendengarkan Anda jika—”

Sebelum saya memiliki kesempatan untuk menyelesaikan, sesuatu yang besar dan berat menabrak perut saya.

◆◇◆◇◆

Apa yang baru saja terjadi? Lorraine tidak bisa membuat kepala atau ekornya. Itu tidak mengherankan, tentu saja, karena ketika semua dikatakan dan dilakukan, dia adalah seorang penyihir. Meskipun kemampuan bertarungnya sangat menakutkan, cara bertarungnya pada dasarnya berbeda dari profesi lain, seperti pendekar pedang. Kemampuan fisiknya masih jauh melebihi rata-rata orang, tapi meski begitu, dia tidak bisa menangkap dengan tepat apa yang baru saja terjadi.

Namun demikian, dia mampu membuat penilaian seketika. Orang asing ini berbahaya . Siapa pun lelaki tua ini, dia baru saja mengirim Rentt terbang.

Saat Rentt mendekat dan mulai berbicara, semacam benda besar telah menghantam langsung ke perutnya, menghempaskannya jauh dalam sekejap mata ke arah hutan dan menyebabkan dia merobohkan beberapa pohon di jalur penerbangannya. Jika itu orang biasa, bukan Rentt, mereka pasti sudah mati. Tidak mungkin mereka bisa selamat. Seorang petualang mungkin memiliki kesempatan untuk pergi hanya dengan luka parah, tetapi mereka tidak akan bisa kembali dalam waktu dekat.

Rentt, bagaimanapun, berbeda. Tubuhnya bukan manusia biasa, tapi monster. Kemampuan fisiknya tidak ada bandingannya dengan orang biasa, begitu pula daya tahannya. Selain itu, dia memiliki Divisi di lengan bajunya, yang membantunya pulih dari cedera serius dalam sekejap.

Semua ini meyakinkan Lorraine bahwa tidak mungkin Rentt bisa mati karena serangan sebesar itu dan bahwa dia akan segera kembali. Mempertahankan ketenangannya, dia menarik Ferrici mendekat dan merapalkan mantra perisai instan terkuat yang bisa dia kelola di sekitar dirinya, Ferrici, dan Augurey. Dia tahu bahwa prioritas pertama mereka adalah menjaga jarak, jadi dia mempersiapkan diri untuk melakukan hal itu—

“Kamu lambat.”

Pada saat indera Lorraine sadar, lelaki tua itu sudah tepat di depannya, jubahnya berkibar di sekelilingnya. Dia telah menutup celah dalam sekejap. Lelaki tua itu mengangkat tangannya, jelas berniat melakukan sesuatu dengan itu — sesuatu yang jelas terkait dengan serangan yang membuat Rentt terbang. Bahkan dengan bahaya yang menyudutkannya, Lorraine tidak melewatkannya, dan dia tahu serangan berikutnya akan datang padanya, Ferrici, dan Augurey. Menunjuk tongkatnya, dia melantunkan mantra.

“Ard Harba!”

Bahkan di antara mantra sihir bumi lainnya, Ard Harba terkenal karena banyaknya massa yang dipanggil. Itu menciptakan pecahan batu raksasa, tajam, seperti tombak dan mengirimnya terbang ke arah lawan. Saat mantra berjalan, itu sangat sederhana, tapi justru itulah mengapa sangat sulit untuk bertahan. Sementara air, api, dan mantra lain semacam itu biasanya dapat dinetralkan dengan elemen lawannya, melemparkan mantra angin ke Ard Harba tidak akan melakukan apa pun untuk menghilangkannya.

Konon, metode untuk melawannya masih ada. Alasan Lorraine memilih Ard Harba adalah karena itu memberikan cara terbaik untuk melarikan diri dari kesulitan mereka saat ini. Secara alami, itu bukan jenis mantra yang bisa dengan mudah ditembakkan seseorang tanpa mengucapkan mantra penuh. Yaitu, kecuali orang itu adalah Lorraine. Selain itu, dia berhasil merapalkannya sambil mempertahankan tiga mantra perisai secara bersamaan — suatu prestasi yang benar-benar mengesankan.

Tombak besar dari tanah itu melesat lurus ke arah lelaki tua itu dengan kecepatan luar biasa—

“Ugh!”

Tapi dengan mendengus, dia membelokkannya, meniupnya dan membuatnya jatuh ke tanah.

Lorraine terkejut. Dia hampir tidak bisa mempercayai matanya, tetapi logika menang. Dia tahu bahwa dunia adalah tempat yang besar; ada berbagai macam orang yang sangat kuat di luar sana, beberapa di antaranya mungkin bisa melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan orang tua ini. Dia tidak bisa membiarkan keterkejutannya menguasai dirinya.

Dalam sekejap, dia mengumpulkan mana, bersiap untuk menembakkan mantra berikutnya, tetapi kaki lelaki tua itu lebih cepat, dan dia menutup jarak kecil yang telah dia beli dalam waktu singkat. Tapi saat berikutnya, Augurey, dengan pedang terangkat tinggi, melangkah untuk menghalangi jalannya.

“Tidak di jam tangan saya!” dia berteriak.

“Jika kamu ingin menjadi yang pertama, maka jadilah tamuku!” Lelaki tua itu menyeringai dan mengangkat lengannya, dan Lorraine mendapatkan pandangan pertama yang tepat pada apa yang sebenarnya telah membuat Rentt menjauh dan membelokkan Ard Harba-nya.

Saat lelaki tua itu mengangkat lengannya, lengannya membesar menjadi ukuran raksasa yang tidak proporsional dalam sepersekian detik. Dia mengayunkannya ke Augurey, yang terlempar jauh. Terhadap begitu banyak massa, hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan. Itu adalah kebenaran yang dingin dan keras.

Lorraine tahu bahwa mantra perisainya yang tergesa-gesa pada Augurey telah memenuhi tujuannya dan menyerap sebagian besar dampaknya sebelum hancur, tetapi jelas bahwa itu tidak berhasil sepenuhnya meniadakan pukulan itu. Meskipun dia menyesali kenyataan bahwa dia tidak punya lebih banyak waktu, dia cukup yakin dia telah menyelamatkannya dari kematian, yang cukup bagus untuk saat ini. Masalahnya adalah, segalanya hanya akan menjadi lebih buruk.

Pria tua itu ragu-ragu sejenak, seolah-olah bimbang siapa lawannya yang akan dia jadikan mangsa berikutnya, sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya dari Lorraine dan pergi ke hutan ke arah dia mengirim Augurey terbang.

“Kurasa aku bisa meninggalkan mage untuk nanti,” gumam lelaki tua itu, lalu dia pergi.

Lorraine bingung apakah akan mengejar, tapi dia membawa Ferrici bersamanya. Dia harus menyelamatkan gadis itu terlebih dahulu; dia tidak bisa menempatkannya dalam bahaya dengan membawanya.

Dia masih bisa merasakan mana Augurey, jadi dia tahu bahwa dia setidaknya tidak dilumpuhkan; dia berlari melewati hutan. Dia mungkin akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Sementara itu…

“Ferrici.”

“Ya? Um, apa yang baru saja—?”

“Aku tidak tahu, tapi kita akan mencari tahu nanti. Ambil ini. Itu adalah item sihir yang bisa mengeluarkan mantra perisai yang kuat. Aku sudah mengisinya dengan mana. Ambil ini juga. Selama Anda memegangnya, saya dapat menemukan Anda ke mana pun Anda pergi. Sembunyikan dirimu dan tunggu aku, oke?”

Lorraine tidak ingin melakukan ini, tetapi melawan lawan yang sama berbahayanya dengan lelaki tua itu, dia tidak punya pilihan. Dia, Rentt, dan Augurey harus menghadapinya bersama. Ferrici hanya akan menghalangi. Namun, dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk Ferrici, jadi dia kembali pada ini sebagai upaya terakhirnya. Baik Goblin maupun Siren tidak ada di daerah itu, jadi setidaknya dia tidak perlu khawatir mereka menyerang gadis itu.

Lorraine tidak tahu apakah lelaki tua itu memiliki sekutu, tetapi jika dia melakukannya, itulah gunanya mantra pelindung. Selain itu, penanda yang dia berikan pada Ferrici bisa berfungsi sebagai titik target untuk menembakkan mantra jarak jauh. Tak satu pun dari ini berarti gadis itu sepenuhnya aman, tetapi meskipun demikian …

“Mengerti.” Ferrici mengangguk dengan tegas. “Jangan khawatirkan aku. Pergi!”

Untuk kata-katanya yang berani, Lorraine menjawab, “Maaf! Saya berhutang pada anda!”

Dan kemudian dia pergi, lari ke hutan.

◆◇◆◇◆

“Tidak bisa bilang aku melihat yang itu datang!” Augurey berkata kepada lelaki tua di depannya. Tidak ada makna yang lebih dalam di balik ucapannya. Augurey tidak menyangka dia begitu kuat.

Orang tua itu memiliki kekuatan ofensif murni dalam jumlah yang tidak biasa. Augurey baru saja berhasil mengarahkan ujung pedangnya ke arah lengan raksasa lelaki tua itu sebelum pedang itu menghantamnya, tetapi bobot dampaknya sendiri sangat mengejutkan. Jika itu adalah serangan langsung, dia akan mengalami kerusakan serius.

Seperti itu, meskipun Augurey entah bagaimana berhasil mempertahankan diri tepat waktu, menabrak pepohonan di sekitarnya telah meninggalkan goresan dan luka yang berantakan di punggungnya. Tubuh manusia biasa lemah. Dia seharusnya menghindari serangan itu atau memperkuat dirinya dengan semangat dan sihir dan bentrok dengannya secara langsung.

Augurey mengira dia telah melakukan hal terbaik berikutnya dengan membungkus dirinya dengan semangat tepat setelah menerima pukulan, tetapi itu tidak cukup untuk melindunginya. Terbukti, keterampilannya masih jauh. Tetapi sementara pelatihannya mungkin terbukti tidak cukup, dia masih memiliki nyawanya — yang berarti dia masih bisa melakukan sesuatu tentang situasi ini.

“Kenapa, apakah kamu pikir aku memiliki kaliber yang sama dengan dua lainnya? kata lelaki tua itu.

Augurey berhenti sejenak sebelum menjawab, “Siapa yang kamu bicarakan?”

Pria tua itu tersenyum pada kepolosannya yang pura-pura. “Dari reaksi itu, jelas penyamaran mereka telah terbongkar. Saya tidak yakin bagaimana Anda melihatnya, tapi saya kira itu tidak masalah. Selain itu, Anda tidak ingin membuat kesalahan dengan menyamakan saya dengan mereka. Mereka belum cukup menguasai kekuatan mereka sendiri, Anda tahu. ”

Augurey mengira dia telah melakukan pekerjaan yang cukup bagus dengan berpura-pura bodoh, tetapi mungkin usia lelaki tua itu membuatnya bijak dalam hal semacam itu; dia telah melihat melalui tindakan dalam sekejap. Tetap saja, mungkin itu tidak mengejutkan, mengingat situasinya. Di samping Goblin, rencana Siren telah hangus, dengan wanita itu sendiri akhirnya ditangkap. Tidak sulit untuk membayangkan apa yang membuat lelaki tua itu percaya bahwa semua orang juga telah dikompromikan.

Konon, Augurey telah membuat kesalahan persis seperti yang disebutkan lelaki tua itu: dia mengharapkan anggota ketiga dari kelompok Goblin dan Siren juga berspesialisasi dalam trik dan skema. Dia yakin begitulah cara mereka beroperasi. Tapi bukannya mendapatkan itu, dia mendapatkan pria tua ini—spesialis pertarungan fisik.

Orang-orang mengatakan untuk menghadapi masalah Anda secara langsung, tetapi ada yang mengatakan terlalu harfiah.

“Apakah Anda yakin seluruh bisnis jubah dan belati ini cocok untuk Anda?” tanya Augurey. “Menurutku bertarung di colosseum di suatu tempat akan lebih cocok untukmu, secara pribadi.”

Di banyak kota besar dan kecil, turnamen pertempuran langsung adalah bentuk hiburan. Tempat-tempat seperti itu selalu mencari lawan yang kuat—terutama jika mereka memiliki gaya bertarung baru. Dalam hal itu, lelaki tua itu akan menjadi kontestan yang sempurna.

Pria tua itu menyeringai lebar. “Saya sudah cukup dengan itu ketika saya masih muda. Membuat saya pergi mencari pekerjaan di mana saya bisa melakukan sesuatu selain menghajar lawan sepanjang hari. Untungnya, saya menemukan satu yang datang dengan rekan kerja dan semua jenis majikan yang berbeda.”

“Rekan?”

“Kau pernah bertemu mereka, bukan? Mereka … yah, jangan memikirkan detailnya. Anda punya cara yang aneh untuk mendandani diri sendiri, tapi Anda laki-laki, ya? Laki-laki harus diam dan membiarkan kepalan tangan mereka berbicara.”

“Dan membiarkanmu menghina pakaianku seperti itu? Ini fashion, aku ingin kau tahu — meskipun konsepnya mungkin hilang darimu, kakek.

“Heh. Maka sebaiknya Anda tidak membiarkan kakek ini menguasai Anda, eh, Nak? Bisa dibilang, mungkin karena usiaku, tapi akhir-akhir ini aku semakin pikun. Aku mungkin lupa menahan diri.”

“Jika kamu juga bisa melupakan siapa targetmu, itu bagus sekali.”

“Lorraine, Rentt, dan Augurey, kan? Aneh sekali. Ingatanku yang menua hanya memilih hal-hal yang paling aneh untuk…diingat!”

Pria tua itu menendang tanah, membuatnya bergetar dengan ledakan yang menakutkan dan meninggalkan jejak kaki yang sangat besar di belakangnya. Dia mungkin memperbesar kakinya pada saat benturan.

Augurey melihat kepalan tangan lelaki tua itu mengarah langsung ke arahnya. Dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Orang tua itu akan memperbesar ukurannya lagi sebelum pukulan itu mendarat. Namun demikian, dihadapkan dengan ancaman yang akan segera terjadi, Augurey tetap tenang, memfokuskan semua pikirannya ke dalam satu pertanyaan: Bagaimana saya akan menangkis ini dan melakukan serangan balik?

◆◇◆◇◆

“Ugh, sial!”

Seberapa jauh saya telah terpesona? Rasanya seluruh tubuhku memprotesku. Setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari bahwa tulang yang patah mencuat dari kulit saya di semua tempat.

Dalam kondisiku, manusia biasa mana pun pasti sudah mati. Saya, bagaimanapun, hampir tidak merasakan sakit, tetapi itu tidak berarti bahwa perasaan itu sama sekali tidak ada. Mungkin itu artinya jika aku terluka cukup parah, bahkan tubuhku ini bisa mati. Meskipun, mengingat aku sudah menjadi undead, mungkin “dilenyapkan” adalah istilah yang lebih akurat. Bagaimanapun, saya hampir tidak bisa melakukan pertarungan yang baik dalam keadaan saya saat ini.

Dengan sedikit fokus, saya menggunakan Division. Rasanya aneh, seolah-olah garis tubuh saya menjadi kabur dan jahitan saya robek. Tidak peduli berapa kali saya melakukannya, rasanya tidak wajar. Tetap saja, saya menjadi lebih terbiasa, jadi prosesnya berjalan jauh lebih lancar daripada upaya saya sebelumnya.

Mungkin lokasi saya saat ini juga berpengaruh. Untuk beberapa alasan, berada di tengah hutan membantu saya berkonsentrasi jauh lebih baik. Apakah itu ada hubungannya dengan roh yang telah memberkati saya? Saya tidak yakin, tetapi tetap saja, saya berhasil membubarkan dan mereformasi tubuh saya.

Padahal sebelumnya saya terlihat seperti mayat yang terkoyak, sekarang saya sudah normal kembali. Kulit saya pucat dan halus, dan tulang saya semua kembali ke tempatnya, tetapi yang menakutkan adalah jubah saya bahkan tidak kotor. Itu mungkin menyelamatkan saya dari cedera yang lebih buruk.

Meskipun penampilan saya segar, saya tidak pergi sepenuhnya tanpa cedera. Seperti yang pernah dikatakan Nive kepadaku, Division hanya memperbaiki kondisi fisikmu. Menderita terlalu banyak kerusakan dalam waktu singkat, dan keberadaan Anda akan menjadi encer, akhirnya menyebabkan Anda lenyap terlupakan. Meskipun demikian, sama seperti tulang yang patah pada akhirnya sembuh, kerusakan itu pulih seiring waktu. Saya harus berhati-hati dan menghindari terlalu banyak cedera serius dalam waktu yang terlalu singkat, tapi, yah, itu hanya akal sehat.

Keuntungan dari ini adalah bahwa saya dapat mengambil beberapa hukuman besar dan terus berjuang seolah-olah tidak terjadi apa-apa, tetapi itu datang dengan kekurangan karena tidak tahu berapa banyak yang bisa saya ambil sebelum saya mati untuk selamanya. Semua itu untuk mengatakan bahwa Division sangat berisiko. Saya harus sangat berhati-hati dalam menggunakannya. Mungkin itu bahkan merupakan faktor penyebab mengapa vampir yang lebih tua seperti Isaac dan Laura memiliki aura ketenangan yang begitu terpisah dari mereka. Selain itu…

“Ini harus dilakukan. Sekarang, ke arah mana saya…?”

Setelah memastikan bahwa saya kembali dalam kondisi prima, saya meluangkan waktu untuk menemukan sikap saya. Aku tidak bisa menemukan orang dengan mana mereka seperti Lorraine, tapi tubuhku memberiku akses ke beberapa trik khususku sendiri. Aku bisa menegangkan telingaku dan menggunakan indera pendengaranku, tentu saja, tapi aku juga bisa menemukan jalanku melalui bau darah… dan itu yang terakhir yang aku andalkan saat ini. Aku bisa mencium bau darah Augurey, yang membuatku khawatir. Kupikir Lorraine baik-baik saja, mengingat aku tidak bisa mencium baunya, tapi…

“Aku harus pergi!” Aku berangkat dengan terburu-buru. Tubuh baruku terasa aneh, berderit dan mengerang saat aku bergerak, tapi kupikir aku akan segera terbiasa.

Anda sebaiknya tidak mati pada saya, Augurey.

◆◇◆◇◆

Aku berlari ke arah di mana aku bisa mencium bau darah Augurey, tidak memikirkan hal lain. Mungkin karena aku terburu-buru, tapi rasanya lama sekali sebelum akhirnya aku bisa menghubunginya.

Aku bisa mengatakan bahwa semacam perkelahian sedang terjadi dari dampak gemuruh yang kudengar saat berlari, tapi pemandangan yang menyambutku adalah kehancuran total. Pohon-pohon di sekitarnya telah hancur berkeping-keping oleh semacam kekuatan yang luar biasa, dan tanah dipenuhi dengan lubang-lubang besar yang tampak seperti sesuatu yang besar telah menginjaknya ke bumi.

Bagaimana—

Bang!

Sebelum aku bisa menyelesaikan pikiranku, suara hantaman lain yang memekakkan telinga terdengar. Itu sangat keras hingga mengguncang udara, mengirimkan embusan angin kencang yang bertiup ke arahku.

Saya melihat dari mana asalnya dan melihat lelaki tua itu mengejar Augurey, yang telah dikirim terbang menjauh. Punggung Augurey menabrak pohon, tapi sepertinya dia belum kehilangan keinginan untuk bertarung; dia masih mempertahankan cengkeramannya pada pedangnya.

Dari kelihatannya, aku berhasil tepat waktu. Tapi sebelum aku bisa bernapas lega, lelaki tua itu mengangkat tinjunya. Kemudian, dengan sensasi ruang yang tiba-tiba dan aneh, lengan bawahnya tiba-tiba membesar. Melihat lelaki tua itu membesarkan lengannya, aku akhirnya menyadari bagaimana dia telah membuatku terhempas tadi.

Saat itu, aku tidak mengerti apa yang telah terjadi, tapi jika dia bisa membuat lengannya sebesar itu, entah pria tua atau bukan, tidak heran aku merasakan hantaman sebesar itu menimpaku. Bagaimanapun juga, sudah jelas bahwa petualang kelas Silver seperti Augurey akan hancur jika dia terkena serangan langsung.

Aku berlari ke depan, berlari ke arah Augurey secepat kakiku bisa membawaku.

◆◇◆◇◆

“Hanya itu yang kau punya, Nak?”

“Hah… aku belum… selesai dulu… kakek.”

“Aku tahu kamu masih punya mulut, setidaknya. Banyak orang kehilangan itu ketika punggung mereka menempel ke dinding. Saya akan memberi Anda kredit untuk semangat. Sudah lama sejak lawan saya bertahan selama ini melawan saya juga. ”

“Suatu kehormatan. Tetap saja… ini belum berakhir.”

“Benar-benar sekarang? Kemudian saya menantikan apa yang Anda miliki untuk saya. Laki-laki tua itu tersenyum, setengah serius, setengah bercanda, dan mengangkat lengannya, memperbesarnya lagi dalam prosesnya.

Ini buruk, pikir Augurey. Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap serangan orang tua itu. Metode biasa untuk bertahan atau menghindar sepertinya sia-sia, tapi apa lagi yang bisa dia lakukan? Lengan besar menjulang di hadapannya. Apakah menutup matanya dan menerima takdirnya adalah satu-satunya pilihan yang tersisa baginya?

Namun, sebelum Augurey dapat menyelesaikan pikiran itu, seseorang mencengkeramnya dan melemparkannya menjauh dari serangan yang masuk. Terkejut, dia menoleh untuk melihat siapa orang itu.

“Maaf saya terlambat. Aku sudah mati, kau tahu.”

Mendengar olok-olok akrab temannya, Augurey tersenyum kecut.

“Aku akan mengatakan. Beberapa saat kemudian dan saya akan bergabung dengan Anda di sisi lain.

◆◇◆◇◆

Saya baru saja berhasil. Hal yang paling berbahaya tentang lelaki tua ini adalah bahwa meskipun dia bisa membuat lengannya sebesar apa pun, itu tidak memperlambatnya sama sekali. Dia hanya memindahkannya seolah-olah itu adalah embel-embel normal. Terlebih lagi, dia memiliki kelincahan petarung kelas satu. Tidak diragukan lagi bahwa dia adalah monster absolut… yang, berasal dariku, cukup ironis.

Tetap saja, “bergabung denganku di sisi lain,” ya? Augurey terkadang bisa menjadi pria yang lucu. Dia menjadi undead juga terdengar menyenangkan dengan caranya sendiri. Aku juga bisa menarik Rina dan membentuk Rentt’s Army. Kami akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, bahkan mampu menghadapi Pasukan Laura… atau tidak. Paling-paling, kita mungkin hanya akan berubah menjadi negara bawahannya. Meskipun, setelah kupikir-pikir, Laura sepertinya dia hebat jika menjadi penguasa feodal. Dia mungkin akan mendistribusikan semua jenis kekayaan, ketenaran, dan kekuatan militer di antara pengikutnya.

“Ho ho, apa ini? Bukankah kamu orang yang kukirim terbang tadi? Rentt, kan? Aku tidak mengira kau masih hidup.”

Pria tua itu mendekati saya, menjentikkan jarinya saat dia datang. Fakta bahwa dia tidak terburu-buru untuk menutup jarak mungkin berarti dia waspada terhadapku. Dari apa yang dia katakan, sepertinya dia bermaksud serangan pertamanya mematikan. Agar adil, mungkin memang begitu. Satu-satunya alasan saya terlihat bagus seperti baru adalah karena saya mendapat keuntungan yang tidak adil dari Division di pihak saya. Aku pasti sudah mati tanpanya.

“Saya benci menjadi pembawa berita buruk,” kata saya, “tetapi seperti yang Anda lihat, saya tetap bersemangat seperti biasanya. Atau mungkin tidak. Ini rumit. Meskipun demikian, saya di sini, dan itulah yang penting.”

Orang tua itu tampak bingung. “Saya menganggap maksud Anda Anda tidak melarikan diri tanpa cedera? Yah, itu keajaiban tersendiri. Jarang ada orang yang dapat menerima salah satu pukulan saya dan berada dalam kondisi yang cukup baik untuk membicarakannya sesudahnya.

“Aku berani bertaruh,” jawabku. “Saya belum pernah dipukul sekeras itu sebelumnya. Saya kira Anda tidak bersedia membiarkan kami ikut campur, bukan? Anda tahu, sebagai persembahan agar saya bisa mati dengan damai.”

Aku tidak serius, tentu saja. Saya hanya ingin mengulur waktu lebih lama sementara Augurey memulihkan staminanya. Anehnya, pria tua itu menjawab.

“Hmph. Mengapa tidak? Ini, lihat.” Dia mengangkat lengannya, dan ruang berkerut lagi saat meluas ke ukuran pepohonan di sekitarnya.

Meskipun itu bukan hal baru bagi saya lagi, melihatnya lagi sangat mengejutkan. Bagaimana dia melakukan itu?

“Itu, sederhana,” kata lelaki tua itu.

“Benar…” jawabku. “Aku terkejut kamu tidak hancur karena berat badanmu sendiri.”

“Saya tidak melatih tubuh saya hanya untuk pertunjukan. Bagaimana dengan putaran adu panco? Saya ingin Anda tahu bahwa saya tidak pernah kalah.”

Saya cukup yakin bahwa “melatih tubuhnya” adalah pernyataan yang sangat meremehkan, tetapi paling tidak, jelas bahwa lelaki tua itu mampu mendukung massa yang dihasilkan oleh tekniknya. Aku tidak tahu apakah dia menggunakan roh atau mana, atau apakah itu hanya kemampuan khusus latennya, tapi tetap saja menakjubkan. Karena kemampuannya pada dasarnya tidak manusiawi, saya bahkan merasakan semacam kekerabatan dengan lelaki tua itu.

“Aku akan lulus,” kataku. “Saya tidak bisa seenaknya memberi tahu orang-orang bahwa saya kehilangan seorang warga senior.”

“Kurasa itu yang terbaik. Nah, apakah anak di sana sudah sembuh? Saya ingin mengambil kembali semuanya, jika Anda mau.

Pria tua itu telah mengetahui diriku—walaupun aku agak mengharapkannya. Aku cukup yakin dia tidak bermain-main karena kasihan. Jika saya harus menebak, dia memperhatikan saya saat kami berbicara. Itu membuatnya menjadi tipe orang yang tidak meremehkan lawan hanya karena dia telah mengalahkan mereka sebelumnya. Satu hal yang pasti; ini tidak akan mudah.

“Augurey. Bisakah kamu bertarung?”

“Ya, terima kasih karena kamu menyelipkan sebagian dari keilahianmu ke arahku. Saya terluka, tapi saya akan melakukannya.”

Selama ini, aku menyembuhkan Augurey, yang bersembunyi di belakangku, dengan keilahianku. Karena kekuatanku tidak ada yang mengesankan, dan berkat studiku dalam sihir penyembuhan, aku bisa membuatnya tetap halus.

Sepertinya lelaki tua itu tidak menyadarinya. Sekarang, dua lawan satu. Jika Augurey dan aku menguatkan diri, kita mungkin bisa mengatur ini…kan? Either way, itu tidak seperti kita punya banyak pilihan.

“Kalau begitu aku datang, anak-anak. Saya berharap ini akan menyenangkan. Jangan kecewakan aku.”

Kemudian, seolah-olah membunyikan lonceng pembuka untuk pertarungan, lelaki tua itu menendang ke depan dari tanah, mengirimkan ledakan yang memekakkan telinga ke sekeliling.

◆◇◆◇◆

“Wah!”

Dengan hembusan udara yang terbelah, lelaki tua itu tiba-tiba menghampiriku. Membaca bahwa dia akan melakukan ayunan horizontal, saya hampir tidak berhasil menyingkir. Aku merasakan lengan besarnya menyapu di atas kepalaku.

Segera setelah itu, saya pergi untuk membuat jarak yang sangat dibutuhkan di antara kami, tetapi lelaki tua itu jauh lebih mampu secara fisik daripada yang Anda harapkan dari seseorang seusianya. Jika saya tidak mendapatkan pukulan sebelum saya melompat, dia hanya akan mendekati saya lagi.

Oleh karena itu, aku mengayunkan pedangku dengan keras. Tidak masalah di mana itu terhubung selama itu terjadi. Lengan pria tua itu belum menyusut kembali seperti semula, jadi itu akan memperburuk keadaannya jika ayunanku mendarat.

Atau begitulah yang saya pikirkan. Rupanya, strategi kasar saya adalah pilihan yang buruk. Meskipun pedangku mencetak serangan langsung ke tubuhnya…

Dentang!

Itu membuat suara yang mirip dengan logam yang membentur logam dan langsung memantul.

“Kamu bercanda?!” seruku.

“Sewa! Hati-Hati!” Augurey berteriak.

Melihat bahwa mundur dari serangan saya telah membuat saya kehilangan keseimbangan untuk sesaat, lelaki tua itu mendatangi saya dengan lengannya untuk kedua kalinya. Augurey, setelah membaca gerakannya, mendorongku menyingkir, seperti yang kulakukan untuknya sebelumnya.

Memukul!

Lengan raksasa itu menghantam tanah, membuat hantaman yang memekakkan telinga dan menendang awan debu. Terbukti, beberapa pohon juga patah di sepanjang jalan, karena serpihan kayu beterbangan di mana-mana. Hampir konyol berapa banyak kekuatan destruktif yang dimilikinya.

“Saya belum selesai!” Bahkan dengan jarak pandang yang rendah, berkat semua debu dan serpihan kayu di udara, lelaki tua itu terus berayun. Mereka serampangan, tapi mengingat ukuran lengannya, sepertinya tidak masalah. Dia mungkin mengira itu lebih baik daripada menunggu udara bersih.

Itu akan menjadi keputusan yang tepat untuk melawan orang biasa, tapi tubuh undeadku memiliki beberapa trik yang berguna. Mata saya bisa melihat panas tubuh dan kehadiran fisik makhluk hidup, jadi saya bisa melihat lengan lelaki tua itu tanpa masalah sama sekali—yang sebenarnya membuat saya takut, karena itu berarti yang saya lihat adalah lengan aslinya. Itu hampir membuat saya bertanya-tanya bagaimana bisa menjadi orang yang aneh seperti dia, tetapi saya tidak dalam posisi untuk memikirkan orang lain.

Orang tua itu mungkin memiliki kisah fantastisnya sendiri untuk diceritakan. Jika kami bertemu dalam keadaan yang berbeda, kami mungkin bisa mengobrol panjang lebar tentang hal itu. Lagipula dia tampak ramah—dia dengan senang hati memamerkan kemampuannya kepada kami saat aku bertanya. Tapi, yah, ini bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal sepele. Aku berharap itu akan membantuku menenangkan diri, tetapi tidak berhasil.

Karena kupikir Augurey tidak bisa melihat kekacauan ini, aku menangkapnya dan membawa kami berkeliling, tapi aku tidak yakin apa yang harus kulakukan selanjutnya. Saya mempertimbangkan pilihan saya.

Ayunanku sebelumnya mungkin memantul, tapi itu bukan yang terbaik yang bisa kulakukan—hanya serangan di tempat yang tidak bisa kulakukan dengan seluruh kekuatanku. Aku masih bisa memasukkan lebih banyak roh atau mana ke dalam pedangku. Fusi mana-roh atau bahkan fusi keilahian-mana-roh juga merupakan pilihan. Yang terakhir adalah pedang bermata dua, tapi kupikir aku bisa mengatur yang pertama. Mungkin. Meskipun, jika itu memantul dari lelaki tua itu juga, kita sudah selesai. Aku mengambil waktu sejenak untuk bertanya-tanya apakah dia bahkan manusia.

Meski begitu, sepertinya lelaki tua yang tidak manusiawi itu masih harus mengkhawatirkan staminanya, setidaknya, karena serangannya semakin jarang. Melihat itu, aku menurunkan Augurey.

“Sewa! Apa rencananya?!”

“Mari kita lihat … Bagaimana dengan— Whoa!”

Bam!

Sebuah pohon terbang seperti tombak dan menancapkan dirinya ke tanah di dekatnya. Dalam peristiwa yang tidak dapat dipercaya, lelaki tua itu meraihnya dan melemparkannya ke arah kami sekarang. Udara telah bersih, jadi Augurey dan aku berhasil menyingkir, tapi kami pasti tidak bisa membiarkan ini berlanjut. Setelah menghindari serangan berikutnya, aku—

“Menemukan Anda!”

Pada saat saya menyadarinya, sebuah lengan besar langsung menuju ke arah saya.

Aku tidak bisa mengelak yang ini!

Aku menyiapkan pedangku, berharap setidaknya menghindari serangan langsung, tapi dengan cepat menyadari itu sia-sia. Tidak punya pilihan lain, saya menggunakan Division. Tubuhku kehilangan bentuknya dan menjadi massa kegelapan.

“Hmmm?!” Pria tua itu memiringkan kepalanya. Sepertinya lengannya yang besar masih memiliki indra peraba yang cukup tajam, karena dia tampak bingung karena serangannya telah kehilangan target dan hanya terhubung dengan udara tipis. Sepertinya kami berdua tahu bahwa saya akan mengalami kerusakan serius jika ayunannya mendarat.

“Dimana kamu-? Ah, sudahlah!” Pria tua itu berhenti sejenak, seolah mencariku, tetapi setelah melihat Augurey, beralih target. Dia mengayunkan lengannya lurus ke bawah dalam pukulan telak, tetapi Augurey cukup jauh sehingga dia berhasil menghindarinya.

Ini adalah kesempatan saya. Saya dengan cepat membentuk kembali — suatu prestasi yang saya dapatkan dari pelatihan saya — dan memusatkan mana ke dalam pedang saya. Kemudian, saya berlari ke arah lelaki tua itu dan mengayunkannya lurus ke belakang lehernya.

Saya masih memiliki rasa hormat yang sehat terhadap orang tua, tentu saja, tetapi ini bukan sekadar orang tua—sesuatu yang langsung dia buktikan, bahkan sebelum saya dapat memutuskan apakah akan merasa bersalah atas serangan saya. Saya tidak tahu apakah itu karena pengalamannya atau hanya naluri belaka, tetapi dia melihat saya datang untuknya dan mengayunkan lengannya ke belakang. Tak perlu dikatakan bahwa dia juga memperbesarnya.

Ayunannya tidak terlalu cepat—mungkin karena tidak tepat sasaran—tapi itu lebih dari cukup untuk melindungi lehernya dariku. Akibatnya, pedangku terbanting langsung ke lengannya. Ledakan kekuatan yang kuat menekan udara di sekitar titik di mana ia terhubung dan meledak keluar dengan ledakan besar !

“Ngh!” Tidak mengherankan, lelaki tua itu tersentak, lalu mengepakkan lengannya beberapa kali dan mundur dari kami.

Sepertinya aku berhasil mendapatkan pukulan yang bagus. Pria tua itu mengecilkan lengannya kembali ke ukuran semula, dan aku melihat bahwa tempat seranganku telah pecah terbuka dari dalam. Darah mengucur dari lukanya, jadi sepertinya aku benar-benar terluka.

“Mungkin aku meremehkanmu …” Pria tua itu merobek sebagian dari pakaiannya sendiri dan membungkusnya dengan erat di sekitar lukanya. Dia kemudian melantunkan semacam mantra yang menghentikan pendarahan.

Saya tidak mengira dia adalah seorang penyihir, tetapi ternyata dia memang memiliki sihir di gudang senjatanya. Memiliki mantra sederhana untuk menghentikan pendarahan adalah satu hal, tapi itu cukup menakutkan bahwa dia bahkan tidak mengedipkan mata saat menggunakannya pada cedera yang begitu serius.

Dia sepertinya tidak akan lari, jadi dia mungkin masih bersemangat untuk bertarung. Saya menganggap itu berarti dia pikir dia masih memiliki peluang bagus untuk memenangkan ini.

Artinya, sayangnya, pertarungan ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat.

◆◇◆◇◆

“Hmm, apa yang harus aku tunjukkan selanjutnya?” pria tua itu bergumam.

“Apa maksudmu—?”

Sebelum saya bisa menyelesaikan pertanyaan saya, saya terganggu oleh teriakan dari belakang saya.

“Sewa! Augury!”

Aku berbalik dan melihat bahwa itu berasal dari Lorraine. Dia berlari ke arah kami melintasi lapangan pohon yang hancur dan lubang besar, wajahnya cemberut.

“Apakah kalian berdua baik-baik saja?” dia bertanya begitu dia mencapai kami.

“Seperti yang bisa kamu lihat,” jawab Augurey, tidak menoleh untuk menatapnya. Sementara aku berbalik, dia terus mengawasi lelaki tua itu. Bukan karena dia cepat memahami dan lebih karena kami baru saja saling kenal begitu lama sehingga kami secara naluriah tahu bagaimana bekerja sebagai tim — sesuatu yang saya syukuri.

“Jadi penyihir itu juga ada di sini sekarang,” kata lelaki tua itu, melihat Lorraine. “Apakah kamu yakin gadis itu akan baik-baik saja sendirian? Saya punya kolega sendiri, Anda tahu, dan maksud saya bukan yang Anda tangkap.

Dia jelas-jelas mengatakannya untuk membuat kami lengah, tetapi kami juga tidak tahu pasti bahwa dia berbohong. Balasan Lorraine, bagaimanapun, adalah dingin dan mendorong.

“Saya tidak melihat masalahnya. Kami hanya harus berurusan dengan Anda dengan cepat.

Aku bisa mendengar dari suaranya bahwa dia tidak mau meninggalkan Ferrici. Dia terdengar agak kesal, yang jarang terjadi padanya. Namun, lelaki tua itu tidak menyadarinya.

“Heh. Saya kira itu tidak akan cukup untuk mengguncang Anda, bukan? Kau jauh lebih dari yang kami duga. Tidak heran kedua rekan saya tidak cocok untuk Anda. Andai saja informasi kami lebih akurat!”

“Dua rekanmu?” saya ulangi. Tidak ada gunanya berpura-pura bodoh sekarang, tapi kupikir tidak ada salahnya mencoba.

Orang tua itu mengerutkan hidungnya. “Kamu sudah bisa berhenti berakting… tapi ah, kurasa aku akan ikut bermain. Salah satu kolega saya sendiri adalah seorang veteran tetapi tidak banyak bicara di departemen kemampuan. Dia menyadari bahwa kehidupan pedagang lebih cocok untuknya, jadi ini akan menjadi pekerjaan terakhirnya. Adapun rekan saya yang lain, meskipun dia memiliki kemampuan yang cukup langka, dia kurang pengalaman, membuatnya terlalu bangga untuk kebaikannya sendiri. Saya bermaksud menjadikan ini pekerjaan yang sulit baginya, untuk menjatuhkannya dan membiarkannya tumbuh.

Saya bertanya-tanya apakah lelaki tua itu benar-benar menyerah pada sampulnya, tetapi saya menyadari bahwa mungkin bukan itu masalahnya. Dia sepertinya baru saja memutuskan tidak ada gunanya mempertahankannya lagi. Selain itu, tujuannya adalah untuk membunuh kami, dan seperti kata pepatah, orang mati tidak menceritakan dongeng. Kecuali saya, tapi saya adalah kasus khusus.

Pria tua itu melanjutkan. “Sayangnya, tak satu pun dari mereka berhasil melakukannya. Meskipun, itu tidak mengherankan, mengingat informasi yang disampaikan kepada kami penuh dengan lubang.”

“Diwariskan kepadamu?” tanyaku, memotongnya. Aku tidak bisa menahan diri—itulah betapa aku sangat ingin tahu siapa atasannya. Pria tua itu melirikku, tapi tidak menjawab.

Tampaknya bahkan orang mati pun tidak perlu mengetahui beberapa hal. Saya tidak menyalahkan dia; tidak ada yang mutlak. Dia mungkin akan mendapat masalah jika dia membocorkan semua rahasianya dan kemudian kami berhasil kabur. Dia benar untuk berhati-hati, terutama karena dia tidak tahu seberapa percaya diri saya pada kemampuan saya untuk melarikan diri.

Aku ragu ada banyak orang yang bisa menjebakku jika aku menggunakan Division. Saya tidak bisa mengatakan tidak ada , mengingat orang-orang seperti Nive ada. Berpetualang adalah profesi yang penuh dengan monster, dan Nive hanya berada di puncak kelas Emas. Berurusan dengan Divisi mungkin merupakan hal yang mudah bagi para petualang kelas Mithril dan Platinum.

Jika saya harus menebak, menurut saya lelaki tua itu cukup baik untuk menempatkannya di suatu tempat di kelas Emas — atau bahkan mungkin lebih tinggi. Itu bukan tipe orang yang seharusnya Anda temui di jalan, tapi, yah, inilah kami.

Orang tua itu terus berbicara. “Apa yang diwariskan kepada kami adalah target kami adalah dua kelas Silver reguler dan satu kelas Bronze yang bahkan tidak layak disebutkan. Tapi yang kami dapatkan adalah kalian bertiga. Monster yang bisa menerima salah satu pukulanku dan tidak terlihat buruk untuk dipakai, petarung terampil yang bisa membuatku berlari berputar-putar untuk waktu yang lama, dan penyihir yang bisa melontarkan mantra perisai instan yang cukup kuat untuk melindungi lenganku bahkan tanpa menyanyikannya. Jika saya tahu kalian bertiga adalah target kami sejak awal, saya akan melakukan lebih banyak persiapan. Ini benar-benar tidak sebanding dengan bayaran yang saya terima…”

“Lalu mengapa tidak memotong kerugianmu dan pulang?” Saya bertanya. Saya pikir itu layak dicoba.

Pria tua itu tersenyum. “Hilangkan pikiran itu. Layak atau tidak, kerja adalah kerja, itulah sebabnya aku akan membunuhmu, bahkan jika aku harus mendorong tulang-tulang tua ini dengan keras untuk melakukannya. Kalau tidak, saya akan keluar dari pekerjaan.”

Mengingat pekerjaannya, dengan “keluar dari pekerjaan”, dia mungkin bermaksud bahwa hidupnya dipertaruhkan. Dunia bawah benar-benar tempat yang sulit. Saya bisa merasakannya dalam hal itu. Tetap saja, kami tidak akan menahan diri. Bukannya kita bahkan mampu melawan seseorang sekuat dia.

“Nah, saya pikir itu sudah cukup obrolan. Saya menghitung ketiga target saya di depan saya, dan saya ingin Anda tahu bahwa saya tidak akan membiarkan satu pun pergi dari sini hidup-hidup.

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu akan semudah itu?” tanya Lorraine.

“TIDAK. Aku tidak akan meremehkanmu lagi. Aku tidak benar-benar bermain-main sebelumnya, tapi sudah saatnya aku serius. Melihat! Hmmm!!!”

Pria tua itu mulai tegang. Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan, tapi aku tahu itu berita buruk.

Kami bertiga tidak cukup baik untuk menunggu apa pun yang akan datang, tentu saja. Augurey dan aku mengacungkan pedang kami dan berlari ke arah lelaki tua itu, sementara Lorraine mengulurkan tongkatnya dan mulai membentuk mana. Namun…

“Terlalu lambat!”

Gelombang tekanan yang sangat besar keluar dari tubuh lelaki tua itu, membuat Augurey dan aku terbang dan menciptakan hembusan angin kencang yang membuyarkan konsentrasi Lorraine.

“Apa di…?”

Badai dahsyat yang berpusat di sekitar lelaki tua itu telah membuat kami terlempar cukup jauh. Ketika saya melihat kembali ke arahnya, saya menyadari bahwa sekarang ada sesuatu yang besar berdiri di tempatnya.

Itu tidak membuat saya benar-benar lengah; mengingat kemampuan lelaki tua itu, aku menganggapnya sebagai kemungkinan nyata. Tetapi karena dia terus meningkatkan ukuran anggota tubuhnya, sebagian dari diriku mengira itu adalah batasnya.

Saat ini, saya terbukti sangat salah.

“Apakah itu…?”

“Mustahil…”

Berbeda dengan gumaman dari Augurey dan aku, kata-kata Lorraine sangat jelas. “Dia raksasa. Saya tidak pernah berharap untuk bertemu satu di tempat seperti ini.

Ya. Kami sedang melihat raksasa jujur-untuk-kebaikan.

◆◇◆◇◆

Raksasa. Meskipun ras mereka pernah berkembang pesat, dahulu kala, mereka sulit didapat akhir-akhir ini. Dibandingkan dengan zaman modern, bermacam-macam ras yang jauh lebih besar dan lebih beragam telah ada di zaman yang lebih tua.

Buktinya terletak pada banyaknya peninggalan dan cerita rakyat yang melimpah yang masih bertahan hingga saat ini. Namun, banyak dari ras itu sendiri tidak lagi terlihat di mana pun. Alasan untuk ini sayangnya tidak jelas, dan itu adalah pertanyaan yang membingungkan bagi banyak orang, karena sejumlah besar ras yang telah lama hilang — seperti raksasa — perkasa dan tidak ada bandingannya dengan cara mereka sendiri. Sulit membayangkan bahwa mereka baru saja mati.

Konon, mungkin para raksasa tidak seburuk itu. Lagi pula, jika rumor itu benar, mereka masih ada jika Anda tahu ke mana mencarinya. Anda tidak akan bertemu dengan satu di kota, tetapi ada penampakan mereka di wilayah yang belum dipetakan sebelumnya, di tempat-tempat yang sulit diakses manusia, seperti jauh di dalam hutan atau daerah vulkanik yang sangat panas.

Terlebih lagi, tampaknya beberapa ras berumur panjang — seperti elf — masih berurusan dengan para raksasa. Sumber-sumber inilah yang memunculkan desas-desus tentang kelanjutan keberadaan ras tersebut. Di suatu tempat, di dunia luar sana, para raksasa masih hidup. Tetap saja, peluang untuk benar-benar bertemu dengan orang seperti ini pada dasarnya nol. Di tempat pertama…

“Apakah kamu yakin dia benar-benar raksasa?” tanyaku pada Lorraine.

“Tidak,” jawabnya, terdengar tidak yakin pada dirinya sendiri. “Meskipun, dia memang terlihat seperti itu. Dia juga bisa saja memiliki kemampuan untuk berubah menjadi raksasa, atau mungkin dia adalah raksasa yang menyamar sebagai manusia. Sebenarnya, saya bahkan tidak yakin apakah raksasa bisa memiliki kemampuan seperti itu. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti. Saya kira kita harus bertanya kepada orang itu sendiri.

Dia benar; itu bisa jadi salah satu dari kemungkinan itu. Kemampuan unik masih kurang dipahami. Tidak ada yang tahu mengapa mereka bermanifestasi pada orang-orang tertentu yang mereka lakukan, atau bahkan jika mereka adalah fenomena manusia biasa. Siapa yang tahu apakah raksasa bisa memilikinya? Sepertinya tidak mungkin mengumpulkan cukup banyak raksasa untuk mendapatkan ukuran sampel yang layak dan menelitinya. Meskipun itu mungkin bisa dilakukan di masa lalu, waktu hanya bergerak maju.

“Dia sepertinya sedang tidak banyak bicara sekarang,” canda Augurey.

Raksasa di depan kami sangat besar. Alih-alih pria tua kurus seperti sebelumnya, dia terlihat lebih dekat dengan setengah baya dan sangat tegap. Apakah ini wujud aslinya, atau hanya kemampuannya yang membuatnya tampak lebih muda?

Raksasa itu hanya mengenakan cawat tunggal. Saya mengucapkan doa syukur dalam hati bahwa dia tidak telanjang. Itu akan mengganggu dalam segala hal. Setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari bahwa cawat itu terbuat dari bahan yang sama dengan jubah yang dikenakan lelaki tua itu sebelumnya. Mungkinkah itu semacam benda sihir khusus? Itu agak terlalu besar untuk menjadi jubah itu sendiri. Sepertinya kain itu bisa berubah ukuran sampai tingkat tertentu saat pemakainya membesar-besarkan dirinya sendiri.

Sebuah pikiran muncul di benakku, dan aku melihat ke lengan yang telah kulukai sebelumnya. Itu masih terikat erat, seperti dulu ketika lelaki tua itu seukuran manusia, yang berarti perbannya juga bertambah besar. Itu mendukung teori saya tentang kainnya sendiri yang istimewa dalam beberapa hal.

Saya kira dia bisa saja membiarkan lengannya kecil dan membesar-besarkan dirinya yang lain, tetapi untuk beberapa alasan, gambar itu sepertinya tidak tepat di kepala saya — bukan karena pemikiran pribadi saya tentang hal itu penting. Plus, memilih untuk melakukan itu akan membuatnya lebih sulit untuk menjaga keseimbangannya — bukan keputusan yang cerdas tentunya.

Selain itu, bagaimana kita akan melawannya? Mungkin berlebihan untuk mengatakan bahwa aku terbiasa melawan lawan yang sangat besar, tetapi aku memang memiliki pengalaman melawan kerangka raksasa dan tarasque — monster yang jauh lebih besar dariku. Karena itu, ukuran saja tidak cukup untuk membuatku bimbang. Di sisi lain, monster-monster itu memiliki kelemahan yang jelas, dan aku pergi ke pertarungan itu dengan keuntungan yang lumayan. Membandingkan mereka dengan lawan saya saat ini akan sangat konyol.

Memenangkan pertarungan jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pertama-tama, serangan pedang biasa bahkan tidak berhasil pada lelaki tua itu ketika dia seukuran manusia. Mungkin ayunan roh yang terisi penuh akan berhasil, tapi aku langsung menggunakan fusi mana-roh.

Itu mungkin cara untuk pergi dari awal di sini. Saya merasa seperti menahan diri hanya akan membawa pertarungan ini ke penyelesaian awal yang tidak menguntungkan. Tapi saat aku merencanakan seranganku…

“Aku datang!” Dengan teriakan keras, mantan lelaki tua yang saat ini menjadi raksasa itu langsung mendatangi kami. Suara suaranya saja menghasilkan tekanan yang cukup untuk membuatku merinding. Wujudnya yang besar tampak seperti perwujudan dari kekuatan kasar saat ia berlari ke arah kami.

“Berpisah!” aku memanggil. “Kita bisa mencari tahu sisanya nanti!”

Lorraine dan Augurey sudah bergerak. Mereka mungkin tahu bahwa, melawan lawan raksasa kita, tetap bersatu hanya akan membuat kita menjadi sasaran empuk.

Melawan sekelompok monster kecil—yah, seukuran manusia—bukanlah ide yang buruk untuk berkelompok, menutupi peran yang berbeda, dan mengurangi jumlah mereka, tetapi rencana seperti itu di sini akan membuat kita benar-benar ditampar ke tanah. Lorraine mungkin bisa menunda hasil itu dengan mantra perisai, tapi itu yang terbaik yang bisa kami harapkan.

Aku juga bisa menggunakan Division, yang membuatku bisa melarikan diri, tapi aku tidak terlalu suka gagasan menjadi satu-satunya yang selamat. Bicara tentang berat.

Bagaimanapun, mengingat aku memiliki kemampuan unik di lengan bajuku, kupikir itu adalah tanggung jawabku untuk bertindak sebagai perisai kelompok kami, atau mungkin umpannya. Aku mulai memfokuskan mana dan roh ke dalam pedangku dan langsung berbalik ke arah raksasa itu untuk mengalihkan perhatiannya dari arah lari Lorraine dan Augurey. Saya mencoba mengabaikan fakta bahwa saya pada dasarnya melakukan kesan babi hutan terbaik saya. Bukan salahku situasi yang menuntutnya.

Saya memompa semangat ke seluruh tubuh saya, meningkatkan kemampuan fisik saya, dan melakukan sprint penuh. Sasaranku adalah salah satu kaki raksasa itu. Ya, itu cukup untuk saat ini. Merampok mobilitasnya akan menjadi awal yang baik. Meskipun tubuhnya tumbuh begitu besar, kecepatannya tidak berkurang, yang cukup menakutkan. Itu tampak seperti hambatan udara dan hal itu tentu saja memperlambatnya sedikit, tetapi hampir tidak cukup untuk menghiburnya.

Saya tahu saya harus menjaga akal sehat saya, dan saya terbukti benar. Saat aku mencapai raksasa dengan pedangku terangkat tinggi, dia mengangkat kakinya, lalu menurunkannya.

LEDAKAN!

Suara hentakan raksasa bergema di sekeliling.

◆◇◆◇◆

Hentakan raksasa itu sangat cepat dan menutupi area tanah yang luas. Namun demikian, saya baik-baik saja; itu tidak meremas saya menjadi bubur. Meskipun, meskipun demikian, ini adalah saya yang sedang kita bicarakan. Saya bisa bangkit kembali dari itu lebih dari beberapa kali. Menjadi raksasa pasti memberimu keuntungan yang tidak adil dalam pertarungan, tapi aku adalah orang terakhir yang bisa berkeliling sambil menunjuk — kebanyakan orang hanya mendapat satu squishing sebelum selesai. Saya tidak bisa mendahului diri saya sendiri. Saya hanya menghindari satu serangan.

“Menghindari itu, kan? Lalu bagaimana ini?!” Raksasa tua itu mulai menginjakku dengan cepat. Yang membuatku kesal, dia tidak hanya mondar-mandir seperti anak kecil yang mengamuk. Dia memperhatikanku dengan hati-hati dan membidik di mana aku berdiri—serta di mana menurutnya aku akan lari—dengan presisi yang menakutkan.

Monster besar yang memiliki kecerdasan selalu menakutkan, tetapi raksasa tua itu melampaui itu karena, untuk semua maksud dan tujuan, dia adalah orang yang sebenarnya — dan seorang veteran yang cukup berpengalaman dalam hal itu. Meskipun manusia jauh lebih kecil daripada monster, kami berhasil memastikan kelangsungan hidup kami di dunia ini dengan menjadi jauh lebih cerdas. Tapi di sini ada raksasa tua ini, yang ukuran dan kekuatannya sama atau lebih besar dari monster, juga sama pintarnya dengan manusia. “Berbahaya” bahkan tidak mulai menggambarkannya, tetapi itu tidak berarti saya akan menyerah begitu saja.

LEDAKAN!

Hentakan keras bergema tepat di sebelahku, dan aku merasakan kejutan menghantam lengan kiriku dari bahu ke bawah sebelum kehilangan semua perasaan di sana sepenuhnya. Terbukti, rangkaian dodges sempurnaku telah berakhir. Yang mengatakan, saya hampir tidak merasakan sakit. Sejauh menyangkut tubuh saya, ini tidak lebih dari goresan.

Namun, raksasa tua itu tidak mengetahuinya. “Ah, aku tahu luka yang mematikan saat aku melihatnya!” Terdengar sedikit senang, dia berhenti menginjak dan mengayunkan tinjunya ke arahku, mungkin berniat untuk menghabisiku. Itu tidak terlalu mengejutkan; tidak peduli seberapa besar dia, tubuhnya masih berbentuk manusia. Selain kemampuan untuk menyebabkan kerusakan, lengan seseorang biasanya jauh lebih akurat daripada kaki mereka.

Tinju itu datang langsung ke arahku. Raksasa tua itu mungkin yakin itu akan mengenainya. Itu hanya masuk akal; tidak banyak orang yang dapat bergerak dengan kapasitas penuh setelah lengan mereka diremukkan dari bahu ke bawah. “Tidak banyak” bukanlah “tidak ada”. Dunia adalah tempat yang besar, dan banyak orang di dalamnya adalah orang asing yang tidak bisa dipercaya. Tidak perlu dikatakan lagi bahwa saya termasuk diri saya sendiri dalam pernyataan itu.

Aku menunggu sampai saat terakhir, lalu mengelak sebelum tinju menghantamku.

“Apa?!” Raksasa tua itu menarik lengannya ke belakang karena terkejut, tapi sebelum dia bisa melakukannya, aku melompat ke atasnya.

Saya tidak berhenti di situ. Aku berlari ke bahunya, pedangku tergenggam erat di tanganku. Mungkin tidak sulit baginya untuk menyadari apa yang akan kulakukan, tapi itu tetap membuatnya tertinggal dalam situasi ini. Aku mengayunkan pedangku yang dipenuhi mana dan roh ke wajah raksasa tua itu.

Memotong!

Aku merasakan berat seranganku mendarat pada saat yang sama aku mendengar suara itu memotong daging. Aku mendaratkan pukulan…tapi sayangnya, itu tidak terhubung dengan target yang kumaksud. Kecepatan reaksi gila raksasa tua itu tidak berkurang sama sekali. Dia berhasil menghalangi tangannya sebelum tebasanku mengenai wajahnya.

“Ngah!” Kemudian, dengan setengah mengerang, setengah berteriak, dia mengulurkan tangan untuk meraihku dengan tangannya yang terluka.

Aku tidak bisa membiarkan dia menangkapku, jelas, tapi aku tidak tahu bagaimana cara melarikan diri. Pilihan tercepat saya adalah… yah, itu mungkin hanya melompat darinya. Lagipula, kejatuhan itu tidak akan membunuhku. Dan sementara turun juga merupakan pilihan, saya merasa bahwa dia tidak cukup santai untuk hanya menunggu saya melakukannya. Sebaliknya, saya menguatkan tekad saya dan melompat ke udara. Raksasa tua itu sepertinya menyadari bahwa itu adalah satu-satunya pilihanku, dan tentu saja…

“Kamu tidak ke mana-mana!” dia berteriak, mengulurkan tangannya ke arahku.

Saya akan mengatakan bahwa saya takut dia akan menangkap saya, tapi itu pasti bohong. Saya menyalurkan semangat sebanyak yang saya bisa kerahkan ke punggung saya. Tangan raksasa tua itu melesat ke depan dan melingkariku… tapi aku sudah pergi, tubuhku yang sebelumnya jatuh bebas tiba-tiba bergeser ke samping. Itu sebenarnya bukan arah yang ingin saya tuju, tapi, hei, mencoba mempertahankan kontrol yang baik atas apa yang saya lakukan itu sulit.

“Apa-?! Kembali kesini!” Raksasa itu meraihku lagi, tapi saat dia melakukannya…

“Glacies Cometes!”

Sebuah bola es besar terbang ke arah raksasa tua itu dari samping. Itu tidak sebesar dia dengan cara apa pun — hanya sepertiga dari ukurannya — tapi itu masih cukup mengesankan. Butuh penyihir dengan banyak mana untuk membuatnya.

Tidak peduli seberapa kuat raksasa tua itu, atau seberapa cepat dia bisa bereaksi, menghindari bongkahan es besar yang muncul entah dari mana akan menjadi tugas yang sulit bagi siapa pun. Itu menabraknya langsung dan membuatnya terhuyung-huyung.

“Waktu yang tepat,” gumamku pada diriku sendiri saat aku menyalurkan semangat ke punggungku lagi. Kali ini, saya mencoba mendarat di tanah. Mungkin itu karena aku bisa berjalan lebih lambat sementara raksasa tua itu memulihkan keseimbangannya, tapi kendaliku tidak tergelincir, dan aku berhasil menuju tujuan yang kumaksud.

Itu benar; Saya sedang terbang. Jika orang lain melihat saya, mereka akan melihat sayap seperti kelelawar tumbuh dari punggung saya. Jika saya menyalurkan mana ke sayap saya, mereka akan membantu saya melayang, sedangkan jika saya menyalurkan roh ke dalamnya, itu memberi saya bentuk propulsi yang sulit dikendalikan… dan itu sudah cukup.

Karena mereka sulit digunakan, saya biasanya menghindari mengeluarkan mereka dalam pertempuran, tapi ini adalah waktu yang tepat bagi mereka untuk bersinar. Lagipula, mereka telah membantuku menghindari raksasa tua yang menangkap dan menghancurkanku, dan berkat mereka aku bisa merasakan sensasi tanah yang manis dan manis lagi di bawah kakiku.

Hanya satu masalah kecil yang tersisa: tanah yang dimaksud saat ini datang langsung ke arahku dengan kecepatan yang cukup mengancam.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, sayap saya sulit dikendalikan, jadi meskipun entah bagaimana saya membuat diri saya menuju ke arah yang benar, sepertinya tidak akan ada pendaratan lunak di masa depan saya.

◆◇◆◇◆

“Hrngf!”

Pendaratanku yang canggung, yang kumaksud adalah benturanku dengan tanah, memaksaku mengeluarkan gerutuan aneh. Aku langsung berdiri dan berlari ke bagian hutan di sekitarnya yang belum dirobek raksasa tua itu. Kami dekat dengan desa, artinya orang-orang menggunakan area hutan ini, jadi ada cukup ruang di antara pepohonan untuk bergerak, dan tidak akan terlalu sulit untuk mendapatkan posisiku begitu aku masuk lebih dalam.

Tapi itu cerita yang berbeda untuk raksasa tua itu. Dia lebih tinggi dari pohon itu sendiri. Dari sudut pandangnya, itu hanya akan terlihat seperti lautan dedaunan. Akan sulit baginya untuk menemukan kita di bawahnya.

Raksasa tua itu kuat dan cukup cepat untuk terlihat seperti lawan yang tak terkalahkan, tetapi ukuran tubuhnya datang dengan beberapa kelemahan yang tidak terduga. Tetap saja, dia mungkin sudah tahu itu dan punya cara untuk menghadapinya. Dia sepertinya bukan tipe orang yang mengabaikan hal semacam itu.

“Cerdik! Tapi aku masih bisa melihatmu!”

Raksasa tua itu mulai mengayunkan tinjunya ke arah aku berlari. Rupanya, dia tidak bisa melihatku sebaik yang dia nyatakan, karena bidikannya lebih buruk daripada sebelumnya. Tetap saja, karena serangannya sangat luas untuk memulai, banyak gesekan adalah panggilan yang lebih dekat daripada yang saya inginkan.

Saat aku berlarian bertanya-tanya apa yang harus kulakukan selanjutnya, tiba-tiba aku melihat Augurey di sisiku.

“Sewa!” dia berteriak, berlari ke sampingku.

Meskipun suara tinju raksasa tua yang menabrak pepohonan jauh lebih keras, aku masih bisa mendengar teriakan Augurey.

“Augurey! Apa yang salah?!”

“Lorraine mengatakan satu-satunya cara kita menang adalah jika kita memukulnya dengan keras! Sangat sulit!”

Terbukti, Augurey datang untuk memberi tahu saya tentang rencana pertempuran kami. Setelah memikirkannya, saya menyadari Lorraine telah mengambil keputusan yang benar. Saya memotong raksasa tua itu membuat beberapa kemajuan, tetapi pada akhirnya, saya hanya mencakarnya. Saya tidak dapat mengubah pukulan saya menjadi pukulan terakhir.

Mana dan semangatku juga tidak terbatas. Aku sudah mengerahkan kekuatanku dalam jumlah yang lumayan ke dalam pedangku—satu-satunya hal yang membuatku melewati daya tahan raksasa tua itu. Dia benar-benar tidak membuat ini mudah.

“Tapi bagaimana caranya?!” Saya berteriak. “Ini tidak seperti kita bisa menjatuhkannya di depannya!”

“Kita harus memancingnya ke suatu tempat di mana dia bisa mendaratkan mantra padanya! Seperti yang kita lakukan dengan aqua hatul!”

Aqua hatulnya ya? Saat itu, kami menangkapnya dengan mengejarnya ke tempat di mana Lorraine memasang jebakan dalam bentuk sangkar ajaib. Melakukan hal yang sama dengan raksasa tua itu tidak mungkin, tentu saja, tapi kurasa maksud Augurey adalah kita harus membuatnya mengejar kita . Saya pikir itu pasti bisa dilakukan, mengingat kami sudah melakukannya.

“Di mana?!” Saya bertanya.

“Cara ini!” Augurey berteriak, berlari ke depan dan memimpin. Dia secepat yang Anda duga dari seseorang yang merupakan kelas Perak. Dia meningkatkan tubuhnya, tapi itu mungkin dengan roh dan bukan sihir.

Itu adalah satu hal jika Anda memiliki mana yang tersisa, tetapi jika Anda memilih di antara keduanya, maka roh memberi Anda lebih banyak stamina. Untuk para petualang, itu adalah favorit di antara tipe prajurit. Semua sama, pedang mantra dan semacamnya memiliki metode mereka sendiri, dan… Nah, terserahlah, Anda mengerti.

Ngomong-ngomong, Augurey dan aku lari. Kami memiliki raksasa tua di belakang kami, dan kami harus membawanya ke dalam jebakan.

◆◇◆◇◆

“Mereka disini!”

Lorraine bisa melihat raksasa itu maju melalui hutan ke arahnya, menabrak pepohonan dan mencabutnya seperti tornado yang merusak. Ukurannya yang besar telah menimbulkan semacam ketakutan naluriah di dalam dirinya ketika dia melihatnya dari dekat sebelumnya, tetapi melihatnya dari jauh juga menakutkan dengan caranya sendiri. Ketika dia berpikir tentang bagaimana raksasa jauh lebih umum di masa lalu dan bagaimana mereka mungkin kadang-kadang mengancam manusia, itu membuatnya bertanya-tanya bagaimana yang terakhir bahkan bertahan untuk berkembang hari ini.

Konon, dia bisa merenungkan masa lalu nanti. Saat ini, hanya ada satu hal yang perlu dia lakukan: menyulap serangan yang cukup kuat untuk mengalahkan raksasa itu.

Untuk memberikan dirinya tembakan yang paling jelas ke sasarannya, Lorraine telah meminta Augurey untuk memberi tahu Rentt untuk “memancing raksasa di suatu tempat di mana saya bisa memukulnya di sayap dengan mantra.” Tampaknya Augurey telah melakukan tugasnya, karena raksasa tua itu sedang menuju ke arah yang mereka rencanakan.

Yang tersisa hanyalah membentuk mana, membangun mantranya, dan menembakkannya, tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bahkan Lorraine tidak memiliki persediaan mana yang tidak ada habisnya. Itu tidak membantu bahwa dia mungkin telah terjun ke dalamnya lebih dari yang diperlukan dengan Glacies Cometes yang dia lempar sebelumnya. Mantra itu awalnya tidak dimaksudkan untuk membuat bola es sebesar itu—itu hanya berakhir seperti itu karena dia telah menyusunnya dengan kekuatan kasar. Dia masih memiliki mana untuk bekerja, tentu saja, tetapi tidak cukup untuk membuatnya yakin sepenuhnya tentang apa yang akan dia lakukan.

Meski begitu, sepertinya dia tidak punya pilihan. Awan debu terus mendekat. Rentt dan Augurey mungkin berada tepat di bawah raksasa itu, berlari seperti orang gila. Jika dia gagal, itu akan menjadi akhir bagi mereka semua. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Lorraine mulai mencetak mana. Karena dia tidak tahu kemampuan apa yang dimiliki raksasa tua itu, dia melakukannya dengan hati-hati, untuk menghindari perhatiannya. Butuh lebih banyak waktu daripada biasanya, tetapi dia memiliki perkiraan kasar tentang kecepatan dan jarak targetnya. Selama dia tetap tenang, semuanya akan baik-baik saja. Dan kemudian saatnya tiba.

“Lorraine!”

Dia mendengar suara Rentt. Itu tidak terlalu keras; bahkan, suara raksasa yang menghancurkan sekeliling hampir menenggelamkannya. Tetap saja, Lorraine telah mendengarnya. Tidak mungkin dia melewatkannya. Matanya terbuka, dan saat raksasa tua itu melangkah ke tempat yang dipilihnya, dia melafalkan mantranya.

“Terra Cavus!”

Mana dalam jumlah besar berkumpul di sekitar kaki raksasa tua itu, menciptakan ledakan keras saat dia mengambruk di bumi sekitarnya. Lubang itu cukup besar untuk memuat seluruh tubuh raksasa tua itu. Tiba-tiba kurangnya pijakan menyebabkan dia jatuh, tetapi dia dengan cepat mulai bangkit kembali. Namun, Lorraine belum selesai.

“Belum! Yiesh Gadólmagen!”

Sejumlah besar tombak logam yang cukup besar terbentuk, masing-masing dikemas dengan mana yang kuat yang meningkatkan kekuatannya. Saat mereka terwujud sepenuhnya, mereka langsung menembak ke arah raksasa yang jatuh.

Kulit raksasa tua itu cukup kuat untuk menangkis salah satu serangan pedang bermuatan roh Rentt, tetapi Lorraine tidak menahan diri untuk mengemas tombaknya dengan mana, memberi mereka kekuatan penghancur yang signifikan. Meskipun demikian, meskipun mereka menembus tubuh raksasa tua itu, mereka melakukannya dengan susah payah, dan tidak ada luka yang mereka timbulkan yang tampak serius. Kekokohannya sangat mengesankan.

“Dan sekarang, akhirnya… Hazina Barqrasūl!”

Dalam sekejap mata, awan hitam yang berputar-putar terbentuk di langit, yang darinya memuntahkan petir kolosal. Itu memukul raksasa tua itu dengan retakan yang memekakkan telinga , dan cahaya yang dipancarkannya mengubah sekeliling menjadi putih bersih dan menyilaukan.

 

◆◇◆◇◆

Daerah itu dipenuhi dengan bau daging yang terbakar dan bau yang unik dan merangsang yang tertinggal setelah sambaran petir. Ditambah dengan semua debu di udara, itu sangat tidak menyenangkan. Selain itu, sepertinya mantra Lorraine berhasil. Mungkin ada makhluk di luar sana yang bisa bertahan dari serangan gencar itu, tapi saya merasa cukup yakin tidak banyak.

“Itu…konyol,” kata Augurey. Kami berdua baru saja berhasil keluar dari jangkauan mantra Lorraine dan melihat semuanya dari dekat.

Jika aku terkena itu, aku punya firasat bahwa bahkan tubuh undeadku tidak bisa terhindar dari pelenyapan. Dan meskipun saya tidak merasakan sakit, ternyata saya masih merasa takut, karena naluri saya mengatakan bahwa jika petir itu mengenai saya, saya akan pergi untuk selamanya. Apa itu berarti aku masih hidup, meskipun aku adalah undead? Makna hidup dan pertanyaan filosofis serupa lainnya hampir terlepas dan berputar-putar di kepala saya, tetapi saya memadatkannya. Sekarang bukan waktunya.

“Mereka bilang penyihir berpengalaman sebanding dengan seluruh pasukan,” kataku. “Dan setelah melihat itu, aku bisa mengerti kenapa.”

“Tentara, ya?” jawab Augurey. “Sesuatu memberi tahu saya bahwa satu saja tidak akan cukup. Aku belum pernah melihat mantra itu sebelumnya.”

“Lorraine tahu banyak tentang mantra kuno. Saya tidak akan terkejut jika itu semua adalah contoh. Dia bilang dia tidak banyak menggunakannya karena mereka mengambil banyak mana, tapi kurasa bahkan jika tidak, itu tidak akan menjadi jenis sihir yang akan kamu gunakan setiap hari.”

Raksasa tua itu telah menghancurkan, meremukkan, dan mencabut sebagian besar hutan, tetapi Lorraine sendiri tidak bungkuk dalam hal jumlah kerusakan yang ditimbulkan.

Aku telah memperlakukan raksasa tua itu seperti monster, tapi ternyata kami memiliki monster lain di party kami selama ini. Jadikan dua itu, sebenarnya; Saya tidak bisa lupa untuk menghitung sendiri. Tunggu, apakah itu berarti Augurey adalah satu-satunya orang normal? Aku merasa agak bersalah tiba-tiba. Yah, apapun. Permintaannyalah yang menyebabkan semua ini . Saya pikir itu membuat kami seimbang.

“Tetap saja, menurutmu itu sudah cukup?” tanya Augurey, ekspresinya muram. “Maksudku, aku akan terkejut jika tidak, tapi…”

Dia melihat ke arah raksasa tua itu, tapi pohon-pohon di sekitarnya masih mengeluarkan asap dari halilintar, jadi belum ada satu pun dari kami yang bisa memastikan apa pun. Saya cukup yakin itu sudah berakhir, tetapi tidak ada salahnya untuk memastikan.

Asap berangsur-angsur hilang, memberi kami pemandangan sesuatu yang besar dan terbakar — raksasa tua. Seluruh tubuhnya tidak hangus seluruhnya—mungkin karena tubuhnya terlalu besar—tetapi banyak di antaranya yang hangus menjadi hitam dan cokelat. Petir itu jelas mengenai sasarannya.

Aku tidak bisa melihat tombak logam Lorraine, jadi kupikir mereka kehabisan mana. Namun, tusukan yang mereka buat pada raksasa tua itu masih ada, dan aku bisa melihat asap keluar dari lubang itu. Sepertinya petir telah menembus cukup dalam.

Terlepas dari ukuran raksasa tua itu dan betapapun dia menentang akal sehat, pada akhirnya, dia masihlah makhluk hidup. Petir kuat yang melewati seluruh tubuhnya bukanlah apa-apa untuk bersin.

“Kita menangkapnya, kan?” Augurey bergumam. Kami berdua perlahan mendekati raksasa tua itu. Namun, kami mengangkat pedang kami tinggi-tinggi, siap menghadapi kemungkinan dia akan bangun.

Augurey mencapai raksasa tua itu dan menusuknya dengan ujung pedangnya. Tidak ada respon.

“Sepertinya kita melakukannya,” kata Augurey, berbalik ke arahku. “Syukurlah untuk itu.”

Tapi tepat saat dia menghela nafas lega …

“Augurey!” Saya berteriak.

Dengan hembusan angin, lengan raksasa tua itu terayun lebar. Aku meraih Augurey dan melompat mundur, dengan cepat mengambil jarak.

“Grrraaahhh!” Raksasa tua itu mengeluarkan teriakan setengah manusia, setengah binatang, dan mulai duduk perlahan. Dia meletakkan tangannya di tanah, dan dengan dorongan keras, dibuat untuk berdiri.

“Kamu pasti becanda!” kata Augurey. Dia masih dalam pelukanku, memperhatikan raksasa tua itu.

Saya tidak bisa menyalahkannya karena terkejut; saya juga. “Luar biasa” bahkan tidak menggambarkan jumlah daya tahan dan ketangguhan yang diperlukan untuk berdiri setelah memakan serangan mantra seperti itu. Raksasa tua itu adalah monster yang melanggar semua aturan, murni dan sederhana.

“Tapi itu menyakitinya,” kataku, mengecewakan Augurey. “Itu sudah pasti.”

Mengamati raksasa tua itu dengan tenang, aku tahu bahwa gerakannya pasti lebih tumpul. Aku juga bisa mendengar persendiannya retak saat dia berdiri. Petir Lorraine telah menyebabkan banyak kerusakan.

Akhirnya, raksasa tua itu berdiri. Sepasang mata merah pada wajah hangus terfokus pada Augurey dan aku, dan dengan geraman, dia langsung mendatangi kami. Semua jejak ketenangannya yang dulu hilang.

“Augurey! Bisakah kamu terus berjalan ?! ” Aku berteriak.

“Aku bisa melakukan ini sepanjang hari! Satu-satunya masalah adalah, bagaimana kita akan menjatuhkannya?”

“Aku akan melakukannya. Saya punya kartu truf yang bisa saya gunakan. Aku tidak tahu apakah pedangku bisa menanganinya lebih dari sekali, jadi jika aku meleset, tamatlah kita.”

Raksasa tua itu sudah mulai menyerang kami, jadi kami saling memanggil saat kami menghindar. “Kartu truf,” yang saya bicarakan adalah perpaduan ketuhanan-mana-roh. Meskipun pedangku telah ditempa untuk menahan salah satu dari ketiganya, pedang itu mungkin tidak bisa menahan semuanya secara bersamaan.

Teknik itu menyebabkan apa pun yang dipukulnya akan hancur dengan sendirinya, dan kemungkinan hal yang sama akan terjadi pada pedangku. Itulah mengapa saya ingin menghindari menggunakannya sebanyak mungkin, tetapi jika sekarang bukan waktu yang tepat, maka saya tidak tahu apa itu. Ada kemungkinan itu bahkan tidak akan berhasil, atau itu tidak akan cukup untuk menjadi pukulan terakhir, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa dan hanya menunggu untuk kalah. Jika saya akan kalah—bukan karena saya berniat melakukannya—hanya setelah saya memberikan semua yang saya miliki. Dan bahkan kemudian, saya mempersiapkan diri untuk berlari sebelum saya turun.

Melarikan diri sepertinya bukan pilihan sebelumnya, tapi sekarang raksasa tua itu sangat terluka, kami bertiga mungkin bisa mengatasinya. Aku ragu dia akan mengejar kami dalam keadaan seperti ini, dan aku yakin dengan kemampuan kami untuk kabur juga.

Hal itu menimbulkan masalah bagi Ferrici dan penduduk desa, tapi kurasa kami selalu bisa mengevakuasi mereka ke suatu tempat. Entah itu atau mengambil Goblin dan Siren sebagai sandera dan mencoba melakukan tawar-menawar. Sungguh jahat bagiku untuk mempertimbangkan itu, tapi, hei, apa pun cara yang diperlukan.

Bagaimanapun, tidak ada yang penting dibandingkan dengan apa yang harus saya lakukan sekarang, jadi mungkin sebaiknya saya fokus pada saat ini.

“Semua atau tidak sama sekali, ya?” kata Augurey. “Baiklah, aku tidak membencinya. Aku umpan kali ini, kan?

“Apa kamu yakin?” Saya bertanya.

“Aku akan lari saja jika sepertinya aku akan mati, jadi jangan salahkan aku jika itu terjadi. Lagipula, aku tidak bisa membiarkanmu dan Lorraine melakukan semua pekerjaan.”

“Kalau begitu, aku mengandalkanmu. Tapi jangan berlebihan. Tidak seperti saya, Anda tidak bisa dihancurkan dan pergi dalam keadaan utuh.

Meskipun, sebenarnya aku juga tidak bisa melakukan itu, mengingat aku tidak tahu berapa kali diperlukan sebelum aku menghilang sepenuhnya. Aku mungkin bisa menebak berdasarkan vampir muda yang kutemui di Maalt, tapi itu masih jauh dari kepastian.

Singkat cerita, bahaya itu saling menguntungkan. Augurey dan saya hanya perlu melakukan yang terbaik yang kami bisa. Kami menguatkan diri untuk tugas yang ada—bukannya kami belum siap sebelumnya.

◆◇◆◇◆

“Hai! Disini!” Augurey berteriak. Sesuai dengan apa yang baru saja dia katakan padaku, dia sengaja berlari tepat di depan raksasa tua itu untuk bertindak sebagai umpan.

Masalahnya adalah apakah lawan kami akan mengambil umpan, tetapi saya pikir jika dia tidak bisa melihat saya, dia tidak punya pilihan selain pergi ke satu-satunya target yang terlihat. Oleh karena itu, saya menggunakan Division dan menyembunyikan diri saya dalam bayang-bayang hutan untuk memastikan dia memusatkan perhatiannya pada Augurey.

Jika ada yang melihat saya dalam keadaan ini, kecuali mereka tahu siapa saya, mereka akan menganggap saya tidak lebih dari sepetak bayangan. Meskipun raksasa tua itu mungkin memiliki gagasan bahwa aku tidak normal, aku ragu apakah dia cukup tahu tentang diriku untuk mengetahui bahwa aku dapat mengubah diriku menjadi kegelapan.

Saya terbukti benar. Raksasa tua itu melirik ke arahku sejenak, tetapi sepertinya dia tidak memperhatikanku, karena dia segera mengalihkan fokusnya kembali ke Augurey dan mulai menjauh. Dia bahkan mungkin mencurigai semacam jebakan, tapi toh dia tidak punya pilihan.

Saya khawatir tentang seberapa baik Augurey akan bertahan, tetapi yang mengejutkan saya, dia baik-baik saja. Fakta bahwa gaya bertarungnya berfokus pada kecepatan, bukan kekuatan, terbayar. Sebagian karena gerakan lawannya telah sangat berkurang, tetapi Augurey menghindari serangan raksasa tua itu dengan ruang kosong. Tentu saja, itu tidak mengurangi bahaya yang dialami Augurey, karena yang diperlukan hanyalah satu kesalahan baginya untuk menderita cedera serius — atau bahkan mungkin mati.

Semakin cepat aku menjatuhkan raksasa tua itu, semakin baik. Saya memikirkan ke mana saya harus mengarahkan serangan saya dan sampai pada kesimpulan bahwa mengincar kepala mungkin merupakan taruhan terbaik saya. Raksasa tua itu telah membuktikan bahwa lengan dan kakinya dapat menahan pukulan dan tetap berjalan. Kalau begitu, bagaimana aku bisa mencapai kepalanya? Saya mempertimbangkan untuk menggunakan sayap saya untuk terbang, tetapi itu terlalu berisiko. Saya hanya punya satu kesempatan untuk ini; Aku tidak bisa menyia-nyiakannya untuk sesuatu yang begitu tidak pasti. Aku harus memikirkan hal lain—

“Ah!”

Tapi sebelum aku bisa, aku melihat kaki Augurey tersangkut di akar pohon.

Tinju raksasa tua itu mengayun ke arah Augurey, tapi sebelum bisa mengenainya, aku berlari keluar, meraih temanku, dan berlari ke samping… di mana aku menyadari bahwa jalanku terhalang oleh pepohonan.

Tidak punya pilihan lain, saya melompat sekuat tenaga. Lengan raksasa tua itu lewat di bawahku, nyaris hilang, dan aku mendarat di atasnya saat lewat. Tapi saat perhatian raksasa tua itu hendak terfokus padaku, aku mendengar suara nyanyian.

“Gadól Barak!”

Petir tebal menyambar raksasa tua itu. Itu datang dari Lorraine. Jelas, dia masih bisa mengatur mantra seperti ini bahkan setelah serangan hebat yang dia lakukan sebelumnya.

Suara berderak terdengar di telingaku ketika beberapa petir melewati raksasa tua itu dan masuk ke dalam diriku, tetapi sebaliknya, aku tidak terpengaruh. Aku masih bisa bergerak. Aku tidak harus berterima kasih pada tubuh monsterku kali ini; jubah saya yang telah melakukan pekerjaan itu.

Meski begitu, saya mulai sedikit mati rasa, dan saya cukup yakin bahwa menjadi pihak penerima lagi adalah ide yang buruk. Aku melompat dari raksasa tua itu saat dia sibuk mundur dari petir dan sekali lagi bersembunyi di pepohonan.

Saya menurunkan Augurey, dan kemudian, menyadari bahwa satu-satunya suara yang dia buat hanyalah ocehan yang tidak koheren, menyembuhkannya dengan sedikit keilahian.

“Wow, mantera itu sangat mempengaruhiku,” katanya. “Maaf. Saya tidak menyelesaikan pekerjaan.”

Saya tidak berpikir itu benar, mengingat penampilannya di luar sana. Selain itu, itu baru saja memberi saya ide. Itu relatif sederhana, tetapi saya pikir itu memiliki peluang untuk berhasil. Saya memberi tahu Augurey, dan dia mengangguk.

“Itu… mungkin berhasil. Maksudku, itu tidak terlalu berbeda dari apa yang baru saja kamu lakukan. Yah, ini masih gila, tapi ini kamu yang sedang kita bicarakan.”

Jadi saya mendapat persetujuan Augurey.

Kami berdua keluar untuk melawan raksasa tua itu lagi. Augurey, seperti sebelumnya, berlari ke depan dan mulai menghindari serangannya. Sementara itu, aku terus mengawasinya, menunggu waktu yang tepat…

Sekarang!

Saya melakukan sprint tercepat yang bisa saya lakukan. Raksasa tua itu telah melemparkan pukulan, dan akibatnya, dia sedikit membungkuk. Sedikit miring antara kaki dan kepalanya berarti punggungnya adalah lereng yang curam.

Benar, kemiringan. Saya melompat. Setelah melihat saya melakukannya, Augurey menghindari pukulan tanpa waktu luang dan jatuh kembali.

“Hmm?!” Raksasa tua itu mencoba berdiri tegak dengan segera.

Untungnya, saya sudah mencapai tujuan saya: bagian belakang lehernya. Itu adalah bagian vital dari tubuh untuk makhluk hidup mana pun, serta titik buta yang paling rentan, dan meskipun beberapa makhluk luar biasa tangguh atau memiliki duri tajam atau pertahanan serupa, tubuh raksasa pada dasarnya sama dengan manusia, hanya saja lebih besar. dan lebih kokoh.

Singkatnya, organ vital dan titik lemah mereka juga berada di tempat yang sama, jadi bagian belakang leher raksasa tua itu adalah tempat yang sempurna untukku serang. Mungkin. Apapun masalahnya, saya sudah berkomitmen. Jika ini tidak berhasil, saya hanya akan menggunakan rencana terbaik saya berikutnya: mundur dengan tergesa-gesa. Adapun untuk saat ini, saya menyalurkan semua mana, keilahian, dan roh saya ke dalam pedang saya dan mengayunkannya sekuat yang saya bisa.

Raksasa tua itu terlalu terluka untuk bereaksi tepat waktu. Dia gagal menjaga seranganku. Itu terhubung langsung dengan bagian belakang lehernya, dan terlepas dari kenyataan bahwa saya sekarang jatuh bebas di udara, saya memiliki pandangan yang jelas tentang dagingnya yang segera mulai hancur.

Kemudian saya melihat semburan darah keluar dari leher raksasa tua itu, disertai dengan suara sesuatu yang pecah.

“Baiklah!” Saya melakukan pose kemenangan di udara… lalu menyadari apa yang akan terjadi. “Tunggu, tidak, sial!”

Tapi itu sudah terlambat. Raksasa tua itu merosot lemas ke depan dan mulai runtuh ke arah yang sama dengan arah jatuhku. Tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui bahwa saya akan diubah menjadi pasta, dan mengingat situasinya, sepertinya saya tidak akan mendapatkan penyelamatan tepat waktu. Yah, setidaknya aku cukup yakin bahwa aku tidak akan mati.

Menyalurkan semangat ke dalam sayapku mungkin bisa menyelamatkanku, tapi sayangnya, aku baru saja menggunakan setiap tetes kekuatan terakhir yang kumiliki. Sementara sepuluh detik lagi mungkin sudah cukup bagi saya untuk memulihkan semangat yang cukup untuk disalurkan, saya pasti akan hancur sebelum itu.

Saya berdoa agar saya tidak berada di squishing terakhir saya. Saya, tentu saja, berbicara tentang menggunakan Division untuk memulihkan. Saya pikir saya masih bisa mengelolanya, tetapi saya tidak bisa memastikannya.

Kemudian, dengan pukulan keras , saya hancur. Dan saya bersungguh-sungguh — tidak ada keraguan, tidak ada penghindaran di menit-menit terakhir, tidak ada. Aku benar-benar hancur menjadi bubur.

◆◇◆◇◆

Merekonstruksi tubuhku dari bubur terasa agak aneh. Saya menggunakan Division untuk sementara menjadi kumpulan bayangan, lalu membentuk diri saya kembali ke bentuk asli saya. Ekspresi di wajah Lorraine dan Augurey saat mereka melihatku kembali dengan penampilan yang tidak buruk sulit untuk dibaca.

“Aku sudah tahu kamu bukan manusia lagi, tapi itu benar-benar menempatkannya dalam perspektif,” kata Lorraine.

“Itu trik yang sangat tidak adil,” tambah Augurey. “Ingatkan aku untuk tidak pernah bertengkar denganmu, Rentt. Bagaimana seorang pria bisa mengalahkan itu? Setidaknya dengan raksasa rasanya Anda memiliki kesempatan karena Anda tahu bahwa Anda perlahan-lahan menggerogoti mereka.

Saya pikir itu adalah hal yang sangat buruk untuk dikatakan.

“Bukannya aku bisa menerima hukuman yang tak terbatas,” kataku. “Bahkan aku akan mati di beberapa titik. Mungkin.”

Saya tidak memiliki pengalaman untuk mendukungnya, tetapi saya telah melihat hal itu terjadi pada orang lain sebelumnya. Itu adalah cara yang menyedihkan untuk keluar, dan yang ingin saya hindari. Jika saya akan mati, saya menginginkannya saat saya merasa damai di tempat tidur. Kemudian lagi, itu mungkin terlalu banyak untuk diminta mengingat aku adalah seorang petualang, jadi aku akan menerima kematian yang layak. Memudar tanpa sadar dari keberadaan terlalu setengah matang. Apakah itu bahkan dianggap sebagai kematian?

Meski begitu, aku mungkin tidak punya hak untuk pilih-pilih karena aku sudah mati sekali. Mungkin tidak apa-apa jika putaran kedua berakhir seperti membuang. Satu-satunya hal adalah, saya tidak dapat mengingat banyak tentang bagaimana rasanya kematian pertama saya. Saya harus memastikan untuk melakukan yang kedua ke memori jika itu adalah hal terakhir yang pernah saya lakukan … yang akan terjadi.

Tapi itu sudah cukup bercanda untuk saat ini.

“Sekarang ini kejutan,” kataku. “Dia terlihat sangat kecil sekarang.”

Aku sedang melihat raksasa tua, yang sekarang kembali menjadi orang tua kurus. Dia berbaring di lubang yang dibuat oleh kejatuhan dirinya yang lebih besar, kainnya menutupi tubuhnya. Pemandangan itu sebenarnya agak menyedihkan dan sepi.

Anda tidak benar-benar mendengarnya terjadi di sekitar bagian ini, tetapi terkadang desa-desa yang dilanda kemiskinan dan semacamnya akan meninggalkan orang tua mereka di hutan begitu mereka mencapai usia tertentu. Saya telah bertemu mereka beberapa kali dalam perjalanan ke pedesaan, dan selalu sulit untuk melihatnya. Saya tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja, tentu saja, jadi saya selalu meminta mereka untuk ikut dengan saya. Kembali ke desa asal mereka jelas bukan pilihan, jadi aku membantu mereka menemukan tempat di mana mereka bisa mencari nafkah—yang sebenarnya tidak terlalu sulit. Ternyata yang perlu Anda lakukan hanyalah mencari di tempat yang tepat.

Aku ragu lelaki tua yang berbaring di depanku perlu khawatir tentang itu. Anda mungkin bisa melemparkannya ke kedai tua mana pun dan dia akan dengan mudah mendapatkan penghasilannya sendiri dengan orang-orang adu panco dan bertaruh untuk itu. Perintah ksatria atau militer juga akan berhasil, dan dia pasti akan melakukannya dengan baik sebagai seorang petualang.

Aku bertanya-tanya mengapa dia malah memilih bisnis jubah dan belati ini. Mungkin bayarannya bagus? Sejujurnya, saya tidak tahu.

“Saya pikir kita dapat dengan aman berasumsi bahwa gigantifikasinya disebabkan oleh semacam kemampuan khusus,” kata Lorraine. “Itu akan menjelaskan mengapa itu kembali setelah dia kehilangan kesadaran.”

Dia mungkin benar; Saya tidak bisa memikirkan penjelasan yang lebih baik.

“Kita bisa tinggalkan itu untuk nanti.” Augurey menggelengkan kepalanya. Dia terdengar heran. “Aku tidak percaya, tapi kupikir dia masih hidup.”

Mudah untuk memahami bagaimana perasaan Augurey. Untuk menerima pukulan seperti itu dan selamat? Daya tahan pria tua itu sangat mencengangkan.

Setelah diperiksa lebih dekat, saya perhatikan bahwa luka yang saya buat di lehernya masih ada, tetapi jauh lebih kecil dari yang saya kira. Itu jelas berdarah, tetapi Anda tidak bisa menyebutnya sebagai cedera fatal. Dia kemungkinan akan jatuh karena serangan fusi keilahian-mana-spirit saya telah memukulnya dengan keras di bagian belakang leher… yang mungkin berarti bahwa saya telah memotongnya sangat dekat di belakang sana. Hasil lainnya mungkin akan berakhir dengan saya terbaring di tanah.

“Haruskah kita menghabisinya?” Saya bertanya. “Kita sudah selesai jika dia bangun dan menjadi raksasa lagi.”

“Kamu benar, tapi aku ingin mendengar apa yang dia katakan,” kata Lorraine. “Kami masih tidak tahu persis mengapa kami menjadi sasaran. Meskipun, saya punya ide yang bagus. ”

Saya juga melakukannya. Tidak sulit untuk menghubungkan titik-titik itu. Ini semua terjadi tepat setelah kami bertemu sang putri, jadi orang yang mengirim para pembunuh untuk mengejar kami kemungkinan besar adalah salah satu musuhnya. Kemungkinan itu adalah salah satu saudara kandungnya atau pendukung mereka.

Tetap saja, sejauh itulah yang bisa saya simpulkan. Lorraine benar tentang menginginkan yang spesifik. Pilihan masa depan kita bergantung pada informasi itu. Sang putri mungkin ingin mendengarnya juga, jadi mungkin itu bisa memberi kita ruang bernapas dalam negosiasi kita dengannya.

“Jadi bagaimana sekarang?” Saya bertanya. “Haruskah kita memotongnya agar dia tidak bisa bergerak?”

Aku tahu itu adalah saran yang cukup mengerikan untuk dibuat, tetapi itu hanya untuk menunjukkan betapa kuatnya lelaki tua itu. Jika kita membiarkannya hidup, akan sulit untuk menahannya. Saya tidak yakin kami punya pilihan lain.

Wajah Augurey berseri-seri seperti dia tiba-tiba teringat sesuatu. “Ah, bagaimana dengan ini? Saya pikir mereka mungkin berguna di beberapa titik, jadi saya menyimpannya. Saya tahu Anda biasanya tidak bisa memaksa seseorang menjadi satu, tapi kami punya Lorraine bersama kami. Kamu pikir itu akan berhasil?”

Dia mengeluarkan satu set dokumen yang tampak familier dari tasnya.

“Kontrak sihir, ya?” Saya bilang. “Itu bukan ide yang buruk. Anda benar bahwa kami biasanya memerlukan persetujuan orang tersebut, tetapi kami mungkin dapat mengelabui kontrak dengan kualitas seperti ini.”

Saya membuatnya terdengar sederhana, tetapi itu hanya mungkin karena kami memiliki Lorraine. Penyihir rata-rata Anda tidak akan tahu caranya, dan bahkan jika mereka mencoba, itu akan membutuhkan banyak usaha.

Selain itu, kontrak sihir datang dalam berbagai kualitas yang sesuai dengan kesempatan tersebut. Semakin baik, semakin sulit untuk ikut campur. Bagaimanapun, nyaman bahwa opsi itu terbuka untuk kita.

“Haruskah kita membatasi dia untuk menggunakan kemampuannya tanpa izin kita?” Saya bertanya. “Dia sangat kuat bahkan tanpa itu sekalipun. Apa yang kita lakukan jika dia lepas kendali?”

“Buat dia mati jika dia melakukan itu,” jawab Lorraine.

Ada jeda.

“Itu lelucon,” katanya. “Ini bukan pilihan yang buruk, tapi juga bukan pilihan yang bersih. Akan sulit bagi kontrak ajaib dengan kualitas ini untuk menerapkannya sejak awal. Kami membutuhkan yang ampuh dari kuil Hozei untuk itu. Hal terbaik yang akan kita lakukan adalah membatasi kemampuannya. Meski begitu, kemungkinan besar itu akan mudah rusak, karena kita tidak memiliki persetujuannya. Tapi sepertinya dia tidak bisa melakukan banyak sihir, jadi aku hanya akan membatasi penggunaan mana.”

Lorraine terdengar kecewa saat dia menjelaskan berbagai hal sambil dengan cepat menyusun kontrak. Setelah dia selesai, dia mulai melemparkan semacam mantra yang mencurigakan pada lelaki tua itu …

Cuma bercanda. Dia melakukan persis seperti yang dia katakan: menyiapkan medan yang untuk sementara mencegah penggunaan sihir. Kontrak sihir adalah salah satu jenis item sihir , jadi jika kamu ingin melanggar perjanjian yang ditentukan, kamu perlu menggunakan sihir juga.

Masalah terakhir adalah mendapatkan tanda tangannya, tetapi hanya karena dia tidak sadarkan diri bukan berarti kami tidak bisa mendapatkannya. Faktanya, sejauh menyangkut kontrak sihir, cap jempol juga baik-baik saja. Kebanyakan orang tidak melakukannya, karena Anda harus membuat sayatan kecil dan menggunakan darah Anda sendiri, tetapi mengingat keadaan kami saat ini…

Pertama-tama, Lorraine melakukan semua pekerjaan untuk menipu kontrak. Yang harus saya lakukan hanyalah menutupnya dengan menekan ibu jari lelaki tua itu ke sana.

Saya membuat torehan kecil di ibu jari ini, yang sebenarnya membutuhkan usaha. Terbuat dari apakah kulitnya? Batu? Bagaimanapun, saya menekannya ke kontrak. Saya memutuskan untuk menjadi pihak lain, yang berarti persetujuan saya diperlukan untuk membatalkannya nanti. Saya tidak memiliki persyaratan yang dipaksakan pada saya, jadi dalam hal itu, itu berbeda dari kontrak bisnis umum. Itulah mengapa itu diberi istilah uniknya sendiri, “kontrak sihir”, dan… Terserah. Sekarang bukan waktunya untuk membahas semua itu.

Saya menandatangani nama saya di kontrak dan Lorraine menggumamkan semacam mantra di atasnya. Dari caranya bersinar, aku tahu itu telah berhasil diselesaikan. Sekarang kami hanya harus berdoa agar dia tidak menjadi raksasa ketika dia bangun. Lebih tepatnya, harapannya adalah tidak akan terjadi apa-apa bahkan jika dia melakukannya.

Either way, itu mengatasi masalah itu. Kami bisa menjelaskan kontrak kepadanya setelah dia tenang. Satu-satunya masalah adalah apakah dia akan berbicara dengan kami, tetapi Lorraine juga menambahkan beberapa klausul terperinci yang akan mencegahnya melakukan hal-hal seperti berbohong kepada kami. Dia teliti seperti itu. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah menunggunya bangun.

◆◇◆◇◆

Setelah beberapa saat berlalu…

“Ngh…”

Pria tua itu menggelengkan kepalanya dan membuka matanya. Anehnya, dia tidak langsung menyerang. Sebaliknya, dia meluangkan waktu untuk memeriksa sekelilingnya. Setelah melihat kami masing-masing secara bergantian, dia menghela nafas.

“Kamu tidak akan membesar-besarkan?” Saya bertanya. Aku tidak bermaksud begitu, tapi pertanyaan itu meluncur dari mulutku.

Pria tua itu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin sudah berapa lama aku keluar, tapi aku yakin kamu datang dengan tindakan balasan untuk itu. Tidak ada penjelasan lain mengapa saya masih hidup. Saya tidak akan menyia-nyiakan usaha.”

Saya terkesan bahwa dia sudah memahami situasinya.

“Terima kasih telah menghemat waktu kami,” kata Lorraine. “Kalau begitu, aku akan memberimu spesifikasinya. Kami telah membuatnya sehingga Anda tidak dapat melakukan gigantify tanpa izin kami. Anda juga tidak bisa berbohong kepada kami. Mengapa Anda tidak mencobanya?”

Dia melanjutkan untuk melakukan hal itu dengan tegang, meskipun tepatnya di mana, saya tidak tahu.

“Hrng…!”

Kami masih tidak tahu bagaimana dia mengaktifkan kemampuannya, tetapi ternyata dia memicunya dengan memfokuskan kekuatan di suatu tempat. Di sisi lain, ketegangannya bisa jadi hanya kebiasaan tanpa arti.

Namun demikian, dia tampaknya sampai pada kesimpulan bahwa kami telah mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Dia mendesah lagi.

“Kamu benar. Saya tidak bisa. Aku tidak lebih baik dari orang tua lainnya sekarang. Jangan kira Anda bisa membatalkan pengikatan ini, bukan?

Lorraine telah memberikan ikatan magis padanya untuk membatasi gerakannya. Rupanya, dia ingin mereka pergi.

“Dengan segala hormat,” jawab Augurey, “kekuatan kasarmu benar-benar tidak ada artinya, bahkan pada ukuran ini. Anda akan berkelahi segera setelah kami melepaskannya. Jadi, tidak.”

Saya pikir Augurey benar dan itulah yang diinginkan orang tua itu.

“Ya ampun.” Pria tua itu mendengus, membuktikan bahwa kami benar. “Kamu tidak bisa lengah sedikit pun?”

Kami benar-benar tidak bisa, tidak melawan seseorang setajam dia. Untungnya, bahkan dia tidak bisa berbuat banyak dalam situasi ini, dan sepertinya dia tahu itu.

Orang tua itu melihat sekeliling ke arah kami. “Jadi? Anda membuat saya terikat dan hidup. Saya menduga itu berarti Anda memiliki pertanyaan untuk saya. Tanya mereka.”

Anda akan mengira dia membuat kita tertawan dengan betapa angkuhnya dia, tetapi saya bisa memahami pembangkangannya, melihat betapa terikatnya dia.

“Selalu ada sesuatu yang tak terduga denganmu, bukan?” kata Lorrain. “Yah, terserah. Saya akan langsung ke intinya. Mengapa Anda mengejar kami? Dan saya memasukkan Goblin dan Siren sebagai bagian dari itu.”

“Langsung ke intinya,” jawab lelaki tua itu. “Tapi aku tidak berkewajiban untuk berbicara… Ah, tidak, sepertinya aku tidak bisa diam saja. Alasannya sederhana. Putri kedua memanggilmu untuk bertemu dengannya. Itu saja.”

Dari kelihatannya, lelaki tua itu telah mencoba tutup mulut untuk menghindari paksaan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada kami, tetapi itu tidak berhasil — dia berterus terang kepada kami. Saya pernah mendengar bahwa mencoba untuk menolak klausa “tidak berbohong” atau “tidak diam” dalam kontrak sihir membuat Anda merasa gelisah dan gatal, dan mulut Anda akan berakhir berbicara bahkan jika Anda tidak menginginkannya. Saya belum mengalaminya sendiri. Saya agak ingin mencobanya sekali, tetapi melihat bagaimana itu mungkin hanya akan terjadi jika saya membuat diri saya dalam masalah besar, saya berpikir lebih baik.

Bagaimanapun, lelaki tua itu telah memberi kami alasan tepat yang kami harapkan.

Lorrain menghela napas. “Aku tahu itu, tetapi apakah hanya itu yang diperlukan? Sejujurnya, yang kami lakukan hanyalah berbasa-basi dan minum teh. Tentunya itu tidak membuat kami memenuhi syarat sebagai target monster sepertimu.”

Lorraine tidak salah , tepatnya. Itulah yang sebenarnya terjadi, jika Anda mengabaikan detailnya. Hanya karena kami menanyai lelaki tua itu tidak berarti kami harus memberinya informasi apa pun untuk dikerjakan, terutama karena dia tampaknya cukup tanggap untuk membuat tebakan yang baik bahkan dari informasi kecil. Itu mungkin mengapa Lorraine mengutarakan kata-katanya seperti yang dia lakukan — untuk memberinya informasi sesedikit mungkin. Tapi jawaban lelaki tua itu tidak terduga.

“Aku mengerti mengapa kamu ingin berpura-pura bodoh, tapi kami kurang lebih sudah tahu apa yang kamu bicarakan dengan putri kedua. Tongkat kerajaan, bukan? Kondisi Yang Mulia saat ini juga.”

“Apa yang kamu bicarakan?” tanya Lorraine.

“Jangan repot-repot,” jawab pria tua itu. “Jika kita tidak tahu sebanyak itu , kita tidak akan berada di sini sejak awal. Dan mengingat kemampuanmu, kurasa dia mungkin memerintahkanmu untuk pergi dan mengambil tongkat baru. Dia melakukannya dengan baik untuk menemukanmu; Aku akan memberinya itu. Saya yakin kami sudah menekan semua opsi menonjolnya.

Pria tua itu sudah mencapai sasaran, tetapi dia masih sedikit melenceng. Kedengarannya dia tidak tahu itu, sementara sang putri meminta kami untuk mengambil tongkat baru, pada akhirnya, itu berubah menjadi hal yang lebih bersyarat. Secara teknis, kami tidak memiliki pesanan apa pun saat ini. Dia juga sepertinya tidak tahu tentang ramalan yang dia ceritakan pada kami.

Meski begitu, bagaimana dia bisa tahu? Saya tidak berpikir ada item sihir mata-mata di ruangan itu. Sang putri akan memperhitungkan hal semacam itu. Bahkan jika tidak, Lorraine akan menyadarinya. Namun, mengingat pertanyaan berikutnya, sepertinya Lorraine telah menemukan sesuatu dari informasi lelaki tua itu.

“Kamu menyewa seorang peramal, bukan? Mereka pasti sangat bagus juga.”

“Ho! Anda tajam. Ya, dari apa yang saya dengar, mereka tidak pernah salah. Kami benar-benar meminta mereka melihat masa lalu saya sebagai ujian, dan mereka mampu memberikan jawaban yang sangat spesifik. Beberapa di antaranya … sedikit salah, sebenarnya. Bagaimanapun, jelas bahwa kalian bertiga terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup. Itu sebabnya kami diperintahkan untuk membunuhmu.”

Mirip dengan bagaimana para high elf memberikan ramalan kepada sang putri, orang-orang yang disebut peramal bisa melihat ke masa lalu dan masa depan. Beberapa juga benar-benar akurat. Namun, karena sangat sulit untuk membedakan kebenaran dari kebohongan dengan hal semacam itu, kebanyakan dari mereka dianggap penipu. Meskipun demikian, dengan mempertimbangkan penjelasan lelaki tua itu, majikannya telah berhasil mempekerjakan seorang peramal sejati. Bicara tentang menjadi beruntung.

Tetap saja, saya bertanya-tanya mengapa mereka tidak mengetahui detail yang paling penting. Bahkan peramal pasti penasaran. Mereka pasti sudah memeriksanya, kan? Either way, memikirkannya tidak akan membawaku kemana-mana.

Meskipun…ada cerita rakyat tentang hal semacam itu—dewa mengganggu ramalan dan hal-hal semacam itu. Dan semua urusan ini melibatkan ramalan para high elf, artinya melibatkan Pohon Suci, yang tampaknya hampir menjadi dewa itu sendiri. Mungkin itu sebabnya ramalan itu agak picik.

Lorraine kemudian menanyakan pertanyaan terpenting dari semuanya.

“Jadi, siapa yang memberimu perintah itu?”

◆◇◆◇◆

“Putri pertama, Yang Mulia Nadia Regina Yaaran,” kata lelaki tua itu. “Tapi, tidak, tidak cukup. Yang Mulia sebenarnya tidak mengetahui hal-hal ini.”

Lorraine menekan lebih dalam. “Lalu siapa biang keladinya?”

“Perlukah kamu bertanya? Countess Gisel Georgiou—pendukung terbesar Yang Mulia. Dia adalah wanita pemberani yang ingin putri pertama suatu hari nanti menggantikan tahta.”

“Itu masuk akal,” kata Lorraine.

Kedengarannya tebakan kami tentang putri pertama benar. Dia—yah, para pengikutnya, sungguh, yang membuat keadaan menjadi lebih berantakan—telah mengincar kami karena kami mengembangkan hubungan dengan putri kedua, dan itu telah mengubah kami menjadi masalah.

Jika itu adalah putri pertama sendiri, kami dapat melaporkan serangan ini kepada putri kedua, yang mungkin memberinya dasar untuk mencela saudara perempuannya, tetapi karena itu hanya pendukung …

Meski begitu, itu akan menimbulkan konsekuensi, tentu saja, tapi aku ragu itu akan cukup untuk menggulingkan putri pertama itu sendiri.

Manuver politik terperinci semacam itu tidak ada di ruang kemudi kami—kami adalah para petualang. Memberi tahu putri kedua dan berharap keberuntungannya mungkin adalah cara yang harus dilakukan, kecuali aku tidak ingin melukis target lain di punggung kami. Saya benar-benar tidak bisa memikirkan solusi yang baik.

Tetap saja, royalti pasti membuatnya sulit. Harus membuat skema di sekitar keluargamu sendiri seperti itu… Tunggu, apakah itu yang terjadi di sini? Putri pertama sebenarnya tidak memiliki rencana ini. Saya juga tidak yakin seberapa baik hubungan dia dengan saudara perempuannya. Saya berasumsi bahwa jika ada yang keluar untuk mendapatkan putri kedua, itu akan menjadi pangeran pertama atau putri pertama, tetapi sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana perasaan mereka satu sama lain. Mungkin aku akan bertanya lain kali aku punya kesempatan.

Singkatnya, majikan Anda adalah Countess Gisel Georgiou? tanya Lorraine.

Pria tua itu mengangguk. “Meskipun, secara teknis, itu juga kurang tepat. Memang benar dia menyewa Goblin, Siren, dan aku, tapi kami sebenarnya milik sebuah organisasi, yang menjual jasa kami kepadanya untuk jangka waktu tertentu.”

“Organisasi?”

“Ya. Yang terdiri dari orang-orang dengan kemampuan unik atau spesial seperti kita. Kami dikirim ke semua jenis pekerjaan tergantung pada apa yang dibutuhkan. Ini adalah salah satunya.”

Mata Augurey melebar karena terkejut. “Aku tidak akan pernah menduga grup seperti itu ada …”

Pria tua itu tersenyum. “Kamu mungkin sudah tahu ini, tapi kami para pengguna kemampuan tidak begitu terkenal. Ini cerita yang sama kemanapun Anda pergi. Desa-desa pedesaan bahkan lebih buruk lagi dengan cara mereka memperlakukan kami. Diusir adalah yang terbaik yang bisa kita harapkan; terkadang mereka bahkan membunuh kita. Organisasi menyelamatkan orang-orang seperti itu, mengangkat mereka menjadi pembunuh bayaran, dan memberi mereka pekerjaan. Ini amal, sungguh. Bukan kesepakatan yang buruk, bukan? Saya yakin sesama monster saya di sana mengerti.”

Dia mengarahkan bagian terakhir itu padaku. Monster, ya? Aduh. Dari suaranya, dia salah mengira saya sebagai pengguna kemampuan lain, yang bisa dimengerti. Akan sulit bagi siapa pun untuk mengatakan bahwa saya sebenarnya adalah monster -monster tanpa pemeriksaan dari dekat. Jika mereka tahu, aku harus membuang mereka.

Saya memutuskan untuk membiarkan lelaki tua itu tetap salah. Semua sama, siapa yang bisa menduga ada organisasi seperti itu? Dunia benar-benar tempat yang besar, yang mungkin juga akan saya rasakan pada orang lain, jika mereka tahu tentang saya. Selain itu, meskipun premis lelaki tua itu salah, saya mengerti apa yang dia katakan.

Orang dengan kemampuan aneh tidak disukai dan dikucilkan. Dengan kata lain, mereka diperlakukan dengan ketakutan yang sama yang saya rasakan dari orang lain selama saya menjadi kerangka dan hantu. Jika orang dapat melihat Anda berbeda secara sekilas, maka Anda telah berjuang keras untuk mendapatkan persetujuan mereka.

Anda akan dituduh berbeda, Anda akan diusir, dan Anda akan dijauhkan. Dalam arti tertentu, naluri itu adalah bagaimana yang lemah mempertahankan dan melindungi tempat mereka di dunia ini, tetapi bagi korban mereka yang bahkan lebih lemah, itu hanya akan terasa seperti segalanya dan semua orang telah meninggalkan mereka.

Saya beruntung; Aku punya Lorraine, Rina, Sheila, dan bahkan Augurey—orang-orang baik hati yang menerimaku bahkan saat aku menjadi monster.

Tetapi jika saya tidak memilikinya, maka kemungkinan besar, saya akan berakhir sebagai monster sejati dalam hati dan tubuh. Berkeliaran di alam liar jauh dari masyarakat, membunuh dan memakan orang—memikirkannya saja membuatku takut. Saya mengerti mengapa organisasi seperti yang dijelaskan oleh orang tua itu akan tampak seperti sumber keselamatan bagi pengguna kemampuan.

Itu juga lawan yang menakutkan untuk dilawan. Jika lelaki tua itu adalah segalanya, maka pengguna kemampuan itu menakutkan. Jika orang-orang seperti dia selalu mengejarku, aku akan membutuhkan lebih banyak nyawa.

Lorraine, Augurey, dan aku, setelah beberapa pertimbangan, memutuskan untuk berkonsultasi satu sama lain tentang apa yang dikatakan lelaki tua itu. Untuk mencegahnya mendengar kami, Lorraine membuat penghalang.

“Ada ide tentang apa yang harus kita lakukan?” dia bertanya. “Kita tahu siapa musuh kita sekarang, tapi…”

“Yah, hal pertama yang pertama. Bagaimana kalau kita bertanya apakah dia bisa membuat mereka mundur? Augurey menyarankan.

Saya pikir itu terlalu optimis, secara pribadi, tetapi tidak ada salahnya mencoba.

“Mengapa tidak?” Saya bilang. “Kalau berhasil, bagus. Jika tidak, kami akan mencari tahu apa yang harus dilakukan dari sana.”

Lorrain mengangguk. “Saya seharusnya. Kami juga memiliki pilihan untuk pergi ke countess dan ‘organisasi’ ini untuk berbicara dengan mereka secara langsung. Meskipun, itu akan cukup berisiko. ”

Aku ingin menghindari tempat yang dipenuhi orang-orang seperti lelaki tua itu sebisa mungkin, tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa kami mungkin harus pergi pada akhirnya. Meminta putri kedua untuk berdamai dengan — atau setidaknya melakukan sesuatu tentang — kakak perempuannya juga merupakan pilihan, tetapi saya tidak tahu apakah itu mungkin.

“Kurasa kita mulai dengan yang paling mudah dan terus ke atas,” kataku, menandai akhir dari diskusi kelompok kami.

Lorraine menjatuhkan pelindungnya dan menoleh ke pria tua itu. “Saya sadar bahwa saya mungkin meminta hal yang mustahil, tetapi bisakah Anda memanggil orang-orang Anda dari kami? Atau, jika Anda secara pribadi tidak memiliki wewenang untuk melakukan itu, bisakah Anda mengatur pertemuan untuk kami dengan seseorang yang bisa melakukannya?”

Itu mungkin akan menjadi countess atau pemimpin organisasi, keduanya tampak seperti pilihan yang tidak masuk akal.

Tapi setelah beberapa pertimbangan, lelaki tua itu berkata, “Hmm. Mengapa tidak? Lagipula aku sudah mati.

Meskipun menjadi orang yang bertanya, kami agak terkejut.

◆◇◆◇◆

“Aku tahu itu ide kita, tapi apakah ini benar-benar baik-baik saja?” Lorraine bertanya saat kami berjalan.

Kurang lebih kami akan mencapai kesepakatan, tapi masih agak sulit dipercaya. Juga agak mencurigakan seberapa cepat lelaki tua itu menerima permintaan kami.

Adapun ke mana kami berjalan, kami sedang dalam perjalanan kembali ke Ferrici. Dan jika Anda bertanya-tanya, lelaki tua itu masih terikat dengan sihir. Dia hanya bisa menggerakkan kakinya.

Sungguh meyakinkan mengetahui bahwa dia tidak bisa menjadi raksasa lagi, tetapi kemampuan fisik dasarnya masih luar biasa dengan sendirinya. Kami membuatnya berjalan di depan kami dan siap bereaksi saat dia melakukan sesuatu yang mencurigakan.

Untuk menggambarkan pemandangan itu, seorang lelaki bertopeng tengkorak, seorang penyihir yang teduh, dan seorang pamer yang mencolok telah memerintahkan seorang lelaki tua yang terikat untuk berjalan di depan mereka dan mengawasinya dari belakang. Saya yakin orang akan mengira kami adalah pedagang budak atau semacamnya jika mereka melihat kami. Agar adil, lelaki tua itu sepertinya akan menjual banyak. Jika kami memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk beralih karier, kami mungkin bisa melakukan pembunuhan.

“Aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi kemungkinan besar aku sudah mati,” kata lelaki tua itu. “Akan jelas bagi siapa pun bahwa saya merusak pekerjaan itu. Aku tidak bisa benar-benar melenggang kembali seperti tidak terjadi apa-apa. Saya kira saya bisa kabur, tetapi dua lainnya tidak akan pernah bertahan jika mereka melakukan hal yang sama.

“Maksudmu Goblin dan Siren?” Saya bertanya. “Kurasa kau benar. Mereka sepertinya tidak benar-benar tahu jalan keluar dari perkelahian. ”

“Kalau dipikir-pikir, aku tahu ini agak terlambat sekarang, tapi apakah Siren baik-baik saja?” pria tua itu bertanya. “Kupikir ada kemungkinan kau mungkin telah membunuhnya.”

Dia tampak santai; bahunya kendur saat dia berjalan. Meski begitu, keberaniannya dalam menghadapi situasi membuatnya jelas bahwa dia adalah seseorang yang tidak pernah bisa diremehkan.

Bukan untuk pertama kalinya, saya menemukan diri saya kagum padanya. Meskipun saya tidak ingin memberinya informasi apa pun, saya pikir mungkin akan baik-baik saja jika saya memberi tahu dia bahwa rekannya baik-baik saja. Setelah banyak berbicara dengannya, saya tahu bahwa dia adalah tipe orang yang sangat peduli dengan sekutunya. Mungkin pola pikir itu berasal dari cara dunia memperlakukan pengguna kemampuan.

Semua orang merasa kesepian saat dibiarkan sendiri. Dulu ketika aku terjebak di ruang bawah tanah, terkadang aku khawatir jika aku akan sendirian selamanya. Saya tidak terlalu suka memikirkan kembali masa-masa itu.

Saya bertukar pandang dengan Lorraine dan Augurey, dan kami semua tampaknya setuju bahwa tidak apa-apa untuk menjawab lelaki tua itu.

“Dia baik-baik saja,” kata Augurey. “Kami tidak menyiksanya atau apapun. Er … kami tidak melakukannya, kan?

Dia mengarahkan bagian terakhir yang tidak nyaman itu di Lorraine. Dialah yang menanyai Siren, dan kami tidak yakin bagaimana dia melakukannya. Bukan tidak mungkin dia telah melakukan beberapa hal yang cukup mengerikan untuk memaksakan sebuah pengakuan.

“Tidak sama sekali,” jawab Lorraine. “Aku tidak bisa mengatakan aku melukainya secara fisik, dan pikirannya juga baik-baik saja. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa perasaan dirinya sama seperti biasanya.

Saya pikir itu semacam cara yang mencurigakan untuk mengatakannya, tetapi saya mungkin bisa mengartikannya bahwa Siren baik-baik saja. Benar? Benar. Aku berharap begitu, setidaknya.

Orang tua itu tampaknya tidak terlalu peduli. Sebaliknya, dia menghela nafas lega. “Jadi begitu. Itu bagus.” Kemudian, setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Sudah kubilang aku akan membawamu ke majikanku lebih awal, ya?”

” Tolong jangan bilang kamu mundur dari itu sekarang,” kataku. Memikirkan jenis kekacauan yang harus kami tangani jika dia melakukan itu membuatku lelah, dan itu mungkin terdengar dalam nada bicaraku.

Pria tua itu tersenyum. “Santai. Aku akan menepati janjiku. Tapi kita memang membutuhkan cara untuk berhubungan. Saya ingin Goblin dan Siren bertindak sebagai pembawa pesan.”

Oh, dia berbicara tentang bagaimana kita akan melakukan ini. Dia mungkin benar juga. Jika kami menyeretnya di tengkuk dan meminta untuk melihat bos mereka, itu hanya akan pecah menjadi perkelahian saat itu juga. Itu mungkin akan menjadi pilihan terakhir kami, tapi itu disebut pilihan terakhir karena suatu alasan. Memberikan pemberitahuan terlebih dahulu bahwa kami akan datang mungkin merupakan ide yang bagus.

“Kamu benar. Kami memang membutuhkan itu, ”kata Augurey. Dia terdengar khawatir. “Hanya saja, aku tidak yakin apakah kita bisa mempercayai mereka.”

Itu benar. Sangat mungkin bahwa jika kami mengirim kembali salah satunya sebagai pembawa pesan, itu hanya akan menghasilkan sekelompok orang yang sama mengerikannya dengan lelaki tua itu yang mengejar kami, jadi kami jelas tidak bisa hanya tersenyum dan mengangguk mengikuti sarannya. Namun, sepertinya dia sudah memperhitungkannya.

“Wajar jika Anda tidak mempercayai kami,” kata lelaki tua itu. “Karena itu, kita memang membutuhkan seorang utusan. Apakah akan sedikit membantu jika Anda menyimpan satu sebagai sandera dan mengirim yang lain? Secara pribadi, saya merekomendasikan untuk mengirim Goblin. Saya tidak yakin Siren tidak akan melakukan sesuatu yang tidak perlu. Jadi, bagaimana?”

Sejujurnya, kami tidak memiliki banyak pilihan lain. Siren benar-benar tipe orang yang terlalu percaya diri, membuat nama untuk dirinya sendiri, jadi selalu ada kemungkinan dia akan meninggalkan pak tua dan Goblin jika kita membiarkannya pergi.

Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan lelaki tua itu jika kami melepaskannya sendiri, yang menakutkan. Dan jika kami mengirim Goblin dan Siren, maka dia mungkin akan memotong dan lari. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mengirim Goblin sebagai pembawa pesan kami dan menahan orang tua dan Siren bersama kami sebagai sandera.

“Baik, ayo kita lakukan,” kata Lorraine, setelah melihat Augurey dan aku mengangguk. “Tapi kamu menyebutkan betapa berisikonya kembali. Apakah dia akan baik-baik saja?”

Goblin jauh, jauh lebih lemah dari lelaki tua itu dalam pertarungan. Jika yang terburuk terjadi, mengirimnya kembali sendirian sama dengan bertanggung jawab atas kematiannya.

“Selama aku di sini, dia akan baik-baik saja,” kata lelaki tua itu. “Mereka hanya akan bertanya-tanya apakah saya memiliki semacam rencana di lengan baju saya. Terlepas dari bagaimana penampilan saya, saya adalah salah satu pejuang yang lebih baik di organisasi kami. Yaitu, selama aku bisa menggunakan kemampuanku.”

“Hmm? Apakah Anda bermaksud mengatakan … ”

“Tidak sulit untuk menyimpulkan, bukan? Kami adalah organisasi pemegang kemampuan. Wajar jika kami memiliki cara untuk melawan mereka juga. Teman monsterku di sana—Rentt, bukan? Anda sebaiknya tetap waspada juga. ”

Saya pikir peringatannya mungkin tidak berarti banyak, mengingat kesalahpahamannya tentang saya, tetapi fakta bahwa dia memberikannya sama sekali membuat alasan yang baik baginya untuk tidak berperasaan. Bahkan, dia tampak lebih tipe perhatian, jika ada. Dia hanya tidak menahan diri ketika datang ke musuh-musuhnya.

Itu sebabnya saya berkata, “Mengerti. Aku akan berhati-hati. Terima kasih atas peringatannya; Anda tidak perlu melakukan itu.”

Orang tua itu menatapku dengan aneh. “Dan kau tidak perlu berterima kasih padaku. Kau sendiri aneh, tahu.”

◆◇◆◇◆

Ketika kami bertemu dengan Ferrici, dia menghujani kami dengan rentetan pertanyaan, yang sudah bisa diduga. Belum lama ini daerah sekitarnya mengalami serangkaian dampak dan ledakan besar. Ada raksasa yang mencuat dari hutan, dan sambaran petir yang sangat kuat juga. Jika saya tidak tahu lebih baik, saya mungkin akan mempercayai seseorang jika mereka memberi tahu saya bahwa dunia akan berakhir. Meski begitu, kami tidak bisa memberi Ferrici semua secara spesifik, tetapi itu tidak berarti kami juga harus meninggalkannya sama sekali tidak tahu apa-apa.

“Musuh kita muncul, dan kita mengalahkannya,” kataku. “Dan petir itu adalah sihir Lorraine. Jangan khawatir. Semuanya baik-baik saja sekarang.”

“Benar-benar?” Ferrici bertanya.

Kecuali dia tidak bertanya padaku; dia bertanya pada Augurey. Dia pasti sangat percaya padanya.

Augurey tersenyum. “Ya. Dan untuk pria yang lebih tua ini, dia…salah satu sekutu musuh. Kami masih perlu bertanya kepadanya tentang beberapa hal. Kami tidak melecehkan orang tua, oke?

Menjelaskan bagian itu penting. Kami akan terlihat seperti orang gila yang mengikat orang tua jika tidak melakukannya.

Ferrici sepertinya menerima penjelasan itu. Petualang selalu memiliki hal-hal yang sulit dipahami orang lain, jadi mungkin dia pikir ini hanya sebagian dari itu. Sebagian besar penduduk desa dibesarkan dengan kewaspadaan yang sehat terhadap para petualang dan diberitahu untuk menghindari mendekati mereka agar tidak terjerat dalam kejahatan mereka. Itu adalah cerita yang berbeda untuk orang dewasa, tapi rasanya seperti diperlakukan sebagai binatang buas.

Ferrici hanya menjawab, “Saya merasa sedikit kasihan padanya, tapi saya rasa Anda tidak punya pilihan …”

◆◇◆◇◆

Anehnya, setelah kami kembali, pemilik penginapan memberi kami sambutan hangat. Saya senang; Aku yakin kami akan tiba hanya untuk menemukan barang-barang kami di depan dan pemilik penginapan menunggu untuk mengusir kami. Itu mungkin hampir lucu, karena itu berarti Siren — yang kami tinggalkan terkunci di kamar Lorraine — juga akan dibuang di luar. Kemudian lagi, Lorraine telah memberikan semacam penjelasan kepada pemilik penginapan untuknya. Dia teliti dalam hal semacam itu.

Kami belum diusir dari desa atau apa pun, jadi saya tidak terlalu khawatir untuk kembali dan menemukan semua barang kami dibuang.

“Jadi, di mana Siren?” tanya lelaki tua itu saat kami memasuki penginapan.

Dia tahu dia ada di sini, tentu saja, tapi kami belum memberinya secara spesifik. Kami hanya memberitahunya bahwa kami telah menangkapnya dan menahannya.

“Dia lewat sini.” Lorraine membawa kami ke kamarnya. Ketika dia membuka pintu, kami melihat Siren, diikat dan berbaring di tempat tidur. Dia melihat kami ketika kami masuk.

“Mmmf!”

Begitu dia melakukannya, dia mulai mencoba untuk berbicara, tetapi sumbatan yang kami masukkan ke mulutnya membuat kata-katanya tidak dapat dipahami. Saya tahu bahwa dia tidak senang dengan situasinya, yang mungkin tidak perlu dikatakan lagi. Aku juga akan membencinya jika aku berada di tempatnya.

“Kurasa kita harus melepaskan ikatannya?” Lorraine bertanya pada pria tua itu.

Lorraine mungkin berpikir bahwa dengan semua penjelasan yang perlu kami lakukan, membiarkan wanita itu terikat akan sangat merepotkan. Namun, lelaki tua itu — yang menurutku adalah tipe orang yang peduli dengan sekutunya — memandangi Siren dan menghela nafas.

“Tidak, biarkan dia untuk sementara waktu,” katanya. “Dia hanya akan mengeluhkan telinga kita. Panggil Goblin. Dia akan lebih cepat mengambilnya.

Wah, dingin.

Siren, yang mendengarkan, mulai menjadi lebih keras, tetapi semua orang mengabaikannya.

“Kalau begitu aku akan pergi,” kata Augurey. Dia menoleh ke pria tua itu. “Kurasa kita akan menggunakan ruangan ini untuk pembicaraan kita?”

“Itu berhasil,” jawab lelaki tua itu. “Kita juga perlu mengisi Siren.”

Augurey pergi untuk pergi dan mendapatkan Goblin.

◆◇◆◇◆

“Kakek … Apa yang terjadi di sini?”

Goblin, yang sebelumnya kami kenal sebagai Yattul, tampak bingung sekaligus heran saat memasuki ruangan. Augurey masuk di belakangnya dan menutup pintu. Mendengar suaranya menutup, Goblin melompat sedikit. Nalurinya mungkin memberitahunya bahwa dia telah terjebak dan dikepung.

Namun demikian, tampaknya lelaki tua itu benar tentang kemampuan Goblin untuk tetap tenang, karena ketegangan dengan cepat menghilang dari bahunya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kekerasan. Saya tahu bahwa akan jauh lebih mudah untuk menjelaskan sesuatu kepadanya dibandingkan dengan Siren.

“Banyak yang terjadi,” kata lelaki tua itu, “tetapi saya akan langsung ke intinya. Saya kalah—sepenuhnya—dalam pertarungan langsung. Jadi pekerjaan itu gagal.

Tak disangka, orang yang terlihat paling heran adalah Siren. Teriakan teredamnya yang konstan berhenti saat mulutnya mengendur dan tertutup sepenuhnya. Mungkin terlepas dari antagonismenya terhadap lelaki tua itu, dia sangat percaya pada kekuatannya. Goblin juga terlihat heran, seperti tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

Lelaki tua itu melanjutkan dengan tenang, dengan nada yang terdengar seperti sedang mengajar mereka. “Mereka adalah monster sungguhan. Beberapa kali dalam hidupku aku pernah bertemu seseorang yang begitu kuat. Aku menggunakan kemampuanku sepenuhnya dan bertarung tanpa lengah, tapi aku masih kalah. Tidak bisa berbuat apa-apa kecuali mengakui kekalahan. Itulah yang benar-benar saya rasakan.”

Berbeda dengan kata-kata lembut pria tua itu, Goblin terdengar bingung. “Aku tidak ingin mempercayainya, tapi jika kau berkata begitu, maka… Tapi apa artinya itu bagi kita?! Kami gagal dalam pekerjaan! Saya tahu saya tidak bisa mengatakan mereka pasti akan membunuh kita, tetapi pikirkan tentang siapa kliennya! Mereka pasti akan membuat kita membayar entah bagaimana !”

“Memang,” jawab pria tua itu. “Itu akan merepotkan, bukan? Tapi ketiganya membuat saya proposisi. Mereka ingin bertemu kepala, untuk bernegosiasi. Selain itu, organisasi dan klien kami yang bertanggung jawab atas kegagalan ini, bukan kami. Mereka tidak memberi kami informasi yang akurat. Jika kita bisa membuat mereka mengerti itu, maka mungkin kita semua bisa mencapai solusi damai.”

◆◇◆◇◆

“Kepala? Tapi itu…”

Goblin tampak enggan, tetapi lelaki tua itu tidak menyerah.

“Saya tahu apa yang kau rasakan. Anda berpikir itu panggilan yang terlalu besar untuk kami buat, atau itu akan mengkhianati organisasi, tetapi seperti berdiri, kemungkinan besar kami sudah mati. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, saya bisa kabur sendirian, tetapi apakah Anda dan Siren akan baik-baik saja dengan itu? Aku tidak akan menghentikanmu jika memang begitu, tapi…”

Dia mungkin tidak benar-benar berpikir dia bisa. Jika Goblin menolak dan kami tidak bisa bertemu dengan ketua mereka, maka kami semua tahu apa yang harus kami lakukan dengan orang tua itu. Bukannya kami bisa membiarkan dia kembali di masa depan untuk menggigit kami. Kurasa kami memang punya pilihan untuk membiarkannya pergi dengan sengaja, tapi kemungkinan kecil kami harus membuat keputusan itu, jadi aku menunda memikirkannya untuk saat ini.

“Tentu saja tidak,” jawab Goblin. “Aku juga tidak ingin mati. Saya berutang organisasi… tapi tidak sampai saya mati untuk itu. Lagipula aku berencana untuk segera pensiun.”

“Apakah kamu sekarang?” pria tua itu bertanya. “Aku sebenarnya akan merekomendasikanmu melakukan itu setelah misi ini.”

“Jadi kamu memperhatikan, ya, kakek?”

“Kamu pria yang baik hati. Tidak seperti saya, Anda tidak cocok untuk pekerjaan ini. Untunglah semua akting yang Anda lakukan sebagai pedagang tumbuh menjadi sesuatu yang lebih nyata.

“Ya. Saya pikir saya akan melakukannya dengan baik untuk diri saya sendiri jika saya terus dengan bisnis penjaja. Kedengarannya butuh waktu lama sebelum aku bisa mencapai mimpi itu, ada apa dengan kekacauan ini.”

“Jangan katakan itu. Anggap saja sebagai kesempatan untuk mengubah ini menjadi pekerjaan terakhir Anda dan berjuang untuk itu sebagai gantinya. Anda akan merasa berbeda tentang hal itu dengan cara itu.

“Kamu mengatakan itu, tapi… Bah, terserahlah. Tidak masuk akal memperdebatkan hal itu. Tetap saja, apakah kamu serius? Tentang pertemuan dengan ketua?”

Goblin telah mengarahkan bagian terakhir langsung pada kami. Dari tampilan, lelaki tua itu berhasil meyakinkannya.

“Kami,” jawab Lorraine. “Kami mendengar semua tentang mengapa Anda menargetkan kami, dan terus terang, saya sudah muak dengan omong kosong ini. Memikirkan organisasimu mengirim lebih banyak orang seperti dia untuk melawan kami sudah cukup untuk membuat kepalaku pusing. Sejujurnya saya hanya ingin berbicara dengan siapa pun yang bertanggung jawab sehingga saya dapat mengesampingkan semua kekhawatiran saya.”

Itu sepertinya cocok dengan Goblin, karena raut wajahnya bersimpati. “Ya, kakek adalah salah satu petarung terbaik di organisasi kami. Saya mendengar dari beberapa dari mereka bahwa dia sangat liar di masa mudanya. Ini… sebenarnya agak konyol kau mengalahkannya. Saya tidak meragukan Anda atau apa pun, terutama karena dia mengakuinya sendiri. Hanya saja, tidak banyak orang di luar sana yang bisa melakukan itu.”

“Kami hanya mengalami sederet keberuntungan,” kata Lorraine. Dia menoleh ke Augurey dan aku. “Saya tidak pernah ingin mencoba hal seperti itu lagi. Benar?”

“Benar,” jawabku lesu.

“Kamu bisa mengatakan itu lagi,” kata Augurey, terdengar sama lelahnya.

Pria tua itu mendengus. “Itu membuat kita semua saat itu. Jangan biarkan mereka membodohimu, Goblin. Mereka lebih mengerikan daripada aku. Terus terang, mereka orang jahat untuk dijadikan musuh. Alasan saya ingin mereka berbicara dengan ketua adalah saya tidak ingin melawan mereka lagi. Saya juga tidak ingin organisasi itu, demi kebaikannya sendiri. Bisakah Anda menyampaikan pesan itu kepada kepala suku?

“Aku agak mengharapkan ini,” kata Goblin. “Jadi aku pergi?”

“Siapa lagi itu?” pria tua itu bertanya. “Kita hanya akan membuat keributan jika kita semua pergi bersama.”

“Keributan? Kedengarannya tidak begitu—”

“Dengan ‘rewel’, maksudku kita semua akan ditangkap dan dieksekusi di tempat.”

“Oh, benar. Keributan semacam itu. Saya kira Anda benar saat itu. Tapi ada kemungkinan itu masih akan terjadi padaku jika aku pergi sendiri.”

“Mereka belum tahu kami gagal, jadi saya meragukannya. Tipu saja mereka agar membiarkan kita bertemu dengan kepala entah bagaimana caranya. Anda akan menemukan sesuatu.

“Kamu tidak pernah memusingkan detail kecil, kan? Sama seperti tubuhmu.”

“Mungkin kemampuan kita berpengaruh pada kepribadian kita juga, ya? Aku mengandalkan mu.”

“Ya, ya. Untuk perunggu, untuk emas. Aku akan menyelesaikannya entah bagaimana.”

Saat itulah Siren mulai berteriak teredam lagi. Rupanya, dia akhirnya pulih dari keterkejutan mendengar tentang kekalahan lelaki tua itu. Kami berbalik untuk melihatnya dan berhenti. Saya pikir kita semua hampir lupa dia ada di sana.

Lalu, akhirnya, saya berkata, “Haruskah kita melepaskan ikatannya? Kami sudah selesai, jadi mungkin baik-baik saja, kan?

Pria tua itu mengangguk. “Mungkin juga. Tapi saya memperingatkan Anda; itu akan menjadi keras. Apa kau yakin sudah siap?”

“Kamu pikir?” tanya Lorraine. “Saya pikir itu akan baik-baik saja, secara pribadi. Di sini, saya akan melakukan kehormatan.

Dia mulai melantunkan sesuatu yang terdengar seperti mantra untuk melepaskan ikatan Siren, yang persis terjadi ketika dia selesai. Pengikatan mulut itu tidak ajaib, jadi Siren segera melepaskannya begitu lengan dan kakinya bebas.

“Hai!” Sirene berteriak. “Apa aku tidak berhak mengatakan ini?! Kamu pikir aku akan duduk di sini dan membiarkan ini terjadi?!”

“Kamu mengerti maksudku?” pria tua itu berkomentar.

“Jangan bilang dia tidak mendengarkan,” kata Goblin.

Mereka berdua menutupi telinga mereka saat mereka berbicara. Itu mungkin membuatmu bertanya-tanya apakah mereka benar-benar sekutu, tapi itu mungkin karena mereka sangat dekat sehingga mereka bereaksi seperti itu.

Siren melompat dari tempat tidur dan melangkah ke arah mereka. “Aku sedang mendengarkan! Apakah Anda benar-benar berpikir Anda akan melakukan itu ?! Apakah Anda lupa betapa menakutkannya organisasi itu ?! ”

Meski begitu, lelaki tua dan Goblin tidak goyah; mereka mempertahankan sikap defensif mereka.

Itu mungkin terdengar seperti dia histeris, tetapi hal-hal yang dia katakan cukup masuk akal. Yang mengatakan, dia bukan yang terbaik dalam membaca ruangan. Kami sudah mencapai kesimpulan yang rapi.

Siren menoleh ke kami selanjutnya. “Dan kalian bertiga! Sepertinya kita bisa setuju untuk—”

Dia memotong dirinya sendiri dan menyusut ke belakang ketika Lorraine melangkah maju. Sementara kami semua bingung dengan apa yang baru saja terjadi, Lorraine mengangkat tongkatnya untuk mengarahkannya ke Siren.

“Aku bisa melakukannya lagi , jika kamu mau,” kata Lorraine.

Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, tapi dari reaksi Siren, dia jelas mengerti.

“Eek! T-Tidak terima kasih! Aku sudah lebih dari cukup ! Aku akan baik-baik saja, oke? Saya akan!”

Dan kemudian dia mulai menangis. Augurey, mungkin merasa sama buruknya denganku, mendekati dan memberikan saputangannya. Kemudian, semua orang di ruangan itu kecuali Siren menoleh ke arah Lorraine. Saya tahu kami semua memikirkan hal yang sama: Apa yang dia lakukan padanya?

Tapi kami semua terlalu takut untuk bertanya.