Bab 4: Kedatangan

“Akhirnya kita berhasil, teman-teman.”

Beberapa waktu telah berlalu sejak kami mundur dari jalan yang kami ambil dan kembali ke rute awal kami. Ada sedikit kemungkinan kami akan tersingkir lagi, tapi kali ini, Yattul telah membawa kami dengan benar ke desa Looza. Yattul telah mempertahankan sikapnya yang ramah sebagai pedagang keliling dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan memasang jebakan lain. Mungkin Goblin tidak memiliki trik yang tersisa setelah membunuh segerombolan hobgoblin pada kami dan membumbui makan malam kami dengan obat tidur. Mungkin dia mengira kami akan curiga jika dia mencoba membuat skema lain. Tentu saja, kami sudah sangat curiga padanya.

Perlu disebutkan bahwa saya benar-benar kebal terhadap obat tersebut, tetapi Lorraine dan Augurey telah menetralkan dosis dengan cara mereka sendiri—Lorraine dengan sihir, dan Augurey dengan cara misterius yang tidak dia bagikan kepada saya. Bagaimanapun, dia adalah seorang petualang kelas Silver. Mereka berdua akan mengetahui trik murahan apa pun dan menghancurkannya sebelum muncul.

“Akhirnya. Aku senang kita membuatnya utuh. Anda membuat kami berkeringat untuk sementara waktu, ”kataku.

“Ayo bos, bisakah kita meninggalkan masa lalu di masa lalu, sekarang?” Yattul berkata dengan humor yang rendah hati dan sedikit rasa bersalah yang meyakinkan.

Dengan setiap interaksi, saya semakin yakin bahwa Yattul jauh lebih baik mencari nafkah di atas panggung daripada di bawah tanah. Dia memang tidak tampan, tetapi dia memiliki penampilan dan aura yang berbeda tentang dirinya, dan dia memerintahkan beberapa otoritas ketika berbicara dengan antek-anteknya malam sebelumnya, meskipun rasa otoritas itu tersembunyi dengan baik sekarang. Saya kira dia mungkin membutuhkan beberapa pelatihan dalam proyeksi dan artikulasi, tetapi saya harus mendengar dia melakukan beberapa twister lidah untuk menilai itu.

Aku memberinya tawa hangat. “Aku yakin ini lancar mulai sekarang. Kami akan beristirahat di sini, Yattul. Anda bisa fokus pada kuda-kuda itu.”

“Ya pak.” Yattul menutup atap gerobak dan mengalihkan perhatiannya untuk mengemudi. Meski begitu, satu-satunya tugas yang tersisa baginya adalah menemukan penginapan untuk kami dan kandang kuda. Itu tidak membutuhkan banyak konsentrasinya.

“Itu adalah perjalanan yang sangat sepi,” kata Lorraine setelah gerobak disegel.

“Benar?” Augurey setuju, tetap waspada. “Saya mengharapkan sesuatu terjadi di jalan. Saya kira kita bisa menantikannya sekarang.”

“Aku lebih suka bersantai di desa kalau kita punya kamar, tapi kali ini kurasa itu tidak ada dalam kartu kita,” kataku.

Tubuh saya tidak lelah, tetapi ada kalanya saya merasa lelah secara mental. Bahkan tanpa tidur malam yang panjang, saya biasanya bisa pulih jika saya bermalas-malasan sebentar. Mengetahui bahwa saya harus tetap waspada, istirahat sudah tidak ada.

“Itu dia,” kata Lorraine. “Sebut saja hiburan untuk menghidupkan masa inap kita, yang biasanya sangat membosankan. Meski begitu, kita tidak boleh meremehkan musuh kita, tentu saja.”

Mau tak mau aku merasa terkejut dengan optimisme Lorraine yang tidak malu-malu.

◆◇◆◇◆

Looza adalah salah satu dari banyak desa di Kerajaan Yaaran, dan seperti banyak desa lainnya, desa ini sangat pedesaan. Tidak sebanyak kampung halaman saya, tetapi saya menganggap desa ini tidak memiliki karakteristik khusus Hathara. Kehidupan di sini tampak sangat damai, sedemikian rupa sehingga Maalt mulai terlihat seperti pusat masyarakat jika dibandingkan. Setiap penduduk pasti pernah menjadi petani, pemburu, penebang pohon, perajin, pedagang, atau bartender. Bahkan desa ini memiliki sebuah bar, yang memungkinkan penduduk lainnya untuk melepaskan diri sesekali.

“Kami jarang melihat petualang di sekitar sini. Tidak banyak yang bisa dilihat di sini, tapi ada banyak minuman. Saya akan terus mengalir sampai Anda semua menghitungnya, ”kata pemilik bar. Perawakannya yang menjulang tinggi mengingatkan saya pada beruang, tetapi dia tampak lebih ramah daripada mengintimidasi. Berbeda dengan penampilannya, dia adalah pria yang peka, menurut pelanggan bar lainnya.

“Aku tidak tahu apakah kita akan berpesta sekeras itu, tapi aku senang kita bisa bersantai di sini. Dan saya berharap untuk bertanya tentang Danau Petorama,” kataku.

“Danau Petorama? Jadi untuk itulah Anda di sini. Bahkan kami tidak mendekati tempat itu sepanjang tahun ini, tetapi saya tahu seseorang yang sering dapat memberi tahu Anda bagaimana keadaan danau itu. Hei, Ferrici! Orang-orang ini ingin mendengar tentang danau!”

Pemilik bar memanggil meja berisi tiga wanita yang sedang menikmati makanan dan minuman mereka. Orang yang bereaksi adalah yang terlihat paling polos dari ketiganya, dan dia tampak malu saat dia ragu untuk menjawab. Namun, dengan dorongan dari dua teman semejanya, dia akhirnya berjalan ke arah kami, tampak agak bingung.

Pasti menakutkan dipanggil ke sekelompok petualang yang baru saja mengembara ke desa terpencil. Sebagian besar petualang kasar, dan banyak dari mereka memulai masalah di bar begitu mereka mendapatkan beberapa minuman di dalamnya. Anda dapat dengan mudah membayangkan bagaimana keadaan biasanya ketika sekelompok petualang mabuk memanggil seorang gadis muda. Tentu saja, situasi seperti ini juga dapat membawa hasil yang positif. Seorang gadis mungkin mendapatkan koin emas — yang bisa bernilai gaji satu tahun di desa-desa terpencil — hanya dengan menuangkan minuman untuk petualang, atau mungkin mendapatkan permintaan tulus untuk kencan yang tepat.

Teman-temannya yang menyemangatinya sepertinya berpikir interaksi ini akan berakhir positif, paling tidak. Mungkin mereka mengira kami tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu agresif karena ada wanita di party kami—bukan karena tidak ada pria berbahaya dengan wanita di party mereka.

“A-aku…” gumam Ferrici, jelas gugup.

Lorraine tersenyum padanya. “Kamu bisa santai. Kami tidak akan menyakitimu. Kami hanya memiliki beberapa pertanyaan. Besok, kami akan pergi ke Danau Petorama, dan kami ingin mengetahui medan umum di sekitarnya, jaraknya dari sini, ukurannya, dan informasi apa pun tentang ekosistemnya. Pemiliknya memberi tahu kami bahwa Anda adalah ahlinya.

◆◇◆◇◆

Danau Petorama adalah tujuan akhir perjalanan kami. Looza adalah desa terdekat dengan danau, itulah sebabnya kami memutuskan untuk tinggal di sini. Kami mencari beberapa material berharga yang dapat ditemukan di sekitar danau: aqua hathur, luteum golem, dan bahkan wyvern elata. Tempat ini memiliki semua jarahan utama yang kami kejar.

Meski begitu, hanya sedikit petualang yang melakukan perjalanan ke Looza, terutama karena semua bahan lain yang tersedia di Danau Petorama mudah diperoleh di tempat lain. Tidak ada yang benar-benar peduli untuk datang jauh ke dalam negeri ini. Kami tidak punya banyak pilihan selain melakukan perjalanan, karena ini adalah satu-satunya tempat di mana kami dapat mengumpulkan semua bahan yang kami butuhkan sekaligus, atau setidaknya sebelum tenggat waktu.

Jika kami mencoba mengumpulkan mereka di lokasi yang lebih nyaman, kami akan membutuhkan waktu seminggu hanya untuk transit, tetapi mencoba mengumpulkan semuanya sekaligus tidak lebih baik. Salah satunya bisa kami kumpulkan dalam waktu dua hari. Pikiran bahwa kami berada dalam kekacauan ini karena Augurey memadati jadwal kami merayap kembali ke dalam pikiranku, tetapi aku yakin Augurey akan mengatakan dia telah merencanakan rencana perjalanan kami dengan keyakinan penuh bahwa kami dapat melakukannya. Nyatanya, sepertinya kami akan melakukan hal itu dan memvalidasi keterampilan perencanaannya. Menyebalkan sekali.

“K-Kamu ingin bertanya padaku tentang Danau Petorama?”

Aku kembali ke dunia nyata, mengingat bahwa kami akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada Ferrici. Kami telah mendelegasikan wawancara kepada Lorraine yang tenang dan terkumpul, dengan perhitungan murni bahwa dia akan memiliki peluang yang jauh lebih baik daripada saya, berwajah tengkorak seperti saya, atau Augurey, dilambangkan dengan mencolok.

“Ya,” Lorraine memulai. “Kami berencana untuk mengumpulkan beberapa bahan di sana.”

Ferrici buru-buru menyela. “Apa?! K-Kamu tidak bisa pergi ke sana sekarang! Ini musim kawin wyvern, jadi mereka sangat melindungi wilayah mereka. Jika kamu pergi ke sana, mereka akan menyerangmu!”

Danau Petorama adalah tempat kawin terkenal bagi wyvern. Wyvern datang dalam banyak variasi, tetapi danau itu adalah tujuan favorit wyvern pantomim biru muda, subvarietas ceva wyvern. Ziarah wyvern bukanlah acara tahunan, karena mereka hanya berkumpul selama waktu tertentu dalam setahun setiap beberapa tahun sekali. Selama waktu itu, mereka bertelur, memelihara tukik hingga belajar terbang, dan berangkat ke iklim yang lebih hangat sebelum musim dingin tiba. Ferrici memberi tahu kami bahwa mime wyvern baru-baru ini mengambil alih danau untuk tujuan ini.

“Kami tahu,” balas Lorraine. “Kami bermaksud memanen beberapa wyvern elata, karena hanya tumbuh di hadapan wyvern.”

“Kotoran Wyvern menyuburkan elata, bukan?” Aku menimpali, mengingat satu halaman dari buku yang pernah kubaca.

“Ya. Itulah teorinya. Beberapa wyvern yang lebih kecil ditunggangi oleh ksatria naga atau supir taksi wyvern, dan saya pernah mendengar tentang pertanian eksperimental wyvern elata, tetapi mereka tidak pernah tumbuh lebih besar dari rekan mereka yang tumbuh alami. Harus ada kondisi lain untuk tumbuh.”

“Kalau begitu, mereka bisa menanamnya?” Saya bertanya.

“Ya, tapi itu tidak cukup baik secara kuantitas maupun kualitas untuk membuat metode ini layak secara ekonomi. Memanennya dari alam liar menghasilkan produk yang lebih baik dengan lebih cepat. Eksperimen itu tidak terlalu berhasil.”

Saya menghargai bagaimana seseorang di suatu tempat dapat mengerjakan proyek apa pun. Namun, operasi ini tidak termasuk dalam buku apa pun yang pernah saya baca. Mungkin karena tidak layak dimasukkan ke dalam buku, percobaan itu dilakukan secara rahasia, atau mungkin saya tidak cukup membaca, atau semua hal di atas.

“Kami keluar jalur di sana. Ferrici, bukan? Singkat cerita, kami tahu ada wyvern di danau, ”kata Lorraine.

Wajah Ferrici mendung. “Mungkin kamu harus mengubah rencanamu, kalau begitu …”

Lorrain menggelengkan kepalanya. “Kami petualang, Ferrici. Kami tidak mundur dari tantangan. Yah, itu membuat kami terdengar lebih berani dari kami, tapi kami tahu usaha itu sendiri mungkin dilakukan. Ada catatan yang menunjukkan sejumlah kecil wyvern elata diekspor dari desa ini di tengah musim kawin wyvern. Pasti ada cara untuk sampai ke danau.”

Sebanyak ini kami telah meneliti di ibukota. Kami telah mencari beberapa pedagang keliling yang pernah ke Looza sebelumnya dan mewawancarai mereka. Yattul adalah salah satu pedagang itu. Tentu saja, sekarang kami tahu bahwa dia sama sekali bukan seorang pedagang—kecuali dia sedang dan hanya bekerja sambilan sebagai mata-mata. Tampak masuk akal. Pedagang keliling akan lebih mudah mengumpulkan informasi daripada kebanyakan orang, dan itu adalah perlindungan yang sempurna untuk sebagian besar situasi. Dia bahkan membodohi kita pada awalnya.

Mata Ferrici membelalak. “Y-Yah …”

Jelas bahwa dia, atau desa pada umumnya, tidak ingin informasi itu tersebar. Namun mengapa tidak? Jika ada sesuatu yang memungkinkan mereka masuk ke wilayah kawin wyvern, itu akan menjadi trik yang sangat berguna. Mungkin rahasianya terlalu menguntungkan untuk mereka bagikan. Telur dan tukik Wyvern dijual dengan harga yang sangat tinggi, karena wyvern dapat dilatih jika dibesarkan dengan tangan. Ksatria naga dan supir taksi wyvern membesarkan mereka dengan cara yang paling sesuai dengan penggunaannya. Bagaimanapun, semuanya dimulai dengan pengondisian sejak usia sangat muda. Jika ada cara untuk mendapatkan sejumlah besar tetasan atau telur wyvern, negara mana pun pasti ingin mendapatkannya.

Apakah tebakanku tepat sasaran atau tidak, Lorraine sepertinya mengikuti alur pemikiran yang sama.

“Ada sesuatu yang tidak ingin kau bicarakan? Saya dapat membuat beberapa tebakan, tetapi kami hanya ingin mengumpulkan materi yang kami butuhkan, dan hanya sebanyak yang kami butuhkan. Baik tukik maupun telur wyvern tidak ada dalam daftar itu. Jika Anda tidak dapat memberi tahu kami caranya… Bisakah Anda membawa kami ke sana? Kami akan membayar masalah Anda, tentu saja, dan kami bersumpah untuk tutup mulut tentang apa pun yang kami lihat.

“Maafkan saya. Saya tidak bisa!” seru Ferrici dan melompat keluar pintu.

Lorraine memperhatikan gadis itu berlari, lalu menoleh ke arah kami dengan nada meminta maaf. “Maaf. Saya tidak bisa mengikat kesepakatan itu.”

◆◇◆◇◆

“Tidak ada lagi yang bisa kamu lakukan,” kataku, mencoba meyakinkan Lorraine. “Tidak mungkin mereka akan menyerah tentang cara mendekati wyvern kawin, terutama tidak untuk beberapa petualang acak yang tidak mereka kenal.”

Lorraine mengangguk, tapi dia masih agak kecewa. “BENAR. Saya pribadi ingin mempelajari metodenya, tetapi tidak ada yang dapat kami lakukan untuk itu. ”

Lorraine memang membanggakan rasa ingin tahu yang lapar. Dia ingin mengetahui rahasia khusus ini lebih dari yang dia tunjukkan, tetapi dia memiliki akal sehat yang cukup dan—suatu bentuk—hati nurani. Dia setidaknya tidak akan mempertimbangkan menyiksa Ferrici untuk informasi atau semacamnya.

“Tidak apa-apa jika pesulap tidak mau berbagi triknya dengan kita. Kalau pintu belakang ditutup, kita masuk lewat depan,” kata Augurey.

Melewati pintu depan, dalam hal ini, berarti masuk ke wilayah wyvern. Para wyvern akan menyerbu kami, tapi yang harus kami lakukan hanyalah menjatuhkan mereka semua. Setiap bagian dari mime wyvern berguna, jadi itu akan memberi kita keuntungan yang bagus. Kristal ajaib air mereka juga sangat serbaguna.

Pertanyaannya adalah apakah kita benar-benar bisa melawan wyvern sebanyak itu. Aku tidak bisa, jelas. Augurey juga tidak bisa, sejauh yang saya tahu. Rencana kami berada di pundak penyihir penduduk kami, Lorraine Agung. Deskripsi bercanda semacam ini mungkin telah membuatnya marah, tetapi dia pasti akan menjadi anggota paling efektif dari kelompok kami jika kami akan menyerang langsung ke gerombolan wyvern pantomim yang sedang kawin.

Kekuatan seekor wyvern berasal dari satu-satunya fakta bahwa dia mengudara, tetapi begitu mantra angin menjatuhkannya ke tanah, Augurey dan aku bisa mengaturnya. Bukan lusinan dan ratusan dari mereka, tentu saja, tetapi semua subspesies wyvern cukup cerdas, jadi begitu beberapa dibumikan, sebagian besar yang lain akan menjauh dari kita. Jika ada individu yang keras kepala yang menghampiri kami, kami dapat menangani mereka satu per satu.

Jika tugas terbukti terlalu menantang, menyelipkan ekor dan berlari masih ada di atas meja. Tidak ada gunanya menggigit lebih dari yang bisa kita kunyah. Untung guild telah menawarkan untuk tidak menandai pencarian ini sebagai kegagalan jika itu yang terjadi.

“Itu bagus dan bagus,” jawab Lorraine, “tetapi jika beberapa ratus dari mereka datang terbang, saya akan melarikan diri. Tidak ada gunanya membantai populasi mime wyvern.”

Lorraine tampaknya lebih peduli dengan dampak lingkungan daripada potensi keuntungan kita, dan dia menambahkan bahwa wyvern harus mengendalikan populasi monster lainnya. Monster yang lebih kuat sering memangsa monster yang lebih lemah seperti goblin, yang berkembang biak dengan cepat. Konon, bahkan goblin bisa menjadi ancaman serius bagi desa kecil seperti ini, jadi kupikir mereka menghargai wyvern pantomim yang membantu pengendalian hama.

Perlu dicatat bahwa wyvern jarang menyerang manusia tanpa alasan. Faktanya, monster yang lebih kuat dan cerdas, semakin kecil kemungkinan mereka melakukannya. Diyakini bahwa mereka tahu memakan monster lebih bergizi daripada memakan manusia. Tetap saja, meskipun tidak pernah ada jaminan dalam hal monster, menurutku wyvern lebih mudah ditangani daripada goblin seperti itu, yang sepertinya senang menyerang manusia.

“Memang,” Augurey setuju. “Kami tidak ingin merusak desa ini. Ayo kita kembali ke penginapan, oke? Kita harus istirahat. Besok hari besar.”

Ketika saya melirik ke luar, bulan memberi tahu saya waktu. Dengan banyak hal yang harus dilakukan dalam agenda kita besok, yang terbaik bagi kita adalah tidur lebih awal dan memulai dengan cerah dan awal.

“Ya, ayo kembali,” aku menggema.

Kami membayar pelayan bar, dengan beberapa koin tambahan untuk masalahnya, dan berjalan keluar pintu.

◆◇◆◇◆

Kembali ke penginapan, kami masing-masing beristirahat di kamar kami sendiri. Kami telah memberi tahu pemilik penginapan bahwa satu kamar akan cukup untuk kami semua, tetapi dia menawarkan tiga kamar dengan harga yang sama, karena ada kamar tambahan karena desanya sangat terpencil. Selain itu, dia menambahkan bahwa dia tidak memiliki kamar dengan tiga tempat tidur, jadi mengatur satu untuk kami akan lebih merepotkan daripada memberi kami kamar ekstra — semua dikatakan dengan cara yang sebenarnya pemilik penginapan di tengah tempat yang sering digunakan.

Begitu memasuki kamarnya, Augurey Ars mematikan lampu dan berbaring di tempat tidur. Dia masih bisa melihat sekelilingnya, mungkin karena kegembiraan yang dibawa oleh petualangan bersama teman-teman lamanya ini. Dia menatap beberapa tanda di langit-langit. Mereka mulai menyerupai wajah, lalu wajah kenalan lamanya. Ini mengingatkannya pada kampung halamannya dan bagaimana tidak ada apa-apa di sana.

Mungkin ada yang menemukan nilai di kota itu, tapi bukan Augurey. Dia sudah bosan dengan orang sombong yang menolak mencari kemungkinan baru. Dia tidak tahan jiwanya membusuk di tempat itu, karena itulah dia menjadi seorang petualang. Jika orang-orang yang dia kenal mendengar itu, mereka akan mengangkat hidung padanya, mencemoohnya karena membuang-buang waktu. Augurey tidak peduli. Lagipula mereka tidak memahaminya. Yah, satu orang melakukannya.

“Kakek…”

Augurey bertanya-tanya apakah dia masih hidup. Dia bersumpah ketika dia meninggalkan kampung halamannya bahwa dia tidak akan pernah kembali, tetapi sekarang dia merasa, mungkin, dia bisa.

Saat dia berbicara dengan Rentt dan Lorraine, dia mulai menyadari betapa pentingnya mengetahui dari mana Anda berasal. Bahkan keputusannya untuk tidak pernah kembali ke kampung halamannya tampak lebih seperti alasan untuk melarikan diri daripada tekad sedingin batu.

 

Jadi, mungkin sekarang…

“Aku mungkin akan pergi dan menemuinya. Dengan Rentt dan Lorraine …” gumam Augurey, kelopak matanya semakin berat sampai penglihatannya menjadi gelap.

◆◇◆◇◆

Ketika ketukan datang di pintu, Augurey membuka matanya. Dia sudah bangun beberapa saat karena dia merasakan seseorang mendekati kamarnya. Tanpa insting seperti itu, dia tidak akan berhasil sejauh ini sebagai petualang kelas Silver.

Ujian kelas Perunggu cukup sulit, tetapi ujian kelas Perak melampaui batas. Suatu kali, bahkan sesama anggota partainya, dengan siapa Augurey merangkak di penjara bawah tanah, telah mencoba untuk menghidupkannya dalam tidurnya. Dia tidak akan pernah menjadi kelas Perak tanpa intuisi yang membangunkannya pada tanda bahaya pertama.

Beberapa orang mengatasi setiap tantangan dengan kekerasan, tapi itu bukan gaya Augurey. Dia telah mempersiapkan diri dengan baik dan mengalahkan ujian kelas Perak dengan cara yang diharapkan. Dibandingkan dengan itu, menangkap seseorang yang datang ke aula yang bahkan tidak menyembunyikan kehadiran mereka adalah hal yang biasa baginya.

Augurey bangkit dari tempat tidur dan mendekati pintu. Melirik ke luar jendela, dia melihat langit masih gelap, tanpa tanda fajar. Saat itu tengah malam. Jika dia pernah melakukannya sebelumnya, Augurey tidak lagi mengharapkan tamunya memiliki reputasi baik.

Dengan sangat hati-hati, Augurey memanggil melalui pintu, “Siapa itu?”

Dia berusaha terdengar setenang mungkin, dan tidak ada yang akan meragukan ketenangan dalam suaranya—tidak ada yang kecuali Rentt, mungkin. Augurey membayangkan Rentt mungkin bertanya padanya apakah dia gugup. Rentt selalu tampak seperti sedang melamun atau tidak memikirkan apa pun secara khusus, tetapi dia selalu memperhatikan sekelilingnya dengan tajam. Augurey tahu begitulah Rentt, tapi Rentt bukanlah orang yang berdiri di balik pintu.

Nyatanya, tamu tak terduga itu terdengar agak gugup tapi tidak curiga. “Um… Ini aku, Ferrici. Apakah kamu ingat saya?”

Augurey mengenali suara gadis itu, lalu mengingat bagaimana penampilan Ferrici saat berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Dia bertanya-tanya apakah dia akan tersinggung oleh deskriptor itu. Dia cukup tua untuk menikah dan bahkan mungkin diharapkan menikah dalam beberapa tahun di desa terpencil seperti ini. Gagasan itu tidak cocok dengan Augurey, tetapi dia bersedia menerima kebiasaan setempat.

Membuat catatan untuk dirinya sendiri bahwa dia berbicara dengan seorang wanita, Augurey menjawab, “Kami berbicara di bar, bukan karena saya berkontribusi banyak dalam percakapan. Dapatkah saya membantu Anda? Jika Anda ingin berbagi sesuatu tentang wyvern, saya akan membangunkan dua lainnya.”

Augurey ingat bahwa penjaga bar mengatakan Ferrici mengenal Danau Petorama seperti halaman belakang rumahnya, dan dilihat dari percakapannya dengan Lorraine, dia tahu beberapa informasi penting tentang wyvern. Dia tidak mengira Ferrici mundur setelah dia menolak menjawab pertanyaan ramah Lorraine, tetapi sesuatu tampaknya telah mengubah pikirannya.

“Tidak, aku… ingin berbicara denganmu, secara pribadi, Augurey. Bisakah kamu membuka pintunya?”

Jadi, dia jatuh cinta padaku. Augurey tidak terlalu percaya diri untuk mengambil kesimpulan itu, meskipun para petualang relatif populer di desa-desa terpencil. Mereka menghasilkan lebih banyak uang daripada yang dapat diimpikan oleh kebanyakan pekerja lain, dan bahkan petualang kelas Perunggu dapat menghadapi sebagian besar bahaya di area tersebut dengan tangan terikat di belakang punggung mereka. Secara keseluruhan, para petualang membuat pasangan yang sangat cocok untuk para wanita di desa ini. Yang mengatakan, fakta bahwa banyak petualang kasar dan selalu berisiko tidak pernah kembali dari pekerjaan mempolarisasi penerimaan mereka di kalangan wanita. Mereka berpegangan pada mereka atau tidak mau menyentuh mereka dengan tiang setinggi tiga meter. Tidak terbayangkan bahwa Ferrici lebih suka berpegang teguh daripada meraih tiang, tetapi waktunya sepertinya tidak tepat.

Dari mereka bertiga, setidaknya, Augurey bisa melihat mengapa dia akan menjadi kandidat terbaik untuk wanita pencari jodoh, ketika dua pilihan lainnya adalah seorang wanita dan orang aneh dengan topeng kerangka. Mempertimbangkan Augurey sendiri berpakaian seperti burung merak, dia mungkin sangat meragukan kepekaan wanita mana pun yang memilihnya, tetapi dia juga mengakui bahwa, karena sebagian besar petualang adalah orang-orang aneh, wanita yang mencari mereka siap untuk mengabaikan beberapa detail.

Saat pikiran sia-sia ini berputar di otaknya, Augurey meraih pintu, menyadari bahwa dia tidak akan bisa melewati renungannya sampai dia membukanya. Dia memutar kenop pintu, dan pintu itu perlahan berderit terbuka.

“Uh … aku minta maaf …”

Gerakan menegangkan itu benar-benar mengungkap Ferrici, orang yang berada di bar.

“Ya, benar. Ada hal penting yang ingin kau bicarakan denganku, bukan? Kenapa kamu tidak masuk?”

Ferrici setuju, pipinya merona, dan diam-diam melangkah ke kamar.

◆◇◆◇◆

Setelah masuk, Ferrici duduk di tepi tempat tidur tempat Augurey tertidur beberapa saat yang lalu. Dia menghela nafas yang akan terlihat sangat memikat bagi kebanyakan pria. Bahkan pakaiannya…

“Ferrici, ada sesuatu yang berbeda tentangmu dari saat aku melihatmu di bar.”

“A-Apa menurutmu begitu? Um… Bagaimana penampilanku?” Ferrici bertanya, menatapnya hanya dengan matanya.

Augurey mengakui bahwa gestur itu lucu. Sementara siluetnya agak datar, karena kurangnya makanan yang cukup di desa, tubuhnya terlihat sangat dewasa. Sekarang, dia sedang duduk di tepi tempat tidur pria, cukup menggoda. Tidak ada yang bisa melewatkan sinyal, tidak peduli seberapa tidak sadarnya mereka. Dia menukar pakaian linen polosnya dengan gaun yang cocok untuk seorang wanita ibu kota, meskipun gaya berbahu dingin mungkin agak terlalu terbuka di lain waktu atau di tempat lain.

“Aku yakin siapa pun di desa ini akan mengatakan kau memesona. Kamu terlihat luar biasa, Ferrici.”

Ucapan Augurey membuat senyum pelan dan gembira tersungging di wajahnya. Ferrici berdiri dari tempat tidur dan mendekat ke arahnya. “Betulkah?! Oh bagus. Saya sedikit khawatir bahwa … Anda akan mengira saya terlalu maju. Dia bersandar padanya, memeluknya — sentakan lembut di pinggangnya menunjukkan perawakannya yang ramping.

“Terlalu maju? Mengapa Anda berpikir demikian?” tanya Augurey.

Menatapnya lagi hanya dengan matanya, dia perlahan berkata, “Karena … aku …” Salah satu lengannya menjauh dari pinggang Augurey. “Aku akan sangat menyakitimu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, lengan Ferrici terbang kembali ke samping Augurey. Dia melihat, dari sudut matanya, benda perak tergenggam di tangannya—pisau. Dia menggunakannya dengan niat yang jelas untuk menyakiti Augurey.

Pada jarak sedekat itu dan praktis ditahan dalam pelukannya, kebanyakan pria akan tertusuk tanpa ada kesempatan untuk bereaksi. Augurey, bagaimanapun, adalah seorang petualang, dan kelas Silver pada saat itu, yang merupakan tanda bakat yang menonjol di antara mereka. Fakta bahwa Augurey dapat mengikuti serangan pedang yang tiba-tiba dengan matanya adalah bukti bahwa ini jauh dari mengancam nyawanya. Hampir setiap hari, Augurey menghadapi monster yang bergerak lebih cepat darinya, atau bandit yang menembakkan mantra sihir ke arahnya tanpa terdeteksi.

Augurey menggagalkan serangan putus asa gadis itu saat dia menyambar pergelangan tangannya dan meremasnya dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan sengatan tetapi tidak meninggalkan bekas, membuatnya menjatuhkan pisaunya.

Jelas bahwa perlawanan Ferrici lagi akan sia-sia, tetapi dia tidak menjadi diam. Sebaliknya, dia mulai melengking dan meronta-ronta, tidak seperti wanita muda yang dia tampilkan di bar sampai sekarang, tapi seperti binatang gila.

Augurey memperhatikan sesuatu dalam dirinya dan dengan ringan menariknya ke arahnya sehingga dia bergoyang, memperlihatkan garis lehernya yang halus dan ramping. Augurey dengan cepat memukul lehernya dengan sisi tangannya; gerakan yang hampir acuh tak acuh sudah cukup untuk merampas kesadaran Ferrici dan dia ambruk.

Agar dia tidak jatuh ke lantai, Augurey menangkapnya di bawah lengannya. Dia memastikan dia pingsan, lalu dengan lembut membaringkannya di tempat tidur. Dia mengeluarkan gulungan tali dari tas perkakasnya dan mengikat Ferrici, menggunakan kain perca untuk mencegah tali itu meninggalkan bekas. Dengan cara ini, dia tidak bisa menyerangnya lagi jika dia sadar.

“Itu sudah cukup, kurasa, tapi …”

Apakah dia Siren? Pikiran itu terlintas di benak Augurey. Sepertinya dia mengendalikan segalanya, tetapi ada beberapa keanehan yang mencolok. Yang pertama adalah betapa tidak bijaksananya serangan itu. Perangkap madu adalah taktik yang telah teruji waktu yang tidak dapat diremehkan mengingat seberapa sering pria jatuh cinta padanya. Mereka tidak bisa menahannya. Itu adalah sifat mereka. Masuk akal kalau metode ini akan menjadi spesialisasi Siren.

Jika Augurey tidak mengharapkan pendekatan itu, dia mungkin akan mempertimbangkan dengan serius kemungkinan Ferrici jatuh cinta padanya. Mungkin tidak ada yang lebih dari serangan ini. Tetapi jika itu adalah tujuannya sejak awal, Ferrici seharusnya lebih maju di bar dan setidaknya menunjukkan ketertarikan padanya. Dia tidak bergerak ke arahnya pada saat itu.

Namun demikian, di sinilah dia. Itu tidak masuk akal, begitu pula dengan kurangnya kekuatan Ferrici. Siren pasti dilatih sebagai penyabot dan karenanya harus menjadi petarung yang cakap. Dia setidaknya harus cukup kuat untuk melakukannya sendirian dari titik di hutan tempat Rentt menguping pembicaraan mereka, melalui kemungkinan monster dan bandit, sampai ke desa.

Ferrici, di sisi lain, memiliki kekuatan fisik yang khas dari seorang gadis seusianya, dan bagaimana dia mencoba menusuk Augurey benar-benar amatir, dari cengkeramannya pada pisau hingga cara dia menariknya darinya sebelum menyerang. Augurey hanya akan mendorong pisaunya jika dia berada di posisinya. Itu lebih cepat dan cukup kuat untuk melukai tubuh manusia. Kelemahannya adalah berlebihan. Dia tahu Rentt dan Lorraine akan melakukan hal yang sama, tapi Ferrici mengabaikan manuver dasar seperti itu.

Augurey tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Ferrici bukanlah Siren. Jika tidak, lalu mengapa dia menyerangnya? Itu, dia tidak tahu. Dia memiliki beberapa teori, tetapi tidak ada yang pasti.

Augurey menyimpulkan bahwa kesulitannya memerlukan konferensi. Meninggalkan Ferrici sendirian di kamarnya, apakah dia Siren atau bukan, tampak genting, jadi Augurey melemparkannya ke atas bahunya dan mengetuk pintu Rentt dan Lorraine.

◆◇◆◇◆

Bahkan lorong-lorong penginapan, yang sebagian besar dibangun dengan kayu tua, tampak nyaman. Lilin lemak menerangi dinding, memenuhi aula dengan aroma permainan. Aroma ini tidak asing bagi para petualang dan penduduk desa terpencil, tetapi Augurey menduga aroma ini agak menyengat bagi mereka yang berasal dari kota. Lilin ini juga biasa digunakan di Maalt, tetapi lilin nabati yang lebih mahal lebih disukai di ibu kota. Di perusahaan kelas atas seperti penginapan bintang lima dan toko pakaian bermerek, mereka menggunakan item magis untuk penerangan karena takut menyalakan api, dan tentu saja, itu lebih mahal daripada lilin mana pun. Augurey lebih menyukai lemak yang bercahaya lembut, tetapi dia harus mengakui bahwa dia bisa melakukannya tanpa bau. Itu menempel di pakaianmu.

“Bukannya aku bisa berbuat apa-apa tentang itu,” gumamnya pada dirinya sendiri saat tiba di pintu kamar Rentt.

Augurey mengetuk pintu.

“Siapa ini?” Sebuah suara menjawab, terdengar sedikit waspada.

◆◇◆◇◆

Aku merasakan seseorang berjalan ke kamarku. Dalam posisi saya saat ini, saya punya alasan untuk takut akan hidup saya jika seseorang masuk, jadi ketika langkah kaki berhenti di luar pintu saya dan ketukan datang, saya agak pendek dengan jawaban saya.

“Siapa ini?”

Ketika saya mendengar suara yang menjawab saya, kekhawatiran saya mereda. Itu suara yang familiar, maksudku.

“Ini aku, Augurey. Aku tahu ini sudah larut, tapi aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu. Jika Anda bisa mengizinkan saya masuk lebih cepat daripada nanti … Saya khawatir seseorang akan melihat saya.

Menemukan identitas tamu tengah malam saya memang melegakan, tetapi Augurey berbagi perasaan yang aneh. Di desa terpencil seperti ini, satu langkah salah dapat dipublikasikan ke seluruh desa dalam satu hari, tetapi berjalan menyusuri lorong penginapan di tengah malam bukanlah suatu keistimewaan. Namun Augurey terdengar…

Apa pun. Saya akan membuka pintu, tetapi saya jelas harus memperingatkannya terlebih dahulu. “Tentu, tapi kamu tidak boleh panik saat melihat kamarku. Untuk lebih jelasnya, saya tidak bersalah.”

“Aku tidak akan pernah meragukan kepolosanmu dalam segala hal. Saya akan mengatakan hal yang sama kepada Anda. Aku tidak bersalah.”

Pertukaran itu memberi tahu saya bahwa kami berdua mengalami semacam gangguan, mungkin dengan sifat yang sangat mirip.

Dengan perasaan lega—yang aneh mengingat situasinya, tapi setidaknya kami sudah berada di halaman yang sama—aku berkata, “Kalau begitu masuklah,” dan membuka pintu.

◆◇◆◇◆

“Begitu,” kata Augurey. “Tidak heran kamu begitu khawatir bahwa seseorang mungkin mendapatkan kesan yang salah dari ini .” Dia menunjuk benda yang berserakan di samping tempat tidurku.

“Kembali padamu. Mengapa Anda memiliki dia di roll-up? Lebih khusus lagi, dia diikat, tapi itu semantik. Fakta bahwa dia telah menggunakan potongan kain di bawah tali membuktikan kesopanan Augurey. Itu tidak akan terjadi jika dia baru saja menculik gadis itu dan membawanya ke sini, tapi itu bukan kemungkinan yang kuinginkan—tidak dengan Augurey.

“Kau tahu jawabannya, bukan? Dia menyerang saya. Dari kelihatannya, Anda memiliki masalah serupa.

Mata Augurey tertuju pada benda di lantai, yaitu seorang wanita dengan pakaian dalamnya. Tak perlu dikatakan bahwa wanita itu bukan Lorraine. Itu akan menyebabkan banyak masalah lain, tetapi saya tidak akan membahasnya.

Wanita itu adalah salah satu teman Ferrici dari bar. Berbicara tentang Ferrici, Augurey membaringkannya di tempat tidurku.

Izinkan saya menjelaskan bagaimana teman Ferrici berakhir di lantai saya tanpa pakaiannya. Dia datang mengetuk pintuku di tengah malam tanpa peringatan, mengatakan dia harus berbicara denganku, jadi aku membiarkannya masuk. Aku berharap dia mungkin tahu beberapa rahasia tentang wyvern atau danau, tapi aku tidak tahu. tidak mendapatkan kesempatan untuk bertanya. Dia menelanjangi dirinya dan membuat beberapa kemajuan pada saya. Kemudian pisau itu keluar. Sial baginya, menusukku dengan cara normal biasanya tidak menghasilkan efek yang diinginkan.

Aku telah menggunakan Splintering—aku telah berlatih—untuk melepaskan bagian kerangkaku tempat wanita itu mencoba menusukku, jadi pisau itu hanya menangkap udara sebelum aku menjatuhkannya dan mengikatnya. Saya tidak akan mati karena beberapa luka tusukan, dan saya seolah-olah dapat menyembuhkannya, tetapi saya tahu betul bahwa kerusakan apa pun pada tubuh saya bersifat kumulatif. Aku pernah melihat bagaimana Splintering bekerja untuk vampir itu di ruang bawah tanah baru Maalt. Saya tidak berniat membiarkan wanita ini menikam saya, bahkan jika dia jelas seorang amatir dengan pisau. Saat aku mengikatnya dan meletakkannya di tanah untuk memutuskan langkahku selanjutnya, Augurey mengetuk pintuku.

Saya memberinya ikhtisar, dan dia memberi saya cerita serupa versinya. Kami hanya perlu berbagi pandangan, dan kami tahu kami memiliki konsensus. Kami menyimpan nama Siren dan kata kunci lainnya dari mulut kami. Mungkin ada telinga yang mengintip di luar tembok ini. Jika Lorraine ada di sini, dia bisa memasang Sound Barrier, tapi…

Itu mengingatkan saya. “Jika kamu dan aku diserang, Lorraine bisa berada dalam kesulitan yang sama, kan?”

“Jika mereka mengejar Anda dan saya, mereka pasti mengejar seluruh pesta kita,” Augurey setuju.

“Kita harus memeriksanya.”

“Benar. Tapi apa yang kita lakukan dengan keduanya?

Kami mengamati para wanita yang ditahan selama beberapa saat. Meninggalkan mereka di sini sepertinya ide yang buruk, tapi begitu juga membawa mereka di pundak kami. Namun, yang pertama bukanlah pilihan. Jika keduanya adalah Siren dan/atau kaki tangannya, mereka akan kabur. Jika tidak, mungkin saja mereka akan dibungkam saat kami pergi. Tidak mungkin kami membiarkan mereka keluar dari pandangan kami.

“Ayo bawa mereka bersama kita,” aku menyimpulkan. “Jika salah satu dari kita membawa mereka dan yang lain tetap di depan untuk memeriksa aula, kita akan baik-baik saja. Jika dorongan datang untuk mendorong, kita harus mengatakan yang sebenarnya. Jika kita bertemu pemilik penginapan atau tamu lain, maksudku. Berbohong tentang hal itu dapat menyebabkan lebih banyak masalah di jalan.

“Apakah mereka akan mempercayai kita?” tanya Augurey.

“Aku tidak tahu, tapi pilihan apa yang kita miliki? Mari kita berdoa agar tidak ada yang melihat kita.” Hanya itu yang bisa saya katakan.

◆◇◆◇◆

“Kami jelas. Ayolah.”

Aku melambaikan tangan Augurey ke depan setelah memeriksa bahwa tidak ada seorang pun di sudut aula. Augurey memiliki penglihatan malam yang baik—meski tidak sebaik penglihatanku—jadi dia dengan mudah melihat ombakku dan menghampiri. Saya pindah ke ujung aula itu, dan mengulangi prosesnya.

“Aku merasa seperti kita menculik mereka atau semacamnya,” gumam Augurey, melirik para wanita di pundaknya.

“Ini yang terbaik yang bisa kami lakukan. Kami hampir sampai. Ayo pergi.” Aku pergi ke sudut dan berdiri di depan kamar Lorraine, melambaikan Augurey kepadaku. Dia datang terseok-seok, ketika…

Pintu Lorraine terbuka. Aku tidak mengetuk, jadi Lorraine pasti membukanya. Dia menjulurkan kepalanya keluar dari pintu dan berkata, “Ini kamu, Rentt. Waktu yang tepat …” Dia mengalihkan pandangannya ke Augurey, yang masih memanggul dua wanita muda setengah telanjang. “Oh.”

“Tidak, aku … aku bisa menjelaskan, Lorraine …” Augurey memulai, jelas bingung.

“Jangan khawatir, aku mengerti,” katanya sambil menghela napas kecil. “Ayo masuk, kalian berdua.”

Augurey tampak seperti dirinya lagi saat dia masuk ke kamarnya, wanita setengah telanjang dan semuanya. Saya memeriksa ulang apakah tidak ada orang lain di aula sebelum meluncur ke dalam dan menutup pintu dengan aman di belakang saya.

◆◇◆◇◆

“Kami pikir kamu mungkin juga mendapatkannya,” kata Augurey sambil membuang muatannya ke tempat tidur yang sudah ditempati oleh tawanan lain. Tidak seperti tangkapan kami, penyerang Lorraine diikat oleh lingkaran cahaya di sekitar pergelangan tangan dan pergelangan kaki mereka—sihir tingkat tinggi, kalau boleh kutebak. Baik Augurey maupun saya tidak bisa melakukan hal seperti itu.

Mantra sihir menjadi semakin sulit dipertahankan semakin jauh Anda dari mantra tersebut dan semakin lama mantra itu aktif. Item sihir adalah cerita lain, tetapi mempertahankan mantra seperti ini untuk waktu yang lama tanpa bantuan jauh lebih sulit daripada yang terlihat.

Penyerang, hanya untuk mengklarifikasi, adalah seorang pria. Seorang lelaki tampan yang tampak agak tidak pada tempatnya untuk sebuah desa terpencil. Orang-orang cantik sering dibawa ke kota ketika mereka masih muda. Bukan sebagai budak atau apapun, tapi mereka cenderung mendapatkan lebih banyak kesempatan seperti magang atau adopsi. Saya kira beberapa dibawa ke perbudakan di tempat-tempat yang lebih sulit diatur, tetapi perbudakan, setidaknya di atas kertas, dilarang di Yaaran. Tidak ada perdagangan budak terbuka, dan Anda harus menganggap setiap operasi ilegal sebagai produk orang sakit. Perintah ksatria dan kepolisian mencoba yang terbaik, tetapi akan selalu ada beberapa kejahatan yang tidak dihukum.

“Tepat sekali,” kata Lorraine. “Jadi, bahkan jika Augurey menggendong wanita setengah telanjang di pundaknya dan mengikuti seorang pria bertopeng yang menakutkan, saya tidak akan pernah berpikir bahwa beberapa pedagang manusia mencoba menculik wanita-wanita ini untuk dijadikan budak. Selain itu, perbudakan membawa lebih banyak masalah daripada uang di Yaaran. Untuk kalian berdua, berpetualang akan jauh lebih aman dan lebih menguntungkan.”

Aku tidak tahu apakah dia mencoba membuat kami merasa lebih baik, atau apakah ini caranya mengatakan bahwa dia memercayai kami—meskipun dia membuatnya terdengar seperti Augurey dan aku akan mengambil kesempatan untuk memperdagangkan manusia selama uang itu baik. Kali ini, aku cukup yakin dia bercanda. Bagaimanapun…

“Apakah dia mendekatimu?” tanya Augurey, mengabaikan komentar sebelumnya.

“Ya. Dia bilang dia punya sesuatu untuk dibicarakan. Kami berbicara sebentar sampai dia mencoba menjatuhkan saya, jadi saya memutuskan untuk menjatuhkannya dengan Gie Vieros.”

Augurey bergidik. “Ya ampun. Hal itu sangat menyakitkan jika itu adalah pukulan telak.”

Gie Vieros adalah mantra dasar sederhana yang menembakkan gumpalan tanah. Dengan cara yang sama, itu dikatakan sebagai indikator yang baik dari keterampilan seorang penyihir. Seseorang yang berbakat seperti Lorraine dapat dengan mudah membuat gumpalan tanah itu menembus beberapa lembar logam. Aku membayangkan efek mantera itu pada penduduk desa biasa, meski berpenampilan lebih baik dari rata-rata.

“Hei, apakah dia masih hidup?” Aku hanya bisa bertanya.

“Tentu saja dia masih hidup. Bahkan aku tahu bahwa pembunuhan pada malam pertama kami di desa sekecil itu, dengan alasan apa pun, adalah ide yang buruk. Apakah kamu tidak setuju?”

“Yah begitulah.”

“Tidak bisa berdebat dengan itu,” Augurey menimpali.

Itu adalah kesimpulan yang jelas, dan bahkan jika akal sehat tidak masuk, kami memiliki lebih banyak alasan untuk membuat penyerang kami tetap hidup.

Lorraine diam-diam memasang Sound Barrier dan langsung mengejar. “Jadi, saya pikir salah satu atau semuanya adalah Siren, atau kombinasi dari dia dan antek-anteknya. Pikiran?”

Meskipun kami cukup yakin ketiga tawanan kami di tempat tidur sedang kedinginan, Lorraine telah menyiapkan mantra untuk hanya memasukkan kami bertiga ke dalamnya.

Dengan rasa percaya diri yang dibawa oleh privasi yang terjamin, saya menjawab, “Itulah yang kami pikirkan. Tapi jika kita sudah menemukan tiga dari mereka, itu mengacaukan langkah kita selanjutnya. Mungkin ada lebih banyak dari mereka, dan… Tidakkah ini terasa aneh bagimu?”

“Benar. Itu seperti saklar yang terbalik ketika dia menyerangku. Sepertinya dia tidak berakting sampai serangan itu terjadi, melainkan…” Lorraine terdiam dan mengusap dagunya.

Augurey menimpali. “Ferrici adalah penyerang saya. Apakah kamu ingat dia?”

“Gadis yang kita perkenalkan di bar, kan?”

“Benar. Dia juga bertingkah aneh. Aku tidak langsung menjatuhkannya. Begitu saya menahannya, dia mulai meronta-ronta seperti binatang. Seperti dia kehilangan akal sehatnya. Itu bahkan tidak terlihat seperti dia bertindak atas kemauannya sendiri.”

Itu saja. Lorraine dan aku telah melumpuhkan penyerang kami dengan relatif cepat, tetapi masih terasa aneh, seolah-olah mereka tidak menyadari tindakan mereka. Rasanya seperti mereka boneka dalang. Masih terlalu dini untuk menyebutnya pasti, tapi kami harus memastikannya.

“Saya tidak merasakan sihir pada mereka, tetapi sangat mungkin mereka sedang dikendalikan,” kata Lorraine. “Kita harus menguji hipotesis kita. Haruskah kita membangunkan salah satu dari mereka?”

“Mereka mungkin mengamuk lagi,” kata Augurey.

“Kami tidak bisa menahannya. Bahkan jika mereka melakukannya, saya tidak akan tahu cara mengeluarkannya jika itu bukan sihir. Kalau begitu, kita harus melumpuhkan mereka lagi dengan kekuatan atau sihir dan menangkap Siren sendiri secepat mungkin.”

Dia benar di sana.

“Kalau begitu, kita harus berpura-pura masih belum tahu apa-apa,” usulku. “Saya tidak ingin mereka melarikan diri. Kita harus menjangkau desa juga. Mungkin ada orang lain yang berubah seperti ini.”

“Bagaimana jika semua penduduk desa memilikinya?” Augurey bergumam.

Lorraine mengangguk dan berkata, “Begitu. Mempersiapkan panggung. Mungkin itu artinya semua penduduk desa dijadikan aktor.”

Itu adalah pemikiran yang menakutkan.

◆◇◆◇◆

Kami mencoba berbagai cara untuk membangunkan setidaknya satu dari tiga tawanan kami, tetapi usaha kami sia-sia. Tidak ada sihir atau kekerasan yang membangunkan mereka. Saat Lorraine menampar penyerangnya—yang tampaknya paling tahan lama di antara ketiganya—dengan kekuatan penuh dan pria itu tidak terlalu bergeming, Augurey dan aku berbagi pandangan tidak percaya. Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk menyimpulkan bahwa cara normal apa pun untuk membuat orang pingsan akan membuang-buang waktu kami.

“Yang itu agak kasar. Tanda di pipinya seperti daun lymes,” kataku. Ngomong-ngomong, lymes adalah pohon yang menghasilkan daun seukuran dan berbentuk tangan manusia.

“Saya hampir dimanfaatkan, terlepas dari apakah dia sedang dikendalikan. Saya seharusnya diberi satu atau dua tamparan, ”balas Lorraine. Dia tidak ingin kita salah memahami niatnya, jadi dia segera menambahkan, “Selain lelucon, beberapa hipnotis sangat kuat sehingga mereka membutuhkan kejutan sebanyak itu. Saya pikir itu kemungkinan karena tidak ada mantra saya yang berhasil pada mereka. Saya tidak bisa melakukan itu dengan baik pada kedua wanita itu, karena itu pilihan saya. Tapi jika dia tidak ada hubungannya dengan Siren, dia akan mengerti begitu kita menjelaskannya sendiri.”

Rupanya, tamparannya bukan hanya metode kekerasan untuk menghilangkan stres. Saya tidak akan terlalu jauh mengatakan bahwa Lorraine tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, tetapi dia bukan tipenya, jadi alasannya lebih masuk akal bagi saya.

“Oh, bagus,” kataku. “Maksudku, kita tidak baik, karena mereka masih kedinginan. Aku masih punya satu ide… Kita perlu mengantongi Siren.”

“Sepertinya begitu,” Lorraine setuju. “Pertanyaannya adalah, di mana dia? Apakah dia salah satu dari ketiganya, bersembunyi di desa, atau dia berada di suatu tempat yang lebih jauh? Dia bahkan mungkin sudah lama pergi.

Semua opsi tampak masuk akal, yang akan mengubah pencarian kami menjadi cobaan berat.

Augurey memberikan dua sennya. “Saya tidak berpikir dia pergi. Dia tidak akan pergi tanpa melihat hasil akhirnya, dan Goblin masih ada. Sepertinya mereka bertiga berencana dan bekerja sama. Mereka mungkin akan mengadakan pertemuan lagi jika mereka tahu rencana mereka telah gagal.”

“BENAR. Kasus terburuk, bahkan jika dia pergi, kita bisa bertanya pada Goblin tentang keberadaannya. Aku sudah menandainya, jadi kita bisa melacaknya kemanapun dia pergi.”

Untuk “menandai” seseorang, seperti yang disebutkan Lorraine dengan santai, adalah melacak mereka melalui sihir. Berbeda dengan metode normal yang hanya mencari mana seseorang, menandai seseorang dengan mantra tertentu akan memungkinkan penyihir untuk melacak mereka dengan lebih mudah dan pada jarak yang lebih jauh. Itu adalah mantra tingkat tinggi lainnya, jika Anda belum menebaknya. Merapalkannya dalam diam sudah cukup sulit, dan radius pelacakan mantera bergantung pada tingkat keterampilan perapal mantra. Karena Lorraine mengatakan dia bisa melacak Goblin “ke mana pun” dia pergi, dia yakin bisa menemukannya dalam jangkauan yang sangat luas. Begitu Lorraine memelukmu, dia akan mengejarmu sampai ke lubang neraka. Membayangkan diri saya di ujung penerima kemarahannya membuat saya kedinginan.

“Pilihan lainnya adalah menginterogasi Goblin sekarang,” saranku.

Mempertimbangkan bahwa Siren adalah komplotannya, Anda akan mengira Goblin akan tahu siapa dia dan bagaimana membuat korbannya keluar dari keadaan pingsan ini. Sangat menggoda untuk mengatakan bahwa ini adalah solusi kami yang paling efisien, tetapi saya ragu salah satu dari mereka akan melakukannya.

Seolah ingin membuktikan bahwa aku benar, Lorraine menggelengkan kepalanya. “Jika kita menanyainya sekarang, mereka bisa menyandera Ferrici dan yang lainnya. Kita masih perlu berpura-pura tidak mengetahui rencana licik Goblin. Jika kami memutuskan untuk memotong kerugian kami dengan para korban ini, itu adalah cerita lain, tapi itu bukan pilihan yang tepat.

“Mereka ada di sini karena kita ada,” kata Augurey. “Saya tidak cukup kejam untuk mengatakan bahwa saya tidak peduli dengan kehidupan mereka.”

Aku juga tidak serius dengan saranku. Saya hanya ingin memastikan bahwa kami berada di halaman yang sama.

“Itu membuatnya sulit,” kata Lorraine. “Haruskah kita mulai dengan…melihat keluar? Dia mungkin akan melompat ke arah kita dari semak-semak.” Dia bercanda, tapi itu tidak sepenuhnya mustahil. Satu-satunya tempat persembunyian di sekitar sini adalah semak-semak dan hutan.

“Kita juga harus memeriksa penduduk desa lainnya,” tambah Augurey. “Namun, kita tidak bisa meninggalkan ketiganya di sini. Lorraine, bisakah kamu menonton mereka? Rentt dan aku akan pergi melihat ke luar. Jika kita tidak menemukan apa-apa, kita akan berkumpul kembali. Bagaimana menurut anda?”

Lorraine dan saya merenungkannya sebentar dan setuju, keduanya tahu bahwa kami tidak punya pilihan yang lebih baik saat itu.

“Saya tidak keberatan menonton mereka, tetapi bisakah Anda memindahkan orang ini ke sofa? Para wanita akan lebih terkejut jika mereka bangun dan melihat mereka sedang berbaring di tempat tidur dengan seorang pria, ”kata Lorraine.

Trio tak sadarkan diri tergeletak di tempat tidur. Bangun beberapa inci dari wajah orang asing, tidak peduli betapa tampannya itu, akan sangat mengejutkan, saya bayangkan.

“Tidak masalah,” jawab Augurey. Dia mengangkat pria itu ke punggungnya dan membawanya ke sofa.

Saya bisa melakukannya dengan mudah, tetapi Augurey kebetulan lebih dekat. Dia lebih berotot daripada penampilannya, bahkan di antara para petualang, jadi sebaiknya jangan menilai buku dari sampulnya.

Augurey lalu memiringkan kepalanya.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Aku mengenali… Oh, baiklah. Bukan apa-apa, ”kata Augurey penuh arti dan menurunkan pria itu.

Kami kemudian meninggalkan Lorraine dengan tiga orang yang tidak sadarkan diri dan pergi ke luar desa.

◆◇◆◇◆

“Di mana pemilik penginapan itu?” Saya bertanya.

Kami tidak ingin membawa kecurigaan yang tidak semestinya pada kami karena meninggalkan penginapan tanpa sepatah kata pun, jadi saya memutuskan untuk mencari pemilik penginapan. Ketika para petualang datang dari kota dan tinggal di desa terpencil seperti ini, tidak jarang mereka berpesta terlalu keras atau pergi keluar di tengah malam untuk bersenang-senang dengan gadis-gadis desa. Saya hanya ingin berbicara dengan pemilik penginapan agar dia tidak salah mengira kami sebagai preman seperti itu.

“Aku tidak melihatnya,” gumamku.

Pemilik penginapan, yang berada di meja resepsionis ketika kami check in, tidak bisa ditemukan. Bahkan di tengah malam, penginapan milik keluarga biasanya memiliki seseorang yang menjaga resepsi. Itu akan menjadi jadwal yang sulit jika mereka harus melakukannya setiap malam sepanjang tahun, tetapi bisnis ini dapat menghasilkan keuntungan jika mereka mendapat satu atau dua kali menginap dalam seminggu. Pramutamu malam tidak hanya melayani kebutuhan para tamu penginapan, tetapi juga melindungi pendirian dari bahaya nyata pelanggan mencuri dari mereka atau menyelinap keluar di tengah malam untuk menghindari membayar masa inap mereka.

“Aneh. Mungkin dia tertidur?” Augurey mengintip dari balik meja, tapi tiba-tiba merasakan serangan. Dia menarik kepalanya ke belakang, lalu menghunus pedangnya dan berdiri berjaga-jaga.

Saya mengikutinya. “Apa yang sedang terjadi…? Oh ayolah.”

Di luar konter berdiri pemilik penginapan dengan kapak di tangan. Dia memelototi kami dengan mata merah, mulutnya berbusa seperti binatang buas.

“Apakah kamu memikirkan apa yang aku pikirkan?” tanya Augurey.

Saya mengangguk, tetapi mengklarifikasi. “Jangan bunuh dia.”

“Tentu saja— Wah!”

Pemilik penginapan telah melompati konter dan sekarang menyerang kami dengan kecepatan penuh, mengangkat apa yang pasti adalah kapak pemotong kayunya. Gerakannya tidak manusiawi, yang membuat mereka sulit diprediksi. Kami memiliki beberapa peluang untuk melakukan serangan balik, tetapi saya ragu untuk menyerangnya dengan pedang saya ketika saya ingin menahannya dengan cedera sesedikit mungkin.

Augurey memblokir kapak dengan pedangnya. “Dia lebih kuat dari yang kuduga, tapi tidak sebanyak petualang mana pun!” Dia menangkis dan menutup jarak antara dia dan pemilik penginapan itu, lalu mengarahkan gagang pedangnya ke tulang dada pemilik penginapan itu. Pemilik penginapan itu mengerang, kepalanya berputar ke belakang, dan dia jatuh ke tanah. Augurey memastikan bahwa dia tidak sadarkan diri, lalu berkata, “Kejutan kecil yang lucu.”

“Ya. Tapi tidak sepenuhnya tidak terduga.

“Benar. Siapa yang tahu bagaimana keadaan di luar.

“Tidak bagus, jika aku harus menebak.”

Membayangkan yang terburuk, kami berbagi pandangan dan desahan. Tetap di dalam bukanlah suatu pilihan, jadi kami meninggalkan pemilik penginapan di tempatnya dan melangkah keluar dari penginapan. Siren masih bisa masuk dan membungkam pemilik penginapan, tapi kemungkinan hal itu terjadi sekarang tampak tipis. Tentu saja, tidak ada jaminan.

◆◇◆◇◆

“Saya memang merasa kami akan menemukan diri kami dalam situasi ini,” kata Augurey.

“Kebetulan sekali,” jawabku.

Ketika kami melangkah keluar dari penginapan, kami dihadapkan pada pemandangan yang membuat kami ingin mengerang—sekitar sepuluh penduduk desa mengelilingi kami. Kami setengah bercanda tentang seluruh desa berada di bawah kendali pikiran, tapi itu tidak lucu lagi. Di sisi lain, fakta bahwa mereka adalah kelompok kecil mungkin merupakan pertanda baik. Itu tidak cukup untuk memenuhi seluruh desa, tidak peduli seberapa jauhnya. Selain itu, ini adalah rata-rata Joes dari desa; seorang petualang kelas Perunggu sepertiku bisa menangani mereka tanpa banyak kesulitan. Bahkan ketika aku masih hidup—maksudku sebelum undead—aku bisa menangani diriku sendiri dalam situasi seperti ini, jadi ketika penduduk desa meminta kami dengan koordinasi yang sempurna, kami dapat menangani mereka dengan relatif mudah, dengan hati-hati melumpuhkan masing-masing tanpa menyebabkan cedera apapun.

Ketika hanya satu yang tersisa berdiri, dia berteriak dan pergi untuk menusuk lehernya sendiri.

“Apa-? Berhenti!” Aku memukul pisau dari tangannya dan menjatuhkan pria itu.

Karena khawatir yang lain akan mengikuti, Augurey dan saya memeriksa ulang apakah mereka semua kedinginan sebelum menghela nafas lega.

“Hampir saja. Saya tidak berpikir dia akan mencoba bunuh diri, ”kata Augurey.

Aku menggelengkan kepala. “Saya ragu dia akan melakukannya, jika dia memiliki suara di dalamnya. Teman pemakan manusia kita sudah bertindak agak jauh. Kita akan berada dalam dunia yang penuh masalah jika salah satu dari mereka mati.”

Berapa banyak masalah? Mungkin tidak sebanyak yang saya bayangkan. Biasanya, penduduk desa biasa tidak memiliki kuasa atas petualangan, tetapi dalam kasus seperti ini, pemerintah dapat menyelidiki dan memutuskan untuk menangkap kami. Tentu saja, kita bisa mengatakan bahwa kita diserang tanpa alasan sampai wajah kita membiru, tapi…

Saat itu, terpikir olehku. “Mungkin itu yang dia coba lakukan.”

“Apa maksudmu?” tanya Augurey.

“Paksa kami untuk menyakiti atau membunuh penduduk desa agar kami ditangkap.”

“Oh begitu. Itu tidak akan menyenangkan.”

Saya yakin Siren tidak akan keberatan jika bonekanya telah membunuh kami, tetapi itu adalah rencana cadangan jika kami terbukti menjadi tantangan. Dia masuk saat kami tidak bisa bergerak dan membunuh kami. Cukup pintar, semua hal dipertimbangkan. Tapi aku bisa keluar dari ikatan apa pun. Lorraine juga bisa keluar dari masalah. Ada ikatan di luar sana yang bisa mengganggu mana tawanannya, tapi Lorraine adalah tipe wanita yang akan bersiap menghadapi kelemahan mencolok seperti itu. Augurey, sebaliknya… Dia mungkin kacau.

Saat kami mencari lebih banyak gangguan di desa, kami saling berbisik.

“Semua ini menjelaskan siapa yang menarik tali di balik tirai,” kata Augurey.

“Ya,” aku setuju. “Langkah yang buruk akan menemui sang putri.”

Tiba-tiba, Augurey mengendus udara. “Oh, aku ingat sekarang! Tunggu di sini, Rentt! Aku akan segera kembali.”

Dia lari tanpa memberi saya kesempatan untuk bertanya apa yang dia bicarakan. Para petualang kelas Silver itu cepat—bukan karena job kelas Silver hanyalah balapan kaki atau semacamnya. Kaki cepat sangat penting untuk menjauh dari monster yang mengungguli Anda, jadi petualang berpangkat lebih tinggi biasanya berlari dengan cepat.

Bagaimanapun, karena Augurey menyuruhku menunggu, aku akan menunggu. Saya hanya berdiri di sana… dengan topeng kerangka saya. Mengenakan jubahku yang gelap dan berkerudung. Seberapa mencolok yang bisa saya dapatkan?

Setelah beberapa waktu, Augurey kembali. “Terima kasih sudah menunggu, Rentt!”

“Di mana kamu? Tunggu… Siapa itu?”

Augurey menggendong seorang wanita dalam pelukannya—seorang wanita yang pakaian lusuhnya tidak cukup menyembunyikan daya pikatnya.

“Siren, mungkin,” jawab Augurey.

Secara alami, saya ternganga mendengar tanggapannya.

◆◇◆◇◆

” Dia Siren?” Lorraine bertanya begitu kami selesai menceritakan perjalanan kami kepadanya.

Aku tidak bisa menyalahkan Lorraine. Siapa pun akan bingung bagaimana kami bisa sampai di sini. Aku masih bertanya-tanya bagaimana Augurey bisa tahu bahwa dia adalah pelakunya, aku sendiri. Dia bisa saja mengidentifikasinya jika dia bekerja dengan Goblin, tapi dia tidak punya alasan untuk membuat Siren pingsan jika itu masalahnya. Augurey harus mengerjakan rencana penyeberangan ganda yang berlangsung selama bertahun-tahun. Kecuali dia entah bagaimana tahu bagaimana saya akan berubah, tidak ada gunanya menipu saya untuk berteman saat itu. Saya bisa saja berada di tempat yang salah pada waktu yang salah, tetapi kemungkinannya kecil. Singkat cerita, Augurey mengidentifikasi dan menahan Siren, entah bagaimana caranya.

“Aku tidak sepenuhnya yakin,” aku Augurey. “Hanya berpikir dia mungkin. Aku bisa saja menyambar orang yang salah.”

“Selain seluk-beluknya, kenapa menurutmu dia adalah Siren?” Saya bertanya.

“Saat aku mengambil orang yang menyerang Lorraine tadi, aku mencium aroma ini.”

“Aroma?”

Lorraine dan aku pergi ke satu-satunya tawanan laki-laki kami dan mengendusnya. Saya mendeteksi berbagai bau: rerumputan, tanah, dan bau badannya—seperti anggota desa lainnya, saya kira. Sebaliknya…

“Aku mencium bau parfum yang samar… kurasa,” kata Lorraine.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku juga menyadarinya. Saya memiliki indera penciuman yang baik, tetapi saya tidak menghubungkan titik-titik itu. Bahkan desa di antah berantah ini memiliki toko sudut dengan satu atau dua botol parfum. Mereka dibuat secara lokal, tentu saja, mungkin dari bunga liar di daerah tersebut, tetapi tidak ada yang aneh tentang itu.

Augurey, untungnya, memiliki kebijaksanaan untuk dibagikan dalam hal ini. “Benar. Mereka pasti punya parfum di luar sini, tapi yang kucium darinya hanya dijual di ibu kota. Saya mengantre untuk membelinya sekali. Ketika saya menjemputnya, saya pikir saya mengenalinya. Lalu aku akhirnya ingat.”

Lorraine meringkas, “Kamu pikir aneh kamu menemukan aroma itu pada penduduk desa di luar sini, jadi kamu curiga dia mengambilnya ketika dia berhubungan dengan seseorang dari ibu kota. Dengan kata lain, Sirene. Itu alasanmu.”

Itu masuk akal, kecuali…

“Seberapa tajam indera penciumanmu, Augurey?” Saya bertanya. “Membuat hubungan itu adalah satu hal, tapi mengendusnya entah dari mana di desa…”

Aku bisa melakukan hal yang sama jika itu darah, tapi tidak dengan parfum apapun. Hidung saya tidak dilengkapi untuk hal semacam itu; tegasnya, saya adalah semacam vampir. Mungkin aku bisa melakukannya dengan bau daging? Saya harus mencoba.

“Hanya satu dari seribu trik khusus yang saya miliki,” gurau Augurey dengan cara yang membuat sulit untuk mengetahui apakah dia sedang bercanda atau serius. Dia bisa membuatku terkesan jika itu benar, tapi aku meragukannya. Mengapa Augurey bermalas-malasan di kelas Silver ketika dia memiliki seribu trik di lengan bajunya?

“Kau harus memberitahu kami semua tentang itu kapan-kapan,” Lorraine membelokkan. “Langkah kita selanjutnya, saya kira, adalah interogasi. Kita harus membangunkan orang-orang ini dari hipnotis mereka.”

“Menurutmu dia akan memberitahu kita?” Saya bertanya.

“Dia hanya harus dibujuk. Bisakah kalian berdua meninggalkan ruangan? Oh, dan bawa ketiganya bersamamu. Saya akan menangani interogasi sendirian.”

“Apakah kamu yakin, Lorraine?” Augurey bertanya dengan prihatin. “Dia punya kekuatan cuci otak. Anda mungkin tidak aman sendirian … ”

Aku tidak terlalu khawatir untuknya. “ Dia baik-baik saja. Aku bahkan lebih peduli pada Siren. Tenang saja, Lorraine.”

Aku melemparkan pria muda yang tidak sadarkan diri itu ke bahuku dan berjalan keluar ruangan dan menyusuri lorong menuju kamar Augurey. Dia bergegas mengejarku dengan dua wanita di pundaknya.

◆◇◆◇◆

Setelah beberapa saat, ketukan lembut terdengar di pintu Augurey. “Ini aku, Lorraine. Bisakah kamu membuka pintunya?”

Augurey dan saya berbagi pandangan sebelum membuka pintu. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan ada orang lain yang berdiri di sana, tapi memang dia.

Lorraine melangkah masuk dan mulai melaporkan temuannya. “Dia memberi tahu saya hampir semua yang perlu kami ketahui. Pertama, kekuatan Siren.”

“Menghipnotis orang?” Saya bertanya.

“Ya. Dia dapat sepenuhnya mengendalikan hingga dua puluh orang sekaligus. Namun, itu memerlukan beberapa bentuk persiapan—memberi mereka aroma obat tertentu, mengadakan percakapan dengan mereka… Dan ketika korban terlalu kuat secara fisik atau mental, hipnotisnya tidak akan bekerja. Saya kira itu bukan faktor yang penting ketika pikiran mengendalikan penduduk desa ini. ”

“Uh huh. Itu bukan sihir, kalau begitu?”

“Tidak. Anda bisa menyebutnya kemampuan khusus atau mungkin bakat. Itu adalah kekuatan yang sangat langka yang tidak melibatkan mana. Tidak ada kesamaan di antara mereka yang menunjukkannya, jadi penelitian berjalan sangat lambat. Sangat menarik. Saya tidak keberatan membedah spesimen seperti itu.”

Saya tidak ragu Siren dibedah, tetapi saya berharap itu bisa menunggu. Kami tidak mencari penjelasan ilmiah tentang kemampuan Siren; kami hanya ingin tahu bagaimana mengeluarkan korbannya. Lorraine sepertinya sependapat, karena aku bisa melihatnya mengekang keingintahuan ilmiahnya.

“Metode untuk menghilangkan hipnotisnya sangat sederhana,” katanya. “Bahkan, itu sudah dilakukan. Ketika dia kehilangan kesadaran, pengendalian pikiran gagal. Karena Augurey sudah membuatnya pingsan, korbannya bisa dibangunkan secara normal.”

◆◇◆◇◆

“Kalau begitu mari kita bangunkan mereka,” saranku. “Saya tidak sepenuhnya percaya bahwa pikiran mereka tidak terbelenggu, tetapi itu harus menjadi satu-satunya hal yang harus diwaspadai.”

Lorraine dan Augurey mengangguk setuju.

Sepuluh penduduk desa yang menyerang Augurey dan aku diikat di tumpukan di ruang makan penginapan, bersama dengan pemilik penginapan. Siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan jika kita tidak mengikat mereka. Kami benar-benar tidak punya pilihan.

“Aku setuju,” kata Lorraine. “Agar aman, kita harus bangunkan salah satu dari ketiganya, dulu. Menjelaskan diri kita kepada salah satu dari mereka dan meminta mereka menyampaikan pesan akan lebih baik daripada mencoba menjelaskan diri kita kepada massa.”

“Saya tahu saya akan terkejut jika saya terbangun di penginapan lokal saya dalam keadaan terikat,” kata Augurey. “Oh, apa mereka ingat apa yang terjadi saat mereka dihipnotis? Jika ya, kami tidak perlu menjelaskan banyak hal.”

“Menurut Siren, mereka tidak mengingat apa pun saat berada di bawah kendali pikiran. Taktiknya yang biasa adalah memindahkan korbannya ke posisi di mana tidak masuk akal untuk tiba-tiba sadar, yang berarti dia dapat mengeluarkan korbannya dari hipnosis sesuka hati.

Augurey mengangguk. “Saya mengerti. Maka kita perlu mengarahkan mereka. Sekarang, siapa yang harus bangun duluan… Suaraku untuk Ferrici.”

“Kenapa begitu?” Saya bertanya.

“Kami melakukan percakapan penuh tadi malam. Dia harus menjadi orang yang paling mudah untuk diyakinkan.”

“Oh? Saya tidak berpikir dia memiliki kesan terbaik tentang kami mengingat bagaimana kami berpisah kemarin, ”balas Lorraine.

Situasi kami saat ini benar-benar membuat kami terlihat seperti sekelompok petualang yang putus asa untuk masuk ke wilayah kawin wyvern dan yang baru saja menculik dan mengikat seorang gadis yang tahu trik untuk menyelinap masuk. Sulit dipercaya Ferrici akan mempercayai kata-kata kami. untuk itu.

“Itulah mengapa kami membangunkannya,” kata Augurey. “Kupikir kita bisa mendapatkan kepercayaannya dengan lebih mudah jika kita melepaskan ikatannya dan menjelaskan dengan saksama bagaimana kita sampai di sini.”

“Itu salah satu cara untuk melakukannya …” jawab Lorraine, tidak sepenuhnya yakin. “Kita bisa membangunkan yang lain jika itu tidak berhasil. Lagipula dia akan kehilangan waktu. Jika kita pergi dengan sudut itu, dia mungkin tidak menganggap kita mencurigakan.”

Kami tidak punya ide yang lebih baik saat ini, jadi kami akan membangunkan Ferrici terlebih dahulu.

◆◇◆◇◆

“Hei… Hei…” panggilku sambil menggoyang-goyangkan bahunya. Kami telah mencoba metode ini berkali-kali sebelum menahan Siren, tetapi dia tidak pernah menanggapi. Sekarang, meskipun…

Ferrici bergumam dan perlahan membuka matanya. Ketika penglihatannya menjadi fokus, dia berteriak.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Siapa yang tidak akan takut jika mereka terbangun dengan seorang pria bertopeng kerangka, seorang petualang berpakaian seperti burung merak, dan seorang penyihir yang terlihat seperti ilmuwan gila? Saya akan takut. Jika kami adalah penculik, kami mungkin akan menutup mulut Ferrici dan menyuruhnya tutup mulut, tapi kami jelas bukan penculik.

Karena kami berada di dalam Sound Barrier Lorraine, aku bisa memikirkan fakta bahwa tidak ada seorang pun yang akan mendengar, tidak peduli seberapa keras gadis itu berteriak. Mwa ha ha ha ha! Namun, ini mungkin merupakan ketakutan nyata bagi Ferrici. Kami berdiri di sana menunggu teriakannya mereda sampai dia tampak sedikit lebih tenang. Dia memelototi kami, diam-diam bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan padaku ?!”

“Apa yang akan kamu lakukan padaku ?!” teriak Ferrici.

Sudahlah. Dia mengatakannya dengan lantang.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Pertama, kami akan melepaskanmu. Kemudian kami akan menjelaskan apa yang terjadi di sini. Anda dapat memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu.

Saat aku mendekatinya, dia menjauh dariku.

“Aku akan melakukannya,” kata Lorraine sambil mendesah.

Mungkin menakutkan bagi seorang pria untuk mendekatinya saat dia diikat. Tidak ada perasaan sulit. Tidak ada perasaan sulit sama sekali.

Ferrici terus menatap Lorraine dengan waspada saat dia mendekat, tetapi kali ini dia tidak berusaha menjauhkan diri. Setidaknya, dia tampaknya percaya bahwa kami melepaskan ikatannya.

Ketika dia melihat tali yang longgar dan potongan kain yang digunakan untuk melindungi pergelangan tangannya, dia sedikit mencair. “Apa yang sedang terjadi? Untuk lebih jelasnya, saya tidak akan menumpahkan sepatah kata pun tentang habitat wyvern. ” Namun, suaranya terdengar tegas, menunjukkan bahwa dia mengingat dengan jelas percakapan terakhir kami.

Sejujurnya, Lorraine punya sejuta cara untuk membuat Ferrici berbicara apakah dia mau atau tidak, tapi tidak perlu mengingatkan Ferrici tentang itu. Itu hanya akan membuatnya takut.

Melihat bagaimana saya bukan delegasi terbaik untuk negosiasi khusus ini, Lorraine melangkah maju. “Kami tidak akan bertanya tentang itu,” dia meyakinkannya. “Bisakah kamu memberitahuku hal terakhir yang kamu ingat? Apa pun.”

Jadi dari situlah kami memulai. Itu mungkin cara terbaik untuk menghubungi Ferrici tentang Siren.

Ferrici tampak terkejut, tetapi dia mengingat-ingat—dia pasti orang yang baik—sampai dia tersadar. “Aku meninggalkan bar untuk pulang, tapi … aku tidak ingat apapun setelah itu.” Masih bingung, dia belum mempertimbangkan penyebab hilangnya ingatannya dulu.

“Untuk memperjelas, kami tidak menculik Anda dalam perjalanan Anda. Anda dapat memverifikasi ini dengan penjaga bar nanti, tetapi kami tetap tinggal dan minum di bar selama sekitar satu jam setelah Anda pergi. Kehilangan ingatanmu adalah perbuatan orang lain.”

“Siapa yang… Kenapa…”

“Kami tidak tahu pasti, kecuali ada yang menghipnotismu, dua yang pingsan di sana, dan yang lainnya di desa. Untungnya kami bisa menangkapnya. Pelaku ini, Siren mereka memanggilnya, mengejar kita. Dia menghipnotismu untuk membuatmu membunuh kami. Anda mengetuk pintu Augurey—dia pria di sana—dan menyerangnya dengan pisau.”

Ferrici terbelalak.

◆◇◆◇◆

“Sebuah pisau…?! Saya tidak pernah melakukan itu!” protes Ferrici.

Lorraine terus menceritakan faktanya. Lebih baik tidak memberi makan kebohongan seseorang, putih atau sebaliknya, dalam situasi seperti ini. Kebenaran bisa lebih menyakitkan daripada kebohongan.

“Kamu melakukannya. Kami tahu itu bukan atas kemauanmu sendiri. Seperti yang saya katakan, seseorang membuat Anda terhipnotis.”

“Hipnosis …” ulang Ferrici, tampaknya telah mengabaikan bagian itu dalam penjelasan awal Lorraine. Keterkejutan saat diberi tahu bahwa dia telah menyerang Augurey mungkin telah mengubur bongkahan itu dalam ingatan jangka pendeknya. Anda juga akan menyangkal jika seseorang memberi tahu Anda, “Hei, saya yakin Anda tidak ingat, tetapi Anda mencoba menikam saya.”

Ferrici menatap mata Lorraine, mencari jawaban yang lebih rinci. Namun, tidak ada tanda-tanda cemoohan dalam ekspresinya, hanya rasa ingin tahu.

“Apakah Anda mengerti apa itu hipnosis?” tanya Lorraine.

“Aku pernah mendengarnya …” jawab Ferrici.

Bahkan di desa terpencil ini, kata itu tidak sepenuhnya asing. Sirkus yang melakukan perjalanan dari satu desa terpencil ke desa lain kadang-kadang memiliki apa yang disebut penghipnotis dalam daftar mereka, meskipun kebanyakan orang dewasa melihat mereka untuk peretasan. Jika penghipnotis menggunakan sihir, itu akan menjadi cerita lain, tetapi tidak banyak penyihir yang bisa menggunakan mantra pengontrol pikiran, yang seluk-beluknya dirahasiakan dengan baik. Oleh karena itu, di desa-desa seperti ini, kebanyakan orang menganggap hipnotis sebagai gimmick murahan.

Lorraine melanjutkan, “Hipnosis datang dalam banyak variasi. Tampilan yang Anda lihat sebagian besar adalah trik ruang tamu, saya kira. Kebanyakan dari mereka menggunakan tanaman di antara penonton untuk memalsukan efeknya. Hal-hal seperti mencegah orang yang terhipnotis berdiri, membuat mereka tertawa tak terkendali, meyakinkan mereka bahwa rasa makanan berbeda…”

Teladan Lorraine membangkitkan ingatan Ferrici. “Saya dulu mempercayainya ketika saya masih kecil, tetapi ketika saya tumbuh dewasa dan menyadari bahwa paling sering anggota sirkus keliling yang sama dihipnotis, saya berhenti percaya. Suatu kali, seseorang dari desa kami dihipnotis, tetapi saya juga melihat penghipnotis itu memberinya beberapa koin.”

“Kedengarannya benar,” kata Lorraine. “Tapi tidak semua penghipnotis adalah penjual minyak ular. Meskipun jumlahnya sangat sedikit, beberapa adalah real deal. Ada juga komunitas yang layak yang meneliti keterampilan mereka. Ini bukan bidang studi saya, tapi saya diminta untuk menjalani hipnotis sekali. Ketika saya mengatakan bahwa ini adalah fenomena nyata, saya berbicara dari pengalaman langsung.”

Itu pasti salah satu petualangannya dari bercabang ke seluruh pelosok akademisi di ibu kota. Saya pikir itu adalah wilayah yang sangat tidak jelas, tetapi Lorraine adalah penjelmaan rasa ingin tahu, jadi saya rasa itu tepat di gangnya.

Ferrici menatap Lorraine dengan ragu. “Betulkah…?”

Lorraine mengangguk, sangat serius. “Ya, sungguh. Meski begitu, sugesti seperti itu tidak terlalu kuat, juga tidak bertahan lama. Bahkan sugesti yang kuat pun tidak dapat memaksa orang lain untuk melakukan tindakan yang rumit. Misalnya, jenis pengendalian pikiran yang Anda alami, Ferrici, dianggap tidak mungkin ditanamkan dengan hipnosis biasa. Anda diperintahkan untuk membunuh Augurey, dan Anda melakukan serangkaian tindakan yang rumit: datang ke kamar Augurey, mendekatinya secara sugestif, memeluknya untuk menutup jarak, dan mencoba membunuhnya dengan pisau yang Anda sembunyikan.”

Sekarang setelah Lorraine menjelaskannya seperti itu, itu adalah serangkaian tindakan yang rumit — sangat jauh dari ketidakmampuan untuk berdiri dari kursi. Setiap langkah pembunuhan membutuhkan pengambilan keputusan yang dinamis. Jika ini dimungkinkan dengan hipnosis, Anda dapat menciptakan pasukan tentara yang tidak menghargai hidup mereka sendiri. Seorang raja atau seseorang dengan status serupa akan berusaha keras untuk mendapatkan sumber daya itu.

Mempertimbangkan itu, saya bertanya-tanya apakah Siren adalah salah satu karyawan dalang yang lebih berharga? Namun, seluruh operasi mereka terasa terlalu loyo untuk menjadi kenyataan. Mungkin kami adalah orang asing.

Aku ragu Siren menganggap ada orang yang akan mengendusnya hanya dari jejak aroma yang dia tinggalkan di salah satu korbannya. Tak satu pun dari kami adalah anjing. Augurey hanya memiliki hidung yang tajam. Aku mencium aroma Siren ketika Augurey membawanya masuk, tapi baunya sama sekali tidak menyengat. Bahkan, dia mungkin mencoba untuk tidak memakai wewangian yang bisa dikenali. Ini bukan salah langkah di pihak Siren, hanya nasib buruk.

“Aku benar-benar … melakukan itu …?” ucap Ferrici, terpana oleh keseriusan tindakan bawah sadarnya. Pipinya kemudian memerah karena malu. Dia duduk merenungkan ini selama beberapa detik sebelum beralih ke Augurey. “Um… Aku tidak ingat semua itu, tapi aku sangat menyesal telah melakukan hal itu! Menyerangmu dengan pisau… Aku tidak mengharapkan pengampunan untuk hal seperti itu. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja?”

Saya, misalnya, tidak berpikir dia berutang permintaan maaf kepada salah satu dari kami. Dia sedang dikendalikan, dan kedatangan kami ke desa telah menyebabkan semuanya. Tetap saja, Ferrici tampaknya merasa bertanggung jawab atas serangan itu.

“Itu sama sekali bukan salahmu,” kata Augurey. “Saya tidak memiliki goresan pada saya. Selain itu, aku bukan seorang petualang, tapi aku sudah cukup terlatih untuk mencegah serangan, tidak peduli betapa mengejutkannya, dari seorang gadis desa. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apa?” Ferrici bertanya, terlihat bingung.

“Kamu mengamuk saat menyerang, jadi aku harus menjatuhkanmu dengan serangan di leher. Saya mengikat Anda jika Anda sadar dan masih bukan diri Anda sendiri. Saya harap tidak ada yang meninggalkan bekas, meskipun saya mencoba yang terbaik untuk mencegahnya.

Ferrici memeriksa lengan bawahnya. Tidak ada bekas, berkat kain yang menjadi bantalan tali.

Sedangkan untuk lehernya, Lorraine melihatnya. “Tidak ada tanda. Lehernya cantik.”

Berasal darinya, mau tidak mau aku membayangkan beberapa subteks yang menyeramkan. Mungkin dia sedang membayangkan kepala Ferrici yang dipenggal di dalam toples. Lorraine telah mengguncang lusinan kepala monster di kamarnya…

“Aku senang,” kata Ferrici. “Tapi bahkan jika ada tanda, tidak apa-apa. Kamu melindungi dirimu sendiri.”

“Betulkah? Itu melegakan, ”jawab Augurey. “Tapi semua kesalahan terletak pada orang yang menghipnotismu. Anda seharusnya tidak merasa buruk tentang itu.

“Tetapi…”

“Jika Anda bersikeras, dapatkah Anda membantu kami menjelaskan diri kami kepada orang lain yang terhipnotis? Jika memungkinkan, kami akan sangat menghargai jika Anda dapat memberi mereka bagian tentang kami yang mungkin menjadi penyebab utama dari semua ini. Kami tidak punya tempat tujuan jika kami diusir dari penginapan. Apa yang kamu katakan?”

Augurey meminta bantuannya dengan santai. Bermain badut sangat cocok untuknya. Dengan menyuntikkan keceriaan ke dalam percakapan, dia membuat Ferrici tersenyum.

“Ya. Apakah itu semuanya?” dia bertanya.

◆◇◆◇◆

Setelah itu, kami mulai membangunkan penduduk desa yang telah kami kalahkan, dimulai dengan dua orang yang menyerang Lorraine dan aku. Mereka dan Ferrici pasti saling kenal, karena mereka menerima penjelasannya—hanya sekitar selusin penduduk desa yang dihipnotis—tanpa banyak bertanya. Ferrici mengabaikan detail tentang apakah hipnosis itu magis dan tentang siapa yang menjadi sasaran pelakunya. Beberapa penduduk desa pasti memiliki pertanyaan yang tidak terjawab, tetapi orang-orang di pemukiman terpencil cenderung realistis, baik atau buruk. Mereka ulet, siap menerima informasi yang diberikan dan memfokuskan energi mereka untuk terus maju.

Meskipun Ferrici telah merahasiakan fakta bahwa kami adalah target hipnotis, kami tidak dapat mengharapkan penduduk desa lain untuk tidak menghubungkan titik-titik ketika sesuatu seperti ini terjadi pada malam kedatangan kami. Penduduk desa yang lebih berpengalaman—setengah baya atau lebih tua, seperti pemilik penginapan—pasti lebih bijaksana. Namun, tidak ada yang mengejar kecurigaan itu, berkat Ferrici yang dengan tulus menceritakan kembali peristiwa tersebut dan penekanannya pada fakta bahwa kami telah membebaskan mereka dari hipnotis mereka. Kami tidak akan mendapatkan kembali kepercayaan mereka sepenuhnya, tetapi kami mengambil fakta bahwa tidak ada yang mengusir kami dari desa sebagai kemenangan.

Begitu dia melewati semua penduduk desa yang telah dihipnotis dan mereka kembali ke rumah atau pekerjaan mereka, Ferrici berpaling kepada kami. “Um, aku merahasiakan banyak hal dari mereka, tapi…” Dia terdiam, masih terlihat gugup. Dia tahu bagaimana ini terlihat bagi kita.

Lorraine berkata, “Beberapa dari mereka menyadari bahwa kami yang menyebabkan ini. Tak satu pun dari yang lebih muda, yang tampak lebih happy-go-lucky, menyadarinya, tapi aku sempat melirik pemilik penginapan, misalnya.”

“Saya pikir begitu … saya minta maaf.”

“Jangan minta maaf. Kami meminta bantuan Anda. Dan bahkan mereka yang pasti curiga tidak menuntut kita meninggalkan desa.” Lorraine berhenti, lalu menatap Augurey dan aku. “Sekarang, kita mungkin perlu mempercepat quest kita, karena kemungkinan penyambutan kita hanya akan diperpanjang sampai besok, jadi mari kita selesaikan urusan pertama di pagi hari. Pikiran?”

Saya pikir kami akan menghabiskan beberapa hari menyelesaikan pekerjaan dengan beberapa waktu luang, tetapi saya setuju bahwa kami telah kehilangan kemewahan itu. Kami bisa berkemah di hutan jika perlu, tetapi saya lebih suka menyimpannya sebagai upaya terakhir.

Saat aku hendak menjawab Lorraine, Augurey menyela, “Oh, maaf, Ferrici. Kami akan mendiskusikan bisnis kami dengan Anda masih di sini. Terima kasih telah membantu kami. Aku yakin orang tuamu sangat khawatir, jadi biarkan aku mengantarmu pulang.”

Ferrici telah menyelipkan pikiranku. Jika Augurey akan mengantarnya pulang, diskusi kami harus menunggu sampai dia kembali.

Namun, Ferrici menggelengkan kepalanya. “Tidak, setelah semua yang telah kulakukan, aku tidak bisa merepotkanmu lagi.”

“Ferrici. Seperti yang saya katakan, itu di belakang kita. Anda sudah cukup membantu kami. Selain itu, saya tidak ingin mengantar Anda pulang hanya untuk keuntungan Anda. Kami memang menangkap hipnotisnya, tapi tidak ada jaminan dia tidak punya kaki tangan di luar sana. Skenario terburuk, jika kami membiarkan Anda berjalan pulang sendirian pada jam ini dan Anda diserang, rasanya tidak benar bagi kami. Jadi, demi kami, bisakah aku mengantarmu pulang? Jika Anda merasa tidak nyaman dengan saya, saya dapat menawarkan layanan Skull-Mask atau She-Mage di sini.”

Kami tahu pasti bahwa Siren memiliki setidaknya satu teman lain yang bebas. Lorraine melacak keberadaan Goblin, tapi kami bahkan tidak tahu siapa kaki tangan yang terdengar lebih tua adalah, yang saya dengar di pertemuan mereka. Aku juga tidak merasakannya sejak itu. Anggota ketiga yang misterius dari kelompok mereka bisa jadi adalah yang paling berbahaya di antara mereka, jadi bukanlah ide yang baik untuk mengirim Ferrici pulang tanpa pendamping. Bukannya saya pikir mereka akan menculik penduduk desa Jane yang polos ketika kami memiliki Siren, tapi lebih baik aman daripada menyesal. Aku bisa saja menyelami semua peluang bahaya yang kecil, seperti seluruh keluarga Ferrici diserang setelah kami mengantarnya pulang, tapi itu tidak akan terlalu produktif. Kami tidak bisa mengawasi setiap dua puluh empat tujuh penduduk desa; kami hanya ingin melakukan apa yang kami bisa. Bukannya kami mencoba menyelamatkan dunia.

Ferrici tersenyum. “Yah…kalau begitu, Augurey, aku akan menerima tawaranmu. Lorraine akan baik-baik saja, tetapi jika Rentt mengantarku pulang pada larut malam seperti ini, orang tuaku mungkin akan pingsan.”

“Benar,” kata Augurey sambil terkekeh. “Mereka akan mengira dia datang untuk menuai jiwa mereka.”

Ini adalah kemarahan. Aku adalah seorang kuasi-vampir, bukan penuai… yang mungkin masih membuatku berada di urutan teratas daftar keinginan semua orang untuk menghindari hal-hal yang harus dihindari di tengah malam.

Augurey dan Ferrici segera meninggalkan penginapan, jadi Lorraine dan saya terlibat dalam percakapan yang produktif.

“Bagaimana kabar Siren?” Saya bertanya.

“Setelah dia menjawab pertanyaan saya, saya menidurkannya. Dia tidak akan bangun sehari penuh lagi. Aku bisa membangunkannya, tapi bukan tanpa mantra. Namun, mungkin saja Goblin atau komplotannya yang sudah tua berani menyelamatkan. Bagaimana kita harus bersiap untuk itu? Aku memang memasang beberapa jebakan.”

Jebakan ajaib , maksudnya. Dengan suaranya, mereka didukung oleh semacam katalis atau item sihir dan akan tetap efektif sampai mana yang terkandung di dalamnya habis. Itu tampak cukup baik bagi saya. Jika jebakan berhasil pada mereka, kami akan menahan mereka. Jika tidak, kami akan memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang sedang kami hadapi.

“Kurasa kita tidak perlu menangkap mereka semua,” jawabku. “Aku tidak ingin terlibat pertempuran di sini dan akhirnya menghancurkan penginapan.”

Prioritas Lorraine mungkin salah, tapi kami mencapai kesepakatan. Bahkan jika mereka semua lolos, dia bisa terus melacak Goblin.

“Kalau begitu kita siap menyalakan Siren,” kataku. “Adapun Goblin …”

◆◇◆◇◆

Saya dengan ringan mengetuk pintu dan menunggu beberapa saat.

“Siapa ini…?” suara mengantuk memanggil.

“Oh, Yattul. Kamu baik-baik saja. Syukurlah, ”jawab saya dengan keprihatinan yang terdengar.

Yattul—dijuluki Goblin—bertanya, “Sewa? Apakah sesuatu terjadi?”

Seperti dia tidak tahu. Meskipun saya ingin menunjukkan bahwa ketiganya telah membuat kami berurusan dengan rigamarole di tengah malam, saya tahu saya belum bisa membocorkan rahasia.

“Aku akan memberitahumu semua tentang itu. Bisakah Anda membiarkan saya masuk?

“Tentu saja. Sekarang kau membuatku penasaran…” Dia menguap sambil membuka pintu. “Lorraine juga. Pasti cukup sulit jika kalian berdua sudah bangun.”

Apakah dia tulus? Ada kemungkinan dia begitu. Mungkin detail kapan dan di mana harus bergerak telah diserahkan kepada masing-masing operasi individu, dan Goblin tidak senang Siren mengganggu tidurnya dengan menarik pelatuk selarut ini. Bagaimanapun, dia pasti sudah menebak mengapa kami mengetuk pintunya begitu cepat.

Kami memasuki kamarnya.

◆◇◆◇◆

“Wow… Itu luar biasa. Maaf Anda harus berurusan dengan semua itu, ”kata Yattul dengan keterkejutan yang berlebihan.

Kami telah memberinya penjelasan yang kurang spesifik bahwa kami telah diserang tetapi tidak tahu mengapa. Lorraine dan saya telah berdiskusi sebelum mengetuk pintunya apakah akan memberi tip atau tidak tentang penangkapan Siren. Kami memutuskan untuk memasukkan sedikit kebenaran. Goblin pasti menyadari bahwa Siren telah ditangkap, jika dia belum melakukannya, tetapi hanya menyebutkan penangkapannya tidak akan membuat Goblin mengetahui fakta bahwa kami tahu lebih banyak daripada yang kami ungkapkan. Kami telah memutuskan untuk memberitahunya bahwa kami tidak mendapatkan apa-apa darinya, yang menurut saya akan berhasil karena dia kemungkinan besar telah dilatih untuk menolak teknik interogasi normal.

“Kami memang menangkap seseorang yang mungkin pelakunya, tapi kami hampir tidak mendapatkan informasi apa pun darinya,” kataku.

Yattul bertanya, “Bagaimana Anda tahu dia pelakunya?”

“Dia tampak mencurigakan, jadi kami menghajarnya, dan semua penduduk desa yang bertingkah aneh dan tidak mau bangun begitu saja… bangun, dan mereka tampak seperti diri mereka sendiri lagi. Kami tidak tahu bagaimana, tetapi dugaan kami adalah mereka berada di bawah semacam hipnotis.

Saya memberi Goblin setengah kebenaran yang menurut saya dapat dipercaya, dan jika dia frustrasi karena Siren telah ditangkap, dia tidak menunjukkannya.

“Hipnosis… Saya pikir hal-hal semacam itu hanyalah fokus utama,” katanya.

“Beberapa di antaranya nyata,” jelas Lorraine. “Saya sendiri pernah terhipnotis. Agak menarik berada di pihak penerima.”

Lorraine mungkin bermaksud begitu. Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak ingin tahu bagaimana rasanya, tapi aku tidak ingin mengambilnya di tengah-tengah adegan pembunuhan. Jika saya akan dihipnotis untuk bersenang-senang, saya harus memilih jenis yang menghibur, bukan Siren.

“Menarik… Kamu punya nyali, Lorraine,” kata Yattul.

“Tidak terlalu. Saya hanya meminta untuk dihipnotis justru karena saya tahu itu tidak akan berpengaruh banyak pada saya. Jika saya mengalami hal seperti ini, saya akan sangat ragu-ragu.”

Fakta bahwa dia masih akan mempertimbangkan untuk menjalani hipnosis adalah bukti kekuatan keingintahuan Lorraine yang luar biasa. Akan menakutkan jika seseorang menghipnotisnya menjadi meriam penembak sihir yang tak ada habisnya.

“Tapi itu bersinggungan,” lanjut Lorraine. “Ada yang tidak biasa denganmu, Yattul? Adakah orang lain yang mengetuk pintu Anda tadi malam?”

“Kurasa tidak… Tapi tidak seperti saat kita berkemah, begitu aku menabrak karung di penginapan seperti ini, butuh banyak waktu untuk membangunkanku. Seseorang mungkin telah mengetuk pintuku, tetapi jika aku tidak bangun untuk mendengarnya…”

“Kau menjawab saat kami mengetuk.”

“Saya sudah setengah bangun. Kupikir aku mendengar banyak suara. Kalau tidak, Anda akan mengetuk sampai pagi.

Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Meragukan. Dia bangun selama seluruh cobaan, yang berarti dia tahu bahwa ini akan terjadi. Segalanya berjalan sesuai rencana mereka, tetapi sekarang, dengan kegagalan dan penangkapan Siren, mereka terpaksa berimprovisasi—kecuali jika mereka dapat melanjutkan skema awal mereka tanpa Siren. Tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi mengingat kami memiliki jebakan di sekitar Siren, langkah terbaik kami adalah menunggu dan melihat.

Kami akan pergi ke Danau Petorama besok untuk menyelesaikan tugas kami, yang tampaknya merupakan waktu yang tepat untuk menyelamatkan Siren. Sekarang setelah kami memberi Goblin semua petunjuk, kami hanya harus menunggu mereka bergerak. Bahkan jika mereka menonaktifkan semua jebakan Lorraine, kami selalu bisa melacak Goblin, dan kupikir Lorraine juga menandai Siren. Yang terakhir dari trio mereka tetap merupakan faktor yang tidak diketahui, tetapi kami tidak dapat berbuat banyak sampai dia keluar dari bayang-bayang.

Ini hanya tentang menyelesaikan apa yang bisa kita lakukan di sini. Saya berbagi pandangan dengan Lorraine dan menoleh ke Yattul. “Aku senang kau baik-baik saja. Kami menangkap pelakunya, jadi saya tidak berharap ada masalah lagi, tapi hati-hati. Kita akan beristirahat. Kita punya waktu pagi karena kita harus pergi ke danau untuk misi kita.”

“Bukankah seharusnya kamu mengawasi pelakunya?” tanya Yattul.

“Dia diikat dengan sangat baik. Tidak mungkin dia kabur.” Aku menahan keinginan untuk menambahkan, ” Tanpa bantuan siapa pun,” dan meninggalkan ruangan bersama Lorraine.

Di aula, saya bertanya kepada Lorraine, “Menurut Anda mereka akan menggigit?”

“Kita lihat saja nanti. Either way, itu berhasil bagi kita. Jika tidak, kami akan menyerahkan Siren kepada ksatria atau polisi penjaga perdamaian. Itu berarti kami akan membiarkan anggota terakhir dari grup mereka lolos, tetapi tidak banyak yang dapat kami lakukan jika mereka tidak datang kepada kami.”

“Kurasa kau benar…”

◆◇◆◇◆

Pasangan itu melangkah menuju rumah Ferrici. Ferrici tenggelam dalam kesunyian kontemplatif setelah meninggalkan penginapan, jadi Augurey menunggu untuk berbicara sampai dirasa waktu yang tepat.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Dia bertanya.

Ferrici tersentak dari lamunannya. “Oh maaf. Aku pasti bosan berjalan bersama…” Bingung, dia mengibaskan tangannya dengan sikap yang terlihat sangat tulus.

Augurey tersenyum, tahu bahwa dia akan kesulitan menemukan gadis mana pun di ibu kota yang bisa melakukannya. Sekecil apa pun Yaaran, ibu kotanya adalah kota yang cukup besar, dan wanita di sana jauh lebih mahir dalam nuansa romansa daripada pria. Terlalu sering pria jatuh ke dalam rasa kontrol yang salah dengan seorang wanita hanya untuk menyadari bahwa mereka bermain sempurna di tangan wanita itu—sebuah pemikiran yang menggetarkan.

Laki-laki biasanya lebih unggul dalam hal kekuatan fisik, tetapi sejumlah besar petualang yang sopan dan ksatria yang terampil menghuni ibu kota. Setiap pengganggu perdamaian akan ditanggapi dengan intervensi publik yang cepat, membuat pria tidak punya pilihan selain mengejar kepentingan romantis mereka dengan cara hukum. Akibatnya, alun-alun ibu kota sering dipenuhi pria yang menggoda wanita yang lewat, yang memiliki banyak pengalaman dalam hal ini dan dengan cekatan menolaknya.

Augurey membayangkan jika Ferrici menemukan dirinya berada di salah satu alun-alun itu, dia akan tersapu oleh seorang pembicara manis dalam waktu satu jam. Di sisi lain, mengingat bagaimana dia menolak untuk memberikan informasi tentang wyvern bahkan di hadapan para petualang, dia bertanya-tanya apakah dia akan menjadi tipe gadis yang mengabaikan catcalling sama sekali.

“Aku jauh dari bosan,” jawab Augurey. “Saya mengalami malam yang sangat menyenangkan, sebenarnya. Tidak setiap malam kamu bersenang-senang sebanyak ini.”

“Seru?” Ferrici menggema, dengan mata terbelalak.

“Sangat. Cukup membosankan melakukan gerakan di ibu kota, hanya melakukan pekerjaan untuk menaruh makanan di atas meja atau menaikkan peringkat saya. Saya tidak cukup sombong untuk mengatakan bahwa semua permintaan itu mudah, tetapi mereka sama-sama tua, sama-sama tua. Dalam pekerjaan pemotong kue yang membosankan, saya tidak bisa tidak mencari sesuatu yang lebih menarik.

Ini berlaku untuk banyak petualang karena mereka bekerja untuk menyelesaikan pekerjaan, dan permintaan hanya diposting karena ada semacam permintaan untuk mereka. Mengumpulkan ramuan tertentu, berburu makanan, mengumpulkan bahan untuk senjata dan barang—sebagian besar pekerjaan dilakukan untuk mengisi semacam persediaan yang telah dihabiskan di ibukota setiap hari.

Pekerjaan kelas perak tidak terkecuali. Tentu saja, Anda sering kali harus mengunjungi situs baru setiap kali, dan Anda harus melakukan persiapan yang tepat untuk pekerjaan itu. Ada banyak faktor yang harus dipertimbangkan untuk setiap permintaan, seperti pergeseran habitat monster yang berubah seiring dengan musim. Menavigasi variabel-variabel itu membuat pekerjaan seorang petualang lebih memakan waktu dan sulit daripada yang dibayangkan warga sipil. Melakukan tugas-tugas itu hari demi hari bukanlah hal yang mudah, jadi ketika pekerjaan selesai, Anda merasakan pencapaian yang layak. Augurey tidak akan terlalu jauh mengatakan bahwa dia tidak puas, tetapi dia masih mengharapkan perubahan kecepatan dari pertunjukan yang berulang-ulang.

Hal ini sebagian besar disebabkan oleh Augurey yang tidak menyukai kebosanan. Petualang kelas perak menghasilkan cukup uang sehingga kerja keras dan tabungan selama satu dekade dapat menghasilkan sarang telur yang cukup gemuk untuk pensiun dini. Bukan hal yang aneh bagi para petualang untuk menyelesaikan pekerjaan yang berulang namun bergaji tinggi untuk maju dengan aman menuju pensiun daripada mengejar kejayaan atau peringkat yang lebih tinggi. Itulah yang dilakukan para petualang “pintar”.

Mereka yang mengejar peringkat lebih tinggi dari Perak—Emas, Mithril, dan Platinum—memiliki satu atau dua sekrup yang longgar. Mereka adalah tipe idiot khusus yang mencari kesenangan dan kesibukan daripada bayaran. Mereka mendambakan bahaya dan panggilan dekat dengan kematian atas kebahagiaan kebosanan yang damai.

Augurey, tanpa keraguan, adalah salah satu dari orang bodoh itu. Rentt, dan kemungkinan besar Lorraine juga, adalah burung berbulu. Meskipun Augurey menyadari bahwa pekerjaannya yang membosankan adalah batu loncatan dalam mengejar kegembiraan, dia tidak bisa tidak menganggapnya membosankan.

Setelah mendengar versi singkatnya, Ferrici dengan waras berkata, “Saya lebih suka menjalani kehidupan yang aman dan nyaman di mana saya tidak perlu khawatir tentang meletakkan makanan di atas meja.”

Setiap orang normal akan setuju dengan Ferrici. Mereka yang tidak menjadi petualang, dan hanya para petualang yang sangat percaya pada filosofi pribadi mereka yang bisa naik pangkat. Peringkat seorang petualang merupakan indikasi kekuatan dan kebodohan mereka. Para petualang, bagaimanapun protesnya, akan setuju dengan sentimen itu, setidaknya jauh di lubuk hati.

“Kalau saja aku bisa merasakan hal itu,” kata Augurey sambil mendesah. “Saya tidak akan melarikan diri dari kampung halaman saya dan kehidupan damai yang disediakan untuk saya.”

“Apakah keluargamu kaya, Augurey?” Ferrici bertanya.

Pertanyaan yang datang dari seorang wanita muda di ibu kota ini akan membuat Augurey bertanya-tanya apakah dia sedang mencari emas, tetapi nada suara Ferrici jelas bukan rasa ingin tahu yang tulus.

“Saya tidak akan pernah harus bekerja sehari pun dalam hidup saya,” kata Augurey.

“Tapi kamu menyerah untuk menjadi seorang petualang…?”

“Saya melakukannya, dan saya tidak menyesalinya. Saya bersenang-senang setiap hari. Saya tidak bosan saat bersama Rentt dan Lorraine. Kegembiraan seperti ini terus jatuh ke pangkuanku, satu demi satu.”

“Kegembiraan seperti gadis yang kamu temui di bar mencoba menikammu dengan pisau?”

“Benar. Yah, mungkin tidak terlalu menyenangkan.” Augurey mengangkat bahu dan tersenyum pada Ferrici, yang dia balas. Hal itu membuatnya terhibur melihat dia merasa cukup sehat untuk meringankan situasinya.

“Itu rumah saya di sana,” katanya sambil menunjuk ke sebuah rumah.

Mereka mendekati tempat tinggal, yang dibangun agak di pinggiran desa, di mana tidak ada jiwa lain yang dapat ditemukan. Augurey senang melihat bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat dengan mengantarnya pulang. Dia juga mempercepat langkahnya, semata-mata untuk menyelamatkan orang tua Ferrici dari kekhawatirannya semenit lagi.

◆◇◆◇◆

“Ferrici! Kemana saja kamu selarut ini?!”

Terlepas dari upaya terbaik Augurey, ketika mereka tiba di rumah Ferrici, mereka disambut oleh seorang pria yang berlari ke arah mereka. Di samping pria itu berdiri seorang wanita yang tampak seperti yang dibayangkan Augurey tentang penampilan Ferrici dalam tiga puluh tahun.

“Kamu pasti orang tua Ferrici,” kata Augurey. “Anda memiliki permintaan maaf yang tulus. Kepulangan Ferrici yang terlambat bukanlah salahnya. Ada situasi yang rumit…”

Kefasihan Augurey pasti membuatnya terdengar mencurigakan, karena ayah Ferrici menatap Augurey. Tidak ada arti di baliknya pada pandangan pertama, tetapi Augurey memiliki firasat bahwa pria itu bersiap untuk meminta pertanggungjawaban pria yang membuat putrinya tidak bertanggung jawab.

◆◇◆◇◆

“Situasi seperti apa yang kamu alami?” tanya Leo, ayah Ferrici.

Dia dan Lenora, ibu Ferrici, baru saja memperkenalkan diri kepada Augurey, dan sekarang mereka semua duduk mengelilingi sebuah meja di rumah mereka. Augurey telah memberi tahu mereka bahwa dia adalah seorang petualang yang datang ke desa untuk menyelesaikan suatu pekerjaan.

“Ayah, kurasa kamu salah paham!” protes Ferrici, yang hanya membuatnya dilirik oleh ayahnya.

Dia menghadapi Augurey dengan ekspresi yang sangat tenang, tetapi Augurey merasakan kemarahan mendidih di bawah penampilan tenang pria itu. Menyadari bahwa Leo memang salah paham, Augurey memutuskan dia akan menjernihkan kesalahpahaman itu secepat mungkin.

Setelah diabaikan oleh ayahnya, Ferrici bergerak untuk menghadapi ibunya, tetapi Augurey menghentikannya dengan tangan di pundaknya sebelum memberinya tatapan yang mengatakan, “Serahkan padaku.”

Bahkan interaksi itu tampaknya menyulut kemarahan Leo; tinjunya menegang hampir tanpa terasa, yang akan luput dari perhatian siapa pun yang kurang jeli daripada Augurey. Dia menghormati Leo karena menjaga emosinya dan bersedia mendengarkannya meskipun yakin bahwa dia adalah pria sembarangan yang memanfaatkan putrinya.

Menilai bahwa mereka dapat mengadakan percakapan yang rasional, Augurey memulai, “Seperti yang saya katakan, bukan salah Ferrici bahwa dia belum pulang sampai sekarang.”

Dia berbicara dengan tulus dan lugas, melupakan keriangannya yang biasa. Dia bisa menenangkan diri ketika dia mau, karena kebutuhan. Petualang kelas perak sering menyelesaikan pekerjaan untuk bangsawan dan bahkan diundang ke beberapa pesta masyarakat tinggi, jadi mereka harus dilengkapi dengan etiket yang baik. Beberapa petualang dengan keras kepala menolak untuk mengadopsi etiket apa pun atau bahkan berinteraksi dengan bangsawan mana pun, tetapi Augurey bukanlah tipe yang keras kepala. Selama dia menjaga hati nuraninya tetap bersih, dia rela melakukan apa saja.

“Jadi salah siapa itu?” Leo bertanya dengan nada tidak menuduh yang mengagumkan, meskipun tidak diragukan lagi ingin menyalahkan Augurey dan menampar wajahnya.

Bersyukur atas ketenangan Leo, Augurey melanjutkan, “Orang yang menyebabkan kejadian malam ini. Izinkan aku memulai dari awal…”

Augurey kemudian memberi Leo penjelasan tentang apa yang telah terjadi. Leo, yang mengharapkan alasan mengapa Augurey mengajak putrinya keluar pada malam hari, terkejut mendengar cerita yang sama sekali tidak terduga. Informasi bahwa putrinya telah digunakan sebagai pion dalam plot jahat yang melibatkan desa mereka yang indah telah mengejutkannya seperti kilat. Dia bergegas berdiri, goyah, dan duduk kembali.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Leo bertanya, “Apakah semua itu…benar-benar terjadi?” Berbeda dengan nada bicaranya sebelumnya yang penuh kepastian, kini Leo terdengar cemas, kaget, bahkan menyesal.

“Saya tidak bisa mengarang cerita seperti ini,” jawab Augurey. “Kurasa beritanya belum sampai sejauh ini di desa, tapi itu akan menjadi pembicaraan di kota besok.”

“Begitu ya… Lagi pula, aku tidak percaya kau punya alasan untuk berbohong tentang ini. Aku hanya tidak percaya.” Leo menatap Augurey dengan tekad di matanya. “Aku mohon padamu…”

“Ya?”

“Tolong maafkan Ferrici atas apa yang telah dia lakukan. Saya akan melakukan apa saja dengan kekuatan saya untuk membuat ini benar. Jika kau menyuruhku membayar kejahatannya dengan nyawaku, aku akan—!”

“Tidak, sayang!” seru Lenora.

Air mata berlinang, Leo meletakkan tangan di bahunya. “Lenora, jaga keselamatan Ferrici!”

Rupanya, Leo mengira Augurey telah menemani Ferrici untuk menuntut semacam ganti rugi atas serangan itu. Benar, lebih dari beberapa petualang akan melakukannya dengan posisi Augurey, tapi dia tidak berniat memeras mereka.

Dia buru-buru berkata, “Tidak, saya tidak akan meminta apa pun dari Anda! Ferrici dan saya sudah membahas ini!”

Sayangnya, itu adalah pilihan kata yang buruk. Leo berpaling kepada putrinya dan memohon, “Ferrici! Anda memiliki banyak hal untuk hidup! Pikirkan masa depanmu!”

Augurey menggeliat secara internal saat kesalahpahaman memburuk. Kalau dipikir-pikir, dia menyadari ini adalah kesimpulan alami yang harus dicapai orang tuanya. Petualang adalah lambang kekerasan. Seluruh desa bisa mengangkat senjata melawan satu petualang, tapi mereka tidak akan punya kesempatan.

Permintaan yang keterlaluan tiba-tiba menjadi sulit ditolak ketika datang dari seorang petualang. Sekarang setelah seseorang tiba-tiba mengetuk pintu mereka — dengan pengungkapan bahwa putri mereka hampir membunuhnya, meskipun di bawah pengaruh pengendalian pikiran — orang tua Ferrici kehilangan rasionalitas mereka. Namun, dalam pembelaan mereka, banyak petualang akan melakukan pemerasan.

Augurey menyesal tidak memikirkan pembicaraannya sebelumnya. Terlepas dari itu, dia akan berusaha untuk meredakan situasi.

◆◇◆◇◆

Setengah jam kemudian…

Leo tersenyum lega. “Oh, sekarang aku mengerti! Kenapa kamu tidak bilang begitu? Saya pikir saya akan mengalami serangan jantung.”

“Ayah, sudah kubilang dengarkan,” kata Ferrici.

“Saya minta maaf. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan saya kehilangan ketenangan. Saya hanya ingin melindungi keluarga saya.”

“Dengan senang hati saya katakan tidak perlu,” Augurey meyakinkannya. “Saya hanya datang untuk menjelaskan mengapa Ferrici tidak pulang, bukan untuk menuntut apapun. Berhati-hatilah untuk sementara waktu. ” Augurey juga ingin memperingatkan mereka, karena salah satu pelakunya masih buron, dan dia merasa sedikit menyesal karena dia tidak bisa lebih terbuka dengan mereka tentang masalah ini.

“Kami akan melakukannya,” Leo meyakinkannya. “Dan, Augurey?”

“Ya?” Augurey menjawab, memiringkan kepalanya ke samping.

“Terima kasih, sungguh. Dari apa yang saya dengar, Ferrici bisa saja dibunuh. Apakah itu benar?”

“Dia …” Dia bisa saja, jika Augurey jujur. Dia akan membunuhnya seandainya hidupnya terancam, dan seorang petualang dengan sumbu yang lebih pendek akan melakukannya hanya karena diserang. Itu akan jauh lebih mudah daripada menahan Ferrici hidup-hidup.

Seakan dia bisa mendengar pikiran Augurey, Leo berkata, “Terima kasih banyak, Augurey. Aku berutang padamu nyawa putriku…”

Augurey menggelengkan kepalanya. “Tolong, tidak perlu untuk itu.”

Lenora, dan bahkan Ferrici, yang menyadari bahwa dia hanya bisa hidup kembali karena Augurey, mulai berterima kasih padanya. Karena Augurey tahu bahwa pestanya adalah alasan semua ini terjadi, dia memohon kepada mereka untuk berhenti.

Begitu keluarga berhenti mengungkapkan rasa terima kasih mereka, dan setelah banyak bujukan, Augurey berusaha untuk minta diri.

“Jika ada yang bisa kami lakukan untuk Anda, beri tahu kami,” kata Leo. “Mungkin tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk seorang petualang, tapi kami akan melakukan segala daya kami untuk membantumu.”

Augurey tersenyum. “Sungguh, tidak perlu melakukan apapun untukku. Tidur yang nyenyak.”

Ferrici dan orangtuanya menyaksikan Augurey pergi.

Begitu dia pergi, Leo berkata kepada Ferrici, “Kamu sangat beruntung karena kebetulan menyerang seorang petualang terhormat.”

“Ya. Augurey adalah petualang kelas Silver, kataku.”

“S-Kelas-Perak?! Itu mengesankan.”

Seorang petualang dengan peringkat itu hampir melegenda bagi makhluk dari desa terpencil — bisa dibilang monster. Leo tidak akan mematok Augurey untuk satu hal.

“Dari apa yang mereka katakan padaku, aku mencoba menikamnya dari belakang, tapi dia menahanku tanpa memberiku goresan.”

“Gadis muda sepertimu mungkin bukan ancaman, tapi itu tetap mengesankan. Aku benar-benar bersyukur bahwa Augurey yang kamu serang. Aku harap kita bisa berterima kasih padanya dengan benar, tapi seorang petualang seperti itu bisa dengan mudah membeli apapun yang bisa kita tawarkan. Apa yang bisa kita lakukan?”

“Satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan sekarang adalah mengemas makanan untuk mereka bawa ketika mereka meninggalkan desa,” saran Lenora.

“Itu bukan ide yang buruk. Mereka pasti muak dengan makanan yang diawetkan. Ya, ayo lakukan itu,” Leo setuju saat mereka kembali ke rumah.

“Terima kasih… Benar…” gumam Ferrici pada dirinya sendiri saat dia mengikuti orang tuanya masuk. Rumahnya hangat, dan dia menantikan tidur malam yang nyenyak, tapi dia membuat catatan mental untuk tidak tidur berlebihan.