Segelas Anggur Sebelum Kiamat

 

Kembalinya ke Labyrinth City terlalu sunyi untuk disebut kemenangan namun terlalu penuh kelegaan untuk disebut kekalahan.

Para petualang yang melindungi Starmine Hall memberi sambutan meriah kepada kelompok Nick saat mereka tiba dan tercengang saat mendengar apa yang terjadi. Pedang Tasuki, yang telah menjerumuskan Labyrinth City ke dalam kekacauan, telah dikalahkan. Namun, meskipun begitu, ancaman dewa iblis masih menghantui mereka. Mereka sekarang harus mulai mempersiapkan diri untuk kebangkitan.

Beberapa orang putus asa mendengar berita ini dan melarikan diri dari kenyataan dengan menenggelamkan diri dalam kesenangan. Beberapa orang menjadi iri dengan tim yang telah memasuki Colosseum of Carnage dan pergi untuk membedakan diri dengan bertarung dengan berani di labirin Stampeding. Beberapa orang menghabiskan uang mereka sendiri untuk membantu Labyrinth City pulih. Beberapa orang kembali ke kehidupan normal mereka, bangun sebelum fajar menyingsing untuk membuka toko mereka dan memasak roti dan donat untuk disajikan kepada pelanggan dengan kopi mereka.

Sementara itu, para Korban beristirahat.

Bond berada di bawah Starmine Hall untuk disembuhkan—atau lebih tepatnya diperbaiki—dari tekanan karena menggunakan Union begitu lama. Nyawanya tidak terancam, tetapi dia belum cukup pulih untuk berbicara.

Tiana menghabiskan waktunya bersama Thunderbolt Corporation. Ia memilah barang-barang pribadi Bellocchio bersama para karyawan dan bertukar cerita dengan mereka saat mereka berbagi kesedihan.

Karan tetap sangat sibuk. Awalnya Nick terkejut melihatnya bekerja sebagai pejabat tinggi negara Teran, tetapi itu terasa benar. Kemampuannya untuk berbicara terus terang dengan siapa pun membuatnya cocok untuk pekerjaan itu. Nick bangga padanya tetapi juga sedikit kesepian.

Zem sangat kelelahan dan menghabiskan waktu terbaring di rumah sakit Starmine Hall, tetapi begitu ia pulih, ia pergi ke distrik kehidupan malam untuk bersenang-senang… Atau itulah yang diasumsikan semua orang pada awalnya. Ia benar-benar menghabiskan waktunya untuk menasihati orang-orang yang tinggal di sana. Ia mengajukan petisi kepada Karan untuk dukungan berupa bahan makanan dan kebutuhan sehari-hari lainnya dan bahkan mengunjungi Tumpukan Sampah, tempat ia menjadi orang yang berpengaruh.

Saat anggota kelompoknya sibuk dengan urusan mereka, Nick pergi ke sebuah bar. Bar itu terletak di gang belakang biasa, tetapi tidak kumuh atau tidak aman, dan pintu kayunya yang mewah bahkan membuatnya tampak mewah. Bar itu tampaknya tutup seperti restoran lain di sekitarnya, tetapi sebuah tanda yang tergantung di pintu mengatakan bahwa bar itu tutup untuk hari itu.

“Apakah aku boleh makan di sini?” tanya Nick.

“Apa yang kau tunggu? Masuklah, masuklah. Kau tamu kehormatan.”

Pintu terbuka seolah menanggapi pertanyaan Nick, memperlihatkan wajah yang dikenalnya di sisi lain.

“Oh, Nyonya. Lama tak berjumpa… Apakah Anda juga pemilik restoran ini?”

“Profesi utama saya adalah konsultan. Meskipun saya rasa saya juga tidak keberatan menjadi koki,” kata pelayan itu sambil terkekeh saat menuntun Nick masuk ke restoran.

Tidak seperti tempat tinggalnya sebelumnya, yang dulunya merupakan restoran dan penginapan, tempat ini hanyalah sebuah bar. Lantai dan dindingnya terbuat dari kayu yang mewah, dan tampaknya dibangun untuk menjamu tamu-tamu kaya dan berkuasa.

“Tenang saja,” kata nyonya rumah itu. “Restoran ini tidak semahal restoran tempat saya merawatmu hingga sembuh.”

“Be-benarkah?” tanya Nick.

“Apakah kamu ingat betapa nyamannya tempat itu? Restoran ini juga punya pesonanya sendiri, tentu saja, tetapi aku ingin kamu bersantai. Kamu adalah pahlawan dalam kekacauan ini, jadi mereka yang menanggung tagihannya. Silakan minum alkohol sebanyak yang kamu mau.”

“…Kamu tampak berbeda dari sebelumnya. Kamu juga mengecat rambutmu.”

“Hmm-hmm, memang begitu.”

Nick mengira dia ingat bahwa majikannya bersikap lebih sopan dan pemalu saat terakhir kali mereka bertemu, tetapi dia lega melihat majikannya aman. Dia berutang nyawa padanya.

Ia menceritakan hal itu dan bertanya apakah muridnya baik-baik saja. Muridnya menjawab bahwa ia telah mengirimnya ke dapur umum. Obrolan ringan itu membuat Nick senang; ia tahu hanya akan ada sedikit kesempatan untuk merasakan saat-saat tenang seperti ini dengan keadaan dunia saat ini.

Ada sebuah ruangan kecil di ujung lorong tempat nyonya rumah itu menuntun Nick. Tirai jendela yang tebal ditutup, dan lampu minyak kuno menerangi ruangan itu dengan hangat. Sebagian cahaya itu terpancar ke lorong, memperlihatkan bahwa ada seseorang di dalam.

Orang itu adalah Alice, yang sudah duduk dan menikmati minuman.

“Benarkah? Kau bahkan tidak menungguku?” kata Nick.

“Tidak sopan kalau mulai minum sebelum tamu datang,” tegur nyonya itu.

“Anggur ini dari koleksi pribadi Samurialie. Anda tidak dapat membelinya dengan uang, jadi pastikan Anda menikmatinya,” kata Alice, seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Dia menuangkan segelas anggur untuk Nick dan menawarkannya kepadanya tanpa rasa khawatir.

Ada tiga kursi di meja itu. Nick duduk diagonal dari Alice dan di seberang Marde, yang tidak bisa duduk, malah didudukkan di meja.

“Tolong, tegur dia lebih banyak lagi. Anak ini selalu punya jari yang lengket,”kata Marde.

“Sepertinya begitu,” kata Nick.

“Sun Knights punya hak untuk mengumpulkan bukti. Aku yakin kau sudah mengambil tindakan untuk mencegah siapa pun mengetahui kau mengelola tempat ini, Samurialie,” kata Alice.

“Apakah maksudmu anggur adalah suap? Baiklah, aku akan mengambil makanannya. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau untuk sementara waktu,” kata wanita itu sambil meninggalkan dapur sambil mengangkat bahu.

“Apakah kalian berdua mengenalnya?” tanya Nick.

“Namanya Samurialie. Dia ahli dalam sihir penghalang yang membantu kami menyusun strategi melawan Pedang Tasuki tanpa terdeteksi oleh mata dan telinganya. Dia juga membantu pekerjaan Karan,” kata Alice.

“Benarkah?” kata Nick, terkejut. “Menurutku, dia tampak seperti pemilik yang sukses…”

Alice tersenyum lega. “Kau tampak baik-baik saja, Nick. Aku senang melihatmu sudah pulih.”

“…Ya, aku baik-baik saja,” kata Nick dengan ekspresi khawatir.

“Apakah kamu merasa tidak enak badan?” tanya Alice.

“Tidak, saya merasa normal-normal saja. Itulah yang membuat saya takut.”

“Hah? Kenapa?” ​​Alice memiringkan kepalanya mendengar jawaban samar itu.

“Saya seharusnya jauh lebih lelah setelah menggunakan Union selama itu. Sejujurnya, saya pikir saya seharusnya meninggal atau terbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu.”

“Saya pikir itu ada hubungannya dengan Colosseum of Carnage,”kata Marde.

“Apa maksudmu?” tanya Nick.

“Tempat itu awalnya dibangun untuk menjadi tempat percobaan untuk membimbing orang-orang menuju Kebangkitan. Jika bertarung di dalamnya melatih jiwamu untuk menahan sihir tingkat lanjut, itu akan menjelaskan mengapa kau tidak menderita akibat yang biasa. Alasan mengapa Union melelahkanmu sejak awal adalah karena gesekan karena dinaikkan secara paksa ke tingkat jiwa yang lebih tinggi,”Marde menjelaskan.

“Kau benar-benar berpengetahuan luas, Guru,” kata Nick.

“…Kau ingat memanggilku seperti itu?”Marde bertanya, dengan kegembiraan di wajahnya.

“Ya. Kau mencariku, bukan? Kau…dan Alice…melindungiku. Maaf karena melupakanmu.”

“Jangan khawatir. Sebagai seorang ksatria, aku lebih suka para korban melupakan kejadian traumatis seperti itu,” kata Alice.

Nick telah tidur selama berhari-hari setelah kembali dari Colosseum of Carnage. Kelelahan fisik dan mana yang terkuras bukanlah satu-satunya alasan untuk itu; ia juga harus memproses kematian Argus. Ia telah menyelesaikan urusannya dengan Combat Masters tetapi mengalami kerugian besar dalam prosesnya dan membutuhkan istirahat panjang untuk memulihkan mentalnya.

Dia mendapatkan sesuatu selama istirahat itu.

“Saya teringat beberapa hal saat saya menghabiskan waktu di tempat tidur,” kata Nick.

Sesuatu itu adalah ingatannya.

“…Benarkah begitu?”Marde bertanya.

“Tetapi saya tidak tahu apakah kenangan ini benar atau tidak. Ibu dan ayah saya tidak pernah memberi tahu saya siapa Anda sebenarnya. Saya sama sekali tidak pernah tahu Anda punya nama panggilan yang hebat seperti Ratu Kredit.”

Dia ingat Marde dan fakta bahwa orang tuanya bekerja untuknya. Nick sendiri juga sudah berbicara kepadanya berkali-kali.

“Kamu pasti punya ide samar-samar. Aku yakin kamu mendengar beberapa percakapan kita,”kata Marde.

Nick mengangguk. “Koperasi Kredit Dineez Adventurers. Pekerjaan orang tuaku sebagai pedagang keliling hanyalah kedok… Atau kurasa mereka hanya menjual pinjaman dan asuransi selain barang-barang seperti kain dan minyak.”

“Mereka juga bekerja sebagai agen pengunduran diri,”kata Marde.

“Apa? Kenapa mereka…? Oh, Pedang Tasuki.”

“Tepat sekali. Mereka juga terkadang membantu anggota spesies berumur panjang yang dipaksa melakukan kontrak seperti perbudakan kuno untuk bekerja sebagai pengikut atau pengawal bangsawan dan bangsawan. Mereka melakukannya dengan cara memeriksa hukum kuno atau menggunakan mantra untuk membebaskan orang dari kutukan atau kontrak mereka.”

“Jadi…apakah mereka mendekati Argus karena mereka ingin membantunya?” tanya Nick.

“Tujuan mereka adalah untuk melemahkan Pedang Tasuki. Namun Richard dan Robin gigih dalam negosiasi mereka, dan saya pikir mereka akhirnya menjalin persahabatan,”kata Marde.

“…Saya rasa saya ingat beberapa bagian dari percakapan itu. Orang tua saya akan membuatnya terdengar seperti obrolan ringan—mereka akan menyebutkan ekonomi, cuaca, dan hal-hal lain—dan memberinya nasihat hidup, sementara mereka sebenarnya bertukar informasi dan bernegosiasi.”

“Oh?”

“Argus akan mengatakan hal-hal seperti, ‘Atasanku akhir-akhir ini benar-benar tiran.’ Ayahku akan bersikap seolah-olah sedang berbicara tentang balap naga dan berkata, ‘Kamu harus mengatur waktumu dengan hati-hati.’ Atau dia akan mengangkat kisah-kisah petualang dan pahlawan hebat dan berkata, ‘Itulah yang membuat seseorang menjadi pria sejati,’ ‘Bukan menang atau kalah yang membuat seorang petualang; tetapi memiliki keberanian untuk menghadapi musuh sejatimu,’ dan ‘Seorang pria berbicara dengan tindakan, bukan kata-kata.’ Oh, aku bertanya-tanya apakah Argus begitu terobsesi menjadi seorang petualang karena ayahku.”

“Richard adalah tipe orang yang suka bercanda dengan wajah serius. Dia tampak seperti orang yang santai dan sopan saat bepergian, tetapi dia bisa menjadi pembicara yang sangat fasih. Ada saat-saat ketika sulit untuk mengetahui apakah dia serius atau tidak,”Marde berkata sambil tersenyum sedih.

“…Argus mencari cara untuk memutus hubungan dengan Pedang Tasuki, tetapi dia juga goyah. Aku ingat beberapa percakapannya dengan orang tuaku. Ya, itu…rasanya seperti orang tuaku yang menasihatinya.”

Nick memejamkan mata dan membayangkan kedua orang tuanya saat ia mengingat mereka. Ia duduk di kursi ini di masa lalu dan menyelami kenangannya dalam-dalam untuk mengingat bagian-bagian percakapan yang mereka lakukan di restoran ini.

“Menurutku…Argus berkata dia tidak yakin apakah dia harus terus bekerja untuk majikannya saat ini atau mencari pekerjaan baru. Ayahku mendesaknya untuk berhenti, mengatakan bahwa memulai pekerjaan baru adalah salah satu petualangan hidup yang hebat. Namun, ekspresi Argus berangsur-angsur menjadi lebih gelap saat mereka berbicara. Dia menyadari bahwa berpisah dengan Pedang Tasuki mungkin bukan hal yang terbaik.”

“…Ya.”

“Kontrak itu tidak hanya mengikat Argus pada Pedang Tasuki; tetapi juga mengikat Pedang Tasuki pada Argus. Mereka saling mengawasi dengan ketat untuk memastikan mereka tidak melanggar aturan. Argus benar untuk khawatir; ketika kontrak itu diputus, Pedang Tasuki melepaskan kekuatan penuhnya.”

“Jika Richard dan Robin kembali dengan informasi itu, kita akan dapat menyusun rencana untuk menggagalkan operasi bawah tanah Pedang Tasuki. Namun sayang, rencana itu tidak berhasil. Mengapa mereka dibunuh? Apakah Argus mengira orang tuamu akan mengkhianatinya?”

Nick mengerutkan kening dan meletakkan tangan di dagunya.

“…Saya pikir itu hanya kebetulan,” katanya.

“…Oh?”

“Kereta kami diserang oleh segerombolan pencuri. Mereka semua adalah petualang yang gagal dengan taktik kelompok yang ceroboh, tetapi mereka bukanlah petarung yang tidak terampil. Mereka adalah tipikal petualang: bodoh dan kuat. Jika Pedang Tasuki tidak membantu mereka, mereka mungkin akan ditangkap oleh Ksatria Matahari atau berakhir di Tumpukan Sampah dalam waktu dekat.”

“Apakah kamu sudah menyelidikinya?” tanya Alice.

“Ya. Tapi mungkin kamu lebih tahu dariku.”

Ekspresi Alice menjadi gelap. Dialah yang menyelidiki tempat kematian orang tua Nick. Karena itu terjadi dalam yurisdiksinya sebagai Sun Knight, dia seharusnya bisa tiba di tempat kejadian sebelum orang lain dan menangkap para bandit, tetapi dia memegang posisi elit di antara Sun Knight. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk bertemu dengan atasan dan bangsawan Teran untuk rapat atau pertemuan sosial, dan dia telah melewatkan serangan pencuri ceroboh yang seharusnya bisa dia cegah jika dia berada di jalan.

“…Ya, aku mengingatnya dengan baik,” kata Alice.

“Aku tidak mengkritikmu. Kau menyelamatkan hidupku. Aku…merasa bersalah karena melupakanmu juga,” kata Nick, mengalihkan pandangan karena malu.

“Hmm-hmm, tidak apa-apa. Apakah kamu ingin aku memanjakanmu seperti yang kulakukan dulu?” tanya Alice.

“Tidak sama sekali. Aku bukan anak kecil. Pokoknya, kembali ke kejadian itu.”

“Mengapa menurutmu itu suatu kebetulan?”

“Ada beberapa petualang dan penjahat yang sudah diperingatkan Argus agar tidak kami ganggu. Dia bilang mereka didukung oleh gangster, atau semacamnya, tetapi beberapa dari mereka tidak menunjukkan tanda-tanda seperti itu, jadi tidak jelas mengapa dia bersikap hati-hati terhadap mereka. Kurasa mereka kuat, tetapi mereka sama sekali tidak terlihat penting.”

“Apakah mereka punya bos yang tinggal di belakang layar? Seperti Pedang Tasuki?” tanya Alice.

“Ya. Kurasa dia menyuruh kita menjauhi masalah agar dia bisa menghindari pembunuhan terhadap sesama penyembah dewa-setan… Tapi dia juga memberi tahu kita bahwa hal-hal seperti itu bisa saja terjadi. Dia bilang kalau ada yang berkelahi dengan kita, atau kalau ada alasan kita tidak bisa menghindarinya, maka…” Suara Nick menjadi pelan. “Kita harus membunuh mereka tanpa ragu-ragu.”

Nada suaranya gelap, dan Alice serta Marde memperhatikan setiap kata-katanya.

“Dia benar-benar mengatakan itu kepada kami. Dia juga meminta kami untuk menyerahkan urusan pembersihan kepadanya. Untungnya, itu tidak pernah terjadi, tetapi dia serius tentang hal itu.”

“Jadi, biar kuperjelas. Argus menyuruh orang tuamu untuk membunuh penyembah dewa-setan yang berkonflik dengan mereka agar mereka tidak menimbulkan masalah lagi, dan dia akan menangani pembersihannya, seperti saat dia membunuh bandit yang menyerang orang tuamu. Benarkah?” tanya Alice.

Nick mengangguk.

Namun Marde mengajukan keberatan. “Bukankah itu tampak aneh? Bukankah Pedang Tasuki akan mengetahuinya jika seorang penyembah dewa-setan membunuh yang lain? Akan lebih masuk akal jika dia ingin mereka berdamai.”

“Tidak… kurasa dia tidak peduli, sebenarnya. Mungkin bukan hal yang aneh bagi penyembah dewa-iblis yang melakukan pencurian untuk terbunuh sebelum Pedang Tasuki memberi mereka perintah. Dia mungkin memperhitungkan beberapa kerugian dalam perhitungannya. Mungkin juga Argus membunuh pengikutnya sebagai contoh untuk menjaga ketertiban,” kata Nick.

Alice mengangguk tanda setuju.

“Itu pendapatku,” lanjut Nick. “Itu juga satu-satunya saat dia membantai segerombolan pencuri. Kami bertemu banyak pencuri selama aku di Combat Masters, tetapi dia selalu melumpuhkan mereka dan menyerahkannya pada Sun Knights. Jadi…kupikir pencuri yang menyerang kami mungkin adalah penyembah dewa-setan.”

Marde tampak yakin.”Jadi begitu.”

“Karan dan Diamond seharusnya bisa memastikannya untukmu. Mereka melakukan penelitian ekstensif untuk mengidentifikasi penyembah dewa-setan sambil berusaha mengalahkan Pedang Tasuki,” kata Alice kepadanya.

“Baiklah, terserah padamu; aku tidak peduli,” kata Nick sambil mengangkat bahu kesal. “Pokoknya, Argus membunuh mereka semua dengan dalih mencegah masalah di masa mendatang…tetapi menurutku dia sebenarnya melakukannya untuk menutupi kebenaran bahwa dia sedang bernegosiasi dengan Dineez Adventurers Credit Union. Kecerobohan dalam upaya perampokan itu memungkinkannya memberi alasan kepada Pedang Tasuki bahwa dia sedang membersihkan para pembuat onar. Pedang Tasuki mungkin bersyukur.”

“Jadi dia menggunakan itu untuk meningkatkan kedudukannya dengan Pedang Tasuki,” kata Alice.

“Ya. Dan bahkan jika dia mengampuni ibu dan ayahku, seseorang pasti sudah menemukan identitas mereka melalui interaksi mereka dengan Argus. Mereka tidak punya jalan keluar; jika Argus tidak membunuh mereka saat itu, Pedang Tasuki pasti sudah menemukan mereka dan membuat mereka mengalami nasib yang jauh lebih buruk.” Nick mendesah pasrah.

“Tetapi pada akhirnya, keadaan itu tidak ada hubungannya denganmu,” kata Alice. “Kamu berhak marah pada Argus karena membunuh orang tuamu dan pada semua orang yang menempatkanmu dalam situasi itu.”

“Percayalah, aku tahu. Aku memang membenci mereka, sekarang lebih dari sebelumnya… Tapi itu membuatku berpikir.”

“Tentang apa?” ​​tanya Alice.

“Apa yang dipikirkan bajingan tua itu? Apa yang diinginkannya?”

“Nik…”

“Aku ingin jawaban yang memuaskanku. Kenapa dia membesarkanku setelah membunuh orang tuaku? Aku ingin tahu kenapa dia membunuh Olivia juga. Olivia adalah guru bela dirinya. Dan kenapa dia mati untuk melindungiku? Tidak bisa menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu membuatku kesal. Beraninya dia mati di hadapanku seperti itu?” Nick meludah dengan marah. Dia kemudian menyadari betapa suramnya suasana hati, dan dia mengganti topik pembicaraan. “Oh, tidak seserius itu. Lupakan saja. Hidupku tidak bergantung pada pengetahuan.”

“Rasa sakit itu penting, Nick,”kata Marde.

“Mungkin saja. Tapi aku benar-benar senang bertemu denganmu lagi, Guru. Itu juga penting bagiku… Aku tahu kau masih khawatir padaku. Terima kasih,” kata Nick, membuat Marde tersipu.

“T-tapi aku sudah bertahun-tahun tidak melakukan apa pun untuk membantumu,”dia protes.

“Kau terus bernegosiasi dengan Argus dan mengawasiku untuk memastikan aku aman. Aku tidak punya alasan untuk bersikap getir padamu.”

“Ya, tapi—”

“Aku yakin orang tuaku juga menyadari risiko yang mereka hadapi saat bekerja untukmu. Itu tidak ada bedanya dengan seorang petualang yang tahu bahwa mereka bisa dibunuh oleh monster kapan saja. Jika mereka mati saat melindungiku… maka aku bangga dengan cara mereka bertahan. Bagaimana denganmu?”

“Saya telah mempekerjakan banyak orang selama berabad-abad. Namun, bepergian dengan mereka berdua, dan dengan Anda, sangat menyenangkan. Kemenangan yang baru saja kita raih ini tidak akan mungkin terjadi jika mereka tidak mengambil setiap langkah untuk memastikan kelangsungan hidup saya dan Anda. Saya juga memikirkan mereka dengan bangga.”

“Senang mendengarnya.”

Kata-kata Nick yang ringan membuat Marde tersenyum. “Menemukan jawaban yang memuaskan untuk pertanyaan-pertanyaan hidup tidaklah mudah. ​​Banyak orang meninggal tanpa pernah mendapatkannya… Itu benar bagi kebanyakan orang. Sekarang setelah pertempuran berakhir, Anda punya banyak waktu untuk berpikir.”

“Ya… Tunggu, tunggu dulu. Kita tidak bisa mulai berpikir seolah-olah semua ini sudah berakhir.”

“Benarkah? Dan kenapa begitu?”

“Dewa iblis bangkit kembali. Perang ini baru saja dimulai.”

Nick merasakan kecemasan yang memuncak saat mengatakan itu. Ia bisa merasakan pertempuran baru—dan terakhir—akan datang.

“Oh, kau ingin membantu melawan dewa iblis? Itu akan sangat dihargai,” kata Alice dengan gembira.

“Kami akan sangat menghargai bantuan Anda. Diskusikan dengan kelompok Anda tentang apakah Anda ingin bertempur di garis depan atau bergabung dengan barisan belakang. Saya punya koneksi yang dapat menempatkan Anda di mana pun Anda mau,”Marde berkata sambil tersenyum.

“Tunggu, Presiden,” sela Alice. “Nick adalah salah satu kontributor terbesar kekalahan Pedang Tasuki, dan dia adalah karyawan sementara Sun Knights. Kami membutuhkannya untuk ditempatkan di sini.”

“Saya tidak tahu tentang itu.”

Kebingungan Nick semakin dalam saat ia melihat mereka berdua berdebat secara damai tentang di mana ia harus ditempatkan.

“Tunggu dulu. Kau… membuatnya terdengar seolah kau tidak peduli apakah aku melawan dewa iblis atau tidak. Kenapa?”

“Kaulah yang bilang kau tidak peduli dengan dewa iblis, ingat?” kata Alice.

“…Aku sudah bilang, kan?” kata Nick sambil meringis.

“Mengalahkan dewa iblis akan membutuhkan perang skala penuh. Pasukan akan terdiri dari orang-orang dari berbagai negara, bukan hanya Kerajaan Suci Dineez. Ini tidak akan menjadi konflik yang dapat diselesaikan dengan kepahlawanan individu,”kata Marde.

“Benar-benar?”

“Tentu saja, kalian bisa menjadi sukarelawan untuk mendaftar di ketentaraan. Prestasi kalian—begitu pula dengan prestasi para Survivor dan Solo Diner lainnya—sudah berbicara sendiri. Yang lebih penting, kalian semua adalah petarung terkuat di kerajaan suci, bahkan jika dibandingkan dengan para kesatria dan petualang peringkat S. Berhasil melewati Colosseum of Carnage, menahan serangan ganas Pedang Tasuki, dan mengalahkannya membuktikan pertumbuhan kalian yang luar biasa. Namun, risiko kematian akan tetap tinggi. Bahkan lebih tinggi daripada di Colosseum of Carnage.”

“…Wah, itu pertanda buruk,” kata Nick sambil mengerutkan kening.

“Ini akan menjadi pertempuran—bukan, perang—yang begitu hebat sehingga daratan di sekitarnya dan banyak labirinnya akan hangus menghitam. Itu saja sudah tidak dapat dihindari. Aku ingin tahu seberapa banyak jumlah korban yang akan jatuh.”

“Apakah para malaikat akan menyebabkan kehancuran itu?” tanya Nick.

“Kedatangan para malaikat berarti kemungkinan benua itu hancur tanpa jejak. Ini tidak akan seburuk itu,”kata Marde.

“…Dan kau bilang padaku bahwa tidak apa-apa untuk mundur dari pertempuran dan menganggap diriku beruntung?” Nick menanggapi dengan jelas kekesalan.

Marde dan Alice mengangguk, ekspresi mereka serius.

“Kamu punya hak itu,”Marde memberitahunya.

“Ya. Itu hak suci yang tidak akan diambil oleh siapa pun darimu. Kau telah memberikan kontribusi besar pada Perang Dewa Iblis dengan memberikan serangan pertama,” kata Alice.

“Saya ‘berkontribusi pada perang’…? Saya hanya berjuang untuk diri saya sendiri,” kata Nick dengan getir.

Ia membuka tirai dan melihat ke luar jendela. Dunia kembali normal. Para pedagang kaki lima menjajakan barang dagangan mereka, dan para petualang serta pedagang berlalu-lalang. Pemandangan yang damai itu membuat sulit membayangkan semua ini bisa menjadi bumi hangus dalam beberapa bulan saja.

“Kata-kata itu tidak akan mengurangi nilai perjuangan dan kemenanganmu,”Marde berkata kepadanya. “Jangan terburu-buru menyerahkan hak itu. Aku ingin kau membuat keputusan setelah memikirkannya dengan serius dan mendiskusikannya dengan teman-temanmu.”

 

“Hai,” kata Nick.

“Selamat pagi,” kata Tiana.

“Lama tidak berjumpa,” kata Zem.

“Fwah… aku lelah.” Karan menguap.

“Ayolah, kenapa wajahmu muram? Kalian semua menyelamatkan Labyrinth City—kalian seharusnya bersikap bangga!” kata Bond kepada mereka.

Kelima Korban baru saja berkumpul untuk pertama kalinya setelah liburan panjang mereka. Mereka duduk di meja di tepi Fishermen Adventurers Guild. Ini adalah tempat pertemuan yang sering mereka kunjungi dan tempat yang membuat mereka merasa sangat rindu. Mereka telah berbagi banyak obrolan santai, mengobrol tentang hobi mereka, membagi hadiah, dan mendiskusikan petualangan mereka di sini.

“Ini terasa…agak canggung,” kata Nick.

Yang lainnya menatapnya sejenak lalu melepaskan serangan padanya.

“Itu salahmu!” bentak Tiana.

“Kau sendiri yang menyebabkan semua ini, Nick,” Zem menegurnya.

“Ya. Kau kabur dan menyeret Zem dan Bond bersamamu,” Karan menimpali.

“Kupikir aku akan mati seratus kali, dasar bodoh!” teriak Bond.

Mereka terus mengeluh, dan makin kesal karenanya. Mereka menceritakan kepadanya tentang kesulitan yang telah mereka lalui dan semua saat yang mereka pikir akan mereka lalui, rasa frustrasi mereka terhadap pemimpin mereka mendidih seperti panci berisi Ayam Labirin.

“Baiklah, baiklah! Aku mengacau! Aku sudah minta maaf, bukan?!” kata Nick.

“Apakah kamu benar-benar merasa menyesal?” tanya Tiana.

“…Aku tidak akan melakukannya lagi. Maaf,” Nick meminta maaf sambil membungkuk dengan patuh.

“Ya ampun. Sebaiknya jangan. Aku tidak tahu apakah kita bisa bertahan melalui pengalaman seperti itu lagi,” kata Tiana.

“Ya. Sungguh suatu keajaiban kita selamat…,” Nick mengakui. “Sebenarnya, mungkin aku tidak seharusnya menggunakan kata itu. Orang-orang mati untuk menyelamatkan kita.”

“…Ya,” kata Tiana.

“Kamu baik-baik saja, Tiana?” tanya Nick khawatir.

Tiana tampak terkejut. “Hah? Oh, kau tidak perlu khawatir tentangku. Aku agak hancur di labirin itu…tetapi aku hanya merasa kesal ketika memikirkannya lebih lanjut.”

“Apa maksudmu?” Nick menatapnya dengan tatapan bingung.

Tiana mengepalkan tangannya yang gemetar saat melanjutkan. “Instruktur Bellocchio menunggu dengan penuh semangat kesempatan untuk menggunakan Balon Orang Mati. Tahukah kamu mengapa?”

“Untuk mengalahkan Pedang Tasuki, bukan?” kata Bond.

“Begitulah yang terjadi. Dia ingin menggunakannya karena rasa ingin tahu yang besar. Dia punya kebiasaan buruk menaruh kereta di depan kuda. Jadi, Anda tidak perlu terlalu berterima kasih padanya. Dia juga meninggalkan banyak pekerjaan yang harus saya selesaikan. Masih banyak yang harus dilakukan… Oh, bolehkah saya merokok?” tanya Tiana.

Karan mengangguk, dan Tiana memasukkan sehelai daun ke dalam pipanya dan menyalakannya. Asap ungu yang dihembuskannya tampak seperti perwujudan rasa lelahnya.

“Kamu kelihatan kelelahan,” kata Nick.

“Saya telah menghabiskan banyak waktu dengan Havok dan beberapa murid magang Instruktur Bellocchio lainnya di Thunderbolt Corporation. Mereka telah memberi tahu saya banyak hal tentangnya yang tidak saya ketahui, dan percayalah, dia lebih kacau dari yang saya kira. Rasanya seperti… pergi ke reuni kelas dan mengeluh tentang guru yang buruk, meskipun tidak ada dari kami yang bersekolah di sekolah yang sama,” kata Tiana sambil tertawa kecil.

Saat ini dia adalah karyawan sementara di Thunderbolt Corporation. Havok, presiden perusahaan, adalah sekutu pertama Bellocchio dan, tampaknya, juga seorang murid.

“Instruktur Bellocchio adalah pria yang eksentrik dan pemberani, dan Havok adalah orang yang selalu membereskan kekacauannya. Awalnya, hubungan kami canggung karena pengepungan itu…tetapi kami langsung akrab begitu mulai mengobrol. Kemudian, saat memilah barang-barang milik Instruktur Bellocchio dan bertemu dengan Sun Knights untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan anggota Dead Man’s Balloon, kami…menemukan banyak tugas yang belum terselesaikan dan benda-benda ajaib yang perlu disegel,” jelas Tiana.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Nick.

“Dia mencoba membuat pedang ajaib untuk menghancurkan pedang suci, tetapi tidak berhasil karena menguras mana yang sangat banyak dari penggunanya… Kami juga menemukan bom yang dia buat untuk menghancurkan jiwa yang terperangkap di dalam pedang suci, tetapi jangkauan ledakannya terlalu luas dan kuat serta akan membunuh semua yang ada dalam jangkauannya. Itu baru sebagian kecilnya. Kami berhasil membuang sekitar sepertiga dari barang-barang berbahaya yang kami temukan.”

“Senjata yang dapat menghancurkan pedang suci adalah penemuan yang setara dengan peradaban kuno. Kejeniusan pria itu tidak dapat disangkal,” kata Bond, terdengar heran.

“Tepat sekali. Melihatnya saja membuatku pusing. Tetap saja…”

“Ya?” desak Nick.

Tiana tersenyum. “Agak menyenangkan juga.”

“Kau benar-benar petualang sejati,” kata Nick sambil tersenyum.

“Oh, diam saja.”

Tiana mampu menatap masa depan meski dalam kesedihan. Nick mengagumi kekuatannya.

“Ngomong-ngomong…kamu kelihatannya sibuk, Zem,” kata Nick.

“Masih banyak orang yang mengungsi dari rumah mereka. Ini situasi yang sulit,” kata Zem sambil mengangkat bahu. Matanya tampak lelah, tetapi dia tampak puas.

“Kedengarannya menyenangkan.”

“Mungkin ini tidak pantas untuk kukatakan, tetapi sebenarnya aku cukup menikmatinya. Aku membantu orang-orang di Tumpukan Sampah membangun tempat perlindungan darurat dan mendistribusikan makanan. Namun, aku tahu aku tidak akan punya waktu untuk kegiatan seperti itu begitu Perang Dewa Iblis benar-benar dimulai.”

Zem telah menjadi pemimpin dewan lingkungan ad hoc yang terdiri dari orang-orang yang kehilangan rumah, tidak dapat mengungsi dari Labyrinth City, atau tinggal di Tumpukan Sampah. Ia menduduki posisi itu secara alami karena ia menyembuhkan orang-orang di klub tuan rumah yang sering dikunjunginya dan membantu menyiapkan makanan. Kini, mengalahkan Pedang Tasuki dan membawa perdamaian sementara telah mengangkatnya menjadi semacam tokoh penting bagi dewan lingkungan. Banyak orang mendengarkan Zem bukan hanya karena ketampanannya, tetapi juga karena belas kasihnya yang tak pandang bulu dan keberaniannya yang tak terbantahkan.

“Saya juga senang bekerja sebagai petualang, tetapi rasanya menyenangkan bisa kembali melakukan pekerjaan sebagai pendeta. Mungkin itu lebih dari yang pantas saya dapatkan, mengingat saya telah dikucilkan.”

“Kau mempermalukan pendeta resmi, kawan. Kebanyakan dari mereka tidak akan pernah menyentuh tempat-tempat di mana kau bekerja. Kau pendeta yang hebat.”

“Akibatnya, aku jadi…cukup populer di bar-bar akhir-akhir ini. Aku tidak bisa menyebut diriku ‘pendeta yang hebat’ saat aku tahu kebejatanku sendiri,” kata Zem sambil tersenyum jahat, dan Nick tertawa. Yang lain terkekeh, lebih dari sekadar tahu kebiasaan buruk Zem.

“…Zem, aku punya sesuatu untukmu,” kata Karan, secara samar mengubah topik pembicaraan setelah tawa mereka mereda.

“Benarkah? Ada apa?” ​​tanya Zem.

“Umm, kamu tidak harus menerima ini, tapi…” Karan meletakkan sesuatu di atas meja.

Itu adalah sebuah medali. Sebuah pena diukir di dalamnya untuk mewakili Medora, dewa yang menghargai pengetahuan. Ini adalah bukti identifikasi yang hanya diperbolehkan bagi para pendeta sekte Medora.

“Ya ampun… Ini medali pendeta tinggi,” kata Zem, ekspresinya semakin gelap.

Nick dan para Korban lainnya mengetahui riwayat hidup Zem dengan baik. Selama masa jabatannya sebagai pendeta resmi, promosi jabatannya yang akan segera dilantik menjadi pendeta tinggi telah membuatnya dicemburui oleh rekan-rekannya. Ia kemudian dituduh secara salah oleh seorang gadis kecil, dan meskipun gadis itu adalah penyebab langsung penderitaannya, Zem menduga rekan-rekan pendetanya telah mendorongnya.

“Karan, apa yang sedang kamu pikirkan?” Nick menegurnya.

“A—aku tahu. Aku tidak yakin apakah ini sesuatu yang bisa kutolak sendiri,” kata Karan dengan lesu, merasakan kemarahan Nick.

“Tidak apa-apa. Saya punya perasaan campur aduk tentang ini, tetapi saya mengerti mengapa ini terjadi,” kata Zem.

“Mereka bilang mereka ingin menjadikanmu seorang pendeta tinggi di daerah ini sebagai bentuk pengakuan atas prestasimu, tapi…aku ragu itu motivasi mereka yang sebenarnya,” kata Karan.

“Tempat suci tidak dapat membiarkan seorang pendeta yang dikucilkan menodai kehormatannya dengan mencuri pekerjaan para pendeta resminya… Namun, mereka juga tahu bahwa akan sulit menemukan seorang pendeta yang dapat melakukan pekerjaan yang saya lakukan di sini bersama kota dalam keadaan seperti ini. Sejumlah pendeta melarikan diri dari Labyrinth City untuk menyelamatkan diri, jadi akan sulit bagi tempat suci untuk mendapatkan kembali kepercayaan. Kemungkinan besar mereka menganggap promosi saya menjadi pendeta tinggi sebagai satu-satunya pilihan.”

“Sejujurnya, saya pikir kamu benar,” Karan setuju.

“Saya masih ragu. Pasti ada kritik atas keputusan ini, mengingat keadaan yang menyebabkan pemecatan saya.”

“Tentang itu…,” Karan memulai. “Saya diberi tahu bahwa para pemimpin Sanctuary of Medora menghubungi Rhodian, tetapi mereka mengatakan mereka mengalami kesulitan.”

“Rhodian?” ulang Nick.

“Itu kota tempat saya bekerja sebagai pendeta,” kata Zem.

“Hmm… Jadi apa yang terjadi?” tanya Nick.

“Mereka tidak mau menyerahkan catatan Zem saat diminta,” jelas Karan. “Para pemimpin tempat perlindungan itu mendesak berkali-kali, dan akhirnya mereka menerima komunikasi yang mengatakan bahwa pendeta utama Rhodian sakit dan tanggapannya akan tertunda. Mereka menduga persidangan itu sangat ceroboh sehingga tidak ada dokumentasi yang tepat.”

“…Hah.”

“Mereka mengatakan bahwa tidak adanya tanggapan dari pendeta kepala Rhodia berarti mereka dapat terus mengeluarkan medali Anda tanpa masalah. Saya yakin Anda dapat mendengar penjelasan yang lebih rinci di Sanctuary of Medora.”

“…Ini makin menarik,” kata Zem. Senyumnya yang berbahaya membuat yang lain merinding.

“Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini, Zem?” tanya Nick. Kekhawatirannya terdengar jelas dalam suaranya.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukan hal gegabah demi balas dendam. Aku sangat menghargai hidupku saat ini. Namun, aku lebih suka mendapat jawaban daripada hidup dalam ketidaktahuan,” kata Zem.

“Lalu kau akan menerimanya?” tanya Karan.

“Sebaiknya begitu. Apa salahnya? Kalau menerima medali ini membuat keadaan menjadi sulit bagi saya, saya bisa dikucilkan lagi.”

Yang lainnya tertawa, terkejut dengan sikap nakalnya.

“Kita semua bisa belajar dari keberanianmu,” kata Bond.

“Kau bisa mengatakannya lagi. Aku bukan tandinganmu.” Nick tertawa, mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Kau hebat, Zem,” kata Karan.

“Tidak sehebat dirimu, Karan,” jawab Nick, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat menatapnya. Karan tidak mengenakan kacamata hitam, tetapi ia tetap mengenakan setelan jas putih yang membuatnya tampak seperti pramuniaga terampil atau produser hiburan. Setelan jas itu tampak sangat alami pada dirinya.

“K-kamu pikir begitu?” tanya Karan. “Oh, Diamond yang memilih pakaian ini. Aku tidak yakin apakah ini cocok untukku.”

“Kamu tampak hebat. Kamu juga tampil dengan lebih percaya diri,” kata Nick.

“Te-terima kasih.” Karan mengalihkan pandangan dan malu-malu mengacak-acak rambutnya.

Nick melanjutkan tanpa menyadarinya. “Orang-orang yang mengenakan pakaian seperti itu secara teratur cenderung bekerja terlalu keras, meskipun… Apakah kamu meluangkan waktu untuk beristirahat?”

“Saya tidak tahu apakah itu pujian atau bukan,” kata Karan.

“…Itu benar.”

“Kamu berbohong. Aku tahu itu.”

“Bu-bukan itu intinya. Aku tidak akan mengatakannya seperti itu jika aku tahu kau sedang beristirahat. Kau tidak punya waktu untuk dirimu sendiri, kan?”

Seringai Karan menunjukkan banyak hal. “Itu bukan salahku. Aku punya terlalu banyak hal yang harus kulakukan sekarang. Atasanku memerintahkanku untuk menyewa kuda dan naga karena dia ingin memindahkan fasilitas umum Labyrinth City dalam waktu setengah tahun, dan Diamond tiba-tiba ingin mengadakan konser amal di luar ruangan. Aku yakin mereka mengira ada tiga orang yang bisa melakukan semua pekerjaan ini.”

“Saya bingung. Apakah Anda seorang birokrat atau produser idola? Dan bagaimana Anda akhirnya bekerja untuk Diamond? Saya hanya mendengar sebagian saja,” kata Nick.

“Oh, baiklah…”

Karan mengangguk dan mulai berbicara. Mereka semua mendengarkan dengan penuh minat. Tiana telah mendengar sebagian ceritanya, tetapi dia terlalu sibuk untuk menanyakan keseluruhan cerita dan akhirnya mendengarkan dengan penuh kegembiraan seperti yang lain.

“Semuanya bermula ketika aku terbangun setelah terkena kutukan, dan Diamond bertanya padaku apakah aku ingin menjadi penggunanya.”

Karan menjelaskan semuanya secara berurutan. Bagaimana ia mengambil Diamond—Pedang Resonansi—untuk menaklukkan kutukannya dan bangkit kembali. Bagaimana Hector mengajarinya dasar-dasar pekerjaan detektif. Bagaimana ia menerima jabatan resmi pemerintah, yang memberinya kedudukan sosial tinggi di Labyrinth City. Dan terakhir, bagaimana ia menemukan Dineez Adventurers Credit Union saat mencari petunjuk untuk melawan Dead Man’s Balloon dan Pedang Tasuki, dan menyelamatkan Tiana tepat pada waktunya.

Kisahnya sangat tidak biasa bagi para petualang, tetapi tetap saja merupakan petualangan. Siapa pun yang mendengarnya akan tersentuh oleh keberanian dan kebanggaannya saat ia berjuang untuk mendapatkan kembali apa yang dicuri darinya, dan mereka bahkan akan menganggap beberapa bagiannya lucu. Mereka akan sulit mempercayai bahwa ada orang yang benar-benar bisa menjadi heroik seperti itu.

Namun Nick dan yang lainnya tahu lebih baik. Pahlawan itu ada tepat di depan mereka.

“Ke-kenapa kamu menangis? Tidak ada alasan untuk itu,” kata Karan, menyadari air mata mengalir di wajah Nick.

“Oh, uh… Maaf. Aku benar-benar minta maaf,” katanya.

“Jika kau bilang ini semua salahmu, aku akan meninjumu.”

Karan menyilangkan lengannya dan mendengus tidak senang.

“Aku tahu. Maaf… maksudku, kerja bagus. Kau hebat, Karan.”

Kata-kata itu menyebabkan sesuatu retak dalam diri Karan—baik baju besinya maupun belenggunya.

Karan mulai mempercayai Nick setelah bergabung dengan Survivors.

Kadang-kadang dia meragukan keputusan Nick. Tugasnya juga untuk menjaga uang mereka dan memastikan tidak ada yang mencuri atau menggelapkan uang mereka. Namun, meskipun begitu, dia hanya pernah mengutarakan pendapatnya sebagai anggota dan teman kelompok, dan dia hampir tidak pernah meragukan bakat Nick untuk menjadi pemimpin mereka. Nick mendesaknya untuk berpikir sendiri sehingga dia bisa menjadi mandiri dan terhindar dari penipuan lagi. Dia telah mendengarkan nasihat itu, dan dia telah menjadi petualang yang baik.

Akan tetapi, baru setelah dia dipisahkan dari para Korban, dengan sukarela mengambil Pedang Resonansi, dan memperoleh gelar bombastis Kepala Karan Tsubaki dari Kantor Investigasi Bencana Departemen Pelestarian Budaya Kuno Teran Lord Manor, dia merasakan kesepian yang luar biasa karena tanggung jawab yang besar.

Dia tidak tahu siapa yang harus dia ragukan dan siapa yang harus dia percayai; apa yang harus dia pelajari dan apa yang harus dia perhatikan; siapa yang harus dia dengarkan dan siapa yang harus dia abaikan; tujuan apa yang harus dia tuju untuk para bawahannya. Kata-kata baik dari pedang sucinya dan simpati para bawahannya tidak menyembuhkannya dari rasa kesepian itu.

Jadi Karan telah mempersenjatai dirinya dengan semua yang telah dipelajarinya sejak bergabung dengan Survivors. Ia bertanya pada dirinya sendiri: Apa yang akan dipikirkan Nick dalam situasi ini? Apa yang akan dikatakan Tiana? Bagaimana Zem akan mendengarkan? Apa yang akan diamati Bond?

Dia tidak selalu bisa meniru mereka. Bagaimanapun, dia dipengaruhi bukan hanya oleh pelatihan dasar yang diterimanya dari anggota kelompoknya, tetapi juga oleh pelatihan khusus yang diberikan oleh Diamond dan Hector. Sifat jujurnya juga memengaruhi pengambilan keputusannya, dan dia melampaui anggota kelompoknya dalam hal mendengarkan orang, menentukan apakah seseorang bersikap autentik, dan membujuk mereka untuk melakukan sesuatu.

Meski begitu, Karan mengandalkan baju besinya dan mengharapkan kehadiran anggota kelompoknya. Ia terus bertanya-tanya apakah mereka akan menangani berbagai hal lebih baik daripada dirinya, dan apakah mereka akan mampu menavigasi kebohongan dan misteri dunia untuk memecahkan masalah yang membebani dirinya.

Keraguan itu menyiksanya bahkan setelah mereka mengalahkan Pedang Tasuki, tetapi kata-kata Nick akhirnya membuatnya merasa puas. Dia tidak tahu apakah dia telah melakukan yang terbaik yang bisa dilakukan orang lain. Tetapi dia benar-benar telah melakukan yang terbaik yang bisa dilakukannya .

“Ya… Aku memang bekerja keras, bukan? Aku sangat merindukan kalian semua, tapi… Aku benar-benar berusaha sebaik mungkin!”

Karan menangis sebentar, dan para Korban lainnya dengan baik hati menjaganya.

Saat Karan sudah tenang, Tiana berbicara dengan takut-takut.

“Ngomong-ngomong, apakah kutukannya sudah disembuhkan?” tanyanya.

“Ya. Kekuatanku sudah pulih. Aku mengenakan setelan ini sebagai seragam, tapi aku tidak terlalu membutuhkannya lagi,” kata Karan.

“Benarkah? Bagus… Aku sangat senang.”

“Tunggu, kalau kamu pakai baju itu…apa itu artinya Diamond ada di sini?” tanya Nick.

“Tentu saja tidak. Apa kau benar-benar berpikir dia bisa bertahan selama ini tanpa bicara?” kata Karan.

“Benar sekali.”

Setelan putih Karan adalah setengah dari armor kognisi yang diciptakan dari imajinasi dan mana pemakainya—sama seperti armor yang diciptakan saat para Survivor menggunakan Union—dan setengah dari kain yang ada di dunia ini. Benang-benangnya diambil dari kepompong ngengat mistis dan diresapi dengan mana Sword of Resonance untuk memberi mereka berbagai sifat magis. Fitur pendukung yang mengimbangi kelemahan fisik Karan berfungsi bahkan saat dia terpisah dari Diamond.

“Diamond masih bekerja sangat keras. Dia benar-benar gila kerja. Dia butuh istirahat seperti orang lain, mengingat betapa kerasnya dia berjuang,” kata Karan.

“Hmm…” Zem meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu, Zem?” tanya Karan.

“…Apakah kamu merasa baik-baik saja sejak pertempuran itu, Bond?” tanyanya.

“Apa? A-aku? Kenapa kau bertanya?” kata Bond, terkejut dengan pertanyaan itu.

“Kami sudah terlalu lama memanfaatkanmu. Aku khawatir padamu,” jawab Zem sambil menatap Nick dengan agak kritis.

“Saya juga minta maaf soal itu,” kata Nick. “Sudah berapa lama kita menggunakan Union lagi? Saya tidak ingat…”

“…Seratus lima jam, empat puluh tiga menit, dan sepuluh detik. Itu rekor baru bagi saya,” kata Bond.

““Seratus lima jam?!”” seru Tiana dan Karan kaget.

“Faktanya, itu mungkin rekor dunia untuk berapa lama seseorang telah bermain Union, tidak termasuk kombinasi kecelakaan atau kematian,” kata Bond.

“Wah, aku tidak percaya kita bisa selamat…,” kata Nick.

“Saya mengalaminya, namun tetap saja mengejutkan untuk mendengarnya,” imbuh Zem.

Nick dan Zem benar-benar telah bertarung selama itu, tetapi saat itu, pertarungan terasa lebih lama lagi. Nick merasa itu adalah sebuah keajaiban bahwa mereka selamat.

“…Kita akan ke rumah sakit,” kata Tiana.

“Hah? Tidak, aku baik-baik saja, sungguh,” Nick meyakinkan mereka. “Zem memeriksaku dan tidak menemukan sesuatu yang salah. Aku juga diberi tahu bahwa Colosseum of Carnage meningkatkan level jiwamu dan mengurangi ketegangan akibat menggunakan sihir tingkat lanjut—atau sesuatu seperti itu.”

“Pengalaman itu pasti telah mengubahmu, kan? Mungkin itu menjadi lebih baik, tetapi jika ada yang berubah dalam dirimu, kita harus mencari tahu apa itu,” Tiana bersikeras.

Nick tidak membantah. “Bagaimana menurutmu, Bond?”

“…Aku ragu kau sudah sepenuhnya Bangkit, tetapi kau mungkin sudah Bangkit sepuluh hingga dua puluh persen. Itu seharusnya tidak membahayakan tubuh atau pikiranmu dengan cara apa pun. Petualang peringkat-S seperti Fifs kemungkinan selalu ada dalam kondisi itu. Kau mungkin pernah melihat satu atau dua orang selama menjadi petualang yang tampaknya lebih unggul dari yang lain.”

“Ya, tentu saja,” jawab Nick. Dia bisa memikirkan lebih banyak orang daripada itu yang tidak bisa dia percayai sebagai manusia.

“Anda seharusnya dalam kondisi kesehatan yang sempurna… Bahkan, saya menduga Anda lebih kuat dari sebelumnya. Namun, tindakan yang logis adalah memeriksa masalah untuk berjaga-jaga,” Bond setuju.

“Baiklah. Zem dan aku harus memeriksakan diri, kalau begitu… Oh, dan Leon juga, kurasa. Apa yang sedang dia lakukan?”

“Dia ada di rumah sakit. Dia kelelahan karena berevolusi,” kata Karan. “Pedang Evolusi juga butuh perawatan. Kedengarannya dia akan sembuh.”

“Ahh… Mereka benar-benar memaksakan diri,” kata Nick.

“Tidak perlu khawatir. Fungsi pertahanan diri Pedang Evolusi jauh lebih unggul daripada pedang suci lainnya. Kalau boleh jujur, kita harus waspada terhadap rencana jahat apa pun yang mungkin dia buat,” kata Bond.

“Bagaimana denganmu?” tanya Nick.

“Beraninya kau! Aku bukan seorang penipu!” gerutu Bond.

“Tidak, bukan itu. Aku bertanya tentang kesehatanmu. Tenang saja, Bung,” kata Nick.

“A-aku baik-baik saja. Aku selalu mengutamakan kesehatan dan keselamatan! Aku tidak perlu bergantung pada orang-orang seperti dokter,” kata Bond.

“Itu benar. Bukankah kau bilang pedang suci setengah abadi?” tanya Nick, curiga dengan perilaku Bond. Dia tidak ingat Bond pernah menyatakan ketidaksukaannya pada dokter.

“Saya mengerti apa yang terjadi. Bond, kamu mengabaikan panggilan Diamond. Dia bilang ingin memeriksa apakah ada yang salah. Kamu harus menemuinya,” kata Karan.

“Grk!”

“Kedengarannya kau dan Diamond punya sejarah yang rumit,” lanjut Karan. “Tapi pertarungan itu juga berat bagimu, jadi sebaiknya kau biarkan dia memeriksamu. Dia sudah melakukan banyak hal untukmu, seperti memberimu kewarganegaraan untuk mencegah Adventurers Guild memperlakukanmu sebagai properti.”

“A-aku tidak takut padanya atau apa pun. Tapi kurasa aku harus mendengarkannya, setidaknya sekali ini saja.”

Nick tersenyum saat melihat Bond bertingkah seperti anak kecil. Semua pedang suci, termasuk Bond, eksentrik, dan satu-satunya yang bisa diajak bicara terbuka sebagai sekutu adalah Diamond dan Sword of Might. Dia ingin mereka akur.

“Baiklah, sekarang setelah kita bertemu…mari kita mulai bekerja,” kata Nick.

“Apa maksudmu?” tanya Tiana.

“Kita perlu membahas rencana kita. Kedengarannya kota ini akan menjadi medan perang bagi Perang Dewa Iblis. Kalau tidak, pemerintah tidak akan membuat rencana untuk memindahkan fasilitas kota,” kata Nick.

“Itu sudah jelas…,” Zem setuju.

“Tidak ada pekerjaan petualang normal saat ini. Hari-hari perjalanan labirin yang riang dan perburuan hadiah sudah berakhir untuk saat ini.”

“Ya. Pemerintah sedang merekrut petualang dan Ksatria Matahari untuk ordo ksatria kerajaan baru yang akan bertempur dalam Perang Dewa Iblis. Ordo ini secara resmi hanya menerima sukarelawan, tetapi bergabung pada dasarnya adalah suatu keharusan,” jelas Karan.

“Namun, para Korban merupakan pengecualian,” kata Nick.

“Hah? Apa maksudmu?” tanya Tiana.

“Aku diberitahu bahwa kita tidak perlu mendaftar untuk Perang Dewa Iblis karena prestasi kita dalam mengalahkan Pedang Tasuki.”

“Apa lagi yang akan kita lakukan? Bersembunyi di pedesaan?” tanya Tiana sinis.

Nick mengangguk dengan serius. “Itu salah satu pilihan. Kita juga bisa meminta posisi di mana kita tidak perlu bertarung.”

“Saya ragu itu ditawarkan kepada kita karena kemurahan hati,” kata Tiana. “Ini hanya menunjukkan orang-orang tidak ingin kita mencuri lebih banyak perhatian. Saya tidak percaya ada orang yang berpikir seperti itu saat umat manusia berada di ambang kepunahan… Meskipun saya kira semakin besar taruhannya, semakin besar peluang untuk meraih kejayaan.”

Nick mengangkat bahu. “Mungkin ada sekelompok orang yang tidak ingin diganggu oleh petualang kecil, tetapi aku yakin mereka akan tetap menyiksa kita setelah perang jika kita tidak mendaftar. Yah, kurasa itu lebih baik daripada kembali dan tidak menemukan seorang pun yang masih hidup.”

Mereka semua tahu bahwa kedatangan dewa iblis dapat berarti kepunahan bagi umat manusia. Tidak ada yang meragukan itu.

“…Aku bertanya-tanya apakah aku masih bisa berjudi jika negara dan benua ini hancur,” renung Tiana.

“Tentu saja. Anda bisa menggambar garis di tanah dan bertaruh siapa yang bisa melempar kerikil mendekati garis itu,” kata Nick.

“Itu hal paling membosankan yang pernah kudengar,” kata Tiana. Ia mengeluarkan pipa dari mulutnya dan mengembuskan asap.

“Apakah masih ada makanan?” tanya Karan.

“Bahkan jika manusia menang, mungkin akan ada lebih sedikit restoran dan bar,” jawab Nick. “Jalur perdagangan akan hancur, sehingga mustahil untuk mengimpor bahan-bahan dari negeri-negeri yang jauh.”

“Aduh, kawan… Itu tidak menyenangkan,” keluh Karan.

“Bagaimana dengan restoran bagus yang dilayani oleh wanita cantik?” tanya Zem.

“Mereka mungkin akan selamat…,” Nick mengakui. “Namun jika peradaban hancur, merayu wanita akan menjadi hal penting bagi kelangsungan hidup umat manusia, bukan sekadar hobi.”

“Ya ampun. Itu bukan keahlianku. Aku tidak ingin menikah,” kata Zem sambil mengangkat bahu tanda menyerah.

Keempatnya tertawa, heran dengan betapa santainya mereka membahas akhir dunia. Namun, Bond tidak tersenyum sedikit pun.

“Pokoknya, mari kita pikirkan baik-baik. Haruskah kita ikut serta dalam Perang Dewa Iblis atau tidak?” tanya Nick.

“Saya menentangnya,” jawab Bond segera.

“Hah? Apa?” kata Nick, terkejut.

“…Sudah kubilang aku menentang. Percayalah, tidak ada yang mau menjadi pahlawan yang melawan dewa iblis. Lupakan saja. Kau nyaris selamat dari pertempuran terakhir; jangan sia-siakan hidupmu sekarang.”

“Tunggu dulu. Bukankah kau selalu berkhotbah kepadaku tentang bekerja keras untuk menjadi pahlawan yang dapat mengalahkan dewa iblis?” tanya Nick.

“Dan kau hanya menanggapinya dengan acuh tak acuh. Hal yang paling mendekati komitmen yang pernah kau berikan padaku adalah, ‘Aku akan melakukannya jika memungkinkan.’ Tidak sekali pun kau pernah serius mempertimbangkan untuk melawan dewa iblis!”

“Saya tidak pernah mengatakan saya tidak akan melakukannya.”

“Sebaiknya kau lakukan saja!”

“Tentu saja, tapi… Siapa pun pasti setuju bahwa mengalahkan dewa iblis adalah kehormatan terbesar yang bisa diraih seorang petualang. Bukankah itu sesuatu yang kau inginkan?”

“Itu misi saya, tapi bukan berarti saya menginginkannya ,” balas Bond sambil menggelengkan kepalanya tegas.

Nick menatapnya dengan heran. Tatapan Bond benar-benar serius.

“Kalian semua melihat Pedang Tasuki. Dia mengabdikan diri pada misinya. Itulah sebabnya dia menjadi seperti itu,” kata Bond.

“Bukankah kau bilang pembatasnya telah dilepas?” tanya Nick.

“Itu pun dilakukan untuk menyelesaikan misinya. Dia tidak bermutasi. Dan…dia berusaha, dengan caranya sendiri, untuk mencegah kepunahan manusia.”

Ekspresi Nick berubah gelisah. Ia tidak ingin membela Pedang Tasuki, mengingat kesulitan yang telah ia berikan kepada mereka.

“Oh, jangan salah paham. Saya tidak membela metodenya,” kata Bond. “Namun, fakta yang tidak dapat disangkal adalah bahwa umat manusia akan menemui kehancurannya dalam sepuluh ribu tahun ke depan jika tidak ada yang Bangkit.”

“Ah. Baiklah, kurasa kita bisa bersabar dengan hal itu,” jawab Nick.

“Mengenai Pedang Keperkasaan dan Pedang Distorsi—Olivia dan Diamond—saya yakin kalian tidak butuh penjelasan. Mereka berdua menyerah pada misi mereka di suatu titik dan bermutasi. Pedang Evolusi bisa jadi yang berikutnya.”

“…Apakah kau bilang kau juga akan menyerah pada misimu?” tanya Nick ragu-ragu.

“Saya tidak tahu,” aku Bond. “Apa pun yang terjadi, terjadilah.”

“Tentu saja, tapi…kamu tidak ingin bermutasi secara tidak sengaja. Itu masalah hidup dan mati untukmu. Kamu bisa berakhir seaneh Diamond,” kata Nick.

Bagi pedang suci, meninggalkan misi berarti menyerahkan keabadiannya. Pedang suci yang hancur dapat dipulihkan dengan akurasi sempurna berdasarkan cetak biru yang terkandung dalam intinya, tetapi mutasi berarti pedang tersebut telah menyimpang dari desain aslinya.

“Ayahku…adalah seorang bijak dari Pabrik Senjata Sihir Teran bernama Ines. Dulu aku sangat setia pada misi yang diberikannya kepadaku. Aku bermimpi suatu hari menyelamatkan dunia di tangan seorang pahlawan. Aku mengabdikan hidupku untuk tujuan itu dan berpikir hal lain akan sia-sia. Lalu…” Bond terdiam.

“…Kau disegel oleh Guild Petualang,” Nick menjelaskannya.

“Itu keputusan yang logis. Misi pedang suci didasarkan pada nilai-nilai negara dan peradaban tempat pabrik itu berada. Itu tidak menghormati orang-orang modern. Jika aku yang memimpin serikat, aku mungkin akan memaksakan diri untuk disegel atau bahkan dihancurkan.”

“…Aku tidak bisa melihatmu berubah seperti Pedang Tasuki,” kata Nick.

“Saya tidak takut akan hal itu. Hanya kecewa.”

“Tentang apa?”

“Orang bijak yang memberikan misi kepada pedang suci memiliki pandangan yang agung dan luas, tetapi sekarang saya merasa pandangan itu kurang. Mereka tidak peduli dengan perubahan zaman atau kehidupan manusia. Mereka tidak bersalah dan sembrono hingga ke tingkat yang berdosa, dan tidak menyadari beratnya menyelamatkan dunia.” Suara Bond bergetar saat berbicara, tetapi kata-katanya bergema dengan bermartabat. “Banyak orang telah jatuh dalam keputusasaan mereka, sama seperti banyak yang telah jatuh melindungi murid-murid mereka dan orang-orang yang mereka cintai seperti anak-anak mereka sendiri. Siapa yang dapat menjamin bahwa kalian semua tidak akan menjadi yang berikutnya?”

“…Tidak ada yang bisa menjamin hal itu. Orang-orang cenderung meminta bantuan dan menempatkan kita dalam bahaya, mengingat reputasi yang telah kita bangun untuk diri kita sendiri,” kata Nick.

“Tapi kami melakukan apa yang perlu kami lakukan. Kami menunda kebangkitan dewa iblis hampir setahun. Kami sudah melakukan cukup banyak. Kalian bisa berhenti sekarang dan dipuji sebagai pahlawan yang menyelamatkan dunia.”

Perkataan Bond masuk akal. Namun, yang lain tidak bisa menyetujuinya.

“Baiklah, aku tidak akan memaksamu untuk bertarung. Apa yang ingin kau lakukan, Bond?” tanya Nick.

“Pertanyaan bagus…,” pikir pedang suci itu. “Saya ingin menulis buku.”

“Buku? Kamu mau jadi penulis?” tanya Nick.

“Ya. Saya cukup menyukai cerita petualangan. Saya ingin berhenti menjadi pedang yang membuat orang bertarung dan menulis cerita yang tidak ada yang mati.”

“Jadi kamu ingin menjadi seperti Olivia?”

“Tidak mungkin. Dia menyebarkan kebohongan dan menganggapnya sebagai kebenaran, sementara saya akan dengan jelas menyajikan karya saya sebagai fiksi.”

Mimpi Bond sederhana dan menyegarkan, tetapi ada sesuatu dalam nada bicaranya yang menunjukkan bahwa ia tidak berpikir ia akan pernah mencapainya.

Mendengar itu, Zem pun tersadar. “…Bond,” katanya, “Aku rasa kau tidak akan mau mendengar ini, tapi aku harus mengatakannya.”

“A-apa?” ​​jawab Bond.

“Anda percaya bahwa kita akan mati atau hancur dalam beberapa hal. Namun, Anda tidak sampai pada kesimpulan seperti biasanya. Atau Anda menyembunyikannya.”

“Kesimpulan apa? Aku—aku tidak tahu apa maksudmu.”

“Jika aku ada di posisimu, aku akan mengatakannya dengan jelas: ‘Kau tidak punya kesempatan untuk mengalahkan dewa iblis.’ Aku akan membawa bukti untuk membuktikannya, dan menggunakannya sebagai senjata untuk mengalahkan kita,” kata Zem, dan Bond meringis.

Nick dan Tiana tidak dapat mengikuti apa yang disarankan Zem. Itu terlalu tidak realistis bagi mereka, dan mereka berdua terlalu berpengalaman dan berpengetahuan—Nick dari kariernya yang panjang sebagai seorang petualang dan Tiana dari studinya tentang sihir dan urusan dunia—untuk menyadarinya.

Karan sudah mengetahuinya sebelum mereka.

“Oh… Apa kau bilang kita bisa menang? Bahwa kita bisa mengalahkan dewa iblis?”

“Tunggu, apa?!” seru Nick.

“Kamu bercanda!” teriak Tiana.

Mereka berdua terkejut. Bond menyilangkan lengannya dan mengumpat.

“…Kau membiarkan penyihir itu memengaruhimu, Karan. Sungguh menyedihkan. Kau juga mengkhianatiku, dengan mengambil pedang suci lain saat menjadi salah satu pengguna pedangku!”

“Oh, apakah itu dianggap curang? Sungguh memalukan.”

“Zem, tolong jangan anggap itu gosip yang menarik…,” Tiana menegurnya. “Jadi, bagaimana caranya kita menang?”

Bond menjawab dengan enggan. “Dengan Union.”

“Itulah yang selalu kami lakukan,” kata Nick.

“Ya, tetapi Anda telah melakukan Union hanya dengan dua orang. Dengan empat orang …kita akan memiliki peluang nyata.”

Yang lain terkejut dengan kata-katanya, tetapi kata-katanya masuk akal. Peluang kemenangan apa pun yang bisa diberikan Bond harus melibatkan Union.

“Bond. Kau lihat betapa kuatnya Pedang Tasuki, Argus, dan telur dewa iblis. Apa kau bilang kau masih berpikir kita bisa menang?” tanya Karan.

Bond mendengus seolah tidak terkesan. “Secara hipotetis, kalian semua akan lebih dari cukup kuat. Ini hanya sekadar teori, tetapi sekarang setelah kalian semua telah mengasah jiwa kalian di Colosseum of Carnage… hal yang mustahil menjadi mungkin.”

Kata-kata Bond memenuhi pesta dengan harapan. Namun, ekspresinya tetap suram.

“…Tapi kau akan kehilangan banyak hal. Tidak mengherankan jika kau mati karena tekanan dari Union yang beranggotakan empat orang. Atau berubah menjadi sesuatu yang berbahaya.”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Nick.

“Hasil yang paling mungkin adalah aku tidak akan mampu mengendalikan keempat pikiran kalian sekaligus, yang mengakibatkan kalian semua menjadi gila. Itu bisa menjadi bumerang jika kalian menjadi ancaman bagi pihak kita. Kemudian semuanya akan bergantung pada para malaikat dewa dan pertempuran terakhir. Terompet akan berbunyi untuk kita pada akhirnya,” kata Bond, nadanya menunjukkan bahwa ini adalah masa depan yang diharapkannya akan terjadi.

“…Bond, aku tahu kau sudah memikirkan ini dengan matang, tapi apakah kau sudah membicarakannya dengan orang lain?” tanya Nick. “Apakah Diamond atau Marde terlibat?”

“Tidak. Saya sendiri yang membuat perhitungan dan sampai pada kesimpulan ini,” kata Bond.

“Mengapa tidak melibatkan mereka? Mereka dapat membantu membuat rencana tersebut lebih aman.”

“Mungkin. Namun, keuntungan dari rencanaku terlalu besar untuk membiarkan masalah keselamatan menghalangi. Siapa pun yang kuajak berbagi rencana akan memutuskan bahwa rencana itu sepadan dengan risikonya. Kita akan dipaksa terlibat dalam Perang Dewa Iblis, suka atau tidak.”

“Saya merasa seolah-olah kita sendiri yang melakukannya.”

“Oh, apa pentingnya?!” gerutu Bond.

Mereka sedang mendiskusikan rencana yang secara harfiah akan memengaruhi nasib dunia, dan mereka masih bersikap seperti petualang yang riang, berdebat tentang labirin mana yang harus mereka jelajahi atau apa yang harus mereka lakukan hari itu. Nick tidak akan menukarnya dengan apa pun.

“Pedang Tasuki adalah yang paling bersalah di sini. Marde, Argus, dan Diamond adalah orang berikutnya yang gagal menghentikannya. Kita adalah korban di sini!” bantah Bond. “Itulah sebabnya aku memberitahumu bahwa kau tidak harus berpartisipasi dalam perang ini! Kau menjadi sedikit lebih kuat, dan sekarang tiba-tiba kau ingin menjadi pahlawan? Sungguh memalukan. Kau seperti bocah ingusan yang bermimpi menjadi petualang!”

“Kaulah yang selalu mendorongku untuk menjadi pahlawan,” kata Nick. “Begitu juga denganmu, Karan.”

“Kau seharusnya mengabaikannya dan mengatakan itu tidak realistis. Kau pura-pura tidak punya ambisi, tapi aku tahu kau bernafsu mengejar peringkat S seperti petualang lainnya,” kata Karan dengan nada tajam.

“Astaga. Pukulan yang keras sekali di bagian yang sakit,” kata Nick.

Mereka semua tertawa, dan Bond sedikit tersipu.

“…Kurasa aku tahu apa yang kau takutkan, Bond. Itu adalah percakapan santai yang kita lakukan di guild. Itu adalah petualangan yang kita lalui bersama dan makanan yang kita santap dalam perjalanan pulang,” kata Nick.

“…Ya, kurasa begitu.”

“Saya juga tidak ingin kehilangan itu. Saya rasa kita akan menjadi pesta yang bagus. Kita telah mencapai banyak hal yang luar biasa untuk sebuah kelompok yang terbentuk secara tidak sengaja.”

“Pencapaian itu juga bisa dibilang terjadi secara tidak sengaja,” kata Tiana sinis.

“Dan apa masalahnya dengan itu? Saya tidak memikirkan hari esok. Petualang adalah jiwa bebas yang membiarkan hidup membawa mereka ke mana pun ia mau. Bukan hal yang aneh jika hari esok membuat Anda merasa lelah dan kalah,” kata Zem dengan optimisme dan pesimisme yang seimbang.

Pada hari biasa, inilah saatnya rombongan berangkat ke labirin. Itulah yang biasa dilakukan Bond sejak bergabung dengan Survivors.

“…Tapi begitu dewa iblis mulai mendatangkan malapetaka, kita tidak akan bisa melakukan petualangan yang menyenangkan,” kata Nick.

Dia bersandar di kursinya dan melihat ke luar jendela. Dia melihat jalanan yang dipenuhi dengan tekad dan keputusasaan. Kebanyakan orang tahu bahwa dewa iblis itu bangkit kembali; kebenaran itu tidak sulit diterima setelah kemunculan Colosseum of Carnage dan dimulainya Stampede.

Orang-orang yang selalu ingin melarikan diri kini melakukannya. Mereka yang tidak punya tempat untuk dituju atau ingin tinggal sebagian besar kembali ke kehidupan normal mereka. Ketertiban umum sempat memburuk karena masuknya para petualang dan tentara bayaran, tetapi Labyrinth City telah menerima mereka dan menyatukan mereka, dan kehidupan normal baru pun tercipta.

Klub-klub tuan rumah baru telah dibangun, yang terbagi menjadi dua ekstrem: tempat yang tenang dan putus asa tempat orang-orang berkumpul untuk menunggu akhir, atau tempat gaduh bagi orang-orang yang belum menyerah dan ingin berjuang.

Para pendatang baru yang bersemangat berhenti muncul di cabang-cabang Adventurers Guild, sehingga cabang-cabang tersebut hanya diisi oleh para petualang berpengalaman. Satu-satunya pendatang baru adalah tentara bayaran dan prajurit tua yang mencari pekerjaan baru, yang semuanya memiliki tatapan berbahaya di mata mereka. Kota itu berkembang dalam persiapan untuk perang.

“Saya mengerti bahwa kita tidak punya pilihan… tetapi sulit untuk berperang dengan seseorang yang saya tahu bisa mati. Itu membuat saya membenci diri saya sendiri sebagai pedang,” kata Bond.

“Ya. Pedang suci tidak lebih baik dari petualang, bukan?” kata Nick menghibur.

Setelah hening sejenak, Bond menatap mata mereka masing-masing, seolah-olah dia sudah mengambil keputusan tentang sesuatu.

“…Saya ingin Anda menghubungi Marde, Diamond, dan Thunderbolt Corporation.”

 

Starmine Hall telah mengalami transformasi lagi.

Awalnya tempat ini merupakan tempat konser yang megah, terkenal karena memiliki pencahayaan, akustik, dan pendingin udara terbaik di negara ini, tempat para tamu ditawari kenyamanan dan pelarian dari kehidupan sehari-hari.

Kemudian benteng itu berubah menjadi benteng. Tiana mengambil alih komando untuk menahan serangan ganas Dead Man Balloon dan menggunakan bahan bangunan yang tertinggal di gudang-gudang bangunan dan aula di sekitarnya untuk membangun benteng pertahanan, menara pengawas, dan perangkap batu jatuh. Para petualang yang menguasai benteng itu bangga dengan apa yang telah mereka capai dan menyebut Tiana sebagai “Putri Pertahanan Pengepungan” dan “Nyonya Tembok Besi.” Ketika mendengar ini, Tiana menyebut mereka semua “idiot.”

Dan sekarang, tempat itu telah menjadi pusat komando. Para petinggi Teran telah berkumpul di sini untuk menggunakannya sebagai markas strategis untuk Perang Dewa Iblis. Berbagai macam orang kini memenuhi aula-aulanya—termasuk pejabat sipil dari Teran Lord Manor, para peneliti dan orang bijak dari laboratorium sihir terkenal, dan komandan dari Ordo Ksatria Matahari—dan perdebatan berkecamuk di mana-mana.

“Ya Tuhan, di sini berisik sekali,” gerutu Tiana saat mereka berjalan menyusuri lorong, masih bersikap seolah-olah dialah pemilik tempat ini.

“Saya bolak-balik mempertimbangkan apakah saya harus menawarkan Starmine Hall kepada mereka. Namun, saya adalah pedang suci, yang berarti saya akan menyesal jika tidak melakukannya. Saya kira saya menganggapnya seperti pajak,” jelas Diamond. Dia menggunakan tubuh manusia fisiknya alih-alih proyeksinya.

“Itu sungguh murah hati,” kata Nick.

“Tentu saja saya akan memastikan saya dibayar untuk ini,” Diamond meyakinkan mereka. “Saya juga ingin membangun gedung konser besar di kota-kota lain.”

“Kau tidak melewatkan satu trik pun, kan…?” tanya Nick, dan Diamond tersenyum jahat.

Kelompok itu mengikuti Diamond hingga mereka mencapai ruang penyimpanan pedang yang sama tempat dia membawa mereka terakhir kali. Dia tampaknya menggunakan tempat ini sebagai ruang pribadi yang jauh dari para peneliti dan birokrat yang membuat keributan di lantai atas.

“Hai, teman-teman. Sudah lama ya… Atau setidaknya terasa begitu,” kata Alice.

“Saya lega melihat kalian semua dalam keadaan sehat,”kata Marde.

Mereka berdua sudah tiba lebih dulu. Orang lain di ruangan itu adalah seseorang yang belum pernah ditemui Nick.

“Saya mendengar tentang Anda dari Tiana. Dia bilang Anda membantu presiden kita di saat-saat terakhirnya,” kata wanita itu.

“Kau Havok dari Thunderbolt Corporation? Aku Nick dari Survivors.”

Nick dan Havok berjabat tangan. Havok memiliki kepribadian yang energik, tetapi Nick merasa lega melihat pernyataan Tiana bahwa Havok jauh lebih normal daripada Bellocchio tampaknya benar.

“Sebelum kita mulai… Karan, bagaimana perasaanmu sejak kekalahan Pedang Tasuki?” tanya Diamond.

“Bagus. Kekuatanku sudah kembali,” jawab Karan.

“Oh ya, kau tidak akan menggunakan wujud Pedang Resonansimu?” tanya Nick.

Karan tidak pernah membawa Pedang Resonansi sejak kembali dari Colosseum of Carnage. Hal itu membuat Nick bertanya-tanya apakah Karan bukan lagi pengguna Diamond.

“Aku akan tetap di sisimu selamanya jika kamu menjadi idola, Karan,” kata Diamond.

“Tidak mungkin,” kata Karan sambil menggelengkan kepalanya.

“Lihat? Dia mencampakkanku,” kata Diamond sambil mengangkat bahu berlebihan.

“Tidak mungkin kamu benar-benar mengharapkan aku meninggalkan segalanya dan menjadi seorang idola,” kata Karan.

“Ya, kurasa tidak.”

“Saya lebih suka Anda membantu seorang gadis yang ingin menjadi idola dan bekerja keras untuk meraih mimpinya. Saya yakin dia akan mampu mencapai hal-hal yang jauh lebih hebat daripada saya.”

“… Sungguh memalukan. Kerendahan hati itulah yang menjadikan seseorang pahlawan atau idola yang baik. Anda telah melihat kejahatan dan kekotoran dunia ini, tetapi Anda masih percaya bahwa ada kebaikan dan keindahan di dalamnya juga,” kata Diamond, terdengar sedikit sedih.

Dia segera menenangkan diri dan tersenyum ceria.

“Ngomong-ngomong, kamu bilang ada yang ingin kamu bicarakan? Silakan!”

“Sayalah yang punya sesuatu untuk didiskusikan,” kata Bond serius, berbicara untuk pertama kalinya.

Ia merinci empat anggota Union yang ia sebutkan beberapa hari lalu. Bond berbicara tentang jumlah mana dan tingkat kekuatan fisik yang ia anggap mereka perlukan untuk melawan dewa iblis, ritual dan persiapan yang diperlukan, dan kemungkinan rencananya berhasil. Diamond dan Marde awalnya ragu, tetapi ekspresi mereka berangsur-angsur menjadi gelap saat ia berbicara. Ia menjawab pertanyaan mereka dengan jelas, seolah-olah ia telah mengantisipasi masing-masing pertanyaan.

“Hmm… Aku mengerti. Kau ingin menggunakan apa yang telah kita pelajari dari Pedang Tasuki dan Pedang Evolusi untuk melengkapi dirimu sebagai Pedang Ikatan,” kata Havok.

Bond mengangguk. “Tepat sekali. Dibandingkan dengan pedang suci lainnya, aku tidak stabil dan belum selesai. Bisa dibilang aku dibuat dengan konsep ini, tetapi tanpa kejelasan penuh tentang cara mencapainya. Aku tidak pernah sekalipun mampu menghasilkan hasil yang diharapkan oleh para penempaku.”

“Kamu hanya pernah berhasil mendapatkan tiga orang sekaligus, dan itu dengan kembar tiga, kan?” kenang Nick.

“Itu tidak mengejutkan. Melakukan Union dengan dua orang sudah merupakan sihir yang sangat canggih. Aku bahkan tidak yakin ada orang di peradaban kuno yang bisa melakukan tiga atau empat orang,” kata Diamond.

“Ada. Aku tahu itu. Lagipula, aku ditempa untuk tujuan itu,” kata Bond.

“Kamu benar-benar percaya pada Ayah dan yang lainnya, bukan?”

“Saya sangat percaya pada teknologi mereka. Meskipun saya memiliki perasaan campur aduk tentang mereka.”

“…Bagus,” kata Diamond, tampak lega.

“Yang kau maksud dengan ‘Ayah’ adalah orang bijak yang menempa pedang suci?” tanya Nick.

“Ya,” jawab Diamond. “Dia dan yang lainnya adalah orang-orang terpintar di negara ini, tetapi mereka hanyalah birokrat dan peneliti. Mereka menyayangi kami seperti anak-anak mereka sendiri… Apakah tugas yang mereka berikan kepada setiap pedang suci itu adil atau tidak, adalah masalah lain.”

Setiap pedang suci dibuat dengan tema—atau tugas—dalam pikiran. Diamond dan Olivia telah meninggalkan pedang mereka, Pedang Evolusi telah menyimpang dari miliknya, dan Pedang Tasuki telah mengamuk namun tetap setia pada miliknya.

Diamond bertanya di mana Bond dengan temanya.

“Aku membencinya. Aku tidak ingin terlibat lagi. Aku telah merasakan kebebasan sejati sejak terbebas dari Labirin Ikatan. Aku juga membantu mencegah kebangkitan dewa iblis untuk sementara. Aku telah melakukan tugasku.”

“…Ya. Kau benar,” Diamond setuju. “Kau—dan juga anggota kelompokmu—telah menyelamatkan dunia.”

“Namun sayangnya, saya memikirkan rencana ini,” kata Bond.

Dia mendesah berat.

“…Kemampuan Pedang Evolusi untuk menciptakan wadah daging. Kemampuan Pedang Tasuki untuk melestarikan dan mengendalikan jiwa tanpa merendahkannya. Kemampuan Pedang Resonansi untuk menjangkau jiwa dengan suaranya dan membantu mereka mendapatkan kembali kesadaran diri mereka. Kemampuan Pedang Keperkasaan untuk menciptakan keseimbangan antara tubuh dan jiwa. Dan para petualang yang telah menggunakan saya berkali-kali. Jika semua hal ini bersatu, rencana saya secara teoritis mungkin.”

“Hah?”Aku juga?!” seru Pedang Keperkasaan dari dalam saku Nick.

“Wah, kamu sudah bangun?” tanya Nick.

“Saya bangun kemarin. Saya tidak tahu kapan waktu yang tepat bagi saya untuk berbicara… Kedengarannya kalian semua sedang berbicara dengan sangat serius…”

Sword of Might—yang telah kehilangan ingatan dan kemampuan mereka sebagai Olivia—telah sangat kelelahan karena melatih Nick, Zem, dan Leon, dan dari pertempuran dengan Argus. Paparan mana dari dewa iblis itu kemudian membuatnya tertidur saat mereka melarikan diri dari Colosseum of Carnage.

“Kamu ternyata pemalu sekali… Kamu seharusnya mengatakan sesuatu,” kata Nick.

“M-maaf. Ngomong-ngomong, rencana ini…”

“Semua itu benar. Namun, mewujudkannya akan membutuhkan dana dan mana yang besar, beserta kerja sama dari semua pedang suci yang masih hidup. Aku tidak dapat melakukannya sendiri,” kata Bond.

“Aku tidak akan bekerja sama jika kau berniat mati untuk misi ini,” jawab Diamond. “Bahkan jika itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan dunia. Pertama-tama, aku adalah seorang idola, dan aku menjadikan pelatihan bagi para idola muda sebagai misiku. Bagiku, menyelamatkan dunia hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu.”

“Saya juga berpikiran sama,” Bond setuju. “Yang saya inginkan hanyalah bisa berpetualang, makan makanan lezat, dan menulis tentang pengalaman saya. Itulah kebahagiaan sejati. Saya juga telah mengumpulkan banyak foto dan video para Korban. Saya ingin bantuan Anda untuk menerbitkannya.”

“Wah, ide yang bagus!” seru Diamond. “Aku juga ingin membuat lagu tema!”

“Baiklah, kedengarannya masalah ini sudah selesai. Aku berasumsi tidak ada lagi yang keberatan,” tanya Bond sambil melirik Alice dan Marde.

“Asalkan kamu, Nick, dan yang lainnya mengambil keputusan ini bersama-sama, aku tidak akan keberatan,” kata Alice.

“Saya hanya ingin kalian semua pulang dengan selamat. Itulah keinginan mereka yang telah berkorban,”kata Marde.

“Apa yang membuatmu berpikir kami berniat untuk bunuh diri? Kami tidak seputus asa itu,” kata Bond, tersinggung. “Bagaimana denganmu, Sword of Might?”

“…Umm, bolehkah aku mengatakan sesuatu terlebih dahulu?”pedang suci itu bertanya dengan ragu-ragu.

“A-apa?” tanya Bond, terkejut. Ada nada aneh dalam suara Sword of Might meskipun sikapnya malu-malu.

“Nick adalah pengguna saya saat ini.”

“Y-ya. Dia memang begitu.”

“Itu berarti dia punya kewajiban untuk mengajar mereka yang ingin mengabdikan diri pada seni bela diri. Pedang suci lainnya tidak punya hak untuk menghalangi hal itu.”

Keheningan canggung menyelimuti ruangan itu. Tak seorang pun menduga dia akan mengatakan itu.

“…Aku tidak menyangka kau begitu posesif,” kata Nick.

“Aku juga tidak senang denganmu, Nick! Kau baru saja memanfaatkanku dan menendangku ke pinggir jalan! Apakah kau sudah muak denganku? Apakah aku hanya mainan bagimu?!”kata Pedang Keperkasaan.

“Hei, apa kau sudah mencoba mengatakan hal itu seburuk mungkin?!” tanya Nick.

“K-kamu pantas mendapatkannya! Baru sebulan sejak aku diaktifkan! Aku tidak ingin kamu mati begitu cepat setelah kamu nyaris berhasil melewati pertempuran itu! Kemenangan itu sungguh sebuah keajaiban!”

“Kamu mulai terdengar seperti Olivia.”

“Lagi-lagi kamu bicara tentang orang lain! Kamu sama sekali tidak peduli padaku!”

Pedang Keperkasaan mulai terisak-isak. Yang lain menatap Nick, mendesaknya untuk melakukan sesuatu.

“K-kamu benar. Aku agak dingin padamu. Maaf.”

Pedang Keperkasaan mendengus. “Maukah kau menjagaku dengan lebih baik? Maukah kau mulai berbicara padaku?”

“Tentu saja. Aku akan senang melakukannya.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu jika kamu pergi dan membuat dirimu terbunuh,”kata Pedang Keperkasaan.

“Itu tidak akan terjadi. Kami datang ke sini untuk membahas cara memastikan kami menang dan bertahan hidup. Bukankah itu inti pembicaraannya?” tanya Nick, sambil melihat ke arah yang lain untuk mendukungnya.

Diamond telah menyaksikan semua ini dengan geli, dan dia berdeham. “Yah, aku tidak akan mengatakan tidak ada bahaya. Misi ini akan sangat sulit, kau tidak akan dapat mengukurnya pada skala Adventurers Guild. Tapi kami telah mengumpulkan semua aset terkuat yang kami miliki, dan kau salah satunya.”

“Oh… Yah, aku tidak pernah bilang aku tidak ingin berpartisipasi,”jawab Pedang Perkasa.

“Kau harus melakukannya jika kau ingin melindungi pengguna pedangmu…,” kata Diamond. “Kami, para pedang suci, mengalami masa-masa sulit. Kami dapat membantu pengguna pedang kami bertarung, tetapi kami tidak dapat meminta mereka untuk menyerah demi kami. Tugas kami adalah memberi mereka kekuatan. Jika kau menghalangi mereka, mereka akan mengakhiri kontrakmu dan bertarung tanpamu.”

“Ya… aku tahu.Aku mungkin replika, tapi aku tetap pedang suci,” kata Pedang Keperkasaan, dengan enggan mundur. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan lebih lanjut, mungkin menyadari tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikan rencana ini.

“Kadang-kadang Nick bisa tidak peka, jadi pastikan untuk memberinya sedikit pendapatmu sesekali,” kata Karan menggoda.

“Oh, diamlah,” gerutu Nick, tetapi komentar Karan menenangkan suasana. “Ngomong-ngomong, sepertinya kita punya rencana. Kita akan melawan dewa iblis, dan kita akan menang.” Yang lain mengangguk dengan tegas. “Jadi, sementara kalian bekerja dengan Bond…apa yang harus kita lakukan?”

“Pertanyaan bagus. Kalian semua bisa…” Diamond terdiam, ekspresinya menjadi kaku.

Melihat reaksinya yang aneh, Nick menelan ludah.

“Kami baru saja mengalami masa-masa sulit. Saya siap untuk apa pun, tidak peduli seberapa sulitnya.”

“Tidak, bukan itu,” katanya.

“Hah? Kalau begitu, apa yang ingin kau lakukan?”

“…Tidak ada,” kata Diamond.

“Hah?”

Diamond menatapnya kosong.

“Saya rasa kami tidak akan membutuhkanmu selama setengah tahun.”