Sinyal untuk melakukan serangan balik

 

Ada permainan papan yang disebut tabby top. Itu adalah permainan strategi di mana setiap pemain memiliki enam jenis bidak—singa, harimau, macan tutul, caracal, ocelot, dan kucing rumahan—dan dimenangkan dengan mengambil singa milik lawan. Permainan ini sudah ada sebelum berdirinya Kerajaan Suci Dineez dan dimainkan di seluruh benua. Turnamen tahunan di seluruh dunia itu sangat populer, sampai-sampai ada tempat perjudian ilegal untuk bertaruh pada pemenangnya. Beberapa, yang disebut tabby masters, bahkan mencari nafkah dengan memainkan permainan itu demi uang.

“Strategi terbaiknya adalah kotatsu musim dingin dan pencuri kesemek,” kata Tiana.

Dia sedang duduk di kursi mewah di ruang konferensi Starmine Hall sambil menatap papan permainan tabby top. Dia tidak sedang bermain, hanya menggunakan permainan sebagai abstraksi dari konflik yang sedang terjadi. Para jenderal dan ahli taktik kuno sangat menyukai permainan tabby top dibandingkan permainan lainnya, seperti yang dilakukan Tiana dan Bellocchio.

“Nama-nama itu tidak sepenuhnya bisa dijelaskan dengan sendirinya,” kata June. Dia sendiri tidak tertarik pada atasan belang-belang, tetapi dia menyadari selama waktu singkatnya bersama Tiana bahwa wanita muda yang cerdas itu sering mendapat inspirasi dari gumamannya yang spontan.

“ Kotatsu musim dingin adalah formasi tempat Anda melindungi singa dengan harimau dan kucing rumahan. Ini adalah strategi pertahanan ortodoks yang dimaksudkan untuk pertempuran yang berkepanjangan. Persimmon thief adalah strategi tempat Anda mendekati formasi musuh dengan kucing yang lincah untuk memancing bagian musuh, lalu mengambilnya dengan kucing lain yang sedang menunggu… Ini juga lebih cocok untuk pertempuran yang panjang,” jelas Tiana.

“Jadi dia tahu bagaimana bersabar,” kata June, menyiratkan dari nadanya bahwa Tiana tidak. Sang penyihir melotot ke arahnya, dan June mengangkat bahu sambil tersenyum tipis.

“…Pokoknya, maksudku adalah kita harus menghindari memakan umpannya,” kata Tiana.

Dia terus berpikir di ruang konferensi yang dibuatnya dengan tergesa-gesa sementara konflik yang ketat terus berlanjut di luar Starmine Hall. Orang macam apa Bellocchio itu? Apa yang sedang dipikirkannya saat ini?

“Tiana. Tidak peduli bagaimana keadaan permainannya, tujuan lawanmu adalah selalu merebut singa. Jangan tertipu oleh apa yang ada di depanmu.”

Komentar dari instruktur kucing kesayangannya muncul di benak Tiana. Tidak peduli seberapa fokusnya dia pada pertahanan, instrukturnya akan selalu menemukan titik lemah dan mengambil singanya. Mereka akan langsung melihat proses berpikirnya dan membalikkan keadaan dalam satu gerakan.

“Saya setuju dengan pendapatmu,” June memulai. “Tapi—”

“Lady Tiana! Mereka sudah hampir mati! Kita harus melawan mereka!”

Sekelompok sepuluh petualang bertampang garang menerobos masuk ke ruang konferensi. Mereka semua terluka, tetapi mata mereka menyala-nyala. Mereka mungkin mabuk kemenangan setelah mengusir pasukan boneka lainnya.

Saat itulah Tiana menyadari apa yang dilakukan Bellocchio. Pria itu pintar.

“Jumlah boneka menyusut, dan kualitasnya memburuk. Kita juga mulai terbiasa dengan taktik kelompok. Itulah mengapa Anda berpikir sekarang adalah saatnya untuk menyerang,” katanya.

“H-hah? Apakah seseorang sudah memberimu laporannya?” tanya seorang pria.

“Aku bisa menduganya. Musuh sengaja mengirimi kita boneka berkualitas rendah. Mereka mencoba meningkatkan moral kita terlalu tinggi,” Tiana menjelaskan dengan sopan.

Para petualang itu mundur, tetapi mereka tidak pergi.

“T-tapi…kita kehabisan perbekalan. Kalau kita mau menyerang, kita harus melakukannya sekarang.”

“Saya telah mengirim regu lain untuk mencari makanan,” kata Tiana.

“Tapi mereka belum kembali.”

“Musuh mengawasi kita dengan ketat.”

“Itulah sebabnya sekarang adalah kesempatan kita! Kita para petualang baik-baik saja. Namun jika ini berlarut-larut, kita tidak akan bisa terus merawat yang terluka. Kita semua bisa mati jika situasinya tidak membaik!”

Inilah perbedaan antara atasan belang-belang dan pertarungan sungguhan. Tidak seperti bidak kucing, manusia punya pikiran mereka sendiri. Mereka menjadi lapar, mereka menjadi terlalu percaya diri setelah menang, mereka putus asa setelah kalah, mereka mempertaruhkan diri untuk menyelamatkan kawan-kawan, dan mereka menggerutu tentang pemimpin yang keras kepala.

Tiana telah berusaha sebaik mungkin untuk tetap sadar akan hal itu. Ia berpura-pura bodoh untuk membuat orang tertawa, berpura-pura tegar, kadang-kadang bertarung dengan para petualang, dan merawat yang terluka hingga sembuh untuk mendapatkan kepercayaan dari mereka yang menjaga benteng.

Sepertinya itu tidak akan berhasil lebih lama lagi. Para petualang sudah mendekati batas mereka, dan Tiana juga kelelahan secara mental.

“…Belum. Kami tetap bertahan,” kata Tiana.

“Mengapa?!” tanya sang petualang.

Tiana perlahan mulai menyadari bahwa kemenangan atau kekalahan di sini tidak akan berdampak pada gambaran yang lebih besar. Menyingkirkan ancaman di hadapan mereka tidak akan mencegah krisis sesungguhnya yang mengancam Kota Labirin: Stampede skala besar dan rencana Pedang Tasuki.

Namun, dia tidak dapat menyuarakan pikiran itu. Memberitahu orang-orang yang mempertaruhkan nyawa mereka bahwa mereka bukanlah tokoh utama akan sangat buruk bagi moral.

“Dia akan datang. Kita harus melindungi tempat ini sampai dia datang,” kata Tiana kepada mereka.

“Siapa yang sedang kamu bicarakan?” tanya petualang itu.

“Karan, tentu saja,” jawab pria yang berbeda.

“Tidak, sebenarnya…,” kata Tiana sebelum terdiam. Ia bermaksud memberi tahu mereka bahwa yang ia maksud sebenarnya adalah Berlian, tetapi para petualang menjadi terlalu bersemangat untuk memperhatikannya. Mereka mulai merayakan, dan kabar itu pun menyebar ke anggota staf dan idola yang tetap tinggal untuk membantu mempertahankan benteng.

“Oh ya, aku tidak melihatnya akhir-akhir ini. Kudengar dia ada di sini.”

“Jadi Karan sedang menjalankan misi rahasia, ya?”

“Sungguh jahat sekali kau merahasiakannya dari kami selama ini, Lady Tiana.”

Tiana ingin berteriak, Tidak! Dia cacat! Dia tidak akan pernah bisa melawan lagi! Namun dia menahan diri. Kepercayaan mereka pada kebohongan ini akan memberinya sedikit waktu lagi.

“Gadis itu mengalami masa-masa sulit. Bukankah dia berhasil keluar dari Gua Ular Pot dan kembali ke kota sendirian?” tanya seorang petualang.

“…Ya. Dia tangguh,” kata Tiana, lebih kepada dirinya sendiri daripada para petualang.

Karan sebenarnya sedang merencanakan sesuatu. Tiana terlalu sibuk untuk melihat apa itu, tetapi dia selalu ragu Karan akan mendengarkan Nick dan yang lainnya lalu menyerah dan tidur. Dia tidak bisa membayangkan Karan menyerah, atau melakukan apa yang dikatakan Diamond dan mengutamakan keselamatannya sendiri. Neraka akan membeku terlebih dulu.

Tiana merasa lega saat memikirkan hal itu. Kegigihan itulah yang membuat Karan menjadi seorang petualang. Ia mendengarkan peringatan mereka tetapi tidak berhenti. Itulah sebabnya Tiana menyampaikan pendapatnya dan mendengarkan argumen Karan. Ia memercayainya.

“Ya. Aku tahu dia sedang berjuang di luar sana,” kata Tiana.

Seseorang bertepuk tangan saat mendengar kata-kata itu. Suaranya teredam oleh sarung tangan, dan meskipun Tiana bereaksi secara naluriah dengan gembira, suara itu segera digantikan oleh rasa takut. Dia mengenali suara dan irama tepuk tangan itu. Itu adalah sesuatu yang sering dia dengar sebagai seorang siswa setelah mendapat hasil yang baik dalam ujian atau laporan.

“Anda bertahan tanpa menggerakkan singa Anda, percaya bahwa bantuan akan datang. Itulah langkah yang benar.”

“Tangkap dia! Itu Bellocchio!” teriak Tiana.

Para petualang yang bersorak menjadi pucat dan meraih senjata mereka. Pria itu berjalan mendekati mereka di depan mata.

“Magnetisme,” teriak Bellocchio.

Saat para petualang menebaskan pedang mereka ke lehernya, kekuatan magnet yang terlalu kuat untuk dilawan menarik bilah pedang itu ke bawah. Siapa pun yang mengenakan baju besi atau ikat pinggang terbanting ke tanah, dan ruangan itu bergema dengan suara tulang patah yang mengerikan.

Pengalamannya sebagai mahasiswa dan instingnya mendorong Tiana untuk bertindak. Dia mundur dari jangkauannya dan melepaskan mantra es untuk menahannya.

“Tarian Es!”dia berteriak.

“Boneka, lindungi aku,” kata Bellocchio.

Sejumlah boneka bersembunyi di belakang Bellocchio, dan mereka melemparkan tubuh mereka di depannya untuk mengambil es sebagai gantinya. Langkah kakinya berbunyi klik dengan menyenangkan saat dia terus berjalan dengan tenang ke arahnya.

“Boneka-boneka itu bergerak lebih lancar dari biasanya… Itu berarti Havok ada di sini,” kata Tiana.

“Ya, dan dia tidak sendirian. Kita semua di sini, bersembunyi di benteng ini,” kata Bellocchio padanya. “Menggali terowongan bawah tanah itu merupakan pekerjaan yang berat, tetapi akhirnya membuahkan hasil. Perencanaan dan pembangunannya sangat terburu-buru, saya takut kami akan terkubur hidup-hidup.”

Tiana tidak yakin apakah mantan instrukturnya itu menggertak atau tidak, tetapi kemudian dia mendengar suara pedang beradu dan mantra ditembakkan dari lantai bawah. Balon Orang Mati telah menyerang lebih dulu. Mereka lewat tepat di bawah mereka tanpa ada yang menyadarinya.

“Siap untuk ini, Tiana?” Overload ,” lantun Bellocchio sambil menaruh tangannya di atas boneka.

Cahaya yang tidak menyenangkan mulai keluar dari sendi dan mata boneka itu. Bellocchio menggunakan kemampuan khususnya yang mengisi benda ajaib dengan listrik dan mana untuk meningkatkan kinerjanya secara drastis untuk sementara waktu. Boneka itu akhirnya meledak karena tidak dapat menahan mana, tetapi kelemahan yang tampak itu mematikan bagi siapa pun yang terperangkap di dalamnya.

“Diam! Perisai Es!” Tiana berteriak.

“Kecepatan berpikir dan reaksimu semakin cepat. Aku senang melihatmu melanjutkan studimu,” kata Bellocchio.

Tiana membekukan boneka yang sedang menyerang dengan cepat itu untuk memperlambat gerakannya dan menunda ledakan, tetapi dia hanya ingin mengulur waktu. Saat ini, dia tidak cukup kuat untuk mengalahkannya.

“Aku punya banyak boneka lagi,” kata Bellocchio.

“Kalau begitu, silakan saja dan gunakan itu. Aku tidak mengira kau tipe orang yang mempermainkan mangsanya,” kata Tiana.

“Oh, Tiana. Sebaiknya kau tidak berasumsi bahwa lawanmu adalah orang baik. Terutama jika kau melawan Pedang Tasuki. Pasukannya tidak akan beroperasi seperti petualang.”

“Aku sudah melewati itu. Aku khawatir itu hanya kecerdasanmu. Kau pasti punya usulan atau kesepakatan untuk ditawarkan kepadaku sekarang setelah kau membuatku terpojok.”

Bellocchio memotong mana yang telah disalurkannya ke boneka itu.

“…Menurutmu apa yang aku inginkan?” tanyanya.

“Jika aku harus menebak… Tubuh. Kehidupan. Atau jiwa.”

Mulut Bellocchio menyeringai, dan matanya berbinar. Suasana di ruangan itu tampak berubah.

“Kudengar Pedang Tasuki menggunakan kekuatannya untuk mengisi baju zirah suci dengan jiwa dan mengubahnya menjadi prajuritnya. Aku tidak tahu berapa banyak jiwa yang disimpannya dalam satu baju zirah, tetapi dia pasti telah menghabiskan banyak sekali jiwa. Itulah sebabnya dia mengaktifkan agen yang sudah lama tertidur sepertimu.”

“Berlangsung.”

“Bellocchio. Apakah kau yang bertanggung jawab untuk mengisi kembali persediaan jiwanya? Dia juga akan menggunakan kalian semua. Semua orang di sini adalah kandidat White Mask.”

“Kamu sedikit salah. Kamu seharusnya tidak meremehkan dirimu sendiri.”

“Hah?”

“Anda benar bahwa dia selalu mengumpulkan jiwa. Namun, apakah jiwa-jiwa itu menyenangkannya atau tidak adalah masalah lain. Untungnya, saya mengenal seseorang yang dapat saya rekomendasikan dengan yakin.”

Bellocchio menunjuk ke arah Tiana.

“Aku…?”

“Hidup sebagai salah satu bawahannya tidaklah seburuk itu. Dia memang kejam seperti orang-orang yang berkuasa, tetapi dia memberimu kekuatan yang sepadan. Dia mengharapkan semua yang kamu berikan begitu kamu mulai bekerja untuknya, tetapi dia memberimu imbalan yang besar. Dia bahkan mengizinkanmu untuk melakukan pekerjaan sampingan.”

“Melihatmu sekarang, itu mungkin tidak seburuk itu.”

“Bagaimanapun, tidak ada jalan keluar untukmu. Kamu tidak punya pilihan dalam masalah ini. Apakah kamu tidak setuju, Tiana?”

“…Sebenarnya aku punya pilihan,” kata Tiana sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Sebagian diriku menyadari kau akan datang untuk mengambil harimau itu. Seharusnya aku yang memutuskan untuk menyerang atau lari. Tapi aku pura-pura tidak menyadarinya.”

“Oh?”

Tiana telah memilih untuk membiarkan dirinya tertipu. Itu adalah keputusan berbahaya yang bisa berarti bukan hanya kehancuran total bagi Starmine Hall tetapi juga kekalahan bagi Labyrinth City, dan dia merahasiakannya agar rencananya berhasil.

Sampai sekarang.

“Jika kau di sini, itu artinya bala bantuan kita sudah tiba. Senang mengetahui bahwa tikus-tikus yang kudengar di atas kita bukanlah kau,” kata Tiana.

Ada sesuatu yang dilupakan oleh kedua belah pihak yang berkonflik ini: Starmine Hall adalah tempat konser idola. Struktur dan peralatan audionya dirancang untuk menghantarkan suara secara efisien.

Ini bukan benteng para petualang—ini adalah surga musik yang dirancang untuk menyambut dan menghibur tamu.

“Menyelaraskan.”

Seorang wanita cantik berjas putih melompat turun dari langit-langit, dan dia memegang benda aneh seperti tongkat yang mengeluarkan musik. Suaranya terdengar tenang namun pasti di hati semua orang yang mendengarnya, menyampaikan keberanian, keamanan, dan harapan. Setelah cinta, itulah tema yang paling banyak dinyanyikan para idola.

Bunyinya terasa begitu alami di sini sehingga Tiana nyaris tak menyadarinya. Ia merasa seperti sedang menonton pertunjukan panggung, dan tak seorang pun mempertanyakan musik selama pertunjukan tersebut.

“Halo, semuanya! Maaf sudah membuat kalian menunggu! Terima kasih sudah datang ke konserku!”

Suara itu tidak berasal dari wanita cantik itu, tetapi dari semacam alat yang melayang di sekitarnya. Tiana menajamkan matanya dan melihat sosok yang perlahan muncul.

“Berlian!” teriak salah seorang petualang.

“Hah? Aku bisa bergerak?” kata yang lain.

Para petualang yang pingsan perlahan bangkit. Mereka telah terbebas dari Magnetisme Bellocchio.

“Hmm-hmm. Tempat ini adalah bentengku. Menonaktifkan mantra kasar di dalam temboknya adalah hal yang mudah bagiku. Hadirin sekalian, duduk santai dan nikmati pertunjukannya.”

“Tapi Samurialie dan aku yang memasang penghalang itu,” protes wanita itu.

“Oh, ayolah, aku mencoba terdengar keren di sini!”

Tiana mengenal baik wanita berjas putih itu. Mereka belum lama saling kenal, tetapi dia telah menjadi sahabat yang tak tergantikan.

“Karan!”

“Maaf butuh waktu lama,” kata Karan.

“Sudah saatnya kau muncul!” teriak Tiana dengan marah, air mata menggenang di matanya.

Beberapa hal terasa lebih baik daripada teman yang datang untuk menyelamatkan Anda di saat dibutuhkan. Namun, itu bukanlah sumber kegembiraan yang memenuhi hati Tiana. Itu datang dari melihat Karan yang dilanda kutukan kembali berdiri dan tampak kuat.

Karan dengan senang hati menerima kemarahan dan kegembiraan Tiana.

“Yah… Sudah lama, Bellocchio. Aku belum melihatmu sejak kau mendirikan Thunderbolt Corporation. Kurasa aku tidak seharusnya terkejut dengan kesuksesanmu dalam hidup.”Kata Diamond.

“Terima kasih banyak atas dukungan Anda saat itu,” jawab Bellocchio.

“Menyerang bentengku adalah salah satu cara untuk berterima kasih padaku.”

“Ha-ha. Kamu butuh penjelasan?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Ini penghalang suara. Tidak akan ada gangguan dari luar. Tidak ada rekaman yang bisa direkam, jadi tidak ada percakapan atau pikiran di dalam yang bisa keluar. Seratus tiga puluh lima orang di bawah juga ada di dalam penghalang. Suruh mereka meletakkan senjata mereka, sekarang.”

Seseorang menelan ludah. ​​Ketegangan situasi itu terasa nyata.

“Bisakah kalian memproyeksikan suaraku ke semua orang?” pinta Bellocchio.

“Tentu saja.”

“Terima kasih… Perhatian, anggota Dead Man’s Balloon. Tolong serahkan senjata kalian dan menyerahlah. Aku akan membubarkan perkumpulan rahasia kita mulai sekarang. Terima kasih atas kerja keras kalian.”

Bellocchio melemparkan tongkatnya ke samping dan mengangkat tangannya, menyerah dengan kecepatan yang mengejutkan.

Para petualang menatap Bellocchio dengan putus asa, yang tangannya terikat di belakang punggungnya. Anda tidak akan tahu dari ekspresi mereka bahwa mereka telah memenangkan konflik ini, Anda juga tidak akan tahu dari ekspresi Bellocchio bahwa dia telah kalah. Bahkan ada kelegaan di wajahnya—pemandangan aneh dari musuh yang dibenci yang telah melancarkan serangan ganas terhadap mereka beberapa saat yang lalu. Anggota Dead Man’s Balloon lainnya tampak pasrah, tetapi mereka tampaknya tidak menyimpan dendam terhadap para penculik mereka.

“Maksudmu itu semua hanya sandiwara?” tanya Tiana.

Bellocchio mengangguk. “Semua orang di Dead Man’s Balloon terperangkap di bawah mantra Pedang Tasuki. Sebagian besar dari kami dipaksa untuk membuat kontrak.”

“’Kamu dipaksa?’”

“Pedang Tasuki telah menjalankan misi pedang suci untuk mengeksplorasi potensi manusia selama berabad-abad. Rencana utamanya adalah untuk membangkitkan seorang petualang bernama Argus dan menggunakannya sebagai cetakan untuk generasi manusia berikutnya.”

Kebangkitan adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan saat level jiwa seseorang naik ke kondisi yang setara dengan transformasi Serikat Korban dan stabil di sana, mengubah mereka menjadi manusia super. Mencapainya adalah misi yang diberikan kepada semua pedang suci, termasuk Pedang Tasuki.

“Aku benci kalau orang-orang hanya memikirkan manusia dalam hal kemampuan bertarung mereka. Pedang Tasuki perlu bersantai,” sela Diamond, sekarang kembali ke wujud manusianya.

Namun Bellocchio menggelengkan kepalanya. “Tujuannya sebenarnya tidak ada hubungannya dengan kekuatan tempur. Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa ia ingin mengembalikan manusia ke keadaan semula.”

“Keadaan asli… Maksudmu seperti para Originator?” tanya Diamond.

Bellocchio mengangguk. “Tepat sekali. Faktanya, Argus cukup mirip dengan para penyihir asli.”

“Umm, Instruktur. Apa maksudmu dengan itu?” tanya Tiana sambil mengerutkan kening. Membingungkan untuk memikirkannya; para penyihir asli digambarkan sebagai seniman bela diri yang kekar seperti Argus.

“Pertama-tama, penting untuk dicatat bahwa para Originator tidak memiliki mana. Mereka memperolehnya setelah kehilangan tanah air mereka karena musuh dan dipaksa mengembara di lautan bintang yang luas. Tahukah kamu apa itu mana?” tanya Bellocchio.

Tiana tidak perlu waktu untuk berpikir. “Kekuatan untuk bertahan hidup di lautan bintang.”

“Lebih spesifiknya?” desak Bellocchio.

Lautan bintang tidak memiliki udara. Itu adalah dunia yang benar-benar tidak berujung. Tidak ada yang dapat bertahan hidup di sana, termasuk udara dan panas, yang akan menghilang kecuali jika mereka berada di daratan khusus.

“…Itu adalah kekuatan yang memperkuat homeostasis tubuh,” Tiana melanjutkan. “Itu juga memberikan kemampuan komunikasi yang mengatasi jarak fisik dan menembus rintangan. Itu menciptakan panas, momentum, dan materi fisik.”

“Bintang emas untukmu!” kata Bellocchio.

Ia tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang di ruangan itu gelisah. Ia bertingkah seperti guru yang baru saja mulai mengajar dan senang dengan jawaban muridnya. Tingkah lakunya sangat santai, mengingat situasinya.

“Benar sekali,” lanjut Bellocchio. “Tubuh para Originator tidak cukup kuat untuk bertahan hidup di lautan bintang. Mereka menghasilkan kekuatan matahari dan membangun bahtera baja yang dapat melintasinya, tetapi mereka terlalu rapuh untuk bertahan hidup di dunia yang sangat luas atau kekuatan musuh mereka. Setelah bertahan dalam keadaan yang kejam itu, manusia menghasilkan kekuatan untuk bertahan hidup di luar angkasa dan akhirnya menciptakan dunia ini—Tanah Api Suci. Oh, Anda harus tahu ini hanya hipotesis saya. Ini sedikit berbeda dari teori yang sudah ada, tetapi Anda tidak perlu khawatir dengan itu.”

“Homeostasis adalah bagian yang penting, kan?” kata Tiana.

“Ya. Ada kemungkinan para Originator menggunakan seni Stepping.”

Tiana meringis, dan instrukturnya tertawa.

“Ha-ha-ha, saya tidak mengatakan bahwa mereka semua adalah ahli bela diri. Tujuan awal dari sihir itu adalah untuk memusatkan diri di suatu tempat tanpa daratan atau beban,” katanya.

“Apa maksudnya?” tanya Tiana.

“Dunia bintang tidak memiliki daratan, gravitasi, dan udara. Tulang dan otot melemah tanpa beban gravitasi, dan begitu gaya diberikan pada suatu objek, momentumnya akan bertahan selamanya. Jika Anda memutar kepingan permainan papan, ia akan terus berputar hingga ada gaya luar yang menghentikannya. Melangkah adalah keajaiban yang diciptakan untuk melawannya dan mendapatkan kembali perasaan berada di daratan saat berada di lautan bintang.”

Tiana memahami teori di balik tempat tanpa gravitasi atau daratan, tetapi masih sulit untuk memahaminya. Namun, tidak dapat disangkal bahwa gerakan Nick dan Olivia tidak dapat dijelaskan kecuali mereka memiliki keseimbangan yang mustahil.

“…Jadi mereka terhindar dari kehilangan diri di hamparan kegelapan, menemukan daratan, dan meraih kebebasan total. Kurasa itu adalah hal minimal yang dapat dilakukan oleh orang yang Tercerahkan… Namun, jika para Pemrakarsa begitu kuat, mengapa mereka menghilang?” tanya Tiana.

“Mereka tidak menghilang. Mereka hanya tidak terlihat oleh kita,” jelas Bellocchio. Para Originator dan musuh mereka berpindah ke dimensi yang lebih tinggi di akhir pertarungan mereka. Apakah mereka masih bertarung atau telah dikalahkan, kita dalam kontinum ruang-waktu normal tidak dapat mengetahuinya. Bisa dikatakan bahwa kita adalah orang-orang dari sebelum peradaban kuno yang gagal menjadi Originator… Keturunan dari mereka yang tertinggal.”

“K-kita tertinggal…?”

Tiana menggigil, seperti yang lain. Seseorang menelan ludah.

“Tepat sekali. Kita benar-benar rapuh di dunia bintang ini. Jika musuh Sang Pemrakarsa muncul kembali, atau jika sebuah bencana merampas Tanah Api Suci ini dari kita, kita akan kekurangan kekuatan untuk bertahan hidup seperti yang dialami para leluhur kita. Kurangnya orang-orang yang Terbangun merupakan masalah yang mendesak bagi para dewa dan dunia ini. Itulah sebabnya para dewa memberikan wewenang kepada siapa pun yang memiliki kesempatan untuk memelihara atau menemukan Orang yang Terbangun. Semakin besar kesempatan yang dimiliki seseorang, semakin banyak wewenang yang mereka terima.”

“Lalu… Pedang Tasuki mencoba menyelamatkan manusia?” tanya Tiana.

Bellocchio tidak membantahnya. “Hmm… Memang benar bahwa jika rencananya berhasil, Tanah Api Suci akan terhindar dari kehancuran dan dewa iblis tidak akan lagi menjadi ancaman. Namun, hanya Pedang Tasuki dan orang yang dibangkitkannya yang akan selamat. Semua orang lainnya akan dikorbankan untuk Kebangkitan atau dibunuh oleh dewa iblis. Dunia akan diselamatkan, tetapi… Apakah menurutmu itu hasil yang diinginkan, Tiana?”

“Tidak dalam sejuta tahun,” kata Tiana, menggelengkan kepalanya dengan jengkel, dan Bellocchio tampak senang. “Aku tidak peduli tentang apa yang akan dicapai manusia setelah Kebangkitan atau apa yang diinginkan para dewa. Hidup dan mati kita mungkin tampak tidak penting bagi para dewa, dan kegembiraan dan penderitaan kita bahkan lebih penting lagi, tetapi dunia ini sudah cukup baik bagiku apa adanya. Sejujurnya, aku lebih peduli dengan semua ini yang menghalangi perlombaan hadiah selama Festival Estivation.”

“Kedengarannya seperti murid kesayanganku telah mengambil hobi yang kurang mengenakkan,” kata Bellocchio.

“Itu tidak setidak bermoral yang kupelajari darimu. Yang lebih penting… Instruktur, aku tahu kau melakukan lebih dari sekadar mengikuti perintah. Kau membuatnya tampak seperti kau setuju dengan cita-citanya dan bersedia bekerja sama.”

Bellocchio tersenyum. Tidak ada niat jahat dalam ekspresinya, tetapi semua orang tahu dia berbahaya.

“Aku sama sekali tidak terlibat dengan rencana utamanya,” katanya. “Namun, Pedang Tasuki selalu mencari rencana cadangan jika Argus gagal atau mengkhianatinya. Aku bertanggung jawab atas salah satu upaya itu.”

“Kau?” tanya Tiana. Itulah yang menurutnya menakutkan dari instrukturnya. Dia tidak mau ambil bagian dalam proyek yang benar-benar kejam, tetapi dia benar-benar bersedia melewati batas yang tidak akan dilakukan banyak orang lain.

“Saya semacam pengintai. Saya seharusnya mencari orang selain Argus yang bisa menggunakan Pedang Tasuki. Namun, mengikuti perintahnya dengan tepat akan membosankan, dan saya merasa sulit untuk percaya bahwa dunia ini dipenuhi dengan orang-orang berbakat seperti Argus. Jadi saya memutuskan untuk mencoba membuatnya,” jelas Bellocchio.

“Hah? Kau mencoba membuat seseorang?”

“Tentu saja, aku hanya berpura-pura memenuhi permintaan Pedang Tasuki. Rencanaku adalah agar Havok membuat tubuh buatan untukku yang akan diisi dengan jiwa-jiwa sintetis sehingga aku dapat menciptakan orang yang Terbangun sementara.”

Ketakutan atas kata-katanya terasa nyata. Tak seorang pun di ruangan itu memahami rencananya, tetapi satu hal yang mereka semua tahu adalah bahwa itu salah .

“A-apakah itu mungkin…?” kata Tiana.

“Apa yang menurutmu meragukannya?” tanya Bellocchio.

“Yah, um…”

Tiana kehilangan kata-kata. Karan juga bingung, dan bahkan Diamond tidak dapat memahami absurditas ucapannya. Hanya satu orang di ruangan itu yang mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Ada kemungkinan untuk menciptakan tubuh fisik palsu. Saya yakin Animator Havok dapat mencangkok kulit pada boneka yang rumit untuk mereproduksi teksturnya dengan sempurna. Mengenai apakah Anda dapat mensintesis jiwa dan menipu bahkan pedang suci, saya tidak tahu.”

Alice sang ksatria suci baru saja masuk ke ruangan itu. Namun, bukan dia yang berbicara; suara itu berasal dari cermin yang dipegangnya dengan penuh hormat. Cermin itu menampilkan Marde, presiden Dineez Adventurers Credit Union.

“Apakah itu benda ajaib? Atau hantu…?” tanya Tiana.

“Mata yang bagus, teman Nick,”kata Marde.

“Kau jelas tahu siapa aku,” jawab Tiana waspada.

Marde tersenyum tanpa tanda-tanda tersinggung.

“Jadi Anda adalah Nona Marde. Saya telah mendengar banyak rumor tentang Anda… Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kata Bellocchio dengan sopan.

“Sama denganmu. Bagaimana? Apakah mungkin?”

“Mensintesis jiwa adalah hal yang mungkin secara teknologi,” jawab Bellocchio. “Kami telah mencapai pemahaman parsial tentang cara kerja mantra ‘Union’.”

“Maksudmu melakukan Penyatuan tanpa pedang suci…?” tanya Tiana. “Oh, kurasa itu masuk akal. Itu mantra ritual yang dikenal, jadi jika kau punya keterampilan dan sumber daya…”

Bellocchio mengangguk. “Kalau begitu, ya, kita bisa melakukannya. Kerja sama Sword of Bonds tentu akan memberi kita efek dan keamanan yang lebih besar. Berikutnya adalah masalah menemukan dermawan yang bersedia memberi kita dana dan sumber daya mana yang cukup. Saya khawatir kita akan membutuhkan keduanya dalam jumlah besar.”

“Anda percaya hal itu bisa dilakukan. Namun, kenyataannya tidak,”Marde berkata, tampak agak tidak puas. “Teman Nick dan murid Bellocchio, apakah kau melihat masalah di sini?”

Tiana menjawab tanpa ragu. “…Kita harus memilih mata pelajaran untuk Serikat ini.”

“Tentu saja itu aku, karena ini saranku,” kata Bellocchio sambil menunjuk dirinya sendiri dengan nada bercanda.

“Dengan siapa kau akan bergabung?” tanya Tiana. “Aku? Havok?”

“Hanya sebagian dari dirimu. Yang kubutuhkan hanyalah lengan. Itu akan memberiku sebagian kecil jiwamu.”

“…Kau ingin melakukan Union dengan lengan ?!”

Tiana tercengang. Namun, Bellocchio menggelengkan kepalanya.

“Bukan hanya lengan. Aku akan meminta Havok membuat figur yang terdiri dari bagian-bagian tubuh orang yang hidup dan mati, dan melakukan Union dengan itu. Kemudian aku akan menggunakan Overload pada diriku sendiri, dan…”

Bellocchio mengeluarkan suara ledakan dengan mulutnya. Tiana—dan bahkan Marde—terkesiap mendengar rencananya.

“Pedang Tasuki menginginkan jiwa yang diberkati dengan potensi dan kekuatan dasar tanpa bergantung pada kemampuan khusus atau sihir,” lanjutnya. “Argus sangat dekat dengan cita-cita Pedang Tasuki; namun, aku ragu dia masih punya banyak potensi… Itulah sebabnya makhluk yang telah dihaluskan secara artifisial dan tampak seolah-olah masih punya potensi bisa menyenangkan Pedang Tasuki. Itulah misi sebenarnya Dead Man Balloon. Kita akan membuat bom balon yang terbuat dari mayat yang bisa memusnahkan orang yang memegangnya tanpa jejak.”

“Kau berencana untuk mati?” tanya Tiana.

“Itu tentu saja mungkin. Masalahnya di sini bukan pada hidup saya atau moralitas eksperimen ini. Satu-satunya perhatian saya adalah menemukan dan meyakinkan pendukung dengan dana dan sumber daya mana yang cukup.”

“…Saya terkesan,”kata Marde.

“Bisakah aku mengartikannya bahwa kau akan mendukung rencanaku?” tanya Bellocchio.

“Saya tidak ingin mendanai rencana yang memerlukan kematian manusia.”

“Anda tampaknya tidak punya pilihan lain.”

Marde meringis dan terdiam. Dia tahu dia benar.

Tepat saat masalah itu tampaknya telah selesai, Karan angkat bicara.

“Tunggu. Bagaimana dengan rencana kita?”

“Kita bisa melakukan keduanya,”kata Marde.

“Oh, apakah kamu punya ide juga?” sela Bellocchio.

“Rencana kami adalah agar Karan menggunakan kemampuanku untuk membangunkan jiwa-jiwa yang terperangkap di dalam Pedang Tasuki dan membujuk mereka untuk memberontak,” jelas Diamond.

“…Apakah itu mungkin?” tanya Bellocchio.

“Ya. Aku akan menjelaskan logika sihir yang rumit nanti, tetapi suaraku dapat menembus penghalang apa pun—magis atau fisik—dan menarik jiwa manusia. Kalian semua baru saja mengalaminya sendiri,” kata Diamond.

“Luar biasa. Itu sangat meningkatkan peluang keberhasilan kita. Sekarang, semuanya. Kita punya tujuan baru untuk bekerja sama de—”

“Tunggu,” kata Tiana, menyela instrukturnya.

“…Aku seharusnya tahu bahwa meminta lengan akan terlalu berlebihan,” Bellocchio mengakui. “Aku tidak akan memaksamu, Tiana.”

“Bukan itu yang ingin kukatakan. Aku mengerti maksudmu, Instruktur,” kata Tiana dengan ekspresi penuh pengertian.

“Apa maksudmu?” tanya Bellocchio dengan bingung. Tiana tahu dia hanya pura-pura tidak tahu.

“…Kupikir kau jujur ​​saja bahwa kau membentuk Dead Man’s Balloon untuk menyelamatkan orang-orang yang terperangkap oleh Pedang Tasuki dan bahwa kau bermaksud membiarkanku hidup setelah mengambil lenganku. Itu menjelaskan mengapa kau menyerah begitu saja setelah menghabiskan begitu lama mengepung benteng ini. Kau mungkin membingungkan beberapa orang dengan keputusanmu yang tidak ragu-ragu.”

Bellocchio tersenyum, tidak terganggu dengan nada sinisnya. “Terima kasih, Tiana.”

“Namun.” Dia melotot ke arah Bellocchio. “Kau hanya melakukan ini untuk eksperimen. Itu sudah terlihat jelas di wajahmu.”

Ruangan itu menjadi sunyi. Reaksi beragam; sebagian orang tidak mengerti apa yang dimaksudnya, sebagian mengerti tetapi tidak yakin, sementara yang lain mengerti dan setuju.

“…Pfft. Ah-ha-ha! Kau benar sekali! Aku sangat ingin mencobanya! Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, dan aku tidak ingin melewatkannya! Kau benar-benar mengerti aku, Tiana!” Bellocchio tertawa.

“Aku muridmu. Aku tahu betapa egois dan kasarnya dirimu, dan juga betapa mulianya dirimu.”

“Saya merasa itu cukup meyakinkan.”

“Itu berarti aku juga bisa tahu kapan kau berbohong. Kau sudah memikirkan rencana dengan peluang keberhasilan lebih tinggi, tetapi kau pura-pura tidak melihatnya.”

Tawa Bellocchio terputus.

“Cukup, Tiana. Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau mengatakan itu?”

“Kau menginginkan lenganku karena kau tahu aku lebih cocok untuk pekerjaan ini daripada kau,” kata Tiana. Kata-kata itu ditujukannya untuk Marde dan juga untuk Bellocchio. “Aku sudah sering melakukan Union. Aku tidak pernah membayangkan akan melakukannya tanpa pedang suci, tetapi aku memiliki lebih banyak pengalaman daripada kau, Instruktur. Aku tidak bisa berbicara tentang potensiku, tetapi… keterikatanmu padaku adalah bukti bahwa itu sudah cukup.”

“Jangan menyiksanya,”Marde menjawab. “Saya tidak perlu menjelaskan kepada Anda mengapa dia tidak mengajukan opsi ini.”

“Ya, Tiana. Kurasa kau juga harus menghentikannya,” Karan setuju.

“Pikirkan tentang perasaan instruktur Anda,” kata Diamond.

Mereka semua mendesaknya untuk mundur. Merasa bahwa Tiana mengatakan bahwa dia harus menjadi kelinci percobaan untuk percobaan tersebut, para petualang yang telah berjuang untuk mempertahankan benteng tersebut juga angkat bicara untuk membujuknya agar tidak melakukannya.

“Saya tidak akan berbohong, saya tidak tahu apa yang sedang terjadi di sini, tetapi anak muda sepertimu tidak seharusnya mempertaruhkan nyawamu untuk ini. Itulah tugas para seniormu.”

“Ya, benar! Tapi aku benar-benar bingung.”

Namun mereka malah mendatangkan murka Tiana.

“Oh, diamlah! Kalian semua tidak tahu apa yang kalian bicarakan!”

“Jika kami melakukannya, kami akan berusaha lebih keras untuk menghentikanmu!” kata seorang petualang.

“Jangan ngaku kalau kamu nggak tahu apa-apa!” tegur Tiana.

Pria itu mundur dengan enggan. Kemarahan Tiana menguasai ruangan, dan semua orang menunggu kata-katanya selanjutnya.

“Diamond! Bagaimana kau bisa mengkritikku karena hal ini ketika kau membiarkan Karan membahayakan dirinya sendiri?! Kami mempercayakannya padamu!” teriaknya.

“Uhh… Aku takut kau akan menanyakan itu…,” kata Diamond.

“Tentu saja aku akan melakukannya! Dan Karan! Apa yang telah kau lakukan?! Kau tidak menghubungiku sama sekali!”

“M-maaf. Ada begitu banyak hal yang terjadi…,” kata Karan.

“Itu tidak berarti kalian harus pergi begitu saja tanpa menjelaskan apa pun! Itu juga berlaku untuk kalian semua, Sun Knight, Instruktur, dan wanita cermin! Kalian semua bersekongkol bersama, bukan?!”

Bahkan Sun Knight dan wanita aneh di cermin pun tak luput dari amarah Tiana.

“Saya mengerti bahwa Anda bertindak secara rahasia karena Anda ingin menghindari deteksi musuh! Namun, pasti ada sesuatu yang dapat Anda lakukan untuk mencegah kami menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk melawan sekutu hingga kami hampir kehabisan sumber daya! Apakah Anda tahu betapa sulitnya membersihkan kekacauan Anda?!”

Tiana menghantamkan tinjunya ke meja di depannya. Semua orang memperhatikannya. Beberapa orang mendengarkan dengan geli dan beberapa merasa bersalah saat dia mengamuk pada mereka. Sementara itu, para petualang yang berjaga di sisi lain pintu tertawa terbahak-bahak.

Kemarahan Tiana bukan hanya akibat dari rasa frustrasi yang terpendam. Ia marah atas nama semua petualang yang terpaksa bersembunyi dan bertarung, dan ia merasa kasihan kepada anggota Dead Man’s Balloon yang dipaksa ikut serta dalam rencana ini. Ia merasa mereka telah dizalimi, dan ia melampiaskan kemarahannya kepada empat orang yang kedudukannya jauh lebih tinggi darinya: seorang Sun Knight, idola paling populer di kota itu, pemimpin kelompok penjahat yang disebut Dead Man’s Balloon, dan sosok misterius di dalam cermin. Keberanian perilakunya membuat banyak orang terkesan.

“…Ya. Itu tanggapan yang logis,” kata Diamond. “Kalian semua seharusnya tidak perlu melibatkan diri dalam hal ini. Seluruh kekacauan ini disebabkan oleh kesalahan saat pedang suci dikembangkan. Orang-orang modern seharusnya tidak perlu menderita karenanya.” Dia menatap Marde dengan pandangan lesu yang menunjukkan bahwa Tiana benar, meskipun dia terus terang.

“…Saya akui bahwa saya telah ditipu. Saya juga bertanggung jawab atas situasi ini. Itulah sebabnya saya berjanji untuk membantu rencana Bellocchio,”kata Marde.

“Terima kasih banyak. Mengenai bagian yang tersisa… Tiana, aku tidak ingin menanyakan ini padamu, tapi…” Bellocchio menatap Tiana. Dia belum pernah melihatnya tampak begitu menderita.

“Apa? Kau menginginkan lenganku?” tanyanya.

“Aku akan menyerahkan lengannya. Apa kau bersedia memberiku sebagian rambutmu sebagai gantinya?”

“Hah? Rambutku?”

“Rambut adalah katalisator ajaib yang sangat efektif. Namun, saya merasa sakit hati saat meminta seorang wanita memotong rambutnya untuk keperluan pribadi saya…”

“Dan meminta lengan tidak?”

Tiana tercengang. Keanehan instrukturnya selalu membuatnya takjub.

“Anda dapat menumbuhkan kembali lengan,” kata Bellocchio.

“Kau tahu rambut tumbuh kembali secara alami, kan?” Tiana menegur.

“Ah, ya. Itu benar juga. Kalau begitu, tolong rapikan rambutmu.”

Kemarahan dan kelelahan melanda Tiana. Dia sama sekali tidak mengerti maksudnya.

“Tidak, dengarkan aku! Aku tidak ingin memberimu sehelai rambut pun jika kau akan menggunakannya untuk melakukan mantra Balon Orang Mati dan bunuh diri! Kenapa kalian semua tampaknya berpikir aku baik-baik saja dengan ini?!”

“Tiana. Kau harus membiarkan dia melakukannya,” kata Diamond, mencoba menenangkan Tiana.

“Apakah kamu benar-benar setuju dengan badut ini?” tanya Tiana.

“Tiana, itu bukanlah sebutan yang pantas untuk instrukturmu,” protes Bellocchio.

Diamond mengabaikannya. “…Jika kita boleh serius sejenak, Bellocchio adalah satu-satunya orang yang telah menyusun rencana untuk melawan Pedang Tasuki saat berada dalam genggamannya. Kau mungkin punya bakat untuk Union, tetapi kita tidak punya waktu untuk mengubah rencana Bellocchio.”

“Tapi dia berniat meledakkan dirinya sendiri! Itu bunuh diri!” teriak Tiana. “Aku punya banyak pengalaman dengan Union, jadi mungkin aku tidak perlu melakukan sejauh itu!”

“Kau terlalu menganggapku hebat jika kau percaya aku adalah tipe orang yang rela mengorbankan diriku demi keadilan,” Bellocchio menegurnya. “Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan kelangsungan hidupku sendiri.”

“…Dengar itu?” kata Diamond.

Tiana memejamkan mata dan mendesah panjang. Ia mengerti bahwa mereka tidak punya banyak pilihan. Ia juga tahu bahwa seorang jenius seperti Bellocchio yang bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk rencana ini berarti setidaknya ada peluang untuk berhasil.

Tiana tidak dapat melakukan apa pun untuk melawan kejahatan besar yang mengancam Kota Labirin tanpa anggota kelompoknya dan Pedang Ikatan. Ketidakhadiran mereka berarti yang dapat ia lakukan sekarang hanyalah mempercayai dan mendukung sekutunya.

Dia mengepalkan tangannya erat-erat agar tidak dikuasai oleh perasaan tidak berdaya. Ada beberapa wajah yang ingin dia pukul. Satu wajah milik Pedang Tasuki yang jahat. Yang lainnya milik orang-orang tolol yang meninggalkannya untuk melawan pedang jahat itu.

“…Baiklah. Tolong beri aku pisau,” kata Tiana.

“Tentu saja,” jawab Karan. Ia mengubah sebagian Pedang Resonansi menjadi bentuk belati dan memberikannya kepada Tiana.

“Aku hanya meminjamkan ini padamu, oke?” kata Tiana sambil meraih rambutnya dan memotongnya tanpa ragu. Yang lain menatapnya, terkejut dengan keanggunannya.

“…Terima kasih. Aku akan menggunakannya dengan baik,” kata Bellocchio sambil menerima rambut itu dengan hormat.

“Hmm… Aku punya keinginan kuat untuk merekrutmu sekarang,” kata Diamond padanya.

“Jangan coba-coba,” bentak Tiana, melotot begitu tajam sehingga Diamond bersembunyi di balik punggung Karan. Sambil mengembalikan belati itu, dia berkata, “Terima kasih, Karan. Aku… juga punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu.”

“O-oke…,” kata Karan, dengan takut-takut menunggu Tiana melanjutkan.

“…Kamu sudah melakukannya dengan baik sendiri. Terima kasih.”

Karan menegang. Ia mencoba mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa, dan air mata mengalir di wajahnya.

“Hah? Itu bukan hal yang perlu ditangisi!” kata Tiana.

“Tetapi…” Air mata kedua mengalir dari matanya, lalu satu lagi, dan kemudian bendungan itu jebol.

“Dia baru saja menjalani petualangan tanpa bantuan dari para Survivor lainnya. Pujian Anda pasti sangat berarti baginya,” kata Diamond.

“Jangan bicara tentang dia seolah-olah dia tidak ada di sini! Tunjukkan sedikit kebijaksanaan!” tegur Tiana. “Ngomong-ngomong, apakah ada masalah atau kekhawatiran lain? Kalau ada, ceritakan sekarang.”

“Kita mungkin seharusnya membicarakan ini lebih awal, tapi…ada satu masalah lagi,” kata Diamond sambil mengangkat tangannya dengan lemah.

“Benarkah? Ada apa sekarang…?” tanya Tiana dengan ekspresi jengkel.

“Rencana Karan dan Bellocchio adalah mengalahkan Pedang Tasuki, bukan menaklukkan Koloseum Pembantaian. Aku tidak yakin kita bisa mencapai kedalaman labirin itu tanpa petarung fisik yang bisa kita percaya.”

“Ugh…”

“Pejuang garis depan terbaik telah dikirim untuk menyelidiki atau menahan para Stampede yang datang dari labirin lain. Pejuang terbaik di sini terutama bertarung dari belakang dengan sihir. Kami kekurangan personel… Karan dan aku bisa melakukannya, tetapi pertempuran langsung akan sangat menguras tenaga kami. Kalau saja kami punya pengawal yang tampan dan kekar…”

Meskipun nada bicaranya linglung, Diamond sungguh-sungguh menyatakan kebutuhan mereka akan petarung fisik. Mereka tidak dapat menjalankan salah satu rencana hingga mereka melewati Colosseum of Carnage. Anggota garis depan Survivors yang tidak mengandalkan sihir telah meninggalkan Tiana dan Karan. Tiana menyesalkan waktu yang buruk, tetapi saat itu, Marde angkat bicara dan memberi mereka alasan untuk berharap.

“Kita tahu seseorang yang bisa membantu. Bukankah begitu, Alice?”

“Ya, kami melakukannya,” kata Alice.

“Apakah kamu yakin kita bisa mengandalkan mereka?” tanya Diamond.

“Aku akan mendapatkan orang terbaik yang aku bisa,”Marde meyakinkan mereka. “Mereka akan lebih dari cukup untuk mengawal idola seperti dirimu.”

Baik Marde maupun Alice tampaknya tidak meragukan hal itu. Diamond dan Bellocchio tampaknya tahu siapa yang mereka maksud.

“Baiklah, kalau begitu… Ayo kita mulai bekerja! Tidak ada waktu untuk disia-siakan!” kata Tiana, menemukan tekadnya.

Atas perintahnya, operasi untuk mengalahkan Pedang Tasuki dimulai.

 

Seorang malaikat turun dari atas.

Dia sangat mirip Karan. Nick berpikir dengan lesu bahwa pemandangan itu anehnya norak untuk halusinasi sebelum kematian, tetapi dia segera kembali sadar.

Sorotan lampu yang menyilaukan bersinar di sekeliling sang bidadari, dan kedatangannya diiringi oleh irama pop yang khas dan ceria. Turun melalui sebuah lubang di Colosseum of Carnage yang jauh di bawah tanah, apakah ia benar-benar perlu tampil untuk memikat hati penggemar idola?

Tentu saja tidak.

“Dengarkan baik-baik, semuanya! Acaranya baru saja dimulai! Teran adalah kota yang tidak pernah tidur, bahkan saat ada Stampede!”

Malaikat itu mengangkat pedang aneh yang tidak bermata dan mengeluarkan suara. Dia memiliki watak yang ceria dan angkuh yang menunjukkan bahwa dia pikir tempat mana pun yang dia hadiri bisa menjadi tempat konser, meskipun dia berada jauh di bawah tanah tanpa penonton.

“Berlian? Sekarang kau menunjukkan dirimu? Apa yang mungkin kau harapkan dariku di sini?”kata Pedang Tasuki.

 

“Kau ingin tahu mengapa aku di sini? Untuk mendengarkan suaramu! Dan menanggapi dengan suaraku sendiri!”

Bayangan Diamond muncul di hadapan mereka, diproyeksikan oleh benda aneh milik wanita bersetelan putih itu.

Nick segera menyadari bahwa benda itu adalah Berlian dalam bentuk pedang sucinya dan bahwa wanita itu adalah penggunanya. Identitas wanita yang seperti malaikat itu akhirnya terungkap; pelindung mata menutupi matanya dan pakaiannya sama sekali berbeda dari biasanya, tetapi tidak salah lagi bahwa dia adalah teman yang telah banyak berpetualang bersamanya.

“Kau bicara omong kosong. Pergilah.”

Klon dari ksatria putih yang terbakar bergerak untuk menyerang Diamond dan penggunanya.

“Sialan. Ugh…!” gerutu Nick.

“Tidak apa-apa.Kami datang dengan persiapan,” kata pengguna Diamond, menyampaikan kata-kata itu langsung ke pikiran Nick. Dia tidak menggunakan Telepati; kata-kata itu tampaknya meresap dengan lembut ke dalam emosinya.

“Tunggu…! Karan!”

Nick ingin menyalahkannya karena datang. Ia marah pada dirinya sendiri karena memaksanya datang ke sini untuk menyelamatkannya. Namun, yang terpenting, ia senang melihat wanita itu berdiri tegak di hadapannya untuk terakhir kalinya sebelum kematiannya.

Karan merasakan emosi ini berputar di dalam dirinya dan tersenyum.

“Ini bukan Paralel.Dia menciptakan klon dan mengisinya dengan jiwa yang diawetkan untuk membuat mereka bertarung.”Mereka lebih kuat dari Parallel, tetapi yang harus kita lakukan untuk menghentikannya adalah menerobos keamanan mereka,” kata Karan. Dia menyiapkan pedang anehnya dan mengarahkannya ke klon ksatria yang terbakar. “… Aku mendengar jiwamu berteriak. Kau digunakan untuk menyulut ksatria putih ini dan melawan keinginanmu. Nama aslimu adalah…”

““Barzelle Adoleed.””

Karan dan Diamond mengucapkan nama itu bersamaan. Ksatria yang terbakar itu berhenti bergerak seolah lumpuh.

“Kau dari kelompok petualang bernama Rainbow Mine. Kau nyaris selamat dari keruntuhan saat mengumpulkan mineral di labirin… Begitukah cara dia menangkapmu? Kau, di sana—namamu Farrah Davis. Kau bekerja untuk Sun Knights dan mengambil pinjaman besar untuk mengobati penyakit suamimu. Benjamin Yugo. Zava Lodge. Kenjiro Kishu.”

Karan mendeteksi nama-nama para ksatria yang terbakar satu demi satu meskipun penampilan mereka identik, dan ia menggunakannya untuk menentukan latar belakang mereka. Para ksatria yang terbakar terdiam saat ia berbicara. Diamond memainkan melodi yang memikat, yang berasal dari pedang yang dipegang Karan.

“Apakah itu kekuatanmu, Diamond…?” tanya Nick. “Kupikir kau bilang kau tidak bisa berubah menjadi pedang.”

“Saya memutuskan sudah waktunya untuk penampilan baru,”Kata Diamond.

“Wah!” Nick terkesiap saat bayangan Diamond muncul tepat di sebelahnya.

“Hehe. Aku Diamond, dulunya Pedang Distorsi dan sekarang Pedang Resonansi. Aku tak sabar untuk bekerja sama denganmu.”

“Dia menggunakan bagian-bagiannya yang dibongkar untuk membentuk instrumen dan membuat penghalang suara… Dan Karan adalah pusat penghalang itu,”Bond menjelaskan dengan heran.Dia berada dalam bentuk pedang, dipegang oleh Nick.

Diamond mengangkat bahu. “Kenali sekali… Meskipun ini bukan saat yang tepat untuk membicarakannya. Kau harus sembuh dulu. Kau terlihat seperti zombi.”

“Aku kehabisan mana, dan tubuhku sudah kelelahan. Zem dan Leon tidak sadarkan diri…kalau mereka masih hidup,” kata Nick.

“Baiklah, baiklah. Aku akan berbagi mana denganmu. Aku bahkan akan menyertakan kucing yang tidur di belakangmu.”

Diamond menjentikkan jarinya, dan tubuh Nick bersinar. Dia bisa merasakan mana mengalir ke dalam dirinya. Dia juga mendengar erangan dari Zem, Leon, dan Pedang Evolusi. Mereka juga diberi mana, yang tampaknya telah membangunkan mereka.

“Wah, itu berguna sekali… Kau seharusnya menyebutkan kalau kau punya kekuatan semacam itu sebelumnya,” keluh Nick.

Mantra yang mentransfer atau memulihkan mana jauh lebih sulit daripada sihir penyembuhan biasa. Diamond telah menggunakan suara dan cahayanya untuk melewati mantra dan ritual rumit yang biasanya diperlukan mantra tersebut, sehingga Nick, Zem, dan Leon langsung terisi dengan sejumlah besar mana.

“Aku lihat kau juga sedang berjuang, Karan,” kata Nick.

“Maaf. Kami memiliki banyak hal yang terjadi secara rahasia,”Diamond menjawab untuknya.

“…Huh,” kata Nick, suaranya bercampur dengan berbagai macam emosi. Ia telah mencoba mencegah Karan bertarung, dan kemudian memaksanya untuk bertarung; ia pun merasa enggan, menyesal, dan bersalah.

Karan merasakan semua perasaan itu namun tidak menoleh ke arahnya.

“Aku tahu ini terlalu berlebihan untuk kukatakan,” lanjut Nick. “Aku bilang aku akan menyelamatkanmu. Aku bahkan mengabaikan keinginanmu dan membentakmu. Aku tidak percaya kau bisa pulih seperti ini.”

“Mm-hmm,” kata Karan.

“Tapi saat aku melihat wajahmu di saat-saat yang kupikir adalah saat-saat terakhirku…itu membuatku bahagia.”

Kegembiraan dalam suaranya membuat Karan menggigil.

“…Aku merindukanmu,” katanya.

“Aku juga merindukanmu… Aku terus berpikir betapa aku berharap kamu ada di sini.”

Perkataan Nick penuh dengan kebaikan, namun menyulut amarah dalam diri Karan.

“Sungguh sulit tanpamu! Aku sangat kesepian! Aku harus membuat setiap keputusan sendiri! Aku harus mencari cara untuk membujuk orang lain agar mau bekerja sama denganku, dan aku harus bertanggung jawab atas semuanya! Banyak orang bergantung padaku, tetapi aku harus mencurigai setiap orang! Aku harus berpikir keras tentang apa yang benar, apa yang tidak, bagaimana menyelesaikan banyak masalah… Itu sangat menegangkan!”

“…Aku tidak tahu apa yang kamu alami, tapi aku tahu kamu bekerja sangat keras,” kata Nick.

“Kau tidak tahu betapa Diamond adalah seorang budak! Tapi apakah dia juga memiliki standar yang sama? Tidak! Itu berlaku dua kali lipat untuk Hector! Dan aku tidak bisa mempercayai apa pun yang dikatakan Samurialie, Alice, atau Marde karena semua kebohongan mereka! Aku harus berbicara kepada mereka berulang kali untuk membuat mereka mengatakan yang sebenarnya. Dan…dan…”

Air mata mengalir di pelupuk mata Karan saat ia berteriak. Nick tersenyum canggung dan mendekat padanya.

“Aku tahu. Jadi…mari kita lakukan bagian selanjutnya bersama-sama.”

“Baiklah,” kata Karan dengan patuh.

“Aku akan selalu ada untukmu. Aku akan berada di sisimu di saat senang maupun susah.”

“Aku akan sangat marah jika kamu berbohong.”

“Aku sudah selesai berbohong padamu.”

“Jika kau juga berbohong tentang hal itu, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan padamu.”

“Dibunuh oleh tanganmu akan menjadi suatu kehormatan. Aku benar-benar mengira kau adalah malaikat yang akan membawaku ke surga.”

“…Dasar bodoh!” teriak Karan dengan wajah memerah. Ia menyeka air matanya.

Diamond menyela dengan bertepuk tangan. “Kau bisa menyusul nanti. Pertarungan ini masih jauh dari selesai. Dan aku bukan seorang budak!”

“Menurutmu mengapa orang-orang memanggilmu Sersan Demon…?” tanya Nick. “Ngomong-ngomong, bisakah kita melakukan ini?”

Diamond tersenyum. “Pedang Tasuki telah mengumpulkan banyak sekali jiwa. Tidak seorang pun seharusnya dapat menghentikannya… kecuali satu fakta kecil bahwa jiwa bukanlah sumber energi yang dapat kau gunakan sesuka hatimu.”

Dia berbicara dengan nada ceria seperti biasanya, tetapi tatapan matanya tajam saat dia menatap ksatria yang terbakar itu.

“Dia mengikat setiap jiwa ke dalam kontrak yang memaksa mereka untuk melayaninya. Mereka tidak berjuang untuknya dengan sukarela, yang berarti ada kemungkinan untuk berbicara kepada mereka dan mendesak mereka untuk lolos dari kutukan… Kami tidak punya cara untuk melatih ini sebelumnya, jadi itu adalah pertaruhan.”

“Kau datang ke sini untuk berjudi? Benarkah?” tanya Nick.

“Apa lagi yang bisa terjadi? Kami tidak tahu apakah nama mereka akan ada di daftar kami sampai kami tiba di sini. Aku mengisi diriku dengan data puluhan ribu nama dari daftar orang hilang yang kami pinjam dari Sun Knights, daftar debitur Marde, daftar orang yang diduga penyembah dewa-setan, dan masih banyak lagi sehingga aku bisa langsung melihat profil mereka. Begitu aku menemukan nama mereka, aku tinggal membujuk mereka untuk berhenti berkelahi.”

“Itu menakjubkan… tapi kita punya masalah,” kata Nick, sambil melihat ke arah yang menurutnya adalah ksatria utama yang terbakar. Ksatria itu menatap Karan dan Diamond seolah-olah tercengang.

“Ada apa, Pedang Tasuki? Apa kau masih kaget dengan apa yang baru saja kita lakukan? Kau berhasil mengalahkanku terakhir kali, tapi aduh, rasanya senang sekali bisa membalas dendamku! Siapa yang tertawa sekarang, pecundang?!”Diamond berteriak.

“Jangan, jangan ganggu dia! Apa kau bodoh?! Dia masih jauh lebih kuat dari kita!” kata Nick sambil menggigil.

Dia tahu Karan dan Diamond telah menghalangi para ksatria yang terbakar dengan serangan kejutan mereka, tetapi itu hanya merampas seperseratus—tidak, seperseribu—kekuatannya. Mereka tidak melakukan apa pun untuk mengatasi perbedaan kekuatan yang tidak ada harapan.

“Kau mencuri… jiwaku…?”tanya sang ksatria yang terbakar.

Nick bersiap untuk serangan tanpa ampun lainnya, tetapi yang mengejutkan, ksatria yang terbakar itu hanya menatap Karan dengan kaget.

“Kami tidak mencuri mereka; kami membebaskan mereka dari penjara. Mereka bebas memutuskan apakah mereka ingin pergi,” kata Karan.

“Itu hal yang sama!”

“…Anda tidak dapat memiliki jiwa seseorang sejak awal. Itu bukanlah sesuatu yang dapat Anda tambahkan ke koleksi pribadi Anda dan konsumsi untuk penggunaan Anda sendiri. Anda tidak mungkin dapat menciptakan masa depan yang lebih baik jika Anda tidak memahaminya.”

Aura seperti api tiba-tiba meletus dari kesatria yang terbakar itu, tampaknya cocok dengan emosi Pedang Tasuki.

“Kau… Karan… Karan Tsubaki… Bagaimana kau bisa melakukan hal seperti itu? Bagaimana kau bisa berakhir seperti ini?”

“Kau ingin tahu bagaimana? Itu salahmu sendiri. Kau mencoba membunuhku, jadi aku berusaha keras untuk menjadi lebih kuat. Kau sendiri yang mengikatkan jerat itu di lehermu.”

“Aku tahu kau belum mengatasi kutukan itu. Kau berpura-pura kuat dengan bantuan pedang suci yang tidak memiliki banyak mana. Kau lemah dibandingkan denganku. Jadi bagaimana…?”

“Oh, diamlah. Aku baru saja bilang— ini salahmu ,” kata Karan dengan ekspresi tidak percaya yang berlebihan.

Hal itu membuat sang ksatria yang terbakar murka. “…Hati-hati bagaimana kau berbicara padaku, gadis kecil. Pahlawan atau bukan, aku menolak untuk percaya bahwa orang yang rapuh sepertimu, yang mengandalkan lidah yang cerdas untuk bertahan hidup, harus menjadi orang yang hidup dan membangun generasi manusia berikutnya.”

Klon-klon ksatria yang terbakar itu menyerang Karan secara bersamaan. Nick menyadari Pedang Tasuki mencoba mengirim para ksatria kepadanya lebih cepat daripada yang bisa dibujuk olehnya dan Diamond untuk berhenti bertarung.

“Aku belum sembuh total, tapi… Sialan! Zem! Leon! Bangun sekarang! Ini bukan saatnya tidur siang!” teriak Nick.

“Ngh… Kau benar-benar tahu cara membuat seseorang bekerja keras,” gerutu Zem.

“Sial, kawan… Kau sadar sudah berapa lama kita bertahan? Biarkan aku istirahat…!” keluh Leon.

Mereka berdua terhuyung berdiri. Karan memperhatikan mereka dengan gembira.

“Nick. Zem. Dan Leon, kurasa. Terima kasih… Tapi kau sudah melakukan cukup banyak hal.”

“Apa maksudmu…?” tanya Nick.

Ksatria yang terbakar itu tengah mengumpulkan mana untuk serangan jarak jauh, terlalu jauh untuk mendengar suara mereka. Apinya menyala terang seperti matahari. Mana-nya saja terasa seperti akan merobek kulit Nick.

Nick bertanya-tanya dengan takut apakah Pedang Tasuki telah berhenti menahan. Titan yang dulunya Argus tidak memberinya kesempatan untuk melakukan serangan sekuat itu terhadapnya, dengan cepat menghancurkan semua tanda mantra atau sihir ritual yang kuat. Namun, tidak ada seorang pun yang tersisa yang dapat melakukan hal yang luar biasa seperti itu. Mereka hanya akan kewalahan oleh kekuatan besar ksatria yang terbakar itu.

“Apa yang kau bicarakan? Kita harus melakukan sesuatu!” protes Nick.

“Jangan khawatir. Kami membawa bantuan paling ampuh yang ada,” kata Karan.

Nick tidak mengerti apa maksudnya, tetapi kemudian dia menyadari bahwa wanita itu sedang menatap seseorang. Kehadiran orang itu sama sekali tidak meyakinkan; siapa pun orang itu tampak sangat kecil dibandingkan dengan cahaya menyilaukan dari ksatria yang terbakar itu.

“Dia sangat kuat dalam perjalanan ke sini. Dia bisa mengatasi ini. Mungkin.”

“Apakah kau benar-benar baru saja memasukkan kata ‘mungkin’ ke sana?” seru Nick, tetapi Karan mengabaikannya.

“Oh, tenang saja…,” gerutu Leon. “Apa kau benar-benar berpikir orang ini bisa melakukan apa saja? Kudengar dia hampir terbunuh oleh monster Stampede.”

“Bisakah kamu berhenti mengeluh begitu banyak?” kata Nick.

“Tidak apa-apa, sungguh!” Karan bersikeras.

Pria itu memiliki aura acuh tak acuh. Ia mengenakan katana di pinggangnya dengan gaya petualang selatan. Ia juga seorang selebriti sejati di Labyrinth City.

“Itu…Fifs…!” seru Nick.

Pria yang muncul adalah petualang peringkat S Fifs—atau dikenal sebagai Solo Diner.

“Aku hanya bisa melakukannya satu kali. Sisanya terserah padamu!” seru Fifs, suaranya bergema jelas di seluruh ruangan.

Kegelisahan pria itu terlihat dari kejauhan; dia tahu betapa gegabahnya pertarungan ini. Nick bersyukur dia datang jauh-jauh ke bawah tanah untuk membantu, tetapi dia tidak dapat menahan rasa kecewa. Apa yang dapat dilakukan seseorang terhadap lawan yang sangat kuat?

“…Kepada tubuh utamaku yang tertidur jauh di ujung Monster Belt—dengarkan panggilanku dan bangunlah dari tidurmu.”

Dugaan Nick salah. Kegelisahan Fifs bukan karena ksatria yang terbakar—dia takut pada makhluk mengerikan yang bahkan tidak ada di sana.

“Apa yang terjadi?” tanya Nick.

Fifs mengangkat pedangnya tinggi ke udara dan menebas tanpa arah. Pemandangan itu membuat Nick merasakan deja vu; ia telah mengiris celah di udara yang tampak mirip dengan lubang yang dibuat Pedang Tasuki di tubuh Argus.

Sesuatu mulai muncul dari celah itu. Butuh beberapa saat bagi Nick untuk menyadari benda apa itu. Benda itu memiliki bentuk yang familier, tetapi pikirannya menolak kemungkinan itu. Ia ingin mengatakan itu adalah sebuah bangunan, atau monumen, atau batu berbentuk aneh. Namun tentu saja, itu bukan salah satu dari benda-benda itu.

Sebagiannya bersinar dengan cahaya perak: sebilah pisau.

Bagian selanjutnya lebih tebal dari manusia atau bahkan monster pada umumnya: gagangnya.

Sebuah katana raksasa muncul dari celah itu, dipegang oleh tangan raksasa yang lebarnya dua kali lipat tinggi rata-rata orang. Katana itu tampak seperti jangkrik yang berganti kulit saat menerobos lubang yang terlalu kecil itu. Pergelangan tangannya terjepit terlebih dahulu, lalu lengan bawah, lalu siku dan lengan atas, dan terakhir bahu. Lengan kanan yang sangat besar itu memegang katana yang sangat besar.

“Jadi begitu,”kata Pedang Ikatan. “Itu adalah tubuh multidimensi.”

 

“Multi… sekarang apa?” ​​tanya Nick.

“Fifs mirip dengan pedang White Mask karena kita hanya bisa melihat sebagian tubuhnya dari dimensi ini. Dia ada di beberapa dimensi sekaligus. Lengan raksasa itu berasal dari Fifs yang asli. Wujud yang terwujud di dimensi ini tidak lebih dari sekadar pantulan, seperti bulan di permukaan danau,”Pedang Ikatan dijelaskan.

“Itu tubuh aslinya…? Apa yang kau bicarakan? Kupikir dia hanya lelaki tua biasa yang terobsesi makan di luar!” kata Nick.

“Saya tidak bisa bicara soal hobinya, tetapi dilihat dari mantra yang baru saja dia lakukan, jiwa dan kesadaran tubuh utamanya pasti tertidur hampir sepanjang waktu. Fifs di dunia ini tidak tahu banyak tentang apa yang dipikirkan dan dirasakan oleh wujud aslinya… Setidaknya, itulah dugaan saya. Mungkin lebih tepat untuk menyebutnya sebagai bawahan yang bisa bertindak sendiri. ‘Pria tua yang terobsesi makan di luar,’ seperti yang Anda katakan, juga Fifs.”

Saat mendengarkan, Nick tidak bisa mengalihkan pandangannya dari lengan raksasa di atas kepala Fifs. Rasa kekuatan luar biasa yang terpancar tidak hanya berasal dari ukurannya. Mana yang dipancarkannya tidak melampaui Pedang Tasuki, tetapi ada keanggunan tertentu di dalamnya. Ia membawa pedang dengan sangat mudah sehingga bilahnya bisa jadi merupakan perpanjangan dari lengannya. Makhluk yang memegang tangan itu jelas telah berlatih tanpa lelah dengan pedang, yang merupakan bukti bahwa ia bukanlah monster yang hanya mengandalkan kekuatan kasar. Ia jelas manusia.

“Teknik Rahasia: Hujan Meteor,” kata Fifs.

Lengan raksasa itu bergerak dengan kelincahan yang tidak sebanding dengan ukurannya. Nick merasa seperti seekor lalat yang mengamati seorang ahli pertempuran sejati; begitu cepat, tenang, dan alaminya permainan pedangnya.

Lengan itu mengayunkan pedangnya dengan kuat, menghapus mana yang telah dikumpulkan para kesatria yang terbakar.

“Wah…!” Nick terkesiap.

Dia telah memimpikan petualang tingkat S sejak dia masih kecil. Mereka adalah pahlawan yang melindungi Kota Labirin di saat dibutuhkan. Dia mengagumi mereka dan telah berkomitmen pada kehidupan seorang petualang karena keinginannya untuk membantu Argus mencapai status itu.

Pria ini adalah semua yang dia bayangkan dari para petualang peringkat S.

“…Hah. Kau tidak buruk untuk orang bodoh seperti Argus yang gagal Bangkit. Tapi kau tidak cukup kuat untuk menghentikanku,”kata ksatria yang terbakar itu, tampaknya tidak peduli bahwa Fifs telah menghentikan serangannya.Bahkan kedengarannya geli.

“Tutup mulutmu!” teriak Fifs.

Lengan raksasa itu dengan cekatan menebas ksatria yang terbakar itu, tetapi Fifs, yang mengendalikannya, berkeringat deras, wajahnya pucat. Dia kehilangan mana dengan cepat, dan dia jelas mulai kelelahan.

“Ha-ha-ha! Hanya itu yang kau punya? Aku berharap lebih dari seorang petualang peringkat S! Kau bahkan tidak sekuat Argus!”

Keahlian pedang lengan itu merupakan gambaran keanggunan saat ia tanpa henti menebas kesatria pembakar yang sangat terampil. Namun, itu pun tidak cukup untuk membalikkan keadaan pertempuran. Ksatria pembakar itu membalas dengan mantra sihir serta pedang dan busur, yang menimbulkan luka demi luka di lengan.

“Karan…kau sendiri tidak punya kekuatan untuk melawanku. Yang bisa kau lakukan hanyalah bergantung pada orang lain. Kau sama sekali tidak berkembang,”kata ksatria yang terbakar itu sambil mengabaikan Fifs.

Namun, Karan tampak tidak terganggu oleh ejekan itu. Ia menanggapinya dengan menunjuk ke langit-langit tanpa bersuara.

Tidak ada apa pun di sana. Namun, entah mengapa, mata Nick tertarik ke arah itu. Ia dipenuhi perasaan yang tak terlukiskan—sesuatu yang mendekati firasat, atau sekadar rasa tidak nyaman—yang akhirnya mulai mengambil bentuk dan kekuatan fisik.

“Salah satu inti dari sihir adalah komunikasi. Aku heran mendengar orang yang waras sepertimu menyangkalnya, Pedang Tasuki,” kata sebuah suara dingin.

Ksatria yang terbakar dan klon-klonnya memandang ke arah pembicara, hampir seolah-olah mereka ditarik ke arah itu seperti magnet.

“Apakah itu…Tiana…?” tanya Nick. “Tunggu, tidak…”

Suara itu berasal dari seorang penyihir berambut pirang. Tinggi badan mereka yang pendek membuat mereka tampak seperti bangsawan muda yang baru saja memulai debut mereka di masyarakat kelas atas, dan meskipun wajah mereka mirip dengan Tiana, mereka lebih maskulin. Yang paling menonjol adalah kulit gelap mereka yang berwarna biru dan kehadiran mereka yang menakutkan. Mereka hanya berdiri di sana dengan tenang, tetapi semua orang tahu bahwa mereka lebih kuat daripada ksatria yang terbakar itu.

“Jiwa tubuh itu tampaknya begitu kuat sehingga secara paksa menarik perhatian semua orang di sekitarnya,” kata Karan.

“Baiklah, tapi siapa dia? Bukan Tiana, kan?”

Pertanyaan Nick segera dijawab oleh sang ksatria pembakar, yang menghadapi penyihir misterius.

“Apakah itu kamu, Bellocchio? Mengapa kamu ada di sini? Dan apa tubuh itu?”

Nick pernah mendengar nama itu sebelumnya.

“Itu instrukturku… Aku terkesan kalian berdua masih hidup, Nick dan Zem. Kalian tidak tahu betapa khawatirnya aku…”

Tiana berjalan ke belakang Nick. Nick dan Zem menatapnya dengan heran.

“…Tiana, apakah kamu sudah memotong rambutmu?” tanya Zem.

Rambut pirang kesayangan Tiana kini jauh lebih pendek daripada terakhir kali mereka melihatnya. Rambutnya dipotong sebahu.

“Ceritanya panjang! Aku mengalami banyak hal setelah kau meninggalkanku untuk bertarung di labirin ini!” gerutu Tiana.

“…M-maaf soal itu,” jawab Nick.

“Maafkan saya,” kata Zem.

“Kalian berdua tidak ada harapan… Tapi kuliahnya harus ditunda,” kata Tiana sambil melihat ke arah Bellocchio. Dia tampak bertekad untuk tidak melewatkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

 

Bellocchio berbicara kepada Pedang Tasuki sementara muridnya memperhatikan dari belakang.

“Apakah kau benar-benar butuh penjelasan? Aku membawakan sesuatu yang selama ini kau cari dengan putus asa… Jiwa yang penuh dengan potensi. Hanya ada satu hal yang harus kau lakukan. Jadikan aku pengguna resmimu.”

“Jangan bohong padaku… Tidak mungkin tubuh yang dirakit dengan susah payah itu bisa stabil!”sang ksatria yang terbakar itu protes.

Nick menganggap itu cara yang tepat untuk menggambarkan tubuh itu. Tubuh itu menyerupai para Korban dalam keadaan Persatuan mereka; namun, bukan hanya dua atau tiga, tetapi lebih dari sepuluh jiwa yang telah dijejalkan di dalamnya. Kombinasi itu berbeda dari Pedang Tasuki, yang menundukkan jiwa-jiwa di bawah kendalinya, atau Pedang Ikatan, yang menggabungkan keduanya secara setara; Bellocchio memiliki kendali atas jiwa-jiwa itu sampai batas tertentu, tetapi ia tampaknya tidak mendominasi mereka.

“’Digabungkan’… begitu. Persatuan ini tidak menggabungkan jiwa dan tubuh mereka secara bersamaan. Sebuah wadah telah dipersiapkan sebelumnya untuk menghindari kebutuhan akan alat ritual sepertiku yang menyelaraskan pikiran mereka dalam harmoni yang sempurna… Namun, tubuh tidak akan bertahan sehari sebelum runtuh,”jelas Bond.

Pedang Tasuki melihat hal yang sama dan menatap Bellocchio dengan permusuhan.

“Sepertinya kau menyadari ini jebakan,” kata Bellocchio. “Aku bisa melihat bahwa kau mencoba melawan, tetapi perlawanan itu secara langsung menentang misimu untuk mengumpulkan orang-orang dengan jiwa yang unggul. Itulah sebabnya kau tidak bisa mengalihkan pandanganmu dariku. Kau menginginkan jiwa yang cemerlang ini lebih dari apa pun. Benarkah, Pedang Tasuki?”

“Grk… Dasar bajingan!” sang ksatria yang terbakar mengumpat, gugup. Bellocchio pasti benar. Mana milik sang ksatria yang seperti api itu memudar menjadi tidak ada, dan armor sucinya mulai hancur, menampakkan wajah Callios.

“Tubuh ini adalah boneka yang dibuat dengan tergesa-gesa yang menggunakan mayat dengan sisa-sisa jiwa yang kuat untuk meniru tubuh dan jiwa seperti dewa. Namun, sayangnya, tidak berguna. Banyaknya slot keterampilan dan kurangnya batas level memberinya kemungkinan yang tak terbatas, namun ia hanya memiliki sekitar…tujuh jam lagi untuk hidup.” Bellocchio tersenyum menggoda dan memeluk Callios seperti seorang kekasih.

“Apa yang kau…? Berhentilah menghubungiku…!” teriak Callios.

“Pindahkan kepemilikanmu. Lepaskan belenggu pada semua jiwa,” perintah Bellocchio, dan klon ksatria yang terbakar itu berhenti bergerak.

Karan sekali lagi mengangkat Pedang Resonansi, dan sosok Diamond mulai menyanyikan lagu yang khidmat. Sangat kontras dengan lagu-lagu pop cerianya yang biasa, lagu ini tenang dan menyayat hati.

Siapa pun yang mendengarnya akan mengira kedengarannya seperti sebuah requiem.

Diamond dan Karan mengirimkan hati mereka kepada jiwa-jiwa yang sekarat dan membimbing mereka ke atas agar mereka tidak terjebak oleh mantra Pedang Tasuki lagi.

Pemandangan indah itu menyerupai kembang api, tetapi juga sangat menyedihkan.

“Tidak! Berhenti! Jangan lari dariku! Bagaimana dengan kontrak kita?!” teriak Callios.

“Semua itu sudah dibatalkan. Kami hanya memberi mereka hak untuk menolak dan menunjukkan jalan jika mereka memilih untuk lari. Kami tidak melarang mereka untuk tetap bersama Anda jika mereka mau, dan kami juga tidak bisa melarangnya,” kata Karan dengan lugas.

Callios melotot ke arahnya dengan kebencian luar biasa, tetapi Bellocchio berbicara sebelum dia bisa berbuat apa pun.

“Balon Orang Mati.”

Saat jiwa-jiwa itu terangkat ke langit, Bellocchio menarik Callios erat-erat dan meledak.

 

Nick terbangun dalam keheningan.

“Apakah sudah… berakhir?” gumamnya.

Zem dan Bond berada di sampingnya, keduanya berwajah pucat. Mereka nyaris tak bisa duduk dan tak punya tenaga untuk mengangkat jari lainnya. Mereka, seperti Nick, lebih lelah dari sebelumnya. Adrenalin dan rasa takut membuat mereka terus berjuang selama pertarungan, tetapi sekarang setelah musuh dikalahkan, mereka bertanya-tanya dengan putus asa apakah mereka akan mati. Nick takut ia telah memperpendek umurnya atau merusak jiwanya.

“Jangan tidur, Nick! Kau akan mati!”

“Kamu terlalu memaksakan diri, Nick. Jujur saja, sungguh suatu keajaiban kamu masih hidup.”

Nick mendongak dan melihat Karan di sampingnya. Alice juga ada di sana, memegang cermin dengan rasa hormat yang aneh. Nick bisa melihat bayangannya sendiri di cermin itu.

“Saya tidak akan mati. Saya rasa. Diamond baru saja menyembuhkan saya… Tapi saya sangat lelah,” kata Nick.

“Kau terlalu gegabah,” kata Karan padanya.

“Astaga… Kamu sungguh beruntung masih hidup,” kata Alice.

Nick memandang ke seberang ruangan dan melihat kehancuran. Mayat para petualang dan monster tak bernama yang telah dibantai oleh Argus berserakan di seluruh ruangan. Titan mengerikan yang telah berubah menjadi Argus itu menatap kosong ke angkasa dengan mata kosong yang sama seperti Nick. Api jiwanya telah padam.

Reruntuhan Pedang Tasuki berserakan di lantai. Satu-satunya orang yang masih hidup di ruangan itu adalah wajah-wajah yang dikenalnya.

Anehnya, Bellocchio masih hidup dan mengobrol dengan Tiana. Mereka tampak sangat mirip, mereka bisa saja bersaudara.

“Saya selalu membayangkan instruktur Tiana sebagai seorang pria tua, bukan wanita seusianya,” kata Nick.

“Oh, baiklah… Sulit untuk dijelaskan,” jawab Karan.

Tiana menyadari Nick sedang memperhatikan mereka. Kegembiraan melintas di wajahnya, tetapi segera digantikan oleh ekspresi gelisah. Dia berjalan cepat ke arahnya, ekspresinya berubah setiap kali melangkah, dan berdiri di hadapannya dengan tangan di pinggul.

“… Dasar bodoh !” teriaknya sambil mencengkeram kerah bajunya.

“Maaf,” kata Nick.

“Maaf saja tidak cukup! Kau tidak tahu betapa khawatirnya aku padamu… Haah… Akhir-akhir ini aku selalu marah. Kenapa semua petualang harus menjadi orang bodoh yang tidak tahu malu?” gerutu Tiana.

“Ya. Sebaiknya kau dengarkan dia,” Karan menimpali.

“Karan! Itu juga berlaku untukmu! Kau menempatkan dirimu dalam bahaya besar!” teriak Tiana.

“Apa?!” kata Karan, terkejut karena juga dimarahi. Reaksinya membuat Nick dan Tiana tertawa.

“…Oh, terserahlah. Minta maaflah pada Karan, Nick. Dan Karan, pastikan untuk memberinya ketenangan pikiran saat dia memang pantas menerimanya. Oke?” Tiana berbalik dan berjalan kembali ke instrukturnya.

Nick terkekeh sendiri. Wanita itu bagaikan kekuatan alam. Dia duduk dan menghadap Karan.

“…Hei, Kar—”

Dia memotongnya dengan pelukan.

“A-apa?” kata Nick, tersipu saat merasakan napas dan panas tubuhnya. Dia terlalu lelah untuk mendorongnya menjauh, dan dia juga tidak ingin melakukannya. Sebaliknya, dia menyerah pada kehangatan dan kelembutan tubuhnya, yang sebelumnya tidak pernah dia sadari.

“Jangan pernah tinggalkan aku lagi,” kata Karan.

Nick takut akan perasaan tenggelam dalam tubuh dan hatinya. Ia merasa bahwa mengakui hal itu akan berarti akhir dari petualangannya. Bahwa ia tidak akan mampu membalas dendam atau menemukan jawaban yang ia inginkan dari orang-orang yang telah mengacaukan hidupnya.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan pergi ke mana pun,” kata Nick.

“Jangan mati juga,” kata Karan padanya.

Bahwa ia akan kehilangan kemampuan untuk mempertaruhkan nyawanya demi rekan-rekannya yang terluka. Bahwa ia tidak akan bisa berkata bahwa ia akan mengorbankan nyawanya jika itu berarti menjatuhkan musuh.

“Aku tidak akan mati,” jawabnya.

“Sebaiknya kau tidak berbohong,” kata Karan.

Bahwa dia tidak akan bisa lagi mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia bertindak untuk teman-temannya sambil mengalihkan pandangannya dari kebenaran masalah ini, dan menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa dia telah mencapai sesuatu dengan serangkaian pertarungan mudah.

“Sekarang aku sadar. Aku juga tidak ingin kau pergi ke mana pun. Tetaplah di sisiku. Sepertinya aku tidak punya harapan tanpamu.”

Ia menyadari bahwa semua hal itu membuatnya lelah dalam pertempuran dan mengalihkannya dari perasaannya yang sebenarnya. Sebenarnya, ia mencari kesendirian dalam petualangannya hanya karena ia tidak memiliki keberanian untuk bergandengan tangan dengan orang-orang yang sepemikiran.

Karan tidak mengkritiknya dengan menyuruhnya untuk tidak berbohong, dan juga tidak membelenggunya. Dia bersikap baik dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu menyembunyikan perasaannya lagi.

Nick membalas pelukannya untuk berterima kasih atas kebaikannya. Kali ini Karan tersipu, dan dia memeluknya lebih erat.

“Aduh.”

“Oh, maaf.” Karan melepaskannya tepat sebelum persendian Nick mulai berteriak kesakitan.

Nick tersenyum kecut; tampaknya dia sudah mendapatkan kembali kekuatannya.

“Ngomong-ngomong…,” dia mulai bicara. “Jika orang itu bersama Alice, kurasa itu artinya dia ada di pihak kita. Dia terus menatapku, dan itu membuatku tidak nyaman.”

Ia menyadari ada seorang wanita asing yang sedang mengawasinya dari cermin yang dipegang Alice. Ia tidak tahu apakah wanita itu benar-benar ada di dalam cermin atau apakah cermin itu terhubung ke lokasi lain.

“Kau tidak mengingatnya?” tanya Karan.

Nick memiringkan kepalanya. “Apakah aku mengenalnya? Kapan aku bisa bertemu seseorang yang tinggal di cermin…? Yah, mungkin aku pernah memimpikan seseorang seperti itu saat aku masih kecil… Atau apakah itu teman khayalan…?”

Marde terkekeh saat Nick berusaha keras memilah-milah ingatannya. Tingkah lakunya yang polos membuat Alice ikut tersenyum.

“Bagus sekali, Nick. Aku bisa melihat dengan jelas, kamu genit,” goda Alice.

“Dibutuhkan keterampilan sejati untuk merayu seorang wanita sambil menghiburnya. Aku tidak tahu kau punya itu, Nick,”Marde menimpali.

Nick melotot ke arah mereka. “Kalian salah paham. Apakah kita pernah…bertemu sebelumnya?”

“Nama saya Marde. Saya bos Alice. Saya telah mengamati kasus ini dengan saksama dan memberikan dukungan semampu saya. Bentuk saya mungkin tidak biasa, tetapi saya adalah artefak yang mirip dengan pedang suci.”

“Kau tidak terlihat seperti seorang Ksatria Matahari… Yah, tidak masalah kau ini apa asal kau ada di pihak kami,” jawab Nick.

“Wah. Kamu cukup berpikiran luas, pemimpin para Survivors.”

“Tidak ada gunanya bertanya-tanya sekarang… Kita harus membereskan beberapa hal terlebih dahulu.”

“…Maksudmu dia?”Marde bertanya.

Nick menatap titan yang dulunya adalah Argus. Titan itu berdiri diam dengan gelisah dan menatap kosong. Luka-lukanya belum sembuh, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengatakan apa pun.

“Dia tampaknya terlahir kembali secara paksa. Tubuhnya, organ-organnya, sarafnya…bahkan otaknya telah berubah total. Tidak mungkin ingatannya akan tetap ada. Yang dimiliki monster ini dengan Argus hanyalah jiwanya. Merupakan keajaiban bahwa dia berjuang untuk kita…atau lebih tepatnya, untukmu, Nick,”kata Marde.

“Kau tidak mengatakannya. Hei, bisakah kau menyembuhkanku sedikit lagi?”

“Aku bisa, tapi… Kenapa?”

“Aku ingin mengakhiri penderitaannya,” kata Nick.

Marde terdiam. Karan dan Alice juga tercengang.

“Hei, Sword of Might. Apakah aku punya peluang mengalahkannya dalam pertarungan?” tanya Nick.

“Oh, Nick. Kemungkinannya hampir nol. Kemungkinan besar lengan atau kakimu akan patah dengan pukulan pertamanya, saraf kranial atau tulang belakangmu akan hancur dengan pukulan kedua, dan menggunakan getaran magis untuk menimbulkan kerusakan yang tidak dapat dipulihkan pada jiwamu dengan pukulan ketiga. Kau mungkin bisa bertahan lima pukulan, tetapi itu akan menjadi keajaiban,”kata Pedang Keperkasaan.

“Sial, kau benar-benar tidak bisa menahan diri,” jawab Nick.

“Sanjungan tidak ada gunanya. Mengapa kau masih menanyakan peluang kemenanganmu? Aku sudah memutuskan bahwa kau akan melakukannya terlepas dari jawabanku,”kata Pedang Keperkasaan.

“Kamu benar.”

Nick terhuyung berdiri. Ia melangkah maju dengan tekad yang kuat, tetapi seorang pria menghentikannya.

“…Tunggu, Korban.”

Fifs tampak seperti sudah sembuh sejak bertarung dengan ksatria yang terbakar. Napasnya masih berat, tetapi dia berdiri tegap.

“Oh, Fifs. Terima kasih. Aku merasa terhormat karena seseorang sepertimu datang untuk membantu kami…tapi jangan menghalangi jalanku,” kata Nick kepadanya.

“Dulu kamu dan anggota kelompokmu masih pendatang baru yang naif di Labyrinth City, tapi kamu baru saja mencapai sesuatu yang lebih hebat daripada petualang peringkat S mana pun. Aku seharusnya berterima kasih padamu,” kata Fifs sambil menepuk dada Nick dengan sikunya.

Itu adalah momen yang tidak nyata; pria ini merupakan contoh sempurna tentang seperti apa seharusnya seorang petualang. Nick merasa terhormat sekaligus malu.

“Hah? Kau tahu siapa kami?” tanyanya.

“Aku tidak tahu banyak tentangmu, tapi aku sudah mendengar sedikit. Aku ingin tetap tinggal dan mempererat persahabatan kita, tapi…”

“Tatapanmu menunjukkan kau tak punya waktu,” kata Nick.

“Benar. Aku punya urusan lain yang harus diurus. Jadi, aku tidak ingin menghalangimu. Aku hanya ingin bicara,” kata Fifs sambil mengangkat bahu. “Mungkin ini mengejutkan untuk didengar… tapi aku di sini bukan untuk Pedang Tasuki.”

“…Hah?” Nick bingung. Ia merasakan ada yang tidak beres, dan secara naluriah ia mencengkeram belatinya.

Fifs melihat ini dan segera menggelengkan kepalanya. “Oh, jangan salah paham. Aku tidak akan mengungkapkan diriku sebagai dalang rahasia atau semacamnya. Lagipula, aku adalah pemimpin tim yang bekerja untuk menahan Stampede berskala besar. Ngomong-ngomong, jika kita gagal menghentikan Stampede dan racun menyebar, itu bisa berakhir dengan membangkitkan kembali dewa iblis.”

“Apa? Dewa iblis…?”

“Kau hanya memperhatikan Pedang Tasuki, bukan? Dia jelas-jelas dalang di balik semua kekacauan ini, tetapi tujuan kita di sini adalah mengakhiri insiden ini, bukan hanya mengalahkannya.”

Nick mengalihkan pandangan. Fifs benar sekali. Yang lain juga tampak canggung; mereka mungkin merasakan hal yang sama.

“Dia memang mempercepat Stampede berskala besar, jadi Anda tidak salah mengejarnya… Tapi sekarang belum waktunya untuk merayakan. Saya butuh semua bantuan yang bisa saya dapatkan,” kata Fifs.

“Untuk apa?” ​​tanya Nick.

“Dewa iblis sedang dibangkitkan. Ritualnya kemungkinan sedang berlangsung saat kita berbicara, dan kita harus menghentikannya secepat mungkin. Ini bukan lantai dasar labirin; kurasa ada sesuatu yang lebih jauh di bawah.”

“Tapi pencipta labirin—Pedang Tasuki—sudah tiada.”

“Itu tidak berarti dia hancur total atau mati. Apa pun itu, kita tidak bisa berharap dia cukup baik untuk membuat ritual yang berhenti setelah kematiannya.”

Nick merasakan mabuknya kemenangan mereka memudar, dan udara tampak menjadi lembap. Sayangnya, sepertinya ini belum berakhir.

“…Saya ingat mendengar bahwa pedang suci pada dasarnya abadi kecuali jika bermutasi,” katanya.

“Ya, benar.Tapi itu pasti berarti…,” Pedang Keperkasaan terdiam takut-takut, membayangkan hal terburuk.

Jawaban terburuk.

“Benar. Tidak seperti kalian semua, aku tidak bermutasi.”

Suara langkah kaki bergema dari bawah saat seorang pria perlahan muncul dari tangga menuju lantai dasar. Dia tampak seperti sedang berjalan-jalan santai. Semua orang tidak percaya, itu adalah Callios—Pedang Tasuki. Dia telah kehilangan wujud ksatria yang membara dan mana yang kuat dari sebelumnya, jadi dia tampak seperti petualang biasa.

“Apa-apaan ini…? Kok kamu masih hidup?!” teriak Nick dengan marah.

“…Aku tahu aku bukan orang yang bisa bicara, tapi kau tidak bisa dibunuh seperti kecoa, Pedang Tasuki. Sudah saatnya kau menyerah.”Kata Citra Diamond sambil mengangkat bahu jengkel.

Semua orang segera melihat sekeliling. Alice dan Karan diam-diam menghunus pedang mereka, bersiap untuk menanggapi segala jenis serangan. Namun, Nick dan yang lainnya segera menyadari ada yang tidak beres; mereka tidak merasakan ambisi atau permusuhan yang ditunjukkannya selama pertarungan mereka. Bahkan tampak seperti dia telah menerima kekalahan.

“Aku menyingkirkan pembatas-pembatasku secara eksternal, tetapi esensiku tidak berubah sama sekali… Meskipun, sayangnya, kerja keras selama berabad-abad lenyap begitu saja. Kalian semua mengalahkanku, meskipun aku benci mengakuinya. Apakah kalian tahu betapa sulitnya menemukan orang-orang yang sangat berbakat yang mau menerima aturanku?” tanya Callios.

“…Anda mengikuti cita-cita Anda sendiri. Namun, metode Anda jahat dan penuh tipu daya,” kata Karan. “Anda menguji orang lain tanpa mampu menempatkan diri pada posisi mereka. Itulah sebabnya mereka semua meninggalkan Anda.”

“…Itu hampir terdengar cerdas. Kau jauh lebih fasih berbicara daripada saat kita bertarung bersama, dasar orang desa.”

“Kamu benar.”

Callios tampak terkejut melihat Karan setuju, tetapi kemudian dia terkekeh. “Yah, melihatmu mengalahkanku, mungkin kau benar. Aku tidak mampu memikirkan jiwa-jiwa seperti itu, dan aku juga tidak bermaksud demikian. Lagipula, aku seorang pencuri. Aku sakit hati saat menyadari hal itu, tetapi aku bersenang-senang setelah menerimanya.”

Karan merasa kata-kata blak-blakan itu tidak mengenakkan, tetapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Dia mengerti ada kesedihan di balik kata-kata itu.

“ Tasuki —sejenis selempang—untuk menyimpan jiwa bagi generasi mendatang… Itulah konsep yang mendasari pembentukan diriku. Aku dapat menyimpan jiwa sebagai sumber daya dan menggunakannya bahkan tanpa persetujuan mereka. Potensiku meningkat secara signifikan saat aku menyadari hal itu, dan aku tidak akan melakukannya tanpa Callios. Aku berterima kasih padanya untuk itu.”

“Siapa Callios?” tanya Karan.

“Seorang bandit biasa dari geng bernama Viper. Dia berasal dari kalangan bawah, mencari nafkah dengan menipu orang seperti yang kulakukan padamu…meskipun, ya, kurasa dia adalah seorang teman. Dia satu-satunya orang yang tidak bisa kau bujuk sebelumnya,” kata Callios, mengejutkan semua orang dengan kejujurannya. Namun, hanya itu penjelasannya. “Yah, itu tidak penting sekarang. Callios adalah satu-satunya yang bertahan pada akhirnya. Itulah kebenarannya. Dia menanamkan ingatanku ke dalam salinan Pedang Tasuki.”

“Lalu kenapa kalian ada di sini? Apakah kalian berdua ingin mati?” tanya Karan.

“Tahan dulu; aku sudah akan mati,” kata Callios. “Tubuh ini palsu. Aku kalah, dan tidak ada yang bisa mengubahnya. Stampede dan ritual kebangkitan dewa iblis sudah di luar kendaliku. Kau akan tahu begitu kau mencapai lantai dasar bahwa ritual itu tidak bisa dihentikan.”

“Haaah… Itu yang kuharapkan,” kata Fifs, tampak gelisah.

“Aku—maksudku, reproduksi Pedang Tasuki yang kuhuni—baru saja dilemparkan ke tungku sebagai pengorbanan. Kesadaran dan ingatanku akan segera menghilang.”

“Tungku apa?”

“Untuk membakar kurban kepada dewa iblis.”

Sang titan bereaksi pertama kali terhadap perkataan Callios, berlari menuruni tangga ke lantai bawah dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Wah, dia tidak pernah mendengarkanku. Kami seperti minyak dan air, dia dan aku… Yah, itu tidak penting sekarang; takdir kami sudah ditentukan. Bagian selanjutnya terserah kalian semua,” kata Callios, mengamati para Korban.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Nick.

“Kalahkan dewa iblis dan jadilah pahlawan. Aku yakin kau bisa melakukannya. Lagipula, kau mengalahkanku.”

Kata-katanya penuh harapan tetapi juga kutukan. Dengan itu, Callios, Pedang Tasuki, menghilang seperti asap, meninggalkan mereka semua di ruangan yang agak dingin.

“Geh… Ke lantai bawah, semuanya!” perintah Fifs, dan yang lainnya menurut.

Mengikuti titan itu mudah. ​​Colosseum of Carnage adalah labirin yang sulit, tetapi tidak jika Anda memiliki sekutu sekuat dia yang menyerbu ke depan dan membersihkan jalan dengan mencabik-cabik monster itu dan melumpuhkan perangkap dengan kekuatan kasar. Yang harus mereka lakukan hanyalah berlari ke belakangnya.

“M-maaf soal ini…,” kata Nick.

“Jangan khawatir,” jawab Fifs. “Sejujurnya, aku ingin kalian semua beristirahat, tetapi aku butuh kalian untuk menemaniku sedikit lebih lama.”

Akan tetapi, banyak dari mereka yang tidak bisa berjalan, apalagi berlari. Nick, Zem, dan Bond sudah sangat kelelahan, dan Leon serta Pedang Evolusi masih pingsan, jadi Fifs mengkloning dirinya sendiri untuk membawa mereka semua.

“Instruktur, Anda harus segera menggunakan Split… Umur tubuh itu sangat pendek, bukan?” Tiana mendesak dengan khawatir.

“Bahayanya belum berlalu,” jawab Bellocchio, tampak tidak terganggu.

Karan dan Diamond berlari di belakang Fifs tanpa suara.

Kelompok itu terus berlari melewati Colosseum of Carnage, kegelisahan memuncak di hati mereka, hingga mereka menemukan sebuah ruangan yang mengerikan. Ruangan itu sangat panas dan berbau busuk. Ruangan itu dipenuhi dengan mayat-mayat monster yang kemungkinan menjaganya.

Sumber panas dan bau busuk itu adalah benda misterius berbentuk telur yang diabadikan di tengah ruangan. Jelas sekali bahwa itu adalah tungku yang disebutkan Pedang Tasuki.

Telur itu terasa sepanas matahari; jelas ada sumber panas yang sangat besar di dalamnya. Tujuan dari cangkang telur itu kemungkinan untuk menjaga panas itu di dalam. Udara panas yang keluar masih cukup kuat untuk membuat semua orang menyipitkan mata. Telur itu berjarak sekitar satu kilometer, tetapi begitu besar sehingga tampak lebih dekat.

“Instruktur, apakah itu…?” Tiana terdiam.

“Cukup kasar, tetapi kemungkinan besar merupakan alat untuk mengekstrak mana. Alat ini mencairkan dan menghomogenkan energi magis dari benda-benda seperti mayat, inti artefak, dan kristal mana, lalu menggunakannya sebagai pengorbanan,” kata Bellocchio.

“Pengorbanan? Apakah itu berarti apa yang kupikirkan?” tanya Tiana.

“Ya. Itu adalah persembahan untuk kebangkitan dewa iblis,” instrukturnya menegaskan. “…Ini cukup mengkhawatirkan. Diamond, bagaimana menurutmu?”

“…Saya akan mencobanya seminggu,” kata Diamond, ekspresinya sangat muram.

Reaksinya membuat Nick takut; dia tidak tampak terganggu saat melawan Pedang Tasuki. Situasi di sini pasti jauh lebih buruk.

“Ya ampun. Dengan ini, kita akan benar-benar hancur,” kata Bellocchio, wajahnya pucat pasi.

“Tunggu dulu. Kita perlu berpikir,” Fifs menimpali. “Pedang Tasuki adalah bajingan jahat, tetapi dia selalu menguji orang. Pasti ada cara untuk menyelamatkan hari di detik terakhir.”

“Masalahnya adalah apa yang dia anggap sebagai ‘penyelamat hari.’ Dalam kasus terburuk, dia bisa saja memutuskan bahwa menghindari kepunahan dengan segelintir orang yang selamat sudah cukup bagi umat manusia untuk lulus ujian,”kata Marde.

“Tentu saja, tapi kita harus memikirkan sesuatu!” desak Diamond.

“Menurutmu apa yang sedang kita coba lakukan?!” kata Fifs. Dia, Marde, dan Diamond terus berdebat sengit.

“Tiana, bolehkah kita pulang? Aku lelah sekali. Aku ingin tidur,” keluh Nick.

“…Jangan bilang begitu. Aku juga berusaha sekuat tenaga untuk bertahan,” jawab Tiana.

“Ya, aku tahu,” kata Nick.

Diamond dan yang lainnya menyadari bahwa mereka tidak menyertakan Korban dalam pembicaraan dan berbalik menghadap mereka dengan ekspresi malu.

“Saya punya kabar buruk, dan kabar yang sangat buruk. Mana yang ingin Anda dengar lebih dulu?” tanya Diamond.

“Saya ingin mendengar seorang idola memberi saya kebohongan putih yang membuat saya merasa lebih baik tentang semua kekacauan ini,” kata Nick.

“Kabar buruknya adalah. Pedang Tasuki sudah hilang sepenuhnya, tetapi dia mengorbankan dirinya untuk dewa iblis. Bisa dibilang dia menyerah saat dia unggul. Rencananya masih berjalan.”

“…Bukankah rencananya adalah membangkitkan Argus?” tanya Nick.

“Tidak harus Argus; dia hanya salah satu kandidat. Tujuan Pedang Tasuki akan tercapai jika seseorang , tidak peduli siapa, melawan dewa iblis dan Bangkit dalam prosesnya,” jelas Diamond.

“Jadi maksudmu dia memilih kita sebagai kandidat berikutnya? Kau pasti bercanda… Hei, tunggu dulu,” kata Nick, menyadari sesuatu.

“Apa?”

“…Kamu bilang kamu punya berita yang lebih buruk?” tanyanya.

Diamond dan yang lainnya melanjutkan penjelasan mereka tanpa menjawab pertanyaan Nick. Itu sendiri merupakan jawaban mereka.

“Kebangkitan dewa iblis akan terjadi saat Stampede mencapai puncaknya. Sebuah tubuh akan muncul di dunia ini yang diciptakan dari pengorbanan yang lahir dari pertarungan antara monster dan manusia, dan monster dan monster. Tapi…”

Bellocchio melanjutkan apa yang ditinggalkan Diamond.

“Mana yang jauh lebih tidak menyenangkan daripada yang dimiliki Stampede biasa terkumpul di tanah. Rasanya seperti sesuatu dengan mana yang sangat padat akan segera lahir ke dunia ini… Itu hanya bisa berarti satu hal.”

“Dewa iblis bangkit kembali dalam wujud fisik,” kata Fifs. “Dan kita hanya punya waktu satu minggu sebelum itu terjadi.”

“…Jika sampai seperti itu, ini akan terlalu berat untuk kita tangani sendiri. Ini akan berubah menjadi perang habis-habisan. Bukankah sebaiknya kita memprioritaskan kembali ke kota untuk berbagi apa yang kita ketahui dengan para ksatria dan pasukan?” tanya Nick.

“Kita tidak akan berhasil kembali tepat waktu. Para malaikat akan turun begitu Kebangkitan mencapai tingkat yang cukup tinggi. Mereka akan membakar tanah hingga menjadi abu,” kata Diamond.

Semua orang terdiam; mereka tahu itu akan menjadi hukuman mati bagi dunia.

Nick bahkan tidak bisa memaksakan diri untuk menolak. Semua orang di sana percaya bahwa Diamond mengatakan yang sebenarnya. Dia berusaha menahan keinginan untuk tertidur dan merasa cemburu pada Leon, yang masih pingsan di punggung Fifs.

Tetapi saat Nick bermimpi melarikan diri dari kenyataan, ia menyadari sesuatu.

“Hei, ke mana Argus pergi? Dia masuk ke ruangan ini, kan?”

“Hah? Oh ya…,” kata Diamond. Ia menempelkan tangan ke telinganya dan melihat sekeliling dengan hati-hati. Titan itu tidak terlihat di mana pun, meskipun kemungkinan besar ia bertanggung jawab atas mayat-mayat monster di seluruh ruangan.

Marde yang pertama kali menyadari jawabannya.“Apakah dia…masuk ke dalam?”

“Maksudmu di dalam cangkang? Gila! Dia terlalu terluka untuk mencoba hal seperti itu!” protes Nick.

“Cangkang itu adalah penghalang yang tidak dapat ditembus yang dibuat oleh dewa. Aku sangat meragukan bahwa aku bisa menembusnya,” kata Bellocchio.

“Itu mungkin,” kata pedang suci yang dibawa Fifs.

“Oh, Pedang Evolusi, kau sudah bangun,” kata Fifs.

“Entah bagaimana. Kupikir aku akan mati… Bagaimanapun, Argus mampu menghancurkannya. Ia menginginkan kemampuan untuk menimbulkan kerusakan yang tidak dapat dipulihkan pada artefak, jadi aku memberikannya kepadanya saat aku mengembangkannya. Ia dapat menghancurkan artefak apa pun, dan dewa pun tidak terkecuali… Pedang Tasuki mampu menghindarinya dengan menghasilkan klon yang tak terhitung jumlahnya, tetapi telur ini hanya tergeletak di sana. Argus seharusnya dapat merusaknya.”

“Dia benar-benar bisa merusak artefak?” tanya Nick.

“Pedang suci dan artefak tingkat tinggi lainnya bersifat semi-abadi. Dewa-dewa hampir benar-benar abadi, tetapi logika di balik keabadian mereka pada dasarnya sama. Karena itu—”

“Berhenti. Aku tidak butuh penjelasan terperinci,” kata Nick, menyela Pedang Evolusi. “Jadi maksudmu…dia bisa mengalahkan dewa iblis? Sekarang juga, sebelum ritualnya selesai?”

“…Pedang Tasuki memberinya sejumlah kutukan. Merupakan keajaiban bahwa dia masih hidup dan bertarung. Aku tidak yakin dia akan mampu menghancurkan dewa iblis sepenuhnya,”Pedang Evolusi menyerah.

“Hah…”

Mereka semua terdiam, merasa tak berdaya. Keheningan itu segera disela oleh suara ledakan yang disertai hembusan angin panas.

“Apa itu ?” seru Nick. “Jangan bilang kalau kebangkitan sudah selesai.”

Keputusasaan kelompok itu terlihat jelas. Saat kelelahan mengancam akan menguasai mereka, satu orang melotot ke arah cangkang dewa iblis.

“…Tidak, itu bukan tanda kebangkitan. Itu sabotase dari dalam.”

Itu Bellocchio. Dia tersenyum gembira.

“Instruktur?” tanya Tiana, khawatir dia mendapat ide-ide berbahaya lagi.

Bellocchio mengabaikan kekhawatirannya dan menoleh ke Fifs.

“Tuan Fifs, apakah Anda bersedia membantu saya? Saya ingin Anda menjadi tameng manusia dan membantu saya mencapai cangkang itu.”

“…Aku tidak bisa mengatakan aku menyukai bunyi itu,” kata Fifs sambil meringis.

“Ha-ha-ha, aku tidak memintamu mati untukku. Aku ingin kau bertahan selama yang kau bisa, tetapi mundurlah sebelum kau mati.”

“Bukan itu yang kukhawatirkan. Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau ingin meraih cangkang dewa iblis itu tanpa terluka semampumu, lalu masuk ke dalamnya dan menghancurkannya. Sama seperti yang dilakukan Argus sekarang.”

“…Ya, pada dasarnya begitu,” Bellocchio mengakui.

“Kematian Argus tidak dapat dihindari, tetapi itu tidak berlaku untukmu,” bantah Fifs. “Kau di sini karena kau telah mengambil segala tindakan untuk memastikan kelangsungan hidupmu sendiri.”

“D-dia benar! Tubuh itu sudah tidak punya waktu lama lagi! Kau akan mati jika kau tidak segera menghilangkannya dan kembali ke wujud aslimu!” Tiana menambahkan.

Bellocchio hanya menggelengkan kepalanya. “Balon Dead Man berhasil, begitu pula tindakan defensifku. Namun sesuatu yang tak terduga terjadi.”

“Apa?” tanya Tiana.

“Pedang Tasuki memiliki level jiwa yang tinggi karena berhasil menangkap dan menyamakan banyak jiwa. Melawannya adalah pengalaman spiritual yang mustahil dilakukan dalam keadaan normal, dan sebagai hasilnya, level jiwaku meningkat hingga aku stabil dalam kondisi ini.”

“…Kamu ‘stabil’?”

“Itu artinya aku tidak bisa menghilangkan Union. Sayangnya, itu juga berarti aku tidak bisa melakukan apa pun untuk memperbaiki umur tubuh ini yang pendek.”

“Oh…”

Tiana dan yang lainnya terdiam.

“T-tapi aku sudah menggunakan Union berkali-kali dan melawan Pedang Tasuki, dan itu tidak terjadi padaku!” protes Tiana.

“Apa keuntungan menggunakan benda ajaib atau pedang suci sebagai katalis untuk melakukan sihir tingkat tinggi?” tanya Bellocchio sambil mengetuk lantai dengan tongkatnya seolah-olah mengatakan bahwa ini adalah pelajaran.

“…Kamu bisa menggunakan mantra bahkan jika kamu belum mempelajarinya,” jawab Tiana.

“Dan mengapa demikian?”

“Mengukir kata-kata ajaib pada inti menyederhanakan ritual dan mantra serta mencegah penggunanya kehilangan kendali atas mana atau merapal mantra dalam kondisi kekurangan mana. Hal itu memungkinkan mantra digunakan secara stabil.”

“Ya, itu benar.”

Bellocchio tersenyum dengan campuran kelembutan dan kegilaannya yang khas. Senyum itu meresahkan di wajah wanita muda barunya, yang mirip dengan wajah Tiana.

“Menggunakan Union dengan cara seperti ini dilarang,” lanjutnya. “Mengumpulkan bagian tubuh dari orang yang masih hidup dan menggabungkannya tidak jauh dari ilmu hitam. Jika aku berhasil bertahan hidup dan memperpanjang hidupku, aku akan diasingkan dari akademi dan masyarakat terpelajar. Aku mungkin juga akan dijatuhi hukuman mati—atau lebih buruk lagi, dijatuhi hukuman dibekukan.”

Tiana melotot ke arah Alice dan Marde. Mereka mungkin sudah tahu tentang itu dan tetap diam.

“…Dunia belum jatuh serendah itu sampai memenggal kepala orang yang berjasa saat umat manusia berada di ambang kehancuran. Ordo Ksatria Matahari sedang kacau balau. Aku yakin kita bisa menemukan jalan keluarnya,” kata Alice.

“Bukan Ordo Ksatria Matahari yang menghukum orang karena sihir terlarang. Tempat perlindungan—atau lebih tepatnya, divisi pembunuhan rahasia di dalam tempat perlindungan—yang mengurusinya. Bagaimanapun, aku tahu bahwa aku telah mengotori tanganku dengan ajaran sesat.” Bellocchio terkekeh sambil melanjutkan. “Tapi ini tidak sepenuhnya buruk. Ketika aku memeluk Pedang Tasuki, aku mencuri sejumlah besar mana darinya. Itu mungkin tidak cukup untuk mengalahkan dewa iblis, tetapi dalam kondisiku saat ini, aku mungkin sekuat penyihir mana pun di Kota Labirin. Selain itu, tidak ada jaminan aku akan binasa. Tidakkah kau ingin bersenang-senang setelah sampai sejauh ini? Apakah ini tidak membuatmu bersemangat?”

“Tidak ada cara lain, ya…? Kurasa aku juga akan mempertaruhkan nyawaku,” kata Fifs.

“Ya, ada! Mencari tahu cara memperpanjang umur tubuh itu akan jauh lebih konstruktif!” Tiana bersikeras. Namun, ia tahu bahwa instrukturnya tidak akan berbohong tentang hal ini, dan ia juga tidak akan membuat kesalahan dalam situasi berisiko tinggi seperti itu.

“Doppelgänger,” Fifs melantunkan mantra yang berbeda dari yang dia gunakan selama pertarungan sebelumnya.

“Kau membuat salinan dirimu sendiri… Oh tunggu, mereka semua mengenakan perlengkapan yang berbeda,” kata Nick.

Sejumlah klon Fifs muncul, masing-masing mengenakan pakaian yang berbeda. Satu Fifs memiliki perisai besar, satu mengenakan baju zirah tipis, dan satu mengenakan jubah penyihir.

Nick mengenali ini sebagai mantra khas Fifs. Ia terkenal sebagai petualang tingkat S yang menggunakan Doppelgänger untuk membuat salinan dirinya sendiri dan menggunakannya sebagai tim yang terkoordinasi dengan sempurna.

“Mantra yang kugunakan sebelumnya memanggil tubuh utamaku…keberadaan yang lebih tinggi yang terhubung dengan jiwaku. Itu bukan sesuatu yang bisa kuucapkan berulang kali. Aku sebenarnya tidak bisa menggunakan semuanya tanpa katalis ritual yang kupinjam dari Marde, yang sudah kuhabiskan,” Fifs menjelaskan.

“Begitu ya… Aku selalu ragu kalau kau benar-benar bisa menggunakan mantra tingkat tinggi seperti Doppelgänger setiap hari, tapi itu pasti mudah untukmu. Kau adalah persona dari tubuh utamamu, dan kau hanya meminjam persona darinya yang ada di dimensi lain,”kata Bond.

“Mungkin itu tubuh utamaku, tapi aku tidak tahu apa yang dipikirkannya. Lagipula, ini bukan saat yang tepat untuk melakukan percakapan yang rumit seperti ini. Kita harus bergerak.”

Fifs dan dirinya yang lain membentuk pasukan yang terkoordinasi sempurna dengan Bellocchio berdiri di belakang mereka.

“Kita berangkat sekarang?” tanya sang penyihir.

“T-tunggu!” seru Tiana. “Nick, Bond! Gunakan Union bersamaku! Kita bisa melakukan sesuatu untuk mengatasi ini!”

“Bersikaplah masuk akal, Tiana,” gurunya menegurnya.

“Bagaimana kau bisa berkata begitu?! Kau akan bunuh diri!” teriak Tiana.

Fifs dan Bellocchio mengabaikan teriakannya dan berlari ke arah cangkang dewa iblis. Sosok mereka semakin mengecil hingga mereka hanya terlihat seperti titik-titik cahaya tembaga di tengah panas yang menyengat, seperti sepasang bintang kecil yang jauh. Yang lain hanya bisa menelan ludah dan menyaksikan mereka berdua mempertaruhkan nyawa mereka.

Akhirnya, cahaya terang muncul dari telur itu.

Setelah memudar, Tiana angkat bicara.

“Apa yang terjadi?” tanyanya takut-takut.

“Itu pertanda baik,” kata Alice sambil menunjuk ke arah cangkang dewa iblis. Sebuah retakan besar telah terbentuk di dalamnya.

Panas yang keluar dari cangkang itu semakin kuat. Terjadi ledakan kecil lagi, yang membuat retakan itu semakin besar. Panas yang pekat dan mana menyembur keluar, dan sebuah sosok muncul. Sosok itu berlari ke arah Nick dan yang lainnya dengan lompatan raksasa dan berdiri di hadapan mereka.

“Argus…,” kata Nick.

“Instruktur!” teriak Tiana.

Luka Argus makin parah. Ia babak belur, hingga tampak seperti mayat. Nick tidak tahu harus berkata apa kepadanya; namun, satu hal berbicara lantang tentang niatnya: Ia memegang Fifs dan Bellocchio di tangan kanannya. Ia membaringkan mereka dengan lembut di tanah.

“Dia masih bernapas! Saya pikir Fifs akan berhasil!” kata Diamond.

Fifs terbakar parah tetapi masih bisa bernapas, dan Diamond buru-buru merapal sihir penyembuhan. Namun, dia hanya melirik Bellocchio dan mengabaikannya. Jelas bahwa dia tidak bisa diselamatkan.

“Instruktur… Kenapa?” ​​rengek Tiana.

Tubuh Bellocchio saat ini adalah konstruksi buatan yang terbuat dari mayat dan bagian tubuh boneka. Sebagian kulit di anggota tubuhnya telah terbakar dan memperlihatkan tulang-tulang logam di bawahnya, mengaburkan batas antara manusia dan objek. Siapa pun yang menemukan mayatnya akan mengira dia adalah boneka yang belum selesai.

“…Tolong jangan terlalu marah padaku. Sebenarnya, menjadi sasaran kemarahanmu tidaklah seburuk itu. Jarang sekali emosi seperti itu ditunjukkan kepadaku di usiaku yang sudah tua,” kata Bellocchio.

Lengannya bergerak seolah mencari sesuatu. Tiana segera mengerti apa yang diinginkannya. Ia memeluk Bellocchio, mengeluarkan pipa tembakaunya sendiri, dan memasukkannya ke dalam mulut Bellocchio.

“Aku tidak suka saat orang lain menyalakan pipaku… Tidak peduli seberapa elegan mereka melakukannya… Tapi…ini tidak seburuk itu…”

“Pengajar?”

Bellocchio menghembuskan nafas terakhirnya dengan tenang. Tiana mulai terisak-isak, dan Karan mendekatinya dengan tenang, menatap Nick dengan pandangan yang menyuruhnya untuk membiarkannya menangani ini.

Nick meminta maaf kepada Karan dalam hatinya lalu berbalik ke arah Argus.

“…Aku suka penampilan barumu. Cocok untukmu. Akhirnya kamu punya wajah yang menunjukkan bahwa kamu adalah petualang yang gagal,” katanya.

Kata-katanya yang provokatif mengejutkan Tiana dan Karan, tetapi tak satu pun gadis itu yang menengahi.

“Kau bilang aku tidak berperilaku seperti petualang. Bahwa kita punya prinsip yang saling bertentangan. Tapi Combat Masters sudah tamat. Kau membunuh mereka semua dan mencuri jiwa mereka, dan sekarang mereka juga sudah tiada. Bahkan Pedang Tasuki yang kau jaga selama ini hanyalah pencuri biasa. Kau tidak pernah punya prinsip. Semua yang kau pedulikan sudah lenyap. Apa kau puas?”

Argus yang mengerikan itu mengamati Nick dalam diam. Dia tampak seperti manusia tetapi juga bukan. Tidak seorang pun akan membantah jika Anda memanggilnya monster, tetapi matanya setenang mungkin.

“Sialan! Apa kau hanya akan berdiri di sana?! Katakan sesuatu, Argus! Kenapa kau tidak pernah mengatakan hal-hal yang benar-benar penting?!” teriak Nick.

“Kau hanya membuang-buang napasmu. Dia tidak bisa bicara karena aku menghilangkan organ vokalnya saat aku mengembangkannya. Sekarang dia hanyalah makhluk yang dirancang khusus untuk menghancurkan artefak,”Pedang Evolusi berkata dengan dingin.

“Diam kau, dasar sampah tak berguna! Aku tidak bicara padamu!” bentak Nick.

“…Hmph, baiklah. Tapi lihatlah dan kau akan melihat apa yang telah dia capai.”

Seolah menanggapi kata-kata pedang itu, Argus menunjukkan apa yang dipegangnya di tangan kirinya. Ia melemparkannya dengan kasar ke lantai, tidak seperti saat ia menjatuhkan Bellocchio dan Fifs.

“Apakah itu… benda ajaib?” tanya Nick.

Marde menjawab. “Itu adalah sisa-sisa Pedang Tasuki… benda ajaib… dan semacam bola ajaib… begitu. Itu adalah persembahan untuk dewa iblis. Dia tidak hanya merusak cangkang itu, dia juga mencuri sebagian sumber mananya.”

“Itu semua artefak kelas satu. Dia mungkin juga menghancurkan pengorbanan lainnya. Mana cangkangnya telah sangat berkurang… Itu akan memberi kita waktu!” kata Diamond.

“Kita mungkin bisa bekerja sama dengan para agen untuk menunda turunnya para malaikat dan pertempuran terakhir… Ini bisa menyelamatkan kita!” seru Alice.

 

Kelegaan mereka menular ke yang lain. Semua kecuali Nick, yang terus melotot ke arah Argus.

Argus menggerakkan bibirnya dengan tenang. Dia tidak bersuara, tetapi Nick dapat mendengar apa yang dia katakan.

Kerja bagus.

Anda telah menjadi seorang petualang yang ulung.

“Sekarang aku tidak bisa…! Aku ingin membantumu menjadi petualang peringkat S!” teriak Nick. Ia mengulurkan tangan untuk meraih Argus, tetapi sudah terlambat. Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, tubuh Argus pun hancur.

“Dia mungkin tidak bisa menjaga tubuhnya secara fisik maupun spiritual. Dia memberikan segalanya yang dia punya untuk membelikan kita kali ini,”Marde berkata dengan sedih.

Nick membentaknya, tidak mau repot-repot menyembunyikan kekesalannya. “Karena kamu tampaknya tahu segalanya, mengapa kamu tidak memberi tahu kami apa yang terjadi?”

“…Tentu saja. Aku akan berbagi semua yang aku tahu. Tapi pertama-tama, kita harus bertahan hidup,”kata Marde.

“Kedengarannya seperti kau pikir kita akan mati jika kita tidak keluar dari sini.”

“Kau akan melakukannya. Panas dan mana menyembur keluar dari retakan itu. Peluru itu akan meledak.”

“Kau bercanda… Sebenarnya tidak, kan?” Nick awalnya terkejut, tetapi kemudian ia menyadari bahwa angin panas semakin kencang. Ia sudah kesulitan bernapas. Jelas bahwa peluru itu bisa meledak kapan saja.

“Untungnya, hal ini kemungkinan akan menunda kebangkitan dewa iblis selama beberapa bulan hingga satu tahun. Akan sangat disayangkan jika kalian semua mati di sini setelah diberi kesempatan untuk bertahan hidup.”

“…Jadi ini belum berakhir,” kata Nick.

“Tubuh dewa iblis sudah cukup bermanifestasi sehingga akan sembuh secara otomatis. Kami menunda kebangkitannya sebisa mungkin, tetapi prosesnya tidak dapat dihentikan. Manifestasi dewa iblis di dunia ini tidak dapat dihindari… Alice.”

“Ya, Bu,” kata Alice sambil mengangkat Nick dan Zem, lalu melemparkan mereka ke bahunya.

Tiana menyeka air matanya dan mengumpulkan mayat Bellocchio dalam jubahnya. Fifs berdiri terhuyung-huyung dan menggunakan Doppelgänger untuk membawa dirinya dan Leon.

“Saya akan menjaga bagian belakang. Kalian semua menjaga bagian depan,” kata Karan.

“Baiklah, semuanya! Mundur!” perintah Diamond, dan mereka semua berlari kembali menaiki labirin.

Tak lama kemudian, sebuah ledakan mengguncang Kota Labirin.