Momen yang Lebih Berharga dari Emas

 

Di tengah kegelapan Colosseum of Carnage, sebilah pedang suci menampakkan dirinya.

Penampilannya tidak memiliki keanggunan dan vitalitas Pedang Evolusi atau kompleksitas Pedang Resonansi. Pedang ini paling mirip dengan Pedang Ikatan.

Pedang itu berubah dari putih bersih menjadi hitam pekat di sepanjang pedangnya. Pedang itu tidak memiliki ujung, tetapi dipotong dalam garis datar seolah melambangkan ketiadaan. Sebuah permata tertanam di gagangnya, seperti setiap pedang suci, dan mengintip ke kedalamannya yang seperti lautan memungkinkan seseorang merasakan kekuatan hidup yang kuat.

Sebuah tangan yang bersinar redup memegang pedang.

““Apakah itu baju zirah suci? …Tidak, tidak mungkin. Apa-apaan itu?””Kata Nick/Zem sambil menggigil.

Seorang kesatria dengan api putih murni yang keluar dari tubuhnya berdiri di hadapan mereka. Tidak ada yang menunjukkan jenis kelaminnya pada sosok itu. Tubuhnya yang anggun dan lentur bisa saja milik seorang pria atau wanita, dan wajahnya disembunyikan oleh topeng yang menyerupai topeng yang dikenakan oleh White Mask, hanya saja itu bukan helm. Topeng itu hanya menutupi wajah, membiarkan rambut kesatria itu, yang menyerupai api putih kebiruan, terurai bebas di belakangnya.

Tubuhnya tersusun dari substansi yang mirip api. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah itu daging, materi nonbiologis, api, atau mana. Satu hal yang pasti: Ia memancarkan keilahian yang luar biasa.

“Itu memang baju zirah suci. Namun, baju zirah itu telah dipenuhi begitu banyak jiwa sehingga hampir tidak dapat mempertahankan bentuknya… Api putih yang bersinar itu adalah jiwa para pahlawan. Ratusan—tidak, lebih dari seribu—dari mereka telah dipadatkan hingga seukuran satu orang, membuat jiwa-jiwa itu terlihat dan mengubahnya menjadi kekuatan itu sendiri,”kata Pedang Ikatan.

Nick/Zem bereaksi terhadap kata-kata itu dengan perasaan takut. Bagaimana mereka bisa mengalahkan lawan seperti itu?

“Tenangkan dirimu, dasar bodoh. Jangan menyerah sebelum pertarungan dimulai!” Leon menegur mereka, meskipun dia sendiri sudah berkeringat dingin.

““Cih. Aku tahu, tapi tetap saja…””

Para Korban telah mengalahkan banyak musuh yang kuat. Mereka kalah dari Argus dan White Mask, tetapi setidaknya mereka telah melakukan perlawanan yang layak. Nick/Zem dapat merasakan bahwa kali ini berbeda. Ini adalah lawan yang dapat membunuh mereka dengan ujung jari atau bahkan tatapan. Ketakutan menguasai mereka saat memikirkannya.

“…Hmph. Dia pastinya mencapai potensi maksimalnya sebagai pedang suci. Aku tidak akan menyangkal bahwa kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan…tetapi kita memiliki monster kita sendiri untuk dilepaskan. Kita bisa mengadu mereka satu sama lain,”Pedang Evolusi berkata, jelas-jelas frustrasi.

Mereka semua menoleh untuk melihat Titan. Titan bukanlah spesies monster yang disebut Titan; tidak ada kata yang lebih tepat untuk menggambarkan kehadiran, tatapan, bentuk, dan jiwanya yang seperti iblis. Kulitnya yang merah tua tampak seperti baja yang dipanaskan. Baju zirahnya telah menyatu dengan dagingnya, mengubahnya menjadi cangkang yang sangat keras. Titan memiliki mata emas yang menyala, dan dua tanduk tumbuh di dahinya.

Ia tidak seaneh monster, tapi rohnya yang haus darah merupakan kebalikan dari keilahian sang ksatria pembakar.

Hal yang paling sureal dari semuanya adalah betapa tenangnya ia berdiri di sana.

““…Jadi itulah yang tersisa dari Argus,””Nick/Zem bergumam.

“ Itukah yang terbaik yang bisa dilakukan evolusimu? Apakah ini lelucon? Dia bisa menjadi jauh lebih baik. Tubuh itu tidak sedap dipandang… Aku akan menghancurkannya tanpa jejak dan mengakhiri keberadaannya yang menyedihkan,”kata Pedang Tasuki.Ksatria yang terbakar itu menyiapkan pedangnya.

Pertarungan dimulai dengan desiran angin saat sang titan menyerbu ke arah ksatria yang terbakar. Tanpa bersuara, ia menusukkan tumit telapak tangannya dalam-dalam ke dada ksatria, menyebabkan tubuhnya hancur.

“Seorang praktisi ahli Stepping mengirimkan gelombang mistis melalui apa pun yang mereka sentuh. Apa pun yang bersentuhan dengannya akan hancur total,”kata Pedang Ikatan.

““Andai saja semudah itu,”” kata Nick/Zem, tepat sebelum pecahan-pecahan itu kembali menyatu dengan tubuh sang ksatria. Lebih buruknya lagi, beberapa pecahan yang tersisa tidak menyatu lagi dengan tubuh sang ksatria dan malah menyatu membentuk ksatria-ksatria baru.

Lima ksatria yang terbakar mengangkat pedang mereka. Tidak seperti White Mask yang dilawan Nick/Tiana, mereka bergerak dengan koordinasi yang sempurna.

Pertarungan dimulai lagi. Adegan itu terbentang seperti mural yang menggambarkan mitos kuno, tetapi yang memiliki daging, bau, dan beban nyata. Namun, tidak ada waktu untuk terpikat oleh pemandangan itu.

“”Berengsek…!Leon!”Hindari serangan langsung!” teriak Nick/Zem saat pecahan kecil lainnya berubah menjadi ksatria yang terbakar, yang menyerang mereka dengan ganas.

Setiap kesatria memegang salinan Pedang Tasuki. Tidak diketahui apakah itu replika seperti yang dapat dihasilkan Pedang Bonds atau apakah Pedang Tasuki benar-benar menggandakan dirinya sendiri. Terlepas dari itu, mereka semua cukup kuat untuk menghapus Nick/Zem atau Leon dengan satu sentuhan.

“Aku tahu! Kita harus menjaga jarak dari mereka!” teriak Leon.

Dia mengambil Pedang Evolusi sekali lagi dan mengubah wujudnya. Sayap besar tumbuh dari punggungnya, dan dia meraih Nick/Zem dan terbang ke udara.

“Ngh… Ruangan ini luas, tapi masih di bawah tanah! Hati-hati!”Pedang Evolusi memperingatkan.

““Itu bukan masalah!”Koridor Kognisi!” teriak Nick/Zem, menyebarkan partikel cahaya putih dari Pedang Ikatan. Mereka tertahan kuat di udara meskipun ukurannya cukup kecil sehingga angin seharusnya bisa mendorong mereka.

“”Ini dia!””

Nick/Zem menginjak sebuah partikel, dan partikel itu menghasilkan gaya dorong yang kuat. Mereka melompat dari satu ke yang lain, menari di udara tanpa diduga.

““Ambil itu!””

Mereka menendang ksatria yang terbakar itu sekuat tenaga, menyebabkan lehernya tertekuk lemas. Itu akan mematahkan lehernya…jika saja dia punya tulang.

““Benda ini terbuat dari apa?!”” teriak Nick/Zem. Mereka merasakan sensasi yang sangat kuat dan tidak dapat dikenali di kaki mereka saat mereka bersentuhan dengan sang ksatria, seolah-olah mereka telah ditolak oleh kekuatan magnet.““Ia menggunakan Stepping secara defensif untuk menyerap benturan… Ia jauh lebih terampil daripada saya.””

Mereka mencoba menarik kaki mereka ke belakang, tetapi ksatria itu menahannya.

“”Omong kosong!””

Ksatria itu menghancurkan kaki mereka, yang meradang dengan rasa sakit yang hebat. Sihir penyembuhan segera menyembuhkan luka itu, tetapi itu tidak menghentikan neraka yang terjadi saat ksatria itu mengayunkan mereka dengan kasar seperti anak kecil yang sedang bermain dengan mainan. Ksatria itu membanting mereka ke langit-langit dan lantai, lalu melemparkan mereka ke arah Leon dan menembakkan beberapa pasak terkutuk ke arah mereka.

““Penghalang Kognisi!”” teriak Nick/Zem, nyaris menghalangi taruhannya.

Mereka segera bersiap untuk serangan berikutnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Argus yang jahat telah memenggal kepala ksatria yang terbakar itu dengan tangannya.

““Argh, aku tidak bisa mengimbangi mereka! Dan mengapa mereka bisa melemparkan sihir seperti itu?! Tidak adil!””Kata Nick/Zem.

Hanya butuh beberapa detik bagi ksatria yang terbakar itu untuk memberikan sejumlah luka berat pada mereka. Mereka tidak punya peluang dalam kondisi ini.

“Kemungkinan besar karena kontrak dengan Tuan Argus telah diputus. Tujuan labirin ini adalah untuk membangkitkannya, tetapi sekarang setelah tujuannya hilang, mereka telah memutus pasokan mana yang digunakan untuk menghalangi sihir,”kata Pedang Keperkasaan.

““Sial, tidak bisakah mereka lebih menghormati peraturan? Apa yang bisa kita lakukan di sini?””Nick/Zem bertanya dengan frustrasi.

“Kita harus menyerah pada ide untuk melawan mereka. Mereka berada di luar jangkauan kita,” kata Pedang Keperkasaan.

““Mereka jauh lebih kuat dari kita?””

“Ya. Tolong utamakan bertahan hidup. Kau tidak perlu lari—cukup sesedikit mungkin menyerang.”

““…Apa yang akan terjadi? Aku tidak ingin mati di sini.””

“Kita tidak sendirian. Titan itu sedang bertarung dengan kita. Mari kita fokus pada penyembuhan, rintangan, dan bertahan hidup. Kita ingin memperpanjang ini selama mungkin.”

Nick/Zem tampak ragu, tetapi Sword of Might terus maju dengan serius.

“Setiap saat sang ksatria yang terbakar—atau lebih tepatnya, Pedang Tasuki—bertarung di sini dengan seluruh kekuatannya, itu adalah kesempatan emas yang tidak bisa kita sia-siakan. Dia seorang yang licik, meskipun kontraknya dengan Tuan Argus memaksanya untuk bertindak seperti itu. Kita telah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan selama ini karena kita harus selalu waspada terhadap campur tangannya. Namun saat ini, itu bukan masalah.”

““…Maksudmu bertahan di sini akan membantu semua orang yang berjuang di atas tanah?””Nick/Zem bertanya.

“Lawan-lawannya selalu harus bekerja dengan hati-hati dan tidak terlihat agar dia tidak mengetahui aktivitas mereka, seperti yang dilakukan Olivia. Itulah sebabnya dia tidak pernah memberi tahu saya dengan siapa dia bekerja. Siapa pun mereka, mereka memanfaatkan kesempatan ini dan melaksanakan rencana mereka. Saya yakin akan hal itu,”kata Pedang Keperkasaan.Kedengarannya dia berusaha sekuat tenaga untuk berpegang teguh pada harapan.

Leon menolak, tidak mengejutkan. “Lebih baik aku kabur daripada bertaruh pada sesuatu yang tidak diketahui. Kita bisa menyusun ulang rencana kita. Silakan menunggu dan percaya pada teman-temanmu, tapi kau tidak akan melibatkanku.”

“Saya setuju. Saya ragu siapa pun yang tidak ada di sini sekarang bisa melakukan apa pun. Kita harus membiarkan Argus memberi kita waktu agar kita bisa melarikan diri,”kata Pedang Evolusi.

Naluri pertama Nick/Zem adalah menyetujui mereka, tetapi mereka mengesampingkannya.

““…Leon. Pedang Evolusi.””

“Sekarang apa?” ​​tanya Leon.

““Kami akan bertahan. Kami akan mengulur waktu sebanyak yang kami bisa, entah itu semenit, sehari, atau sebulan.””

“Kau benar-benar berharap aku bertahan untuk itu? Tenang saja, kawan. Itu hukuman mati.”

““Kehadiranmu di sini berarti kau sekutu. Kau setuju untuk hidup dan mati bersama kami. Kau tidak akan datang jika ini hanya kesepakatan bisnis bagimu. Apakah aku salah?””

“…Percayalah apa pun yang kau mau. Jaga punggungmu.”

““Aku tahu kamu tidak akan lari.””

“Mengapa tidak?”

““Karena kamu seorang petualang.””

Leon mengerang. Ia sudah siap dengan argumen yang lebih logis, tetapi ia tidak dapat menyangkal fakta sederhana itu.

““Aku tidak menyuruhmu untuk percaya pada kami. Tapi menurutmu berapa banyak orang yang percaya pada si Pedang Tasuki itu? Dan menurutmu berapa banyak yang bisa dibandingkan dengan jumlah orang yang ingin membunuhnya?””Nick/Zem bertanya.

“Tapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Aku tidak bisa mempercayai siapa pun yang tidak berdiri di sini saat ini,” kata Leon.

“Lalu apakah kau percaya pada Pedang Evolusi?”

Leon mendengus. “Tentu saja tidak. Dia hanya menunggu masyarakat runtuh sehingga dia bisa masuk dan mengambil untung darinya. Dia ingin mengalahkan dewa iblis untuk membuktikan bahwa dia adalah pedang suci terkuat, lalu menyelesaikan misinya. Kira-kira begitu kan?”

“Tepat sekali,” kata Pedang Evolusi.

“Ia ingin menciptakan dunia baru yang memperluas peradaban kuno,” jelas Leon. “Untuk mencapainya, ia berencana menciptakan generasi baru manusia yang cukup kuat secara mental dan fisik untuk menggunakan mantra kuno dan benda-benda ajaib. Tujuannya tidak jauh berbeda dari Pedang Tasuki; ia hanya punya pendekatan yang berbeda. Mereka berdua menginginkan revolusi.”

“Kau memahami aku dengan baik, wahai penggunaku,” kata Pedang Evolusi, permatanya bersinar mengejek.

“Yang membedakanmu adalah kamu tidak terobsesi dengan Awakening, seperti Pedang Tasuki. Kamu bahkan tampak skeptis terhadapnya,” kata Leon.

“…Tujuan Kebangkitan adalah untuk memperkuat jiwa dan roh seseorang dan menjadikannya makhluk spiritual yang tidak lagi bergantung pada tubuh. Itu sangat berbeda dari kemampuan evolusiku. Sangat sedikit orang yang memiliki bakat untuk Kebangkitan. Itu bukanlah sesuatu yang diinginkan manusia. Pedang Tasuki adalah germaphobe yang belum dewasa yang ingin meninggalkan daging. Rasa sakit dan emosi tidak boleh dibuang; mereka harus diintensifkan dan diandalkan. Mengapa dia tidak bisa melihat itu?”

““Y-Baiklah kalau begitu…,””Kata Nick/Zem.

“Peradaban kuno kaya akan kenikmatan jasmani. Orang-orang makan dengan lahap dan bersenang-senang tanpa henti. Akan tetapi, banyak yang sadar akan dosa-dosa mereka sendiri dan mempertanyakan apakah mereka menjalani kehidupan yang benar. Akhirnya, mereka memberontak terhadap kecerdasan buatan yang sampah yang telah dicap sebagai dewa… Aku akan melengkapi dunia kacau yang mereka lahirkan. Aku tidak peduli pada para Pemrakarsa yang meninggalkan materi fisik dan mencapai pencerahan. Bahkan ada kemungkinan bahwa semua yang Tercerahkan adalah musuh kita.”

““Saya mengerti ideologimu, tetapi saat ini, saya hanya ingin tahu apakah kamu musuh Pedang Tasuki atau bukan. Dan apakah kamu punya rencana untuk mengalahkannya.””

“Ya, aku punya rencana. Aku memperoleh pola dengan mengubah Argus menjadi titan itu. Aku bisa menerapkan pola itu ke tipe orang lain juga dan menciptakan pasukan titan untuk melawan Pedang Tasuki. Aku tahu Ordo Ksatria Matahari dan pemerintah menyembunyikan sumber daya mana mereka; beri aku akses ke sana, dan aku tahu aku bisa mengaturnya. Kalau saja aku punya waktu setengah tahun—”

““Setengah tahun terlalu lama. Kita semua akan musnah saat itu. Semoga berhasil membangun dunia yang layak bagi peradaban kuno setelah itu.””

“Grk… aku—aku bisa membangunnya kembali. Mungkin butuh waktu bertahun-tahun, tapi aku lebih memilih rencana itu daripada bertaruh secara naif pada usaha orang asing,”Pedang Evolusi berkata dengan marah.

Pedang Bonds menolak. “Argumenmu akan lebih berbobot jika setiap pedang suci ada di sini bersama kita. Apakah kau benar-benar percaya Pedang Resonansi—yang sebelumnya disebut Pedang Distorsi—hanya mengamati situasi ini tanpa melakukan apa-apa? Bisakah kau bayangkan dia bersembunyi untuk memprioritaskan keselamatannya sendiri?”

“Geh… Pedang Distorsi, ya…?” kata Pedang Evolusi dengan gelisah.

“Saya percaya pada karakter buruk dan kegigihannya,”kata Pedang Ikatan.

“Hmm… Tapi—”

“Cukup basa-basinya… Baiklah. Aku mengerti maksudmu. Tapi aku tidak akan ragu untuk lari saat aku perlu. Jangan pikir aku akan bertahan untuk menyelamatkan hidupmu,” sela Leon.

““Kalau begitu, sebaiknya kau tidak mati. Berikan semua yang kau punya dan bertahan hidup,””Kata Nick/Zem.

“Kau adalah orang terakhir yang ingin kudengar ucapan itu,” balas Leon ketus.

“Aku juga akan memberimu dukungan penuhku.Semoga beruntung,” kata Pedang Perkasa, lega melihat mereka telah mencapai kesepakatan.

Dengan itu, kelompok itu melemparkan diri mereka ke dalam apa yang mereka tahu sebagai pertarungan yang sia-sia.

Pertarungan itu—jika memang bisa disebut demikian—tampaknya berlangsung selamanya. Tak satu pun pihak mampu memberikan pukulan telak yang akan mengubah keadaan menjadi menguntungkan mereka. Titan menghancurkan satu demi satu ksatria yang terbakar, tetapi mereka selalu memperbaiki diri. Sementara itu, para ksatria menggunakan Parallel untuk mencoba mengalahkan Titan dengan jumlah yang banyak.

Titan itu sempurna dalam segala hal. Ia menangkis tusukan yang cukup kuat untuk menghancurkan lawan menjadi abu, menghindari tusukan kutukan sebanyak jumlah bintang di langit, dan menghentikan serangan sihir dengan tusukan tepat waktu dari ujung jarinya yang dipenuhi mana. Kekuatan fisik dan mananya hampir setara dengan Nick/Zem, tetapi pengendalian tubuhnya berada di puncak potensi manusia atau monster.

Sementara itu, Nick/Zem, Leon, dan Sword of Might bertarung dengan ganas untuk menahan serangan para ksatria yang terbakar dan menyembuhkan diri mereka sendiri serta sang titan. Para ksatria hanya menyerang Nick/Zem secara impulsif untuk membuat sang titan ragu-ragu dan menahannya, jelas tidak menganggap mereka sebagai ancaman, tetapi mereka tetap mengerahkan segala daya untuk menghindar dan bertahan hidup. Satu-satunya kesempatan mereka untuk melancarkan serangan adalah setelah menahan salah satu serangan mematikan itu.

“Mereka merespons dengan sempurna semua yang kami lakukan! Anda perlu berpikir selangkah lebih maju!”Pedang Kekuatan mendesak.

““Bagaimana kau mengharapkanku melakukan itu?!””Nick/Zem bertanya.

Nick/Zem dapat menyebarkan partikel mana ke udara yang hanya dapat mereka lihat dan menggunakannya sebagai platform untuk melompat lebih cepat dari kecepatan suara. Bahkan lawan sekuat White Mask tidak dapat lolos dari mereka di dalam wilayah itu. Sayangnya, para ksatria yang terbakar entah bagaimana dapat melihat lokasi partikel yang tepat dan menggunakannya untuk mengejar Nick/Zem.

““Sial… Sihir mereka membuat mereka lebih sulit dilawan daripada Argus!””Kata Nick/Zem.

“Kita harus mengejutkan musuh. Tolong bubarkan Union,”diminta Pedang Kekuatan.

“Hah?! Sekarang?!” seru Nick/Zem.

“Ini memang berisiko, tapi kalau semuanya berjalan lancar, kita bisa membuat mereka sibuk dua kali lebih lama… Lagipula, kalau kita tidak mengubah rencana kita, Zem akan mati,”kata Pedang Keperkasaan.

Tidak, aku… aku bisa terus berjuang , batin Zem menolak, namun Nick bisa merasakan betapa tertekannya jiwa mantan pendeta itu.

“…Dia benar. Sihir penyembuhanmu memberikan beban yang terlalu berat pada pikiranmu. Tapi jika kau berpisah sekarang…,”kata Pedang Ikatan sambil terdiam.

“Kita akan terbunuh. Kita tidak punya rencana cadangan,”Kata Nick/Zem.

“Aku punya satu. Leon, bisakah kau melakukan Union dengan Nick?”tanya Pedang Perkasa.

“Hah?! Kau pasti bercanda!” teriak Leon dengan jijik.

Pedang Keperkasaan mengabaikannya dan melanjutkan, “Aku akan melindungimu sementara ini, Zem. Kau menderita kelelahan mental, bukan kelelahan fisik, jadi kau bisa mempercayakan kendali tubuhmu kepadaku dan menenangkan pikiranmu. Pedang Evolusi, aku ingin kau mendukung Nick dan Leon.”

“Dengan ‘dukungan’, saya berasumsi maksudmu adalah ‘bertindak sebagai pelengkap atau perpanjangan Pedang Ikatan.’ Apakah kau benar-benar berharap aku akan menyetujuinya?”kata Pedang Evolusi.

“Saya kira saya juga akan menentangnya jika posisi kita dibalik… Dan melakukan Union tanpa latihan terlebih dahulu bisa berakibat fatal,”kata Pedang Ikatan.

“Tunggu, aku berubah pikiran. Kedengarannya menyenangkan,”kata Pedang Evolusi, yang mengejutkan semua orang. “Pedang Keperkasaan dikembangkan setelah kami, dengan misi memahami kemampuan dan bakat manusia serta membantu orang mencapai potensi mereka. Jika dia mengatakan itu mungkin, kami tidak punya pilihan selain mendengarkan.”

“Tapi itu akan melibatkan penggunaan Union dan Evolution—dua mantra ritual—sekaligus. Itu tidak bijaksana,”kata Pedang Ikatan.

“Memang. Paling buruk, kita bisa dihancurkan, atau satu ritual bisa menggantikan ritual lainnya,”menyetujui Pedang Evolusi.

“Itu memang benar dalam keadaan normal. Namun, paparan yang lama terhadap cahaya jiwa ksatria yang terbakar dan jiwa titan secara dramatis mempertajam jiwa Nick, Zem, dan Leon. Jika kita melakukannya sekarang, itu tidak akan begitu berbahaya—”

“Sudah, jangan bicara lagi! Kita akan melakukan ini atau tidak?! Kalau kau sudah menemukan jawabannya, jangan ragu lagi!” teriak Leon, menyela Pedang Keperkasaan.

““…Terbelah,”” kata Nick/Zem. Tubuh mereka berhenti bersinar, dan mereka terpisah menjadi Nick dan Zem. Nick jatuh berlutut, hampir tidak mampu menahan diri, dan Zem pingsan.

“Maaf, Zem… Kami terlalu membebanimu,” kata Nick.

“Lakukan apa yang harus kau lakukan sebelum kau meminta maaf!” teriak Leon.

“Baiklah! Kita mulai…”Serikat! ”

Meskipun terengah-engah, Nick dan Leon keduanya melantunkan mantra dengan tekad yang kuat, dan cahaya menyelimuti tubuh mereka yang babak belur.

Rambut Nick tumbuh tebal dan kasar seperti rambut binatang, memanjang hingga ke punggungnya. Otot dan rambut yang kuat menyelimuti lengan, kaki, dan dadanya, dan pelindung kognisi terbentuk di sekelilingnya untuk menahan kekuatan besar yang meledak dari tubuhnya. Dia memegang Pedang Evolusi di tangan kanannya—lengannya telah menjadi begitu besar, sehingga membuat pedang besar itu tampak seperti pedang satu tangan—dan Pedang Evolusi di tangan kirinya.

““Dua pedang suci sekaligus? Bicara soal berlebihan,””kata Nick/Leon.

“Hmm. Kau terlihat jauh lebih mengesankan dari sebelumnya. Kau mungkin lebih cocok dengan Leon daripada dengan sesama Survivormu,”kata Pedang Evolusi.

““Aduh.Jangan pernah katakan itu lagi,” kata Nick/Leon dengan rasa jijik yang kentara. Namun, mereka segera bersiap dan berbalik ke arah ksatria yang terbakar yang sedang mengincar mereka.

““Menyaksikan pertarungan Pedang Tasuki memberiku sebuah ide. Mengapa kita tidak menggunakan metodenya sendiri untuk melawannya? Dengarkan baik-baik! Terimalah berkah ini dari ujung evolusi… Sejahtera!””

Nick/Leon mencabut beberapa lusin helai rambut dari tubuh mereka dan meniupnya ke seberang ruangan. Mereka bersinar dengan cahaya Pedang Evolusi dan berubah menjadi tiruan Nick/Leon. Mereka mudah dibedakan dari tubuh asli karena mereka bersinar dengan cahaya keemasan dan semitransparan, tetapi mereka mengandung banyak mana. Mereka hampir sekuat Nick/Leon.

“’Itu…terlihat agak berbeda dari Parallel,””kata Nick/Leon.

“Kamu menghinaku,”jawab Pedang Evolusi. “Prosper jauh lebih unggul daripada Parallel. Yang terakhir adalah mantra bodoh yang membagi kekuatan pengguna, sedangkan yang pertama dimulai dengan percikan yang tumbuh dengan cepat dengan menyerap mana padat yang berasal dari mayat para ksatria yang terbakar dan di udara. Ini jauh lebih efisien.”

“Begitu… Biasanya butuh waktu bagi kekuatan klon untuk tumbuh, tapi proses itu bisa dipercepat di sini,”mengamati Pedang Ikatan.

“Mengesankan, aku tahu, tapi ini bukan saatnya untuk mengagumi kehebatanku, Sword of Bonds. Sebaiknya kau juga tidak menahan diri.”

“Aku tahu itu! Ayo pergi!”

Sosok-sosok yang bersinar keemasan itu menyerang bersama-sama, menebas kesatria yang terbakar yang mengejar Nick/Leon. Kelincahan dan kecepatan reaksi Leon tertahan oleh sifat waspada Nick, menjadikan mereka kombinasi yang solid, dan mereka memasuki jarak serang dari salah satu kesatria yang tampaknya tak terkalahkan untuk pertama kalinya.

““Nah, itu yang sedang kubicarakan!”” Nick/Leon tidak dapat melawan lusinan ksatria yang terbakar sekaligus seperti Titan, tetapi mereka dapat mengatasi satu.

Salinan yang dibuat oleh Prosper secara intuitif merasakan niat Nick/Leon, dan mereka mengepung ksatria yang terbakar itu dengan koordinasi yang sempurna. Salah satu dari mereka akan memblokir tebasan ksatria yang terbakar itu sementara yang lain menyerang dari belakang dan yang lain menerjang pergelangan kakinya. Mereka tidak bersantai karena keunggulan jumlah mereka; sebaliknya, ketakutan bahwa satu kesalahan dapat berarti kematian mendorong mereka untuk bertarung dengan kekejaman yang tidak biasa. Mereka memotong anggota tubuh untuk membatasi gerakan ksatria yang terbakar itu, mengorbankan klon untuk membunuhnya, dan menggunakan nafsu darah mereka yang nyata untuk menipunya dengan tipuan.

Kebrutalan yang baru ditemukan ini memungkinkan mereka akhirnya meraih kemenangan kecil.

““Tentu saja! Begitulah cara melakukannya!””Nick/Leon bersorak.

“Oh? Seseorang tampaknya sedang bersenang-senang. Aku akan mengirimkan sedikit kekuatanku kepadamu,”kata Pedang Tasuki.

Sayangnya, keberhasilan mereka akhirnya menarik perhatian para ksatria yang terbakar, yang mengamati mereka dengan rasa ingin tahu seperti anak kecil yang menyiksa serangga. Nick/Leon menelan ludah, takut akan nasib yang lebih buruk daripada kematian. Masing-masing memiliki kekuatan seperti dewa.

““…Saya senang kita berhasil membuat sedikit perbedaan, tapi itu mungkin ide yang buruk,””kata Nick/Leon.

“Sudah terlambat untuk mengeluh sekarang! Mereka datang!”kata Pedang Ikatan.

Sepuluh dari sekian banyak ksatria yang melawan titan sedang menuju ke arah mereka. Mengalahkan satu dari mereka saja sudah cukup sulit, dan sekarang sepuluh orang menyerang dalam formasi yang sempurna. Nick teringat kembali saat hampir dibunuh oleh lima White Mask.

Tenangkan dirimu, dasar pengecut! Kau tidak bisa menghadapi serangan terorganisir mereka sebelumnya karena kau berjuang sendirian! Kita punya cara untuk melawan sekarang! Benar?!Pikiran Leon berteriak.Pikiran Nick menggerutu kesal, tetapi mereka memiliki api dalam diri mereka, yang terbentuk dari permusuhan dan energi untuk melawan para kesatria yang terbakar.

“Sekarang, Pedang Ikatan!” kata Pedang Evolusi.

“Ngh, aku lebih suka tidak menggunakan kemampuan keji seperti itu, tapi… Aneksasi “!”teriak Pedang Ikatan.

Cahaya pelangi aneh memenuhi klon Nick/Leon, yang menyerang para ksatria yang terbakar. Serangan itu tampak gegabah, tidak seperti koordinasi terampil yang telah dilakukan klon sebelumnya, dan para ksatria yang terbakar mengayunkan pedang mereka dan menebas mereka tanpa ragu-ragu.

“Kena mereka!” teriak Pedang Ikatan.”Sekarang!”

Cahaya aneh itu meledak dari tubuh para klon, semakin kuat dan merasuki para ksatria yang terbakar. Gerakan lincah mereka menjadi kikuk, seolah-olah baju besi mereka telah berkarat; kemudian, mereka mengalihkan permusuhan mereka dari Nick/Leon ke satu sama lain.

““Rasanya agak menjijikkan melakukan hal itu,””kata Nick/Leon.

“Aku tidak suka strategi ini… Tapi para ksatria yang terbakar itu memilih target mereka menggunakan indra spiritual yang melampaui indra tubuh normal. Kami menerapkan Persatuan parsial pada klon untuk mengotori jiwa mereka dan mengganggu indra para ksatria,”Pedang Ikatan dijelaskan.

Para kesatria mulai bertarung satu sama lain, bergerak seperti boneka marionette dalam pertunjukan boneka murahan. Pemandangan itu hampir membuat Nick/Leon merasa kasihan pada mereka.

“Hmph, tidak ada waktu untuk keraguan moral. Akan ada lebih banyak lagi yang datang,”kata Pedang Evolusi.

“Aku tahu!” teriak Nick/Leon.

Ksatria yang lebih membara mendekat dan membasmi rekan-rekan mereka yang bermusuhan dengan api yang meledak-ledak. Nick/Leon bertahan dari angin kencang dan panas serta menghasilkan klon baru.

“Mereka tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali! Lawan mereka secara langsung sampai kita menemukan rencana lain!”kata Pedang Ikatan.

““Itu lebih sesuai dengan gayaku… Tapi cepatlah,”” jawab Nick/Leon. Mereka menyiapkan dua pedang mereka, dan klon mereka menirunya.“Pedang Cahaya Bulan!”

Mana yang sangat besar memenuhi kedua pedang suci itu, membuatnya bersinar dengan cahaya keemasan. Moonlight Sword adalah serangan mengerikan yang menggunakan mana dan kekuatan transformatif bulan untuk menghancurkan kemampuan pertahanan musuh sepenuhnya. Serangan itu menimbulkan kerusakan yang tidak dapat dipulihkan pada lawan mana pun, bahkan jika mereka adalah makhluk hidup tingkat tinggi yang kekal. Nick/Leon harus menggunakan serangan mengerikan seperti itu atau menghadapi risiko dihancurkan secara menyeluruh sehingga tidak ada jejak keberadaan mereka yang tersisa.

Dugaan mereka terbukti benar ketika para ksatria pembakar itu membalas dengan serangan yang sama dahsyatnya dan menetralkan Pedang Cahaya Bulan.

““Sial! Sampai kapan kita harus begini terus?!””Nick/Leon berteriak.

“Tunggulah satu jam lagi! Itulah waktu yang dibutuhkan Tuan Zem untuk pulih!”kata Pedang Perkasa.

““Satu jam lagi?! Kucing sebenarnya tidak punya sembilan nyawa, lho!””Nick/Leon balas berteriak.

Pertarungan semakin sengit dan kejam. Nick/Leon sering merasa seperti berdiri di atas es tipis, menjadi sangat lelah hingga mereka hampir tidak bisa berpikir. Bertahan lebih lama lagi akan membutuhkan serangkaian keajaiban.

Akhir pasti akan datang. Nick/Leon terdesak ke tepi jurang melawan sepersepuluh dari jumlah ksatria yang terbakar. Lebih dari seratus dari mereka melemahkan titan yang dulunya adalah Argus, yang sekarang kehabisan mana dan terluka di luar kemampuan penyembuhan para Korban.

Sama seperti Nick/Leon, para ksatria yang terbakar tidak ragu untuk menggunakan setiap serangan yang tersedia bagi mereka. Racun yang mematikan. Kutukan. Penyembuhan berlebihan yang merusak tubuh. Mantra terlarang yang merusak jiwa itu sendiri. Serangan yang mengubah target seperti yang dapat dilakukan oleh Pedang Evolusi. Para ksatria yang terbakar menggunakan lebih dari seribu serangan berbeda dalam serangan gencar mereka.

“…Sungguh malang. Kupikir kau bisa Bangkit lebih jauh dengan melawanku, tapi sayang, itu tidak terjadi,”kata Pedang Tasuki.

Titan itu kini tak lebih baik dari mayat. Ia kehilangan kaki kirinya di bawah lutut dan tak ada darah yang tersisa untuk ditumpahkan. Tangan kanannya patah. Tulang rusuk yang patah menonjol dari dadanya, dan matanya hancur.

“Aku ragu ada kenangan dari masa ketika kau masih Argus. Aku yakin kau melindungi mereka berdasarkan insting dan sisa-sisa pikiranmu… Tapi itu pun sudah berakhir sekarang.”

Sebaliknya, sang ksatria yang terbakar tidak tampak sedikit pun lelah. Ratusan, mungkin ribuan, klonnya telah dihancurkan, tetapi tidak ada tanda-tanda sedikit pun penurunan mana atau staminanya. Ia juga menunjukkan penguasaan atas setiap jenis keterampilan dan mantra saat ia menghancurkan sang titan.

Sedikit kebahagiaan muncul di tengah penyesalan dan ketidakberdayaan yang menguasai pikiran Nick. Titan itu bertarung menggunakan teknik Argus. Bahkan dalam bentuk yang sangat bermutasi ini, instrukturnya telah menghabiskan kemampuan tempurnya untuk melawan para ksatria yang terbakar. Dia bahkan telah melindungi Nick/Zem dan menerima dukungan mereka.

Nick dulu memimpikan momen seperti itu saat dia masih kecil. Dia ingin membantu pria ini menjadi petualang tingkat S dan pahlawan sejati. Sekarang semuanya akan segera berakhir.

Nick, tidak… Kamu tidak boleh kehilangan kesadaran!Pikiran Zem mendesaknya.

Diamlah… Semuanya sudah berakhir… , batin Nick menjawab.

Dasar bodoh! Pertarungan baru saja dimulai! Jika kamu kehilangan harapan sekarang, kamu akan mati!Pikiran Bond memarahinya.

Nick dan Zem telah bergabung kembali saat Leon kehabisan tenaga. Mereka tidak berani membubarkan Union; mereka tahu para ksatria yang terbakar akan mengincar dan membunuh mereka begitu mereka melakukannya.

Leon dan Pedang Evolusi sama sekali tidak bersuara. Pedang Evolusi telah menggunakan sisa kekuatannya untuk menciptakan penghalang berbentuk telur untuk melindungi Leon dan membiarkannya beristirahat. Namun, penghalang itu hanya mampu melindunginya dari serangan sekilas. Para ksatria yang terbakar akan dengan mudah menghancurkannya begitu mereka mengalahkan Nick/Zem.

““Aku seharusnya makan di guild…sekali lagi sebelum aku mati… Dan menghabiskan semua tabunganku…untuk rekaman konser…””

Bukan makanan mewah yang terlintas di benak Nick, melainkan makanan termurah yang tersedia di Newbies Guild: bir hangat dan bubur jelai encer. Makanan itu memang tidak menggugah selera, tetapi ia sangat merindukannya. Makanan itu adalah awal dari segalanya.

Seorang penyihir dengan mata liar seorang pembunuh.

Seorang pendeta bejat yang berbau riasan wanita.

Seorang prajurit naga yang waspada dan bermusuhan seperti binatang yang terluka.

Mereka telah bekerja sama dan bertemu dengan anggota kelima mereka di sebuah labirin: sebilah pedang suci misterius yang secara bersamaan berperilaku seperti seorang lelaki tua dan seorang anak muda, dan anehnya lebih manusiawi daripada kebanyakan orang yang pernah ditemuinya.

Mereka belum lama bertemu, tetapi waktu yang mereka lalui bersama sungguh tak terkira. Fakta bahwa ia kini mendapati dirinya hampir mati di dalam labirin legendaris adalah buktinya.

““Saya seharusnya memberi mereka apa pun yang bisa menghasilkan harga di pelelangan…dan meminta mereka untuk membereskan urusan saya… Yah, saya ragu ada yang akan mengerti nilai barang dagangan saya,””Nick merenung, tetapi kemudian dia memikirkan Karan dan menyadari bahwa dia mungkin akan melakukannya.

Pertama kali bertemu dengannya, Nick mendapati Karan sangat waspada namun berpikiran terbuka—kombinasi berbahaya yang khas petualang Kota Labirin dalam bukunya. Namun, Karan juga jujur ​​dan tidak memihak, yang membuatnya berpikir bahwa Karan bisa menjadi petualang yang baik. Nick memutuskan untuk mengajarinya semua yang dia tahu, tetapi dia segera menyadari bahwa dia menganggap dirinya terlalu tinggi dibandingkan dengan Karan. Karan telah tumbuh pesat dalam waktu yang sangat singkat.

Itulah sebabnya dia sangat terkejut, sedih, dan bingung saat Karan terluka saat melindungi Diamond. Emosi itu bercampur dengan rasa bangga yang dia rasakan atas betapa hebatnya Karan sebagai petualang.

Namun, dia juga menyesalkan fakta itu. Mengapa dia tidak bisa maju dengan kecepatan yang sama dengannya? Mengapa dia harus melampauinya? Tidak bisakah dia tetap menjadi pemimpin veterannya sedikit lebih lama?

Dia berharap dia akan membiarkan dia menyelamatkannya.

Dan sekarang dia berharap dia akan menyelamatkannya.

“Karan…”

Nick/Zem kehabisan kekuatan, menyebabkan Union menghilang dan mereka berdua terpisah.

Nick menggumamkan nama Karan saat ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menyadari bahwa ia akan segera meninggal. Ia ingin menertawakan kemunafikannya sendiri. Ia adalah orang yang mengucapkan kata-kata kasar itu kepada Karan lalu menjaga jarak. Meskipun begitu, rasa sayang membuncah dalam dirinya saat ia mengucapkan nama Karan. Perasaan itu mengejutkannya, tetapi ia merasakan kesedihan yang luar biasa atas kepergian Karan, dan ia berdoa agar Karan selamat. Itu sudah cukup baik.

Saat Nick pasrah pada takdirnya, ia mendengar suara nyanyian. Suara itu lembut dan familiar, tetapi ia mengabaikannya sebagai delusi di ambang kematian.