Adegan Pembantaian

 

“Ada monster di depan. Aku bisa mencium baunya.”

Si pembicara tinggi dan ramping, dengan lengan bawah yang ditutupi bulu berwarna kuning dan hitam. Dia memiliki cakar yang tajam dan ekor seperti kucing, ciri-ciri kucing jenis tigerian, yang dikenal karena kekuatannya. Namun, potongan rambutnya yang kasar—sesuatu antara gaya rambut manusia dan usaha putus asa untuk menjinakkan surai binatang yang tumbuh terlalu besar—dan ekspresinya yang bosan dan sombong benar-benar menunjukkan kepribadiannya. Dia tampaknya bukan tipe orang yang memperjuangkan perdamaian.

Saat itu ia tengah membungkuk di lantai licin bagaikan seekor binatang yang tengah mengikuti jejak mangsanya.

“…Berjalanlah lurus ke koridor ini, dan kita akan disergap oleh monster di kedua sisi,” katanya.

Mereka berada di lantai lima bawah tanah Colosseum of Carnage. Tingkat kesulitan labirin itu tidak diketahui, karena belum pernah ada yang mencapai dasarnya. Ada penghalang di dalamnya yang menghalangi semua serangan sihir yang dilakukan tanpa kontak fisik, yang mengharuskan semua orang yang berani memasuki kedalamannya yang gelap untuk mempertaruhkan nyawa mereka pada kekuatan bela diri mereka.

Mengetahui hal itu, pria itu dan para Korban melanjutkan perjalanan dengan hati-hati.

“Bagaimana kau tahu?” tanya Nick.

Pria itu menjawab tanpa menoleh. “Ada sensor untuk menghitung orang, tetapi tidak ada tanda-tanda jebakan fisik.”

“Apakah labirin benar-benar perlu menghitung orang?” tanya Nick.

“Memang. Tidak ada gunanya membanjiri koridor dengan monster jika hanya ada satu atau dua orang di dalamnya. Sekelompok monster akan saling membunuh secara tidak sengaja. Jika ada lebih banyak orang, monster akan tahu untuk bertarung secara defensif dan menang dengan pengurangan kekuatan. Bahkan labirin memiliki sumber daya yang terbatas.”

“…Aku tidak tahu labirin bisa mempertimbangkan hal-hal seperti itu.”

“Pengetahuan ini tidak gratis, Nick. Tambahkan itu ke hadiahku.”

“Katakan itu pada ksatria yang mempekerjakan kita jika kita berhasil keluar dari sini hidup-hidup, Leon.”

Ini adalah Leon, mantan pemimpin Pasukan Macan Besi dan tersangka kriminal saat ini. Dia telah mengganti seragam tahanannya yang lusuh dengan baju besi ringan, tetapi entah bagaimana fisiknya tetap sama mengesankannya seperti sebelum dia dipenjara di Pusat Pelestarian Hukum. Dia telah mendapatkan kembali bentuk tubuh petualangnya yang berotot.

“Ingat, kamu tidak akan kembali menjadi dirimu yang dulu tanpa Pedang Keperkasaan,” kata Nick.

“Dan untuk itu aku sangat berterima kasih,” jawab Leon. “Hampir cukup untuk melupakan fakta bahwa kaulah alasan aku dijebloskan ke penjara dan kehilangan semua berat badanku sejak awal.”

“Saya sangat senang melihat Anda berkomitmen pada program latihan Anda! Saya di sini untuk mendukung Anda saat Anda melanjutkan perjalanan kebugaran Anda!”Pedang Perkasa bersorak, tidak menyadari sarkasme itu.

“Te-terima kasih,” jawab Leon setengah hati. “…Nick, apa yang membuatmu tertarik pada semua pedang aneh ini?”

“Kaulah yang berhak bicara,” kata Nick sambil mengamati bilah pedang milik tigerian itu.

Satu hal tentang penampilan Leon yang lebih menonjol daripada bulu harimau khasnya atau tubuhnya yang kekar, yaitu pedang besar yang menyeramkan yang tersarung di punggungnya. Permata yang tertanam di pelindungnya bersinar seperti mata karnivora besar. Itu adalah Pedang Evolusi, pedang suci yang ditemukan Leon dan disegel oleh para Korban.

“…Jika ada yang aneh di sini, itu adalah kalian semua. Dan berhentilah memanggilku Pedang Evolusi. Aku adalah Pedang Kehancuran.”

“Sangat dramatis. Gelar itu diberikan kepadamu oleh orang lain setelah sebuah petualangan. Kau tidak harus menggunakannya sendiri,” kata Bond sambil mencibir. Dia dan pedang suci lainnya tidak sependapat.

“A-apa itu tadi?! Bagaimana kalau aku memanggilmu Pedang Ketidakbermoralan?! Atau lebih baik lagi, Pedang Stans Berhala!”Pedang Evolusi berteriak.

“Maaf?! Beraninya kau menghinaku seperti itu setelah aku meluangkan waktu memberimu video dan buku untuk membantumu menghilangkan kebosanan! Sungguh tidak tahu terima kasih!”

“Seleramu jelek sekali! Bagaimana mungkin aku bisa menikmati karya-karya yang tidak bermoral itu?!”

“Jangan salahkan aku! Aku mendapatkannya dari anggota kelompokku! Bagaimanapun, kalian berdua adalah Korban sementara, jadi kalian harus mengikuti cara kami melakukan sesuatu! Dan itu berarti jangan mengkritik hobi kami!”

Tim yang berjalan melalui Colosseum of Carnage terdiri dari Nick, Zem, dan Bond dari para Survivors; Sword of Might, yang secara bertahap mulai melihat Nick sebagai penggunanya; dan terakhir, Leon dan Sword of Evolution. Anggota terakhir dari kelompok ini sangat penting bagi rencana Nick untuk mengalahkan Argus dan Sword of Tasuki.

Pedang Evolusi pernah bertarung dengan Nick dan Tiana saat memanipulasi Leon, tetapi ia kalah dalam pertarungan itu. Setelah itu, para Korban menguncinya di lantai dasar Labirin Ikatan, tempat Bond telah disegel selama berabad-abad. Bond memegang kendali atas keamanan labirin, yang menjadikannya tempat persembunyian yang sempurna. Ia telah kehilangan sebagian kendali atas labirin, sebagaimana dibuktikan oleh golem amalgam jahat, tetapi ia telah menyelinap ke lorong-lorongnya sejak saat itu untuk memperbaiki sistem keamanan. Serikat Petualang tidak lagi membutuhkan labirin—yang bahkan tidak ada di atas kertas—jadi masuk ke dalam tanpa terdeteksi adalah hal yang mudah. ​​Lift yang mengarah langsung ke kedalaman juga berfungsi.

Bond kemudian punya ide untuk membuat ruangan terisolasi di lantai dasar labirin untuk Pedang Evolusi. Tidak ada yang akan mencurinya, dan Guild Petualang dan Ordo Ksatria Matahari juga tidak akan menemukannya di sana. Meskipunkehancuran yang disebabkan Pedang Evolusi di kota itu, namun, Bond merasa simpati pada senjata lainnya. Bagaimanapun, ia telah dipenjara dengan cara yang sama. Jadi, ia sesekali menyelinap ke labirin dengan membawa hadiah—bola-bola berisi rekaman suara berhala, majalah balap naga dan almanak dari Tiana, dan majalah kuliner dari Karan. Zem juga merekomendasikan beberapa buku, tetapi kode etik Bond melarangnya membagikannya.

Ketika Bond memutuskan untuk meminta bantuan untuk mengatasi krisis saat ini, ia percaya bahwa kebaikan-kebaikan ini, selain tempat persembunyian yang aman dari Adventurers Guild dan Sun Knights, sudah cukup. Namun, tidak mengherankan, Sword of Evolution mengeluh di setiap langkahnya. Ia masih kesal karena mereka telah mengurungnya tanpa mempertimbangkan keinginannya.

Dan sekarang Bond dan Pedang Evolusi berdebat tentang setiap hal kecil.

“Apa sih nama para Survivors?! Itukah yang pertama kali terlintas di pikiranku? Kalian orang-orang tolol tidak punya akal sehat untuk memberi nama!”kata Pedang Evolusi.

“Setidaknya kami tidak mencoba bersikap tegang sepertimu!” ​​balas Bond.

Leon mendesah saat mereka berdebat. “Aku senang aku keluar dari penjara, dan kau juga seharusnya begitu. Aku tidak peduli dengan hal lain.”

Namun, kemungkinan Pedang Evolusi dibebaskan sangat kecil. Begitu ia didakwa atas kejahatan menghasut Leon untuk menyerang Sun Knight dan menghancurkan kasino, situasinya pasti akan jauh lebih buruk. Ia bahkan bisa dijatuhi hukuman pemusnahan. Untungnya, Pedang Evolusi jauh lebih marah tentang rencana Pedang Tasuki daripada hal lainnya.

Pedang Evolusi menganggap manusia sebagai makhluk rendahan, dan Nick beserta yang lain khawatir bahwa ia akan berpihak pada Pedang Tasuki. Namun, anehnya, Pedang Evolusi sangat marah mendengar situasi terkini.

“Kau tidak bermaksud begitu, Leon. Pedang Tasuki itu berbahaya,”kata Pedang Evolusi.

“…Tidak menyangka akan mendengar itu darimu. Kau melihat manusia tidak lebih baik dari binatang,” jawab Leon.

“Jangan salah paham. Aku tidak ingin masyarakat manusia hancur. Aku mungkin tidak melihat nilai dalam melindungi negara-negara yang dihuni orang-orang yang telah melupakan kebajikan zaman dahulu; namun, aku merasa perbandingan apa pun dengan Pedang Tasuki dan cita-citanya yang merusak itu menyinggung perasaan.”

Meskipun benar Pedang Evolusi mencibir manusia modern, ia memiliki rasa hormat tertentu terhadap orang-orang dari peradaban kuno—yang menempa pedang suci—dan para Originator. Justru karena ia sangat menghargai peradaban masa lalu, ia tidak dapat memaafkan kebejatan manusia saat ini. Kemampuan pedang sucinya bersifat revolusioner, tetapi ideologinya sekonservatif mungkin.

Pedang Evolusi tidak akan pernah mengakuinya, tetapi begitu dia menyadari bahwa budaya idola yang Bond bagikan dengannya berakar pada zaman kuno, dia tidak dapat memaksa dirinya untuk menyangkalnya sepenuhnya. Saat dia menonton, dia bahkan mendapati dirinya memiliki pendapat: Ini sangat artistik , dan Dia hanya mengandalkan penampilan dan suaranya buruk, dan dia tidak memiliki ritme dan Dia tidak akan pernah berhasil menjadi idola .

Pada akhirnya, Pedang Evolusi dengan enggan setuju untuk bekerja sama dengan satu syarat: Leon harus ikut serta.

“Kau benar-benar tampak tidak peduli pada kemanusiaan saat kau mengubahku menjadi monster itu,” kata Leon dengan nada getir.

Pedang Evolusi mencibir. “Itu bukan apa-apa. Jika manusia bisa menggunakan pedang sebagai alat, mengapa salah jika pedang cerdas sepertiku menggunakan manusia? Terutama yang hanya didorong oleh keserakahan dan ketakutan… Kau mencari nafkah dengan memanipulasi orang-orang bodoh yang tidak berguna, bukan?”

“Saya tidak akan menyangkalnya.”

“Leon. Jika kamu ingin menjadi lebih dari sekedar mainanku, kamuperlu bertindak dengan tujuan. Makhluk yang lebih rendah bereaksi berdasarkan naluri saja; Anda harus berjuang untuk lebih dari sekadar menghindari rasa sakit atau takut, dan menggunakan akal Anda untuk lebih dari sekadar mencegah kelaparan. Jika tidak, Anda tidak lebih baik.”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Anda ingin tahu mengapa Anda kalah dari si kecil itu? Itu karena Anda pikir Anda jauh lebih baik daripada orang lain. Anda salah menilai situasi dan gagal memperbarui pengetahuan Anda. Namun, Anda tetap menganggap saya rendahan.”

Pedang Evolusi mengerang. “…Kau berhasil menguasaiku. Aku benar memilihmu sebagai penggunaku.”

“Kita hanya terjebak satu sama lain. Itu saja.”

Anehnya, Pedang Evolusi masih mengakui Leon sebagai penggunanya. Dan meskipun pedang itu memanipulasinya, Leon tidak menolak saat menerima panggilan itu. Dia hanya meringis kesal dan menurutinya.

“Kalau begitu, berikan yang terbaik. Ini kesempatanmu untuk meraih sesuatu yang jauh lebih hebat daripada sekadar kembali bugar,” kata Nick.

“Menurutmu aku tidak tahu itu?” balas Leon.

Begitu Leon berada di atas kapal, Nick meminta Alice untuk meminta pembebasan bersyarat dari Pusat Penegakan Hukum. Alice menawar agar Leon didaftarkan dalam Program Perlindungan Relawan, yang ditawarkan kepada mereka yang setia melayani Sun Knights. Program tersebut menawarkan hadiah dan pengurangan hukuman kepada peserta sebagai imbalan untuk menjalankan misi berbahaya seperti memberikan informasi tentang organisasi kriminal tempat mereka menjadi bagiannya atau menyusup ke suatu kelompok sebagai mata-mata. Namun, kejahatan Leon tidaklah ringan. Ia tidak akan pernah diberi kesempatan ini jika bukan karena kekacauan dalam rantai komando Sun Knights.

“Cukup bicaranya. Mereka datang,” kata Leon sambil mengangkat tangannya untuk menghentikan yang lain.

Mereka semua diam-diam menarik senjata dan bersiap di posisi siap. Pintu bergaya rana di depan mereka terbuka perlahan, memperlihatkan monster-monster aneh yang berdiri dengan sangat teratur.

“Apakah raksasa itu memegang pedang? Ada juga jenis monster lainnya. Apa itu?” tanya Nick.

Ada juga raksasa pendekar pedang di antara monster-monster itu, tetapi itu belum semuanya. Ada juga monster berkepala serigala yang dilengkapi dengan baju besi dan pedang, gurita dengan kaki yang tidak wajar, monster uap gelap yang menyerupai bentuk manusia dan mengenakan baju besi, dan masih banyak lagi—totalnya ada dua puluh. Mereka semua tingginya hampir sama dan mengenakan perlengkapan yang sama, tetapi berbagai spesies terwakili.

“…Mereka adalah para pengamuk—monster yang mengasah keterampilan mereka melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya hingga dewa iblis mengenali mereka sebagai prajurit dan mengembangkan mereka. Peringkat mereka jauh lebih tinggi daripada monster biasa,” kata Bond.

“…Hati-hati. Hanya monster yang selamat dari banyak pertempuran yang akan dipilih menjadi berserker,”Pedang Kekuatan memperingatkan.

Para pengamuk itu tentu saja membawa diri mereka berbeda dari monster biasa. Meskipun jumlah mereka lebih banyak, mereka hanya memperhatikan para Korban, dan mereka tampak tenang dan bertekad untuk membunuh.

“Apakah kau akan memanfaatkan aku, Nick?” tanya Bond.

“Ini belum waktunya bagimu. Sebaiknya kau simpan tenagamu,” jawabnya.

“Ayolah, bukankah memanfaatkanku sedikit saja tidak ada salahnya?”

“Tidak. Aku tidak membutuhkanmu. Aku akan segera masuk dan membuat mereka bingung. Aku ingin kau menyingkirkan mereka dari luar. Koridornya sempit, jadi berhati-hatilah.”

“Kau tak perlu menggunakan kekuatanku! Aku hanya ingin kau menggunakan kekuatanku!”

“Jelas sekali kau hanya ingin mengalahkanku. Nick, jangan biarkan si tukang pamer bertubuh mungil ini mempermainkanmu,”kata Pedang Evolusi.

“Urgh, aku muak sekali denganmu! Kaulah yang ingin pamer!” gerutu Bond. Dia benar-benar tampak memiliki rasa persaingan dengan pedang suci lainnya.

“Kalian berdua, fokuslah. Kendalikan pedang kalian, Nick,” Leon memperingatkan.

“…Kau adalah orang terakhir yang ingin kudengar ucapan itu, tapi ya, maaf. Ayolah, Bond,” kata Nick.

“Aku tahu, aku tahu. Aku akan serius. Aku heran melihat kalian berdua begitu tenang,” jawab Bond.

“Kau bercanda? Seharusnya kau menjelaskannya dengan jelas,” seru Nick.

“Saya setengah serius!” kata Bond. Ia telah mencoba untuk mencairkan suasana untuk meredakan ketegangan, tetapi Nick dan Leon ternyata tenang-tenang saja.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan.“Zem?” tanya Pedang Keperkasaan.

Zem tersenyum mendengar kekhawatirannya. “Monster-monster ini terlihat sangat menakutkan. Namun, apakah kau benar-benar percaya bahwa mereka telah menjalani pelatihan yang lebih keras daripada milikmu?”

“Jangan membuatku tertawa. Monster-monster ini seharusnya mudah bagi kalian semua setelah menyelesaikan programku. Jika kalian kesulitan menghadapi mereka, sebaiknya kalian pulang dan berkemas… Setidaknya, menurutku Olivia akan mengatakan sesuatu seperti itu.”

Para pengamuk mengacungkan senjata mereka seolah terprovokasi oleh kata-katanya. Mereka bergerak dengan koordinasi sempurna yang biasanya tidak mungkin dilakukan monster. Bahkan satu ordo kesatria pun akan terkesan dengan disiplin dan semangat juang mereka.

“Ayo kita lakukan ini. Aku akan berlari ke depan dan mengganggu formasi mereka,” kata Nick. Dia meregangkan tubuhnya, tidak menunjukkan rasa takut di hadapan monster yang mendekat.

Pertarungan pertama mereka di Colosseum of Carnage akan segera dimulai.

Para monster tidak percaya apa yang terjadi selanjutnya. Sesaat Nick berdiri di hadapan mereka, dan saat berikutnya, dia berada di belakang seluruh kawanan, dan darah menyembur dari leher beberapa orang berserker.

“Astaga!”

Nick telah menyelinap di antara para monster, gerakannya tak terlacak seperti hantu, menebas leher mereka saat ia lewat. Ia sudah berada di seberang mereka sebelum para monster itu menyadari apa yang telah terjadi.

“Ambil itu!”

“Paralel!”

Leon mengayunkan pedangnya yang bermata lebar, dan Bond terbagi menjadi lima salinan dirinya, masing-masing memegang pedang satu tangan dan menggunakannya untuk mempermainkan para monster. Garis depan para pengamuk sudah runtuh. Mereka tidak dapat menahan Nick di belakang mereka, dan mereka juga tidak dapat menahan serangan frontal Leon dan Bond yang ganas.

Seekor monster bergerak untuk menyerang Leon, dan Nick langsung memenggalnya. Lima monster lainnya bergerak untuk menghalangi jalan Nick, bertindak sebagai perisai di koridor sempit agar para pengamuk lainnya dapat berkumpul kembali.

“Rantai Sipir, ikat para pendosa ini.”

Rantai-rantai merayap di lantai seperti ular dan melilit monster-monster. Itu adalah benda ajaib yang disebut Rantai Penjaga—senjata yang sama persis dengan yang digunakan Nargava. Rantai-rantai itu dapat digerakkan bebas dengan mana untuk mengikat musuh atau melilit tubuh pengguna dan berfungsi sebagai baju zirah, membuatnya sangat praktis.

Alice memberikan rantai itu kepada kelompok itu hampir sebagai renungan ketika dia membebaskan Leon. Namun, baik Nick maupun Leon tidak mampu memanfaatkannya dengan baik. Banyak latihan yang diperlukan untuk mempelajari cara melilitkannya di pilar dan tonjolan serta mengayunkannya seperti yang dilakukan Nargava. Itu sebenarnya bukan tujuan penggunaannya—menurut Alice, Rantai Penjaga biasanya diberikan kepada para kesatria untuk menangkap penjahat dan bandit. Nargava sendiri pernah menjadi kesatria sebelum menjadi pendeta, jadi dia mungkin memperolehnya melalui koneksi masa lalu sebelum datang ke Labyrinth City.

Mengingat tujuan rantai tersebut adalah untuk menangkap musuh, Zem adalah orang yang paling cocok untuk menggunakannya. Yang dibutuhkan hanyalah kemampuan untuk mengirim mana ke dalam rantai dan mengarahkannya ke target yang dituju.

“Woo-hoo, kamu baru saja lulus! Latihanmu dalam Program Kekuatan Tertinggiku jelas membuahkan hasil!”Pedang Kekuatan memuji mereka semua dengan penuh semangat.

Nick, Zem, dan Leon semuanya menjadi lebih kuat berkat kemampuan Sword of Might.

“Ya. Aku bisa merasakan perbedaannya setelah berlatih di dunia khayalan itu,” kata Nick.

“Aku juga bisa melakukan mantra yang kupelajari di sana tanpa kesulitan apa pun,” Zem setuju.

“…Tapi aku tidak ingin mengalaminya lagi,” gerutu Leon sambil menatap kosong. Nick dan Zem mengangguk setuju.

Program Kekuatan Tertinggi adalah metode pelatihan dan mantra ritual kuno. Pedang Keperkasaan menggunakannya untuk mengundang peserta pelatihan ke dunia mental ciptaannya dan melatih tubuh dan jiwa mereka secara intensif. Ia muncul di dunia dengan tubuh mental untuk menawarkan latihan, yang meliputi melawan gerombolan Pedang Keperkasaan yang tak kenal lelah, menantang kembali musuh kuat dari masa lalu peserta, dan ujian yang lebih berat.

Waktu tidak begitu berarti di dunia itu. Seseorang dapat berlatih selama satu malam, satu minggu, atau satu bulan dengan waktu yang singkat di dunia nyata; namun, berlatih selama satu tahun atau lebih tidak disarankan karena dapat menimbulkan ketidakseimbangan antara jiwa dan tubuh seseorang. Meskipun berbahaya, Nick, Zem, dan Leon telah berlatih selama sekitar satu tahun.

Dengan kata lain, mereka masing-masing menghabiskan waktu setahun bertarung berulang kali dan mati secara brutal di tangan Argus dan White Mask.

“Kalian semua sangat hebat. Kebanyakan orang akan menyerah sebelum menyelesaikan program ini,”kata Pedang Keperkasaan.

“…Olivia mungkin akan merantai leher kami agar kami tidak bisa lari. Dia memang benar-benar bodoh, tetapi dia tidak bersikap lunak pada peserta pelatihan,” kata Nick, sedikit nada nostalgia merayapi suaranya meskipun dia menghina.

“Oh…,” kata Pedang Keperkasaan, merasa rendah diri setelah mendengar komentar Nick.

“…Maaf. Aku tidak mengeluh tentang latihanmu. Kamu hebat,” dia meyakinkannya.

“Tapi…jika aku bisa membantu kalian semua tumbuh lebih kuat…”

“Jika Anda tidak bisa melakukannya, tidak ada seorang pun yang bisa.”

Sebenarnya, Nick dan anggota kelompok lainnya belum pernah mengalahkan Argus imajiner sekali pun selama pelatihan mereka—sesuatu yang masih disesali oleh Sword of Might.

“Kita harus menghadapi kenyataan. Apakah menurutmu rencana ini akan berhasil?” tanya Leon.

“Kamu terlalu khawatir. Apakah kamu meragukan kemampuanku?”Pedang Evolusi menanggapi.

“Aku tidak bertanya padamu,” jawab Leon. “Kekuatanmu bergantung pada apakah orang yang menggunakanmu dapat mengeluarkannya.”

“Sungguh pola pikir yang pemalu,” gerutu Pedang Evolusi, tetapi dia tampaknya tidak punya komentar lebih lanjut.

“Bagaimana menurutmu, Nick?” tanya Leon.

“…Kita tidak bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan yang adil. Tapi kita akan menemukan cara untuk menang,” jawab Nick tegas.

Mustahil membayangkan situasi yang lebih buruk atau musuh yang lebih kuat, tetapi Nick dan yang lainnya masih percaya mereka memiliki peluang untuk berhasil.

Pesta terus berlanjut, dan setiap ruangan menghadirkan monster dan tantangan baru. Satu lantai mengharuskan mereka untuk melawan gerombolan seperti sebelumnya, sementara lantai berikutnya mengharuskan mereka untuk berhati-hati dan menonaktifkan jebakan. Di lantai lain, mereka harus mengalahkan monster sementara anak panah dan batu melesat ke arah mereka dari balik dinding—mereka berhasil melewatinya dengan meminta Zem dan Bond memblokir proyektil sementara Nick dan Leon melawan balik monster. Mereka juga menyusuri lantai yang gelap gulita; Nick menggunakan Magic Sense untuk membimbing mereka saat bertarung di sana juga.

Tetapi semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ketakutan yang mereka alami selanjutnya.

“Hei… L-lakukan sesuatu, sekarang!” desah Leon.

“Jangan bicara… Kau akan pingsan… Sial!” umpat Nick.

“Ngh… Perlawanan Surgawi!” teriak Zem.

Mereka telah menghadapi jebakan jahat yang membuat mereka kekurangan oksigen, dan Zem mengucapkan mantra yang baru dipelajarinya untuk menyelamatkan mereka.

“Mantra ini akan bertahan selama lima menit! Cepat!” teriaknya.

“Baiklah… Seharusnya ada bola udara di sekitar sini! Carilah!” teriak Nick.

“Tuan Nick, ucapkan Magic Sense segera setelah Anda bisa bernapas!”kata Pedang Perkasa.

“Sudah! Bond, benda itu ada di bawah lantai! Tahan monster-monster itu sampai aku mencabutnya!”

“Haruskah kau bersikap begitu keras padaku…?! Arrrgghh!” teriak Bond sambil menyerang monster-monster itu.

Setelah mereka menyelesaikan lantai kesepuluh, rombongan itu beristirahat sejenak. Mereka belum menghadapi situasi yang benar-benar genting, tetapi kelelahan mereka mulai terlihat.

“Kau bukan orang kurus kering yang lemah seperti yang kukira, Pendeta,” kata Leon, sambil duduk di lantai setelah mereka menonaktifkan semua jebakan.

“Peran saya mungkin untuk mendukung kalian semua dari belakang, tetapi saya tidak boleh menjadi mata rantai yang lemah. Terutama di tempat yang brutal seperti ini,” kata Zem.

“Jangan panggil dirimu seperti itu… Apakah ucapan lelaki tua itu masih mengganggumu?” tanya Nick dengan khawatir.

Zem tersenyum meremehkan dirinya sendiri. Nick berbicara tentang Nargava, yang berhasil mengalahkan para Survivor dengan terus-menerus menyerang Zem dan menyebutnya sebagai mata rantai terlemah kelompok itu.

“…Ya. Kata-kata itu menyakitkan untuk kudengar. Aku tidak boleh membiarkan diriku jatuh. Aku sepenuhnya percaya padamu untuk membelaku, tetapi itu tidak berarti aku bisa membiarkan diriku tidak berdaya,” katanya.

“Baiklah. Berhati-hatilah,” jawab Nick.

“Baiklah. Meski begitu, aku lebih mengkhawatirkan kalian semua daripada diriku sendiri. Kalian memaksakan diri dengan sangat keras. Kalian mencoba bersikap normal, tetapi aku merasakannya saat kita bertarung,” kata Zem.

“Aku tidak—” Nick mulai membantah, tetapi dia berhenti ketika melihat ekspresi serius di wajah Zem.

“Ini mungkin hal yang tidak bertanggung jawab untuk dikatakan, tapi jangan menganggap ini sebagai pertempuran yang tidak dapat kita tanggung. Kita harus mempertimbangkan untuk kembali ke permukaan untuk berkumpul kembali dan mencoba lagi jika terjadi sesuatu.”sesuatu yang tidak terduga. Terus maju saat kita sedang berjuang dapat mengundang bencana.”

“Itu mungkin cocok untuk kalian, tapi kebebasanku bergantung pada ini. Aku mungkin juga akan mendapatkan pengurangan ganti rugi. Aku tidak akan langsung menyimpulkan bahwa kita juga tidak punya batas waktu. Ada Stampede di sana, dan kau lemah jika kau pikir kita akan mendapatkan dukungan tambahan,” bantah Leon dengan marah.

Zem melanjutkan, tidak tersinggung oleh kekasaran si harimau. “…Apakah kamu benar-benar hanya berjuang untuk dirimu sendiri dan demi uang?”

“Apa itu?” jawab Leon.

“Kamu bekerja sangat keras. Itu menenangkan,” kata Zem.

“Kalian tidak akan tahu dari seberapa banyak dia mengeluh,” bantah Nick.

Zem terkekeh. “Kebanyakan petualang cenderung sedikit mengumpat. Tapi aku tidak tahu apakah kau akan mampu mempertahankan motivasimu untuk jangka panjang, Leon. Aku tidak akan mengatakan apa pun tentang mempertaruhkan nyawamu di tengah panasnya pertempuran, tapi kita masih jauh dari dasar. Kita bahkan tidak yakin berapa hari ini akan berlangsung.”

“Khawatir aku akan kelelahan? Hah, jangan bandingkan aku dengan amatir sepertimu, pendeta.”

“Aku tidak akan pernah membayangkannya,” kata Zem, tidak terganggu oleh hinaannya. “Tapi aku ingin mendengar alasanmu bertarung sebelum kita melanjutkan.”

“Aku tidak perlu memberitahumu apa pun,” gerutu si tigerian dengan wajah datar.

“Mungkin tidak, tetapi kita semua berada di perahu yang sama di sini. Aku ingin kita menghilangkan semua keraguan tentang satu sama lain lebih cepat daripada nanti. Kau juga tidak perlu ragu untuk bertanya kepada kami. Berbahaya jika tidak mengetahui rekan-rekanmu dalam misi hidup-atau-mati seperti ini.”

“’Semua dalam perahu yang sama,’ pantatku. Apa kau lupa tentang kerah ini, pendeta?” Leon menusukkan ibu jarinya ke lehernya yang tebal dengan jengkel. Ada cincin perak dan kunci di sekelilingnya. Itu melambangkan keinginannya untuk bergabung dengan Program Perlindungan Relawan, tetapi itu tampakdan berfungsi sepenuhnya seperti kerah. Itu dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa ia berada di bawah anggota kelompok lainnya.

Orang-orang yang ditugaskan untuk mengawasi tahanan dalam posisi Leon diberi bola ajaib oleh Sun Knights. Bola ajaib itu dapat digunakan untuk mengencangkan kerah di leher tahanan ketika mereka tidak mematuhi perintah atau bertindak memberontak. Kerah ajaib itu dikonfigurasikan agar tidak mencekik tahanan hingga mati, tetapi langsung melumpuhkan mereka. Itu adalah alat untuk menghilangkan semua pikiran tentang kebebasan atau perlawanan.

“Bagaimana kalau kita hancurkan saja?” usul Zem. “Itu juga membuatku sangat tidak nyaman.”

“…Hah? Apa aku tidak salah dengar?” Leon menjawab dengan heran. Ia secara naluriah menutup lubang kunci dengan tangannya saat menyadari Zem serius.

“Tanganmu menghalangi,” kata Zem terus terang.

“Apa-apaan yang kau lakukan? Orang bodoh mana yang mau membebaskan penjahat?!”

“Lagipula, kalung itu tidak berguna. Hanya peralatan sihir sekuat pedang suci atau relik kuno yang berfungsi di sini. Kurasa kita harus cukup dekat untuk merasakan napasmu agar sinyal bola itu bisa mencapai kalung itu.”

Zem mendekati Leon, mencondongkan tubuhnya cukup dekat hingga dapat merasakan napas pria itu.

“Kalian juga akan dihukum karena ini!” protes Leon.

“Yang harus kita lakukan adalah memakainya kembali setelah selesai. Kemungkinan besar tidak akan ada Ordo Ksatria Matahari saat itu. Kita sendiri mungkin tidak akan berhasil kembali hidup-hidup. Jika kalung itu akan menjadi pengalih perhatian dalam pertempuran mematikan yang akan datang, akan lebih baik jika kalung itu dilepas.”

Nick dan Bond menonton, tahu untuk tidak ikut campur saat Zem bersikap seperti ini.

“Dia serius, Leon,” Nick meyakinkannya.

“Benar sekali. Zem tidak main-main,” kata Bond.

“Kalau begitu, jangan hanya berdiri di sana!” teriak Leon sambil melangkah mundur.

“Sejujurnya, aku tidak menyukaimu,” kata Zem kepada si harimau. “Akumembencimu, bahkan. Menipu seorang pecandu judi adalah hal yang jahat. Kau melihat kelemahan hatinya dan menggunakannya untuk keuntunganmu sendiri. Jika kau mencari nafkah dari kefasihan dan keterampilan aktingmu, kau akan tetap menjadi orang bebas.”

Ia merujuk pada masa lalu Leon, sebelum ia ditangkap dan sebelum ia mengacaukan kasino. Leon telah meyakinkan pemilik bar bernama Sparrow Port untuk menemaninya ke tempat perjudian, tempat ia menipu dan menguras habis uang orang itu.

“Heh, aku mendapat banyak uang darinya… Donny, maksudku. Dia berbicara tentang semua mimpi besarnya, tetapi dia sama sekali tidak punya etos kerja. Dia pikir dia bekerja keras dan akan mendapat imbalan suatu hari nanti, tetapi dia tidak tahu bahwa ketidakmampuannya adalah penyebab semua masalahnya. Dia adalah sasaran yang sempurna. Yang dia butuhkan hanyalah sedikit dorongan untuk jatuh menuruni lereng,” kata Leon.

“Persis seperti apa yang terjadi padamu?” tanya Zem.

“…Ya. Benar sekali.”

“Apakah kamu ingin membuktikan bahwa semua orang sama di balik permukaan?”

“Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kalian berbeda dariku? Itulah yang dikatakan gadis Tiana itu.”

Zem menggelengkan kepalanya. “Saya merasa sangat baik hati setiap kali bertemu seseorang yang sama bejatnya dengan saya. Saya bersimpati dengan orang-orang yang berjuang untuk tetap bertahan setelah tersapu oleh air masyarakat yang tercemar, dan hati saya sakit untuk mereka yang menyerah dan membiarkan diri mereka tenggelam. Orang-orang yang tidak saya sukai adalah mereka yang tidak pernah mencoba dan menjalani hidup dengan bersih. Saya lebih suka orang biasa yang harus memanfaatkan situasi yang tidak stabil sebaik-baiknya.”

Setetes keringat membasahi wajah Leon.

“Kau ingat nama orang yang kau tipu. Kau merasa sedikit berbeda dari terakhir kali aku melihatmu,” kata Zem kepadanya.

“Penjara mengubah seseorang.”

“Ya, aku tahu apa maksudmu. Kau muncul sebagai orang yang sama sekali berbeda.”

“Hah, apa yang mungkin kau tahu? Apa kau mengerti bagaimana rasanya terkunci di ruangan sempit dan kotor? Si pecundang ini adalah satu-satunya tamu yang pernah kudapatkan. Kalau tidak, hanya aku dan para penjaga yang menyebalkan itu.”

“Saya memahaminya dengan baik. Sangat sedikit yang bisa dilihat di dalam sel. Kepekaan Anda terhadap suara akan meningkat seiring waktu.”

“Ya…”

“Ejekan dan ancaman terus-menerus dari para penjaga adalah siksaan, tetapi itu lebih baik daripada saat-saat ketika mereka mengabaikan Anda selama berminggu-minggu dan kadang-kadang lupa mengantarkan dua kali makan harian Anda.”

“… I-Itu benar.”

“Suara Anda bergema di dinding sel kecil Anda saat Anda berbicara. Anda tahu itu hanya gema, tetapi Anda merasa terhibur oleh pengingat singkat bahwa Anda masih hidup. Lakukan itu cukup lama, dan Anda mulai mendengar suara-suara yang bukan milik Anda, yang membuat Anda merasa gembira sesaat karena akhirnya memiliki seseorang untuk diajak bicara. Tentu saja itu tidak mungkin. Para penjaga telah melupakan Anda dan pergi tidur. Atau, mereka sedang bermain kartu cukup jauh sehingga mereka tidak dapat mendengar Anda.”

“…Aku belum bertindak sejauh itu,” kata Leon. Ia meminta bantuan Nick, tetapi pria itu juga tidak punya ide bagaimana menghentikan Zem saat ia bertindak seperti ini.

“Itulah sebabnya aku merasa simpati padamu. Apa tujuanmu ke sini?” tanya Zem. Dia punya bakat untuk menemukan lubang kunci ke hati orang lain. Dia sangat peka terhadap orang lain seperti dirinya. Banyak orang seperti itu hidup di dunia yang tidak teratur seperti distrik lampu merah dan Tumpukan Sampah. Sesuatu tentang aura Leon mengingatkannya pada dirinya sendiri.

“…Aku pernah menjadi anggota kelompok yang bernama Silver Tiger Troop,” kata Leon. “Sudah kuceritakan sedikit tentang itu, Nick.”

“Saya melakukan penyelidikan setelahnya. Itu pesta pertamamu,” kata Nick.

“Ya. Kami sempat membuat nama untuk diri kami sendiri, tetapi semuanya hancur ketika anggota kelompokku saling membunuh demi harta karun. Itu adalah akhir yang memalukan.”

Pasukan Harimau Perak adalah kelompok petualang yang dipimpin oleh kakak laki-laki Leon yang kini telah meninggal. Ia adalah seorang ahli reruntuhan dan ahli menguraikan teks-teks kuno, dan kelompok itu terkenal karena menaklukkan banyak labirin penuh jebakan yang sulit. Namun seperti yang dikatakan Leon, keretakan terbentuk di antara anggota kelompok tentang cara mengalokasikan benda-benda sihir berharga yang mereka temukan di labirin tingkat B yang sulit yang disebut Fasilitas Bulan Mekanik, dan mereka semua saling membunuh.

Dalam suatu kebetulan yang aneh, Leon telah bertemu dengan seorang pria tertentu tepat sebelum Pasukan Macan Perak menghancurkan dirinya sendiri.

“Kalian semua ditipu oleh Callios…eh, Pedang Tasuki.”

“Ya. Dia menyebut dirinya pedagang barang ajaib, tapi itu omong kosong. Dia berbohong tentang latar belakangnya agar tampak seperti pedagang jujur ​​dan memberi kami penawaran palsu untuk barang-barang ajaib. Kesepakatan itu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tapi kupikir dia mungkin mengatakan beberapa hal untuk menimbulkan ketidakpercayaan di antara anggota kelompokku, atau dia menipu mereka dengan mantra sihir.”

“…Jadi dia berbohong tentang latar belakangnya. Itu sesuai dengan apa yang saya dengar,” kata Nick.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda secara pasti bagaimana dia bekerja. Namun, dia menghilang seperti asap setelah menyelesaikan pekerjaannya, yang tersisa hanyalah namanya,” kata Leon.

Nick mengangguk, mengingat kembali cerita Karan.

“Saya ragu soal itu. Kenapa dia mau beroperasi dengan nama Callios ? Para pedagang barang sihir butuh pengenalan nama agar bisa sukses, tapi dia bisa saja menggunakan nama palsu,” lanjut Leon.

“Dia bisa terikat dengan namanya seperti Olivia dan Diamond. Dia pedang suci, bagaimanapun juga,” pikir Nick.

“Mungkin. Itulah sebabnya aku tidak benar-benar mengincar kepala Callios. Aku tidak menginginkan balas dendam,” kata Leon kepada mereka.

“Hah?” jawab Nick.

“Benarkah?” tanya Zem.

Mereka berdua tampak terkejut.

“Sebenarnya anggota partai saya yang lama semuanya idiot karena membiarkanbajingan itu menipu mereka. Aku tidak bisa menyangkalnya, dan aku juga tidak bisa menyembunyikan apa yang telah kulakukan. Kami membuat kesalahan, dan aku pasti mengacaukan segalanya sejak saat itu,” kata Leon.

“…Lalu apa yang kamu inginkan?” tanya Nick.

“Ada kemungkinan besar Colosseum of Carnage lebih tangguh daripada labirin tingkat A. Monster yang telah kita lawan sejauh ini hanyalah permulaan. Monster dan jebakan akan semakin parah dari sini.”

“Untuk ya.”

“Jika kita berhasil melewati tempat ini dan mencapai kebenaran, aku bisa membuktikan kekuatanku sebagai satu-satunya yang selamat dari Pasukan Harimau Perak. Aku tidak peduli dengan membersihkan nama baik kita. Kita mungkin akan hidup dalam kehinaan selamanya. Namun, pencapaian ini akan menghubungkan kelompokku dengan sesuatu yang penting. Dengan begitu, kawan-kawan lamaku mungkin bisa beristirahat dengan tenang.”

Para petualang adalah orang-orang yang sombong. Mereka bisa saja membuat seratus kesalahan, tetapi pada akhirnya, yang mereka pedulikan hanyalah seberapa kuat mereka. Tidak peduli seberapa bodohnya, atau seberapa terbuangnya mereka, itu adalah satu-satunya sumber kebanggaan mereka. Baik Nick maupun Zem tidak dapat menyangkal hal itu.

“Ngomong-ngomong…ada sesuatu yang sangat ingin aku lihat,” Leon menambahkan sambil menyeringai.

“Apa itu?” tanya Nick.

“Fakta bahwa Callios beroperasi secara terbuka dan dalam skala besar berarti para penyembah dewa-setan berada di tahap akhir rencana mereka. Kita dalam posisi yang sulit, tetapi ini juga kesempatan kita untuk menyudutkan mereka. Belum terlambat bagi semua rencananya yang disusun dengan hati-hati untuk runtuh. Tidakkah kau ingin melihat bajingan berwajah sombong itu menangis?”

“Tentu saja,” kata Nick.

“Memang benar,” Zem setuju.

“Saya pikir itu tidak senonoh, tetapi saya tidak akan menyangkalnya,” komentar Bond.

“Aku juga punya keinginan yang sama,” kata Pedang Evolusi.

“H-huh…” Pedang Keperkasaan adalah satu-satunya yang tidak setuju dengan tegas.

Yang lainnya tertawa jahat, suara mereka bergema di dinding labirin.

“Pendeta. Lepaskan kerahnya,” kata Leon.

“Kau yakin?” tanya Zem.

“Aku tidak bertanya hanya karena aku ingin bebas. Kita harus menggunakan semua indraku mulai sekarang, dan ini hanya akan menghalangi.”

“…Dipahami.”

Zem mengangguk pada Nick, yang mengayunkan Pedang Keperkasaan dengan ringan ke cincin logam itu. Kunci itu berdenting di lantai, terpotong rapi menjadi dua.

“Fiuh… Tidak menyangka rasanya akan semenyenangkan ini,” kata Leon.

“Kita semua sekarang adalah kaki tangan. Jangan mengacaukannya,” Nick memperingatkannya.

“Hati-hati dengan siapa kau bicara, amatir.”

Nick dan Leon berselisih, tetapi sikap mereka tidak sebermusuhan dengan kata-kata mereka, dan si tigerian bahkan menerima saran agar mereka mempertimbangkan untuk mundur sementara.

Kelompok itu menghabiskan dua minggu berikutnya untuk menjelajahi labirin, beristirahat secara berkala saat turun. Seiring berjalannya waktu, mereka mulai menyadari kekhasan dan struktur labirin, dan mereka menduga bahwa mereka telah mencapai setengah jalan menuju dasar.

Namun, tidak ada yang dapat mempersiapkan mereka untuk pemandangan mengejutkan yang mereka temukan di lantai berikutnya. Para monster telah dibantai, dan yang lebih mengganggu lagi, ruangan itu dipenuhi dengan mayat para petualang dan ksatria.

“Apa-apaan ini…? Kupikir orang ini seharusnya ada di lantai bawah,” kata Leon sambil berkeringat dingin.

“Saya lihat Anda telah menambahkan wajah baru. Bukan berarti akan ada gunanya setelah wajah itu dipotong dari bahunya,” kata seorang pria bertubuh besar.

Dia menyerbu Leon dengan kecepatan yang sangat mencengangkan untuk ukuran tubuhnya dan mengayunkan pedangnya dengan sangat anggun. Leon buru-buru menangkis serangan itu dengan pedangnya sendiri, yang jelas-jelas mengejutkan pria itu.

“Jadi ini sungguhan… Kuharap Pedang Keperkasaan tidak bersikap lunak pada kita.”

Pria yang berdiri di hadapan mereka adalah Argus.

* * *

Ruangan itu luas dan terbuka. Ruangan itu sangat tidak organik, bergaya peradaban kuno dan mengingatkan kita pada lantai dasar Labirin Bonds. Namun, lantai itu tidak dipenuhi mayat.

“…Bukankah mereka ini dari Fanged Fiends?” tanya Leon sambil menggigil, dan Nick mengangguk. Hanya Zem yang tampaknya tidak mengerti, jadi Leon menjelaskan. “Mereka adalah sekolah seni bela diri yang menjadi kelompok petualang, seperti Combat Masters. Pemimpin mereka adalah seorang qilinian, yang bahkan lebih langka daripada dragonian. Dia adalah ahli tombak dan salah satu petualang terkuat yang masih hidup. Dia seharusnya sebanding dengan Argus.”

“Begitu ya… Jadi guild mengirim mereka, dan Argus mengalahkan mereka semua,” tebak Zem.

Argus mendesah. “Mereka memang terampil, tetapi tidak cukup kuat untuk melawan kekuatan alamiku. Tidak ada satu pun dari mereka yang layak dikorbankan.”

“Itukah yang kau cari? Korban untuk dipersembahkan kepada Pedang Tasuki? Apa yang akan kau dapatkan jika membantunya mencapai tujuannya? Apakah cita-citanya benar-benar sehebat itu?” tanya Nick.

“Saya tidak tahu,” jawab Argus.

“Apa?”

“Sudah kubilang, Combat Masters hanya ditujukan untuk pembunuhan. Olivia mendirikannya untuk membunuh pengguna dan kontraktor Pedang Tasuki secara efektif. Praktisi gaya ini tidak memilih mangsanya. Gaya ini juga tidak ditujukan untuk melatih pikiran dan memperbaiki diri. Bukan urusan kita untuk mengetahui pikiran majikan kita.”

Nick ingin menanyakan sesuatu kepada Argus sebelum mereka bertarung: Mengapa Argus mengkhianati umat manusia untuk bersekutu dengan Pedang Tasuki? Namun, melihat Argus sekarang, dia tahu bahwa bertanya akan menjadi tindakan yang naif. Dia mendesak Nick untuk mendekatinya dengan tekad untuk membunuh, atau menerima kematian. Nick memarahi dirinya sendiri, mengingat bahwa dia datang ke sini untuk menjawab tantangan itu.

“Ayo kita lakukan ini, teman-teman,” kata Nick.

Argus adalah yang pertama bergerak. Ia menyerang tanpa peringatan atau peringatan apa pun, hampir seperti mereka baru saja disambar petir. Leon nyaris menangkis serangannya dan lolos.

“…Jangan panik! Ini bagus untuk kita! Zem!” teriak Nick.

“Oke!”

““Union!”” teriak mereka bersamaan, berubah menjadi Nick/Zem dan menyerang Argus.

““Kau tahu apa yang harus dilakukan, kan, Leon?!””mereka bertanya.

“Tentu saja! Ayo maju, Pedang Evolusi!” serunya.

“Wahai cahaya bulan yang hilang! Aku mohon padamu, bermanifestasilah sekarang untuk membakar habis cara-cara lama dan memulai perubahan! Evolusi! ”Pedang Evolusi melantunkan mantra, bersinar dengan cahaya keemasan.

Bulu Leon tumbuh, ototnya membengkak, dan wajahnya berubah seperti binatang saat tubuhnya berada di antara harimau dan manusia. Dia berlari mengelilingi ruangan, menendang lantai, dinding, dan langit-langit, dengan gerakan seperti binatang yang lebih alami daripada yang diizinkan oleh Tubuh Cahaya.

“…Apa?!” Argus tersentak—ekspresi keterkejutan pertamanya.

“Fisiknya memang mengagumkan, tapi itu saja. Aku kesulitan memahami mengapa Pedang Tasuki begitu terpaku padanya… Oke, Leon! Tunjukkan padanya kekuatanmu yang luar biasa!”Pedang Evolusi mendorongnya.

Argus mempersiapkan dirinya.

Tubuh Leon membengkak lebih besar lagi hingga tingginya tiga kali lipat dari biasanya. Bulunya tumbuh lebih panjang dan mengeras hingga menyerupai landak raksasa. Kemudian dia menyerang Argus.

“Grk…!”

Argus mengayunkan pedang besarnya untuk menebas Leon, tetapi Nick/Zem menghalangi jalannya dengan serangan telapak tangan secepat anak panah. Ini adalah gerakan kombo yang mereka dan Leon rancang dalam simulasi Sword of Might. Leon terus menyerang Argus secara langsung, seluruh tubuhnya siap untuk bertahan dan menyerang.

“Tidak cukup bagus!” teriak Argus. Dia menghindari Nick/Zemmenyerang, lalu menebaskan pedangnya seperti sabit Malaikat Maut dan memenggal kepala Leon. Namun Leon tidak berhenti menyerang.

“Ha. Apa kau berharap bisa menyakitinya dengan sedikit potongan rambut?”

Kepala yang dipenggal Argus adalah kepala palsu yang terbuat dari bulu yang keras dan seperti jarum. Rambut Leon menyembunyikan kepala aslinya seperti baju besi, dengan cerdik menyembunyikan titik terlemahnya.

Leon melilitkan tubuhnya di tubuh Argus, mengikatnya erat dengan bulunya yang keriting.

““Ini satu lagi!””

Nick/Zem mengayunkan tangannya ke arah Argus untuk memukulnya sekuat tenaga saat ia tertahan. Sebelum mereka melakukan kontak, Argus mencabik Leon dengan kekuatan lengannya yang luar biasa dan mengayunkannya seperti bola dan rantai.

““Gah…!”” Nick/Zem terkesiap saat Argus melemparkan tubuh Leon ke arah mereka. Baik pertarungan keterampilan melawan keterampilan atau kekuatan melawan kekuatan, Argus tak terkalahkan.

“Apa-apaan ini?! Dia jauh lebih kuat dari simulasi!” teriak Leon.

“Kami sudah tahu itu sejak awal. Kami perlu berkumpul kembali!”Nick/Zem menanggapi.

Nick/Zem mengaktifkan Stepping dan menantang Argus untuk adu tinju. Kedua pukulan mereka mendarat dengan suara benturan yang sangat keras, dan lantai logam retak melingkar di sekeliling mereka. Argus menahan pukulan terus-menerus itu dengan terus-menerus mengeluarkan mantra penyembuhan dan membalas dengan pukulannya sendiri.

Selanjutnya, Leon menciptakan tubuh baru dan campur tangan. Ia beradu dengan Argus berulang kali, menciptakan tontonan yang sangat aneh, sehingga penonton tidak akan pernah tahu bahwa itu adalah pertarungan antara dua orang. Namun, Argus terus beradaptasi dengan serangannya. Pergerakan tubuh Leon yang diubah oleh Evolusi itu unik dibandingkan dengan manusia dan monster yang bermutasi, tetapi jelas tidak acak.

“Cukup. Aku sudah memahami keterampilan dan teknikmu. Kau tidak akan bisa mengalahkanku dengan tubuh yang tumbuh secara artifisial dengan Pedang Keperkasaan. Pedang suci itu…juga tampaknya tidak terlalu kuat,” kata Argus, suaranya penuh kekecewaan.

Argus bukannya tidak terluka, tetapi kelompok itu sama sekali tidak bisa membunuhnya. Melanjutkan pertarungan dengan cara ini hanya akan membawa mereka pada kekalahan.

““…Berikan yang terburuk,”” jawab Nick/Zem, kembali ke posisi bertarung mereka. Pedang Bonds, yang belum berbicara, kemudian mulai bersinar. Partikel cahaya muncul dari gagang, pelindung, dan bilahnya, memenuhi area di sekitar mereka.

“Hmph… Sihir penyembuhan…?” tanya Argus.

““Itu adalah penghalang penyembuhan yang mencegah orang-orang di dalamnya terluka atau terbunuh. Itu memurnikan dan menyembuhkan luka secara instan.””

Luka-luka Nick/Zem dan Leon menghilang, tetapi kerusakan yang telah mereka timbulkan dengan susah payah pada Argus juga menghilang. Kebingungan tampak di wajah Argus, tetapi ia segera menyadari niat mereka.

“…Begitu ya. Kau juga menyembuhkan bagian tubuh yang kupotong, pada dasarnya menggunakan mantra itu sebagai sihir boneka,” katanya.

Kepala palsu Leon, serta bulu dan kulit yang dipotong Argus dari tubuhnya, bergabung dan berubah menjadi bentuk manusia, menciptakan tiruan boneka Leon. Klon itu mulai menggeliat.

“Itu hanya pemanasan. Kau berbicara seolah-olah ini sudah berakhir, yang berarti kita sudah melihat kemampuanmu sepenuhnya,”kata Pedang Evolusi.

“Katakan itu setelah kau menang,” jawab Argus.

Dia mengangkat pedang besarnya, dan pertempuran sengit lainnya pun dimulai. Klon itu mencoba melilit Argus, tetapi dia memotongnya. Klon itu terbentuk kembali dan mencoba lagi, dan Argus menghancurkannya berkeping-keping dengan sebuah pukulan. Sekadar menambahkan satu anggota kelompok lagi tidak cukup untuk menahannya.

Argus lalu mencengkeram salah satu lengan klon itu dan merobeknya.

“Kena kau.”

Apa yang tampak seperti lengan sebenarnya adalah sarung Pedang Evolusi, yang disamarkan secara cerdik sebagai bagian dari tubuh klon.

“Saya mengundang Anda ke tujuan akhir evolusi! O moonglade,melengkungkan citra Anda! Cahaya Bulan yang Tidak Rasional !Pedang Evolusi melantunkan mantra, melepaskan cahaya aneh.

“A-apa…? Tidak!” teriak Argus.

Ia mencoba menjatuhkan pedang itu, tetapi sebuah lengan tumbuh dari pinggangnya dan mencengkeramnya. Ia kemudian mencoba mematahkan bilah pedang itu dengan tinjunya, tetapi tangan baru lainnya menahan lengannya. Matanya menjadi merah, tanduk tumbuh dari dahinya, dan warna kulitnya berubah dengan sangat cepat. Ia hampir tampak seperti berubah menjadi monster. Evolusi Argus jauh lebih rumit dan dramatis daripada evolusi Leon.

““Dasar bodoh!Apa kau benar-benar berpikir kami akan mencoba mengalahkanmu dalam pertarungan yang adil?!” Nick/Zem mencibir. Itu datang dari pikiran Nick, dan hatinya menangis saat mengatakannya. Mereka meninju Argus sambil merapal mantra Restorasi untuk memastikan rencana mereka berhasil.

Itulah rencana Nick. Argus tidak bisa menggunakan sihir, dan dia tidak memiliki kemampuan khusus apa pun meskipun dia adalah pengguna Pedang Tasuki. Dia mungkin memperoleh keterampilannya dari Pedang Tasuki, tetapi dia hanya mengandalkan tubuh manusianya yang biasa untuk menggunakannya. Dengan latihan selama puluhan tahun, secara teori Nick dapat mencapai tingkat keterampilan Argus.

Argus tidak memiliki ketangguhan alami seperti manusia binatang atau manusia naga. Ia bahkan tidak diberkahi mana seperti manusia lainnya. Itulah tepatnya mengapa Pedang Tasuki memilihnya—ia ingin menggunakannya untuk mengeksplorasi potensi manusia. Hal itu memberi Nick sebuah ide—ia dapat menghancurkan rencana Pedang Tasuki dengan mendistorsi tubuh Argus sehingga ia tidak lagi menjadi manusia.

Pedang Evolusi memberikan efek dramatis pada tubuh penggunanya. Leon benar-benar kelelahan setelah membiarkan dirinya digunakan oleh pedang itu tanpa mempedulikan keselamatannya. Namun kali ini, Nick/Zem menggunakan penghalang penyembuhan mereka untuk mencegah kelelahan itu pada Argus dan mempercepat evolusi. Itu adalah langkah yang drastis, tetapi cerdik.

Argus tidak bisa lagi Bangkit di puncak manusia biasapotensi. Nick telah memeras otaknya untuk mencari cara menghancurkan rencana Argus dan Pedang Tasuki, dan ini adalah langkah kotor yang telah dipikirkannya.

““Evolusi ini akan memengaruhi pikiran Anda seiring perkembangannya. Anda tidak akan menjadi diri Anda sendiri lagi. Tidak ada jaminan bahwa hasil akhir evolusi Anda akan menjadi makhluk dengan pikiran yang peka. Ini selamat tinggal,””Ucap Nick/Zem sambil melotot ke arah Argus dengan tatapan cinta sekaligus benci.

Mereka tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Argus saat itu. Atau setidaknya mereka mencoba meyakinkan diri mereka sendiri tentang hal itu.

“…Lari,” gerutu Argus.

Sebenarnya mereka melihat keprihatinan tulus di matanya.

““Punya hal lain yang ingin kamu ketahui? Silakan dan cobalah.””

“Aku…gagal. Ini batas kemampuanku.”

“Benar sekali. Kamu sudah selesai.”

“Kupikir jika jiwaku harus dijebak oleh Pedang Tasuki…aku mungkin juga akan menjadikannya tugasku untuk membunuhnya sendiri… Tapi itu adalah kesalahan penilaian…”

Nick mencoba bertanya kepadanya apa yang sedang dibicarakannya, tetapi Zem menghentikannya, mendesaknya untuk mendengarkan. Leon juga memperhatikan dengan tenang, tetapi untuk alasan yang berbeda. Dia tegang, diliputi oleh firasat bahwa satu gerakan yang salah dapat mengakibatkan bencana.

“Jika kau mengangkat jiwamu lebih jauh lagi… Pedang Tasuki akan ingin menjadikanmu… atau salah satu rekanmu… pengguna berikutnya… Dia selalu mencari potensi…”

“”Potensi…?””

“Kamu menjadi jauh lebih kuat dari yang aku kira… Aku bahkan merasa… bangga…”

Jantung Nick berdebar kencang. Ia selalu ingin mendengar kata-kata itu dari Argus. Semua kerja keras dan latihannya telah membuahkan hasil.

Tetapi Nick tidak pernah menduga akan mendengarnya setelah dia telah meninggalkan semua harapan dan kasih sayangnya kepada mentornya.

“Keluarlah, selagi kau bisa… Pedang Tasuki…akan menjeratmu… Dia tidak akan berhenti…untuk membangkitkan umat manusia…,” desah Argus.

“B-benarkah itu…?!Ini sungguh buruk!Kita harus segera mundur!” Pedang Keperkasaan, yang selama ini sangat pendiam, tiba-tiba berteriak. Itu menarik perhatian semua orang. Nick/Zem hendak meminta penjelasan ketika…

“Yah, ini masalahnya.”

…Suara menyeramkan bergema di seluruh ruangan, membuat mereka semua merinding. Sulit untuk memastikan apakah suara itu berasal dari langit-langit atau lantai.

“…Sial, dia ada di sini,” kata Leon sambil menggigil. Dia telah meletakkan Pedang Evolusi dan kembali ke bentuk normalnya.

Mereka segera menyadari dari mana suara itu berasal. Sebuah lubang hitam telah terbuka di dada Argus yang masih berevolusi. Jika Karan ada di sini, dia akan memiliki satu pikiran yang menggetarkan: Ini tampak seperti apa yang terjadi pada Garos.

““Kau menggunakan kontraktormu sebagai titik estafet, seperti yang diperintahkan,”” kata Nick/Zem, menatap tajam ke dalam lubang itu dengan hati-hati. Namun, mata jahat di dalam lubang itu sedang menatap Leon.

“Siapa kau lagi…? Oh ya, aku ingat. Kau Leon dari Pasukan Harimau Perak. Aku harus memberi selamat padamu. Kau berhasil menyembunyikan Pedang Evolusi dari kami sepenuhnya. Aku tahu kau pasti menggunakan semacam benda ajaib saat kau mengamuk di kasino, tetapi itu tetap tidak pernah terlintas di pikiranku. Kau mungkin hanya beruntung, tetapi aku heran kau luput dari pandanganku begitu lama,” kata Pedang Tasuki.

“Maaf soal itu. Kau ingin aku minta maaf?” tanya Leon dengan nada mengejek.

“Tidak. Memberikanmu sedikit dorongan itu lebih dari sepadan. Melihat orang-orang bertumbuh membuatku benar-benar bahagia.”

“Maaf?” jawab Leon, seringainya berubah menjadi kerutan bingung.

“Pasukan Harimau Perak adalah kelompok yang bagus. Setiap anggotanyakaya akan potensi. Aku memberi mereka kesempatan, dan orang yang muncul hidup-hidup itu berdiri di hadapanku. Bagaimana mungkin aku tidak senang melihat itu?”

Pandangan di kedalaman mata Callios membuat Leon dan Nick/Zem jijik. Ia mengamati kehidupan manusia dengan rasa ingin tahu yang murni seperti seorang ilmuwan yang mempelajari hewan kecil atau mikroba. Pedang suci lainnya bersikap sombong, tetapi ini benar-benar berbeda.

“Hmph. Ada yang merasa sombong. Yang kau lakukan hanyalah menyerap tubuh para pahlawan dan menyalahgunakan berkat dan keterampilan suci mereka. Aku akan memberimu akhir yang pantas untuk aib pedang suci seperti dirimu,”kata Pedang Evolusi.

“Pedang Evolusi. Aku selalu mengira kekuatanmu tumpul, tetapi aku tidak pernah tahu kalau itu seburuk ini. Lihat apa yang kau lakukan pada penggunaku yang malang,” kata Pedang Tasuki, suaranya dipenuhi amarah yang gelap. Itulah kedipan emosi pertama yang mereka lihat ditunjukkannya kepada siapa pun.

“Aku sendiri agak ragu-ragu tentang ini. Mengubah jiwa seseorang beserta tubuhnya adalah penggunaan kekuatanku yang tidak baik… Tapi itu jelas efektif. Aku tidak tahu bagaimana tepatnya Pedang Tasuki mengikatmu, Argus, tetapi sekarang kau seharusnya bisa melawannya.”

Argus adalah pengguna Pedang Evolusi saat ini. Pedang itu mencoba membaca pikirannya dan mendorongnya untuk bertarung.

“Aku merasakan kelelahan dan keputusasaan yang tak berdasar di dalam dirimu. Aku bisa langsung melihatnya saat berhadapan denganmu. Kau membenci pedang suci itu, bukan? Apa yang dia lakukan padamu? Apa yang dia ambil?”pedang itu bertanya.

“Jangan salah paham. Aku tidak mengambil apa pun darinya. Kita berdua menyetujui kontrak kita.”

“Dia setuju? Sulit bagiku untuk mempercayainya.”

“Kita masing-masing terikat oleh tindakan satu sama lain. Wajar saja jika kita berdua merasa tidak puas dengan kesepakatan ini.”

Pedang Evolusi terdiam. Nick/Zem, Leon, dan Pedang Ikatan mengawasi dengan waspada. Mereka semua punya firasat buruk bahwa sesuatu yang tak terduga akan terjadi.

Pedang Tasuki memecah keheningan dengan suara yang ceria. “…Oh, aku mengerti sekarang. Begitulah caramu memikirkan kami… Aku ingin menjernihkan kesalahpahaman besar. Dengarkan aku.”

““Kesalahpahaman?””Nick/Zem mengulangi.

“Argus dan aku sama-sama bersumpah untuk merahasiakannya, jadi aku bisa melihat bagaimana situasi ini akan membingungkan. Dia selalu begitu jujur ​​dan keras kepala… Itu pasti tidak mudah bagimu sebagai muridnya.”

““Langsung ke intinya.””

Pedang Tasuki mengangkat bahu.

“Anda mungkin sudah tahu inti dari ini, tetapi misi saya adalah meneliti potensi manusia dan mengejarnya. Jika orang tidak memperoleh kemampuan khusus dan menyadari potensi mereka untuk keserbagunaan dan evolusi, sehingga gagal mencapai tahap berikutnya, mereka akan mendapati diri mereka berada di bawah kendali para dewa atau musnah dalam bencana yang bahkan tidak dapat dihentikan oleh para dewa, yang mungkin membunuh planet itu sendiri… Mungkin sulit bagi Anda untuk memahaminya. Biar saya jelaskan lebih sederhana. Saya bekerja untuk kebaikan planet dan manusia, dan Argus setuju dengan itu. Sayangnya, Olivia dan duri lain di sisi saya tidak pernah mengerti.”

““Apa hubungannya dengan apa pun?””

“…Pedang Keperkasaan—Olivia—mengangkat Argus menjadi prajurit terhebat. Aku masih merinding memikirkan perang melawan Marde. Aku memiliki keterampilan pahlawan Setsuna dan semua teknik serta senjata yang kami gunakan untuk melawan dewa iblis di pihakku, tetapi aku masih belum sebanding dengan Argus dan Master Tempurnya. Kupikir aku telah kalah. Namun, ternyata mereka juga tidak memiliki cara untuk mengalahkanku, itulah sebabnya Argus dan aku membentuk kontrak.”

Nick/Zem mendengarkan Pedang Tasuki, asyik dengan kata-katanya.

“Saya berusaha semaksimal mungkin untuk tidak membunuh siapa pun kecuali mereka yang dengan sukarela menempatkan diri di bawah perlindungan saya. Saya dapat menuntun seseorang menuju kematian atau melukai mereka sampai batas tertentu, tetapi mustahil bagi saya untuk menimbulkan luka yang mematikan. Sudah seperti itu selama berabad-abad.”

Butuh beberapa saat bagi Nick/Zem untuk memproses apa yang dikatakannya.Mereka terkejut mengetahui bahwa pria ini, yang telah menyebabkan begitu banyak kerusakan, ternyata menahan diri.

“Cobaan dan godaan yang kuberikan dapat berujung pada kematian. Aku mendorong kehancuran dan memicu permusuhan. Namun, aku tidak bisa memberikan pukulan terakhir. Aku selalu menyisakan kemungkinan untuk bertahan hidup. Argus yang harus disalahkan untuk itu—dia mengikatku sehingga yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menusuk seseorang dengan pasak terkutuk konyol yang tidak langsung membunuh mereka. Dia selalu menuntut bukti bahwa rencana dan cobaanku tidak secara langsung membunuh siapa pun. Pelanggaran sekecil apa pun akan mendatangkan hukuman yang sangat mengurangi kekuatanku… Itu adalah posisi yang mengerikan bagiku,” Pedang Tasuki menjelaskan.

Nick/Zem tercengang dengan apa yang mereka dengar.

“Sebagai imbalan karena telah memberikan batasan-batasan ini kepadaku, Argus berjanji untuk melatih jiwanya guna mencapai Kebangkitan dan memenuhi tujuan-tujuanku. Dan jika bukan karena campur tanganmu, dia mungkin telah menyelesaikan segalanya.”

Dengan kata lain, Pedang Tasuki telah merencanakan sedemikian luas hanya karena Argus memaksanya melakukannya.

“…Meskipun begitu, harus diakui bahwa kami berada di jalan buntu. Argus memiliki peluang tinggi untuk mengalahkan dewa iblis, tetapi aku tidak yakin dia akan Bangkit. Kesulitan yang diperlukan untuk ujian Kebangkitan tidak dapat diukur secara objektif. Tugasnya harus sangat sulit sehingga keberhasilan penantang akan dianggap sebagai keajaiban. Aku mungkin telah membiarkan Argus tumbuh terlalu kuat,” kata Callios, mengangkat bahu. Dia berbicara dengan sikap riang seperti seseorang yang merobek tiket taruhan yang kalah dalam perlombaan naga. “Ini mungkin tidak dapat dihindari. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk merevisi rencanaku.”

Dengan kata-kata itu, Pedang Tasuki mulai berkilau dengan mana yang kuat.

“Ini buruk… Kontrak itu bergantung pada keberadaan Argus. Jika dia berubah menjadi sesuatu yang lain, kontrak itu akan batal. Pedang Tasuki tidak menahannya—Argus yang menahannya.”

Sebuah kejahatan yang belum mereka deteksi dari Pedang Tasukimembengkak dari lubang di dada Argus. Ikatan kontrak mulai terlepas.

“…Argus. Kau tidak bisa melakukan jurus-jurus Combat Masters dengan tubuh itu, dan kau juga tidak bisa Awaken. Kau juga tidak punya harapan untuk mengalahkanku begitu aku terbebas dari kontrak. Terima kasih, partner… Dan selamat tinggal,” kata Pedang Tasuki.

Pertarungan sengit akan segera dimulai.