Kepala Kantor Inspeksi Bencana Karan Tsubaki

 

Di bagian barat Labyrinth City, agak jauh dari jalan utama, sebuah restoran tradisional selatan bernama Ume Blossom Retreat tetap beroperasi tanpa gentar oleh pengumuman Stampede.

Namun, hanya sedikit orang yang tahu tentang restoran itu. Restoran itu sangat mewah dan hanya melayani pelanggan kelas atas yang direkomendasikan ke sana. Restoran itu juga memiliki penghalang yang mencegah siapa pun yang tidak memiliki referensi untuk melihatnya dan menangkal invasi dari pencuri atau wartawan yang mencari berita tentang pertemuan rahasia.

Namun, meskipun pelanggannya biasa-biasa saja, restoran itu bukan hanya tempat bagi orang kaya. Nyonya rumah itu punya kebiasaan melindungi orang-orang yang ditemuinya di jalan dan bahkan membagikan makanan kepada orang miskin di gubuk tepi sungai. Hal ini membuatnya semakin terkenal di kalangan filantropis daripada di kalangan pencinta kuliner. Ada desas-desus bahwa dia baru saja memberikan magang kepada seorang koki yang telah menghancurkan hidupnya dengan kecanduan judi, dan bahwa dia telah menghabiskan beberapa hari terakhir untuk melindungi dan merawat seorang petualang yang terluka parah hingga sembuh, yang menambah reputasinya sebagai orang yang dermawan.

“Tidak mungkin Anda bisa bertemu dengan konsultan selama menginap di sini… Dia hanya datang ke tempat ini pada kesempatan yang langka dan tidak terduga,” kata nyonya rumah itu sambil menunjukkan sebuah kamar kepada seorang tamu.

Tamu yang dia ajak bicara adalah seorang wanita cantik berpakaian putihsetelan jas. Berbeda dengan warna pakaiannya, dia mengenakan kacamata hitam yang warnanya hitam pekat sehingga pemandunya bertanya-tanya apakah dia bisa melihat apa pun. Dia memiliki rambut dan tanduk merah menyala, dan majikannya menganggap wanita itu menyenangkan sekaligus menakutkan.

“Jangan khawatir. Saya menantikan kehormatan besar untuk bertemu dengan Lady Samurialie; namun, saya tahu itu akan sulit tanpa pengaturan sebelumnya. Saya akan senang jika Anda dapat menyampaikan nama saya jika ada kesempatan,” kata wanita cantik itu, tutur katanya anggun.

Dia datang sendirian, dengan sepucuk surat tulisan tangan dari seseorang yang berutang budi kepada majikannya, yang berarti dia tidak bisa ditolak begitu saja. Seorang kesatria bersenjata atau seorang petualang akan diminta untuk segera pergi, tetapi wanita itu hanya membawa kotak alat musik. Sang majikan telah memeriksa kotak itu untuk memastikan tidak ada senjata tersembunyi di dalamnya, dan dia menemukan sesuatu yang tampak seperti alat musik perkusi dari logam.

Wanita itu tidak terlihat seperti seorang musisi, tetapi meski begitu, majikannya telah memutuskan untuk menerimanya sebagai tamu.

“Tentu saja, saya akan senang melakukannya,” kata wanita itu. “Apakah Anda ingin makan sesuatu?”

“Silakan. Saya sudah lama ingin mencoba makanan di sini,” kata wanita cantik itu.

“Saya tersanjung mendengar Anda mengatakan itu. Pekerja upahan saya sedang keluar, jadi saya harus menyiapkan makanan sendiri. Ini akan memakan waktu… Apakah ada makanan yang sangat Anda sukai atau tidak Anda sukai?”

Ume Blossom Retreat tidak memiliki menu. Sebagai gantinya, restoran ini menggunakan bahan-bahan musiman yang paling segar untuk menyajikan hidangan yang hampir seluruhnya merupakan pilihan koki.

“Saya yakin saya mencium bau buah plum ume saat masuk ke dalam. Anda menanamnya sendiri, benar?”

“Ya, saya melakukannya. Namun, saya masih belajar.”

“Kedengarannya menarik,” kata wanita cantik itu sambil tersenyum lembut.

Plum Ume sulit ditemukan di Labyrinth City. Mereka tumbuhpada jenis pohon langka dan berharga yang diimpor dari negara di selatan, tetapi budidayanya tidak pernah benar-benar berhasil di wilayah ini. Namun, seperti yang tersirat dari nama Ume Blossom Retreat, restoran ini menanam dan menawarkan buah plum ume-nya sendiri. Restoran ini memiliki sebidang tanah di luar Labyrinth City tempat para karyawan menanam pohon bunga ume dan memanen buahnya—berhati-hati untuk tidak menyilangkannya dengan jenis plum lain—lalu mengasinkannya dengan garam atau alkohol untuk disajikan dengan gaya khas restoran ini.

“Oh… Apakah Anda pernah makan ini sebelumnya?” tanya nyonya itu.

“Saya pernah menjumpai mereka di alam liar saat bepergian. Desa terdekat lebih menyukai pohon bunga ume daripada pohon bunga sakura, dan mereka menyajikan saya buah plum yang diasinkan dengan garam. Saya terkejut dengan betapa asamnya buah itu. Makanan beraroma ume yang Anda temukan di Labyrinth City ini setidaknya sedikit manis, tetapi tidak demikian halnya. Meski begitu, buah itu cukup membuat ketagihan,” kata wanita cantik itu.

“Saya yakin itu sebuah kejutan.”

Makanan beraroma ume populer di Labyrinth City dan seluruh benua, meskipun hanya sedikit orang yang pernah mencicipi buahnya. Buah plum ume umumnya digunakan sebagai bumbu dan perasa pada masa peradaban kuno, dan resep untuk sirup dan selai “beraroma ume” telah diwariskan ke zaman modern meskipun buah plum asli hilang entah ke mana dalam prosesnya. Kebanyakan orang di Labyrinth City menikmati permen beraroma ume dan makanan lainnya tanpa mengetahui asal usulnya.

Nyonya rumah itu senang menyajikan hidangan beraroma ume tanpa mengumumkan bahwa ia menggunakan buah asli. Pelanggan selalu kagum dengan rasa dan aromanya, yang jauh lebih kuat daripada saus beraroma ume pada umumnya, dan tepat ketika mereka mulai mencurigai rahasianya, ia akan menyajikan salah satu hidangan khas restoran ini yang rumit dengan buah asli sebagai bahan utamanya. Ia sangat menyukai rutinitas ini.

Namun, ada sesuatu yang belum pernah ia alami sebelumnya—menyajikan acar plum ume kepada seseorang yang sudah terbiasa dengan makanan tersebut.

“Saya melakukan beberapa pekerjaan untuk orang-orang baik itu, dan mereka memberi saya sebotolacar plum ume sebagai hadiah. Namun, sayangnya, saya sudah menghabiskan semuanya saat sampai di Labyrinth City,” kata wanita cantik itu.

Nyonya itu merasa gugup. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali dia berbicara dengan seseorang yang pernah mencicipi acar plum ume asli. Mengasinkannya dengan cuka, garam, atau miso atau rempah impor untuk menambahkan aroma yang unik adalah keahliannya. Namun, dia telah membuat hidangannya dengan menggunakan resep dari dokumen kuno yang dia temukan dan mengadaptasinya dengan selera Kota Labirin, jadi dia tidak yakin bagaimana rasanya bagi seseorang yang tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang baru.

Nyonya itu ingin sekali bertanya desa mana yang dikunjungi wanita itu dan bagaimana acar plum ume itu disiapkan, tetapi dia menahan diri.

“Silakan buat diri Anda nyaman,” katanya, meninggalkan tamu itu ke kamarnya.

Nyonya rumah kemudian mulai memasak. Ia selalu memulai dengan menyajikan nasi putih, sup miso, dan ikan dingin sebagai makanan pembuka. Makanan-makanan ini berukuran kecil dan beraroma ringan, dan dimaksudkan untuk menyiapkan perut pengunjung untuk hidangan utama. Ia biasanya memasak ikan setengah matang, mengirisnya, lalu menghiasnya dengan cuka plum.

Namun, kali ini, dia hanya menyajikan acar plum ume dan sedikit irisan acar lobak dan wortel—tanpa ikan. Biasanya dia tidak akan mengungkapkan bahwa dia menggunakan buah asli untuk cuka plum, karena ingin pelanggan menyadari setelah mereka menghabiskan seluruh hidangan bahwa dia tidak menggunakan perasa palsu yang umum di Labyrinth City; namun, wanita ini sudah terbiasa dengan acar plum ume, dan dia bahkan merasakan nostalgia tertentu terhadapnya. Nyonya rumah khawatir bahwa menyajikannya seperti ini mungkin terlalu sederhana dan kuno, tetapi dia pikir itu adalah keputusan yang tepat.

“Mmm! Wah , masam sekali! Ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu!” seru wanita itu. Kepribadiannya yang anggun tampak menghilang sesaat, digantikan oleh kepribadian seorang gadis muda yang ceria dan bersemangat. Pemandangan itu mengejutkan sang nyonya, yang tiba-tiba tidak dapat memutuskan apakah tamunya berusia akhir dua puluhan atau akhir belasan.

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu,” katanya.

Wanita itu tersipu dan menenangkan dirinya. “Jika aku ingat dengan benar, aku disajikan bola nasi, acar plum ume, dan…ya,itu teh hijau. Buah plum itu sama kerasnya dan sangat asam seperti ini.”

“Saya juga sudah memesan teh hijau. Teh ini diadaptasi dari resep teh kuno agar sesuai dengan selera modern.”

“Ah, aku ingat mendengar tentang tata cara makan yang benar. Maaf aku lupa soal itu.”

“Tidak, tidak perlu mematuhi formalitas seperti itu di sini. Silakan nikmati makanannya dengan santai.”

Wanita cantik itu ternyata seorang pemakan yang rakus. Sang nyonya rumah merasakan bahwa pelanggannya lapar dan menyajikan porsi besar untuk hidangan berikutnya, dan wanita itu melahapnya dengan lahap. Dia juga jujur ​​dan terperinci dalam menilai makanan. Dia berperilaku seperti seorang ahli kuliner, dengan tepat mengidentifikasi ikan yang langka di Labyrinth City dan menebak apa yang telah dilakukan nyonya rumah itu untuk membumbui setiap bahan—dan sepanjang waktu, dia tersenyum lebar. Setiap koki akan dipenuhi dengan keinginan untuk memberinya hidangan sebanyak mungkin.

Saat wanita cantik itu selesai makan dan tiba saatnya untuk menuangkan teh, sang nyonya terpesona. Ia ingin tahu siapa tamunya dan mengapa ia datang menemui konsultan Ume Blossom Retreat, Samurialie. Wanita itu tampaknya merasakan hal itu dan kembali menyinggung topik tersebut.

“Apakah kau menamai restoran ini Ume Blossom Retreat berdasarkan nama klanmu? Apakah kau berpegang teguh pada identitasmu sebagai peri, sebagai anggota Klan Ume Blossom, dan sebagai nyonya Ume Blossom Retreat sebagai cara untuk mencegah hilangnya ingatanmu? Atau mungkin sebagai cara untuk memanfaatkannya?” tanya wanita cantik itu.

Nyonya itu tampak bingung. “Um… Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Apakah Anda mungkin minum sebelum datang ke sini?” tanyanya, mencoba menghindari topik dengan bersikap seolah-olah dia tidak mengerti apa yang dikatakan pelanggannya.

“Sudah kuduga. Kau adalah peneliti kuliner Samurialie,” wanita cantik itu berkata.

Nyonya itu mendesah dan menggelengkan kepalanya, jelas-jelas merasa gelisah. “Tidak, saya tidak di sini. Lady Samurialie tidak ada di sini.”

“Anda membagi memori Anda ke dalam kepribadian yang berbeda dengan memiliki beberapa nama yang Anda gunakan untuk pekerjaan Anda, dan Anda mencegah pemisahan dan kerusakan lebih lanjut dengan menghubungkan semuanya ke Ume Blossom Retreat.”

Sang majikan menundukkan kepalanya di antara kedua tangannya. Ia pikir wanita itu hanya omong kosong, tetapi entah mengapa, kata-katanya mulai terasa mengandung sedikit kebenaran.

“Oh, maaf. Itu terlalu tiba-tiba. Ambil waktu sebentar untuk mengatur napas.”

“O-oke…,” jawab sang nyonya.

“Tapi kau dalam bahaya, jadi kau harus segera mengingatnya. Ada hadiah untuk kepalamu.”

“Hadiah?”

Pernyataan mengejutkan itu membuat majikannya ketakutan dan menggigil.

“Secara teknis, hadiahnya adalah untuk mantan kepribadianmu yang bernama Samurialie, yang menjadi target karena apa yang diketahuinya. Mereka ingin memastikan bahwa apa yang telah kau lupakan ikut mati bersamamu,” kata wanita itu.

“Saya tidak mengerti. Siapa Anda? Bukankah Anda diajak ke sini oleh Tuan Teran?” tanya sang nyonya.

“Tidak. Aku datang atas nama mereka. Oh, maafkan aku karena tidak memperkenalkan diri lebih awal.”

Wanita itu mengeluarkan sebuah kartu dari sakunya, yang bertuliskan:

TERAN LORD MANOR

ANCIENT CULTURE PRESERVATION DEPARTMENT

DISASTER INSPECTION OFFICE

CHIEF KARAN TSUBAKI

Pandangan wanita itu bolak-balik antara kartu dan wajah tamunya—Karan. Karan sama sekali tidak terlihat seperti pejabat pemerintah.

“…Mereka sudah ada di sini,” kata Karan, wajahnya berubah muram. Tiba-tiba terdengar suara dari kotak instrumennya.

“Jangan khawatir. Anda hanya bisa mendengar suara dan langkah kaki mereka, yang berarti mereka belum cukup dekat untuk menjadi ancaman. Ini akan mudah.”

Karan membuka kotak itu dan mengeluarkan benda di dalamnya.

“Sekarang, mainkanlah aku. Jangan khawatir tentang teknik—aku akan mengatur nadanya. Ikuti saja kata hatimu.”

Karan dengan enggan memegang instrumen itu—atau lebih tepatnya, Pedang Resonansi. Instrumen itu terbuat dari sejenis logam, dan terdiri dari cakram berlubang di tengahnya dan satu tongkat. Ujung tongkat yang panjang membuatnya tampak seperti rapier, tetapi itu bukanlah bilah pedang; itu tampak seperti tongkat konduktor raksasa yang ditancapkan pada gagang pedang. Cakram itu terbuat dari sejumlah besar batang logam, yang saling tumpang tindih membentuk sesuatu yang tampak seperti kipas lipat. Tiba-tiba, batang logam itu terlepas satu sama lain dan mulai melayang di sekitar Karan, memperlihatkan wujud aslinya.

“Apakah itu…piano?” tanya sang nyonya, menyadari dengan lega bahwa itu benar-benar sebuah instrumen dan bukan senjata.

Karan mulai menggerakkan jari-jarinya di atas tuts-tuts keyboard, menghasilkan suara yang memikat, yang seakan beresonansi langsung dengan hati sang majikan.

“Apakah ini tempatnya?! Hei! Keluarlah, Samurialie!” teriak seorang pria dari luar.

“Lakukan apa yang kami katakan, atau kami akan bakar gedung ini sampai rata dengan tanah!” ancam yang lain.

Nyonya itu menjerit ketakutan, lalu secara naluriah menutup mulutnya dengan tangan agar tidak ketahuan.

“Ah…?”

“Orang-orang itu dari Dead Man’s Balloon. Mereka adalah musuh yang mengejarmu,” kata Karan.

“Tetapi mereka seharusnya tidak dapat menemukan tempat ini tanpa surat rujukan!”

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa Ume Blossom Retreat merupakan lokasi rahasia. Jalan setapak menuju restoran dikelilingi oleh penghalang untuk mencegah siapa pun yang datang terlalu dekat tanpa diundang.

“Mereka punya ahli barang sihir. Itulah sebabnya aku di sini untuk menyelamatkanmu,” kata Karan.

Di tengah suasana tegang itu, sebuah suara hangat bergema di seluruh ruangan. Suara itu membuat kelopak mata sang nyonya terasa berat. Suara itu berasal dari Karan, yang memegang Pedang Resonansi.

“Tidurlah sekarang. Ingatlah kehangatan kampung halamanmu yang jauh. Tidak ada yang bisa menyakitimu di sini,”Katanya.

Saat mata wanita itu terpejam, dia melihat seorang gadis yang beberapa saat lalu tidak ada di sana. Kulitnya begitu cerah, hampir transparan… Bahkan, transparan . Tubuh gadis itu tidak memiliki substansi. Dia meletakkan tangannya di atas tangan Karan, membimbingnya seperti instruktur musik, dan bernyanyi. Jika wanita itu lebih mengenal hiburan modern, dia akan mengenali gadis seperti hantu itu sebagai sang idola Diamond.

“Grk… Dia ada di ruangan ini!”

“Hentikan suara sialan itu… Pertahanan sihirku tidak berfungsi!”

Pintu dibuka paksa tepat saat sang majikan tertidur. Dua pria yang tampak seperti petualang terhuyung-huyung masuk—tetapi sebenarnya mereka adalah antek pemuja dewa-setan. Mereka meraih Karan, tetapi mereka berdua langsung pingsan karena pukulan di bagian belakang kepala.

“Fiuh… Hampir saja. Kau baik-baik saja, Ketua?”

“Ketua, apakah Anda terluka?”

Hector dan Diamond memasuki ruangan.

“Berhenti memanggilku seperti itu,” keluh Karan.

“Orang-orang ini mungkin mengincar hadiah itu sendiri, tetapi kita tidak yakin teman-teman mereka tidak sedang dalam perjalanan. Mari kita cari tahu di gedung itu, lalu kabur,” kata Hector.

“Jangan membuat kami terdengar seperti pencuri,” kata Karan kepadanya.

Hector mengangkat gundiknya yang tak sadarkan diri, dan mereka bertiga menghilang dalam kegelapan malam.

 

Berlian—atau Pedang Resonansi—telah memberi Karan kekuatan. Sebagian darinya terwujud sebagai baju zirah kognisi yang tampak seperti pakaian biasa.

“Ini tidak seperti yang kuharapkan… Apakah ini baju zirah?” tanya Karan.

Setelah menggunakan Harmonize di kamar rumah sakit, pakaiannya berubah total. Pakaian yang tampak seperti jas putih wanita menggantikan gaun rumah sakitnya, dan kacamata hitam muncul di atas matanya. Dia juga mengenakan sarung tangan hitam dan penutup hitam di atas tanduknya.

“Bangun dan lihat dirimu di cermin. Kamu seharusnya tidak membutuhkan bantuan apa pun,”Kata Diamond dalam wujud Pedang Resonansinya.

“…Baiklah,” kata Karan.

Dengan takut-takut ia bersiap berdiri dari tempat tidur. Karena takut terjatuh, ia perlahan-lahan menyentuhkan kaki kanannya ke lantai, meletakkan beban tubuhnya di sana, dan melakukan hal yang sama dengan kaki kirinya. Untuk pertama kalinya sejak ia dikutuk, ia berdiri dengan mantap. Ketakutan di wajahnya berubah menjadi kebingungan, lalu menjadi kegembiraan. Ia merasa mampu berjalan dengan mudah lagi.

“…Saya bisa berjalan. Saya bisa berjalan tanpa tersandung!”

“Itulah fitur pendukung fisik saya yang sedang beraksi. Pakaian tersebut mampu merasakan gerakan tubuh Anda dan membantu Anda tetap tegak. Namun, pakaian tersebut tidak meningkatkan kekuatan fisik Anda secara signifikan, jadi hindari pertempuran jika memungkinkan.”

“Hmm…”

Karan menjepit lengan baju dan ujung jaketnya. Kainnya nyaman, dan jasnya berkualitas tinggi sehingga dia akan percaya bahwa jas itu dibuat khusus oleh penjahit terbaik. Dia juga menyadari bahwa jas itu akan jauh kurang efektif sebagai baju zirah dibandingkan pakaian yang diproduksi oleh Sword of Bonds.

“Pelindung ini jauh lebih efektif terhadap bilah pisau, panas, dan guncangan dibandingkan dengan pelindung biasa, tapi jangan terlalu meremehkannya,”Diamond memperingatkannya.

“Aku tahu. Aku tahu baju besi ini tidak dibuat untuk pertempuran.”

“Apa yang bisa kamu lihat?”

“…Saya melihat seorang perawat berjalan. Dia sendirian. Dia masuk ke kamar untuk mengganti selimut.”

“Berlangsung.”

“Saya melihat seorang pendeta minum kopi di kantornya. Saya melihat para petualang minum di tangga. Saya melihat Tiana berbicara dengan seseorang di lantai atas. Orang itu terdengar familiar… Oh, itu resepsionis serikat Deerian. Saya juga melihat—”

“Jangan tingkatkan kepekaanmu lebih dari itu. Levelmu saat ini sudah cukup.”

“Ada seseorang di sebelah barat laut gedung… Mereka mengawasi kita dari balik reruntuhan. Kita harus menangkap mereka. Grk…!”

Karan duduk di tempat tidur, berkeringat.

“Aku heran kamu bisa mendengar sebanyak itu. Itu lebih baik dari yang seharusnya bisa kamu dengar,”Diamond memberitahunya.

“Apa ini? Aku bisa melihat suara dengan mataku…”

Pemandangan aneh terhampar di hadapan Karan. Dunia tanpa warna, tetapi tampaknya tidak ada batas sejauh mana ia dapat melihat. Ia masih dapat melihat warna dalam jangkauan normal mata telanjangnya, tetapi warnanya kusam dan kabur karena kutukan—hanya batas antara warna-warna itu yang jelas.

Namun, jika ia fokus, ia dapat melihat lebih jauh. Apa yang ia lihat di luar jangkauan penglihatan normalnya adalah dunia hitam-putih yang seluruhnya terbuat dari garis-garis. Ada perbedaan kecil di antara garis-garis tersebut. Karan mempertimbangkan apa artinya itu dan segera menyadari apa garis-garis itu.

Suara langkah kaki dan napas perawat. Posisi dan jarak suara-suara itu, dan cara suara-suara itu bergema di dinding untuk menciptakan suara-suara baru. Informasi semacam itu digabungkan untuk membuat penglihatan Karan tampak seperti gambar tiga dimensi.

Perbedaan kecil pada garis-garis itu disebabkan oleh suara. Jika ada lokasi yang tidak dapat ia rasakan dengan baik, itu berarti tidak ada seorang pun di sana atau itu adalah ruang kedap udara yang tidak banyak suara yang dapat keluar.

“Bukan hanya suara. Anda juga bisa melihat bau. Armor kognisi Anda juga menggabungkan sentuhan yang sangat halusinformasi dan mana yang dirasakannya dan diproyeksikan ke dalam penglihatan Anda. Anda hampir tidak bergantung pada informasi visual sama sekali.”

“Wow… Ini berarti aku bisa tinggal di Starmine Hall selama pengepungan,” kata Karan, suaranya dipenuhi kegembiraan dan kelegaan.

“Eh, tidak. Kami pergi.”

“Hah?”

“Aku punya pekerjaan lain untukmu. Daripada membantu pertahanan pengepungan, kita akan fokus pada penyerbuan dan pengintaian. Kita akan mempercayakan perlindungan Starmine Hall kepada yang lainnya. Itulah sebabnya aku memintamu untuk mendapatkan begitu banyak pengetahuan. Yah, kurasa kau tidak punya waktu untuk belajar sebanyak itu, tapi untuk hal-hal itulah kekuatanku.”

Meskipun Karan memahami maksud Diamond, ia tetap merasa cemas. Memang benar ada tempat yang lebih baik untuk menggunakan kekuatannya daripada pengepungan, tetapi mempertahankan benteng dan orang-orang di dalamnya adalah pekerjaan yang lebih sederhana dan lebih menguntungkan. Ia merasa yakin bahwa ia dan Diamond dapat melindungi tempat ini.

“…Huh. Mungkin aku hanya merasa kesepian. Kutukan ini telah melemahkanku dan memisahkanku dari anggota kelompokku, jadi kurasa aku tidak suka ide untuk pergi,” Karan mengakui.

Dia baru saja mengatakan pada Diamond bahwa dia percaya pada Tiana, tetapi begitu Karan mengetahui apa yang bisa dia lakukan dengan kekuatan barunya, dia jadi ingin pergi dan menemui sesama anggota kelompoknya.

“Kesepian itu bukanlah sesuatu yang perlu dipermalukan,”Diamond meyakinkannya.

“Tapi kau benar. Kita harus pergi,” kata Karan.

Melindungi benteng ini tidak akan menyelesaikan apa pun. Sebagian dari dirinya sudah menyadari hal itu.

“Serahkan Starmine Hall pada Tiana, para petualang Manhunt, dan Daffodil.”

“…Saya pikir Tiana sangat menghormati instrukturnya.”

“Ya.”

“Saya percaya pada kekuatan Tiana. Namun, apakah dia akan baik-baik saja tanpa kita di sisinya?”

“Dia menghadapi Bellocchio, mantan presidenThunderbolt Corporation… Meskipun kukira kepulangannya berarti perusahaan itu bukan lagi ‘mantan’. Aku juga mengenalnya. Dia adalah orang yang layak dipercaya Tiana, meskipun dia selalu menjadi orang yang eksentrik dan pemberontak yang tidak peduli dengan konvensi masyarakat yang ada.”

“Itu membuatnya terdengar mencurigakan.”

“Tentu saja, tapi tetap saja tidak masuk akal. Bellocchio dan Animator Havok bukanlah tipe orang yang kuharapkan akan bergabung dengan para penyembah dewa-setan.”

“…Apa maksudmu?”

“Dia tidak seperti mantan anggota party Nick dan penjual tiket Eishu. Mereka semua gagal beradaptasi dengan Labyrinth City setelah meninggalkan militer, dan meskipun mungkin terdengar kasar untuk mengatakannya, mereka adalah tipe orang yang lebih mungkin bekerja dengan penyembah dewa-setan, yang terlalu terbiasa dengan pekerjaan berdarah. Sifat keras seperti itu dapat membantu seseorang sebagai petualang, tetapi mereka akan tetap menonjol.”

Kata-kata itu membuat Karan marah sesaat. Orang-orang yang terbiasa dengan pekerjaan yang penuh kekerasanlah yang membunuh monster di labirin dan menjaga Kota Labirin tetap aman. Namun, ia harus mengakui bahwa beberapa petualang yang tidak patuh mengancam kedamaian warga biasa. Orang-orang pekerja keras yang tidak bersalah terkadang mengalami kekerasan di tangan beberapa petualang terpilih dan orang lain yang gagal beradaptasi dengan kota.

Namun, semakin petualang dianggap sebagai monster, semakin lebar pula jurang pemisah antara mereka dan warga biasa. Adakah yang bisa dilakukan untuk mencegah petualang seperti itu tersesat?

“Mereka yang terseret oleh aspek terburuk dan paling tidak adil dari masyarakat akan bernasib malang. Teran dulunya adalah tempat orang luar berkumpul dan hidup nyaman, tetapi berubah seiring berjalannya waktu. Sebelum saya menyadarinya, kesenjangan yang nyata telah terbentuk antara mereka yang hidup damai di tanah mereka sendiri dan mereka yang pindah ke sini dari tempat lain.Saya berharap saya bisa menyatukan mereka dengan hiburan… Tapi itu sangat sulit,”Diamond memberitahunya.

Dia berbicara dengan acuh tak acuh, tetapi Karan mendeteksi perasaan tidak berdaya yang nyata di balik kata-katanya.

“Banyak orang menantikan konser kalian. Ada banyak hobi lain yang tidak melibatkan idola yang bisa dinikmati bersama oleh orang asing,” kata Karan.

“Tentu saja. Tapi mereka adalah sainganku.”

“Saya tidak tahu apa pun tentang itu, tetapi semoga berhasil mengalahkan semua bentuk hiburan lain yang dinikmati orang.”

Diamond terkikik sebagai tanggapan.

“Terima kasih… Mari kita kembali ke topik. Bellocchio dan teman-temannya menjadi petualang, meraih pangkat tinggi, lalu mendirikan perusahaan. Bellocchio awalnya adalah seorang bangsawan, tetapi Havok memulai dari nol dan meraih kesuksesan dengan sihir aslinya sendiri. Mereka bukan petualang bangkrut yang tidak bisa menangani Kota Labirin. Tidak masuk akal jika mereka menjadi penyembah dewa-setan.”

“Menurutmu, apakah penyembah dewa-iblis bisa membantu mereka naik pangkat atau membangun perusahaan mereka?”

“Menurutku tidak. Havok sepertiku; dia tidak pernah bekerja demi kehormatan atau ketenaran. Dia tipe orang yang mendirikan perusahaan hanya untuk mengejar kepentingannya sendiri. Pemuja dewa-setan tidak menawarkan apa pun yang sesuai dengan tujuan orang seperti itu.”

“Mereka mencetak poster pencarian dan membentuk organisasi dengan nama yang aneh. Bagi saya, itu membuat mereka tampak berbeda dari penyembah dewa-setan lainnya.”

“Ya, tepat sekali. Poster-poster yang dicari itu penting. Kita akan mencari dan melindungi orang-orang selain kita yang sedang diburu. Aku ingin kau mengumpulkan informasi, memilah-milahnya, dan menemukan kebenaran. Nick dan Tiana memang sedang bertengkar, tetapi mereka hanya bersikap reaksioner. Jika kita gagal, usaha mereka akan sia-sia.”

Karan mengangguk patuh sebagai jawaban. Klaim Diamond bahwayang lain bersikap reaksioner dan langsung menusuk ke dalam dirinya. Sebelum ia bergabung dengan Survivors—dan bahkan setelahnya—ia hanya melakukan apa yang ia mampu tanpa pernah keluar dari zona nyamannya. Setiap kali seseorang mengatakan ia bisa melakukan sesuatu atau bahwa ia bukan orang bodoh, ia seolah tidak bisa mendengar mereka.

“Ya. Kami akan menjaga mereka tetap aman. Ada orang lain yang ingin kudekati juga,” kata Karan.

“Siapa itu?” tanya Diamond.

“Seseorang yang terhubung dengan Combat Masters. Saya punya beberapa pertanyaan untuk ditanyakan.”

“Tidak apa-apa bagiku. Kau harus menyelidiki apa pun yang ingin kau tanyakan. Jadi untuk melakukannya… pertama-tama kita perlu berlatih.”

“Praktik?”

“Ayo kita tangkap orang yang memata-matai kita.” Diamond terdengar seperti anak kecil yang tidak sabar mencoba mainan baru.

“…Bukankah kau baru saja mengatakan kita harus menghindari pertempuran? Kau juga terus memperingatkanku bahwa aku bisa kewalahan oleh kekuatanmu.”

“Ayo, menangkap satu gerutuan seharusnya mudah bagimu,”Diamond memberitahunya, lalu mengajak Karan keluar.

Karan menyelinap ke lantai pertama, berhati-hati agar tidak ada yang melihatnya di sepanjang jalan dan memarahinya karena meninggalkan kamarnya. Starmine Hall saat ini dalam keadaan siaga darurat. Para penjaga berjaga secara bergiliran sepanjang hari untuk menanggapi serangan dari Dead Man’s Balloon, dan puluhan petualang Manhunt yang datang sebagai bala bantuan juga ditempatkan di seluruh lantai pertama. Dia yakin banyak dari mereka yang mengenalnya.

Begitu Karan mencapai pintu masuk, dia menunggu hingga tidak ada satu pun dari puluhan orang di sekitarnya yang melihat dan langsung berjalan masuk. Dia berharap dia bisa melakukannya berdasarkan insting, tetapi dia tidak siap dengan betapa mudahnya hal itu. Baru saat itulah dia menyadari apa yang bisa dia lakukan dengan kekuatan ini.

“Ini menakjubkan…,” katanya.

“Itu baru permulaan. Ayo kita mulai.”Diamond memacu dia.

“Ya… Lihat kehancuran ini,” gerutu Karan setelah melihat keadaan Starmine Hall yang mengerikan. Serangan musuh telah melubangi tanah dan dinding. Api di suatu tempat menyebarkan abu dan jelaga ke udara, dan bau terbakar mencapai hidungnya. Namun, tidak ada yang lebih mencolok daripada terowongan raksasa yang digunakan Dead Man’s Balloon untuk mundur.

“Apakah ada sesuatu di sana?”Diamond bertanya.

“Tidak. Jalannya benar-benar tertutup. Kurasa tidak ada gunanya menggali,” jawab Karan.

“Sayang sekali… Bisakah kamu memberi tahu di mana itu terhubung?”

“Aku bisa mencari tahu jika kau mau.”

“Tidak. Bukan ide yang bagus untuk mengejar orang yang sedang berjaga. Lebih baik menangkap orang yang bahkan tidak tahu kalau mereka sudah ketahuan.”

Karan melakukan apa yang disarankan Diamond dan mencari orang yang mengawasi Starmine Hall. Dia bisa melihat mereka dari kamar rumah sakit bawah tanahnya, dan sekarang setelah Karan mendekat, dia seharusnya bisa melihatnya dengan lebih detail.

Dia mendecakkan lidahnya pelan. Itu bukan tanda frustrasi, melainkan cara memanfaatkan gema suara kecil itu untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang area di sekitarnya.

Ada tiga boneka dan satu orang pria. Pria itu mungkin seorang petualang—atau lebih mungkin, mantan petualang. Dia mengenakan baju zirah tipis dan membawa pedang satu tangan. Napasnya pelan, tetapi dia tidak berhati-hati seperti Nick.

“Jangan khawatir tentang boneka-boneka itu. Gerakan mereka kaku. Sepertinya Havok tidak mengendalikan mereka; pria itu mungkin diberi benda ajaib yang dapat memberi mereka perintah sederhana,”Kata Diamond.

“Kurasa aku bisa menyelinap dan menangkapnya.”

“Mengapa kamu berkata seperti itu?”

“…Dia kelelahan. Dia tampak mengantuk.”

“Berikan aku detailnya. Kau bisa merasakan ritmenya, kan?”Berlian menekan, dan Karan berpikir.

“…Dia mengalami kesulitan tidur karena dia menggunakan puing-puinguntuk tempat tidur. Dia juga bau dan sudah lama tidak mandi. Dia kedinginan karena angin. Boneka-boneka itu berada cukup jauh di belakangnya. Saya pikir dia takut pada mereka. Dia terus-menerus melirik ke belakang dengan cemas meskipun dia seharusnya mengawasi aula.”

“Kamu harus belajar menganalisis emosi dengan lebih rinci. Analisis fisikmu bagus, lho… Oke, sekarang angkat aku.”

“Hah? Kau ingin aku mempermainkanmu di sini? Aku tidak tahu caranya.”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku akan mengajarimu dasar-dasarnya dan membimbing gerakanmu. Latihan adalah satu-satunya cara untuk belajar. Sekarang, berdirilah agak jauh dari dinding. Jaga agar lenganmu tetap rileks. Ujung pedang memengaruhi suara, jadi berhati-hatilah agar tidak mengenai apa pun dengannya. Atur napasmu dan berdiri tegak!”

Diamond memberinya instruksi cepat, dan Karan menyadari melalui kebingungannya bahwa ini tidak berbeda dari pelajaran idola pada umumnya.

“Sekadar informasi, aku tidak akan menjadi seorang idola,” kata Karan terus terang.

“Sayangnya, saya tidak akan melakukan debut pada siapa pun dalam situasi ini. Saya akan terlalu khawatir dengan keselamatan mereka.”

Karan hendak mengatakan bahwa itu bukan masalah ketika sebuah penglihatan tentang Diamond muncul di hadapannya. Dia meletakkan tangannya di tangan Karan, seperti seorang guru yang baik hati yang sedang mengajar seorang pemula.

“Oke, mainkan.”

Karan mengaktifkan Pedang Resonansi dan membuat keenam papan tutsnya melayang di sekelilingnya. Ia menggerakkan salah satu dari papan tuts itu di depannya dan dengan lembut menekan jari-jarinya pada tuts-tuts itu, yang seluruhnya terbuat dari mana, seperti proyeksi Berlian di sampingnya. Suara yang dihasilkan saat ia menekannya tidak disebabkan oleh gesekan, tetapi juga bukan mana murni. Resonansi itu merupakan campuran keduanya, dan mampu menyelinap melalui pertahanan sihir untuk mencapai telinga seseorang. Fakta bahwa sebagian terbuat dari mana memungkinkannya melewati rintangan dan gendang telinga serta langsung menyentuh jiwa seseorang.

Sebelum Karan menyadarinya, dia sudah bernyanyi mengikuti suara itu.Warna musiknya membuat jiwanya bergetar, dan liriknya datang begitu saja, disertai dengan adegan dari masa lalunya. Lagu itu adalah lagu pengantar tidur yang biasa dinyanyikan ibunya saat ia menggendongnya dulu. Karan tidak tahu apakah ia mengingat liriknya dengan benar, tetapi itu tidak masalah. Perasaan damai total, seolah-olah ia benar-benar dipeluk oleh ibunya, dan keyakinan bahwa tidak ada yang akan menyakitinya di sini menyelimutinya, menyelimuti hatinya.

“Visi yang kamu lihat mungkin berbeda dari visiku. Kamu secara tidak langsung mengalami memori yang sesuai dengan nada yang kamu hasilkan, dan hatimu dan pedangku kemudian berharmonisasi menjadi simfoni yang menggerakkan jiwa seseorang,”Diamond menjelaskan.

Suara itu tiba-tiba berhenti, dan Karan berkeringat, menyadari bahwa dirinya telah dimanipulasi untuk merasakan emosi tersebut.

“Ini…benar-benar berbahaya,” katanya.

“Tahukah kamu kenapa?”

“Ini bukan tipuan seperti ilusi atau sihir cahaya. Suara itu membuat kenangan itu muncul di pikiranku secara alami.”

“Benar. Yang bisa kulakukan hanyalah menggunakan musikku untuk membangkitkan perasaan dalam diri orang. Namun, pertahanan sihir tidak berdaya menghentikannya.”

Karan menelan ludah. ​​Itu berarti tidak ada manusia hidup yang bisa menahannya. Pedang Resonansi sama sekali berbeda dari senjata lain yang dirancang untuk mengalahkan lawan secara fisik. Yang dilakukannya hanyalah menghasilkan suara yang bergema di hati orang-orang—tetapi itulah yang membuatnya begitu menakutkan. Pedang ini mungkin tidak bekerja melawan benda-benda sihir cerdas dengan emosi yang belum berkembang atau monster dengan pikiran yang terlalu berbeda dari manusia, tetapi makhluk apa pun yang bisa berbicara setidaknya akan rentan sebagian.

Diamond melanjutkan penjelasannya, seolah-olah meremehkan sifat menakutkan dari kekuatan itu. “Kali ini hanya efektif karena targetnya benar-benar kelelahan. Inti dari kekuatan ini juga tidak berasal dari musik:”Keefektifan tergantung pada kemampuan Anda untuk mengamati keinginan target dan menemukan apa yang dapat Anda berikan kepada mereka. Anda harus belajar memengaruhi hati orang yang mudah berubah.”

“Hah…”

“Saat kamu berhenti berpikir atau mengejar ilmu, kamu dan aku menjadi tidak berdaya. Harap diingat… Pokoknya, ayo kita tangkap orang yang kamu bujuk hingga tertidur.”

“Oh, benar juga.”

Karan menenangkan dirinya dan mengikat pria yang sedang mendengkur pelan itu.

“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Menginterogasinya?” tanyanya.

“Orang-orang di Starmine Hall bisa menanganinya. Yang lebih penting, kamu baru saja lulus ujian. Sekarang kami akan mengambil SIM-mu,”Kata Diamond.

“Lisensi?”

“Kami sedang mendapatkan sertifikasi resmi agar Anda dapat menggunakan saya.”

Diamond menuntun tangan Karan yang kebingungan, dan mereka berjalan melalui Kota Labirin yang rusak dalam keadaan mereka yang berubah. Tanah terasa asing—dan goyah—di bawah kaki Karan, tetapi dia menyadari saat berjalan bahwa belajar menghadapi ketidaktahuan seperti itu adalah hal yang membuat petualangan yang sesungguhnya.

“Sekarang saya akan melakukan upacara pengangkatan sederhana! Karan Tsubaki dari naga api dan Guild Petualang Kota Labirin! Dengan ini saya mengakui Anda sebagai pemegang pedang suci resmi dan mengangkat Anda sebagai kepala Kantor Inspeksi Bencana Departemen Pelestarian Budaya Kuno untuk Teran Lord Manor!”

Diamond telah membawa Karan ke tempat paling bergengsi di Labyrinth City—sebuah kastil putih yang menjulang tinggi di tengah kota. Ada bangunan lain yang jelas-jelas menghabiskan banyak biaya untuk membangunnya atau sangat indah, tetapi tidak ada yang semegah ini: Teran Lord Manor.

“…Ketua?” ulang Karan.

Dia telah dibawa ke sebuah kantor yang sangat mewah bahkan untuk kastil ini. Mereka tidak perlu menunggu sama sekali, jadi Diamond pasti telah menjadwalkan sebuah pertemuan. Banyak orang di seluruh gedung besar itutelah dibuat terkejut oleh penampilan Karan dalam balutan jas putihnya, tetapi itu hanya karena kecantikan dan kekuatannya, bukan karena mereka menganggapnya tampak mencurigakan. Begitu mereka sampai di kantor, pria yang Diamond bawa ke sini untuk ditemuinya telah memulai apa yang disebut “upacara penunjukan” tanpa penjelasan.

“Yang perlu Anda lakukan hanyalah menandatangani di sini,” katanya, sambil meletakkan sebuah dokumen di hadapannya. “Saya memahami bahwa Anda dan Nona Diamond tengah berupaya untuk mengakhiri krisis saat ini. Meskipun sebagian disebabkan oleh kegagalan Jewelry Production, saya rasa sudah sewajarnya jika tugas pembersihan menjadi tanggung jawab Anda.”

Karan menatap kertas di depannya, tidak yakin siapa pria ini. Kata-kata yang baru saja diucapkannya untuk upacara itu tertulis di kertas itu, di bawahnya ada baris kosong untuk tanda tangannya. Nama dan jabatan pria yang menyetujui dokumen itu juga tertulis di kertas itu. Bunyinya:

 

REPRESENTATIVE OF THE TERAN LORD

TERAN LORD MANOR

ANCIENT CULTURE PRESERVATION DEPARTMENT

DIRECTOR ROBERT CHRYSANTHEMUM VON TERAN

Dari gelarnya, Karan bisa tahu bahwa dia adalah seorang bangsawan yang kedudukannya jauh lebih tinggi di masyarakat, tetapi hal itu justru memberinya lebih banyak pertanyaan tentangnya.

“Robert sebenarnya adalah kepala eksekutif dari rencana yang aku usulkan. Departemen Pelestarian Budaya Kuno mendukung aktivitas berhala kami dan Badan Distorsi Teran, yang mana berhala-berhala tersebut hanyalah kedok. Robert adalah direkturnya, yang menjadikannya atasan langsungku dan Joseph,”Diamond menjelaskan.

“Kenapa kau tidak memberitahuku sebelumnya?!” Karan mengeluh, berusaha sekuat tenaga untuk tidak berkeringat. Dia tahu tidak ada alasan baginya untuk merasa bersalah tentang rencana Diamond yang gagal, tetapi dia tidak menanggapi kata-kata kasar pria itu. Dia benar; mereka telah benar-benar kalah.

“Jangan khawatir tentang dia; dia adalah teman dekatku. Aku punya teman lama .sejarah dengan garis keturunan keluarga Teran Lord. Saya pertama kali bertemu Robert saat dia berusia lima tahun. Dia biasa berkeliling memberi tahu semua orang bahwa dia akan menikahi saya. Anda tidak tahu betapa menggemaskannya dia!”

“Diamlah,” kata Robert tegas. “Kami memberimu sejumlah besar uang, dan yang kami dapatkan hanyalah benda ajaib aneh yang lebih mirip instrumen daripada pedang dan gedung konser publik yang saat ini sedang dihancurkan oleh pengepungan. Kau membahayakan ketertiban dan otoritas yang dibangun oleh para Penguasa Teran selama beberapa generasi dan, yang lebih penting, kehidupan rakyat kami. Mulailah bekerja dengan mainan edukatifmu itu dan perbaiki ini.”

“Mainan edukasi? Itu bukan cara yang tepat untuk menggambarkan pedang suci!”Diamond protes.

Robert mengabaikannya. Karan tahu bahwa Robert berusaha keras menyembunyikan rasa malunya, tetapi Karan tidak mengatakan apa pun.

“Karan Tsubaki. Diamond memberi tahu saya tentang situasi Anda. Saya sangat skeptis bahwa individu yang terkutuk dan lemah seperti Anda dapat melakukan sesuatu yang berarti menggunakan alat mainan. Jika Anda ingin pulang, maka sekaranglah saatnya,” katanya.

“Hah?” Karan terkejut. Dia tampak seperti pria yang baik. Dia memberinya sertifikasi dan anggaran, dan juga kesempatan untuk pergi. “Terima kasih atas perhatianmu,” katanya.

Karan sekali lagi merasakan bahwa Robert merasa malu. Ia juga marah pada Diamond karena sikapnya yang sembrono, tetapi itu jauh lebih kecil dibandingkan dengan perhatiannya terhadapnya. Ia juga menyadari bahwa Karan adalah korban yang telah terjebak dalam hal ini tanpa keinginannya.

“P-Peduli?! Dasar bodoh! Kalau ada yang perlu aku khawatirkan, itu adalah jumlah uang yang sangat besar yang kalian semua sia-siakan!”

“Saya minta maaf karena kami gagal melindungi permata suci. Namun, ini belum berakhir. Masih banyak yang bisa saya lakukan sebagai pengguna Pedang Resonansi,” kata Karan.

Robert mendengus, tampak bosan. “…Kalau begitu tanda tangani di sini.”

“U-umm…”

“Apakah kamu tidak punya pulpen? Apakah kamu benar-benar bisa berjalan tanpa pulpen?”

Robert memberikan pena kepada Karan dengan tidak sabar sementara dia menatap dokumen itu, tetapi Karan menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu masalahnya. Aku ingin tahu apa yang akan aku tanda tangani terlebih dahulu,” katanya.

Robert tampak kesal. Karan khawatir ia telah bertindak berlebihan, tetapi kemudian ia menyadari bahwa Robert marah pada Diamond, bukan pada dirinya.

“…Nona Diamond. Anda seharusnya memberitahunya apa yang akan terjadi sebelumnya. Ini kebiasaan buruk Anda. Anda hanya ingin melemparkannya ke dalam api dan melihat apa yang akan dilakukannya, bukan?” tanyanya.

“Ups, kau sudah tahu itu?” kata Diamond. Dia sedang dalam wujud Pedang Resonansi, tetapi kedengarannya ada senyum malu-malu di wajahnya.

“Ya Tuhan… Dia memang selalu seperti ini. Jangan biarkan dia terlalu menekanmu. Kalau kau punya pertanyaan lagi, tanyakan sekarang. Aku orang yang sibuk.” Robert menatap Karan dengan khawatir, seolah-olah dia adalah seorang prajurit yang akan dikirim ke medan perang.

Karan tidak menanggapi dengan pertanyaan, tetapi dengan pernyataan. “Saya ingin melindungi orang-orang yang menjadi sasaran Dead Man’s Balloon.”

“Ya. Wajar saja kalau itu misimu. Tapi itu bukan tujuanmu yang sebenarnya, kan?”

“Kita akan berjuang sampai kita tahu apa yang telah dilakukan Argus dari Combat Masters dan Callios—Pedang Tasuki—selama ini dan apa tujuan mereka. Aku akan mencari tahu kebenarannya, dan jika mereka punya niat jahat, aku akan menghentikan mereka. Aku ingin menyelamatkan teman-temanku dan semua orang di Labyrinth City.”

“…Melanjutkan.”

“Aku tidak bisa melakukannya sendirian. Tubuhku telah melemah karena kutukan ini. Aku bahkan tidak bisa berjalan keluar tanpa bantuan Diamond. Aku sudah mulai belajar pajak dan hukum, tetapi aku tidak punya banyak waktu untuk belajar, jadi aku ingin bantuan orang-orang pintar. Aku juga tidak bisa bertarung, jadi aku ingin orang-orang yang bisa menjadi pedang dan perisaiku. Aku ingin menyelidiki kota dan menjadi mampu melihat apa yang kebanyakan orang hindari. Aku juga butuh banyak uang.”

“Jadi maksudmu kau menginginkan kekuasaan, wewenang, uang…segalanya, sungguh. Apakah itu sebabnya kau setuju untuk melindungi Diamond?”

“Kami bekerja sama dengan Diamond karena kami memercayainya. Saya yakin kalian semua juga begitu. Satu atau dua kegagalan tidak cukup untuk membuat saya menyerah. Saya akan menggunakan semua yang kalian berikan untuk kasus ini, dan saya tidak akan menyia-nyiakan apa pun.”

“Wah, hati-hati dengan janjimu. Kamu tidak bisa melakukan pekerjaan dengan baik tanpa ada yang di-PHK. Kamu harus bertanggung jawab atas uang dan waktu yang terbuang. Tentu saja, aku juga akan membayarmu untuk pekerjaanmu,”Diamond menyela.

“Simpan komentarmu untuk dirimu sendiri. Kau membuat ini sulit,” keluh Robert. Ia berdeham dan memfokuskan kembali pandangannya pada Karan. “Aku mengakuimu sebagai pengguna pedang suci dan kepala Kantor Inspeksi Bencana, dan aku mengangkatmu sebagai seorang ksatria. Aku memberimu wewenang yang setara dengan seorang kapten Ksatria Matahari untuk menangkap, memeriksa, dan membaca dokumen kuno. Namun…” Robert menatap Karan dengan tajam. “Ini adalah tindakan yang sangat tidak biasa, jadi posisimu akan disertai dengan tanggung jawab yang besar. Setiap tindakanmu akan diamati dan dilaporkan kepadaku. Ordo Ksatria Matahari juga akan memantau bagaimana kau memilih untuk menggunakan wewenangmu. Dan yang terpenting, jika kau tidak membuahkan hasil, kau harus siap dihukum sesuai dengan itu.”

“The Sun Knights? Benarkah?” keluh Karan.

“Itu tidak bisa dinegosiasikan. Jika kau tidak ingin mereka ikut campur, aku sarankan kau menyelesaikannya dengan Sun Knight yang ditugaskan kepadamu. Dan Diamond. Jangan lupa bahwa kau juga sedang diawasi.”

“Oh, apa? Tidak mungkin!”Seru Diamond.

“Siapa yang akan menghukumku jika kota ini hancur?” kata Karan.

“Ketertiban tidak mudah dipatahkan. Banyak yang akan mati, tetapi kota ini akan tetap berdiri. Kalian mungkin menjadi tameng yang menegakkan ketertiban umum dan mati, atau gagal melakukannya dan dihukum; namun, begitu kalian menandatangani dokumen ini, kalian tidak akan lagi menjadi seorang petualang. Kalian akan menjadi bagian dari menjaga ketertiban itu. Akan tetapi, harus kuakui, aku tidak tahu apa yang diharapkan dari seorang desa yang tidak punya apa-apa selain rekomendasi dari Diamond.”

Karan menanggapi dengan tekad yang tenang.

“…Aku akan melindungi semua orang. Apa pun yang diperlukan.”

Sebuah papan kayu digantung di sebuah ruangan kosong di sudut Teran Lord Manor. Papan itu bertuliskan,Bahasa Inggris KunoULTUR PRESERVASI DAPARTEMEN , DISTRI ISASTER 1PEMERIKSAAN OKANTOR , dengan sapuan kuas tebal. Namun, ruangan itu sederhana. Tidak ada apa-apa selain kursi lipat, meja panjang, papan tulis, dan perlengkapan kantor. Orang bisa menyebut Kantor Inspeksi Bencana sederhana dan keras untuk bersikap baik, atau kasar dan kosong untuk bersikap kurang baik, dan para anggota saat ini berkumpul di dalamnya.

“…Oh, itu kamu.”

“Begitukah caramu menyapa orang, Karan?”

Seorang Sun Knight telah tiba seperti yang Robert katakan, tetapi Karan mengamati pilihan mereka dengan curiga. Ternyata itu Alice.

“Berani sekali kamu menunjukkan wajahmu di sini setelah memburu tiga anggota tim kami,”Kata Diamond.

“Wow, Diamond. Kau jadi… lebih pucat sejak terakhir kali aku melihatmu,” jawab Alice.

Diamond memproyeksikan citra tubuhnya dari Pedang Resonansi dan tidak menyembunyikan ketidaksenangannya terhadap Alice.

Karan menengahi, merasakan adanya pertengkaran. “Berhentilah mengeluh, Diamond. Kembalilah bekerja.”

“Tapi, Karan! Kamu tidak marah karena dia mengambil anggota kelompokmu juga?!”

“Nick memilih untuk memasuki labirin itu; Alice tidak mengambilnya dari kita. Dia juga bukan musuh kita. Tidak mungkin dia mau bekerja sama dengan penyembah dewa-setan.”

“Lihat? Karan paham,” kata Alice sambil menatap Diamond dengan pandangan puas.

Namun Karan belum selesai bicara. Ia melepas kacamata hitamnya tepat di depan Alice dan menatapnya dengan tatapan kosong.

“Kau mungkin bukan musuh, tapi aku tahu kau mencoba memanfaatkan mereka untuk sesuatu. Aku akan mencari tahu apa itu.”

Alice melangkah mundur, merasa terintimidasi meskipun Karankeadaan melemah. “…Jangan khawatir. Aku tidak punya motif tersembunyi terhadap Nick dan yang lainnya, dan aku juga tidak menggunakan mereka sebagai pion pengorbanan. Aku bertaruh pada mereka karena mereka benar-benar punya peluang untuk berhasil. Mereka membuat kemajuan yang mantap melalui Colosseum of Carnage, dan belum ada yang terluka.”

“Anda mengatakannya: ‘belum.’ Kita masih belum tahu apa yang direncanakan musuh,”kata Diamond.

“Tidak ada usaha, tidak ada hasil. Kita mungkin tidak tahu segalanya, tetapi itu bukan alasan untuk tidak bertindak. Seseorang harus masuk ke Colosseum of Carnage, dan mereka adalah orang yang paling tepat untuk melakukannya… Dan Nick berada dalam posisi yang sangat sulit. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika aku tidak membantunya.”

Kata-kata Alice benar adanya. Pembunuhan anggota Sun Knights tingkat tinggi dan pengkhianatan para petualang yang bergabung dengan Dead Man’s Balloon telah membuat Ordo Sun Knights dan Adventurers Guild tidak memiliki satu orang pun yang tersisa. Kedua organisasi harus berhadapan dengan Stampede sambil takut akan pengkhianatan dari dalam jajaran mereka sendiri, dan mereka hanya bisa menjaga ketertiban di kota atau menangani Colosseum of Carnage dengan kapasitas yang sangat terbatas. Nick memiliki pedang suci dan rencana yang layak, jadi masuk akal jika dia bisa meyakinkan Alice untuk bertaruh padanya. Benar juga bahwa Nick dan yang lainnya terpojok dan harus bertindak.

Karan masih frustrasi karena tertinggal, tetapi dia memahami tindakan mereka. Meski begitu, dia tidak berniat lengah terhadap Sun Knight ini.

“Uhh… Maaf mengganggu, tapi kenapa aku di sini? Bolehkah aku pergi?” tanya Hector, terdengar tidak nyaman.

“Sama sekali tidak. Bagaimana dengan penyelidikanmu terhadap artikel yang ditulis Olivia di majalah gosip konyol itu? Apakah kamu sudah membuat kemajuan?”Diamond bertanya.

“Sama sekali tidak,” kata Hector sambil mengangkat bahu acuh tak acuh.

“Hei, itu tidak baik! Kamu harus berusaha lebih keras!”

“Aku tidak tahu harus berkata apa. Aku bingung. Jelas ada sesuatutersembunyi dalam terbitan Lemuria Monthly . Aku menggunakannya untuk mempelajari tentangmu, bagaimanapun juga.”

“Jangan ingatkan aku tentang itu.”

“Tidak, dengarkan. Aku hanya bisa menemukan informasi itu karena aku menggunakan namamu sebagai kata kunci pencarian. Kita tidak akan menemukan makna apa pun dalam tulisan Olivia sampai kita tahu apa yang kita cari.”

“Bukankah ‘Pedang Tasuki’ akan berhasil?”

“Itu tidak cukup baik. Kita perlu mencari tahu apa yang diinginkan Pedang Tasuki.”

“Tidak akan ada pekerjaan seperti ini jika kita tahu hal itu.”

“Bagaimanapun, masih banyak yang harus kami selidiki. Kau harus membantu kami,” perintah Karan.

Hector memanggil Karan dengan sebutan “pengendara budak” dalam hatinya. Tentu saja, Karan mendengarnya dan menyeringai. Dia tidak akan membiarkannya lolos.

“Eh, baiklah. Dengan keadaan kota seperti ini, mencoba bekerja sendiri pasti akan sangat menakutkan,” gerutu Hector.

“Oh ya, bukankah kau mengambil beberapa dokumen milik Combat Masters? Kau benar-benar membawa kita ke sana,” kata Alice dengan senyum dingin.

Hector mulai berkeringat, sekarang dikelilingi oleh tiga wanita yang menakutkan. Mereka mulai berdebat dengannya di tengah-tengah mereka.

“Salahkan dirimu sendiri karena tidak menemukan mereka terlebih dahulu,” kata Karan.

“Oh-ho. Kedengarannya buku besar itu berguna pada akhirnya,” balas Alice.

“Combat Masters meminjam uang dari Dineez Adventurers Credit Union. Jadwal pembayaran mereka tidak masuk akal. Argus akan menarik uang dalam jumlah besar hingga satu atau dua juta dina tanpa apa pun kecuali surat utang. Tidak ada catatan atau rencana pembayaran apa pun,” jelas Karan.

“Apakah itu benar-benar aneh? Peringkat petualang tidak hanya ada untuk menunjukkan kekuatan sebuah kelompok. Peringkat itu juga merupakan ukuran kepercayaan untuk menunjukkan seberapa besar kemungkinan sebuah kelompok untuk bertahan hidup di labirin dan menghasilkan uang. Combat Masters adalah peringkat C, tetapi semua rumor mengatakan mereka sekuat kelompok peringkat B atau A. Mendapatkan pinjaman satu atau dua juta dina seharusnya tidak sulit bagi mereka,” komentar Alice.

“Bahkan jika mereka terlambat membayar semua tagihan mereka?” tanya Karan sinis, dan Alice terdiam. “Mereka terus meminjam uang dan menyumbangkan sebagian uang itu untuk membayar cicilan, sehingga membuat mereka semakin terlilit utang. Anehnya, suku bunga mereka juga rendah.”

“Hmm… Nick mengatakan hal serupa,” kata Alice. “Ia mengklaim Argus selalu bisa mendapatkan pinjaman untuk pesta, dan bahwa ia merasa tertekan dengan seberapa besar utang mereka yang membengkak dari waktu ke waktu.”

“Nick menulis buku besar, tetapi Argus yang mengurus semua aplikasi pinjaman.”

“…Apakah Anda memiliki beberapa aplikasi pinjaman yang dia tulis? Siapa pimpinan lembaga keuangan yang melakukan peminjaman tersebut?” tanya Alice.

“Marde Blondel dari Dineez Adventurers Credit Union.”

Semua orang terdiam. Itulah salah satu nama yang tertera pada poster pencarian Dead Man’s Balloon.

“…Keluarlah dari sini. Apakah Marde benar-benar ada? Aplikasi-aplikasi ini tidak ditulis sebagai lelucon, bukan?” tanya Hector.

“Mereka nyata. Oh, tutup tirai untukku. Aku akan memproyeksikan dokumen-dokumen itu,”Diamond menceritakannya pada kelompok itu.

Hector menutup tirai untuk menggelapkan ruangan, dan permata Pedang Resonansi bersinar. Sebuah gambar holografik dari buku besar yang telah dipelajari Karan dengan saksama muncul di atasnya.

“Aku iri, Diamond. Aku ingin kau mau berbagi teknologi semacam itu dengan kami…,” kata Alice.

“Nyaman, bukan? Tapi lupakan saja. Cari saja dokumennya,”Kata Diamond.

Alice membolak-balik buku besar yang tebal sampai dia menemukan surat utang dari Dineez Adventurers Credit Union.

“Benar… Itu juga dari kantor pusat yang sulit ditemukan,” komentar Alice.

“…Mengapa kantor pusat sulit ditemukan? Itu tidak masuk akal,” kata Karan, menatap Sun Knight seolah-olah dia berbicara omong kosong.

Alice melanjutkan, terdengar serius. “Tidak, aku menyebutnya begitu untuk sementara waktu.”Alasannya. Kantor pusat Dineez Adventurers Credit Union diduga telah dihancurkan.”

“Hah?”

“Dineez Adventurers Credit Union mengumpulkan kekayaan besar selama Perang Dewa Iblis, membuka cabang di negara lain, dan menjadi lembaga keuangan bersenjata terbesar di benua itu. Namun, tujuh ratus tahun yang lalu, raja saat itu memutuskan bahwa hal itu berbahaya.”

“Oh, aku juga pernah mendengarnya,” sela Hector. “Tampaknya, ia memiliki minat lain di luar perbankan dan mengoperasikan pegadaian untuk para petualang. Ia akan mengambil pedang dan artefak ajaib sebagai jaminan, lalu menyimpan barang-barang tersebut saat orang-orang gagal membayar pinjaman mereka.”

Karan tampak gelisah; dia belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.

“Setelah itu, Kerajaan Suci Dineez dan Ordo Ksatria Matahari menyatakan perang terhadap kantor pusat Serikat Kredit Petualang Dineez dan menghancurkannya. Cabang-cabang lainnya dibiarkan sendiri karena tidak dipersenjatai seperti kantor pusat, dan semuanya menjadi lembaga keuangan independen. Serikat Kredit Petualang Dineez yang ada di sini di Teran juga tidak ada hubungannya dengan serikat kredit di kota-kota lain… Tapi ada rumor,” kata Alice kepada mereka.

“Tentang kantor pusat?” Karan berspekulasi.

Alice dan Hector keduanya mengangguk.

“Benar sekali. Rumor yang beredar adalah presiden adalah anggota spesies berumur panjang dan telah melarikan diri sejak kantor pusat dihancurkan,” kata Alice.

“Apakah itu penting?” tanya Karan.

“Ada kemungkinan mereka memiliki hak untuk menagih utang yang seharusnya dihapuskan saat kantor pusat dihancurkan.”

“Diamond. Kamu tidak punya utang, kan?” Karan menatapnya dengan ragu.

“…A—aku tidak berpikir begitu?”terdengar suara lemah dari Pedang Resonansi. “A-aku mungkin baik-baik saja! Hanya saja… partner lamaku meminjam banyak uang untuk mengadakan konser dan membangun tempat pertunjukan langsung. Akumewarisi segalanya darinya, jadi aku tidak bisa menjamin bahwa semua hutang itu tidak diwariskan kepadaku…”

“…Pokoknya, kita perlu mencari tahu mengapa nama seorang presiden bank dari kantor pusat yang konon hancur ada di poster-poster pencarian itu,” kata Hector.

Sisanya mengangguk tanda setuju.

“Keberadaan Presiden Marde pasti menjadi masalah bagi para penyembah dewa-setan. Aku tidak melihat cara lain untuk menafsirkannya.”

“Maksudmu para penyembah dewa-setan itu berutang?” Karan bertanya dengan nada skeptis, tetapi kemudian dia menyadari sesuatu. Semua penjahat membutuhkan dana untuk rencana mereka. Uang itu bisa diperoleh melalui kegiatan ilegal seperti mencuri benda-benda ajaib, atau bisa juga dipinjam, tetapi itu pasti tidak datang begitu saja. Utang kepada Marde tidak dapat dikesampingkan. “Yah, kurasa itu bukan hal yang mustahil.”

“Ada kemungkinan lain. Jika Marde masih hidup, dia mungkin punya informasi untuk memeras banyak orang. Kantor pusat yang dulu dikelola Marde menggunakan sihir kontrak khusus dan sihir penilaian untuk memastikan keberhasilan investasi atau pinjaman apa pun, siapa pun penerimanya. Penilaian Marde begitu pasti sehingga orang-orang menjulukinya Raja Kredit,”Diamond menjelaskan.

“Tapi bagaimana kita melindungi Marde?” tanya Alice. “Poster pencarian itu bahkan tidak ada gambarnya.”

“Kita harus menyimpannya untuk nanti dan mulai dengan orang yang mungkin bisa kita temukan,” kata Hector sambil menunjuk poster buronan dengan gambar wanita menawan di atasnya. Rambutnya hitam-merah dikepang bersama dan matanya tajam; dia memberi kesan seperti tawon.

“Samurialie, konsultan katering… Siapa dia?” tanya Alice, jelas tidak tahu apa-apa.

Hector juga tampak bingung, tetapi Karan mengenali nama itu.

“…Saya pernah mendengar tentangnya. Dia kadang-kadang menulis untuk majalah makanan.”

“Ceritakan semua yang kau ketahui tentangnya, Karan. Detail apa pun akan membantu,”kata Diamond.

“Hmm, aku cukup yakin dia ahli dalam menghidupkan kembali masakan kuno… Dia juga mengawasi beberapa restoran tradisional. Sekarang dia konsultan, tapi mungkin dulu dia bekerja sebagai peneliti kuliner atau koki. Kudengar dia jarang muncul di depan umum.”

“Apakah dia benar-benar ada?”Diamond bertanya.

“Saya tidak tahu. Tidak ada yang pernah bertemu dengannya. Majalah-majalah kuliner itu tampaknya harus melalui pemilik restoran dan kemudian menunggu berbulan-bulan untuk menerima artikelnya,” kata Karan kepada mereka.

“Dia jelas diselimuti misteri, tetapi kami memiliki petunjuk yang lebih baik tentang keberadaannya dibandingkan dengan Marde,” kata Hector.

“Restoran itu mungkin sudah penuh. Kudengar para bangsawan makan di sana. Ume Blossom Retreat terkenal di dunia kuliner karena menyajikan makanan tradisional dari Nozomi,” kata Karan.

“…Kurasa aku pernah mengalaminya sebelumnya,”Diamond memberi tahu mereka.

“Apa, benarkah? Itu tidak adil,” gerutu Karan.

“Kita seharusnya bisa masuk jika kita menggunakan nama Robert. Biasanya kita harus menunggu berbulan-bulan bahkan saat itu, tetapi saya yakin reservasi di Labyrinth City sedang dibatalkan dalam kondisi seperti ini. Mari kita masukkan diri kita ke dalam daftar reservasi.”

“Haruskah kita membuang-buang waktu untuk memesan tempat? Jika Dead Man’s Balloon mengincarnya, mungkin lebih baik kita memaksa masuk,” usul Alice.

“Tidak, kami perlu reservasi. Ume Blossom Retreat memiliki penghalang yang mencegah orang yang tidak memilikinya untuk menemukannya. Restoran tersebut memiliki izin untuk menggunakan penghalang demi keamanan karena telah disertifikasi oleh Teran Lord.”

“Itu hanya restoran. Tidak akan sulit untuk masuk ke sana,” kata Alice.

“Percayalah, tidak ada yang bisa melewatinya. Mantra penghalang di sekitar Ume Blossom Retreat disebut ‘Musha Lane,’ dan semakin agresif calon penyusup, semakin kuat mantranya. Itu sihir tingkat lanjut.”

“Wah, mencurigakan sekali. Apa yang dilakukan restoran dengan penghalang seperti itu?” tanya Hector.

“Kabarnya sih ini diwariskan dari pemilik aslinya. Saya nggak pernah nanya soal ini karena takut menyinggung perasaan majikan dan kena banned seumur hidup. Saya baru dua atau tiga kali main sama Robert,”Kata Diamond.

“Namun, penghalang itu buatan manusia. Akan lebih baik jika diasumsikan Bellocchio punya cara untuk menerobosnya. Dia adalah mantan petualang tingkat A, guru sekolah sihir, dan sekarang menjadi pemimpin penyembah dewa-setan,” kata Alice.

Semua orang menoleh ke arah Karan untuk meminta petunjuk. Karan panik sejenak, tidak tahu harus berkata apa, lalu teringat pada Nick. Apa yang selalu dilakukannya saat mereka dalam kesulitan?

Dia ingat saat Leon menantang mereka dalam matematika tanpa henti. Saat mereka memutuskan untuk menangkap Steppingman. Dan saat mereka mengambil pekerjaan keamanan dari agensi idola dan akhirnya berhadapan langsung dengan konspirasi berbahaya.

“…Hector, aku ingin kau menyelidiki latar belakang Samurialie. Alice, aku ingin kau memantau aktivitas Dead Man’s Balloon. Jika mereka bergerak untuk menangkap Samurialie sebelum kita, hentikan mereka. Diamond, kau akan bernegosiasi dengan Robert untuk mendapatkan izin bagi kami memasuki restoran,” perintah Karan dengan lancar.

Sisanya mengangguk setuju.

“Hector. Apakah menurutmu wanita di poster buronan itu adalah anggota spesies yang berumur panjang?” tanya Karan.

“Biasanya saya akan langsung menolak saran itu. Ambil sampel acak dari sepuluh ribu orang, dan Anda mungkin tidak akan menemukan satu pun. Namun, ini bukanlah masa yang normal. Apa yang membuat Anda berpikir dia normal?”

“Instinct,” jawab Karan.

“Ungkapkan dengan kata-kata yang lebih konkret. Kau akan membutuhkan keterampilan itu sebagai pejabat pemerintah,” kata Hector, nadanya tegas namun ramah. Ia jelas berusaha membantunya tumbuh.

“…Restoran ini tampaknya sangat ketat dalam hal sopan santun. Di sini, mereka berusaha untuk mewariskan etiket dan masakan dari seorang yang telah jatuhnegara ini kepada generasi mendatang. Saya juga mendengar mereka melakukan konservasi spesies tanaman dan telah menanam plum ume asli selama berabad-abad, yang saat ini sangat langka. Saya terkesan oleh hal itu ketika saya membaca artikel Samurialie, tetapi saya tidak terlalu memikirkannya. Namun, jika dia berbagi budaya kuno seperti Diamond…dia bisa jadi berasal dari spesies yang berumur panjang,” jelas Karan.

“Menarik… Hobi kulinermu mungkin sangat membantu untuk pekerjaan ini. Apakah kamu ingat nama-nama majalah tempat artikel dan wawancaranya dimuat?” tanya Hector.

Karan menulis semua nama majalah yang dapat diingatnya di selembar kertas dan menyerahkannya kepada Hector.

“Aku akan menyelidikinya. Aku punya perasaan yang sama tentangnya. Jika para penyembah dewa-setan takut pada spesies berumur panjang seperti pedang suci, masuk akal jika dia juga berumur panjang,” katanya.

“Sungguh menyebalkan.” Diamond mendesah.

Karan tersenyum canggung. “Sedangkan aku…”

“Oh, aku punya sesuatu untukmu lakukan,”kata Diamond sebelum tiba-tiba menggiring dua orang lainnya keluar dari ruangan. “Baiklah, kau dengar kata bos! Ayo bekerja! Ini adalah perlombaan melawan waktu! Aku harap kau kembali ke sini besok pagi pukul delapan! Ayo, ayo, ayo!”

“Mengerti,” jawab Hector.

“Nantikan kabar baik. Sampai jumpa besok,” kata Alice.

Mereka berdua pergi. Karan berdiri untuk memprotes bahwa Diamond belum memberitahunya apa yang sedang dilakukannya, tetapi kakinya menyerah. Dia secara refleks meraih meja dan mencegah dirinya jatuh, tetapi dia harus mendorong dirinya sendiri dengan lengannya karena kakinya tidak dapat melakukan tugasnya sendiri.

“Kau terlalu memaksakan diri, Karan. Kau perlu istirahat.”Diamond menegurnya.

“Berlian…,” Karan memulai, tetapi pedang suci itu menghentikannya sepenuhnya.

“Aku tidak menghentikan fitur dukungan fisikku, hanya agar kau tahu. Kau memiliki kendali penuh atas kemampuanku. Jika kau melampaui batas dukunganku, kau akan kehilangan keseimbangan lagi.”

“Tetapi…”

“Kita perlu bekerja cepat, itulah sebabnya kamu perlu istirahat. Kamu tidur delapan jam sehari, tahu? Dan kamu akan beristirahat satu jam setelah setiap tiga jam bekerja.”

“Apa?! Tapi—”

“Tapi apa? Kita akan terlalu lambat?”

Karan tidak punya argumen.

“…Baiklah. Aku akan istirahat.”

“Itulah yang ingin kudengar.”

“Ini akan membutuhkan lebih banyak kesabaran daripada penjelajahan labirin. Kurasa musuh juga tidak bekerja sepanjang waktu, jadi aku perlu beristirahat agar tetap kuat. Kalau tidak, aku dan teman-temanku bisa mati.”

“Benar sekali. Aku sebenarnya sudah menyiapkan kamar tidur siang untukmu di sini. Aku akan berjaga saat kamu makan dan tidur. Tidak ada alasan untuk terburu-buru saat kamu menunggu bawahanmu kembali.”

Begitu Diamond mengatakan itu, lemari arsip tiba-tiba bergeser ke samping dan memperlihatkan apa yang tampak seperti kamar hotel mewah. Ada tempat tidur yang bagus dan meja kerja, dan ada berbagai benda ajaib mulai dari teko kopi hingga kulkas dan segala macam fasilitas.

“…Kamu menghabiskan terlalu banyak uang. Aku tidak butuh barang mewah seperti ini,” kata Karan.

“Saya pikir saya sudah menunjukkan pengendalian diri. Apakah ada yang Anda inginkan?”Diamond bertanya.

“Labyrinth Chicken adalah…” Karan terdiam. Ia telah mengatakan makanan pertama yang terlintas di benaknya, tetapi kemudian ia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang bertentangan. “Sebenarnya, tidak apa-apa. Apa pun yang mudah dicerna perut akan baik-baik saja.”

Labyrinth Chicken adalah semur yang sebenarnya tidak harus dibuat dengan ayam. Nick dan anggota kelompoknya sering membuatnya dengan daging bebek yang sedikit pedas, tomat kering, dan rumput liar dalam perjalanan pulang dari labirin. Tugas Karan hanyalah menyalakan kompor batu dadakan, yang tidak ada hubungannya denganrasa makanannya. Itulah versi hidangan yang sangat ingin dimakan Karan, tetapi sekarang hal itu sudah tidak mungkin lagi.

“Saya ingin bekerja,” katanya.

Dia ingin kembali ke hari itu. Ketika dia menggendong Nick di punggungnya saat kembali dari Gua Ular Pot, dia berkata: “Aku ingin pulang.” Dia merasakan hal yang sama sekarang, tetapi rumah baginya berarti Kota Labirin dan berpetualang dengan anggota kelompoknya. Dia takut bahwa menyuarakan keinginannya, bagaimanapun, akan menjebak hari-hari itu secara permanen di masa lalu.

“Aku akan mengabulkan permintaanmu. Tapi pertama-tama, kamu harus belajar kesabaran,”Kata Diamond.

Didorong oleh Diamond, Karan menerima makanannya dalam diam. Ia memikirkan Nick, Zem, dan Bond, yang sedang bertengkar saat ini, dan Tiana, yang pasti masih bertahan di Starmine Hall. Karan menelan rasa bersalahnya, tahu bahwa itu demi kepentingan terbaik mereka, dan pergi tidur.

“Ketua. Kami punya kabar baik dan kabar buruk. Mana yang Anda inginkan lebih dulu?” tanya Hector.

Tiga hari kemudian, para anggota Kantor Inspeksi Bencana sekali lagi berkumpul di ujung Teran Lord Manor. Karan sedang duduk di mejanya dengan baju zirah suci Pedang Resonansi seperti terakhir kali. Dia telah tinggal di ruang pribadi di sebelah selama beberapa hari terakhir dan cukup beristirahat untuk memulihkan energinya.

“Selalu lebih baik untuk memulai dengan kabar baik,”Kata Diamond.

“Tidak apa-apa bagiku. Apa kau baik-baik saja, Hector? Kau tampak lelah,” komentar Karan.

Hector memiliki kantung di bawah matanya, tetapi dia tampak puas dengan dirinya sendiri. “Dia jelas anggota spesies yang berumur panjang. Kurasa dia peri.”

“Apakah kamu menemukannya di majalah-majalah lama seperti yang kamu temukan di Diamond?” tanya Karan.

“Itu sangat berguna… Aku tidak percaya betapa cerobohnya aku.”

Hector pernah menggunakan kemampuan khususnya untuk mencari spesies berumur panjang dalam koleksi dokumennya yang besar dan menentukan identitas asli Diamond. Diamond bukanlah manusia—dia adalah benda ajaib yang memiliki perasaan. Identitasnya, seperti semua benda ajaib, terikat pada namanya, dan begitu dia mulai melihat dirinya sebagai “Diamond,” menjadi sulit untuk menyebut dirinya dengan sebutan lain. Posisi publiknya sebagai idola berarti dia tidak dapat menghindari namanya dicetak di artikel majalah, dan Hector telah menggunakan edisi Lemuria sebelumnya untuk mengetahui bahwa dia telah hidup lama.

“Elf secara fisik hidup antara tujuh ratus hingga seribu tahun, tetapi pikiran mereka tidak bertahan selama itu. Mereka mulai mengalami gangguan ingatan pada usia dua atau tiga ratus tahun, dan memasuki tidur panjang pada usia sekitar lima ratus tahun. Tubuh mereka menyatu dengan alam, dan pikiran mereka menjadi roh—sejenis fenomena alam atau magis—yang tidak mampu berbahasa. Namun, para elf sendiri tidak selalu menyambut hal ini,” jelas Hector.

“Oh ya, bukankah mereka melakukan sesuatu untuk mencegah gangguan kepribadian?” tanya Karan.

“Mereka menyebut nama marga mereka di setiap kesempatan agar tidak kehilangan jiwa dan kepribadian mereka. Itulah sebabnya mereka selalu menyebut marga mereka dan mengatakan bahwa mereka adalah ‘anak si anu’ saat memperkenalkan diri.”

“Cara mereka menghargai nama mereka kedengarannya mirip dengan benda ajaib.”

“Motifnya sedikit berbeda. Dalam kasus benda-benda ajaib atau pedang suci sepertiku, ciri-ciri, tubuh, dan persepsi diri kita terkait langsung dengan nama kita. Ras seperti elf, di sisi lain, tidak mengalami perubahan fisik setelah kehilangan nama atau identitas mereka, melainkan ingatan dan kemampuan berpikir mereka. Terus terang saja, mereka menjadi pikun,”Diamond menjelaskan.

“…Jadi mereka lupa siapa mereka sebenarnya,” kata Karan.

“Ya. Itulah sebabnya para elf dan ras turunan lainnya sangat menghargai nama mereka. Apakah Samurialie menyebut dirinya sendiri saat menulis artikel?”

“Tidak secara langsung. Dia menggunakan nama restorannya,” jawab Hector.

“Benarkah?” tanya Karan.

“Saya menemukan seorang elf dari ‘Klan Ume Blossom’ dalam catatan sosial masa lalu. Itu jelas ada hubungannya dengan restoran tempat Samurialie bekerja saat ini, Ume Blossom Retreat. Kemungkinan besar dia menggunakan nama itu untuk mencegah hilangnya ingatan sekaligus merahasiakan identitas elfnya,” kata Hector.

“Restoran yang diberi nama berdasarkan pohon bunga ume bukanlah hal yang langka. Dan tidak mungkin Ume Blossom Retreat sudah ada selama berabad-abad,” kata Karan.

“Kau benar soal itu. Tempat itu dibuka dua puluh tahun yang lalu.”

“Kemudian-”

“Tirai yang tergantung di luar Ume Blossom Retreat sudah ada sejak lama. Tirai itu sudah dijual dari satu restoran ke restoran lain selama tiga abad, termasuk tempat yang menyajikan mi ume dan anggur ume. Lihat ini. Ini salinan artikel berusia tujuh puluh tahun dari Gourmet Report .”

Artikel tersebut memiliki gambar etalase toko. Ada tirai merah dengan huruf putih bertuliskan UAKU BLOSSOM . Restoran itu bukan Ume Blossom Retreat—artikel itu menyebut tempat itu “Ume Blossom Diner.”

“Itu mungkin tirai yang sama yang dia gunakan sekarang,”Kata Diamond.

“Apakah tidak apa-apa jika dia menggunakan nama marganya untuk restorannya?” tanya Karan.

“Dia mungkin mencoba untuk menutup ingatan dan kepribadiannya. Atau memisahkannya,” kata Hector.

“Terbelah? Hah?”

“Ada kemungkinan dia menggunakan nama restoran yang mirip dengan nama klannya untuk sengaja menciptakan identitas lain, seperti sebagai konsultan kuliner, sekaligus mencegah ingatan dan kepribadiannya menjadi terlalu tersebar. Elf dapat melupakan nama asli dan nama klan mereka saat menggunakan nama samaran, tetapi beberapa melakukannya dengan sengaja untuk menjadi orang yang sama sekali berbeda. Itu berguna untuk melarikan diri dari tuntutan pidana atau utang,” kata Hector.

“Kedengarannya sangat berisiko. Dia bisa kehilangan dirinya selamanya, kan?” tanya Alice.

“Ya, kedengarannya menakutkan,” Karan setuju.

“Di sinilah objek fisik—tirai—berperan. Mengubah nama sedikit saja akan melemahkan konsistensi efeknya, jadi tirai mengimbanginya dengan memperkuat hubungannya dengan namanya. Sama seperti bagaimana seorang raja mengenakan mahkota atau seorang pendeta tinggi mengenakan jubah khusus.”

“Mengapa dia berusaha menyembunyikan identitasnya sejauh itu? …Apakah dia juga berutang uang kepada Marde?” tanya Karan.

“Itu tidak bisa kukatakan padamu… Dan semua yang kukatakan tadi hanyalah tebakan. Kita tidak akan tahu apa pun dengan pasti sampai kita menemukannya dan berbicara dengannya. Ini semua hanya dugaan berdasarkan asumsi bahwa dia sudah hidup lama,” tegas Hector.

“Hmm, saya lebih suka bertindak berdasarkan informasi yang lebih pasti,”Kata Diamond.

“Maaf. Baiklah, sekian laporan saya,” kata Hector sambil memberi isyarat kepada Alice untuk berbicara.

Alice mulai dengan senyum tegang. “Sekarang untuk berita buruknya. Anggota Dead Man’s Balloon berkeliaran di sekitar lokasi di Labyrinth City bagian barat tempat kami pikir Ume Blossom Retreat berada. Mereka berjalan-jalan dengan tongkat aneh seolah-olah mereka sedang mengamati area tersebut.”

“Mereka mungkin mencoba untuk mendobrak penghalang. Mereka tidak membuang-buang waktu,”Diamond berkomentar, terdengar waspada.

“Itu juga dugaanku. Mereka mungkin mencari jejak sihir. Untungnya, ada beberapa rumah bangsawan dan pedagang di bagian kota itu. Mereka akan butuh waktu untuk menemukan lokasi restoran itu,” kata Alice.

“Jadi mereka juga tahu di mana Samurialie berada?” tanya Karan.

“Perusahaan Thunderbolt telah mengembangkan berbagai macam item sihir eksperimental. Jajaran produk mereka meliputi produk yang dibuat untuk para idola, peralatan dapur untuk restoran kelas atas, senjata dan armor untuk petualang dan ksatria peringkat A, danlebih banyak. Mereka dapat dengan mudah mengetahui lokasi restoran tersebut dari salah satu koneksi mereka.”

“Bagaimana keadaan kita?” tanya Karan.

“Reservasi dibatalkan, jadi kami seharusnya bisa masuk ke dalam daftar. Kami akan menggunakan nama Vishma, jadi kami harus mengirimkan ucapan terima kasih nanti,”Kata Diamond.

“Kalau begitu berikan aku hasilnya,” perintah Karan.

“Menjadi pelanggan hanyalah separuh dari perjuangan. Sebenarnya mempelajari sesuatu akan sulit,” kata Hector, terdengar khawatir.

“Apa maksudmu?” tanya Karan.

“Restoran ini terkenal sangat ketat. Nyonya rumah tampaknya tersinggung jika Anda tidak mengikuti etika kuno dari Nozomi,” katanya.

“Saya telah mempelajari etika kuno,” kata Karan.

Hector tampak terkejut. “Serius? Tata krama dan aturan Nozomian sangat berbeda dengan etiket Dineezian. Cukup sulit.”

“Saya benar-benar melakukannya. Saya telah mengikuti banyak pelajaran upacara minum teh yang diadakan di taman dan kursus tentang masakan tradisional Nozomian. Saya juga membaca buku-buku tentang etiket dan penelitian kuliner untuk mempersiapkan diri pergi ke restoran ini,” kata Karan kepadanya.

“Hmm-hmm, kami telah bekerja keras seperti kalian berdua selama tiga hari terakhir,”Kata Diamond dengan bangga.

“Yang perlu diperhatikan…akan ada beberapa aspek etiket yang sulit di Ume Blossom Retreat, seperti harus makan makanan dalam urutan tertentu dan bersikap dengan cara tertentu. Saya mungkin terlalu fokus pada cara saya makan untuk memikirkan cara mendapatkan informasi,” kata Karan.

“Kalau begitu, aku akan menangani pembicaraan ini. Aku bisa meniru suaramu agar terdengar seperti kau sedang berbicara… Ahh, ahh. Menguji, menguji. Apakah ini terdengar benar?”

Suara yang berasal dari Pedang Resonansi tiba-tiba berubah dari suara Diamond menjadi suara Karan. Dia meniru nada dan sedikit aksen Karan dengan sempurna.

“Astaga, kedengarannya persis seperti dia,” kata Hector dengan heran.

“Itu mengerikan…,” imbuh Alice.

Mereka berdua menatap bolak-balik antara Karan dan Pedang Resonansi dengan ekspresi rumit di wajah mereka.

“…Menurutku, kau tidak perlu bersuara persis sepertiku. Dia tidak mengenal suaraku. Sebaiknya kau simpan tiruan aslimu untuk nanti. Mungkin itu akan berguna.”

“Sangat bijaksana. Ide bagus, Ketua. Aku suka cara berpikirmu. Baiklah, mari kita pergi ke Ume Blossom Retreat malam ini dan lihat apakah kita bisa bertemu Samurialie. Berusahalah untuk memperhatikan sekelilingmu sambil menikmati makanan, Karan,”Diamond memberi instruksi.

“…Aku sedang tidak ingin makan dengan santai,” kata Karan lesu, sambil menatap ke luar jendela.

Setiap pencinta kuliner di Labyrinth City bermimpi makan di Ume Blossom Retreat, dan Karan tidak terkecuali. Namun, ia lebih suka pergi dalam keadaan biasa daripada untuk sebuah pekerjaan.

“…Saya mengerti perasaanmu. Namun, mungkin akan membantu kami dalam pekerjaan ini jika kamu bersenang-senang.”

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, kau bisa memikat hati koki jika kau menikmati makanannya. Ngomong-ngomong, apa yang harus dilakukan Hector dan Alice?”

Karan meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir. Dia segera menemukan jawabannya.

“…Tidak mungkin mereka bisa menyelinap masuk, kan? Kalau begitu, sebaiknya mereka berjaga di luar. Kalau anggota Dead Man’s Balloon menemukan restoran itu dan mencoba masuk, aku ingin kalian menangkap mereka.”

“Mengerti,” kata Hector.

“Kami akan menahan Samurialie segera setelah kami menemukannya,” kata Karan.

Anggota Kantor Inspeksi Bencana mulai bekerja.

Pekerjaan itu ternyata cukup mudah.

Anggota Dead Man’s Balloon menemukan Ume Blossom Retreat kurang dari satu jam setelah Karan tiba. Itu bisa jadi masalah, tetapi mereka adalah mantan petualang peringkat D, dan hanya ada dua dari mereka. Mereka mengandalkan benda-benda ajaib dan tidak memiliki keterampilan khusus atau mantra mereka sendiri, dan mereka menemukan restoran itu hanya karena keberuntungan. Alice dan Hector dengan mudah menangkap mereka setelah suara Pedang Resonansi menguasai pikiran mereka.

Karan meninggalkan para petualang itu kepada Alice dan membawa nyonya yang pingsan itu kembali ke Kantor Inspeksi Bencana.

“Urgh… Di mana aku?” gerutunya, saat terbangun. Wanita itu telah dibaringkan di sofa dan diberi selimut.

“Oh, kamu sudah bangun,” kata Karan.

“…Hah? Nyonya Karan? Tunggu, ini bukan restorannya!” kata nyonya itu, pucat pasi. Dia mengacak-acak rambutnya dan berteriak, dan Hector menahannya.

“Tenanglah, nona! Kami tidak akan menyakitimu!” katanya.

“Ba-bawa aku kembali! Aku—aku harus menyingkirkan tirai itu!” teriaknya.

“Jangan khawatir. Kami membawanya. Penghalangnya rusak, jadi kami menutup restoran untukmu,” kata Karan untuk menenangkannya.

Sang majikan berhenti meronta. Ia tidak tenang, tetapi malah berhenti total, hampir seperti mainan putar yang kuncinya berhenti berputar.

“…Uh, kamu baik-baik saja?” tanya Karan, dan mata wanita itu yang membeku menatapnya.

“Apakah Anda berbicara tentang penghalang di pintu masuk? Itu bukan masalah. Itu tidak lebih dari sekadar penghalang sederhana yang saya gunakan untuk mengalihkan perhatian dari yang sebenarnya,” katanya.

Sikapnya berubah total. Beberapa saat sebelumnya, dia bertingkah seperti gadis muda yang kebingungan, tetapi sekarang dia setenang mungkin, seolah-olah dia tidak asing dengan kesulitan yang baru saja dialaminya. Suaranya juga berubah, dan ucapannya terdengar agak kuno.

“Putri para naga. Tanyakan namaku,” perintahnya.

“…Kamu tidak ingin namaku disebutkan terlebih dahulu?” tanya Karan.

“Kau pasti tahu apa yang kuinginkan. Aku belum sepenuhnya bangun dari tidurku.”

“…Siapa kamu?”

“Saya berasal dari Klan Bunga Ume, putri dari Patriark Plantmanlabyrinth. Saya adalah Putri Ume dari Taman Musha, Samurialie.”

Karan menyadari bahwa itu adalah perkenalan seorang elf. Begitu Samurialie mengucapkan namanya, helaian rambutnya berubah menjadi merah, dan mata hitamnya berubah menjadi merah menyala.

“Ya. Luar biasa. Sudah lama sejak terakhir kali aku terbangun,” kata Samurialie.

“Kamu tidak hanya mengganti namamu untuk mencegah hilangnya ingatan… Kamu mengunci ingatan aslimu dengan menciptakan kepribadian yang sama sekali baru. Kurasa memberikan nama aslimu adalah kata sandi untuk membuka ingatan dan kepribadianmu yang sebenarnya,”Kata Diamond dalam wujud Pedang Resonansinya.

“Aku tidak butuh kau untuk menceritakan tindakanku langkah demi langkah, instrumen aneh,” tegur Samurialie lembut.

“Aku pedang, bukan instrumen. Dan aku minta maaf,”Kata Diamond, tidak terpengaruh.

“Perkenalkan diri saya sekali lagi. Saya Samurialie. Terima kasih banyak telah melindungi nyonya.”

“Saya Karan, putri kepala naga api.”

“Oh, kau juga seorang putri. Meskipun aku sudah terlalu tua untuk menggunakan gelar itu,” kata Samurialie.

“Benarkah? Kamu sangat cantik,” jawab Karan.

“Hmm-hmm, kau menyanjungku. Aku ingin mengucapkan terima kasih, tapi sekarang bukan saatnya. Kurasa kau punya motif untuk menyelamatkanku?”

“Ya,” Karan menegaskan.

“Kalau begitu, kurasa aku akan mendengarkanmu. Bicaralah,” desak Samurialie. Mengingat keangkuhan suaranya, Karan menduga ucapannya akan dipotong jika Samurialie menganggap jawabannya tidak menarik.

Karan berdeham dan menjelaskan situasinya. Ia memberi tahu Samurialie bahwa Labyrinth City terancam dihancurkan oleh Stampede skala besar yang disebabkan oleh Pedang Tasuki dan penyembah dewa-setan. Ia mengatakan bahwa Teran Lord, Ordo Sun Knights, dan Adventurers Guild belum sepenuhnya bersatu, tetapi mereka bekerja sama untuk mencegah Stampede. Akhirnya , ia memberi tahu Samurialie bahwa Dead Man’s Balloon telah mengeluarkan hadiah, dan anggota kantor ini bekerja untuk melindungi target tersebut.

“Oh, betapa merepotkan. Dari semua hal yang harus kulakukan untuk bangun tidur…,” gerutu Samurialie.

Peri itu meringis saat menyebut Pedang Tasuki dan Raja Kredit Marde, dan Karan kini yakin bahwa melindunginya adalah keputusan yang tepat.

“Kami tidak tahu mengapa mereka mengejarmu,” kata Karan.

“Saya menganggap itu berarti Anda tidak tahu siapa saya. Benarkah?” tanya Samurialie.

“Ya. Kami juga tidak tahu siapa Marde. Yang kami tahu adalah Anda memiliki beberapa jabatan—konsultan kuliner, pemilik, nyonya, dan koki. Saya terkejut betapa berbedanya Anda dengan nyonya,” kata Karan.

“Hmm-hmm. Nyonya adalah gadis yang baik, bukan? Dia seharusnya bisa bersikap sedikit lebih fleksibel,” kata Samurialie.

“Makanannya lezat… Anda membicarakan wanita simpanan itu seperti dia orang yang berbeda,” kata Karan.

“Dia adalah aku sekaligus bukan aku. Sulit untuk dijelaskan. Kita berbagi kenangan, tapi… Sekarang setelah kupikir-pikir, cara bicaramu juga berubah,” kata Samurialie.

“Aku curang. Aku tidak terbiasa dengan etika, jadi kuserahkan saja urusan bicara padanya,” kata Karan sambil menunjuk ke arah Pedang Resonansi.

“Saya berbicara atas namanya. Oh, tapi komentar saya tentang makanan didasarkan pada perasaan Karan,”Kata Diamond.

“Anda tidak perlu repot-repot. Alasan saya hanya menerima pelanggan yang direkomendasikan adalah karena staf saya terbatas dan saya tidak ingin ada yang mengetahui identitas saya. Saya tidak percaya pada makanan yang dibuat-buat,” kata Samurialie.

“Saya setuju. Saya tidak begitu berselera akhir-akhir ini, jadi saya senang bisa makan sesuatu yang enak. Saya sudah kenyang sebelum menyadari betapa banyak yang sudah saya makan. Apakah Anda sengaja mengatur kecepatan makan seperti itu dengan memulai dengan buah plum?” tanya Karan.

“Diamati dengan baik. Tujuan saya biasanya adalah mendorong pelanggan agar berhemat dalam menggunakan uang mereka dan menikmati teh…” Samurialie terdiam, menyadari betapa jauhnya mereka telah keluar dari topik. “Namun saya sangat meragukan Anda membawa saya ke sini untuk berbasa-basi. Bagaimana kalau kita kembali ke topik utama?”

“Aww, tapi ngomongin makanan lebih seru,” keluh Karan.

“…Apakah kau benar-benar pejabat pemerintah? Kota Labirin memang telah berubah,” kata Samurialie, menatap Karan dengan sedikit ketidaksetujuan. Karan tersenyum, tidak tersinggung. “Ngomong-ngomong…para penyembah dewa-setan mungkin mengejarku hanya karena mereka ingin menemukan Marde, yang sedang bersembunyi. Para penyembah dewa-setan mengira aku mungkin tahu sesuatu tentang keberadaan mereka.”

Yang lainnya menjadi tegang.

“…Jadi Marde benar-benar ada?” tanya Karan.

“Tentu saja,” jawab Samurialie, heran dengan pertanyaan itu. “Aku pernah membantu Marde bersembunyi ketika Pedang Tasuki mengincar nyawa mereka. Itu pasti terjadi dua ratus tahun yang lalu. Dan sejak saat itu, dia juga mengincarku! Sungguh menjengkelkan.”

Samurialie mulai menceritakan kisahnya, emosinya memuncak. Elf berbeda dari ras lain seperti naga, manusia, dan manusia binatang dalam banyak hal. Bukan hanya umur panjang mereka yang membedakan mereka, tetapi banyak dari mereka yang mewariskan budaya unik mereka dari zaman kuno. Sayangnya, sifat-sifat tersebut membuat mereka sulit membentuk desa atau kota. Para penguasa takut akan pengetahuan elf dan kekuatan transendental yang konon mereka miliki, yang menyebabkan penganiayaan. Itulah sebabnya sebagian besar elf bersembunyi jauh di pegunungan atau hutan, atau bepergian dari satu kota ke kota lain tanpa menetap.

“Saya berasal dari Klan Bunga Ume. Merupakan panggilan kami untuk mewariskan budaya dan tradisi buah plum ume,” kata Samurialie.

“Yang saya makan enak sekali,” kata Karan.

Samurialie adalah peri yang khas dalam hal itu. Saat masih muda, ia menghabiskan waktunya bepergian ke pegunungan tandus untuk menanam pohon, dan ke daerah dengan buah plum ume liar untuk mengajarkan orang-orang cara mengawetkan dan memasaknya.

“Itu mungkin ditanam olehku atau ayahku… Tidak, jangan mengalihkan perhatianku. Kembali ke ceritaku, para elf memutuskan untuk menjauh dari para penguasa dan pemerintahan politik dan mengabdikan hidup mereka untuk melindungi budaya mereka. Aku sering ditanya tentang Perang Dewa Iblis di masa lalu, tetapi aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Kenangan tentang peristiwa dunia cenderung memudar ketika kau hidup selama aku. Itu tidak jauh berbeda dengan kabut di sekitar kenangan masa kecilmu.”

“Saya sudah melakukan banyak penelitian,”Kata Diamond.

“Benda-benda ajaib seperti pedang suci mengumpulkan data untuk bersenang-senang. Kami para elf tidak menghabiskan waktu menganalisis berbagai hal dengan tujuan melayani masyarakat masa kini. Sangat penting bagi kami untuk menghindari adaptasi berlebihan terhadap masyarakat modern,” kata Samurialie.

“Aku yakin. Peri itu konservatif… Kurasa kau harus bersikap seperti itu saat konservasi adalah misi hidupmu. Tapi itulah mengapa aku masih ragu.”

“Tentang apa?”

“Saya tidak bermaksud menyinggung, tetapi budaya yang Anda wariskan tidak akan berdampak besar pada masyarakat.”

“…Kau tidak salah. Kebanyakan elf yang memiliki pengetahuan yang dapat memberikan dampak seperti itu terseret ke dalam pertempuran, di mana mereka binasa bersama tradisi klan mereka. Hatiku menangis untuk mereka.”

“Mengapa peri sepertimu menjalin hubungan dengan Marde? Itu tampak berisiko, mengingat misi hidupmu.”

“Saya punya rekening di koperasi kredit, di mana Marde adalah presidennya.”

“Masih ada lagi, bukan?”

Mata Diamond bersinar mempesona, tetapi Samurialie tersenyum dan mengabaikannya.

“Saya tidak bisa berkata apa-apa lagi. Saya punya kewajiban untuk merahasiakan informasi itu. Temukan Marde. Setelah itu saya akan memberi tahu Anda,” katanya.

“Kami tidak tahu di mana Marde. Itu masalah kami. Dia punya“Kami juga menawarkan hadiah untuk kepalanya, jadi akan sangat buruk jika musuh menemukannya terlebih dahulu,” kata Karan.

“Jika ini Marde yang saya kenal, maka saya yakin mereka masih akan meminjamkan uang kepada orang-orang,” jawab Samurialie.

“Yah, kurasa itu membuat buku besar Combat Masters menjadi petunjuk terbaik kita,” kata Hector, berbicara untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

Karan mengangguk. “Argus pasti kenal Marde. Nick mungkin juga pernah bertemu dengannya, tanpa menyadarinya.”

“…Jadi bukan hanya Marde itu nyata, tapi orang yang ada di buku besar itu sebenarnya adalah dia. Itu hanya memberi kita lebih banyak pertanyaan,”Kata Diamond.

“Ya. Kupikir pasti orang yang meminjamkan uang pada Argus adalah pemuja dewa-setan. Kau pasti mengira Dead Man’s Balloon tahu di mana menemukannya,” timpal Karan.

“Itu tidak mungkin. Tunjukkan dokumen-dokumen ini kepadaku,” pinta Samurialie. Pedang Resonansi memperlihatkan buku besar dan tanda terima pinjaman. “…Tidak diragukan lagi. Itu adalah segel Marde.”

“Kau bilang para penyembah dewa-setan mengejarnya, kan? Kenapa dia mau meminjamkan uang dengan nama aslinya?”Diamond bertanya.

“Marde adalah penagih utang sejati. Melarikan diri tidak akan menghentikan mereka untuk terus mendesak debitur dengan permintaan pembayaran kembali,” kata Samurialie.

“…Kedengarannya seperti orang yang jahat,” komentar Karan.

“Kalian tidak salah. Namun, jika kalian ingin melawan Pedang Tasuki, kalian harus menemukan Marde,” kata Samurialie kepada mereka.

“Bagaimana kita melakukannya?” tanya Karan.

“Saya tidak tahu,” kata Samurialie.

“Apa rasnya? Berapa usianya? Seperti apa penampilannya? Bagaimana dengan suaranya dan cara bicaranya? Apa pun yang bisa Anda ceritakan kepada kami akan membantu,” kata Karan.

“Aku juga tidak bisa membantumu di sana,” kata Samurialie dengan keras kepala. Mereka semua menatapnya dengan curiga, dan dia bergegas menjelaskan dirinya sendiri. “J-jangan cemberut padaku seperti itu. Aku tahu bentuk yang biasa diambil Marde, tapi itu tidak akan berguna untukmu sekarang. Marde bisa dengan mudahmengubah penampilan mereka, bahkan hingga jenis kelamin mereka. Saya tidak ingin membawa Anda ke jalan yang salah.”

“Mereka bisa mengubah penampilan mereka…?” tanya Karan, tidak begitu percaya.

“Marde adalah benda ajaib yang dikembangkan oleh peradaban kuno, yang awalnya disebut Cermin Ajaib Marde. Marde dapat memilih pengguna dengan lebih mudah daripada pedang suci. Mereka dapat berpindah dari satu orang ke orang lain tanpa memandang bakat atau kemampuan mereka,” Samurialie menjelaskan kepada kelompok tersebut.

“Oh, begitu. Mereka bisa tetap tersembunyi dengan berpindah dari satu pengguna ke pengguna lain,”Pedang Resonansi berkata, terdengar terkesan.

“Jadi Marde adalah orang sungguhan dengan jejak dokumen sungguhan. Bukan hantu atau monster seperti yang tertulis dalam artikel palsu itu,” kata Karan.

Samurialie mengangguk tanda setuju. “Benar. Mereka jelas berada di kota ini dan meninggalkan petunjuk tentang keberadaan mereka, seperti buku besar dan tanda terima pinjaman itu. Mereka tidak akan menolak siapa pun yang melakukan penelitian dan menemukan mereka. Marde menjadikan peminjaman uang sebagai misi hidup mereka dan tidak akan pernah berhenti mencari peluang investasi baru.”

“…Saya tidak percaya ada orang yang mau mengorbankan hidupnya untuk meminjamkan uang,” kata Karan.

“Banyak yang begitu. Meminjam uang adalah dunia yang sama sulitnya dengan bertualang, karena alasan yang sama sekali berbeda,” kata Hector, seolah-olah itu sudah jelas.

“Kita tidak bisa begitu saja menawarkan uang kepada Marde, bukan?” tanya Karan.

“Mereka tidak akan mudah tergoda. Marde punya banyak kekayaan berupa dina, madoka, dolar Mars, real estate, barang-barang ajaib, kredit, kristal ajaib terlarang, dan masih banyak lagi,” kata Samurialie.

Hector meletakkan tangannya di dagu dan berpikir. “Itu artinya mereka hanya akan mendekati orang-orang yang dapat mengambil pinjaman besar dan memberi mereka keuntungan yang signifikan. Itulah yang menjadikan Marde sebagai ‘Raja Kredit.'”

“Tepat sekali,” Samurialie setuju. “Marde tidak melihat uang sebagai sesuatu yang harus disimpan atau dijaga. Mereka adalah individu eksentrik yang memperoleh kegembiraan luar biasa dari meminjamkan dan menerima uang.keuntungan akhir dari investasi tersebut sehingga menjadi legenda urban. Memahami hal tersebut akan membantu Anda menemukannya.”

“…Legenda urban?” ulang Karan, dengan wajah tidak yakin. Ia menatap Hector dengan pandangan bertanya, dan Hector menangkap maksudnya.

“Apa, menurutmu kita akan menemukan sesuatu di Lemuria Monthly ? Aku sudah membaca artikel-artikel yang tidak masuk akal itu berkali-kali dan belum pernah melihat nama Marde disebutkan sekali pun. Aku yakin aku akan mengingatnya,” kata Hector.

“Itu tidak masuk akal. Kenapa tidak ada artikel tentang rentenir yang mencurigakan seperti itu? Marde sudah lama terkenal di Labyrinth City, kan?” tanya Karan.

Hector mengerang, menyadari bahwa dia tidak bisa membantah. “…Benar juga. Legenda Marde sudah ada jauh sebelum White Mask, dan bahkan ada rumor bahwa mereka masih hidup. Anda pasti mengira nama mereka akan muncul di artikel gosip itu. Yang menimbulkan pertanyaan… Apakah Olivia sengaja tidak memasukkan Marde?”

“Apakah ada artikel yang mungkin berhubungan dengan Marde?” tanya Karan.

“Saya tidak familier dengan majalah itu, tetapi Marde beroperasi dengan berinvestasi pada ambisi dan impian orang-orang, lalu menuntut pembayaran kembali setelah mereka mencapai kesuksesan. Dengan kata lain, mereka mengabulkan permintaan dengan imbalan tertentu. Para bankir tidak jauh berbeda dengan roh-roh dan setan tertentu,” kata Samurialie.

Pemahaman muncul di wajah Hector.

“Kamu bilang kamu tidak punya istilah pencarian sebelumnya, Hector. Kamu menemukan Diamond di Lemuria Monthly dengan mencari namanya. Bagaimana jika kamu melakukan hal yang sama dengan Marde, atau seseorang yang meminjam uang dari mereka?” tanya Karan.

“Itu mungkin tidak akan membawa kita ke Marde,” kata Hector, “tetapi itu mungkin akan membawa kita ke salah satu debitur mereka. Lalu jika kita menanyai mereka, itu akan membawa kita ke Raja Kredit sendiri.”