Pedang Resonansi

 

Dia kalah lagi.

Kekalahan pertama yang dideritanya adalah karena kebodohannya sendiri. Serangkaian kesalahan yang mengerikan menyebabkannya pingsan dan kehilangan kesadaran di dasar labirin. Ketika dia terbangun, kulitnya basah oleh keringat, dan tenggorokannya kering seperti pasir di sekitarnya. Dia menyeret dirinya untuk berdiri, merasa seolah-olah dia telah menjadi semacam monster pasir, dan berjalan dengan susah payah kembali ke kota, minum dari genangan air kotor di sepanjang jalan. Dia hampir berhasil kembali hidup-hidup.

Nasibnya berubah setelah itu. Dia telah membuat banyak koneksi berharga dan pulih sepenuhnya. Dia pikir dia telah menjadi lebih kuat sejak saat itu, dan bukan hanya dalam hal kemampuannya membunuh monster. Dia juga percaya bahwa dia telah memperoleh kesadaran dan kebijaksanaan yang diperlukan untuk bertahan hidup di labirin yang dihuni manusia yang merupakan kota ini. Itulah keinginan orang yang menghubunginya, dan akhirnya menjadi keinginannya juga. Dia tahu dia harus berubah jika dia ingin melindunginya.

Ia tidak punya alasan kuat untuk mengorbankan dirinya demi melindungi Diamond. Ia hanya merasa jika ia menyerah saat itu juga, semua yang telah ia peroleh akan berakhir sia-sia. Kekuatan, kebijaksanaan, dan keberanian itu bukan hanya untuk membuatnya lebih baik dari manusia.

Dia yakin dia juga akan menghalangi serangan itu. Berbekal pengetahuan itu, dia tidak perlu takut.

“Kenapa, Diamond? Kenapa ini harus terjadi padanya?”

“Maafkan aku, Bunga Daffodil.”

Sayangnya, pengorbanannya sangat mahal. Dia tidak meninggal, dan tidak kehilangan anggota tubuhnya. Namun prognosisnya tidak baik.

“Nona Daffodil, Nona Diamond…Saya akan mulai dengan menjelaskan kondisinya,” kata seorang pendeta, menyela pertengkaran Daffodil dan Diamond.

Dia mengatakan perubahan dalam mana internalnya akan menyebabkan stamina dan kekuatan ototnya menurun drastis, dan dia tidak akan bisa lagi menggunakan kemampuan naga alaminya seperti mengembuskan api atau menyelimuti tubuhnya dengan api. Penglihatannya juga akan terganggu. Dia tidak akan buta, tetapi dia akan menjadi sangat rabun dan kesulitan melihat dalam kegelapan, dan dia akan membutuhkan bantuan saat keluar rumah.

“Itu mungkin karena mata naga sama istimewanya dengan tanduk dan ekornya. Mata itu dipenuhi mana kuat yang memungkinkan naga mempertahankan penglihatan mereka di lingkungan keras,” kata Diamond.

“Mata kita menghabiskan sedikit mana tubuh kita untuk mencapai itu. Jika kutukan bintang telah memotong mana miliknya, penglihatannya akan jauh lebih menderita daripada orang lain,” jelas Daffodil pasrah.

“Bakung…”

“Yah…ini mungkin yang terbaik. Dia pasti akan terluka saat bekerja sebagai petualang. Dia beruntung hal ini terjadi padanya sebelum dia meninggal… Karan akan menerimanya pada akhirnya.”

“Kau tidak bisa berkata begitu, Daffodil. Hanya Karan yang bisa memilih untuk mengatakan apakah cederanya sendiri adalah ‘yang terbaik’. Kita tidak bisa berbicara untuknya sampai kita tahu apa yang dirasakannya.”

“Jangan konyol! Tidak ada orang sekuat itu! Aku tidak berharap kau mengerti itu!”

Daffodil mengulurkan tangan untuk merobek selimut yang melilit Karan.

“Apa yang kau lakukan, Daffodil?!” teriak Diamond.

“Aku akan membawanya kembali ke pedesaan. Terima kasih telah menjaganya,” kata Daffodil.

“Apakah kau hanya akan membawa pasien ke seberang negara?! Bagaimana dengan anakmu?!”

“Bagaimana menurutmu? Ares akan ikut dengan kita.”

“Itu lebih gegabah lagi! Kamu harus tenang!”

“Saya tenang! Apakah Anda punya ide yang lebih baik?!”

“…Diamlah. Aku sedang mencoba tidur,” kata gadis di tempat tidur.

Karan telah berbicara. Begitu saja, dua orang lainnya terdiam.

“Kau sudah bangun…?” tanya Daffodil.

“Aku merasa mengantuk dan mengantuk. Aku merasa pusing, tapi aku mendengar apa yang kau katakan,” jawab Karan sebelum menguap lebar. Ia mengusap matanya dan meregangkan tubuh bagian atasnya yang kaku. “Aku lapar.”

Pendeta itu bergegas keluar ruangan untuk mengambil makanan.

“Fiuh, bagus sekali,” kata Karan.

Ia diberi nampan berisi roti tawar, sup encer dengan potongan sayuran dan daging babi asap, serta seporsi besar terong rebus dan paprika. Ia tidak butuh waktu lama untuk menghabiskan makanannya.

“Apakah makanan itu cukup? Aku yakin itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan makanan restoran yang biasa kamu makan,” tanya Diamond.

“Enak saja. Rasanya lembut,” kata Karan sambil tersenyum puas. Diamond dan Daffodil membalas senyumannya, lega melihat suasana hatinya sedang baik.

“Jadi, Karan—” Daffodil memulai.

“Aku tidak akan kembali,” sela Karan, mengalihkan pandangan dengan jengkel. “Aku tahu tentang kondisiku. Bagaimanapun juga, ini tubuhku. Aku tahu ada yang tidak beres.”

“Itu akan mempermudah segalanya.” Mata Diamond menjadi dingin. “Kau harus pensiun sebagai seorang petualang. Kondisimu tidak akan membaik selama kau masih tertimpa kutukan itu,” katanya, mengatakan kebenaran yang pahit.

“Baiklah,” jawab Karan, terdengar sangat acuh tak acuh.

“…Kau menerimanya?” tanya Diamond.

“Diamond, aku punya permintaan,” kata Karan.

“Permintaan? Apa itu?” tanya Diamond, tampak terkejut.

“Bawa aku ke lantai dasar Labirin Ikatan. Dan jangan beritahu siapa pun tentang hal itu.”

“…Mengapa kamu ingin pergi ke sana?” tanya Diamond.

“Ada replika Pedang Ikatan, dan di sanalah kami menaruh Pedang Kehancuran.”

Keterkejutan tampak di wajah Diamond, tetapi segera digantikan oleh senyum nakal. “Tidak. Tidak akan terjadi. Ditolak. Coba lagi nanti.”

“…Kenapa tidak?” tanya Karan dengan ekspresi cemberut.

“Karena jelas kau ingin menjadi pengguna pedang suci agar bisa bertarung lagi. Selain itu, Bond memiliki kedaulatan atas Labirin Bond. Aku tidak bisa menembus keamanan pedang suci lainnya. Kau harus meyakinkan Bond. Dan sepupumu di sini,” kata Diamond.

“Aku harus melakukan ini, Daffodil,” kata Karan.

“Tidak, dasar bodoh!” Daffodil menegurnya. “Apa kau benar-benar tidak berniat pulang? Kau sudah melakukannya dengan baik di sini. Semua orang akan memujimu atas petualanganmu yang luar biasa. Itu adalah prestasi pahlawan yang kau lakukan di panggung itu.”

Kata-katanya lembut meski dia marah besar. Karan menyadari hal itu, tetapi dia tetap menggelengkan kepalanya.

“Daffy…terima kasih. Tapi kamu salah,” katanya.

“Apa maksudmu?” tanya Daffodil.

“Aku tahu tubuhku melemah karena kutukan itu. Tapi itu bukan alasan untuk menyerah. Yang lain pasti akan mencoba menyembuhkanku dengan cara tertentu.”

“…Hanya karena anggota kelompokmu berpikir seperti itu bukan berarti kau harus melakukannya,” kata Daffodil, tetapi nada menyerah mulai merayapi suaranya. Ia menyadari bahwa ia tidak akan bisa meyakinkan Karan.

“…Karan. Aku tidak mengatakan ini untuk menyakitimu. Pedang Evolusi bekerja dengan cara menarik keluar mana dan potensi yang tersembunyi di dalam tubuh seseorang. Kurasa dia tidak akan mampu melakukannya.banyak untukmu dengan produksi mana tubuhmu yang terhambat seperti sekarang,” kata Diamond padanya.

“Hah?” Karan berkedip karena terkejut. “Oh… Baiklah, kalau begitu aku harus memikirkan hal lain.”

Namun, dia segera melanjutkan hidupnya, hanya mendesah tanpa sedikit pun ekspresi putus asa di wajahnya.

“Saya lihat kamu tidak menyerah,” kata Diamond.

Karan mengangguk. “Aku akan menyerah jika sudah jelas tidak ada harapan sama sekali. Tapi tidak sampai saat itu. Kau mengalami hal yang sama, Diamond. Kekuatanmu menurun hingga kau tidak lebih kuat dari manusia biasa. Lalu kau berpetualang dengan pengguna aslimu, mengambil namanya, menjadi idola seperti dia, dan sekarang kau ada di sini.”

“Tidakkah kau pikir itu mungkin ada hubungannya dengan aku yang merupakan pedang suci?”

“Tidak. Pedang suci tidak berbeda dengan manusia. Mereka hanya mendapat ide-ide menyebalkan karena mereka hidup lama. Ada yang kuat, ada yang lemah, dan ada yang menghabiskan seluruh waktu mereka untuk bernyanyi. Itu saja,” kata Karan, berbicara seolah-olah itu bukan masalah besar.

Karan tidak hanya berusaha untuk terlihat berani. Ia hanya berpikir bahwa penting untuk tidak pernah menyerah. Ia mulai berpikir bahwa itulah tanda kekuatan sejati, sesuatu yang diajarkan Diamond dan idola lainnya kepadanya.

“…Bagaimanapun, peluang untuk pulih sangat rendah. Bahkan jika kamu menemukan cara lain untuk mendapatkan kekuatan untuk bertarung, tidak ada jaminan kamu akan mampu mengalahkan musuh. Kekuatan adalah hal yang kejam. Terkadang ada puncak yang tidak dapat dicapai seseorang tidak peduli seberapa keras mereka berusaha,” kata Diamond dengan muram.

“…Oke.”

“Itulah sebabnya kamu akan bertarung dengan caramu sendiri.”

“Hah? Dengan caraku sendiri?”

Karan tidak yakin apa maksud Diamond.

“Daffodil. Aku janji tidak akan mengirim Karan ke medan perang. Tapi aku bisa mengabulkan permintaannya.”

“Apa yang kau…?” Daffodil mulai bicara, tetapi ucapannya terhenti saat melihat tatapan mata Diamond. “…Apakah kau mengatakan apa yang kupikir kau katakan? Apakah kau sudah memilihnya?”

“Bolehkah?” tanya Diamond memohon.

“Kupikir… Bukankah kau akan memilih salah satu idola? Tapi kurasa ini mungkin cara yang paling aman…,” kata Daffodil sambil berpikir.

“Karan akan mencoba melarikan diri jika kita meninggalkannya seperti ini.”

“Itu sudah pasti.”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya! Dan apa yang kau bicarakan?!” teriak Karan, semakin gugup.

Dia punya firasat buruk tentang apa pun yang tengah terjadi, dan firasat itu semakin kuat ketika Diamond mengungkapkan rahasia besarnya.

“Karan. Apakah kamu bersedia membuat kontrak denganku?”

Mulut Karan ternganga. Kata-kata Diamond benar-benar mengejutkannya.

“Sebuah kontrak?”

“Aku bertanya apakah kau mau menjadi penggunaku, seperti Nick yang menjadi pengguna Bond.”

“…Bukankah kau bilang tidak mungkin seseorang bisa menggunakanmu?” tanya Karan, mengingat apa yang dikatakan Diamond kepada mereka di bawah Aula Starmine.

“Ya. Aku bisa melakukan transfer kekuatan yang mirip dengan yang dilakukan pedang suci lain dengan penggunanya, tetapi aku tidak bisa membuat kontrak resmi satu lawan satu. Aku juga telah bermutasi sepenuhnya dari desain asliku, jadi meskipun aku bisa membuat kontrak dengan pengguna, itu tidak akan berpengaruh,” jelas Diamond.

“Baiklah,” kata Karan.

“Jadi aku menempa diriku lagi. Aku memberi diriku bentuk dan fungsi pedang baru yang sesuai dengan keadaanku yang bermutasi.”

“…Hah?”

Karan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ikutlah denganku. Kurasa kau akan menyukai ini.”

Mereka meninggalkan ruangan, Daffodil mendorong Karan di kursi roda, dan pergi ke ruangan lain di bawah Aula Starmine .telah membawa para Korban ke sini sebelumnya, dan di sanalah permata suci—tubuh asli Diamond—disimpan.

Permata suci itu hilang, digantikan oleh sejenis senjata. Permata itu memiliki gagang dan pegangan, yang diikatkan ke bilahnya oleh serangkaian paku keling. Bilahnya sendiri luar biasa tipis untuk ukuran pegangannya, dan batang-batang logam kecil melilit bilahnya dalam bentuk spiral. Itu adalah pedang, tetapi kebanyakan orang akan bertanya-tanya apakah itu bisa disebut pedang sama sekali.

Karan dan Daffodil sama-sama bingung, tetapi mereka segera menyadari apa itu. Pegangan dan gagangnya terlalu familiar.

“Apa yang kau lakukan?! Pedang itu penting bagiku!” teriak Karan.

Itu adalah senjata kesayangannya, Pedang Tulang Naga. Atau lebih tepatnya, dulu begitu. Karan marah melihat apa yang telah dilakukan padanya. Dia melompat dari kursi rodanya tetapi langsung merasa pusing, dan Daffodil bergegas maju untuk membantunya.

“H-hei, Karan! Kamu masih dalam tahap pemulihan!”

“T-tapi…,” Karan tergagap.

“Aku bisa melihatmu memperbaiki pedang itu, Diamond. Tapi…kau harus menjelaskannya. Aku sudah mendengar beberapa rencanamu, tapi aku tidak tahu kau akan menggunakan ini,” kata Daffodil.

Kedua naga itu menatap Diamond dengan pandangan mencela, dan dia pun bergegas menjelaskan.

“A-ayo, itu hancur. Ada lubang besar di tengah bilahnya. Mengembalikannya seperti semula tidak mungkin. Aku berhasil mempertahankan bentuknya sampai batas tertentu,” kata Diamond.

Kata-katanya mengingatkan Karan pada saat Callios menyerangnya. Dia telah menghancurkan Pedang Tulang Naga, seperti yang dikatakan Diamond. Karan menundukkan kepalanya dengan sedih, mengingat bahwa dia telah kehilangannya.

“Kau seharusnya tetap memberi tahu kami bahwa kau sedang memperbaikinya. Apakah itu masih berupa pedang?” tanya Daffodil dengan ragu.

Diamond mengangguk. “Ya. Dan bukan sembarang pedang—itu pedang suci. Atau kurasa aku harus bilang aku akan menjadikannya pedang suci,” katanya sambil menunjuk ke arah yang dulunya adalah Pedang Tulang Naga.

Karan akhirnya menyadari apa yang dibayangkan Diamond.

“Maksudmu…kau akan menjadikan ini tubuhmu?”

“Ya.”

“Dan aku akan menggunakannya?”

“Ya.”

“…Apakah aku bisa melawannya?”

“Tidak.” Diamond menggelengkan kepalanya dengan tenang. “Itu akan menggantikan stamina yang telah hilang dan membantumu melindungi diri, serta mengurangi efek kutukanmu. Tapi itu tidak akan menyembuhkanmu, dan aku tidak melakukannya dengan tujuan menjelajahi labirin dan melawan monster.”

“Lalu apa yang bisa dilakukannya?”

“Ia beresonansi dengan suara, yang akan memungkinkan Anda mendengar lebih baik dan memberi Anda cara untuk mencapai tujuan tanpa terlibat dalam pertempuran. Itulah satu-satunya cara bagi Anda untuk bertarung saat ini.”

“Apakah saya bisa menggunakannya?”

“Mudah digunakan tetapi sulit dikuasai.”

“Bisakah aku menggunakannya untuk menyelamatkan Nick dan yang lainnya?”

“Itu tergantung pada Anda.”

Karan memejamkan matanya sebentar. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengambil keputusan.

“Baiklah. Aku tahu apa yang ingin kulakukan. Jadilah pedangku.”

“Aku akan melakukan apa yang kau minta. Pinjamkan aku jiwamu,” kata Diamond, menyamai tekad kuat Karan.

“Bukankah kalian berdua harus mempertimbangkannya lebih matang? Ini adalah keputusan besar yang harus diambil saat itu juga,” kata Daffodil sambil tersenyum lemah, tetapi dia tampaknya sudah pasrah dengan hasil ini.

“Maaf, Daffy.”

“Jangan khawatir. Aku akan melindunginya.”

Diamond mengulurkan tangan dan menyentuh pedang baru yang aneh itu. Cahaya yang berubah warna bersinar dari tubuhnya, dan dia berubah menjadi permata yang pas dengan pelindung pedang itu. Sisa-sisa Pedang Tulang Naga itu hidup kembali. Pedang itu melayang ke udara, lalu berbicara dengan suara yang bergema.

“Petualang muda. Kau telah mengenal cinta, mengatasi segala macam kebohongan dan tipu daya, dan mencapai tahap yang kuinginkan. Aku mengakuimu sebagai pejuang cinta. Ketahuilah bahwa kasih sayangmu akan menerangi kegelapan yang tak berujung. Aku memberimu cahaya yang akan mencuri perhatian semua makhluk di bawah matahari.”

 

Karan bangkit dari kursi rodanya. Ia menjejakkan kedua kakinya dengan kuat di lantai tanpa bantuan Daffodil dan meraih pedang suci itu.

Karan ingin segera mencoba pedang itu, tetapi harus menunggu. Pertama-tama, Nick datang berkunjung setelah keluar dari penjara. Sudah lama sejak kejadian di panggung itu, dan dia begitu gembira melihatnya sehingga dia lupa sejenak tentang kondisinya. Dia berencana untuk menghiburnya.

Sebaliknya, dia malah memarahinya dengan kata-kata pedas. Dia berbicara kepadanya dengan ramah, ingin menghibur dan menyemangatinya setelah apa yang pastinya melelahkan di penjara. Dalam kegembiraannya karena menerima pedang suci, dia lupa bahwa kondisinya telah membebani kelompok dan akan menjadi motivasi bagi mereka untuk bertempur dalam pertempuran berbahaya demi dirinya.

Nick telah menyuruhnya untuk mempertimbangkan pensiun. Ia marah padanya karena tidak membiarkannya menyelesaikan masalah dengan Garos. Namun, ia sebenarnya tidak marah—jelas bahwa Garos telah menyakitinya sedemikian rupa sehingga ia bahkan tidak bisa menyalahkannya atas apa yang telah dilakukannya.

Karan bersikap sombong. Dia terpaksa menerimanya.

“Baiklah, baiklah. Jangan cemberut hanya karena pertengkaran kecil,” kata Diamond sambil mengangkat bahu saat Karan mengubur dirinya di balik selimut tempat tidurnya, membuatnya tampak seperti bayi kura-kura.

“…Aku tidak cemberut.”

“Apa kau baik-baik saja membiarkan dia menidurimu seperti itu?”

“Nick meminta maaf. Dan itu bukan pertengkaran.”

“Tidak ada senjata bahasa yang lebih hebat daripada kata-kata maaf . Kau masih anak-anak jika tidak tahu itu,” kata Diamond sambil mendesah.

“Permisi?!”

Karan membuka selimutnya dan melotot ke arah Diamond.

Diamond tidak mudah terintimidasi. “Jika Anda frustrasi dengan apa yang dikatakannya, tanggapi dengan tindakan Anda. Anda menyakitinya dengan mencoba menyelamatkan hidupnya. Lain kali, cobalah selamatkan hatinya.”

Karan terdiam, tidak percaya dengan apa yang baru saja dikatakan Diamond.

“Anda tidak perlu bertanya kepada saya apa yang harus saya lakukan. Anda tidak dapat memenangkan hati orang yang Anda cintai tanpa berselisih dan keluar dari situasi itu,” kata Diamond.

“…Tetapi memang benar aku tidak memercayainya. Aku mencoba menyelamatkan hari tanpa memberitahunya apa pun. Sekarang dia sudah kehilangan kepercayaan padaku.”

“Jadi apa? Kalian benar-benar membentuk kelompok karena kalian bisa memahami satu hal: ketidakmampuan kalian untuk memercayai orang lain. Kalian membuat aturan untuk membantu diri kalian sendiri agar terus hidup sebagai petualang bahkan ketika kalian mulai mempertanyakan semua orang di sekitar kalian. Jika Nick tidak memercayai kalian, buktikan kepadanya bahwa kalian benar. Bukankah begitu cara kalian semua beroperasi?”

“Ah,” Karan terkesiap.

Begitulah cara para Survivor memulai—dengan membagi tanggung jawab dan menetapkan aturan yang memungkinkan mereka beroperasi sebagai satu kelompok tanpa rasa saling percaya. Bukankah mereka membuat aturan itu khusus untuk saat seperti ini?

“Saya rasa Anda tidak salah meragukan bahwa Nick bisa mengalahkan Garos. Dia berada di bawah tekanan yang sangat besar. Dia bisa saja mati dengan mudah, dan mungkin saja mengalahkan Garos akan membuatnya semakin lelah secara mental. Itulah mengapa Anda melakukan apa yang Anda lakukan. Mungkin itu kesalahan penilaian, tentu saja, tetapi tidak apa-apa untuk mengingatnya kembali sekarang dan memutuskan bahwa ada jawaban yang berbeda. Bagaimana menurut Anda?” tanya Diamond.

“…Saya tidak melakukan hal yang benar. Saya pikir saya melakukannya dengan cara yang salah. Namun, saya tidak ingin Nick terluka, dan saya tidak menyesalinya. Ada banyak hal yang tidak saya ketahui atau tidak dapat saya lakukan, dan dia akan tetap terluka apa pun yang terjadi.”

“Nick sedang menghadapi banyak hal. Mantan anggota kelompoknya mengkhianatinya, dan sekarang sahabatnya yang paling dapat diandalkan mungkin tidak akan pernah bekerja sebagai petualang lagi. Ada kemungkinan hal itu akan menempatkan pikirannya pada posisi di mana ia tidak dapat membuat keputusan yang tepat.”

Cara Diamond berkata tenang itu membuat Karan khawatir. Dia berbicara seperti dokter yang sedang memberikan prognosis, yang sangat berbeda dari kepribadiannya yang biasa. Itu berarti sesuatu.

“…Nick agak misterius, bukan?” kata Karan.

“Bagaimana?” tanya Diamond.

“Sejarahnya dengan Combat Masters tidak masuk akal. Mengapa mereka mengadopsinya, dan mengapa mereka mengusirnya? Pasti ada alasannya.”

“Saya juga punya pertanyaan tentang itu. Nick tidak tahu apa-apa…meskipun jelas mereka tidak akan pernah memberitahunya.”

“Saya ingin tahu tentang Nick. Dan yang saya maksud bukan hanya apa yang dia ketahui tentang dirinya sendiri—saya juga ingin tahu tentang apa yang tidak dia ketahui, termasuk segala hal yang berhubungan dengan Combat Masters dan apa yang terjadi di konser tersebut.”

“Bagaimana kalau kuis kecil?”

Karan menatap Diamond dengan ragu. “Kuis macam apa?”

“Katakanlah Anda ingin tahu apa yang dicapai Nick dan Combat Masters sebagai sebuah kelompok dan seperti apa kehidupan mereka. Apa cara terbaik untuk mempelajarinya secara objektif?” tanya Diamond. “Oh, dan Anda tidak bisa bertanya langsung kepadanya.”

Karan memikirkan kata-katanya.

Dia tidak bisa mengaku tahu segalanya tentang Nick. Dia punya kebiasaan mengutak-atik bagian belakang lehernya dengan tangan kirinya saat bangun tidur di pagi hari. Setelah mencuci mukanya, dia akan meregangkan tubuh, mulai dari lehernya dan bergerak ke bahu, siku, pergelangan tangan, punggung, lutut, dan akhirnya pergelangan kakinya. Dia pergi joging di hari yang cerah dan melakukan latihan kekuatan dalam pose-pose aneh di kamarnya saat hujan. Untuk sarapan dia suka roti cokelat yang direndam dalam sup, dan terkadang dia akan memasak nasi untuk membuat bubur nasi. Saat dia membuat Labyrinth Chicken, dia akan memotong cabai menjadi dua untuk membuang bijinya dan memasukkan dua kali lipat jumlah orang. Dia menghargai pena bulu dan pisaunya tetapi menembus bagian-bagian baju zirah seolah-olah itu bukan apa-apa.

Banyak detail lain yang muncul di benaknya, termasuk makanan favoritnya dan gaya bertarungnya, tapi itu semua adalah hal-hal yang pernah dilihat Karanmatanya sendiri. Ada banyak hal yang tidak diketahuinya. Dia tidak akan tahu tentang perasaan rumit Garos terhadapnya jika dia tidak terbuka padanya. Ada banyak hal yang tidak akan diketahuinya kecuali dia bertanya padanya.

Apa yang bisa dilakukan seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang Nick untuk mengetahui lebih banyak tentangnya? Karan merenungkan pertanyaan itu hingga gambaran Nick yang sedang menulis dengan pena bulunya muncul di benaknya.

“…Cara termudah adalah dengan membaca catatan guildnya. Namun, itu hanya akan menunjukkan informasi tentang petualangannya dan tidak ada informasi tentang kehidupan pribadinya,” katanya.

“Lalu apa yang akan kamu lihat selanjutnya?” tanya Diamond.

“Buku besarnya.”

“Mengapa?”

“Buku besar adalah sejarah pribadi seorang petualang. Jika mereka melakukan petualangan besar dan memperoleh hadiah yang cukup besar, mereka akan menuliskannya di buku pendapatan mereka. Jika catatan menunjukkan biaya rumah sakit atau bahwa mereka memberikan sejumlah besar uang ke tempat perlindungan, itu akan menunjukkan kegagalan besar. Semua belanja untuk pesta akan dicatat di sana juga.”

“Seseorang dapat menulis apa saja. Bagaimana Anda tahu petualang itu tidak berbohong atau menutupi sesuatu? Mereka juga bisa saja lupa mendapatkan struk, atau menggelembungkan biayanya sehingga mereka dapat mengantongi sejumlah uang tanpa diketahui siapa pun.”

“Kebohongan kecil akan bertambah dan menciptakan ketidakkonsistenan. Jumlah uang di brankas dan jumlah di buku besar tidak akan cocok. Menyimpan terlalu sedikit uang di brankas akan membuat anggota partai lain menjadi miskin dan siapa pun yang menyimpan sisa uang akan menjadi kaya.”

“Benar. Kau bisa mengatakan itu tentang apa saja. Kebohongan kecil selalu berujung pada kehancuran besar. Kau juga bisa mulai dari kehancuran itu dan menemukan kebohongan kecil untuk mencari tahu apa yang ingin mereka sembunyikan.” Diamond tampak senang dengan jawaban Karan, tetapi kemudian ekspresinya berubah muram. “Oh tunggu, bukankah kau tidak pandai berhitung dan membaca?”

“Ya. Kalau penelitian semacam ini cukup mudah dilakukan oleh orang sepertiku, maka Hector pasti sudah menemukan Callios. Kau menyuruhku untuk menyelidiki seperti dia, kan?”

“Saya menghargai pendapat Anda yang tinggi terhadap saya, tetapi ada beberapa hal yang bahkan tidak dapat saya lakukan,” kata seorang pria, sambil memasuki kamar rumah sakit.

“Sudah cukup lama,” kata Diamond.

“Maaf. Aku sudah lama tidak melatih pemula, jadi aku tidak yakin harus mulai dari mana,” Hector meminta maaf tanpa sedikit pun ketulusan.

“Latihan? Apa?” kata Karan.

“Benar sekali. Aku akan mengirimmu ke kursus kilat. Kau akan belajar tentang hukum perdata dan hukum petualang yang sederhana, cara membuntuti dan menanyai orang, cara menyelidiki dokumen. Aku bahkan akan mengajarimu sedikit keterampilan pembukuan dan perpustakaan.”

Hector tersenyum nakal saat melihat kebingungan Karan bertambah. “Dengan kata lain, aku akan melatihmu sebagai detektif.”

Karan tidak pernah merasa begitu sibuk dalam hidupnya.

Setiap hari dia bangun, sarapan, dan menghabiskan sisa paginya untuk belajar. Hector mengatakan kepadanya bahwa dia akan mempelajari hukum “dasar”, tetapi tingkat yang dituntutnya cukup tinggi. Seorang guru dari sekolah persiapan untuk melatih pejabat pemerintah datang hampir setiap hari untuk meletakkan buku pelajaran tebal di hadapannya dan memberikan pelajaran kepada Karan. Seorang akuntan yang bekerja di Jewelry Production juga akan datang untuk mengajarinya pembukuan. Dia kadang-kadang juga menerima kunjungan dari guru sejarah atau sastra. Hector jelas memiliki gambaran yang jelas tentang kekurangan pendidikannya.

Hector datang ke kamarnya di sore hari untuk mengajarinya trik menginterogasi dan membuntuti orang. Ini jauh lebih mudah daripada kurikulum paginya—Karan sudah mahir berbicara tanpa menimbulkan kecurigaan dan mengikuti seseorang sambil tetap tidak terlihat.

Akibatnya, sore harinya juga didominasi oleh pembelajaran di kelas. Ia menghabiskan waktu ini untuk menganalisis catatan investigasi Hector guna mempelajari bagaimana ia memandang berbagai tipe orang. Ia membaca investigasi perselingkuhan seorang suami, investigasi perilaku tunangannya, pencarian hewan peliharaan yang hilang, dan pencarian seorang putra yang telah memutuskan kontak dengan keluarganya. Hector bahkan telah disewa oleh Sun Knights untuk membantu seorang pria yangingin meninggalkan geng, dan menghancurkan pabrik yang memproduksi barang selundupan. Ia telah berkarier dari masalah-masalah yang dihadapi berbagai macam orang yang rumit, dan Karan menganggap rekaman-rekamannya menarik. Rekaman-rekaman itu memperluas pandangannya tentang dunia.

Ia juga menerima dukungan untuk penglihatan fisiknya dalam bentuk kacamata yang dibuat khusus untuknya. Kacamata itu tidak mengembalikan penglihatannya seperti sebelum terkena kutukan, tetapi ia berubah dari tidak bisa berdiri tegak menjadi mampu berjalan dalam cahaya yang relatif redup. Namun, ia tidak bisa keluar rumah, jadi kacamata itu terutama dimaksudkan untuk membaca.

“Aku tahu kau lelah, tapi aku punya satu hal lagi untukmu hari ini,” kata Hector sambil membentangkan beberapa dokumen di hadapannya. “Ini adalah dokumen keuangan dari kelompok petualang tertentu. Banyak di antaranya yang tampaknya berhubungan dengan para penyembah dewa-setan. Aku ingin kau melihatnya dan menyimpulkan petualangan macam apa yang mereka lalui.”

“…Tulisan tangan ini terlihat familiar,” kata Karan.

“Aku tidak terkejut. Itu milik Nick,” kata Hector padanya.

Karan menatap sampul buku besar itu dengan heran. Nama pesta itu pasti ditulis oleh Nick. Di situ tertulis, COMBAT MASTER .

“Bagaimana kamu mendapatkan ini?” tanyanya.

“Saat Nick masih di Combat Masters, saya akan meminjaminya satu sudut kantor saya karena penginapan itu terlalu bising sehingga dia tidak bisa fokus pada pekerjaan administrasinya. Dia menaruh buku besar itu di brankas saya karena dia tidak ingin kehilangannya di penginapan, dan buku itu ditinggalkan di sana setelah dia dikeluarkan dari kelompok. Masa penyimpanan wajib sudah lama berlalu, tetapi saya terlalu malas untuk membuangnya atau membakarnya.”

“H-hah.”

“Bacalah jika kamu ingin membantu Nick.”

Karan menatap Hector dengan ragu-ragu.

“Ini bukan sekadar barang atau jurnal yang hilang,” katanya. “Ini adalah sumber informasi penting tentang Argus dan para penyembah dewa-setan,” katanya.

“Benarkah?” tanya Karan, tampak bingung. Dia inginmengetahui tentang Nick, tetapi dia tidak menyangka hal itu akan memberi mereka petunjuk tentang penyembah dewa-setan.

“Kau tidak percaya padaku, kan?” kata Hector.

“Semua ini ditulis oleh Nick. Isinya hanya informasi yang diketahuinya.”

“Nick harus bekerja keras untuk menyelesaikan laporan keuangan ini sambil juga mengurus tugas-tugas harian lainnya. Dia tidak akan mengingat semua yang ditulisnya. Dia selalu stres menjelang batas waktu pembayaran pajak.” Hector mengangkat bahu sambil menyeringai geli.

“Kau yakin…?” tanya Karan.

“Nick tidak melakukan pemeriksaan akhir pada dokumen-dokumen ini. Itu Argus. Jika Nick tidak yakin bagaimana mengkategorikan sesuatu, ia akan bertanya kepada Argus dan mengikuti perintahnya. Kadang-kadang ada sesuatu yang tidak masuk akal baginya, tetapi ia akan membiarkannya begitu saja jika lolos pemeriksaan,” jelas Hector.

Karan kembali melihat buku besar dan laporan keuangan. Ia membalik halaman dan menyadari bahwa tulisannya jauh lebih kasar daripada sekarang. Banyak angka yang telah dihapus dan ditulis ulang dengan tinta merah. Nick yang dikenalnya kadang-kadang akan melihat buku besarnya dan berkomentar dengan bangga tentang betapa rapinya buku itu, atau berkata bahwa “begitulah seharusnya buku besar ditulis.” Ia mengira Nick hanya membanggakan dirinya sendiri, tetapi sekarang ia mengerti apa maksudnya.

Buku besar menunjukkan anggota kelompoknya akan memberinya tanda terima terlambat atau mengakui bahwa mereka menerima hadiah lama setelah kejadian, yang memaksanya untuk terus-menerus kembali dan merevisi apa yang telah ditulisnya. Mencoba memastikan keuangan disetujui setiap saat pasti melelahkan.

Para Korban jauh lebih bertanggung jawab. Karan melindungi brankas, Zem melindungi kunci, dan Tiana memantau buku besar dan uang untuk memastikan semuanya cocok. Bond dapat memeriksa jumlah dan berat koin emas dan perak secara sekilas, mencegah segala bentuk tipu daya saat uang disimpan atau ditarik dari brankas.

Nick telah terbebas dari tekanan yang diberikan Combat Masters kepadanya. Karan menganggap pikiran itu anehnya lucu.

“…Tapi kenapa kamu memberikan ini padaku?” tanya Karan.

“Aku harus menyelidiki masalah Lemuria sebelumnya. Mereka tampaknya menyembunyikan semacam petunjuk, jadi aku tidak punya waktu untuk menganalisis dokumen-dokumen ini… Oh, dan sekadar informasi, Sun Knights belum tahu tentang buku besar itu, jadi rahasiakan saja. Namun, aku harus segera memberi tahu mereka, atau mereka akan menuduhku menyembunyikan bukti.”

“Bukankah sebaiknya kamu segera menyerahkannya?” tanyanya ragu.

Hector tampak tidak peduli. “Saat ini, Sun Knights sedang kacau. Kita bisa membantu memecahkan kasus ini lebih cepat dengan menganalisisnya sendiri. Namun, kita bisa menyerahkannya kepada mereka jika terlalu sulit bagimu atau kamu tidak ingin melakukannya. Biarkan aku yang membawanya kepada mereka sekarang.”

“…Tidak. Jangan lakukan itu,” kata Karan. Sarannya merupakan ancaman. “Ini adalah catatan petualangan Nick. Aku akan membacanya.”

“Itulah yang kupikirkan. Silakan saja. Aku lebih suka memberikannya padamu daripada wanita Alice itu.”

“Apakah kamu tidak menyukai Sun Knights?”

“Akan lebih tepat jika dikatakan mereka tidak menyukai saya. Mereka selalu marah jika saya mendahului mereka ke tempat kejadian perkara atau menemukan bukti di hadapan mereka.”

“Itu salah mereka karena lamban.”

Hector tersenyum sinis sebagai tanda setuju. “Pokoknya, kita bagi tugasnya. Ini perlombaan melawan waktu.”

Karan mengangguk penuh tekad.

Sepuluh hari kemudian, Karan telah membaca seluruh buku besar Combat Masters dan menyerap informasinya seperti spons. Dia juga melahap semua berkas tambahan yang berhasil didapatkan Hector dan Diamond.

Buku besar itu sulit untuk dipahami. Bukan hanya revisi yang terus-menerus. Ada juga banyak pengeluaran dan penarikan yang misterius. Terkadang biaya untuk memelihara senjataakan sangat tinggi, atau akan ada hadiah untuk pekerjaan penjaga yang tidak melalui serikat. Beberapa barang mungkin terpaksa diciptakan Nick untuk membuat buku besar sesuai dengan uang mereka selama periode akuntansi. Dia bisa melihatnya memeras otak untuk mencari tahu apa yang harus ditulis sambil mencoret-coret kolom catatan dengan tergesa-gesa.

Sebaliknya, buku pendapatan—di mana Nick mencatat hadiah mereka dari Adventurers Guild—sangat mengesankan. Buku itu mengungkap labirin apa yang telah mereka selesaikan dan petualangan lain apa yang telah mereka lalui. Mereka berhasil melewati labirin peringkat C seperti Pot Snake Cave tanpa kesulitan sama sekali, dan mereka sesekali menjelajah ke labirin peringkat B dan kembali tanpa ada yang terluka. Tulisan tangan itu jauh lebih santai daripada di buku besar, dan Karan dapat mengatakan bahwa Nick dipenuhi dengan kebanggaan saat dia menambahkan setiap entri.

Karan membayangkan kisah Combat Masters saat dia membaca laporan keuangan, buku besar, faktur, tanda terima, dan laporan pembayaran untuk petualangan labirin mereka yang sukses.

Mereka merinci waktu yang dihabiskan Garos di pesta. Ia terkadang menghabiskan biaya perawatan katananya dalam jumlah yang tidak masuk akal, mungkin karena orang yang memiliki keahlian itu jarang di Labyrinth City, dan anggota pesta sering menghabiskan hadiah mereka bahkan sebelum mereka menerimanya, yang pasti membuat Nick gila.

Ada catatan tentang seorang petualang bernama Dean. Ia tampak seperti seorang pemburu, dan catatan tersebut menunjukkan bahwa ia membeli bahan-bahan untuk membuat anak panahnya sendiri. Karan merasa bahwa ia menganggap segala sesuatunya lebih serius daripada anggota kelompok lainnya. Atau mungkin ia adalah orang yang sangat pemilih.

Ada juga catatan tentang seorang petualang bernama Berik, seorang prajurit berat yang bertarung dengan baju besi lengkap dengan perisai besar dan melindungi anggota kelompoknya dalam pertempuran. Dia menerima begitu banyak serangan dari monster sehingga dia sering mengganti perisainya atau memesan perbaikan baju besi. Sejumlah kecil uang yang dia habiskan untuk pendeta,dokter, dan pengobatan adalah bukti kehebatannya. Nick, sebagai prajurit ringan dan pengintai, mungkin menderita lebih banyak cedera yang memerlukan perhatian seorang pendeta. Catatan menunjukkan Berik cukup terampil untuk melindungi anggota kelompok lainnya.

Meskipun Dean dan Berik tampak seperti petualang yang serius, mereka kadang-kadang meminjam lebih banyak uang daripada yang dilakukan Garos sebelum mendapat hadiah. Karan menyadari mereka melakukan ini dua kali setahun—pertama di tengah musim panas dan kemudian di akhir tahun—dan segera menyadari apa yang mereka lakukan. Waktu-waktu tersebut bertepatan dengan perlombaan naga terbesar tahun ini—Perlombaan Festival Estivation di musim panas dan Piala Raja Naga di musim dingin. Dalam hampir satu dekade yang dicatat oleh buku besar, sepertinya mereka hanya memenangkan uang satu kali, dan beberapa tahun mereka kehilangan semua yang mereka pinjam dalam satu perlombaan.

Ada juga catatan tentang seorang petualang bernama Argus. Dia adalah pemimpin dan pencari nafkah Combat Masters. Hampir setiap catatan penjualan material bos labirin menampilkan komentar “Bos dibelah dengan pedang besar. Tidak ada kerusakan pada material,” yang membuktikan bahwa dia mampu membunuh hampir semua monster dengan satu pukulan. Dia bahkan mengalahkan monster di labirin peringkat C yang jauh lebih tinggi daripada manusia tanpa bergantung pada sihir. Komentar langsung Nick menunjukkan kekuatan Argus yang menakutkan.

Karan juga menemukan pengeluaran besar dalam buku besar yang kemungkinan besar menjadi penyebab Argus. Biaya makanan dan minuman yang besar dipotong langsung dari hadiah labirin mereka, seolah-olah dia selalu memutuskan untuk mentraktir setiap petualang yang hadir saat mereka dibayar. Dia jelas sangat dermawan dengan uang sampai-sampai bersikap acuh tak acuh terhadap hal itu.

Sering kali ada biaya tambahan yang dibebankan pada biaya penginapan dan pengeluaran lain yang mungkin berasal dari Argus yang mentraktir orang lain. Karan tidak percaya betapa cepatnya dia menghabiskan uang mereka. Dialah alasan terbesar Combat Masters hampir tidak menghasilkan keuntungan meskipun para anggotanya cukup terampil untuk menaklukkan labirin tanpa sihir atau terluka cukup parah hingga harus menemui pendeta.

Terakhir, ada catatan tentang seorang petualang bernama Nick. Buku besar itu merinci pengeluaran rutin untuk menyesuaikan ukuran baju besinya seiring bertambahnya tinggi badannya. Banyak pisau yang harus dibeli untuknya juga, dan ada beberapa biaya pengobatan yang membuat mereka mendapat potongan harga untuk anak-anak. Lebih banyak uang dihabiskan untuk Nick daripada anggota Combat Masters lainnya.

Frekuensi Nick membutuhkan senjata dan baju zirah baru berkurang drastis setelah dua atau tiga tahun. Usianya baru sekitar sepuluh tahun saat bergabung dengan kelompok itu, tetapi ototnya perlahan bertambah dan keterampilannya pun semakin terasah saat ia tumbuh menjadi pria seperti sekarang.

Tidak ada yang lebih menjelaskan tentang Nick daripada buku besar, yang sedang dipelajari Karan sekarang. Buku itu menunjukkan betapa kerasnya ia bekerja untuk mengendalikan pengeluaran anggota partainya yang sembrono, menyesuaikan saat mereka menerima gaji sehingga mereka tidak kehabisan uang, dan dengan hati-hati meninjau tulisan dan perhitungannya beberapa kali untuk menghindari masalah dengan pemungut pajak. Sering kali pemungut pajak tetap marah dan mengembalikan buku besar itu kepada Nick untuk diperbaiki dan diserahkan kembali. Setelah ia menyelesaikan proses itu, petualangan mereka berikutnya akan dimulai.

Karan menganggap itu luar biasa. Ia selalu bosan melihat Nick menulis, berpikir bahwa meninjau angka-angka berulang kali tentu tidak akan menyebabkan angka-angka itu tiba-tiba berubah. Setiap kali Nick menyuruhnya belajar, Karan akan bersikap defensif dan berkata pada dirinya sendiri bahwa setiap orang punya kelebihan dan kekurangan, tetapi ia tetap berusaha untuk duduk di mejanya dan melakukan apa yang Nick katakan.

Nick harus mengerjakan semua pekerjaan ini sendiri. Jika dia terus bekerja sebagai petualang, suatu hari dia mungkin akan berakhir di posisi yang sama. Mengetahui cara membuat catatan adalah keterampilan yang diperlukan dalam pekerjaan ini.

“Apakah kau menyadari sesuatu?” tanya Hector.

“…Hadiahnya aneh. Pinjaman jangka pendeknya juga aneh,” kata Karan.

Dia merasakan kebaikan Nick dari buku besar, tapi dia merasa puasdengan putus asa juga. Dia bertanya-tanya apakah dia bisa berbagi hipotesis yang dia buat dengannya.

“Bagaimana?” jawab Hector.

“Sulit untuk dijelaskan. Mungkin akan membantu jika kita membuat jadwal arus kas mereka. Tolong bantu saya.”

“Urgh, haruskah aku melakukannya?” keluhnya.

“Saya lambat dalam matematika.”

“Jadi solusimu adalah dengan menyerahkannya padaku? Baiklah.”

Hector menggaruk kepalanya dan mengeluarkan sempoa ajaib. Karan menjelaskan apa yang ingin dia hitung, dan Hector mulai mengetuk-ngetukkan manik-manik sempoa itu maju mundur. Karan memperhatikannya dengan penuh minat.

“…Mengapa kamu membantu Nick?” tanyanya.

“Apakah menurutmu itu aneh?” tanya Hector, dan Karan mengangguk. “Kamu tidak takut mengajukan pertanyaan sulit. Itu kelebihanmu.”

“…Benarkah?”

“Saya serius. Anda akan terkejut melihat betapa banyak orang yang menderita karena mereka tidak dapat melakukan itu.”

“Apakah kamu menghindari pertanyaanku?”

Karan menatap Hector dengan pandangan cemberut, dan dia terkekeh.

“Apa yang kamu pikirkan setelah membaca buku besar itu?” tanyanya.

“Apa maksudmu?”

“Saya melihat sosok pria yang mengagumkan dalam dirinya.”

Karan hampir berkata dia mengerti maksud Hector, tetapi dia tidak merasa ingin langsung menyetujuinya, jadi dia hanya mendengarkan.

“Saya bertemu dengannya sekitar tiga tahun lalu. Apakah saya sudah menceritakan sebagian dari kisah ini?” tanya Hector.

“Kamu bilang dia menyelamatkanmu saat kamu dirampok,” kata Karan.

“Oh ya. Nick dulu orangnya sama seperti sekarang. Dia memang kasar, tapi juga sangat teliti. Kebanyakan petualang muda seperti dia lebih ceroboh dan lebih gegabah. Anda butuh kecerobohan itu untuk menjadi petualang.”

“Menurutmu Nick tidak gegabah? Benarkah?”

“Bukan itu maksudku. Dia tidak seperti petualang lain yangmembanggakan kekuatan mereka dan berkelahi dengan siapa saja yang memandangnya dengan buruk. Dia bisa menangani dirinya sendiri dalam perkelahian, tetapi dia memiliki kehati-hatian yang tidak dimiliki kebanyakan petualang.”

“…Ya.”

“Saya, di sisi lain, adalah seorang pegawai negeri yang tidak keberatan mengotori tangannya dengan pekerjaan yang tidak mengenakkan seperti ini. Kami memiliki hubungan sebagai sesama orang yang tidak cocok. Ada sedikit perbedaan usia di antara kami, tetapi saya menganggapnya sebagai teman.”

“Apa pendapatmu tentang Master Tempur lainnya?”

“Argus…agak membuatku takut. Aku tidak ingin berurusan dengannya. Aku tidak akan terkejut jika tahu dia adalah gembong kejahatan besar, dan firasatku benar. Ternyata dia adalah anggota kelompok yang paling menakutkan.”

“Kamu bilang kamu membantu Nick saat dia punya masalah dengan Combat Masters. Apa kamu menyadari sesuatu saat itu?”

“Sejujurnya, tidak juga. Mereka benar-benar petualang biasa… Mereka menghadapi beberapa masalah dibandingkan dengan warga biasa, tetapi tidak ada yang bisa mengungkap mereka sebagai penyembah dewa-setan. Maksudku, mereka mampu menyembunyikannya dari Nick, dan dia bersama mereka sepanjang waktu. Kita tidak akan pernah tahu jika bukan karena kejadian baru-baru ini…”

Hector terdiam, tangannya membeku di atas sempoa ajaib. Ia lalu menatap Karan, sedikit ketakutan terlihat di matanya.

“Karan. Kau tidak…mencurigaiku, kan?” tanyanya.

“Ya,” jawab Karan terus terang.

“Hei, apa-apaan ini?!”

“Aku tidak punya masalah denganmu. Aku menghargai semua yang kau lakukan untuk mengajariku, tetapi itu tidak berarti aku bisa sepenuhnya percaya padamu. Tidakkah kau merasa aku mencurigakan? Dari sudut pandangmu, kita semua adalah orang-orang aneh yang muncul dan bergabung dengan pesta Nick entah dari mana.”

Ekor Hector berkedut karena terkejut. Dia manusia dan tidak punya ekor, tentu saja, tetapi Karan masih bisa melihat gerakan itu dalam benaknya.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, kamu tidak terlalu terkejut saat mengetahui kita punya pedang suci,” katanya.

“Itu karena saya kewalahan dengan semua yang dikatakan Diamond hingga bereaksi berlebihan terhadap Bond.”

“Itu… masuk akal,” jawab Karan. Hector menghela napas lega, tetapi pertanyaannya tidak berakhir di situ. “Tetap saja. Tidak aneh bagimu untuk membantu Nick. Tetapi aneh bagimu untuk membantu kami. Kau bisa melakukan salah satu pemeriksaan latar belakangmu pada Tiana atau Zem atau aku, dan kau akan menemukan alasan untuk khawatir. Mengapa kau menaruh kepercayaanmu pada kami?”

“Baiklah, baiklah. Sudah cukup,” suara Diamond memotong tepat saat Tiana berhasil membuat Hector terdesak.

“Ini pembicaraan penting,” kata Karan tanpa melirik Diamond sedikit pun.

“Aku juga tertarik. Jadi aku akan lebih jujur. Siapa kau, Hector?” tanyanya.

“Oh,” kata Karan. Ia mengira Diamond mencoba berperan sebagai pembawa damai, tetapi sebaliknya ia malah menekan Hector lebih jauh. Karan membiarkan sang idola berbicara.

“A-aku detektif,” Hector tergagap, semakin tertekan.

“Lalu, untuk siapa Anda bekerja? Jangan bilang saya dan Nick; saya sudah tahu Anda mengerjakan pekerjaan untuk kami. Siapa klien terbesar Anda?” tanya Diamond.

“Apa yang terjadi jika saya tidak menjawab?”

“Aku tidak akan menyakitimu atau menganiaya kamu. Tapi aku bisa menyerahkanmu kepada seseorang yang jauh lebih tidak baik. Menjawab akan menjadi kepentingan terbaikmu.”

Hector dengan cemas mengeluarkan sebatang rokok dan hampir menyalakannya sebelum berhenti. “Oh, oops. Aku tidak seharusnya merokok di depan pasien.”

“Apakah kamu siap untuk bicara?” desak Diamond.

“…Sebelumnya, izinkan saya menjelaskan dua hal. Pertama, saya bukan penyembah dewa-setan. Mohon dengarkan dengan mengingat hal itu.”

Karan dan Diamond mengangguk. Setidaknya, tak satu pun dari mereka menduga dia punya hubungan dengan Callios atau Argus.

“Baiklah. Lalu apa lagi?” tanya Diamond.

“Ada kemungkinan kamu akan dihukum karena mendengar ini. Mereka mungkin mengabaikannya karena situasinya, tetapi jika tidak, kita semua akan dihukum bersama. Apakah kamu setuju dengan itu?”

“…Apa maksudnya?” tanya Karan, bingung. Ia menatap Diamond, tetapi sang idola tampaknya mengerti apa yang dikatakan Hector. Bahkan, tampaknya ia entah bagaimana sudah bisa menyimpulkan apa yang sedang terjadi.

“Jangan khawatir. Aku akan mencari cara jika memang itu yang terjadi. Kau juga tidak perlu khawatir, Karan,” kata Diamond.

Hector dan Karan keduanya mengangguk.

Kemudian detektif itu berbicara dengan ragu-ragu. “Saya seorang agen, tetapi bukan untuk para penyembah dewa-setan.”

Kata agen mengingatkannya pada Karan—Olivia pernah menggunakan kata itu untuk menggambarkan White Mask saat mereka melawannya.

“…Hah? Bukankah itu hal yang biasa dilakukan para penyembah dewa-setan?” tanya Karan.

“Pertama-tama, ada banyak jenis penyembah dewa-setan. Sebagian tidak melakukan apa pun kecuali berdoa, sementara yang lain naik ke posisi kepemimpinan. Bahkan orang-orang yang tidak menyembah dewa-setan tetapi memiliki hubungan bisnis dengan para pengikutnya dicap sebagai penyembah dewa-setan… Di antara semua orang itu, sebagian digolongkan sebagai agen.”

“Seperti White Mask, dan mungkin Argus serta Combat Master lainnya,” kata Diamond.

“Benar sekali. Sebenarnya, para dewa lainnya memiliki struktur organisasi yang sama di antara para pengikutnya,” kata Hector kepada mereka.

“Mereka melakukannya…?” tanya Karan.

“Mereka memiliki jamaah yang berdoa di tempat-tempat suci dan pendeta penuh waktu. Mereka juga mempekerjakan agen.”

“Jadi ada agen di Sanctuary of Medora? Aku belum pernah mendengarnya,” kata Karan.

Itu bukan karena ketidaktahuannya. Ada empat dewa di dunia ini—Medora, dewa pemeliharaan; Baer, ​​dewapanen; Virginie, dewa keseimbangan; dan Lowell, dewa pertemuan—dan ada tempat-tempat suci yang memuja masing-masing dari mereka. Setiap sekte diperintah oleh seorang uskup agung, sementara para uskup mengelola setiap wilayah dan melakukan upacara-upacara penting, dan para pendeta kepala menjalankan setiap tempat suci. Di dalam tempat-tempat suci, para pendeta diorganisasikan ke dalam tiga tingkatan: tingkat tinggi, menengah, dan rendah.

Ada juga pendeta keliling yang tidak bekerja di tempat perlindungan tertentu dan pendeta petualang yang bertugas membunuh monster dan menciptakan perdamaian. Namun, tempat perlindungan tidak memiliki posisi yang disebut “agen.” Setidaknya tidak secara terbuka.

“Keberadaan agen hanya diketahui oleh beberapa orang terpilih yang bekerja di tempat perlindungan. Mereka adalah organisasi yang sama sekali berbeda. Agen tidak dipekerjakan oleh tempat perlindungan, dan mereka terkadang harus bekerja dalam tim kecil dengan para penyembah tetap, seperti yang dilakukan agen dewa-setan. Namun, itu adalah kasus yang jarang terjadi,” jelas Hector.

“…Haruskah kau membicarakan dewa-dewa lain seolah-olah mereka tidak ada bedanya dengan dewa iblis?” tanya Karan sambil menatap Hector dengan tatapan menuduh.

Hector tampak terkejut. “Kurasa aku seharusnya mulai menjelaskannya di sana. Tentu saja tidak ada masalah membicarakan mereka dengan cara itu. Hanya saja, jangan lakukan itu di tempat suci. Dewa iblis dan para dewa semuanya dikembangkan oleh para Originator, jadi tidak perlu membedakan keduanya saat menjelaskannya.”

Karan tahu bahwa para dewa telah lahir di era Originator. Anda akan kesulitan menemukan seseorang yang belum pernah mendengar legenda itu. Namun, ia merasa kata “berkembang” mengganggu.

“Saya merasa itu adalah sesuatu yang lebih baik tidak saya dengar,” katanya.

“Kau akan baik-baik saja. Itu tidak cukup untuk membahayakanmu. Jangan bagikan rahasia itu dengan siapa pun yang tidak bisa menyimpan rahasia,” jawab Diamond.

“Kau pernah mendengar tentang Kepergian yang Menyedihkan, kan, Karan?” tanya Hector.

Kepergian yang Menyedihkan adalah sebuah mitos—atau mungkin sebuah fakta sejarah.Peristiwa itu dikenal luas sebagai saat ketika para dewa secara fisik meninggalkan dunia.

Di dunia yang tidak bertuhan setelahnya, manusia mendirikan peradaban kuno dan banyak negara yang masih ada hingga saat ini, dan hal ini melahirkan berbagai macam budaya dan teknologi. Kisah ini dapat dianggap sebagai mitos penciptaan.

“Ya. Saat itulah para dewa meninggalkan bumi. Menurut cerita, keempat dewa itu pergi ke surga…”

“Itu bohong. Para dewa tidak meninggalkan dunia ini untuk pergi ke surga dengan sukarela—manusia memaksa mereka pergi,” kata Hector.

“Whuh?!” seru Karan melengking. Ia hampir menyuruh Hector berhenti berbohong dan bersikap serius. Ia menatap Diamond—tidak mungkin ia akan percaya cerita ini—tetapi wajah sang idola terlihat sangat serius. Hector memiliki kesungguhan yang tabah seperti seorang pria dalam sebuah pertemuan bisnis. Karan kemudian teringat pada hubungan aneh dan berbahaya yang telah menyeretnya, dan ia menelan ludah.

“Orang-orang dari peradaban kuno membangun masyarakat mereka berdasarkan apa yang tersisa dari para Originator. Pada saat yang sama, mereka memutuskan bahwa manusia tidak akan pernah berevolusi jika mereka hanya mengandalkan peninggalan dari masa lalu… Peninggalan-peninggalan dari peradaban Originator tersebut adalah empat dewa yang masih dikenal hingga hari ini,” kata Hector.

“…Kau berbicara tentang para dewa seolah-olah mereka adalah benda,” kata Karan.

“Saya tidak akan mengatakannya seperti itu jika saya jadi Anda. Mereka tidak berbeda dengan Diamond.”

“Ya, benar. Sebaiknya kau tidak mengulanginya di depan Bond. Dia akan marah besar,” Diamond setuju. Sejauh ini dia tidak meragukan apa pun yang dikatakan Hector.

“…Apakah artefak para dewa seperti pedang suci?” tanya Karan.

“Ya, kurang lebih begitu. Mereka jauh lebih kuat dan lebih maju dari kita. Mereka bisa dibilang dewa,” kata Diamond.

Cara Diamond mengatakan itu membuatnya terdengar seolah-olah mereka sebenarnya bukan dewa dalam pengertian tradisional. Karan merasa takut pada apa lagi yang mungkin dia pelajari. Namun dengan takut menyangkal apaapa yang dia dengar tidak akan mengubah kebenaran. Situasi ini penuh dengan pertanyaan, misteri, dan intrik. Dia harus bersikap tangguh dan tidak membiarkan kebenaran membuatnya goyah.

“T-tapi…apakah mereka benar-benar perlu memaksa para dewa untuk pergi ke surga?” tanya Karan.

“Mereka tampaknya memutuskan bahwa peradaban akan mandek selama manusia berada di bawah perlindungan makhluk yang cerdas dan kuat. Saya katakan mereka ‘dipaksa keluar’, tetapi beberapa dewa sebenarnya setuju bahwa itu yang terbaik. Saat itulah mereka beralih dari dewa yang secara fisik ada di dunia kita yang dapat memberkati dan menghukum manusia menjadi tokoh agama dan konsep abstrak,” kata Hector.

“Abstrak…apa?” ​​ulang Karan, bingung. Ia kesulitan memahami, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk mengerti.

Hector melanjutkan dengan sabar, “Biar saya perjelas. Agama bukanlah organisasi yang digunakan oleh dewa-dewi sejati untuk membimbing manusia. Agama pada dasarnya adalah lembaga perantara. Mereka berkonsultasi dengan para dewa untuk meminta bantuan dalam berbagai masalah, dan para dewa memberikan jawaban. Para dewa itu sangat berkuasa, tetapi mereka tidak mahakuasa. Dan pertanyaan yang sama mungkin akan mendapatkan jawaban yang berbeda, tergantung pada siapa yang Anda tanyai.”

“Apakah tidak ada Tuhan yang sejati?” tanya Karan.

“Makhluk yang kita anggap sebagai dewa diciptakan oleh para Originator, yang meninggalkan dunia ini karena alasan yang tidak diketahui untuk memasuki dimensi di mana baik kita maupun para dewa tidak dapat mengamati mereka. Tampaknya para Originator juga menyembah dewa-dewa mereka sendiri.”

“Ada dewa yang bahkan lebih kuat dari yang kita ketahui?”

“Saya tidak tahu, dan itu tidak terlalu penting. Orang-orang dari peradaban kuno percaya bahwa iman dan cinta yang dirasakan oleh para Originator terhadap dewa-dewa mereka diperlukan untuk kehidupan yang cerdas. Mereka memutuskan bahwa Lowell, Medora, dan yang lainnya akan menjadi berhala yang sempurna untuk tujuan itu. Bisa dibilang, pada titik ini, mereka telah menjadi dewa sejati. Bagaimanapun, Kepergian yang Menyedihkan adalah awal mula dunia ini. Negara-negara dan tempat-tempat suci berkembang setelah itu… Dan itu membawa kita ke pokok bahasan utama.”

Karan mempersiapkan dirinya.

“Para dewa tidak menghabiskan seluruh waktu mereka di surga hanya untuk tidur. Mereka menyewa agen melalui saluran yang tidak terkait dengan tempat suci untuk memantau dan melaksanakan keinginan mereka. Bagi seorang agen, dewa yang menyewa mereka bukanlah objek pemujaan, melainkan bos mereka. Saya disewa oleh dewa untuk bekerja sebagai detektif,” kata Hector kepada mereka.

“Itu membuatmu seperti malaikat,” kata Karan lelah.

Hector menanggapi dengan tawa tegang. “’Malaikat’ adalah posisi yang sama sekali berbeda. Mereka seperti perpanjangan tangan atau avatar dewa; mereka pada dasarnya adalah senjata… Terkait hal itu, Anda akan terkejut melihat betapa pelitnya para dewa. Mereka tidak memberkati agen mereka dengan kekuatan yang tak tertandingi. Saya benar-benar detektif biasa. Saya tidak memiliki pedang suci atau sesuatu yang istimewa seperti itu, jadi saya tidak bisa bertarung seperti kalian semua.”

“Tapi kamu dibayar, kan?” tanya Diamond menggoda.

Hector menyeringai. “Saya menghasilkan delapan juta dina per tahun, dan saya memiliki kekebalan hukum satu kali yang dapat saya gunakan jika saya tertangkap sedang bekerja. Saya juga tidak mendapatkan banyak tugas berat. Ini pekerjaan yang menguntungkan.”

“B-benarkah?” kata Karan. Ia mengira pria itu akan berubah menjadi monster yang tidak dikenal, tetapi semakin banyak yang ia dengar, semakin ia menyadari bahwa pria itu tetaplah Hector.

“Sejujurnya, jika aku diberi kekuatan khusus, agen dewa lain atau kekuatan musuh bisa mengendus keberadaanku. Sebagian besar agen menjalani kehidupan normal sebagai orang yang tidur.”

“Tapi sekarang kau bukan orang yang mudah ditipu, kan?” tanya Diamond.

“Ya. Tuhan sedang mengamati situasi ini dengan saksama. Aku perlu mencari tahu apa yang bisa kulakukan dan melaporkannya kembali. Namun, situasinya tidak akan cukup serius untuk mengerahkan para malaikat.”

“Tentu saja tidak! Aku akan marah besar jika mereka datang ke sini dan menghancurkan kita semua tanpa memberi kita kesempatan!” teriak Diamond.

“…Menghancurkan kita semua?” ulang Karan. Rasa dingin menjalar di punggungnya.

“Itu contoh yang ekstrem, tetapi jika dewa iblis bangkit sepenuhnya, mungkin para malaikat akan turun dan membakar dunia menjadi abu. Namun, itu belum pernah terjadi sekali pun dalam dua ribu tahun sejak Kepergian yang Menyedihkan,” kata Hector.

“Itu karena Kebangkitan dua puluh atau tiga puluh persen selalu cukup,” balas Diamond.

“…Jadi bukan dewa iblis yang bangkit dan menyerang manusia yang akan menghancurkan dunia, tapi malaikat yang turun untuk melawan dewa iblis?” tanya Karan.

“Ya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa dewa iblis dapat menyebabkan banyak kerusakan sendiri, tetapi kami semua bekerja keras untuk mengakhiri ini sebelum perang yang menghancurkan terjadi,” jelas Diamond.

“…Kepalaku sakit. Ini jadi terlalu rumit bagiku,” kata Karan.

“Saya tidak menyalahkan Anda. Mari kita istirahat sejenak. Saya tidak akan ke mana-mana. Dengan berbagi informasi ini, kita semua berada di perahu yang sama, dan saya merasa cukup senang bisa menyeret Anda semua ke dalam masalah ini,” kata Hector.

“…Diamond. Menurutku dia orang jahat,” keluh Karan.

“Agen diizinkan untuk mengumpulkan data, tetapi mereka tidak diberi wewenang apa pun. Dia pada dasarnya adalah pengamat yang kesepian, jadi Anda tidak bisa menyalahkannya karena menjadi sedikit jahat. Jika ada, sepertinya dia memang diciptakan untuk pekerjaan itu,” kata Diamond.

Hector mengangkat bahu seolah-olah dia tidak bisa membantah. “Yah, orang jahat ini akan pergi merokok.”

“Silakan. Aku juga mau istirahat,” kata Karan.

Mereka baru saja selesai berbincang ketika Starmine Hall—atau lebih tepatnya, seluruh Labyrinth City—mulai berguncang, menandakan kedatangan Colosseum of Carnage dan dimulainya Stampede berskala besar.

Hati Karan tercabik-cabik ke berbagai arah. Berita bahwa Olivia telah menghilang, bahwa Nick telah dikalahkan dengan menyedihkan, dan bahwa ia telah memasuki Colosseum of Carnage di bawah perlindungan Sun Knights dengan Pedang Evolusi di tangan merupakan pukulan demi pukulan yang menyedihkan. Ia mengagumi kegigihan Nick, mengingat situasinya, tetapi ia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa mereka melupakan sesuatu.

Dugaan itu terbukti benar ketika Dead Man’s Balloon memulai serangannya beberapa hari kemudian.

“…Dan itulah mengapa aku pikir kita harus keluar dari sini, Karan,” kata Diamond padanya.

“Ya, pergilah.”

“Aku tidak menyangka kau akan menyetujuinya dengan mudah… Aku khawatir tentang bagaimana aku akan meyakinkanmu.”

Karan tidak merasa ragu saat dia menyetujui saran Diamond.

“Kita hanya akan menjadi penghalang bagi Tiana jika kita tetap di sini. Dia akan menang jika dia mampu memfokuskan semua usahanya untuk bertarung.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu? Kita diserang oleh mantan instrukturnya.”

“Jika dia jauh lebih kuat darinya, mengapa dia masih hidup?”

“Karena bantuan telah tiba.”

“Guru Tiana seharusnya masih bisa menang. Kurasa dia mungkin membiarkan mereka hidup. Para petualang Manhunt tidak lemah, tetapi mereka bukan tandingan penyihir seperti dia. Tidak ada alasan baginya untuk membuang-buang waktu seperti ini. Dia bahkan memberi kami poster buronan untuk memberi tahu kami siapa yang ingin dibunuh oleh para penyembah dewa-setan.”

“…Apakah menurutmu dia menyuruh kita melindungi orang-orang yang ada di poster pencarian?” tanya Diamond sambil tersenyum seperti guru yang tidak baik yang senang menguji murid-muridnya.

“Saya tidak tahu apa yang ada di pikirannya, tetapi ada orang-orang yang ada di poster pencarian itu yang tidak ada di sini, kan? Mereka juga perlu dilindungi. Jelas apa yang perlu dilakukan,” kata Karan.

“Ya, kau benar. Masalahnya adalah siapa yang harus melakukannya.”

“Kami, tentu saja.”

Diamond menyeringai melihat tekad Karan yang kuat. “Aku akan bertanya sekali lagi,” katanya. “Apa kau yakin tentang ini? Aku yakin kau bisa merasakan betapa lemahnya tubuhmu. Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk pulang seperti yang Daffodil sarankan.”

“Ya, aku yakin. Aku tidak akan kembali.”

Dia menggenggam penanya erat-erat. Karan yang dulu akan mematahkannya tanpa sengaja, tetapi sekarang tangannya yang gemetar hanya bisa membengkokkannya.

“Aku tidak melakukan semua pekerjaan ini untuk melarikan diri dan menyelamatkan diriku sendiri!” teriaknya. “Aku melakukannya untuk menyelamatkan Nick, Zem, dan Tiana! Jika aku tidak bisa melakukan itu, maka semua ini sia-sia!”

Karan duduk di tempat tidur, lalu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai. Diamond segera membantunya berdiri. Karan berjalan dengan tongkat saat ia merasa cukup sehat dan menggunakan kursi roda saat ia lelah. Apa pun itu, ia tidak dapat bergerak tanpa bantuan.

Ia memiliki kekuatan untuk membaca dan menulis. Staminanya menurun, tetapi ia masih bisa menyelidiki dan belajar selama ia beristirahat. Namun, ia tidak memiliki kekuatan untuk berdiri sendiri.

“Itu tidak sia-sia. Anda menjadi lebih kuat, sedikit demi sedikit,” kata Diamond.

“Aku tahu. Tapi itu tidak terjadi cukup cepat. Apakah aku masih terlalu lemah untuk menggunakan kekuatanmu? Bagaimana aku bisa mendapatkan kekuatan yang aku butuhkan? Jika itu tidak mungkin, katakan padaku, dan aku akan bertarung menggunakan kekuatanku sendiri.” Karan menatap Diamond dengan tatapan yang kuat dan menantang. Matanya seperti mata karnivora; seolah berkata, “Aku mungkin lemah sekarang, tapi aku masih bisa menggigit kepalamu.”

Diamond merasa senang sekaligus sedih saat melihatnya. Apa pun yang orang-orang ambil dari Karan, mereka tidak dapat mematahkan semangatnya.

“…Aku perlu menjelaskan sesuatu kepadamu. Kita telah menandatangani kontrak agar kamu menjadi penggunaku, tetapi aku belum mencoba memberimu kekuatanku,” kata Diamond kepadanya.

“…Ya, benar,” jawab Karan.

“Alasannya adalah karena begitu kau menggunakan kekuatan ini, duniamu dan persepsimu akan berubah. Aku ingin kau memperoleh pengetahuan dan kebijaksanaan yang diperlukan untuk bertahan. Itu tidak seaman Union. Kau tidak boleh membiarkan dirimu dikuasai oleh kekuatanku atau indraku.”

“Aku tahu. Aku sudah punya pengalaman menggunakan Bond.”

“Keahlian Bond adalah perwujudan kekuatan yang murni. Dia juga baik dan mungkin berusaha menghindari mendorong kalian melampaui batas. Tapi aku berbeda. Aku tidak akan bersikap lunak padamu.”

“…Lakukan yang terburuk. Mari kita lihat apakah kamu bisa mengetahui cara menggunakanku dengan benar.”

Diamond tersenyum mendengar kata-kata itu. Kemudian dia mulai bersinar dan berubah, sekali lagi mengambil bentuk pedang yang tidak terlihat seperti pedang.

“Pegang gagang pintuku. Lalu ucapkan ‘Harmonisasi,’”Suara Diamond berkata.

Karan menggenggam Pedang Resonansi, dan pedang itu bersinar dengan cahaya yang luar biasa. Cahaya itu memenuhi penglihatannya dan begitu kuat, menembus dinding, tetapi keindahannya bahkan lebih luar biasa.

“Menyelaraskan.”