Pertahanan Siege untuk Wanita

 

“Kenapa mereka tidak ada di sini?!”

Setelah pertempuran sengit melawan Argus, Tiana dibawa pingsan ke rumah sakit di bawah Starmine Hall. Seminggu penuh terbaring di tempat tidur. Sesekali ia terbangun untuk makan, tetapi periode itu tidak berlangsung lama sebelum ia kehabisan tenaga dan tertidur lagi. Ia tidak mengalami cedera serius—satu-satunya hal yang membuatnya terbaring di tempat tidur adalah kelelahan yang luar biasa.

Tiana dalam kondisi yang sangat buruk karena dia secara tidak sadar menanggung sebagian besar rasa sakit dan kelelahan saat dia dan Nick menghilangkan Union. Ketika mana seseorang terkuras sepenuhnya, mereka tidak mendapatkan kembali kesadaran penuh sampai mana itu dipulihkan.

Begitu dia cukup pulih untuk bangun dari tempat tidur, dia dikejutkan oleh berita bahwa Nick, Zem, dan Bond telah bertemu dengan Alice dari Sun Knights tanpa dia dan sekarang berangkat untuk mengalahkan Pedang Tasuki.

Bagaimana mereka bisa melakukan hal bodoh seperti itu?

Bagaimana mereka kan bisa meninggalkannya?

Dan bagaimana mungkin mereka tidak merasa bersalah melakukan ini setelah semua masalah yang telah mereka timbulkan?

“Dasar brengsek…! Kali ini kalian benar-benar melakukannya!” gerutu Tiana.

“…Ya. Aku juga marah tentang hal itu seperti kamu,” kata Diamond,alisnya berkedut. Dia telah menjelaskan semuanya setelah Tiana bangun, dan Diamond juga marah dalam hati. Sebenarnya, tidak ada yang terjadi dalam hati—kemarahannya sama jelasnya dengan kemarahan Tiana.

“Oh, eh, itu tidak ditujukan padamu,” kata Tiana.

“Tidak, aku tahu. Aku mengerti betul bagaimana perasaanmu. Aku percaya Nick dan yang lainnya akan menjauhi masalah. Aku mengerti betapa mereka ingin menyembuhkan Karan, tetapi aku sudah memperingatkan mereka untuk tidak melakukan sesuatu yang gegabah. Bukankah aku sudah menjelaskannya dengan jelas?” kata Diamond.

Nick, Zem, dan Bond telah menuliskan pemikiran mereka dan apa yang telah mereka pelajari, lalu meminta Alice untuk mengirimkannya kepada Diamond. Masalahnya adalah Diamond secara teknis masih mempekerjakan para Survivor. Pemimpin mereka telah menjelajah ke dalam labirin di bawah perlindungan Sun Knights dan tidak kembali selama lebih dari seminggu. Lebih buruk lagi, mereka telah melakukannya saat dua anggota kelompok lainnya dirawat di Starmine Hall. Tindakan mereka jelas merupakan pelanggaran kontrak dan melanggar kode petualang.

Pikiran itu membuat Tiana menyadari sesuatu yang membuat perutnya sakit—dia tidak mampu menunjukkan kemarahannya kepada Nick saat Diamond hadir. Dia harus mewakili pesta saat Nick tidak ada dan menjaga nama baik kliennya.

“Saya turut berduka cita atas pemimpin kita…”

“Aku tidak marah padamu, Tiana. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Umm… Ngomong-ngomong…apakah ada yang bisa saya bantu?”

“Tidak! Kau harus istirahat! Kau dilarang meninggalkan rumah sakit! Dan jangan berani-berani berpikir untuk bekerja sama dengan Nick, Zem, dan Bond!”

“A-apa? Kenapa?!”

“Apa maksudmu, kenapa?” Diamond melotot, dan Tiana menggigil. “Kau seorang penyihir. Tugasmu adalah memikirkan sumber daya kelompok dan melancarkan serangan yang tepat pada waktu yang tepat. Pertimbangkan itu saat kau menjawab pertanyaanku berikutnya: Apa yang harus kau lakukan sekarang?”

Diamond menusukkan jarinya tepat di depan mata Tiana.

Pedang Tasuki telah sangat melemahkan Ordo Ksatria Matahari. Serikat Petualang kewalahan menghadapi Stampede, dan ketertiban umum di Kota Labirin telah hancur. Para pengungsi telah melarikan diri ke kota setelah diusir dari rumah mereka, dan para penjahat dengan berani berkeliaran di jalanan. Warga biasa telah mulai mengorganisasi kelompok-kelompok pembela kebenaran. Para bangsawan dan pedagang kaya tidak dapat pergi ke mana pun tanpa penjaga. Tidak peduli seberapa terampil Tiana, bertindak sendiri akan berbahaya.

Yang lebih penting, fitur yang menentukan dari Colosseum of Carnage adalah bahwa ia membuat sihir biasa tidak efektif. Mantra penguatan dan penyembuhan yang diucapkan dengan sentuhan tangan berhasil, begitu pula benda-benda sihir tingkat tinggi seperti pedang suci, tetapi mana yang ditembakkan ke udara langsung menghilang. Tiana tidak akan bisa bertarung di tempat ini.

Tanpa sepengetahuan Tiana, Colosseum of Carnage awalnya dibangun oleh Pedang Tasuki sebagai jenis fasilitas pelatihan untuk merangsang Kebangkitan pejuang fisik seperti Argus.

Mengesampingkan faktor-faktor tersebut, ada satu kebenaran sederhana yang harus diakui Tiana—bahkan jika dia mencoba bergabung dengan Nick dan yang lain, sudah terlambat untuk mengejar mereka.

“…Tidak ada yang perlu dipikirkan. Aku berterima kasih padamu karena telah meminjamkanku tempat tidur. Karan juga perlu dikhawatirkan,” kata Tiana dengan sedih.

Diamond menurunkan jarinya dan berbicara dengan lembut. “Aku tahu situasi ini sulit bagimu. Tapi kamu harus tetap di sini dan menunggu.”

“Aku tahu.”

“Aku berjanji padamu bahwa aku tidak akan melakukan apa-apa. Aku sedang mencari cara untuk melawan—itulah sebabnya aku menggunakan Starmine Hall sebagai benteng. Aku ingin kau terus melindungi tempat ini. Bacalah ini saat kau punya waktu.”

Diamond memberi Tiana setumpuk kertas.

“Apakah ini… cetak biru?” tanya Tiana.

“Ya. Cetak biru untuk seluruh Aula Tambang Bintang, termasukbawah tanah. Ada juga penjelasan tentang cara kerja setiap bagian fasilitas itu. Tempat ini bisa diserang, jadi pastikan untuk memeriksanya,” kata Diamond dengan nada mengancam.

“…Diserang? Maksudmu bukan monster, kan?” tanya Tiana.

“Menurutmu, apakah semua manusia berada di pihak yang sama?” Diamond menanggapi pertanyaan Tiana dengan sebuah pertanyaan.

“Hah? Apa yang kau—”

“Begitu kau pulih, aku akan bekerja keras untukmu untuk menebus ketidakhadiran anggota kelompokmu. Jadi, lakukan apa yang diperintahkan dan tetaplah di sini!” perintah Diamond, meninggalkan ruangan dengan geram.

Percakapan itu justru membuat Tiana semakin banyak berpikir, tetapi ia kembali ke tempat tidur. Sebenarnya, mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa ia jatuh terduduk di tempat tidur. Kemarahannya dan usahanya untuk berpikir telah menguras energinya.

Butuh tiga hari lagi baginya untuk pulih sepenuhnya.

Tiana menghabiskan beberapa hari berikutnya berguling-guling di tempat tidur—sambil memaki-maki nama Nick dengan marah—dan sekitar waktu ketika dia akhirnya tenang, dia sudah cukup pulih untuk mengenakan sandal dan berjalan-jalan di sekitar rumah sakit.

Tidak lama kemudian dia menyadari betapa bosannya dia. Diamond sibuk mengerjakan hampir semua hal, termasuk mengerjakan dokumen, memberikan perintah, dan memberikan ceramah penyemangat kepada para pekerja, dan dia tidak punya waktu untuk orang lain. Tiana ingin meminta Diamond untuk berbagi lebih banyak tentang apa yang telah dipelajari Nick dan yang lainnya, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengganggunya dan meninggalkan kamarnya dengan lesu.

Ia berpikir untuk mengunjungi Karan, tetapi tingkat keamanan yang tinggi membuatnya tidak bisa. Pasien yang dirawat di rumah sakit karena cedera atau kelelahan seperti Tiana diperlakukan berbeda dibandingkan pasien yang dalam kondisi kritis seperti Karan.

Jadi Tiana hanya berkeliaran di lorong-lorong, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan dirinya sendiri. Bagian bawah tanah Aula Starmine berfungsi sebagaipangkalan rahasia. Di sana ada rumah sakit, gudang makanan, ruang strategi yang sering dikunjungi para ksatria dan detektif, serta benteng pertahanan yang kokoh.

“…Hari-hari saat para idola asyik mengobrol di aula terasa seperti mimpi,” gumam Tiana dalam hati. Ia duduk di bangku di ruang istirahat dan mulai menghisap pipanya.

“Ya, tapi tempat ini dibangun sebagai benteng. Tempat ini hanya berfungsi sesuai tujuan awalnya,” kata seorang pria dengan kemeja usang.

“…Oh, Detektif. Apa yang kau inginkan?” Tiana menjawab tanpa menatapnya.

Hector, kenalan lama Nick, yang telah melibatkan dirinya dalam situasi ini. Diamond telah mempekerjakannya dan tampaknya mempercayakannya dengan semacam pekerjaan, tetapi Tiana merasa curiga. Menjadi teman Nick tidak menjelaskan mengapa dia begitu cepat terjun ke pusaran air. Dia tidak akan terkejut jika ternyata dia adalah mata-mata para penyembah dewa-setan.

“Oh, aku hanya sedang istirahat. Apakah aku mengganggumu?” tanya Hector.

“Tidak. Silakan saja,” jawab Tiana datar.

Meski begitu, tidak banyak perokok di rumah sakit itu. Bahkan, mereka berdua adalah satu-satunya. Mereka juga memiliki kenalan yang sama, mereka berdua berasal dari ibu kota, dan Hector bahkan memiliki pengetahuan tentang hiburan di Labyrinth City. Mereka sangat mudah mengobrol satu sama lain. Salah satu percakapan mereka di masa lalu terlintas di benak Tiana:

“Kasino di bagian barat kota lebih banyak berinvestasi dalam bisnis pertunjukan daripada permainan itu sendiri. Diamond telah mencoba untuk masuk ke pasar itu, tetapi para idola tidak terlalu cocok. Dia mengalami masa-masa sulit.”

“Saya bisa saja mengatakan itu padanya. Yang menjadi fokus di sana adalah musisi, bukan penari. Jika dia tidak bisa membujuk mereka untuk menampilkan musik idola, dia harus menyesuaikan diri.”

“Diamond terlalu keras kepala untuk itu. Dia bisa terpaku pada satu hal ketika harus menyebarkan musik dan genre-nya.”

Dia adalah orang yang tepat untuk diajak bicara, untuk mengalihkan pikirannya dari berbagai hal. Namun setelah beberapa hari terakhir terkurung di fasilitas ini,tidak dapat keluar atau bergabung dengan anggota kelompoknya, gagasan untuk berbicara dengan seseorang hanya membuatnya dalam suasana hati yang buruk. Dia duduk di area merokok dan menyilangkan kakinya, tampak kesal.

“…Apakah kamu ingin mencoba sebatang rokok untuk suasana yang lebih santai?” tanya Hector, yang duduk di sebelah Tiana yang sedang marah.

“Maaf. Ini bukan salahmu, tapi suasana hatiku sedang buruk sekarang. Kalau kamu ke sini untuk merokok, aku pergi saja,” katanya.

“Apa yang membuatmu begitu kesal? Apakah kamu gelisah karena tidak bisa keluar?”

“Tidak, bukan itu… Aku frustrasi karena Nick, Zem, dan Bond bergegas memasuki labirin itu tanpa aku, dan karena aku tidak bisa melihat Karan.”

“Apakah kamu khawatir tentang mereka?”

“Jelas sekali.”

“…Karan adalah gadis yang baik. Dia pemberani dan cerdas juga.”

Mendengar kata-kata itu dari Hector membuat Tiana marah besar. Apa yang mungkin diketahui orang asing seperti dia tentang Karan?

“Aku tahu kau sekutu dan kau melakukan banyak hal untuk membantu kami. Tapi bisakah kau berhenti membicarakannya seolah kau mengenalnya?” kata Tiana.

“Ah… Salahku. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal.”

“Kita perlu memulihkan kekuatan Karan… Maaf, tapi kalau kamu tidak punya informasi baru untuk dibagikan, aku lebih suka kamu tidak menggangguku.”

“Tidak banyak yang berubah. Dia sudah cukup pulih untuk bisa berjalan, makan, berbicara, dan membaca buku.”

“…Baiklah. Senang mendengarnya.”

“Benarkah? Apakah menurutmu itu cukup baik?”

Hector menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Apa yang kau…? Tidak, tentu saja. Aku ingin menyembuhkannya.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

“Lalu apa maksudmu? Kau benar-benar usil hari ini,” kata Tiana, suaranya merendah. Sebagian dirinya menyadari bahwa ia hampir saja kehilangan kesabaran dan membentaknya. Namun, bagian yang lebih masuk akal ini tampaknya tidak berniat untuk mengendalikan amarahnya.

“Nick dan yang lainnya masuk ke labirin. Kau yang bertanggung jawab atas keamanan di sini. Jadi menurutmu apa yang harus dilakukan Karan? Aku yakin kau merasa tersisih, tapi dia juga mengalami hal yang sama,” kata Hector.

“…Hah?” Tiana menjawab, terkejut.

“Para Korban lainnya semua bekerja—atau setidaknya berusaha bekerja. Dia satu-satunya yang tidak punya kegiatan. Tidakkah kau merasa kasihan padanya, karena diperintahkan untuk tetap di tempat tidur sepanjang hari?”

Kedua diri Tiana berkobar merah karena marah. Ia tidak percaya apa yang didengarnya.

“Apakah kamu mendengar dirimu sendiri sekarang? Apakah kamu mengatakan kita harus membuat Karan bekerja dalam kondisinya saat ini?” serunya.

“Apakah ada yang salah dengan itu?”

“Apakah aku perlu menjelaskannya kepadamu? Itu tidak bijaksana dan kejam. Apakah itu cukup untuk menembus kepalamu yang tebal?”

Hector tidak terpengaruh oleh provokasi Tiana. Dia hanya mengangkat bahu dengan berlebihan seolah-olah Tiana-lah yang bersikap bodoh.

“Kau tidak mengerti maksudnya. Kutukan tidak membunuh orang,” katanya.

“Tentu saja, tapi apa yang kau harapkan darinya dalam kondisi seperti itu?! Karan seorang pejuang! Apa kau bilang kita harus membuatnya bertarung saat dia hampir tidak bisa bangun dari tempat tidur?! Bagi seorang pejuang, apa yang terjadi padanya tidak lebih baik dari kematian!” teriak Tiana.

“Jadi maksudmu Karan tidak bisa melakukan apa pun selain bertarung, ya? Itu menghina. Dan kau menyebut dirimu sebagai temannya?”

Tiana mempertimbangkan untuk membungkusnya dengan es tetapi kemudian menyadari bahwa dia sedang mengisyaratkan sesuatu.

“Apakah kamu mengatakan ada sesuatu yang bisa dilakukan Karan? Apakah kamu punya rencana?” tanyanya.

“Saya baru saja bertemu Karan baru-baru ini. Nick membawanya ke kantor saya, dan saya melihatnya sebagai gadis yang penasaran namun berpikiran sederhana. Namun sekarang saya tahu dia lebih dari itu.”

“…Apa maksudmu?”

“Dia pandai mengamati orang. Kelambatan yang dirasakan hanya berasal dari kurangnya pengetahuan—dia sebenarnya pemikir yang cukup fleksibel. Dia memiliki keberanian dan nyali untuk mempertaruhkan nyawanya demi orang lain.Seorang petualang seperti dia tidak akan menyerah bahkan jika dia kehilangan lengannya.”

Hector tahu persis apa yang telah dilakukan Karan di Konser Ulang Tahun ke-100, sedangkan Tiana tidak. Ia bahkan telah mengajari Karan cara membaca berkas Sun Knight saat Tiana meminta bantuannya. Baru setelah konser ia menyadari niat Karan, tetapi Hector tahu lebih baik daripada siapa pun (selain Diamond) seberapa keras Karan telah bekerja dan rencana macam apa yang telah ia buat.

“Gadis itu tidak ingin kalian semua tahu seberapa keras dia berusaha dan bahwa dia belum menyerah. Dia tahu dia akan membuat Nick dan kalian semua khawatir. Itulah sebabnya dia bersikap seolah-olah dia berperilaku baik… Jika kalian punya waktu, intiplah kamarnya di malam hari,” kata Hector.

“Tentu saja aku ingin menemuinya, tapi aku tidak bisa!” jawab Tiana.

“Oh, benar juga. Kau harus berhati-hati dengan keamanan. Baiklah, kalau begitu.”

Sepertinya Hector tidak bermaksud memberi tahu Tiana apa yang disinggungnya. Tiana menyadari kemarahannya telah hilang dan telah digantikan oleh rasa malu atas ketidaktahuannya.

“…Maaf. Aku seharusnya tidak bersikap kasar padamu,” Tiana meminta maaf.

“Saya tidak keberatan. Saya tidak memilih profesi yang paling dapat dipercaya.”

“Ngomong-ngomong soal itu, aku tidak melihat alasan bagimu untuk bekerja keras. Bukankah lebih baik jika kau kembali ke rumahmu di ibu kota selagi bisa?”

“Ingat catatan kriminalku? Aku tidak bisa kembali ke sana. Lagipula, ibu kota terlalu membosankan bagiku.”

Kata-katanya yang jujur ​​masuk akal bagi Tiana.

“Kamu tinggal di sini karena lebih menyenangkan?” tanyanya.

“Benar sekali. Saya lebih senang bekerja untuk orang-orang yang tidak punya harapan seperti saya daripada orang-orang kaya dan sombong di ibu kota. Meski begitu, saya bisa menunggu agar keadaan sedikit melambat.”

“Apakah ada hal lain yang terjadi yang tidak saya ketahui?Stampede telah membuat Labyrinth City panik. Rasanya seperti seseorang menendang sarang semut.”

“Ini mungkin mengejutkanmu, tapi…daftar mata-mata mulai beredar,” kata Hector, terdengar enggan untuk mengangkat topik itu.

“Mata-mata?” ulang Tiana, bertanya-tanya mengapa dia memutuskan untuk mengawalinya seperti itu.

“Beberapa pemimpin Sun Knight telah diserang oleh para ajudan dan anggota staf mereka. Itu berarti para penyembah dewa-setan dan orang-orang yang bekerja dengan mereka telah menyusup ke dalam organisasi, jadi mereka mulai memburu mata-mata.”

Menemukan nama beberapa mata-mata seharusnya menjadi kemajuan, tetapi kedengarannya sama sekali bukan hal yang baik.

“Ketika Stampede dimulai, Sun Knights, Adventurers Guild, dan tim Lord Vishma menyusun daftar tersangka yang mungkin merupakan penyembah dewa-setan dan mulai menyelidiki mereka. Para penyembah dewa-setan mengetahui daftar tersebut dan tampak putus asa untuk tidak membiarkan siapa pun ditangkap. Mereka telah menunjukkan tanda-tanda akan mengorganisasi diri untuk melawan Sun Knights dan guild,” lanjut Hector.

“Apakah mereka bodoh?”

“Ya, tapi orang bodoh itu berbahaya saat mereka terpojok. Beberapa dari mereka adalah calon petualang yang terbiasa bekerja di bawah tanah, dan yang lainnya memiliki kekuatan petualang tingkat A. Ada perkumpulan rahasia bernama Dead Man’s Balloon, yang mungkin terlihat berantakan, tapi jangan anggap remeh. Pemimpin mereka adalah—”

Hector terganggu ketika gedung berguncang dan orang-orang mulai berteriak.

“Ahhh!”

“Dari mana itu datang? Gerbang barat?”

“Kita diserang! Berlindunglah!”

Firasat buruk Tiana makin memburuk. Tempat konser bukanlah tempat untuk keributan seperti ini.

“Maaf, kita akhiri pembicaraan ini nanti!” kata Tiana kepadanya.

“H-hei, kau harus dengar ini!” kata Hector, tetapi Tiana sudah berlari ke arah teriakan itu.

Kekacauan di gedung itu semakin parah saat Tiana menuju ke lantai pertama di atas tanah. Dia melewati orang-orang yang terluka yang dibawa dengan tandu dan patung-patung yang masih berlatih meskipun Stampede sudah mendekat. Sebuah suara yang familiar mengumumkan kepada semua warga sipil untuk mengungsi ke bawah tanah. Dia berlari ke arah sumber suara dan mencapai pintu masuk pengiriman ke Starmine Hall. Diamond telah mengambil alih komando di balik barikade bahan bangunan yang dibuat dengan tergesa-gesa dan meneriakkan perintah.

“Itu terlalu lemah! Berhenti menahan mana-mu! Serang mereka dengan semua yang kau punya! Kita akan mendapat keuntungan setelah penghalang itu dipulihkan! …Oh, Tiana! Ke sini!” teriak Diamond, memanggilnya.

Meskipun dia lebih suka berada di tempat lain, Tiana berlari ke arah Diamond. “Apa yang terjadi?” tanyanya.

“Kita diserang! Mereka berhasil menembus penghalang kita!”

Diamond menunjuk ke arah zat tipis berminyak yang memisahkan tanah Starmine Hall dari dunia luar. Itu adalah penghalang pertahanan. Getaran berdesir melalui permukaan yang merespons mana di sekitarnya, dan itu membelokkan cahaya yang melewatinya. Penampilannya yang tipis dan transparan tidak terlihat istimewa, tetapi itu sekeras dan sekuat baja dan menetralkan serangan sihir. Itu bukan sesuatu yang bisa kautembus dengan paksa.

Namun, ada lubang besar di dalamnya.

“Bagaimana?!” tanya Tiana.

“Direktur Thunderbolt Corporation mengkhianati kita! Ada gerombolan yang datang! Lawan mereka!”

Tiana mencoba mengingat di mana dia pernah mendengar nama Thunderbolt Corporation sebelumnya.

“Eh, mereka pembuat benda ajaib, kan? Dan apa maksudmu dengan ‘gerombolan’?! Apa mereka monster?!” tanyanya.

“Mereka adalah perusahaan yang membuat peralatan audio kami!Mereka menyerang kita dengan pasukan boneka! Lihat, itu adalah Mystic Ballerinas milik Animator Havok!” seru Diamond.

Tiana melihat ke arah pertarungan, bingung dengan semua nama yang tidak dikenalnya. Ada dua puluh penjaga Starmine Hall yang sedang melawan segerombolan…sesuatu. Pemandangan yang sangat aneh hingga dia tidak tahu harus memanggil mereka apa. Mereka tingginya sekitar setengah dari orang kebanyakan dan mengenakan gaun mewah yang disesuaikan dengan ukuran mereka yang tidak akan terlihat aneh di atas panggung. Tiana mungkin akan bertepuk tangan jika saja mereka tidak berlarian dengan cepat dan menyerang orang-orang dengan bilah melengkung.

“A-apakah itu benar-benar boneka…?” tanya Tiana.

Dia kesulitan melihat mereka sebagai boneka. Gerakan mereka begitu luwes sehingga dia tidak bisa membedakan apakah mereka anak manusia, monster, atau sesuatu yang diciptakan oleh tangan manusia. Dan jumlah mereka sangat banyak—lebih dari seratus. Bahkan di labirin, Anda tidak akan menemukan pasukan musuh sebesar ini.

“Mereka tampak seperti orang pendek karena wajah dan persendian mereka yang sempurna, tetapi saya jamin mereka adalah boneka yang dikendalikan seseorang,” kata Diamond.

“Kau bercanda… Apakah mereka menggunakan telekinesis? Apakah kontrol yang presisi seperti itu benar-benar mungkin?” tanya Tiana.

“Simpan analisisnya untuk nanti! Hancurkan saja mereka sampai berkeping-keping! Kita baik-baik saja sekarang, tetapi jika mereka masuk ke dalam, orang-orang akan mati!”

Tiana mempersiapkan dirinya untuk bertempur.

“…Mengerti!Tarian Es! ” serunya, sambil menembakkan es tajam ke boneka-boneka itu. Ia menusuk enam boneka, melumpuhkan mereka sepenuhnya. Boneka-boneka itu tampak sangat manusiawi saat dipukul.Perisai Es! Hei, kalian semua! Berlindunglah! Aku akan menyerang mereka dengan sihir!”

“Terima kasih banyak!” jawab seorang penjaga.

“Kembalilah ke formasi! Tunggu sebentar lagi!” teriak Tiana.

Para penjaga tersenyum, dan dengan semangat yang meningkat, mereka mengatur ulang dan kembali terjun ke dalam pertempuran dengan semangat baru. Boneka-boneka itu cepat dan bertarung dengan serangan yang tajam dan tepat, tetapi merekaterlalu kecil untuk menahan berat pukulan manusia dalam waktu lama. Sepuluh boneka jatuh, lalu sepuluh lainnya.

Kelegaan menyelimuti semua orang yang hadir. Sepertinya mereka akhirnya bisa mengendalikan situasi.

“Dengarkan aku, boneka-boneka yang diam. Salurkan dendam terpendam kalian dan biarkan dendam itu berkembang.”

Suara yang tidak menyenangkan bergema di medan perang, dan beberapa boneka yang roboh mulai membengkak. Mereka tidak menjadi gemuk—sebaliknya, balon warna-warni muncul dari dalam punggung mereka dan mulai mengembang. Mereka melayang di atas Tiana dan para penjaga, hingga medan perang menyerupai karnaval.

“…Turun sekarang!” teriak Tiana saat suara gemuruh menggema di seluruh area.

“Ahhh!”

“Ini membakar! Apa-apaan ini?!”

Balon-balon itu telah meledak.

Tiana berhasil menghindar tepat pada waktunya untuk menghindari serangan, tetapi beberapa penjaga terluka oleh ledakan tersebut. Dan masih ada balon yang tersisa. Lebih dari sepuluh balon melayang di udara, dan para penjaga mengawasinya dengan ketakutan.

“Ha-ha-ha! Anggap saja itu balasan karena telah menyakiti boneka kesayanganku!”

Seorang wanita tertawa terbahak-bahak. Tiana menoleh ke arah suara itu dan melihat bahwa ledakan itu telah memperlebar lubang di penghalang itu. Sebelumnya, lubang itu hanya cukup untuk boneka-boneka itu, tetapi sekarang seseorang dapat berjalan melewatinya dengan nyaman.

“Havok! Kau mengkhianati kami!” teriak Diamond.

Seorang wanita dengan gaun ungu yang anggun berjalan melewati lubang itu. Penampilannya yang elegan sedikit terganggu oleh tawanya yang riuh dan penutup mata yang mengintimidasi di mata kanannya.

“Dan kau tidak pernah mengatakan padaku bahwa kau menggunakan tempat konser ini sebagai benteng. Apakah itu caramu memperlakukanku setelah aku bekerja keras menyediakan semua peralatanmu?” jawab wanita itu.

“Yah, kau tetap menyerang kami. Kau tampaknya bukan seorangagen penyembah dewa-setan, meskipun… Jadi apa urusanmu?” tanya Diamond.

“Seolah-olah aku akan memberitahumu itu… Yah, kurasa kau akan segera mengetahuinya.” Havok menjentikkan jarinya, dan sebuah boneka muncul dari belakangnya dan berjalan cepat menuju Diamond. “Diamond dan…Tiana, ya? Coba lihat kertas-kertas itu.”

“Hah? Aku?” kata Tiana, bingung mendengar namanya.

Diamond dengan masam mengambil kertas-kertas itu dari boneka itu dan membacanya. Tiana berjalan ke belakangnya untuk melihatnya sendiri dan terkejut ketika menyadari apa isinya.

“P-poster buruan?! Dan itu untuk…,” Tiana terdiam.

“Aku dan Olivia. Dan semua yang selamat juga,” Diamond mengakhiri ceritanya.

Nama Hibiki Diamond ada di bagian atas halaman pertama. Nama itu menggambarkannya sebagai penjahat serius yang, sebagai Pedang Distorsi, telah menjerumuskan masyarakat ke dalam kekacauan di zaman kuno. Dia juga dicurigai melakukan perdagangan manusia, dan hadiahnya adalah seratus juta dina.

Halaman kedua berisi informasi yang menggambarkan Nick sebagai anteknya. Karan adalah orang berikutnya, diikuti oleh Zem, Bond, dan terakhir, Tiana.

“Apa-apaan ini?! Hadiahku tiga puluh juta dina?!” seru Tiana.

“Benar sekali. Kalian semua menjadi incaran anggota Dead Man’s Balloon,” kata Havok sambil tersenyum sadis seperti predator yang menyiksa mangsanya.

“…Kamu tidak serius,” gerutu Tiana.

“Hm? Terkejut, ya?” tanya Havok.

“Itu terlalu murahan!” teriak Tiana, membuat Havok terdiam. Yang lain yang hadir juga menatapnya dengan kaget. “Apa kau benar-benar berpikir uang itu cukup untuk memenggal kepalaku? Itu tidak masuk akal! Seharusnya setidaknya satu miliar dina! Thunderbolt Corporation pasti benar-benar kekurangan uang jika kau bekerja sama dengan sampah Labyrinth City untuk mendapatkan uang sebanyak itu!”

Tiana teringat saat-saat dia mencari pekerjaan di Labyrinth City. Dia sama sekali tidak mengenal jalan di kota itu dan menghabiskan seluruh waktunya untuk mengirim satu per satu formulir lamaran ke pabrik-pabrik barang sihir dan fasilitas-fasilitas penelitian sihir. Dia telah berjalan sampai kakinya terasa seperti timah untuk memohon wawancara, tetapi ditolak lagi dan lagi. Thunderbolt Corporation adalah salah satu perusahaan yang dia lamar. Dia melampiaskan kemarahannya dari pengalaman itu sambil berteriak, dan para penjaga yang ketakutan karena balon-balon yang meledak memakannya.

“…Ya, dia benar! Itu bahkan tidak mendekati penjualan satu konser idola!”

“Boneka-boneka murahanmu tidak akan naik panggung dalam waktu dekat!”

“Bangkrut saja!”

Para penjaga meneriaki Havok dengan hinaan, dan wajahnya berubah karena marah.

“…Kamu punya nyali, aku mengakuinya. Aku mungkin akan menawarimu pekerjaan jika bukan karena situasi ini.”

“Maaf?! Kamu bahkan menolak untuk mewawancaraiku! …Tidak, aku sudah tidak peduli lagi. Aku tidak tertarik bergabung dengan perusahaan yang tidak punya masa depan,” kata Tiana.

“Jaga mulutmu, bocah nakal!”

Satu mata Havok yang terbuka melotot ke arah Tiana. Tiana menjadi tegang, merasakan bahwa pertarungan akan segera dimulai, ketika seberkas cahaya biru pucat tiba-tiba bersinar di hadapannya.

“Burung Petir.”

Itu adalah burung cahaya. Tidak—itu memiliki mana yang berbentuk seperti burung.

“Hah?!” Tiana tersentak. Rasa takut dan tidak percaya menyerangnya secara bersamaan.

Ada sebuah aliran sihir yang disebut aliran Thunderbird. Para praktisi mencapai tingkat pemula setelah mereka menguasai sihir angin dan air dan menggabungkannya untuk menggunakan sihir petir. Tahap pertama ini dapat digunakan untuk membentuk awan gelap yang menghujani kepala musuh dengan petir yang kuat, atau melepaskan ledakan petir dari tongkat.

Penguasaan lebih lanjut terhadap sihir petir memberikan seorang penyihir lisensi tingkat menengah. Praktisi tingkat menengah dapat mengendalikan petir agar berperilaku dengan cara yang tidak wajar. Mereka bahkan dapat mengubahnya menjadi bentuk dan berat senjata atau makhluk dan menyerang lawan.

“Nggh…Perisai Es! ” teriak Tiana, menangkis burung petir itu di detik terakhir. Burung itu tidak terpengaruh dan mulai mengitari Tiana dan yang lainnya dari atas. Ia berperilaku tenang seperti pemburu yang tahu ia bisa membunuh mangsanya kapan pun ia mau.

“Hebat. Itu reaksi yang sangat baik terhadap bahaya. Hmm-hmm… Kau sudah membaik, Tiana.”

Seseorang mulai bertepuk tangan. Tiana melihat ke arah sumber suara yang tidak wajar itu dan melihat seorang pria berjalan perlahan dari belakang Havok. Dia berkulit gelap dan mengenakan pakaian sopan serta kacamata berlensa tunggal. Namun penampilannya kontras dengan aura kegilaan yang meresahkan.

“T-tidak mungkin…” Tiana tersentak kaget melihat wajah dan suara yang dikenalnya. Pria itu sangat dia hormati dan telah dia khawatirkan selama beberapa waktu.

“Saya lega melihat Anda baik-baik saja. Meski harus saya katakan, saya tidak pernah mengira skandal itu akan cukup untuk menghancurkan Anda,” kata pria itu.

“…Instruktur Bellocchio?!” kata Tiana.

Bellocchio telah mengajar Tiana di sekolah bangsawannya di ibu kota dan mengajarinya ilmu sihir.

“Mengapa Anda di sini, Instruktur?” tanya Tiana. Ia sempat lengah sejenak, tetapi segera kembali fokus dan mengangkat tongkatnya. Tidak diragukan lagi Bellocchio datang untuk bertarung di pihak Havok. Ia hanya tidak tahu alasannya.

“Kenapa, tanyamu? Semua mata di seluruh Kerajaan Suci Dineez dan negara-negara sekitarnya tertuju pada Kota Labirin karena Stampede. Para petualang, pemburu bayaran, ksatria—serta pencuri, penjahat, dan buronan—berbondong-bondong ke sini. Ini adalah tempat yang tepat bagi siapa saja yang mencari nafkah dari kekerasan, baik mereka menggunakan pedang atau sihir. Aku salah satu dari orang-orang itu,” kata Bellocchio.

“Itu tidak menjawab pertanyaanku,” jawab Tiana.

“Havok ini teman lamaku. Kami pernah berada di kelompok petualang bersama. Kami mencapai peringkat A dan menjelajahi beberapa labirin yang cukup sulit. Itulah sebabnya aku bergabung dengannya.”

“Aku tahu kau seorang petualang. Aku juga tidak peduli dengan masa lalumu dengan wanita itu. Itu bukan masalah utama di sini.”

Tiana melotot ke arah Bellocchio, dengan jelas menyampaikan bahwa dia tidak peduli dengan Havok. Senyum instrukturnya semakin lebar, yang membuat para penjaga di dekatnya merasa takut.

“Oh, muridku tersayang. Apakah kau benar-benar butuh penjelasan?”

“Apakah kamu sekutu para penyembah dewa-setan?” tanya Tiana.

“Hmm, aku tidak tahu apakah ‘sekutu’ adalah kata yang tepat… Aku hanya melakukan pekerjaan untuk Callios dan telah mempekerjakan sementara para penyembah dewa-iblis lainnya sebagai karyawanku.”

“…Kau memimpin para penyembah dewa-setan?”

“Saya hanya manajer mereka secara nama. Sangat sedikit penyembah dewa-setan yang melayani penuh waktu, jadi sulit untuk menciptakan ketertiban di antara mereka. Pemimpin mereka juga tidak tertarik dengan manajemen organisasi.”

“Pemimpin mereka… Apakah kau berbicara tentang Pedang Tasuki?”

“Tepat sekali. Seperti yang kau tahu, dia adalah pemimpin penyembah dewa-setan saat ini. Sisanya pada dasarnya adalah agen mata-mata yang tidak terlihat.”

“Apa maksudmu?”

“Pada dasarnya, mereka adalah agen yang bersembunyi dan menjalani kehidupan biasa sampai mereka menerima perintah… Callios sangat menyukai kontrak, lho. Dia suka membantu dengan menyelamatkan petualang yang sedang dalam kesulitan, meminjamkan uang kepada pedagang yang hampir bangkrut, dan membantu bangsawan yang berisiko kehilangan status sosial mereka. Dia kemudian mengikat mereka dalam sebuah perjanjian untuk mengikuti perintahnya.”

“…Apakah kamu salah satu dari orang-orang itu? Apakah kamu dipaksa ke posisi ini karena aku?”

Bellocchio memiringkan kepalanya dengan bingung sebelum menyadari apa yang dimaksud Tiana.

“Oh, aku minta maaf. Aku tahu aku salah paham. Saat aku masih menjadi petualang, Callios menyelamatkan hidupku dan mengikatku padanya.kontrak. Dipaksa berhenti dari pekerjaanku sebagai instruktur sihir tidak akan membuatku sampai pada titik putus asa seperti itu. Jabatan kehormatanku hanya akan menjadi beban mengingat ancaman Stampede terhadap negara kita. Jabatan ini memberiku lebih banyak kebebasan… Orang-orang kuno biasa mengatakan bahwa takdir bekerja dengan cara yang misterius, dan sekarang aku bisa melihat bahwa mereka benar,” kata Bellocchio sambil terkekeh.

Tiana telah melihatnya seperti ini berkali-kali saat mengawasinya di sekolah bangsawan.

“Aku tidak pernah menyangka kau masih mengkhawatirkanku. Aku baik-baik saja, Tiana,” katanya.

Bellocchio sama sekali tidak berubah. Dia adalah pria yang sama yang pernah dilihatnya tenggelam dalam laboratoriumnya. Masih seorang sarjana yang acuh tak acuh yang memperhatikan murid-muridnya dengan kebaikan di matanya.

“…Saya baru saja memulai sebuah perusahaan. Itu adalah perkumpulan rahasia yang disebut Dead Man’s Balloon. Callios memerintahkan saya untuk mengatur agen-agen mata-matanya agar mereka dapat bertindak sebagai sebuah organisasi, jadi saya memutuskan untuk membentuk mereka menjadi sebuah perusahaan. Para mata-mata itu sendiri melakukan curah pendapat untuk membuat ini berhasil, dan kami menemukan hadiah sebagai tindakan terakhir untuk meningkatkan moral. Saya akan mempertimbangkan masukan Anda dan menyesuaikan jumlahnya.”

Itu berarti dia memang orang seperti ini selama ini. Dia tidak diancam atau dimanipulasi. Dia adalah pria yang bisa memerintahkan tindakan kekerasan yang mengerikan saat dia waras.

Tiana sebenarnya tidak terlalu terkejut. Dia selalu berpikir bahwa pria itu agak berbahaya. Namun, dia juga percaya bahwa ada batasan yang tidak akan pernah dilanggarnya.

“…Sudah cukup aku mendengarnya. Aku tidak menganggapmu sebagai instrukturku lagi,” katanya.

“Hmm. Seorang murid yang mencapai kemandirian adalah hal yang luar biasa. Kau harus berjalan di jalanmu sendiri dan menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalanmu,” kata Bellocchio.

“Baik sekali. Saya khawatir saya tidak bisa memberikan dukungan yang sama terhadap jalan yang telah Anda pilih.”

“Aku tidak akan melakukan hal lain… Sekarang, bagaimana kalau kita melangkah“Bagaimana kita bisa meningkatkan usaha kita?” kata Bellocchio, sebelum tiba-tiba berbalik dan berbicara dengan seseorang.

Perut Tiana terasa mual. ​​Menurut Hector, Dead Man’s Balloon terdiri dari lebih dari sekadar Bellocchio dan Havok. Itu adalah organisasi penyembah dewa-setan yang tersembunyi. Sebaiknya diasumsikan mereka memiliki banyak petarung yang tangguh.

Terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga.

“Ngh…!” Tiana mengerang.

Puluhan serangan sihir melesat ke penghalang dari belakang Bellocchio dan berhasil ditangkis. Namun, dampaknya mengguncang Starmine Hall, dan Tiana menganggapnya sebagai upaya yang tidak sopan untuk mengancam mereka. Bellocchio memprioritaskan kebisingan dan dampak padahal ia mungkin memiliki metode yang lebih efektif untuk menghancurkan penghalang.

“Ini hanya sebagian kecil dari kekuatan tempur kita. Jika kalian menyerahkan Diamond dan penjahat buronan lainnya, kita tidak perlu melakukan kekerasan,” kata Bellocchio.

Sekelompok orang yang berjumlah lebih dari tiga puluh orang berjalan di belakangnya. Ada juga pendekar pedang dan pendeta selain para penyihir. Tiana mengira jumlah mereka sedikit untuk sebuah “perkumpulan rahasia”, tetapi satu hal yang pasti—mereka semua adalah petarung yang tangguh. Mereka tidak dapat bertahan hidup sebagai antek penyembah dewa-setan tanpa keterampilan tersebut. Mereka dapat mengalahkan para penjaga Aula Tambang Bintang dalam tidur mereka. Kekacauan yang ditimbulkan Havok sendiri adalah buktinya.

“Kenapa kau mengejarku?! Kau seharusnya tahu rencanaku gagal!” teriak Diamond.

“Aku tidak bisa memahami pikiran majikanku,” jawab Bellocchio datar. “Tugasku hanya melakukan apa yang dia katakan. Namun, jika aku jadi dia, aku tidak akan meninggalkanmu sendirian. Havok dari Thunderbolt Corporation adalah orang yang brilian. Dia setara dengan pengusaha atau penyihir mana pun… Namun, bahkan dia tidak tahu rencanamu yang sebenarnya. Tidak sulit membayangkan bahwa kamu berpura-pura gagal sementara kamu terus merencanakan.”

“Kalau begitu, kau seharusnya memberi hadiah untuk kepalaku, dan hanya kepalaku saja. Kenapa kau juga menginginkan para Korban?”

“Saya berasumsi dia ingin menangkap semua orang yang terkait dengan pedang suci. Dia senang mencari personel yang cakap dan mengumpulkan mereka.”

“Jadi dia ingin menimbun jiwa kita dengan menggunakan kemampuan pedang sucinya? Sungguh biadab.”

“Saya setuju dengan Anda di sana… Tapi saya telah diberi tugas, dan saya harus melaksanakannya. Bagaimana kalau kita lanjutkan pertempuran?” kata Bellocchio.

Para penyembah dewa-setan di belakang Bellocchio—karyawan Dead Man’s Balloon—mempersiapkan senjata mereka. Tiana bersiap menghadapi pertarungan yang sulit, tetapi kemudian seorang pria besar berteriak-teriak yang terbang ke arah penghalang itu menarik perhatian semua orang. Awalnya dia mengira pria itu adalah penyerang lain, tetapi segera menjadi jelas bahwa pria itu telah terlempar ke arah mereka. Pria itu menabrak penghalang dengan suara memekakkan telinga yang terdengar seperti logam dan anehnya lembap, dan dia meluncur ke tanah.

“PENJAHAT YANG DICARI TIDAK BOLEH MEMBERIKAN HADIAH!” teriak seorang wanita dari arah pria itu dilempar.

Tiana melirik siapa pun yang datang dan segera mengenalinya.

“H-hei, kamu resepsionis serikat Manhunt!” teriaknya.

Dia adalah seorang wanita deerian, yang tugasnya adalah menangani para petualang gaduh dari cabang Adventurers Guild yang disebut Manhunt setiap hari. Dan dia tidak sendirian—kerumunan petualang di belakangnya melotot ke arah anggota Dead Man’s Balloon.

“Oh, ayolah, setidaknya ingat namaku! Ini bulan Juni!” teriak wanita itu.

“Ups, maaf. Kau datang di waktu yang tepat!” seru Tiana.

Tiana menatapnya dengan mata terbelalak; dia tidak tahu resepsionis itu sekuat ini. Sepertinya dia telah melempar pria itu dengan satu lengannya yang bebas—lengan lainnya membawa anggota Dead Man’s Balloon lainnya—yang membutuhkan banyak sekali otot.

“Bagaimana dia bisa sekuat itu? Bukankah dia seorang karyawan? Dia bukan seorang petualang aktif, kan?” tanya Diamond.

“Sebagian besar karyawan guild adalah mantan petualang peringkat C atau memilikigelar dari akademi sihir. Kami semua bersikap santai dan ramah, tetapi kami dapat mengalahkan sebagian besar orang dalam perkelahian,” jelas Tiana.

“Benarkah?!” seru Diamond, jelas terkejut dengan kecakapan bertarung June.

Kedatangan para petualang itu malah membuat situasi semakin kacau. Havok telah memanggil lebih banyak boneka, yang berbaris rapi, dan Bellocchio memperhatikan Diamond seolah-olah sedang bersenang-senang.

“Hmm… Ini sudah agak di luar kendali. Kedua belah pihak akan menderita kerugian yang tidak masuk akal jika kita bertarung sekarang. Bagaimana kalau kita akhiri saja hari ini?” kata Bellocchio, yang tampaknya bertentangan dengan dirinya sendiri dengan mengangkat tongkatnya. Sejumlah besar mana berputar di sekitar ujungnya.

“Bellocchio! Apa yang kau lakukan?!” teriak Tiana.

“Perubahan Labirin Terbatas: Doton,”Bellocchio bernyanyi.

Sebuah lubang terbuka di tanah. Lebarnya hanya sekitar dua meter, jauh lebih kecil dari pintu masuk Colosseum of Carnage yang seperti tambang batu bara. Meski begitu, anggota Dead Man’s Balloon mulai melompat ke dalamnya.

“Selamat tinggal untuk saat ini. Kami akan melanjutkan penyerangan ke Starmine Hall. Kalian bebas bersembunyi dan mempertahankannya jika kalian mau. Kalian akan menikmati kebersamaan dengan kami siang dan malam,” kata Bellocchio.

Saat Tiana menyadari bahwa dia melarikan diri, semuanya sudah terlambat. Balon-balon itu melayang di sekitar lubang dan meledak secara berurutan, menahan para penjaga dan petualang. Saat semuanya meledak, Bellocchio dan seluruh anggota Balon Orang Mati telah menghilang tanpa jejak.

Nama lengkap Bellocchio adalah Halmi Bellocchio. Ia lahir sebagai putra ketiga dalam keluarga bangsawan ternama yang bertugas melindungi wilayah timur Kerajaan Suci Dineez. Ia menjalani kehidupan yang bebas dan mudah sebagai seorang pelajar hingga upaya yang gagal untuk menghentikan Stampede di dekat perbatasan mengakibatkan kejatuhan keluarganya.

Dia kemudian tiba di Teran, di mana dia membedakan dirinya sebagaiseorang petualang, membentuk kelompok yang disebut Wanderers dengan dirinya sendiri sebagai pemimpin. Kelompok tersebut memiliki banyak misi yang berhasil dan mencapai peringkat A, dan mereka juga mendirikan perusahaan yang mengembangkan barang-barang ajaib yang disebut Thunderbolt Corporation. Akhirnya, sebuah sekolah bangsawan bergengsi bernama Royal Antoniadi Academy menawarinya pekerjaan untuk mengajar sihir sebagai pengakuan atas prestasinya.

“Dia tetap di posisi itu sampai pertunanganku yang dibatalkan memicu manuver politik di sekolah yang berakhir dengan pemecatannya,” kata Tiana, mengakhiri ceritanya. Dia mengisap pipanya dan mengembuskan asap, yang mengepul ke seluruh ruangan sampai menghilang.

“Baiklah, aku mengerti latar belakang instrukturmu. Aku tahu kau juga telah melalui banyak hal,” kata June, wanita Deerian yang baru saja menyelamatkan Tiana dan semua orang di Starmine Hall, mengangguk acuh tak acuh.

Tiana, June, dan para petualang Manhunt saat ini berkemah di ruang konferensi Starmine Hall. Itu adalah ruangan yang sama yang pernah digunakan Diamond untuk mengadakan pertemuan dengan para Korban. Sang idola saat ini sedang sibuk berlarian di sekitar benteng untuk mengatur transportasi bagi yang terluka ke rumah sakit dan mengerahkan personel.

Tiana berpikir untuk membantu, tetapi dia tidak dalam kondisi yang tepat untuk itu. Kegembiraan akan pertempuran dan kemarahannya telah membawanya melewati situasi di luar, tetapi begitu pertempuran berakhir dan dia menjadi tenang, kesedihan atas pengkhianatan instrukturnya dan ketakutan bahwa dia mencoba membunuhnya telah muncul.

Saat ini ada dua suara dominan di kepalanya. Satu masih tidak percaya bahwa dia akan melakukan hal seperti ini, dan yang lain mengatakan bahwa bahkan jika dia memutuskan untuk melawannya, dia tidak akan menang. Namun, kedua suara itu sepakat pada satu hal—dia akan mati kecuali dia melakukan sesuatu.

“Tapi itu bukan masalah utamanya. Kau mengerti mengapa kita di sini, kan?” tanya June.

Tiana mengerti. Yang ia butuhkan saat ini adalah menerima kenyataan dan mencari sedikit kemungkinan untuk bertahan hidup.

“Asal kalian tahu, aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang instrukturku—Bellocchio adalah pemuja dewa-setan,” kata Tiana kepada mereka. “Aku hanya belajar sihir darinya, tidak lebih. Akan kuceritakan semua tentang teknik khususnya—Lightning Bird bukanlah satu-satunya mantranya. Aku akan melawannya dengan segala cara yang kumiliki… Meskipun jika apa yang baru saja kita lihat menjadi petunjuk, dia punya banyak trik yang tidak pernah diajarkannya kepada murid-muridnya.”

June meletakkan dagunya di tangannya dan menatap Tiana dengan ekspresi bosan.

“A-apa? Apa kamu keberatan dengan itu?!” tanya Tiana.

“Astaga… Tidak. Kau sama sekali tidak mengerti, bukan? Aku mengharapkan lebih dari anggota partai yang sudah terkenal di Manhunt,” kata June.

“A-apa yang sedang kamu bicarakan?”

June menjatuhkan setumpuk kertas di atas meja. Itu adalah salinan poster pencarian yang diberikan boneka itu kepada Diamond.

“Para petualang Manhunt bukanlah anggota masyarakat yang paling berbudi luhur. Mereka adalah orang-orang berbahaya yang mengambil hukum ke tangan mereka sendiri dengan menjelajahi kota sambil menghunus pedang, mencari hadiah. Mereka mabuk pada waktu makan siang, dan mereka membuang-buang waktu berjudi kartu, kalah, dan kemudian kehabisan sebelum mereka harus membayar. Mereka semua tidak ada harapan,” gerutu June.

Para petualang menertawakan kata-kata kasarnya, dan dia memukul meja untuk membungkam mereka.

“Tapi sialnya, ada kode moral yang dianut oleh siapa pun yang menangkap penjahat demi mencari nafkah. Kami tidak membiarkan penjahat yang dicari berkeliaran di jalan tanpa perlawanan, tidak peduli seberapa kuat mereka. Aku memastikan setiap pemburu bayaran yang mengincar orang tak bersalah demi imbalan merasakan kemarahanku. Dan lihatlah Labyrinth City sekarang! Yang lemah melarikan diri atau bersembunyi di dalam rumah, dan tidak ada yang bisa mengendalikan bajingan berbahaya di kota ini… Apakah kalian semua tidak malu pada diri kalian sendiri?!” teriak June, membuat para petualang gemetar.

Pemandangan itu membuat Tiana menyadari sesuatu—kekuatan June-lah yang membuat para petualang Manhunt yang gaduh itu tetap terkendali.

Juni terus memanas. “Dan yang memperburuk keadaan,”Bajingan-bajingan yang melakukan kejahatan tidak puas hanya dengan menakut-nakuti orang-orang di kota kita. Sekarang mereka punya perkumpulan rahasia yang bodoh, dan mereka juga memberikan hadiah. Mereka bahkan mengincar rekan kerja kita yang berharga.”

“Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja!”

“Ya! Mereka akan membayar karena mengira mereka bisa mengganggu kita!”

“Beraninya mereka mencoreng nama Lady Tiana!”

Beberapa petualang berteriak dengan marah, dan June merobek poster pencarian.

“Benar sekali! Tunjukkan pada mereka yang sok jagoan itu apa artinya menjadi pemburu bayaran sejati ! Mereka akan menyesal menginjakkan kaki di wilayah kita!” teriaknya.

Semua orang yang berkumpul bersorak sebagai tanggapan. Di antara mereka ada petualang yang telah berkelahi dengan para Korban dan yang lainnya yang telah bertaruh apakah mereka akan berhasil dengan hadiah tertentu. Para anggota Manhunt memiliki rasa keadilan mereka sendiri, dan mereka mungkin berada di sini untuk melakukan suatu pekerjaan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka bergegas ke sini karena mereka tahu para Korban dalam bahaya. Tiana harus menahan keinginan untuk menangis.

“Aku bersumpah… Kurasa kalian memang berguna untuk sesuatu,” katanya dengan nada setengah menghina, dan para petualang tertawa terbahak-bahak.

“…Ngomong-ngomong, aku terkejut mengetahui kalian adalah Paladin yang Menawan,” kata June.

“Hah? A—aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Tiana sambil menghindari tatapan June dan pura-pura tidak tahu.

June tidak mudah dibodohi. “Tidak perlu menyembunyikannya lagi. Sekarang sudah jelas siapa kawan dan lawan kita. Meski begitu, Vilma sangat marah.”

“…Sayang sekali,” kata Tiana.

Vilma adalah karyawan Adventurers Guild, dan atas permintaannya, para Survivors menjelajahi Labyrinth of Bonds dan menemukan Sword of Bonds di dalamnya. Namun, pedang yang mereka berikan kepadanya adalah replika yang kualitasnya lebih rendah. Mereka tidak punya pilihan lain selain mengakui bahwa mereka telah menipunya.

“Mari kita bicarakan rencana. Apa yang akan kau lakukan?” tanya June.

“Hmm… Aku tidak banyak berpikir selain melindungi diriku sendiri karena hadiahnya. Salah satu anggota kami juga sakit,” kata Tiana. Dia menjelaskan situasi Karan, dan wajah June menjadi muram.

“Jadi begitu…”

“Dia benar. Kita harus mengeluarkan semua orang yang kepalanya dihargai dan warga sipil dari sini,” kata Joseph sang produser.

“Apa-apaan ini?! Sejak kapan kau ada di sini?” tanya June.

“Saya bekerja di sini… Saya berterima kasih kepada Anda karena telah datang menyelamatkan kami. Namun, jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda menenangkan para petualang Anda? Saya telah menyiapkan ruang tunggu untuk mereka,” katanya.

“Oh, maaf soal itu,” jawab June. Ia meninggalkan ruangan untuk memarahi para petualang, yang membuat masalah bagi para penjaga dan para idola yang tersisa di Starmine Hall. Joseph menghela napas lega, tetapi ia masih tampak lelah.

“Kamu kelihatan kelelahan,” kata Tiana.

“Ya, begitulah. Aku harus menghadiri banyak rapat, dan kau tahu keadaan Starmine Hall. Kami dikejutkan oleh pengkhianatan Thunderbolt Corporation. Kami sebenarnya ingin membahas hal itu dan beberapa hal lain denganmu.”

Atas saran Joseph, dia, Tiana, June, dan Diamond duduk untuk pertemuan lainnya.

“Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih atas nama Jewelry Production. Anda telah menyelamatkan kami. Anda tidak ingin menjadi seorang idola, bukan?” tanya Diamond.

“Tidak mungkin. Musiknya terlalu norak buatku,” jawab June.

“Aku cukup yakin para petualangmu akan mendukungmu. Kamu mungkin akan merasa berbeda saat melihat mereka melambaikan kipas dan tongkat cahaya ajaib untukmu. Itu pemandangan yang hanya bisa kamu lihat dari atas panggung.”

“Tolong, berhenti. Aku lebih suka melakukan hal lain,” kata June, rasa tidak suka terlihat jelas di wajahnya. Yang lain tertawa kecil.

Tiana tidak bisa tidak menghormati Diamond karena mengingat untuk menjadi seorang idola dan mengangkat semangat orang-orang bahkan dalam situasi sulit ini.

“Pokoknya, kami di sini untuk bekerja. Kami akan menerima uang kapan saja, tetapi tidak perlu bersikap sentimental. Ini juga masalah kami,” kata June.

“Kau sedang membicarakan hadiah, kan? Mereka menawarkan hadiah untukku, para Korban, dan… Apakah masih ada lagi?” tanya Diamond.

June mengangguk. “Semua Korban ada di poster pencarian, begitu pula kalian berdua, Diamond dan Joseph. Ada juga editor majalah Olivia Taylor, detektif Hector Woods, konsultan restoran Samurialie, dan Credit King Marde, presiden Dineez Adventurers Credit Union. Itu saja untuk saat ini,” kata June.

Sisanya mendengarkan dengan ekspresi serius tetapi menjadi bingung menjelang akhir.

“Hmm… Kau membuatku bingung dengan beberapa nama terakhir itu,” kata Tiana.

“Bukankah Credit King Marde merupakan tokoh sejarah…?” tanya Diamond. “Saya tidak yakin mengapa namanya ada di sana. June, apakah ada tuntutan pidana khusus pada poster-poster yang dicari itu?”

June menggelengkan kepalanya. “Marde adalah satu-satunya poster yang tidak memiliki sketsa. Sketsa itu hanya mencantumkan nama dan hadiahnya. Aku tidak tahu lebih banyak darimu,” katanya, sambil bersandar dengan sedikit frustrasi.

Pertanyaan seputar hadiah membebani mereka semua sampai Joseph berdeham.

“Banyak hal yang tidak kita ketahui, namun kita dapat memanfaatkan informasi ini untuk menginformasikan tindakan kita,” katanya.

“Oh ya, benar juga,” Diamond setuju.

“Kita mungkin tidak tahu alasannya, tetapi para penyembah dewa-setan melihat orang-orang yang ada di poster-poster pencarian ini sebagai penghalang rencana mereka. Mungkin akan bermanfaat bagi kita untuk menahan mereka,” kata Joseph.

Tiana awalnya setuju tapi kemudian menggelengkan kepalanya. “Itu benar,tetapi hanya jika kita dapat melindungi mereka. Para petualang Manhunt ada di sini untuk membantu, tetapi apakah kita benar-benar dapat bertahan melawan serangan berkekuatan penuh dari Dead Man’s Balloon?”

June meringis. “Jujur saja, kita mungkin akan kena tipu. Insinyur Bellocchio dan Animator Havok adalah kombinasi yang mengerikan. Namun, aku tidak tahu banyak tentang mereka selain dari rumor dan apa yang kubaca di laporan.”

“…Aku juga tidak tahu apa pun tentang Havok, tapi aku berlatih ketat di bawah bimbingan Bellocchio di sekolah,” kata Tiana kepada mereka.

“Saya ingin mendengar pendapatmu tentang dia,” kata Diamond. Tiana mulai mempertimbangkan instrukturnya— mantan instrukturnya.

“…Dia penyihir terkuat yang pernah kutemui. Aku telah melihat banyak penyihir sejak datang ke Labyrinth City, tetapi aku masih merasa seperti itu. Sebagian besar instruktur di sekolah bangsawanku tidak tahu apa-apa selain belajar di kelas dan menghabiskan waktu mereka untuk meneliti sihir nonpraktis, tetapi Bellocchio berbeda. Kemampuan praktis dan pengetahuan akademisnya sama-sama elit.”

Bellocchio telah menekankan pada Tiana pentingnya pembelajaran di kelas dan kerja lapangan.

“Sihir petir adalah spesialisasinya. Dia melakukan mantra Lightning Strike dengan kekuatan dan ketepatan yang jauh lebih besar daripadaku, dan dia juga dapat menciptakan roh buatan seperti Lightning Bird dengan mencampur listrik dan mana… Namun, ancaman terbesar mungkin adalah kemampuannya untuk membebani benda-benda sihir yang menggunakan gaya elektromagnetik,” Tiana melanjutkan.

“Kelebihan beban? Apa maksudmu?” tanya June.

“Setiap benda ajaib memiliki batu ajaib di intinya yang rentan terhadap listrik. Terkadang gesekan dasar akan menghasilkan muatan yang cukup untuk membuat benda tersebut tidak berfungsi,” jelas Tiana.

“Itu adalah sisa-sisa peradaban Originator, saat orang-orang menggunakan listrik dalam kehidupan sehari-hari. Saat itulah dasar-dasar teori sihir ditetapkan dan batu-batu ajaib diciptakan. Batu-batu ajaib dirancang dengan lubang untuk mengalirkan listrik. Barang-barang sihir komersial dibuat untuk menahan listrik, tetapi…” Diamond terdiam, dan Tiana melanjutkan untuknya.

“Jika kamu sengaja memperluas lubang itu, kamu dapat menyebabkan benda ajaib menjadi tidak terkendali. Membebani batu ajaib secara berlebihan akan memperbesar efek benda itu berkali-kali lipat atau malah meledakkannya. Bellocchio telah menjadi ahli benda ajaib dari penelitiannya terhadap fenomena ini, dan dia mungkin memiliki banyak senjata yang tidak kuketahui. Dia mendapat julukan Insinyur karena keterampilan dan pengetahuannya di bidang itu. Dia dapat menciptakan benda ajaib baru sebebas yang dilakukan orang-orang di zaman dahulu.”

“Wah, itu bukan pertanda baik,” gerutu June. “Bagaimana dengan Havok? Dia jelas sangat ahli dalam menggunakan boneka…”

“Aku bisa bercerita tentangnya,” kata Diamond. “Dia adalah presiden Thunderbolt Corporation dan ahli dalam membuat barang ajaib dan boneka. Dia disebut ‘Animator’ karena dia memiliki kendali yang sangat sempurna atas boneka-bonekanya, seolah-olah dia memberi mereka jiwa… Namun, aku tidak tahu dia sehebat ini sampai hari ini.”

“Kau memanggil bonekanya Mystic Ballerinas, kan?” tanya Tiana.

“Ya. Awalnya, kostum ini dikembangkan untuk produksi panggung. Thunderbolt Corporation mempromosikan mereka sebagai pengganti penari latar, tetapi tidak berhasil karena masalah keamanan di panggung dan kemampuan mereka mengikuti koreografi. Namun, kostum mereka menakjubkan, dan gerakan mereka sangat smo—”

“Cukup tentang boneka-boneka itu.” June memotong pembicaraannya.

“Pokoknya, maksudku adalah tidak ada yang lebih baik dari Havok dalam hal membuat boneka yang bergerak dengan lancar seperti manusia. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan bahwa dia akan memobilisasi mereka menjadi pasukan yang terkoordinasi dengan baik,” kata Diamond.

“Ya. Aku pernah mendengar orang menggunakan boneka untuk melawan monster… Tapi ini jelas bukan dibuat untuk tujuan itu,” kata June dengan cemberut.

“Apa maksudmu?” tanya Tiana.

“Mereka dimaksudkan untuk membunuh orang. Perawakan mereka yang pendek membuat mereka sulit dipukul, dan mereka cukup kuat untuk membunuh dengan pisau. Jika mereka dapat bergerak cukup jauh dari dalang mereka, mereka juga akan cocok untuk dibunuh,” kata June.

“Seolah-olah itu belum cukup buruk, Thunderbolt Corporation membantu membangun penghalang kita. Sungguh bencana… Aku akan membuatnya membayar karena mengkhianatiku,” kata Diamond, api menyala di matanya yang biasanya ceria.

Pemandangan itu mengingatkan Tiana betapa mengerikannya Diamond. Di saat yang sama, ia merasa tenang karena memiliki bos yang bisa dibilang abadi.

“Tapi apa yang harus kita lakukan? Tidak ada alasan untuk takut akan serangan brutal dari para petualang yang telah bergabung dengan Dead Man’s Balloon, tetapi akan sulit untuk melindungi siapa pun di sini jika ada risiko pembunuhan,” kata Diamond.

“…Kita harus mengevakuasi semua orang yang tidak bisa melawan,” usul Tiana.

Diamond mengangguk. “Saya setuju. Saya ingin kamu tinggal dan mempertahankan tempat ini.”

“Baiklah… Tunggu, apa?” ​​kata Tiana sambil menatap Diamond. Dia sudah setuju sebelum menyadari apa yang telah dikatakan.

“Aku akan membawa Karan dan para idola pergi dari sini, dan aku juga akan menjaga salah satu target Balon Orang Mati lainnya. Bisakah kalian semua menjaga benteng di sini sementara ini?” tanya Diamond.

“…Bukankah kamu benar-benar kuat?” tanya Tiana.

“Tidak sendiri. Aku akan lebih percaya diri dengan kemampuanku jika aku memiliki penghalang dan alat-alat ajaib seperti yang dimiliki Thunderbolt Corporation, tetapi sekarang setelah mereka menyerang kita… Pokoknya, aku mengandalkanmu, kepala keamanan baruku!”

“Kamu pasti bercanda…”

Reaksi awal Tiana adalah kesal, tetapi kemudian dia menyadari bahwa rencana ini mungkin berhasil untuknya. Keinginan utamanya adalah melindungi Karan; dia tidak perlu khawatir jika Diamond membawanya pergi untuk bersembunyi.

Ditambah lagi, Tiana harus menjadi orang yang menyelesaikan masalahnya dengan Bellocchio.

“…Kau akan menambah jumlah hadiah kami. Dan setelah kau memastikan kalian semua aman, kirimkan kami bala bantuan. Aku tidak ingin kau menyalahkanku jika gedung konsermu yang berharga hancur berkeping-keping,” kata Tiana padanya.

“Kau sudah mendapatkannya. Dan jangan khawatir—kita akan memiliki peluang menang jika kau bertahan selama dua minggu,” kata Diamond.

“…Dua minggu?” ulang Tiana. Itu adalah jumlah waktu yang anehnya spesifik.

“Saya pikir butuh waktu selama itu untuk menyelesaikan apa yang sedang saya kerjakan,” jelas Diamond.

“Aku berasumsi tidak ada harapan bagimu untuk mengirimi kami petualang tingkat tinggi?”

“Saya ingin melakukannya, tetapi saya ragu mereka akan mampu menghentikan Stampede tepat waktu… Namun, saya berjanji saya punya strategi.”

“Jadi, sementara ini, kita tidak berdaya di sini,” kata Tiana dengan masam.

“Kumohon, Tiana? Aku tahu aku memintamu melakukan hal yang mustahil!” pinta Diamond putus asa, sambil memeluknya erat.

“Baiklah, baiklah! Setidaknya biarkan aku mengeluh tentang hal itu! Dan biarkan aku pergi!” Tiana membentak, melepaskan Diamond darinya. “Aku tidak akan membiarkan benteng ini jatuh di bawah pengawasanku. Aku tidak bisa membayangkan lawan yang lebih buruk untuk dikepung, tetapi aku adalah siswa yang selalu mendapat nilai A.”

“Apa hubungannya dengan semua ini?” tanya June dengan bingung.

Tiana memasukkan sehelai daun ke dalam pipanya dan menyalakannya dengan alat pemantiknya seolah-olah mengumumkan bahwa ia telah selesai dengan pembicaraan itu. Alat pemantik yang diberikan Bellocchio kepadanya telah rusak, dan alat pemantik yang ia gunakan sekarang telah diberikan kepadanya oleh seorang idola. Alat pemantik itu tidak mewah, tetapi ia menyukai sentuhan baja matte yang elegan dan sederhana di tangannya.

“Oh, tahukah kamu? Sudah menjadi kewajiban seorang gadis bangsawan untuk mengetahui cara bertahan dari pengepungan,” katanya sambil mengembuskan asap rokok dan tersenyum percaya diri.

Gadis-gadis bangsawan diharapkan mempelajari sejumlah keterampilan. Tata krama dan etika menjadi hal yang utama, dan para wanita muda sering kali juga mempelajari musik atau tari. Pada dasarnya, mereka mempelajari apa yang dituntut dari mereka untuk berfungsi sebagai istri bangsawan. Mereka menyerahkan pekerjaan rumah tangga kepada para pembantu sehingga mereka dapat menjamu tamu yang dibawa oleh suami mereka, dan mereka menyelenggarakan pesta untuk menjaga hubungan baik dengan keluarga bangsawan lainnya.

Namun, itu adalah peran mereka di masa damai, dan serangkaian tugas yang sama sekali berbeda diharapkan dari mereka selama masa perang. Salah satu keterampilan ini adalah melakukan sihir penyembuhan. Mereka juga terkadang bertarung dengan sihir jarak jauh, atau tombak atau busur. Pada zaman kuno di Kerajaan Suci Dineez, para pria bertempur sebagai kesatria berkuda atau menunggang naga, sementara para wanita tetap tinggal untuk mempertahankan tanah milik atau benteng dari serangan musuh.

Jejak budaya itu masih ada di sekolah bangsawan Tiana. Ada mata kuliah yang disebut Pertahanan Pengepungan, yang merupakan kurikulum lima mata kuliah yang terdiri dari Pengantar Pertahanan Pengepungan; Teori Pertahanan Pengepungan: Memerintahkan Pertempuran; Teori Pertahanan Pengepungan: Manajemen Sumber Daya; Teori Pertahanan Pengepungan: Manajemen Umum; dan Pertahanan Pengepungan Praktis.

“Nona Tiana! Distribusi makanan sudah siap!”

“Lady Tiana! Para pejuang kita di sisi barat hampir mencapai titik puncaknya! Mereka tidak sanggup lagi! Apa yang harus kita lakukan?!”

“Ulama mereka tidak mau bangun! Mereka semua kehabisan akal!”

“Makanlah secara bergiliran, dimulai dengan Regu A! Makanlah cepat sebelum cuaca menjadi dingin! Aku akan mengirim regu konstruksi ke sisi barat, jadi bertahanlah sedikit lebih lama! Ambil bahan bangunan dari gudang bawah tanah dan jatuhkan ke musuh!” perintah Tiana.

Papan tulis besar telah menggantikan benda ajaib di panggung Starmine Hall. Peta Starmine Hall dan area di sekitarnya telah digambar dengan spidol hitam, dan magnet berwarna berbeda telah ditempatkan untuk menunjukkan posisi kamp sekutu dan musuh. Tiana saat ini sibuk menganalisis dan mengelola informasi dari pengintai, memperbarui papan tulis secara berkala untuk mencerminkan situasi, dan mendiskusikan strategi dengan Joseph dari agensi dan karyawan serikat.

“Ada segerombolan boneka yang memburu kita di tembok selatan, dan petualang yang gagal menyerang kita dari barat,” kata Tiana.

“Serangan dari pihak barat mungkin hanya pengalihan perhatian. Saya yakin boneka-boneka itu adalah ancaman yang lebih besar,” kata Joseph.

Para petualang menyuarakan pendapat yang berbeda-beda. Perdebatan semakin memanas, tetapi berakhir ketika sebuah laporan tiba yang mengumumkanbahwa situasi di selatan telah memburuk secara signifikan. Tiana dan sekelompok petualang meninggalkan panggung untuk membantu mengusir boneka-boneka itu.

Tidak semua boneka di tembok selatan bertarung dengan pisau. Mereka juga membawa ketapel, yang membutuhkan sepuluh hingga dua puluh boneka untuk mengoperasikannya, dan mereka menggunakannya untuk melemparkan batu, bahan bangunan, dan bahkan diri mereka sendiri ke penghalang.

“Dari mana mereka mendapatkan benda itu?!” teriak seorang petualang saat melihat mesin perang kayu primitif itu.

“Itu adalah alat peraga panggung yang dibuat sebagai bagian dari set perang kuno! Tapi mereka benar-benar menggunakannya… Itu berbahaya,” jelas seorang idola yang tetap tinggal untuk membantu membawa yang terluka.

Pemandangan itu sedikit mengingatkan Tiana pada kenangan lama. Sekolahnya sudah tua, dan memiliki persediaan senjata bersejarah seperti ketapel dan ballista yang tidak digunakan di zaman modern. Ia bahkan sempat menembakkannya sekali dan masih ingat betapa menyenangkannya itu.

“Jadikan penghancuran ketapel itu prioritas utama! Kau bisa melumpuhkannya dengan memotong tali di bawahnya! Lakukan dengan cepat, atau mereka akan menerobos penghalang!” perintah Tiana.

Para petualang dengan cepat membentuk tim tanggap darurat dan menuju ke luar tembok untuk mengikuti perintah Tiana untuk menyabotase ketapel. Ledakan dan teriakan menyatu saat Tiana dan yang lainnya bertarung, dan mereka akhirnya berhasil mempertahankan benteng tersebut untuk satu hari lagi.

“Dengar baik-baik, semuanya! Semua yang terluka harus dibawa ke regu penyelamat! Itu berlaku untuk siapa saja yang merasa sedikit tidak enak badan, tidak hanya jika kalian berdarah! Dan jika ada di antara kalian yang mencoba mendekati perawat, aku akan membunuh kalian sendiri!” teriak Tiana.

Suara-suara di sekelilingnya bergema dengan tawa dan candaan tentang ancamannya. Suara tegas Tiana memiliki efek yang meyakinkan—membuat semua orang percaya bahwa mereka baik-baik saja, bahwa mereka dapat terus bertahan.

Perintah Tiana berjalan dengan sempurna. Sejumlah orang menderita luka ringan, tetapi sejauh ini belum ada yang meninggal. Satu-satunya luka parah disebabkan oleh masalah kronis yang memburuk.

“Kau tidak seburuk itu. Aku tahu kau adalah penyihir yang terampil, tapiAnda juga seorang pemimpin. Para pekerja kasar dan para idola saya semuanya telah menerima otoritas Anda,” kata June di ruang konferensi sementara di atas panggung.

“Wah, terima kasih,” jawab Tiana.

“Seseorang sedang dalam suasana hati yang buruk. Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“…Pertempuran mulai menguntungkan kita. Aku tidak tahu berapa banyak boneka yang telah kita hancurkan, tetapi sumber daya musuh pasti terbatas.”

“Lalu apa masalahnya?”

“Kita kekurangan bahan penting yang kita butuhkan untuk mengatasi pengepungan ini.”

“Apa itu?”

“Penjaga belakang. Kita tidak bisa menang tanpa bala bantuan, jadi kita harus menundanya sampai saat itu. Akan jauh lebih baik jika kita bisa menyerang mereka.”

“Benar. Haruskah kita melakukannya?”

“Musuh mencoba memancing kita untuk melakukan hal itu.”

“Apakah kamu yakin tidak terlalu memikirkannya?”

“…Sudah berapa hari sejak pengepungan dimulai?”

“Sepuluh.”

June menunjuk papan tulis dengan dagunya seolah berkata Tiana bisa memeriksanya sendiri. Mereka telah membuat jadwal yang tidak teratur dan menuliskan informasi termasuk jumlah persediaan yang tersisa dan perkiraan berapa hari lagi mereka bisa bertahan.

“Ada yang salah dengan situasi ini. Mereka tidak memberi kita apa pun kecuali masalah sederhana yang bisa kita pelajari di sekolah atau latihan ksatria,” kata Tiana.

“Mungkin hanya boneka-boneka aneh itu yang tahu cara melakukannya,” usul June.

“Itulah yang aneh. Mereka mengikuti strategi pengepungan yang ada di buku teks hingga tuntas. Mereka bahkan menggunakan senjata kuno yang hanya bisa Anda lihat di buku teks. Para penyembah dewa-setan seharusnya memiliki benda-benda sihir dan senjata yang lebih tangguh untuk menyerang kota.”

“Itu… poin yang bagus. Mereka seharusnya tidak perlu menambal dan menggunakan senjata yang sudah ketinggalan zaman. Lalu apa yang mereka lakukan?”

“Aku tidak tahu.”

“Baiklah. Tidak apa-apa. Tapi kita perlu mencari tahu bagaimana cara menanggapinya. Apakah kamu ingin melakukannya sesuai dengan buku teks, atau mencari strategi baru?”

Tiana bersyukur atas kehadiran June; dia selalu tahu bagaimana cara menanggapi ketika Tiana bertanya tentang sesuatu. Jelas bukan kebetulan bahwa dia mendapatkan rasa hormat dari para petualang Manhunt yang tidak patuh. Tiana juga tidak selalu berbicara dengan jelas; terkadang sulit untuk mengatakan apakah dia memberi perintah atau sekadar mengeluh, tetapi June tahu bagaimana cara menyampaikannya kepada bawahan dan petualang lainnya.

“Apa pekerjaanmu di Manhunt?” tanya Tiana.

“Dari mana ini datangnya?” jawab June.

“Kau jelas merasa nyaman merencanakan dan memberi perintah di medan perang. Bukankah seharusnya seseorang yang berbakat sepertimu mampu bekerja keras untuk mencapai markas besar serikat?”

“Menaiki jenjang karier tidaklah semudah yang dibayangkan. Terlalu banyak pekerjaan untuk hasil yang terlalu sedikit.”

“Kamu tidak salah di sana.”

June mendesah berlebihan, dan Tiana tertawa kecil.

“…Halmi Bellocchio adalah pria eksentrik. Baik sihirnya maupun cara berpikirnya benar-benar unik. Bahkan staf sekolah tampaknya kesulitan mengetahui apa yang harus dilakukan dengannya. Orang-orang selalu mengatakan pasti ada pekerjaan yang lebih cocok untuknya daripada mengajar. Mereka mengolok-oloknya, tetapi mereka juga memujinya,” kata Tiana.

“Yah, ternyata dia pemuja dewa-setan, jadi itu masuk akal,” canda June.

“Bukan itu maksudku. Pria itu benar-benar jenius. Dia sedikit gila seperti petualang tingkat S. Aku tahu dia bisa membuat taktik pengepungan yang lebih kejam dari ini.”

Tiana telah menerima nilai sempurna di kelas pertahanan pengepungannya. Ia telah membanggakan hal itu selama sepuluh hari terakhir untuk berperan sebagai pemimpin yang kuat dan menjaga moral, yang dipahami dan didukung oleh June.

Namun, ada sesuatu yang belum diceritakannya kepada siapa pun. Dulu, saat masih menjadi mahasiswa, Tiana sering kali terlalu bersemangat dengan nilai-nilainya yang bagus dan menantang Bellocchio untuk bermain simulasi militer di atas meja, permainan papan yang disebut tabby top di mana para pemain bertarung untuk mengambil bidak milik satu sama lain, dan permainan kartu. Ia selalu kalah telak.

Kadang-kadang ia begitu asyik bermain game sehingga ia lupa belajar dan bermain hingga matahari terbenam, yang menyebabkan ia dimarahi dan disuruh pulang dengan segudang pekerjaan rumah. Mereka kadang-kadang bertanding dengan baik, tetapi Tiana kemudian menyadari bahwa ia telah menuntunnya ke jalan buntu.

“…Apakah dia mengulur waktu? Meskipun mereka memiliki keuntungan besar sebagai penyerang?” Tiana bertanya-tanya dengan suara keras.

Bellocchio biasanya mengajaknya berdandan hanya karena ingin menghabiskan waktu. Ia melakukannya sambil menunggu hasil percobaan yang melibatkan pengisian benih tanaman atau mikroba dengan mana untuk melihat bagaimana reaksinya seiring berjalannya waktu, atau memanggang biji kopi hingga dua jam dan menyebutnya sebagai percobaan saat ia hanya menginginkan kopi. Namun, ia tidak pernah membuang-buang waktu kecuali ia memiliki sesuatu untuk ditunggu.

“…Dia bilang kita akan senang ditemani olehnya,” renung Tiana.

“Mungkinkah itu jebakan?” tanya June, sambil menunjuk ke hal yang jelas.

“Tentu saja,” kata Tiana. “Tapi sekarang belum waktunya untuk berjudi. Kita tidak tahu apa yang mereka tunggu, tapi kita tidak bisa duduk di sini tanpa rencana. Diamond sedang melakukan sesuatu. Kita hanya perlu bertahan untuk saat ini.”

“Baiklah. Kami mengandalkanmu, Bos.”