Koloseum Pembantaian

 

Teran, Kota Labirin, telah berubah dalam semalam.

Lebih khusus lagi, karakter kota telah berubah secara radikal. Industri hiburan progresifnya berkembang pesat, kota ini menarik para petualang dan pedagang yang ambisius, dan distrik komersialnya tetap hidup sepanjang malam. Sementara itu, sumber kekerasan dan rasa sakit mengintai dan menerkam siapa pun yang melangkah satu langkah pun ke dalam kegelapan kota. Aspek terburuk dari sifat Kota Labirin menyebar.

Penyebab perubahan ini adalah pengumuman dari Vishma, penguasa Teran, yang memberi tahu penduduk bahwa penyerbuan besar-besaran telah dipicu oleh penyembah dewa-setan dan bahwa gerombolan monster akan segera menyerang kota. Ia juga mengungkapkan bahwa sebuah labirin telah muncul tepat di bawah jalan-jalan mereka sendiri.

Berita buruk berlanjut ketika para cendekiawan dan orang bijak yang mempelajari peradaban kuno meramalkan bahwa estivasi—periode dormansi yang panjang bagi monster di musim panas—tidak akan terjadi tahun ini. Monster tidak akan mampu menahan estivasi dalam Stampede normal, tetapi mereka begitu terstimulasi oleh yang satu ini sehingga mereka dapat mengabaikannya.

Reservasi untuk kereta pos jarak jauh dengan cepat dipenuhi oleh mereka yang melarikan diri dari Labyrinth City. Beberapa orang mulai membawa tenda ke loket tiket kereta pos untuk mengantre semalaman. Jadwal harus direvisi, dan brigade disatukan untuk melakukan perjalanan keibu kota mengawal kereta pribadi rakyat, kereta pos, kereta naga milik bangsawan, serta para pelancong yang nekat memutuskan untuk berjalan kaki.

Sementara itu, aliran orang yang tak berujung berjalan ke arah berlawanan menuju Kota Labirin, ambisi di wajah mereka sangat kontras dengan ketakutan orang-orang yang melarikan diri. Masing-masing terpikat oleh kekayaan besar yang dijanjikan oleh ordo kesatria Dineezian dan Serikat Petualang sebagai bagian dari upaya perekrutan massal mereka.

Penyerbuan biasa dilakukan dengan membiarkan naga-naga berkeliaran bebas di daratan dan membunuh monster-monster yang meninggalkan labirin mereka, sementara para kesatria naga menyimpan hasil panen besar bagian-bagian monster untuk mereka sendiri. Namun, penyerbuan dalam skala besar akan membutuhkan lebih banyak tenaga manusia, dan setiap ordo kesatria tahu bahwa mereka harus menambah jumlah mereka, berapa pun biayanya.

Adventurers Guild juga membutuhkan bantuan untuk memburu monster sebanyak mungkin sebelum mereka meninggalkan labirin mereka. Labirin itu berbahaya karena jumlah mutan yang banyak, tetapi menunggu Stampede dimulai tanpa melakukan apa-apa akan membuat jumlah mutan membengkak tak terkendali, dan monster yang lebih kuat pun akan bermunculan. Banyak petualang yang ingin melakukan pekerjaan ini, karena mana yang melimpah di labirin mengubah monster menjadi buruan yang sangat berharga. Sederhananya, itu adalah pekerjaan yang sangat menguntungkan. Eksplorasi labirin selama Stampede skala besar menghasilkan pendapatan yang jauh lebih besar daripada selama masa damai.

Sejumlah besar warga sipil tetap tinggal di Labyrinth City, baik karena mereka mengantisipasi ledakan ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya atau karena mereka ingin mendukung para pejuang dan mereka yang terlalu lemah untuk melarikan diri. Rasa persatuan yang aneh ini, yang didorong oleh ambisi dan kesopanan, hampir tidak membuat kota itu tetap berfungsi.

Bukan hanya uang yang menarik orang ke Labyrinth City. Ada juga kehormatan melindungi negara dan kesempatan untuk mendapatkan kejayaan dengan membunuh monster yang kuat. Sementara Stampede skala besar adalah pertempuran yang mengerikan untuk bertahan hidup, itu jugakesempatan sekali seumur hidup bagi mereka yang hidup di dunia yang penuh darah dan kekerasan untuk naik pangkat di masyarakat.

Pertempuran dalam Stampede skala besar jelas merupakan risiko besar. Jumlah negara yang secara fisik telah kewalahan dan hancur oleh peristiwa serupa di masa lalu cukup banyak. Namun, Kerajaan Suci Dineez telah selamat dari Stampede skala besar dua abad sebelumnya. Sudah pasti banyak orang akan mati, tetapi sebagian dari mereka yang tersisa tetap bersemangat dengan harapan dan ambisi, percaya bahwa pertempuran itu masih dapat dimenangkan.

Ledakan ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya meluas ke bar-bar yang terlalu ramai, tetapi banyak restoran dan kafe dengan suasana yang lebih santai memasang tanda-tanda yang mengumumkan penutupan sementara atau permanen.

Di sebelah barat Labyrinth City, sebuah restoran berada dalam situasi yang sulit. Bisnisnya memang sedang buruk, tetapi mereka belum menutup usahanya, dan para karyawannya masih memiliki ketenangan dan belas kasih untuk menolong seorang pria yang mereka temukan pingsan di jalan.

“Oh, kamu sudah bangun. Kamu merasa baik-baik saja?” kata seorang pria yang tampaknya berusia sekitar tiga puluh tahun.

“…Ya,” gerutu Nick.

“Kau keluar selama tiga hari penuh, kawan. Apa kau ingat datang ke sini?” tanya orang asing itu.

“Tiga hari?!” seru Nick, terkejut. Awalnya ia tidak percaya dengan ucapan pria itu, tetapi kemudian kelelahan melandanya. Ia tentu saja cukup lelah untuk tidur selama itu.

Setelah pertarungannya dengan Argus, Nick berkeliaran di jalanan di ambang kematian sambil berusaha berkumpul kembali dengan Bond. Ia sedang menuju Starmine Hall ketika ia menemukan sebuah bangunan runtuh dan trotoar rusak menghalangi jalannya, dan ia pingsan karena kelelahan sebelum mencapai tujuannya. Hal berikutnya yang ia tahu, ia berbaring di atas tikar tatami di sebuah restoran bergaya selatan yang tenang.

Nick mencoba bangun—ini bukan saatnya tidur siang lagi—tetapi ia gagal.

“Ngh…,” erangnya.

“Hei, apakah kepalamu juga terbentur? Kau harus tetap di tempat. Kau terluka parah,” pria itu menegurnya.

Nick merasa tak berdaya. Ia hampir tak bisa bergerak, dan bahkan jika ia bisa melompat dan berlari keluar, sudah terlambat baginya untuk melakukan apa pun.

“…Aku tidak tahu apakah aku harus senang karena selamat atau tidak,” gumamnya dengan nada datar.

“Aku tidak akan memintamu untuk berterima kasih padaku, tapi siapa sih yang bisa mengatakan itu kepada seseorang yang telah menyelamatkan hidupnya? Sungguh menyebalkan,” kata pria itu dengan kesal.

“Saya cenderung bertindak lebih marah daripada yang sebenarnya. Maaf,” Nick meminta maaf. Gelombang ketidakberdayaan dan rasa bersalah yang kuat lainnya telah membuatnya ingin membentak pria itu agar diam dan mengurus urusannya sendiri, tetapi dia menolak.

Pria itu tampaknya merasakan hal itu dan sedikit melunak. “…Yah, sejujurnya, bukan aku yang merawat lukamu dan merawatmu hingga sembuh. Itu adalah majikanmu. Pastikan untuk berterima kasih padanya… Dan berterima kasih juga pada Belle—eh, Agate,” katanya.

“Hah?”

“Kebijakan majikanku adalah kita harus selalu menyelamatkan orang-orang yang hampir mati, tetapi aku tidak ingin dia terlibat dengan penjahat yang hanya akan membuatnya mendapat masalah. Itulah sebabnya aku menolak siapa pun yang tampak berbahaya. Aku tidak yakin apakah akan menerimamu atau tidak… Tetapi kemudian aku melihat bahwa kamu adalah penggemar idola itu dan ingin membantumu.”

Nick bingung saat tiba-tiba mendengar berhala disebutkan, tetapi kemudian dia teringat gantungan kunci Agate yang ada di saku dalam baju besinya. Pria itu pasti telah menolongnya karena dia mengenali barang dagangannya. Dia sedikit tenang, merasa bahwa dia bersama orang-orang baik.

“Kamu juga suka idola? Siapa idola favoritmu? Apakah Aggie?” tanya Nick.

“Saya katakan, saya bahkan tidak bisa pergi ke konsernya. Saya mengacaukan segalanya di masa lalu, dan manajernya melarang saya mendekatinya,” kata pria itu.

“Wah, benarkah? Apa yang sebenarnya kau lakukan?” tanya Nick, jengkel.

Pria itu mengangkat bahunya dengan malu. “Kalau boleh tahu, itu perjudian,” katanya, lalu memberi tahu Nick bahwa dia punya pekerjaan yang harus dilakukan dan pergi.

Nick hampir memanggilnya untuk berhenti, tetapi kemudian dia mendengar langkah kaki pelan datang ke arahnya. Dia melihat ke arah suara itu dan melihat seorang wanita memasuki ruangan.

“Oh, kamu sudah bangun. Maaf soal karyawan baruku. Dia memang agak blak-blakan,” wanita itu meminta maaf.

“Tidak, itu… Terima kasih. Kedengarannya kau menyelamatkanku,” jawab Nick.

“Diamlah. Aku akan mengganti perbanmu.”

Wanita itu memiliki sikap tenang dan mengenakan kimono khas pelayan restoran bergaya selatan.

“Siapa kamu?” tanya Nick.

“Saya pemilik restoran ini,” jawabnya. Entah mengapa, dia tidak menyebutkan namanya.

“Aku harus bertemu dengan teman-temanku. Nanti aku kirim uang kepadamu,” kata Nick.

“Kamu aman di sini. Tinggallah dan beristirahatlah sedikit lebih lama sebelum kamu pergi,” kata wanita itu, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil.

“Tidak mungkin aman di sini. Apa kau tidak merasakan tanah berguncang?”

“Ya, tentu saja. Itu disebabkan oleh Stampede.”

“…Benarkah?”

Nick kecewa tetapi tidak terkejut. Mengingat apa yang dikatakan Diamond kepadanya dan dahsyatnya getaran, ia tahu itu mungkin saja terjadi.

“Oh, apakah kamu belum mendengar? Dewa Vishma membuat pernyataan,” kata wanita itu sambil menyodorkan koran kepadanya.

Itu adalah edisi hari itu dari Dineez Mirror Times . Tidak seperti Lemuria Monthly milik Olivia atau surat kabar balap naga yang disukai Tiana, surat kabar ini memiliki reputasi yang baik. Para reporter dankoresponden khusus harus tetap berada di kota itu untuk melanjutkan produksinya.

“’Sudah tiga hari sejak Dewa Vishma mengumumkan Penyerbuan besar-besaran pertama dalam dua abad,’” Nick membaca. “’Seekor salamander raksasa seberat sepuluh ton telah muncul di Pegunungan Lima Cincin. Sementara itu, Koloseum Pembantaian tetap sunyi di bawah Kota Labirin. Upaya untuk menyelidiki labirin telah digagalkan oleh penghalang yang menghalangi mantra sihir. Serikat Petualang telah mengumumkan bahwa mereka memprioritaskan Pegunungan Lima Cincin dan akan menunda pembentukan tim ekspedisi untuk Koloseum Pembantaian. Banyak warga menyuarakan keluhan karena bahaya yang ditimbulkan labirin bagi kota…’ Kedengarannya cukup buruk.”

“Wah, kamu tidak tampak begitu terkejut. Kamu pria pemberani,” kata wanita itu.

“Tidak, aku hanya tahu itu mungkin saja. Tapi bukankah tempat ini juga dalam bahaya?”

“Gempa bumi dan desak-desakan bukan masalah besar di sini. Bangunan ini memiliki fondasi dan penyangga yang kuat, dan penjahat tidak bisa masuk. Ada penghalang yang mencegah siapa pun masuk tanpa surat pengantar.”

“…Kau bisa menggunakan sihir penghalang?” tanya Nick, terkejut.

Penghalang yang melindungi orang-orang membutuhkan keterampilan luar biasa untuk dipasang dan sangat bermasalah jika digunakan untuk kejahatan. Penculik dapat menggunakannya untuk menyembunyikan korban seperti yang dilakukan Steppingman palsu. Jika wanita ini dapat menggunakannya secara terbuka, itu berarti dia lebih kaya dan memiliki posisi sosial yang jauh lebih tinggi daripada yang dibayangkan Nick, atau dia adalah penyihir yang sangat terampil.

“Restoran ini sebagian besar digunakan untuk pertemuan rahasia antara orang-orang penting. Hmm-hmm… Meskipun aku tidak mendapatkan bisnis apa pun dengan kota ini dalam keadaan seperti ini,” kata nyonya rumah itu dengan senyum nakal.

Dia pendek dan muda di wajahnya, tapi ada aura dewasa padanya. Sesuatu tentang wanita simpanan itu mengingatkannya pada Diamonddan Olivia, dan Nick merasakan beban menekan dadanya saat memikirkan Olivia.

“Tapi…aku harus bertemu kembali dengan anggota kelompokku. Jika mereka masih hidup, itu…,” kata Nick padanya.

“Apa nama pestamu?”

“Hmm? Uh, para Korban…” jawab Nick, tidak yakin mengapa dia bertanya.

“Koran itu telah memuat daftar korban dan orang hilang selama tiga hari terakhir. Mari kita lihat kolom ‘S’… Oh, itu dia.”

“Benar-benar?!”

“’Pemimpin yang selamat, Nick. Prajurit cahaya. Saat ini hilang. Silakan hubungi Adventurers Guild atau Jewelry Production jika Anda menemukannya.’”

“Itu aku, benar… Baiklah, kurasa itu berarti yang lain aman.”

Gelombang kelegaan menyelimuti Nick, membuatnya akhirnya rileks. Kekuatan yang ia butuhkan untuk bergerak tiba-tiba menghilang dari tubuhnya, dan ia pun terduduk di futon.

“Lihat? Apa yang kukatakan padamu? Aku tidak tahu apa yang kau alami, tapi kau butuh istirahat,” kata wanita itu.

“…Maaf. Aku akan membayarmu nanti,” jawab Nick.

Sang majikan mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir dan pergi untuk mengambilkannya makanan. Tak lama kemudian, sang majikan kembali sambil membawa nampan berisi bubur nasi, sup, ikan panggang asin, dan acar yang sangat merah sehingga dia tidak yakin apakah acar itu bisa dimakan. Nick tidak menyadari betapa laparnya dia sampai dia melihat makanan itu.

“Ini akan menjadi kejutan bagi perutmu, jadi makanlah perlahan-lahan. Istirahat satu hari lagi seharusnya sudah cukup untuk pemulihan total. Sekarang, makanlah.”

Nick mengambil sumpitnya dan mulai makan. Acar itu sangat asam, dia mengerutkan wajahnya dan matanya mulai berair.

Nick ditinggal sendirian untuk beberapa saat setelahnya. Ia merasa sakit di sekujur tubuhnya dan bahkan membenci gagasan untuk bangun, tetapi ia akhirnya menyadarisesuatu di sudut ruangan. Itu adalah bungkusan kecil yang dibungkus kain hijau kuno yang diberikan Olivia sebelum dia meninggal.

“Oh ya, apa itu…?”

Ia membuka ikatan kain itu dan memperlihatkan sebuah belati dengan ornamen yang tidak biasa. Belati itu memiliki pelindung buku jari yang relatif besar, dan sarungnya menunjukkan sedikit lengkungan pada bilahnya. Ukuran dan bentuknya persis sama dengan belati yang digunakan Nick, dan menurutnya belati itu mudah dipegang. Belati itu juga memberinya harapan, karena ada permata yang menjadi ciri khas pedang suci yang tertanam di gagangnya.

Nick mengambil belati itu, dan bilah serta permata itu bersinar berwarna hijau muda.

“Inisialisasi selesai. Anda Nick, benar?”

“Hah? Suara itu…”

“Izinkan aku meminjam sedikit mana…”

Cahaya yang dilepaskan dari belati itu menumbuhkan anggota badan, kepala, dan rambut hijau. Dia telah menyaksikan proses ini berkali-kali. Selain warnanya, inilah yang terlihat persis seperti saat Pedang Bonds berubah menjadi Bond.

“Astaga… Olivia! Kenapa kau membuatku khawatir seperti itu, dasar bodoh?! Kau masih hidup! Kerja bagus mempersiapkan trik seperti ini sebelum melawan Argus!” kata Nick gembira, sambil mengulurkan tangan untuk menepuk bahu gadis itu.

Namun tangannya menembus tubuh Olivia. Nick nyaris terjatuh, dan ia menatap bingung ke arah gadis yang mirip Olivia. Ia bisa melihat menembus tubuh Olivia, seolah-olah dia adalah hantu.

“Olivia…ada apa dengan tubuhmu?” tanyanya.

“Oh, um… Nama ‘Olivia’ bukan namaku… Dan tubuh ini hanyalah proyeksi. Tubuh ini tidak memiliki substansi fisik,”kata gadis itu.

“…Apa yang kau bicarakan?” Nick menjawab, tetapi dia segera menyadari bahwa semua hal tentangnya terasa janggal. Bukan hanya transparansinya—dia tidak mengenakan jaket longgar seperti biasanya, rambutnya dibiarkan terurai alih-alih dikuncir kuda, dan yang terpenting, ekspresinyasalah. Tidak ada tanda-tanda senyumnya yang selalu mengembang atau sorot matanya yang berbinar. Dia tampak malu-malu, seperti petualang pemula yang baru pertama kali mengunjungi guild. Olivia tidak akan pernah menunjukkan rasa malu seperti ini.

“Aku adalah cadangan Sword of Might, dan aku tidak memiliki hubungan dengan kepribadian atau ingatan tubuh utama… Sederhananya, kau bisa menganggapku sebagai orang yang sama sekali berbeda.”

“Hah.”

“Saya tidak punya nama pribadi. Anda boleh memanggil saya Olivia jika Anda mau, tetapi… jika Anda mengenal tubuh utama saya, akan lebih baik jika Anda menggunakan nama yang berbeda. Saya minta maaf.”

Gadis yang menyebut dirinya Pedang Keperkasaan itu menunduk, dan kegembiraan Nick pun memudar. “…Jadi Olivia sudah mati.”

“Komunikasi dengan tubuh utamaku telah terputus. Aku tidak bisa memberimu jawaban pasti, tetapi aku menyarankan agar tidak berharap,” kata Pedang Keperkasaan.

“Oke.”

“N-namun! Kau bisa mengandalkanku! Pertama, izinkan aku memberitahumu tentang situasi saat ini—”

“Apa yang sedang kupikirkan? Aku melihatnya menghilang tepat di depanku. Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia mungkin telah menyelamatkan dirinya sendiri,” sela Nick. Dia sama sekali tidak mendengarkan.

“P-permisi! Tuan Nick? Bisakah Anda mendengarkan?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

“Hah?”

“Kenapa harus? Kamu bukan Olivia.”

“T-tapi aku bisa membantumu menggantikannya—”

“Mana mungkin! Jangan bicara tentang dia seperti benda yang bisa kau gantikan begitu saja!”

“…Saya minta maaf.”

Air mata menetes di wajah Pedang Perkasa.

“Oh, eh, maaf,” Nick meminta maaf.

“Saya diberi ilmu tentang bagaimana berinteraksi dengan orang lain, tapi ini pertama kalinya saya mempraktikkannya, dan saya belum begitu paham dengan perasaan-perasaan ini… Saya tidak bisa membuat orang tertawa atau berceritacerita aneh seperti Olivia… Aku tahu segalanya akan lebih baik jika giliranku tak pernah tiba, tapi jika Olivia pergi, itu artinya aku harus berusaha sekuat tenaga, dan, dan…,” gumam Pedang Keperkasaan.

“Maaf, aku bertindak terlalu jauh.”

“A—aku minta maaf. Aku belum bisa mengendalikan emosiku dengan baik…”

Sword of Might menyeka air matanya dengan tangannya. Dia tampak kesepian, dan Nick tidak bisa menahan rasa simpatinya.

“…Kau juga ditinggalkan untuk bertahan hidup sendiri, bukan?” tanyanya.

“Ya. Oh, tapi itu bagian dari misiku, jadi kamu tidak perlu khawatir,” katanya.

Nick merasa kasihan padanya. Gadis yang berdiri di depannya ini tampaknya tidak terlalu kuat. Dia hanya memancarkan sedikit kekuatan mengerikan yang dimiliki Pedang Ikatan, Pedang Evolusi, dan Olivia. Bahkan dalam wujud pedang, dia merasa tidak lebih kuat dari pedang sihir atau benda sihir berkualitas sangat tinggi.

“Tubuh utamaku memberiku informasi tentang Pedang Tasuki dan pemuja dewa-iblis Argus. Misiku adalah membagikannya kepadamu, menjawab pertanyaanmu, dan membantumu. Tolong dengarkan apa yang ingin kukatakan,” pinta Pedang Keperkasaan.

Gadis itu jelas tidak tahu harus berbuat apa lagi, tetapi bukan itu yang membuat Nick mengalah—ia ingin menjawab pertanyaan-pertanyaan yang telah menumpuk selama ini. Ia ingin tahu hakikat konspirasi jahat dan mengerikan yang telah menjeratnya. Ia menyingkirkan sedikit rasa lelah dan putus asanya lalu mengangguk.

“…Jika itu saja yang harus kulakukan, baiklah,” katanya.

“Te-terima kasih banyak!” seru Pedang Keperkasaan sambil tersenyum lebar. “Pertikaian saat ini bermula dari zaman dahulu kala, ketika Perang Dewa Iblis berakhir dan pedang suci mencapai tujuan utama mereka. Terutama Pedang Tasuki, yang mengalahkan dewa iblis.”

Mengalahkan dewa iblis bukanlah satu-satunya tujuan yang diberikan kepada pedang suci. Peradaban telah hancur sebagian dalam perang, dan negara, organisasi, dan laboratorium yang tersisakehilangan cara untuk mengendalikan pedang suci. Pedang Resonansi, yang memimpin umat manusia dalam perang, kehilangan fungsinya dan tertidur lama. Pedang Evolusi dicuri dalam kekacauan pascaperang, dan Pedang Ikatan dikunci selama berabad-abad untuk mencegah siapa pun menyalahgunakannya.

Pedang Keperkasaan, yang telah dikembangkan selama beberapa waktu setelah perang terlepas dari apakah umat manusia kalah atau tidak, dibiarkan bebas melakukan apa pun yang diinginkannya. Lalu ada Pedang Tasuki, yang tidak dimiliki oleh sang pahlawan Setsuna, tetapi oleh rekan dan pengintainya, Callios.

Setsuna telah menuangkan kekuatannya ke dalam Pedang Tasuki selama pertempuran melawan dewa iblis dan kehilangan tubuh fisiknya. Pedang Tasuki juga menyerap banyak rekannya dengan cara ini, yang pada dasarnya membunuh mereka. Namun, prajurit cahaya Callios selamat dan mulai bekerja dengan Pedang Tasuki untuk menyelesaikan misi pedang suci tersebut.

“…Mereka diserap?” tanya Nick.

“Menangkap kepribadian dan keterampilan para pahlawan yang telah gugur merupakan tujuan di balik Pedang Tasuki dan rencananya. Ia telah melanjutkan usahanya tanpa henti sejak zaman dahulu,” jelas Pedang Keperkasaan.

“Tujuan di baliknya… Maksudmu misinya sebagai pedang suci?”

Pedang Keperkasaan mengangguk. “Dia memiliki kemampuan untuk mengumpulkan kekuatan banyak orang. Namun, beberapa pembatasnya dihilangkan untuk mengalahkan dewa iblis, dan sayangnya penggunanya berakhir dalam kondisi stabil yang mirip dengan Persatuan Pedang Ikatan.”

“Stabil? Kedengarannya itu bukan hal yang buruk.”

“Hmm, bagaimana ya menjelaskannya…? Intinya, puluhan orang menyatu dengan pedang suci itu sendiri tanpa kemungkinan untuk dilepaskan. Penggunanya distabilkan pada level jiwa yang tinggi, memberinya kendali penuh atas mana dan pasokan energi yang tak terbatas.”

Penjelasannya yang mengganggu membantu Nick memahami apa yang dimaksudnya, dan hal itu membuatnya takut. Dia selalu memperhatikanrasa percaya diri yang aneh saat menggunakan Union, berkat kekuatan luar biasa yang diberikan negara kepadanya. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi padanya jika ia terjebak secara permanen. Pikiran itu saja sudah menakutkan.

“Tuan Nick. Menurut Anda, bagaimana perasaan seseorang dalam kondisi seperti itu?” tanya Pedang Keperkasaan.

“Mereka akan menjadi percaya diri dan sombong.”

“Menurutku juga begitu. Dan kesombongan itu akan membawa pada kesendirian total.”

“Hah? Kenapa kau berkata begitu?”

“Dengan kekuatan yang melimpah, kecerdasan yang sangat tajam, dan mana yang tak terbatas, teman dan musuh mereka sebelumnya akan tampak lemah, seperti bayi atau hewan. Mereka tidak akan memiliki lawan yang sepadan.”

“…Jadi begitu.”

“Saat itulah Pedang Tasuki memperluas tujuannya dari mencari cara terbaik untuk membimbing manusia—menjadi menciptakan manusia baru yang ideal.”

Ekspresi Nick berubah ragu. Sulit untuk menyelaraskan misi mulia itu dengan cara jahat Pedang Tasuki yang telah memasang Topeng Putih padanya, Tiana, dan Bond.

“…Dan melakukan itu akan membebaskannya dari kesendiriannya?” tanya Nick.

“Dia pasti punya keinginan mendasar agar ada orang lain seperti dia… Atau setidaknya, itulah dugaan kami.”

“Tapi itu tidak masuk akal. Kenapa dia memperlakukan orang seperti sampah jika yang dia inginkan adalah orang lain seperti dia?” seru Nick, dan Sword of Might merintih pelan karena takut. Dia menyadari kemarahan dan kebencian yang dia biarkan masuk ke dalam suaranya.

“…Maaf, lanjutkan,” katanya.

“U-umm, aku setuju kalau itu terlihat aneh. Tapi logikanya berhasil. Dia tidak melihat orang-orang di dunia ini sebagai setara dengannya,” jelas Pedang Keperkasaan. “Kekuatan eksistensinya—yang kita ukur dengan parameter yang disebut ‘level jiwa’—jauh lebih tinggi daripada orang kebanyakan. Itulah sebabnya dia bisa membunuh orang dengan emosi yang sesedikit petani yang membunuh ternak untuk pesta. Dia mempermainkandengan manusia seperti Anda bermain dengan hewan peliharaan. Dia hanya merasakan kegembiraan kekanak-kanakan.”

“Kita ini apa, binatang?”

“Baginya, ya. Itulah sebabnya muncul kekuatan untuk melawannya. Salah satunya adalah sekolah seni bela diri yang didirikan oleh tubuh utamaku, Olivia.”

“Benar-benar?!”

Menurut Pedang Keperkasaan, Olivia telah menjelajahi dunia untuk bersaing dengan para ahli bela diri dan membesarkan murid-murid. Namun, begitu ia mulai menerima dukungan dari berbagai kekuatan yang takut dengan rencana Pedang Tasuki, ia mendirikan sebuah dojo dan mulai bekerja mengumpulkan para penyintas yang cakap dari Perang Dewa Iblis, menciptakan sebuah faksi besar. Ketegangan tumbuh di antara kedua pedang suci itu saat masyarakat membangun kembali diri mereka dari kerusakan Perang Dewa Iblis, dan akhirnya perang baru pecah di antara mereka.

Pedang Tasuki memberikan kekuatan para pahlawan dan prajurit perkasa yang telah dikumpulkan dan dikendalikannya pada baju zirah suci untuk menciptakan pasukan yang tak tertandingi. Murid-murid Olivia yang tak tertandingi telah mengasah keterampilan mereka ke tingkat tertinggi, dan ia menghadiahkan mereka benda-benda sihir legendaris dan pedang yang ia terima dari pendukungnya sendiri. Tak lama kemudian, ia telah menciptakan pasukannya sendiri yang kuat.

Sword of Might saat ini berbicara tanpa emosi, seolah-olah cerita itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia menyampaikan fakta tanpa basa-basi, yang membuat Nick merasa seperti sedang mendengarkan laporan status yang serius. Dia begitu terpesona hingga dia bahkan lupa tentang situasi mengerikan yang sedang dialaminya saat ini.

“…Kedua belah pihak memiliki kekuatan yang sama, dan perang berakhir seri dengan kedua belah pihak menderita kerugian besar… Sebenarnya, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa pihak kita kalah. Kita menimbulkan kerusakan serius pada Pedang Tasuki tetapi tidak berhasil menghancurkannya. Sebaliknya, sebagian besar dojo dan benteng Combat Master hancur, dan sebagian besar muridnya tewas. Olivia juga tertidur lama. Itu terjadi tujuh ratus tahun yang lalu,” kata Pedang Keperkasaan.

Namun, ada satu hal yang tidak beres bagi Nick.

“…Tujuh ratus tahun yang lalu?” ulangnya.

“Ya. Tepatnya enam ratus ni—” Pedang Keperkasaan mulai berbicara, mengangkat tangannya untuk menghitung, tetapi Nick memotongnya.

“Tunggu dulu, itu tidak masuk akal. Argus adalah manusia biasa. Dia tidak abadi. Dia jelas menua bahkan dalam sepuluh tahun terakhir. Dan mengapa dia berpindah pihak?”

Pedang Keperkasaan menanggapi dengan ekspresi rumit. “…Tuan Argus mengkhianati sekolah Master Tempur.”

“Dia mengkhianati mereka…?”

“Dia menjadi pengguna Pedang Tasuki selama pertempuran yang menentukan, memperoleh keterampilan dari sembilan puluh sembilan instruktur dan menjadi ‘ahli tempur’ yang sesungguhnya yang mampu melakukan seratus gaya bela diri yang berbeda.”

Nick selalu bertanya-tanya bagaimana Argus bisa menjadi begitu terampil. Ia paling jago menggunakan pedang besar, tetapi ia juga jago memanah, bertarung jarak dekat, menggunakan belati, katana, kapak, atau perisai, dan merupakan pengintai ulung. Nick sudah menduga kebenarannya karena hubungan Argus dengan Pedang Tasuki, tetapi konfirmasi itu membuatnya sedih.

Dia telah berlatih keras untuk mempelajari keterampilan tersebut dari sang guru, tetapi kemudian menemukan bahwa keterampilannya telah rusak.

“Pedang Tasuki kemungkinan membekukannya setelah pertempuran. Ia memiliki kemampuan untuk mengawetkan jiwa, jadi mungkin saja ia dapat membekukan jiwa dan mencairkannya berabad-abad kemudian,” kata Pedang Keperkasaan.

“…Mengapa Argus mengkhianati Olivia?” tanya Nick.

“Saya tidak tahu alasannya, begitu pula Olivia. Apakah dia diancam, atau punya alasan lain, saya tidak bisa mengatakannya,” katanya dengan nada meminta maaf. Kedengarannya dia tahu tentang hubungan Nick dengan Argus. “Tetapi saya tahu mengapa Pedang Tasuki menginginkan Tuan Argus: Dia sebagian telah Terbangun.”

“Bangun? Apa maksudmu?”

“‘Kebangkitan’ adalah sebutan kami untuk peningkatan level jiwa seseorang. Orang yang mencapai kondisi yang mirip dengan Penyatuan disebut ‘Terbangun’.”

“Apakah itu benar-benar…,” Nick memulai sebelum terdiam. Ia hendak bertanya apakah itu mungkin, tetapi ia telah melihat contoh-contoh yang mendukung apa yang Olivia gambarkan. Kekuatan Argus tidak wajar, sampai-sampai ia jauh melampaui Nick dan Tiana dalam keadaan gabungan mereka. Ada juga beberapa petualang peringkat S, seperti Solo Diner Fifs, yang ia tidak yakin dapat dikalahkan dengan Union. Apa yang Olivia katakan juga bertepatan dengan sesuatu yang pernah Olivia katakan kepadanya.

“…Aku yakin masih banyak orang lain di luar sana yang bisa Bangkit. Petualang tingkat S adalah contohnya,” kata Nick.

“Tuan Fifs cukup terkenal, tetapi sebagian besar petualang peringkat S telah mencapai posisi mereka dengan bakat bawaan atau keterampilan khusus. Mereka tidak sejalan dengan tujuan Pedang Tasuki—atau lebih tepatnya, tujuan dari pedang suci,” jelas Pedang Keperkasaan.

“…Maksudmu menciptakan manusia ideal?”

“Ya. Pedang Tasuki percaya bahwa generasi umat manusia berikutnya harus berasal dari orang biasa yang dilatih untuk mencapai ketinggian yang luar biasa, bukan seseorang dengan kemampuan khusus. Itu sebenarnya—”

“Konsep asli Sword of Might yang ditinggalkan Olivia, kan?”

“Ya. Pengejaran Olivia terhadap konsep itulah yang membuatnya kehilangan Argus.”

“Dan sekarang dia menjadi budak Pedang Tasuki?”

“Menurutku statusnya sebagai pengguna resmi Pedang Tasuki memberinya lebih banyak kebebasan dibanding kontraktor Pedang Tasuki lainnya, tapi ya, kecil kemungkinan dia bisa melanggar perintah.”

“…Dia membuatnya terdengar seperti dia membunuh orang tuaku. Benarkah itu?”

“Saya tidak tahu… Tapi pembunuhan adalah salah satu tugas utamanya.”

Nick semakin yakin dengan firasatnya, dan itu adalah bukti lainnya. Dia tidak melihat orang tuanya terbunuh. Dia bersama mereka ketika para bandit menyerang; hal berikutnya yang dia tahu, orang tuanya dan para bandit telah tewas, dan Argus ada di sana untuk menjemputnya. Argus tidak memberikan rincian apa puntentang kematian orang tuanya selain bahwa mereka dibunuh oleh bandit. Dia bertanya apakah Nick mau menjadi muridnya, dan Nick menerimanya.

“…Kenapa dia membesarkanku sebagai murid? Apa yang ada dalam pikirannya?” tanya Nick dengan suara keras.

Pedang Keperkasaan tidak punya jawaban. “Maafkan aku… Olivia mungkin mengerti, tapi aku hanya punya faktanya.”

“Tidak apa-apa. Aku sebenarnya tidak mengharapkan jawaban.” Ia menyadari betapa tajam tatapan matanya dan mengalihkan pandangan. “Sekarang setelah kupikir-pikir, mengapa Pedang Tasuki dan Argus menjadi penyembah dewa iblis? Kedengarannya mereka tidak pernah kehilangan tujuan mereka untuk membunuh dewa iblis.”

“Sederhananya, tujuannya adalah untuk memberi Argus kesempatan mencoba.”

“Ujian? Apakah maksudmu dia ingin membangkitkan dewa iblis hanya agar salah satu pengikutnya mengalahkan mereka?”

“Ya. Saya yakin dia berpikir itu akan merangsang Kebangkitan Argus. Kebangkitan dewa iblis dan potensi kehancuran peradaban akibat perang lain adalah hal yang remeh jika dibandingkan dengan manfaat besar Kebangkitan dan kelahiran bentuk manusia baru.”

“Manfaat yang sangat besar? Benarkah?” kata Nick sambil melotot ke arah Pedang Keperkasaan.

Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat, menyadari bahwa dia telah salah mengartikan kata-katanya. “Oh tidak, aku tidak berpikir seperti itu! Aku berbicara dari sudut pandang para malaikat dan dewa! Aku tahu itu akan menjadi hal yang sangat buruk!”

“Aku sangat berharap begitu…”

“Tahukah kamu bahwa para Pencipta dari peradaban super kuno menciptakan para dewa dunia saat ini?”

“Apakah kamu berbicara tentang mitologi? Aku tahu inti ceritanya.”

“Tingkat jiwa para Originator jauh melampaui manusia dan dewa modern. Mereka berpindah ke ujung terjauh alam semesta di mana bahkan para dewa tidak dapat mengamati mereka, dan semua dewa memiliki keinginan yang sama untuk kepulangan mereka. Para dewa akan melihat Kebangkitan manusia sebagai berkah, jadi saya pikir jika Callios mencapai tujuannya, ia akan lolos dari penghakiman ilahi. Para dewa memiliki ideologi yang sangat berbeda .Saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tapi…mungkin itulah sebabnya dia memutuskan rencananya mungkin berhasil.”

“Tunggu dulu, bahkan para dewa pun menentang kita…?” kata Nick, rahangnya ternganga karena terkejut.

Ekspresi serius Sword of Might tidak goyah. “Apakah para dewa adalah sekutu manusia atau tidak adalah pertanyaan yang sulit. Bahkan definisi tentang apa yang membentuk seseorang berbeda dari satu dewa ke dewa lainnya.”

Nick menyadari dengan rasa takut bahwa ia telah memasuki wilayah yang berbahaya, dan bahkan mengajukan pertanyaan di sini pun berisiko. Namun, rasa ingin tahunya mengalahkannya.

“…Baiklah, itu masuk akal. Teruskan saja. Kau bilang dia ingin membangkitkan dewa iblis untuk memberi Argus ujian. Apakah dia benar-benar harus melakukan sejauh itu untuk membuatnya Bangkit?”

“Ya. Argus telah mencapai batas atas kemampuan manusia, tetapi saya yakin dia telah kehabisan monster yang bisa dilawannya untuk mendorongnya ke level berikutnya. Dia perlu menjalani ujian berat di level pahlawan dari era para dewa, seperti melawan dewa iblis.”

Nick memiliki banyak keraguan, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia menerima apa yang dikatakan Pedang Keperkasaan. Ia telah merasakannya secara langsung saat melawan Argus. Secara fisik, Argus adalah manusia biasa, tetapi seseorang dapat menjadi seperti dia hanya dengan benar-benar menguasai gerakan manusia, dan mustahil untuk membayangkan petarung yang lebih terampil. Siapa pun yang melampauinya hampir tidak dapat dianggap manusia sama sekali.

Nick kini merasakan dua hal: jijik terhadap musuh karena menyebabkan semua kekacauan ini dalam mengejar tujuan sepele, dan putus asa terhadap dirinya sendiri karena tidak mampu mengalahkan mereka.

“Kurasa aku mengerti. Jadi semua ini—rencana untuk membahayakan Labyrinth City, memulai Stampede, dan membangkitkan dewa iblis, serta mengubah anggota Combat Masters menjadi White Mask dan membuat mereka menyebarkan perbedaan pendapat melalui aksi terorisme—semua itu hanyalah persiapan untuk membantu Argus tumbuh lebih kuat? Seperti petualang veteran yang mengajak seorang pemula ke dalam labirin atau melatih mereka di dojo?”

“Tepat sekali!” kata Pedang Keperkasaan, tersenyum seolah terkesan. Itulah yang ingin dia katakan.

Tetapi dia tidak menduga bagaimana perasaan Nick karenanya.

“ Inilah sebabnya Nargava diberi kekuatan untuk membalas dendam dan akhirnya mati?” kata Nick.

“Hah? Nargava… Apakah itu nama seseorang?” tanya Pedang Keperkasaan.

“ Inikah yang sedang dipersiapkan Garos di balik layar sebelum dia dibuang seperti alat?”

“Ah…”

“Tujuan bodoh dan remeh inilah yang membuat Karan terluka dan tidak bisa melanjutkan bekerja sebagai petualang?”

“Umm, aku tidak tahu banyak tentang orang-orang itu, tapi kedengarannya banyak yang menjadi korban rencana Pedang Tasuki… Tapi masih ada harapan!” kata Pedang Keperkasaan.

“Harapan? Benarkah?” Nick mencibir, tetapi Pedang Keperkasaan itu terus menerjang tanpa menyadari sikapnya.

“Olivia bermutasi setelah pertempuran pertamanya yang menentukan melawan Pedang Tasuki dan berhenti menjalankan dojo atau merekrut murid. Dia berkeliling dunia untuk mengajarkan teknik bela diri kepada mereka yang terlalu lemah untuk bertarung dan mencari pengikut Pedang Tasuki yang mungkin bersembunyi, dan dia akhirnya menetap sebagai editor majalah di Labyrinth City.”

“…Bagaimana dia bisa berakhir di sana? Aku tidak melihat jalan keluarnya.”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Atau lebih tepatnya, aku tidak diberi kenangan itu, jadi aku tidak tahu.”

Nick hendak bertanya mengapa Olivia menyinggung hal itu, tetapi kemudian ia sadar. Lemuria Monthly bukan sekadar majalah hiburan yang melaporkan gosip-gosip kosong; Olivia telah menggunakannya untuk meninggalkan semacam kode.

“Kau menyuruhku untuk melihat lagi di edisi lama, bukan?” tanya Nick. Ada informasi tertentu yang tidak bisa diceritakan Sword of Might kepadanya di sini. Mengingat apa yang telah dipelajarinya, cukup mudah untuk mengetahui alasannya. “Sword of Tasuki dapat menggunakan FoldRuang untuk mendengarkan percakapan di dekat para pengikutnya. Dan kami tidak tahu di mana para pengikutnya berada.”

“Tepat sekali. Anggota Combat Masters—selain dirimu—adalah pasukan daratnya. Dia pasti juga punya pengikut yang bersembunyi di Labyrinth City dan orang-orang yang tidak ikut bertempur yang telah dipaksanya untuk tunduk, meskipun tidak pasti berapa jumlahnya. Namun, melihat dari fakta bahwa Olivia memilih untuk beroperasi sepenuhnya di bawah radar sebagai reporter majalah…,” kata Sword of Might, terdiam.

“…Pedang Tasuki dapat membunuh sebanyak mungkin orang tanpa harus melalui penghakiman ilahi, dan ia memiliki kemampuan untuk melaksanakan rencananya. Olivia menghabiskan waktunya untuk mengodekan kunci untuk menghentikannya dan meninggalkannya di majalahnya,” Nick mengakhiri.

“Ya! Jadi…mari kita selamatkan dunia bersama-sama!”

“Tidak terjadi.”

“Hebat! …Tunggu, apa?”

“Pria terkuat yang masih hidup dan pedang suci yang mengalahkan dewa iblis bekerja sama dan memulai Stampede, dan mereka memiliki pengikut yang bersembunyi di seluruh Kota Labirin. Mereka bebas membunuh orang sebanyak yang mereka inginkan tanpa memancing kemarahan para dewa. Kau tahu bahwa menyuruhku menentang mereka sama saja dengan memerintahkanku untuk mati, kan?”

“U-umm, tidak, itu bukan—”

“Mereka melakukan beberapa hal yang kacau, tetapi penyerbuan besar-besaran adalah keniscayaan alam. Itu pasti akan terjadi pada akhirnya. Argus akan mengurusnya dengan bantuan Pedang Tasuki. Atau siapa tahu, mungkin seorang pahlawan akan muncul entah dari mana dan memperbaiki semuanya… Kota dan negara itu mungkin hancur dalam prosesnya, tetapi kita bisa lari sejauh yang kita bisa. Aku yakin semuanya akan tenang dalam waktu sekitar satu tahun.”

“Uh, yah, itu mungkin benar, tapi…pikirkan semua monster yang akan dilepaskan ke dunia! Tidak akan ada tempat yang aman untuk lari!”

“Mungkin kita akan mati. Itulah hidup. Apakah kau membenci musuh? Apakah mereka membuat darahmu mendidih? Apakah kau punya alasan nyata untuk ingin membunuh mereka?”

“Hah…?”

“Jika para dewa tidak akan meminta pertanggungjawaban Pedang Tasuki, mengapa kau harus melakukannya? Olivia menjadi manusia setelah dia bermutasi, tapi…kau tidak memancarkan aura itu.”

“Oh, ya. Aku adalah salinan yang diresapi dengan fungsi asli Pedang Keperkasaan. Tubuh ini hanyalah gambaran sementara, yang berarti aku tidak memiliki otot dan pengalaman bertarung seperti tubuh utama. Aku tidak akan bisa membantu dalam pertarungan… Namun, sebagai pedang suci, aku harus membantu sang pahlawan!”

“Kau dan Bond terus menerus bicara tentang menyelamatkan dunia dan melayani sang pahlawan, tetapi kata-kata itu tidak berarti apa-apa. Apakah kau benar-benar punya keinginan atau hasrat untuk membunuh raja iblis? Atau menghancurkan Pedang Tasuki hingga berkeping-keping?”

“Uh, baiklah…tidak, tapi…sebagai sesama pedang suci, adalah tugasku untuk menghentikannya—”

“Lupakan tugasmu. Kau tidak membunuh siapa pun, dan kau tidak membantu Pedang Tasuki. Berhentilah mengatakan bahwa situasi ini adalah tanggung jawabmu untuk memperbaikinya jika kau tidak peduli sama sekali.”

Nick memperhatikan Pedang Keperkasaan itu bergumam dan mendesah dalam-dalam. Ia mengira wanita itu akan memarahinya, tetapi wanita itu malah gemetar, yang hanya menambah kekesalannya.

“…Sekadar informasi, aku tidak mengatakan aku tidak ingin bertarung. Aku tidak bisa meninggalkan hal-hal seperti ini. Aku benci Pedang Tasuki, dan aku benci Argus. Aku akan membuat mereka menyesali apa yang telah mereka lakukan. Aku juga harus menyelamatkan Karan. Jadi, ini cara yang bagus untuk mati,” lanjutnya.

“Oh! Kalau begitu, kau harus bekerja sama denganku—”

“Tapi aku tidak peduli dengan dunia, para dewa, atau dewa iblis. Masyarakat bisa terbakar, tidak peduli apa pun,” kata Nick.

Secercah kegembiraan sesaat tampak di wajah Pedang Perkasa, sebelum ketidakpeduliannya yang total membawanya kembali ke bumi.

“Umm… aku tidak tahu harus berkata apa…,” katanya.

“…Maaf. Aku lelah, jadi aku akan tidur lagi. Aku akan”Aku akan pergi begitu aku bangun, jadi kamu juga harus istirahat,” kata Nick sebelum berguling di tempat tidur.

Pedang Keperkasaan memperhatikan Nick dengan malas saat ia tertidur. Ekspresi kesepiannya membuatnya teringat pada seekor serigala yang berusaha bertahan dalam badai salju.

Setelah itu, Sword of Might kembali ke wujud pedangnya. Ia meminta Nick untuk setidaknya membawanya bersamanya, dan Nick memasukkannya ke dalam tasnya. Sepertinya ia tahu bahwa menjelaskan wujud manusianya kepada orang-orang yang bekerja di restoran itu akan sulit.

“Terima kasih atas segalanya. Aku akan kembali setelah mengambil sejumlah uang,” kata Nick. Ia sudah kembali berdiri setelah seharian bermalas-malasan dan tidur, dan ia memutuskan untuk pergi setelah sarapan.

“Jangan khawatir soal membayarku. Aku harap kamu bisa tinggal dan beristirahat lebih lama,” kata wanita itu.

“Anda masih tidak terlihat baik-baik saja, Bung,” tambah karyawan laki-laki itu.

“Aku tidak bisa terus-terusan memakan makananmu secara gratis,” jawab Nick.

“Saya menerima pria ini saat dia hidup di jalanan dengan satu kaki di liang lahat, dan saya memberinya pekerjaan saat dia berlutut dan mengemis. Saya bisa memenuhi kebutuhan satu atau dua karyawan lagi,” katanya.

“Jangan katakan hal itu padanya, Nyonya,” keluh pria itu.

Menurut wanita simpanan itu, pria yang sekarang bekerja untuknya itu kecanduan judi dan kehilangan barnya karena manajemen yang buruk. Tidak ada restoran lain yang mau mempekerjakannya, dan dia hampir tidak bisa bertahan hidup ketika wanita simpanan itu menemukannya pingsan karena kelaparan di jalan. Wanita simpanan itu mempekerjakannya setelah dia mengemis untuk pekerjaan. Nick bersikap singkat kepada pria itu—tetapi secara pribadi dia mendapati pria itu ternyata sangat bersungguh-sungguh.

“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup Anda. Kota ini sedang dalam kondisi buruk saat ini, tetapi semoga beruntung di luar sana,” kata pria itu.

“Aku tahu. Kau harus benar-benar mempertimbangkan untuk menutup usahamu. Aku rasa situasinya akan menjadi jauh lebih buruk,” Nick memperingatkan.Pria itu menatapnya dengan masam, jelas tidak ingin kehilangan pekerjaannya, tetapi majikannya tampak tidak peduli.

“Dibutuhkan lebih dari Stampede untuk membuatku lari,” katanya dengan acuh tak acuh.

Nick mengagumi keberaniannya, tetapi ia juga dihantui rasa rendah diri. Orang yang tidak suka berperang ini jauh lebih berani daripada dirinya.

“…Baiklah. Baiklah, tinggal di sini mungkin lebih aman daripada mencoba pindah.” Dan setelah itu, Nick meninggalkan restoran itu.

Ia sampai di jalan yang sudah dikenalnya setelah beberapa menit berjalan dan menyadari bahwa ia telah lupa arah yang tadi ia tuju. Itulah efek penghalang itu pada pikirannya, dan meskipun ia bingung, ia menenangkan diri dan terus berjalan.

Tidak ada puing-puing saat dia berjalan di jalan ini sebulan sebelumnya. Sekarang semuanya terasa seperti mimpi—para bangsawan dan pedagang kaya mengenakan jaket pesanan, siswa akademi sihir mengenakan jubah baru, para idola berlatih dengan gembira…

“Tahan, kamu. Apakah kamu seorang petualang?”

Para idiot yang mengancam pejalan kaki dengan pisau juga merupakan hal baru.

“Coba lihat… Kau mungkin tidak punya uang, tapi kita bisa menjual senjata dan baju zirahmu. Buang saja ke tanah.”

Sekelompok lima pria jahat mengepung Nick—pencuri, memanfaatkan kekacauan untuk memangsa orang-orang di jalan. Mereka membawa pisau dan pedang kasar, tetapi mereka tampak terbiasa mengancam dan menyakiti orang lain. Mereka mungkin bisa menangani petualang amatir dan pemula tanpa masalah.

Nick mengabaikan mereka dan berjalan menembus celah kecil dalam formasi mereka.

“Hah? Hei! Jangan abaikan kami!” kata salah satu pria itu sambil memegang bahu Nick.

Hal itu membuat Nick marah. Bukan seberapa kasar pria itu terhadapnya yang membuatnya marah, tetapi kurangnya keterampilannya. Dibandingkan dengan apa yang baru saja dialaminya dengan Argus dan White Mask, pria itu seperti kucing yang mencakarnya. Nick tidak percaya pria menyedihkan seperti itu berani bersikap keras dan menyerang orang di jalan.

Hanya dengan mengeluarkan Heavy Body dan sedikit memutar kakinya, Nick mengirimkan hantaman melalui bahunya dan ke tangan penjahat itu.

“Aduh!” gerutu lelaki itu, melompat mundur di udara seolah-olah kena pukulan.

“Kau seorang penyihir?! Kenapa kau berpakaian seperti itu?!” kata penjahat lainnya.

Tanpa memahami apa yang baru saja terjadi, gerombolan itu menyerang Nick.

Nick langsung mematahkan pergelangan tangan salah satu penjahat, mematahkan lutut penjahat lainnya, dan menjatuhkan penjahat lainnya dengan pukulan di dagu. Satu-satunya penjahat yang tersisa menatapnya dengan bingung. Butuh waktu kurang dari lima detik untuk melumpuhkan mereka semua.

Nick tidak pernah merasa lebih terampil sebagai seorang petarung. Pertarungannya dengan petarung yang jauh lebih berbakat daripada orang-orang ini telah terukir dalam benaknya, dan pengalaman hampir mati telah menajamkannya seperti pisau.

“Apakah kamu pemimpinnya?” tanyanya.

“Apa?” kata penjahat itu.

“Kalau begitu, kau harus mempertanggungjawabkan perbuatanmu,” kata Nick sambil meninjunya.

“M-maaf—”

“Simpan permintaan maafmu. Aku menyuruhmu bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan. Kau menodongkan pisau padaku, jadi sekarang pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Mana yang akan kau pilih?”

Nick meninju pria itu lagi, menyebabkan darah menyembur dari hidungnya, lalu sekali lagi, menyebabkan giginya tanggal. Pria itu jatuh terlentang ke tanah, dan Nick menungganginya dan terus memukul. Teriakan pria itu untuk meminta belas kasihan hanya membuatnya semakin kesal.

“Maafkan aku… Aku tidak punya pekerjaan, aku tidak punya pilihan lain… Biarkan aku pergi…”

“T-Tuan Nick? Anda sudah melumpuhkannya…,”kata Pedang Keperkasaan melalui telepati.

“Ya,” jawab Nick enteng.

“Lalu kenapa…?”

“Inilah yang dimaksud dengan membuat seseorang bertarung. ‘Mungkin’ ituatas namamu hanyalah kata-kata indah untuk kekerasan. Bertarung itu menyakitkan. Sulit. Membuatmu ingin menangis dan lari. Namun lawanmu tidak akan membiarkanmu melarikan diri. Mereka mungkin akan membunuhmu atau memberimu nasib yang jauh lebih buruk daripada kematian.”

“T-tapi untuk mengalahkan orang jahat dan menyelamatkan dunia, kamu harus bertarung.”

“Pria ini orang jahat. Dia menyerang orang-orang di jalan. Dia mungkin telah membunuh anak-anak dan menyerang wanita-wanita tak berdaya. Membunuhnya akan membuat dunia menjadi tempat yang sedikit lebih baik.”

“Saya tidak menyerang wanita atau anak-anak! Demi apa pun!” teriak pria itu.

“Benarkah? Bisakah kau berjanji tidak akan pernah melakukannya?” tanya Nick.

Para penjahat lainnya meninggalkan pemimpin mereka, yang menyaksikan mereka berlari pergi dengan putus asa.

“Tolong… lepaskan aku…,” rengeknya.

Iblis dalam diri Nick menyuruhnya dengan tenang untuk terus menekan. Ia mengangkat tinjunya, dan seseorang mencengkeramnya dari belakang.

“Cukup,” kata suara seorang pria.

Nick hampir memutar lengan si penyusup untuk mengunci ganja—tetapi kemudian menyadari suara siapa itu dan menjadi tenang. Pemimpin para penjahat itu mengalihkan permohonannya kepada si pendatang baru.

“S-selamatkan aku! Aku tahu aku telah mengacau! Aku tidak akan pernah merampok siapa pun lagi!” teriaknya.

“Lemparkan pedangmu dan lari,” kata pria itu kepadanya. Dia mengenakan jubah pendeta hitam tetapi tidak memiliki medali yang dikenakan pendeta untuk menunjukkan denominasi mereka. Itu adalah Zem, dan Bond berdiri di belakangnya. Mereka memperhatikan Nick dengan ekspresi kesakitan, tidak memedulikan penjahat itu saat dia merangkak pergi dengan keempat kakinya.

“Hai. Sepertinya kalian berdua baik-baik saja,” kata Nick.

“Bagaimana kau bisa bersikap begitu santai! Kami sangat khawatir!” teriak Bond sambil memukul dada Nick. Nick memilih untuk mengabaikan air mata di mata Bond.

“Maaf,” katanya pada mereka.

“…Ada banyak hal yang ingin aku katakan, tapi aku lega melihatmu”Tidak apa-apa juga,” kata Zem. Dia mengamati Nick dari ujung kepala sampai ujung kaki dan mendesah lega.

“Ya. Aku selamat. Tapi, aku tidak pantas untuk itu.”

“Jangan bicara seperti itu,” tegur Zem.

“Bagaimana kabar Tiana?” tanya Nick.

“Dia sangat kelelahan akibat pertempuran dan masih beristirahat. Dia tidak akan bisa berdiri selama beberapa hari lagi, tetapi nyawanya tidak dalam bahaya,” kata Zem.

Nick merasa bersalah mendengarnya. “Dia menanggung sebagian besar kelelahan saat kita membubarkan Union, bukan?”

“…Ya. Aku meninggalkanmu untuk menyelamatkan Tiana,” jawab Bond dengan lemah lembut.

“Jangan bodoh. Aku memilih untuk tetap tinggal. Kondisiku jauh lebih baik.”

“Ngomong-ngomong… di mana kau? Aku mencoba mengikuti mana-mu dan menemukanmu, tetapi aku tidak bisa merasakanmu sampai sekarang. Apakah kau bersembunyi di gedung kosong?” tanya Bond.

“Seseorang di dekat sini menerima saya dan melindungi saya sampai saya pulih,” jelas Nick, tidak menjelaskan detailnya.

“Kamu tidak tampak terluka parah, jadi sebaiknya kita kembali saja,” kata Zem.

Nick tidak bergerak. “…Saya tidak bisa menghadapi semua orang,” katanya.

Zem tersenyum pahit. “…Aku tahu betul ekspresi itu. Aku yakin aku juga memakai ekspresi yang sama saat kita pertama kali bertemu.”

“Kamu juga mabuk dan baumu seperti riasan wanita,” kata Nick.

“Ya, tapi kapan itu tidak terjadi?” Zem menanggapi dengan senyum masam, menyebabkan ekspresi Nick yang tegang sedikit melunak. Namun, dia tidak mengatakan apa yang Zem harapkan untuk didengar.

“Maaf, tapi aku benar-benar tidak akan kembali ke Diamond. Dia akan menghentikanku.”

Zem memperhatikan Nick dengan waspada. “…Apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku akan memasuki Colosseum of Carnage untuk melawan Argus dan Pedang Tasuki.”

“Hah? T-tunggu dulu! Kita perlu menyelidiki artikel-artikel yang ditinggalkan Olivia!”Pedang Kekuatan memohon.

“Apa kau sadar betapa sulitnya itu? Kita harus menyerahkannya pada ahlinya. Akan sangat bagus jika kita bisa memecahkan kodenya tepat waktu, tetapi bagaimana jika Argus dan Pedang Tasuki menjalankan rencana mereka sementara kita duduk menunggu?” Nick menjawab dengan lugas.

“Apakah itu suara Olivia?” tanya Bond.

“…Tidak juga,” kata Nick. Dia mengeluarkan Sword of Might dari tasnya dan menunjukkannya kepada Zem dan Bond.

Kenangan melintas di wajah Bond. “Itu pasti salinan yang dia persiapkan sebagai cadangan. Yang berarti tubuh utamanya…”

“Ya. Olivia sudah pergi,” kata Nick sambil menunduk. Awalnya Zem tidak mengerti, tetapi perilaku Nick memperjelas kebenarannya. “…Ada seseorang yang ingin kuajak bicara tentang semua ini. Aku akan menjelaskan semuanya di sana.”

“Kita mau ke mana?” tanya Zem.

“Untuk melihat Sun Knights.”

Ordo Ksatria Matahari memiliki beberapa pos di seluruh Kota Labirin. Setiap pos dioperasikan oleh unit berbeda yang diberi nama sesuai senjata atau baju zirah: Helm, Pelindung Dada, Perisai, Busur, Pedang, Tongkat, dan Sarung Tangan, yang merupakan unit yang dipimpin Alice.

Stasiun unit Gauntlet dipenuhi mayat Sun Knight. Setidaknya, begitulah yang saya rasakan; tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar mati. Beberapa terluka dan tergeletak di lantai, dan yang lainnya tidur di kursi, tampak sangat lelah. Para ksatria yang bangun dan bekerja memiliki mata berkaca-kaca seperti orang mati yang sedang berjalan, atau mereka tampak aneh, seolah-olah mereka telah menghirup semacam zat ilegal.

“…Begitu ya. Jadi tujuan mereka adalah Kebangkitan umat manusia. Bicara soal bantuan yang tidak diharapkan,” kata Alice, yang tampak lebih lelah daripada siapa pun di sana. Sikapnya sangat kontras dengan energinya yang biasa.

Zem dan Bond juga terkejut dengan cerita Nick, dan terkejut dengan keadaan stasiun Sun Knight. Ini semua belum pernah terjadi sebelumnya.

“Pertama, Penyerbuan besar-besaran, sekarang Kebangkitan umat manusia…,” Zem mengulangi, tercengang. Bond tetap diam dengan ekspresi cemberut yang tidak biasa. Biasanya Nick akan mempertimbangkan perasaan mereka saat berbicara, tetapi dia mengabaikan mereka dan terus maju.

“Aku akan membunuh Argus. Aku ingin kau membantuku. Namun, aku tidak yakin apakah kau punya cukup kekuatan.”

“Kami sibuk seperti biasa, tapi… mengalahkan Argus akan sangat bermanfaat. Membantu Anda akan sangat berarti,” jawab Alice.

“…Kedengarannya ini informasi baru bagimu. Seberapa banyak yang kamu ketahui?” tanya Nick.

“Kau mulai terdengar seperti seorang Ksatria Matahari.”

“Apakah itu caramu memberitahuku bahwa sikapku makin buruk?”

Alice mengatakan kepadanya dengan manis bahwa dia sangat menyukainya, yang membuat Nick tersenyum meremehkan sebelum melanjutkan.

“…Aku tahu kelompok petualang yang disebut Combat Masters terdiri dari para penyembah dewa-setan. Atau setidaknya, Argus sendiri adalah salah satunya. Asal usulnya diselimuti misteri. Adventurers Guild memberlakukan semacam kebijakan imigrasi dengan memberi orang-orang dari negeri lain tempat untuk bekerja, tetapi tidak biasa jika latar belakang seseorang tidak diketahui seperti ini. Tetapi jika dia muncul di era kita setelah lahir berabad-abad yang lalu…itu sebenarnya akan menjelaskan banyak hal.”

“Tidak mungkin hanya itu yang kau tahu,” kata Nick sambil menatapnya tajam.

Alice menatapnya dengan tenang. “Aku tidak keberatan untuk berbagi, tapi…ini berhubungan dengan orang tuamu. Apa kau ingin membicarakan ini di luar, di mana kau bisa menghirup udara segar?”

“Itu hanya membuang-buang waktu. Katakan saja padaku.”

Alice bertanya sambil melihat apakah dia harus membersihkan ruangan itu, dan Nick menggelengkan kepalanya.

“…Baiklah,” kata Alice, terdengar ragu-ragu. Ada nada serius yang langka dalam suaranya. “Saat ini aku sedang menyelidiki sebuah insiden dari sepuluh tahun yang lalu. Sebuah keluarga pedagang keliling diserang oleh pencuri, danhanya satu anak yang selamat. Semua pencuri dibunuh oleh seorang petualang yang dikenal oleh keluarga tersebut.”

“Kau sedang berbicara tentang orang tuaku,” kata Nick.

“Ya, benar. Argus membantai para pencuri untuk membalaskan dendam teman-temannya. Hanya ada bukti tidak langsung tentang itu, tetapi semuanya dapat dipercaya. Para pencuri itu semua cukup terkenal sehingga kepala mereka dihargai. Argus dihukum di depan umum karena pembalasan dendamnya yang berlebihan, tetapi dia dipuja-puja di antara para petualang. Dia bahkan tidak menghabiskan waktu lama di penjara.”

Nick berusaha sekuat tenaga menahan amarahnya sambil mendengarkan.

“Namun, ada perkembangan baru-baru ini,” lanjut Alice. “Ksatria yang menangani penyelidikan itu baru saja meninggal.”

“…Apa yang terjadi?” tanya Nick.

“Dia baru saja dipromosikan untuk bertugas sebagai asisten komandan Northwest Company, tetapi suatu hari sebuah lubang tiba-tiba terbuka di tubuhnya. Sebuah pasak dari mantra kuno yang disebut Pasak Kutukan melesat keluar dari lubang tersebut, menusuk komandan tersebut. Kejadian ini mengungkap pria dengan lubang di tubuhnya sebagai pengkhianat, dan dia dibunuh oleh Sun Knight lainnya setelah melawan penangkapan.”

Napas Nick tercekat di tenggorokannya. Kisah Alice mengingatkannya pada bencana di panggung Starmine Hall.

“Kedengarannya seperti apa yang terjadi pada Garos dan Karan,” katanya.

“Karan harus dipuji karena menghentikan tiang pancang itu. Dua orang telah meninggal karena tertusuk olehnya, dan dua lainnya dalam keadaan koma setelah terkena kutukan bintang,” kata Alice kepada mereka.

“…Lebih banyak orang yang ditikam?”

“Para komandan keempat kompi di kota itu—Barat Laut, Timur Laut, Barat Daya, dan Tenggara—semuanya ditikam dengan pasak terkutuk. Kami punya cukup bukti untuk menyelidiki Argus, tetapi Ordo Ksatria Matahari telah lumpuh total sebagai sebuah organisasi.”

“Kamu bercanda…”

Situasinya jauh lebih serius dari yang diperkirakan Nick.Alice—dan setiap Sun Knight lainnya di Labyrinth City—dalam kesulitan besar. Seluruh ordo bisa runtuh.

“…Kontraktor Pedang Tasuki pasti telah menyusup ke dalam Sun Knights. Mereka membantunya membunuh para pemimpin ordo dengan bertindak sebagai titik estafet untuk Fold Space. Beberapa kontraktor tersebut dikorbankan untuk serangan ini, tetapi tidak ada jaminan tidak ada lagi yang tersisa di organisasi tersebut,” imbuh Nick.

“Tepat sekali. Kami sedang memburu mata-mata dan mengatur ulang. Sejumlah regu yang mandiri bekerja untuk menjaga ketertiban dan membunuh monster yang masih hidup, tetapi Ordo Ksatria Matahari hanya beroperasi sekitar tiga puluh… tidak, dua puluh persen dari kemampuan biasanya,” kata Alice. “Saat ini, sekelompok petualang sedang menjelajahi Colosseum of Carnage, tetapi sepertinya mereka mengalami kesulitan.”

“Siapa ini?”

“Iblis Bertaring.”

Nick meringis mendengar nama itu. Fanged Fiends adalah kelompok peringkat B yang, seperti Combat Masters, sebagian besar mengandalkan seni bela diri. Yang membedakannya adalah bahwa kelompok itu seluruhnya terdiri dari manusia binatang. Tidak ada anggota yang memiliki keterampilan seperti Argus, tetapi mereka lebih serba bisa karena taring, cakar, dan napas memungkinkan berbagai macam teknik. Mereka juga memiliki hampir tiga puluh anggota dan biasanya terbagi menjadi dua pasukan.

Fanged Fiends menganggap Combat Masters sebagai kelompok saingan dan sering mengganggu mereka, jadi Nick tidak punya kenangan indah tentang kelompok itu. Namun, dia tahu kekuatan mereka sah-sah saja.

“Tapi…apa menurutmu mereka bisa menangani labirin itu sendiri? Apa yang dilakukan Adventurers Guild?” tanya Nick.

“Mereka kewalahan menghadapi Stampede. Saat ini mereka sedang melewati Goblin Forest, Martial Triffid Forest, dan Five-Ringed Mountains. Labirin-labirin itu sebenarnya lebih mengancam daripada Colosseum of Carnage dalam hal kekuatan dan jumlah monster mereka. Jujur saja, lega rasanya mereka bisa menyelamatkan Fanged Fiends,” kata Alice.

“Apakah menurutmu itu cukup?” tanya Nick.

Alice mendesah lelah. “Tidak. Situasinya benar-benar buruk. Bukan hanya Sun Knights yang kewalahan saat ini—semua orang. Dan aku tidak suka keheningan di kota ini. Pedang Tasuki mungkin menggunakan waktu untuk mempersiapkan sesuatu. Mungkin saja Stampede dari labirin di sekitar hanya pengalihan untuk mengalihkan perhatian kita dari Colosseum of Carnage. Tapi…”

“Tapi apa?”

“Seekor raksasa raksasa yang tingginya lebih dari seratus meter muncul di Pegunungan Lima Cincin. Guild Petualang tidak memiliki kekuatan yang tersisa sementara monster-monster hebat yang langsung muncul dari dongeng dan novel fantasi bermunculan di mana-mana. Anda dapat melihat Fifs bertarung melawan raksasa itu dari teleskop di atap gedung ini. Dia terlihat menghentikan meteor dengan semacam serangan letusan.”

“Ini adalah akhir dunia…,” gumam Nick dengan putus asa.

“Para petualang peringkat S dan A berusaha sekuat tenaga untuk bertahan, tetapi mereka mungkin harus melarikan diri. Akan lebih baik untuk menyerang Colosseum of Carnage saat mereka masih bertarung; hanya saja… Apakah kau tahu karakteristik labirin itu?” tanya Alice.

“Oh ya, aku melihatnya di koran. Di situ tertulis tentang orang-orang yang tidak bisa menggunakan sihir di sana.”

“Dan tidak ada ksatria atau petualang yang bisa mengalahkan Argus tanpa mengandalkan sihir.”

“Kenapa kamu tidak suruh saja orang-orang ke sana?”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Kami, para Ksatria Matahari, punya reputasi sebagai orang yang berdarah dingin, dan itu tidak salah. Meski begitu, aku tidak ingin mati di labirin itu tanpa menyelesaikan apa pun, dan aku juga tidak ingin mengirim bawahanku ke sana.”

“Kalau begitu, kau harus mencari petualang yang bisa menangani Argus. Kalau saja kau tahu seseorang yang ingin mencoba,” kata Nick dengan nada sombong.

Alice tersenyum. “Kedengarannya kau membawakanku hadiah yang luar biasa.”

“Aku punya rencana. Mungkin cukup untuk sampai ke lantai bawahdari Colosseum of Carnage, bunuh Argus, dan hancurkan Pedang Tasuki.”

Nick menjelaskan usulannya. Yang lain tercengang—dan bukan karena mereka menganggapnya bodoh. Itu sebenarnya tampak seperti peluang keberhasilan yang cukup besar, dan mereka juga takut dengan betapa berbahayanya hal itu.

“…Menarik. Jadi, kau ingin menjadikan Pedang Evolusi sebagai kunci operasi?” kata Alice.

“Argus memiliki pemahaman mendalam tentang struktur tubuh manusia dan dapat mengamati pernapasan lawannya untuk memprediksi apa yang akan mereka lakukan. Dia mungkin tidak terkalahkan melawan lawan manusia, tetapi ada beberapa petualang peringkat S yang lebih baik darinya dalam melawan monster. Fifs adalah salah satunya,” jelas Nick.

“Jadi menurutmu mungkin untuk mengalahkannya dengan menjadi monster yang tidak manusiawi?”

“Itu hanya sebuah ide… ​​Dan itu ide yang cukup gila, saya tahu. Saya tidak bisa membuktikannya akan berhasil. Namun setidaknya patut dicoba.”

“Aku setuju. Kita akan beroperasi di bawah wewenangku sebagai kapten Sun Knights dan menggunakan Pedang Evolusi. Ini akan membatalkan dokumen yang telah disusun dengan susah payah oleh Redd dan Diamond… Kau sadar bahwa kau mengkhianati mereka, kan?” tanya Alice.

“Kurasa begitu. Maaf, Diamond,” kata Nick sambil mengalihkan pandangan. Namun, dia tidak benar-benar bersungguh-sungguh.

Alice tersenyum kecut sebagai tanggapan. “Ini ide yang sangat jahat, Nick. Aku heran…”

“Ya, kurasa begitu. Kita tidak akan mencapai apa pun kecuali kita bersedia melangkah sejauh yang diperlukan. Kau sudah mengatakannya sebelumnya—aku hanya akan menghalangi jika aku bertarung tanpa tekad yang kuat.”

“…Aku sudah mengatakan itu.”

“Dan kau benar. Sekarang semuanya sudah sangat jelas. Aku melawan Argus dengan harapan bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan aku hancur. Tidak ada lagi keraguan.”

Nick mengepalkan tangannya erat-erat. Alice menatapnya dengan iba, tetapi dia segera menguatkan ekspresinya dan melanjutkan bicaranya.

“Ada dua masalah dengan rencanamu. Pertama—ini tidak akan menjadi masalah besar jika operasinya berhasil, tetapi kita bisa berakhir menciptakan musuh baru yang mengerikan. Pedang Evolusi pada dasarnya memiliki catatan kriminal, dan kita tidak bisa begitu saja mengikatnya dan memaksanya untuk melayani kita seperti manusia. Kau mengerti itu, bukan?” tanya Alice serius.

Nick memasang ekspresi khawatir. “Ini pertaruhan. Sebenarnya aku ingin membicarakannya denganmu.”

“Kita mungkin bisa mengendalikan Pedang Evolusi dengan mantra, benda ajaib, atau sihir ritual pencegahan, tetapi tidak ada jaminan. Mengapa kita tidak meminta pedang suci yang kita miliki di sini?” kata Alice, sambil menatap Bond dan belati yang diambil Nick dari tasnya.

“…Itu memang berisiko, tetapi menurutku tidak ada alasan untuk khawatir. Pedang Evolusi tidak sepenuhnya dapat dipercaya, tetapi operasi ini mengingatkan kita pada misi awal pedang suci. Tidak ada banyak risiko dia mengkhianati kita selama misi berlangsung… Setidaknya, kuharap tidak. Aku ragu dia akan bersimpati pada Pedang Tasuki,” kata Bond.

“Benarkah? Itu kabar baik,” jawab Alice.

“Saya lebih khawatir dia mungkin berencana memanfaatkan situasi ini untuk keuntungannya sendiri, tetapi itu akan terjadi setelah ancaman Pedang Tasuki hilang,” kata Bond.

“Aku merasakan hal yang sama seperti Bond… Aku berencana menyusun program pelatihan untuk membantumu melewati ini, Nick,”Kata Pedang Keperkasaan dengan takut-takut.

Nick sedikit terkejut. “Kau akan membantu kami?”

“Saya tidak bisa sepenuhnya setuju dengan rencana itu. Anda menyimpang jauh dari apa yang dibayangkan Olivia… Namun, melindungi pengguna saya adalah misi saya.”

“…Kau akan menjadi sasaran empuk bagi para penipu, kau tahu itu? Kau harus terus maju dan bermutasi sehingga kau tidak perlu menghabiskan seluruh waktumu untuk melayani seseorang,” kata Nick padanya.

“Apa?!Kau tidak menipuku sekarang, kan?!” teriak Pedang Keperkasaan dengan keras. Suaranya hampir seperti Olivia, yang membuatnya teringat akan rasa sakit atas kematiannya. Nick bertanya-tanya apa yang akan dikatakannya sekarang.

“…Apa masalah lainnya?” tanyanya pada Alice, sambil mencoba menenangkan dirinya.

“Mungkin salah jika menyebutnya masalah, tapi… Jika kau berhasil mengalahkan Argus dan Pedang Tasuki dengan rencana ini, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

“Kenapa kamu bertanya?”

“Serangan skala besar akan segera dimulai. Mengalahkan Pedang Tasuki tidak akan cukup untuk menghentikannya. Ancaman terhadap Kota Labirin dan benua ini tidak akan hilang,” kata Alice.

Ekspresi Nick mengeras. “Serangan skala besar adalah keniscayaan alam. Mengapa hanya kita di Kota Labirin yang harus mengatasinya? Bagaimana dengan para kesatria yang bertugas di ibu kota dan bertempur di perbatasan? Bagaimana dengan para naga balap dan naga di ibu kota? Mereka adalah sekutu terkuat umat manusia.”

“Naga balap telah ditugaskan ke ksatria naga dan dikirim untuk melawan monster. Namun, ini akan jauh lebih sulit bagi mereka daripada Stampede yang biasa,” kata Alice.

“…Tiana pasti sedih mendengarnya,” komentar Nick riang, masih bersikap seolah-olah Stampede bukan urusannya.

“Aku tidak mencoba mengkritikmu. Situasinya akan membaik secara signifikan jika kau menyingkirkan Argus dan Pedang Tasuki dari rencana. Aku benar-benar merasa tidak enak karena menempatkanmu dalam situasi di mana kau terpaksa membuat keputusan ini. Bahkan jika kau yang memiliki ide itu, jangan menganggap operasi ini sebagai tanggung jawabmu. Jika kau menjadi Sun Knight, kau harus belajar cara menyingkirkan beban di hatimu dan menyelamatkan sebanyak mungkin orang, meskipun tidak semua orang. Itulah yang membuat seorang knight menjadi baik,” kata Alice kepadanya.

“Dahulu kala aku tidak tahan padamu… Tapi aku suka mendengarnya.”

Alice telah memberi Nick racun metaforis yang dia inginkan.perlu menjernihkan kesedihan di hatinya—agen melumpuhkan yang akan menjaga emosinya tetap tenang sehingga dia bisa bekerja.

“Nick. Apa kau setuju dengan rencana ini? Bisakah kau bilang kau benar-benar puas dengan rencana ini?” tanya Zem. Ia tengah menyiapkan racun jenis lain, tetapi Nick tidak menyadarinya. Ada beberapa pria yang mudah dibaca seperti serangga berbisa dengan warna peringatan mereka, tetapi Zem bukan salah satu dari mereka.

“Jika kamu tidak ikut, kamu tidak perlu ikut,” kata Nick. “Aku akan merasa lebih baik jika kamu tetap bersama Karan dan Tiana.”

“Maksudmu kau tak ingin kami ada di dekatmu?” tanya Zem.

“Tentu. Kau bisa menganggapnya begitu,” kata Nick, suaranya tidak sesembrono seperti kata-katanya. Semua orang tahu dia berusaha menjauhi teman-temannya agar mereka tetap aman.

“…Karan atau Tiana mungkin akan menghentikanmu jika mereka ada di sini. Mereka akan mengatakan kau bertindak gegabah.”

“Ya, mungkin saja.”

“Meski begitu, menentang rencanamu saja tidak akan menghasilkan apa-apa. Aku sarankan alternatif,” kata Zem sambil mengambil selembar kertas dari saku dadanya.

“Formulir permintaan Guild Petualang?” Nick menatap Zem dengan curiga.

“Ini adalah pekerjaan pengawalan untuk kereta yang bepergian dari Kota Labirin ke kota dekat perbatasan. Kliennya adalah asosiasi bantuan bersama untuk bangsawan generasi pertama dan berpangkat rendah. Mereka memiliki dana dan koneksi untuk melarikan diri, tetapi tidak untuk menyewa petualang secara eksklusif untuk menjaga mereka. Hadiahnya tidak besar; namun, biaya perjalanan dan makanan disediakan. Saya kira Anda bisa menganggapnya lebih sebagai tawaran untuk bergabung dengan karavan daripada pekerjaan pengawalan,” jelas Zem.

Saat itulah Nick menyadari mantan pendeta itu menyuruhnya lari, dan dia menatap Zem dengan sedih.

“Mereka juga dapat dibujuk untuk membawa serta anak-anak atau orang yang sakit,” imbuh Zem.

“Kau menyuruhku mengeluarkan Karan dari sini,” kata Nick.

“Kamu juga bisa mengambil Bond, Daffodil, dan Ares… Aku yakin“Perusahaan yang terdiri dari tiga petualang terampil akan membuat mereka bersedia menyediakan beberapa warga sipil lagi,” kata Zem, dengan lancar menjabarkan rencananya.

Nick merasa dirinya tertarik oleh kebaikan hati Zem, dan saat dia menurunkan kewaspadaannya, Zem menaruh tangannya di bahunya.

“Dormansi.”

Sifat racun Zem adalah tidur nyenyak.

Nick melompat mundur secara naluriah setelah mendengar mantra itu, tetapi Zem telah mengantisipasinya dan menangkapnya. Nick mencoba memutar lengan Zem dan mengunci sikunya, tetapi Bond terbagi menjadi empat salinan dirinya dan menahan masing-masing anggota tubuhnya.

Alice dengan santai merapikan meja dan kursi, tetapi tidak ikut campur. Dia tidak akan memihak.

“B-bisanya kau…?!” gerutu Nick, wajahnya berubah marah.

Dormansi adalah jenis mantra batalion yang digunakan oleh militer dan para ksatria, dan sedikit berbeda dari sihir penyembuhan biasa. Itu dapat dianggap sebagai jenis mantra hipnotis. Target tertidur lelap dan tanpa mimpi selama sekitar setengah hari, yang memungkinkan mereka beristirahat saat bepergian atau dalam perjalanan meskipun mereka tidak membawa apa pun kecuali kantong tidur atau selimut. Itu juga memiliki efek penyembuhan yang hebat.

Nick belum pulih sepenuhnya dari kelelahannya. Ia mungkin bisa menahan mantra itu jika ia dalam kekuatan penuh, tetapi itu akan menjadi tantangan dalam kondisinya saat ini.

“…Sialan!” umpatnya.

Nick menyerang keempat Bond tanpa menggerakkan otot sedikit pun. Ia melakukannya dengan merapal jurus Light Body dan Heavy Body secara berurutan, menggerakkan tubuhnya dengan cepat di antara beban yang berbeda untuk mengirimkan momentum ke seluruh anggota tubuhnya dan melemparkan Bond ke seberang ruangan, menjatuhkan mereka semua.

“Apa…?” Zem terkesiap.

Nick memanfaatkan momen kebingungan itu untuk bergerak ke belakang Zem dan mengunci lengan dan lehernya.

“Apa yang kalian berdua lakukan?” gerutunya, suaranya penuh keraguan dan kehati-hatian.

Zem tersenyum. “Aku berharap bisa membuatmu tertidur dan memaksamu melakukan pekerjaan pendamping.”

“Jika kau tidak mau membantuku, tidak apa-apa. Tapi kau tidak perlu melakukan sesuatu yang sedrastis itu,” balas Nick.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Rencana Anda tidak bergantung pada Anda. Rencana itu akan berjalan dengan baik jika ada petarung terampil lain yang menggantikan Anda. Alice bisa mengatasinya, saya yakin,” kata Zem.

“Saya akan merasa terhormat untuk menggantikan Nick, tetapi saya telah dibebani tanggung jawab untuk sementara waktu memimpin cabang barat laut. Namun, saya dapat merekomendasikan ksatria lain. Mereka mungkin tidak sekuat Nick, tetapi mereka dapat mengimbanginya dengan perlengkapan dan jumlah yang lebih banyak,” Alice menimpali.

Dia tampak menikmatinya. Hal itu membuat Nick makin marah, tetapi dia harus mengakui bahwa dia bersikap baik dengan mengabaikan gangguan ini dan bahkan menawarkan bantuan.

“Cih… Mana mungkin itu berhasil…!” kata Nick sambil mendecak lidahnya karena frustrasi.

“Kalau begitu, bukan hanya nyawamu sendiri yang harus kau korbankan, tetapi juga nyawa teman-temanmu. Suruh kami ikut denganmu, dan kami akan melakukannya. Kalau kau suruh kami lari, kami akan melakukannya. Tapi hanya denganmu,” kata Zem.

““““Tepat sekali! Kami tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja setelah meninggalkan kami!”””” kata Bonds.

“Ya ampun, jangan bicara dengan empat orang sekaligus! Berisik sekali!” gerutu Nick.

““““Benar sekali.””””

Bond mengusir Parallel, kembali ke satu tubuh. Nick mendesah jengkel, melepaskan Zem, dan duduk kembali.

“…Kita mungkin benar-benar mati kali ini. Tiana dan aku beruntung bisa selamat tempo hari,” kata Nick kepada mereka.

“Mempertaruhkan nyawa adalah bagian dari menjadi seorang petualang. Dan tampaknya kau salah paham,” tegur Zem.

“Apa yang salah paham dariku?”

“Sudah terlambat untuk menyuruh kami tidak datang. Aku ingin Karan juga sembuh. Dan sebagai penyembuh kelompok kami, sungguh menyedihkan bagiku untuk harustidak bergantung pada harapan sama sekali. Anda seharusnya menyalahkan saya atas ketidakmampuan saya untuk menolongnya.”

“Zem, itu—”

“Jangan bilang aku salah. Apa yang kukatakan tidak lebih salah daripada kau menyiksa dirimu sendiri dan menyerang hingga mati… Tidak ada satu pun dari kita yang menangani situasi ini dengan sempurna. Tiana dan Karan tidak ingin kita mempertaruhkan nyawa kita. Tapi kita tidak bisa berhenti bergerak maju. Aku akan mengikutimu ke neraka jika perlu.”

Nick dapat melihat bahwa ia tidak akan dapat meyakinkan Zem sebaliknya. Ia harus mengakui bahwa ia tidak akan mundur jika ia berada di posisi Zem.

“Bagaimana denganmu, Bond?” tanya Nick.

“Kau adalah pengguna pedangku. Aku akan menjadi orang yang menyedihkan jika aku lebih takut darimu,” jawab Bond.

“Jika kau ikut karena misi bodoh, maka—”

“Berani sekali kau! Misiku bukan satu-satunya alasan aku ingin membantu! Aku tidak peduli tentang itu saat ini!” teriak Bond, memukul meja dengan tinjunya. Nick belum pernah melihatnya semarah itu. “Aku…aku frustrasi! Salah satu temanku terkena kutukan, dan Union tidak hanya tidak cukup untuk memberimu kesempatan melawan musuh kita, tapi aku juga menempatkan kalian berdua dalam bahaya! Dan seolah itu belum cukup buruk, musuh kita adalah pedang suci lainnya!”

“…Ya. Kami tidak punya kesempatan,” kata Nick.

“Aku menghabiskan waktu berabad-abad tertidur di dasar labirin sementara dia sibuk mengerjakan rencananya. Hal yang sama berlaku untuk Pedang Evolusi. Sungguh memalukan! Dan sekarang orang-orang yang membebaskanku dari tempat itu menderita… Kenapa kau tidak ingin aku membantu?!” teriak Bond, mengamuk seperti anak laki-laki yang terlihat. Dia mengusap matanya, air mata mengalir di wajahnya, dan melotot ke arah Nick.

Nick terkejut. “Maaf. Aku akan merasa lebih baik jika kau di sampingku.”

Dia memeluk Bond dan menghiburnya seperti anak kecil.

“Aku tidak akan menyuruhmu untuk tidak melakukan hal yang gegabah. Seluruh rencana iniadalah tindakan yang gegabah. Namun, jangan pernah berpikir untuk pergi dan mati sendirian,” Bond menegaskan.

“Baiklah. Aku tidak berencana untuk mati. Dan aku tidak akan berjuang sendirian,” kata Nick.

Dan akhirnya, tangisan seorang anak laki-laki menandai dimulainya pertempuran yang mematikan.