Kebenaran di Balik Layar

 

Saat Nick melawan Garos, Karan menghadapi krisis yang tidak biasa.

“Baiklah, kami berangkat. Jaga agensi dengan baik, Karan,” kata Tiana.

“Berhala-berhala itu akan aman bersamaku,” jawab Karan.

Para Korban telah menetapkan rutinitas kerja selama Nick pergi. Dari pagi hingga siang, Tiana, Zem, dan Bond akan melindungi para idola saat mereka pergi menghadiri acara, dan Karan akan tinggal di agensi untuk mengawasi para idola saat mereka berlatih dengan tekun dan menghadiri rapat. Kemudian dari siang hingga malam, semua kecuali Nick akan bergabung untuk membantu keamanan konser.

Karan sejujurnya ingin pergi bersama Nick dan membantunya, tetapi dia sadar betul bahwa dia tidak memiliki pengetahuan atau pengalaman yang dibutuhkan untuk mencari seseorang. Dia hanya akan menghalangi. Tak lama setelah dia memperbarui tekadnya untuk membantu dengan melakukan apa yang dia bisa, dia mendengar Daffodil berteriak di ruang pelatihan.

“Apa?! Kau tidak bisa menggapai salah satu penari itu?!”

“Kami pergi ke apartemennya, tapi di sana sepi… Kami mungkin tidak akan menemukannya sebelum pertunjukan,” Joseph memberitahunya dengan nada meminta maaf.

Para idola di ruangan itu mendengarkan dengan penuh perhatian. Karan melakukan tugasnyasebaiknya dia tidak menatap mereka dan berpura-pura tidak mendengarkan, tetapi dia merasakan adanya masalah.

“Tidak… Penari Naga sangatlah berharga,” keluh Daffodil.

“Kita harus mencari pengganti untuk sementara waktu. Tidak akan sulit menemukan penari manusia, tapi…” Joseph terdiam.

“Saya ingin para penari latar di kedua belah pihak menjadi ras dengan ekor besar, seperti naga atau vulpinian. Mereka harus dapat memanfaatkan panggung sepenuhnya,” kata Daffodil.

“Apakah kamu punya seseorang yang kamu pikirkan?” tanya Joseph.

“Hmm… Aku tahu beberapa penari dari klan naga angin, tetapi keluarga mereka tidak akur dengan keluargaku… Hei, apakah kalian semua mengenal manusia binatang yang bisa menari?” Daffodil berbalik dan bertanya kepada para idola yang diam-diam mendengarkan.

“Aku kenal seorang gadis tupai, tapi dia tidak atletis…”

“Saya punya teman manusia binatang kucing, tapi dia punya ekor tipis. Dia mungkin akan terlalu malu.”

“Resepsionis beastman di Adventurers Guild sangat atletis. Ah, tapi mereka tidak boleh punya pekerjaan sampingan.”

Tidak ada yang punya jawaban bagus. Karan menghalau mereka dengan sekuat tenaga. Sekarang mungkin saat yang tepat untuk pergi ke kamar mandi.

“Koreografinya tidak terlalu sulit, kan?” tanya Agate.

“Ya. Kami hanya membutuhkan mereka di awal dan akhir pertunjukan saat semua orang sudah di atas panggung. Hmm… Kami butuh seseorang yang cukup berani untuk naik ke panggung dengan peringatan kecil ini,” kata Daffodil. Dia dan Agate melirik Karan.

“…Tidak mungkin,” kata Karan terus terang, merasakan semua orang menatapnya.

“Hai, Karan. Kamu pakai kostum tempo hari!” kata Agate.

“Aku tidak akan melakukannya!” Karan bersikeras.

“Jangan bilang begitu, Karan. Nick bilang itu cocok untukmu, ingat?” kata Agate.

“A-apa hubungannya Nick dengan semua ini?! Aku bekerja sebagai pengawal!” Karan menyatakan, gugup. Dia berbalik, bertekad untuk tidak terseret ke dalam ini, tapi dia sudah terlanjur jatuh ke dalamPerangkap Agate. Dia tidak punya peluang untuk menang dalam perdebatan melawan sekelompok idola, yang semuanya ahli dalam seni percakapan.

“Berada bersama kami akan membuat perlindungan terhadap kami menjadi lebih mudah. ​​Berpura-pura menjadi idola akan membuatmu bisa langsung menyerang kapan saja,” bantah Agate.

“Aku akan merasa lebih baik jika kamu mengisi kekosongan ini daripada seseorang yang belum pernah kutemui sebelumnya. Kita sudah melihat seberapa keras kamu bekerja,” Amber setuju.

“Aku hanya ingin melihatmu menari!” kata Topaz.

“Kenapa kau bertanya padaku?! Aku seorang amatir!” teriak Karan.

“Tidak, bukan. Kamu banyak menari sampai kamu berusia tiga belas tahun,” jawab Daffodil.

“Itu benar, tapi itu sudah lama sekali!” Karan mulai kesal.

Joseph turun tangan untuk menenangkan mereka. “Jangan khawatir, Nona Tsubaki. Kami tidak meminta Anda untuk benar-benar naik panggung. Kami hanya tidak dapat memvisualisasikan pertunjukan dalam praktik kecuali kami memiliki jumlah penari yang tepat. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengisi kekosongan sampai kami menemukan penggantinya.”

Karan tahu dia tidak bisa langsung menolak permintaan kliennya. Kalau saja dia bisa meminta bantuan anggota partainya yang tidak hadir. Dia telah melalui banyak kesulitan dan tumbuh sebagai pribadi, tetapi dia tidak punya pilihan selain menurutinya.

Karan pun menari—dan ternyata lebih menyenangkan dari yang ia duga. Ia benar-benar menikmatinya. Ia melangkah dan berputar mengikuti alunan musik, menyesuaikan gerakannya dengan gerakan para idola di sekitarnya. Ada cermin besar di dinding, dan ia tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka semua cantik karena mereka semua menari serempak. Ia bahkan mendapati dirinya bernyanyi dan memberikan nasihat kepada para penari baru.

Hampir satu jam berlalu sebelum Karan kembali sadar dan menyadari betapa lama dia telah mengabaikan tugas jaganya.

“Jangan lagi berhala!” teriaknya.

“Tapi kamu sangat baik… Sangat baik,” kata Daffodil.

“Aku tahu kamu tidak serius, Daffy!” jawab Karan.

“Awalnya aku bercanda, tapi… Tarian itu datang begitu alami padamu sehingga aku akhirnya melatihmu seolah-olah kamu sudah menjadi anggota tim,” kata Daffodil dengan sungguh-sungguh.

Idola-idola lainnya, dan bahkan Joseph, tampaknya melihat Karan dari sudut pandang yang berbeda. Ia menyadari bahwa mereka mulai serius tentang hal ini dan menjadi panik.

“Aku memperingatkanmu, aku akan—!”

“Maaf, maaf. Aku tidak akan menggunakanmu dalam konser sungguhan. Kau berpotensi menjadi penari yang baik jika terus berlatih, tetapi akan menjadi kesalahan besar jika menganggapmu setara dengan idola yang sudah terlatih sepenuhnya,” kata Daffodil.

“Kapan ini jadi kompetisi…?” Karan mengeluh, tapi diam-diam, dia merasa lega.

“Bagaimana kamu bisa sehebat ini? Apakah karena kamu dulunya seorang penari?” tanya Agate.

Karan sendiri tidak yakin dengan jawabannya. “Mungkin karena koreografinya menyerupai tarian naga. Rasanya alami. Saya juga terkadang melihat idola menari di taman dan acara luar ruangan.”

“Hmm…” Agate tersenyum penuh arti.

“Apa yang kamu inginkan?” tanya Karan.

“Kamu mau istirahat sebentar?” tanya Agate. “Aku akan membelikanmu minuman.”

“Saya sedang bekerja,” kata Karan.

“Aku akan meminjamnya sebentar!” Agate mengumumkan kepada para idola dan penjaga lainnya. Mereka berkata untuk tidak khawatir dan mendukung mereka.

Memang benar Karan tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Dia adalah tipe orang yang tidak pernah lelah menunggu dan berdiri, dan para penjaga dan idola lainnya mempercayainya untuk itu.

“Saya tidak butuh istirahat!”

“Ya, ya.”

Agate membawa Karan ke tempat istirahat di tangga dekat atap agensi. Ada bangku yang diletakkan di depanjendela dengan pemandangan luas Kota Labirin di barat laut. Pemandangan kota teratur dan bersih, dan gedung tertinggi di kota, Teran Hall, terlihat di kejauhan. Sekolah dengan siswa muda, fasilitas pelatihan ksatria, pos perdagangan, dan gedung-gedung luas lainnya juga dapat terlihat.

Melihat sisi Kota Labirin ini memengaruhi Karan lebih dari yang ia duga.

“Kamu mau kopi?” tanya Agate.

“Tentu saja, tapi apakah tidak apa-apa jika aku bermalas-malasan seperti ini?”

“Penting untuk beristirahat.”

“…Apakah kamu tidak takut padaku?” tanya Karan takut-takut.

“Mengapa aku harus takut padamu?”

“Saya sering menakuti gadis kecil dan anak-anak.”

“Oh ya, beberapa orang takut pada naga. Daffodil terkadang mengeluh tentang itu.”

“Hmm…,” jawab Karan tanpa kata. Sebenarnya dia takut pada Agate . Dia merasakan sesuatu yang tak terukur… sesuatu dari gadis itu yang tidak dapat dia pahami. “Itu benar, tetapi petualang mungkin juga membuat orang takut.”

“Banyak dari mereka yang bertingkah seperti penjahat, tapi aku menyukai semua orang dari Survivors.”

“Bagaimana dengan paladin palsu?”

“Saya takut pada mereka. Namun, saya tidak akan membiarkan mereka menghancurkan saya.”

“Bisakah kamu terus bekerja sebagai seorang idola, meskipun kamu tahu mereka ada di luar sana?”

“Oh… Ya, itu menakutkan. Aku tidak ingin diikuti oleh siapa pun yang berbahaya. Aku juga khawatir tentang berapa lama aku bisa menjaga kulitku, suaraku, dan punggungku. Selalu ada kemungkinan penggemarku akan kehilangan minat padaku.”

Agate tertawa malu. Namun, rasa takutnya tidak menghentikannya.

“Tapi kamu tetap melanjutkan perjalanan,” kata Karan.

“Sejujurnya, saya tidak pernah berniat menjadi seorang idola. Itu hanya semacamterjadi. Saya merasa sedikit rendah diri dibandingkan dengan gadis-gadis yang datang ke agensi ini dengan tujuan untuk menempuh jalan ini,” aku Agate.

“Benar-benar?”

“Jangan katakan itu pada idola lain, tentu saja. Beberapa mungkin menggunakan pengakuan itu untuk mengusik pendatang baru atau menindasku. Semua orang di sini bekerja sangat keras, yang membuat kami memiliki perasaan yang rumit terhadap satu sama lain. Kami semua bertingkah manis, tetapi kami penuh dengan ambisi. Terutama para idola dan manajer papan atas…”

Karan terdiam, bertanya-tanya sejenak apakah Agate sendiri sedang merencanakan sesuatu.

“Oh, jangan salah paham! Bukan itu alasanku membawamu ke sini!” Agate menggelengkan kepalanya. Dia pasti merasakan kegelisahan Karan.

“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Lalu, untuk apa kau membawaku ke sini?” tanya Karan.

“Saya ingin menegaskan sesuatu. Saya tidak akan pernah berkencan dengan Nick,” kata Agate.

Karan tersedak kopinya. “A-apa yang kamu bicarakan?!”

“Hah? Kamu bukan pacarnya?!” tanya Agate.

“Tidak, aku… aku tidak!”

“Kamu hanya ragu-ragu. Kalian tampak lebih dekat daripada teman atau rekan kerja pada umumnya. Kamu juga tampak bosan tanpa dia di sini.”

“Aku tidak bosan!” Karan menyadari betapa gugupnya dia dan mulai menjelaskan dirinya sendiri dengan gugup. “Nick menyelamatkanku. Aku ingin membalasnya atas hal itu. Aku ingin membantu dan melakukan lebih banyak hal bersamanya. Tapi…”

“Tapi apa?”

“Nick telah berbohong kepada kita akhir-akhir ini.”

“Ayo kita pukul giginya sampai tanggal,” kata Agate, membuat Karan terdiam. “Oh, maaf. Aku tidak bermaksud mengatakannya keras-keras. Ayo.”

Karan tertawa dan melanjutkan bicaranya. Ia tersentuh karena Agate cukup pengertian untuk melontarkan lelucon seperti itu, dan sebelum ia menyadarinya, ia pun mencurahkan isi hatinya.

“Dia tidak benar-benar berbohong, kurasa. Dia hanya tidak mengatakan yang sebenarnya…Dan ketika dia berbohong, dia melakukannya demi saya atau demi seluruh anggota partai. Saya senang ketika dia mengatakan itu, tetapi juga sedikit sedih.”

“Baguslah dia mau mendengarkanmu dan berbagi cerita itu,” kata Agate sambil tersenyum saat Karan mencari kata-kata untuk diucapkannya.

“Saya selalu ingin mengatakan sesuatu kepada Nick saat dia menyimpan kekhawatirannya sendiri. Saya marah karena bertanya-tanya mengapa dia tidak mau bergantung pada kami. Lalu kami saling marah dan bertengkar. Saya lebih suka itu daripada tidak berbicara sama sekali, tetapi saya ingin memahami Nick tanpa harus marah padanya,” kata Karan.

“Jadi kau ingin tahu apa yang sedang dipikirkannya tanpa harus memaksanya?” tanya Agate. Ada rasa sakit dalam suaranya, seolah-olah dia mengingat sesuatu dari masa lalunya sendiri.

“Hanya itu yang bisa kulakukan. Aku ingin membantu Nick tanpa mengganggunya. Aku lelah terus-terusan marah dan memikirkan betapa bodohnya aku bersikap. Tapi aku tidak tahu kenapa aku merasa seperti itu. Aku mungkin sudah sedikit dewasa, tapi aku tetap saja idiot,” kata Karan.

“Kau tidak tahu persis apa yang sedang kau rasakan,” jawab Agate lembut. Karan mengangguk. “Kurasa kau akan mengerti suatu hari nanti. Jika kau cukup berani untuk mendengarkan perasaannya yang sebenarnya dan berbagi perasaanmu dengannya, kau pasti akan mengerti.”

Karan mulai tersinggung dengan tanggapan Agate. Ia terdengar seperti orang dewasa yang berbicara kepada anak-anak, bersikap seolah-olah mereka tahu segalanya, tetapi tidak mengatakan apa pun.

“Hei, tidak adil jika hanya aku yang harus terbuka seperti ini. Apa ada hal memalukan yang ingin kau ceritakan?” tanya Karan.

“Tidak juga,” kata Agate, wajahnya tampak muram. “Pekerjaanku saat ini sangat menyenangkan. Aku berlatih, pergi ke acara, tampil di konser, menemui jalan buntu, menyadari betapa aku perlu berkembang, lalu berlatih lagi… Ada begitu banyak hal yang tidak dapat kulakukan tetapi ingin kulakukan. Jadi saat ini aku hanya ingin fokus pada pekerjaan.”

Kesuraman itu memudar saat dia berbicara. Dia mengingatkan Karan pada seorang petualang yang menghadapi kedalaman labirin yang gelap.

“Ada seseorang yang dulu aku andalkan. Aku meyakinkan diriku sendiribahwa mimpi mereka adalah mimpiku, padahal sebenarnya aku hanya bersembunyi dari kekosongan diriku sendiri,” kata Agate.

“Aku tahu apa maksudmu…”

“Saya merasa jika saya menemukan seseorang untuk menggantikan mereka, saya akan berakhir melakukan kesalahan yang sama. Saya ingin tumbuh dan menjadi dewasa sehingga saya dapat menjadi bagian dari hubungan yang saling mendukung, daripada hanya bergantung pada seseorang… Saya ingin berbagi mimpi daripada mengikatkan diri pada mimpi orang lain.”

Karan sempat takut Agate telah membaca pikirannya. Kata-katanya mengingatkannya pada saat ia mengandalkan Callios.

“Tidakkah menurutmu akan menyenangkan jika bisa mengejar mimpi bersama seseorang seperti itu?” tanya Agate. Senyumnya begitu cerah, Karan harus mengalihkan pandangannya.

“Apa impianmu? Menjadi idola paling populer?” tanya Karan.

“Hmm. Aku memang menginginkannya, tetapi hanya untuk membantuku mencapai mimpiku,” jawab Agate.

“Yang?”

“Aku hanyalah orang kecil tanpa kekuatan fisik, mana, atau garis keturunan. Aku menjalani kehidupan yang cukup aneh dibandingkan dengan kebanyakan orang. Bukan berarti aku bisa mengatakan itu kepada penggemarku. Tapi…”

“Ya?”

“Saya ingin lagu-lagu saya yang indah menyentuh jiwa orang-orang!” Agate menyatakan, mengulurkan tangannya seolah-olah dia benar-benar dapat menyentuh hati para penggemarnya. “Saya mungkin kecil, tetapi kata-kata saya dapat memengaruhi dunia. Saya akan membantu orang-orang hebat seperti Anda dan Nick untuk pulih dari kesulitan dan menemukan energi untuk bekerja keras besok dan lusa. Bahkan orang-orang rendahan akan mendengar lagu-lagu saya dan terinspirasi untuk berubah dan berbuat baik.”

“Aku penasaran apakah itu benar,” jawab Karan dengan senyum sinis. Ia ingin mendukung Agate, tetapi diskusi itu membuat suasana hatinya menjadi buruk. Ia tidak memiliki keyakinan yang sama terhadap kemanusiaan. Manusia pada dasarnya tidak jujur.

Karan bertanya-tanya apakah sebagian dari reaksinya itu muncul karena rasa cemburu. Ia tidak dapat bersaing dengan Agate saat ia berbicara dengan percaya diri tentang mimpinya yang ambisius namun jelas. Karan sangat menyadari kekurangannya sendiri.

Meski begitu, Agate tersenyum padanya.

“Benar! Lihat saja!” katanya sambil menepuk punggungnya dengan sangat keras hingga terasa sakit. Karan sangat terkejut dengan kekerasan itu hingga dia hanya ternganga tanpa kata. “Semua orang yang mendengar lagu-laguku akan menjadi pahlawan dan orang suci! Itu juga berlaku untukmu!”

Kalimat itu mengejutkan Karan. “…Misi naga untuk melayani sang pahlawan.”

“Oh ya, Daffodil pernah mengatakannya.”

“Apakah dia mengatakan hal lainnya?”

“Eh… Ya, dia sedang mabuk saat itu,” kata Agate mengelak.

Karan tersenyum getir. “Dia mungkin berkata bahwa membiarkan dirimu terikat oleh misi itu adalah hal yang bodoh. Dia selalu merasa seperti itu.”

Dia tidak pernah menyukai hal itu dari Daffodil. Karan selalu bangga bahwa para naga dikenal karena keberanian mereka, tetapi sepupunya tidak berpikir seperti itu. Dia pikir konyol jika mereka harus mengabdikan hidup mereka untuk mendukung orang lain. Dia berkata setiap orang harus menjadi tokoh utama dalam kehidupan mereka sendiri.

Pendapat itu selalu membuat Karan kesal. Ia menyadari kekuatannya sendiri, tetapi tidak pernah berpikir bahwa ia memiliki apa yang diperlukan untuk menyelamatkan dunia atau memimpin orang lain. Gagasannya tentang pahlawan tidak melibatkan kemampuan, bakat, atau motivasi; ia pikir mereka akan menjadi orang yang cerdas dan adil yang hidup untuk membimbing orang-orang di dunia. Ia berpikir bahwa dengan memberikan kekuatannya kepada sang pahlawan, ia dan para naga akan menjadi manusia yang adil juga, meskipun mereka dikenal hanya karena kekuatan mereka.

Namun dia belajar sesuatu setelah ditipu dan disakiti, menjadi kecanduan makanan lezat, dan bangkit kembali. Tidak ada satu orang pun yang cerdas dan adil yangakan bangkit untuk memimpin umat manusia. Dunia hanya terdiri dari orang-orang bodoh yang mencari pahlawan hanya untuk ditipu, orang-orang bodoh yang terjerat kecurigaan setelah ditipu, dan orang-orang bodoh yang memilih untuk menipu orang lain.

Menjalani hidup yang sepenuhnya adil dan mengabdikan diri kepada satu orang bukanlah hal yang realistis. Karan mulai berpikir jika ada pahlawan, mereka adalah orang yang sadar akan kekurangan dan ketidakberartian mereka sendiri tetapi tetap bertahan dalam menghadapi kesulitan.

Karan mengenal orang seperti itu, dan dia tidak membiarkannya tetap tidak tahu apa-apa tentang dunia. Dia terus mengatakan padanya bahwa dia bukan orang bodoh dan mendorongnya untuk belajar dan tumbuh sebagai pribadi. Ketika dia melakukan kesalahan, dia mendengarkan anggota partainya.

Karan telah mengakui bahwa dia adalah orang biasa dan bukan pahlawan. Itu adalah keputusan penting untuk bekerja bersamanya, dan dia tidak akan pernah melupakan kata-kata itu. Namun, itu terasa seperti ritual menyedihkan yang harus dia lakukan untuk tumbuh dewasa dan meninggalkan mimpinya yang naif.

Karan mendapat pencerahan. Mungkin Anda tidak harus menjadi pahlawan yang serba tahu untuk berbuat baik di dunia. Mungkin Anda tidak terlahir cerdas dan adil; mungkin Anda mencapai titik itu dengan meraba-raba dalam kegelapan dan membuat kesalahan hingga Anda menjadi tipe orang yang dapat membuat perbedaan. Jika itu benar, siapa pun yang memiliki orang yang mendukung dan menegur mereka saat mereka melakukan kesalahan dapat menjadi pahlawan.

Bahkan Karan, terlepas dari betapa bodohnya dia di masa lalunya dan betapa bodohnya dia sekarang.

“Ah, mereka kembali,” kata Karan.

“Di mana mereka?” tanya Agate.

“Di sana,” jawab Karan sambil menunjuk ke arah kereta kuda lewat jendela.

Ada seorang anak laki-laki berambut perak sedang bersantai di atap. Itu adalah Bond. Dia memiliki sikap seperti kucing yang entah bagaimana bisa mendarat dikakinya jika ia terguling. Ia memanggil dan melambaikan tangan saat melihat Karan dan Agate, dan mereka menanggapi dengan menoleh satu sama lain dan tertawa.

“Hati-hati di konser malam ini. Penggemar Topaz cukup unik,” Agate memperingatkan.

“Kau bisa mengandalkanku. Bagaimanapun juga, aku seorang pahlawan,” jawab Karan.

 

Jaga kuda-kuda. Bepergian. Waspada terhadap ancaman. Tunggu. Jaga kuda-kuda lagi. Itulah siklus yang biasa diikuti oleh tugas pengawal para Survivors.

“Aku kelelahan,” kata Tiana dalam hati kepada anggota party-nya. Bekerja di balik layar untuk melindungi dunia idol yang mewah ternyata lebih monoton dan membosankan dari yang bisa dibayangkannya.

“Apakah pekerjaanmu pagi ini sulit?”Karan bertanya.

“Tidak juga… Itu hanya berjalan sangat lambat. Kupikir itu tidak akan pernah berakhir,”Tiana menjawab.

Tiana, Zem, dan Bond telah ditugaskan untuk menjaga keamanan di sebuah acara di pagi hari. Seperti biasa, tugasnya adalah mengangkut para idola ke tempat acara dengan kereta kuda, mengawasi ancaman, dan menunggu acara berakhir.

Acara itu berlangsung tenang, di mana para idola ditugaskan untuk mempromosikan merek pakaian yang ditujukan untuk para penyihir, dan acara itu berlangsung tanpa insiden. Semua yang hadir adalah penyihir atau orang-orang yang bekerja dengan merek tersebut, jadi tidak ada yang melihat para gadis, dan tidak ada paladin palsu. Itu membuat acara menjadi lambat dan membosankan, di mana mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk membimbing tamu yang tersesat daripada benar-benar melindungi siapa pun.

Saat itu sudah malam, dan Tiana, Zem, dan Bond telah bergabung dengan Karan untuk menjaga keamanan di sebuah konser. Tiana menyadari keinginannya untuk pulang terlihat di wajahnya dan mengusap alisnya.

“Kurasa kau bisa mengatasinya dengan baik, Karan… Aku tidak tahan berdiri terus-terusan. Itu membuatku terlalu mengantuk,”kata Tiana.

“Sudahlah, sudahlah, Tiana. Jangan bilang begitu… Kita bisa istirahat dulu setelah semua penggemar memasuki tempat itu,”Zem menjawab.

“Makanan stafnya lezat. Mereka menggunakan katering berkualitas,”kata Karan.

“Makan di belakang panggung benar-benar membuat saya merasa seperti seorang selebriti,”Obligasi ditambahkan.

Tiana kembali fokus pada pemandangan di hadapannya setelah sedikit teralihkan oleh percakapan mereka. Ia berdiri di dekat pintu masuk tempat pertunjukan, menyaksikan staf merobek tiket penggemar dan mengantar mereka masuk. Tempat pertunjukan adalah aula publik selatan Labyrinth City, dan Topaz akan tampil di sana malam ini.

Malam itu sangat damai sejauh ini meskipun lalu lintasnya padat. Hampir semua yang hadir adalah laki-laki, yang merupakan hal yang biasa terjadi pada konser idola, tetapi jumlah penggemar perempuan bahkan lebih sedikit daripada yang pernah Tiana lihat di acara-acara lainnya. Sifat Topaz yang dewasa dan toleran, dipadukan dengan sifatnya yang ceria dan muda, telah memikat banyak lawan jenis, sehingga menghasilkan persentase penggemar laki-laki yang lebih besar dibandingkan dengan persentase di acara-acara idola lainnya.

Tidak sedikit penggemar yang benar-benar jatuh cinta pada Topaz, dan para penggemarnya telah mengambil kepribadian sebagai kelompok yang suka main hakim sendiri. Mereka sering berurusan dengan penggemar yang kasar dan berperilaku buruk sebelum petugas keamanan tempat kejadian dapat bertindak. Radikalisasi ini telah menyebabkan banyak masalah bagi Topaz dan para manajernya, tetapi hal itu membuat pekerjaan para Survivor sebagai penjaga yang baru direkrut menjadi lebih mudah, dan Tiana berpikir intensitas mereka akan membantunya tetap terjaga juga. Meskipun itu agak berlebihan.

Tiana berharap tidak akan terjadi apa-apa saat dia melihat para penonton idola berbondong-bondong ke tempat pertunjukan dengan tiket di tangan, tetapi dia tahu betapa tidak mungkin hal itu terjadi.

“Permisi, Tuan. Bisakah Anda menunjukkan nomor tempat duduk Anda?”

“H-hah? Biarkan aku masuk saja!”

Seorang staf dan seorang penggemar mulai berdebat. Staf itu pasti memiliki ingatan yang baik dan menyadari bahwa penggemar itu memiliki nomor kursi yang sama dengan seseorang yang mereka akui sebelumnya. Pelanggan itu jelas curiga—dia sudah gelisah ketika dipanggil ke depan.

Hanya beberapa detik kemudian tiketnya mulai terbakar dan kabut hitam menyelimuti tubuhnya. Dia adalah paladin palsu.

“Semuanya! Ambil embernya! Cepat!” teriak Tiana.

Para petugas keamanan dan staf yang bekerja di pintu masuk yang ada di dekatnya segera mengikuti perintahnya dan menyiram pria itu dengan ember berisi air yang telah diletakkan di dekatnya seolah-olah air itu untuk api.

“Apa-apaan itu?!”

“Wah, dingin sekali!”

Air juga membasahi penggemar lain di dekat pria itu, sehingga menimbulkan keluhan, tetapi Tiana membungkam mereka dengan tatapan tajam. Kesadaran bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi menyebar ke seluruh kerumunan.

“A-apakah itu cukup?!” salah satu anggota staf bertanya dengan gugup, tetapi Tiana dapat melihat bahwa itu berhasil.

“Ke-kenapa kau lakukan itu?! A-aku kedinginan…!” rengek lelaki itu.

Saat basah kuyup, Tiana merapalkan mantra Freeze dengan kekuatan yang sangat kecil. Mantra itu menurunkan suhu tubuhnya dan membekukan tiket yang basah, sehingga efeknya pun melemah. Pria itu kemudian menghabisinya dengan tidak sengaja meremas tiket itu di tangannya, menyebabkan kabut hitam itu langsung menghilang.

Transformasi itu gagal, meninggalkan pria itu dengan tiket palsu.

“Dari mana kau dapat berita palsu itu? Kau harus menceritakan semuanya pada kami!” tuntut Tiana.

Pria itu menyadari bahwa ia dalam posisi yang kurang menguntungkan dan menggunakan sedikit tenaga yang tersisa untuk bangkit dan mencoba lari. Tiana khawatir ia akan melukai penonton lainnya, tetapi ia tidak berhasil lari terlalu jauh.

“Apakah aku mendengar ‘tiket palsu’? Beraninya kau mencoba masuk ke salah satu konser Pazzy dengan cara seperti itu!”

“H-hei, kamu masuk daftar hitam! Kamu tidak belajar apa pun?!”

Sekelompok pria gagah yang mengenakan jaket merah bernuansa jingga mengelilingi pria yang membawa barang palsu itu. Kelompok Topaz menangkapnya.

“H-hei! Jangan ganggu dia! Aku ingin menanyainya nanti!” teriak Tiana.

“Aku meremehkanmu. Kau tampaknya seorang petualang yang terkenal,” kata salah satu anggota groupie itu sambil menundukkan kepalanya ke arah Tiana.

“Hah? Y-ya, kurasa begitu,” jawab Tiana.

“Tunggu sebentar… Kau adalah Lady Tiana dari Survivors. Apa yang kau lakukan di sini?”

Tiana tidak ingat pria itu, tetapi dia tampaknya mengenalinya.

“U-umm… Apa kita pernah bertemu di Guild Petualang?” tanyanya.

“Namaku Willy. Oh, aku tidak pernah memberitahukan namaku, kan? Aku sering pergi ke konser bersama Nick… Tunggu. Apakah dia juga bekerja sebagai satpam di sini?” tanya pria itu.

Tiana hampir mengumpat, tetapi dia menahan diri dan memikirkan alasan. “Aku bekerja paruh waktu karena kami sedang istirahat dari petualangan. Tidak mungkin mereka akan mempekerjakan Nick, ah-ha-ha!”

“Kurasa begitu. Baiklah, semoga berhasil. Acaranya akan segera dimulai!”

Willy tersenyum lebar dan mengacungkan jempol, lalu dengan senang hati menyerahkan pria yang membawa tiket palsu itu. Tiana menghela napas lega karena semuanya berjalan lancar.

“Hei, kenapa lama sekali?! Biarkan kami masuk!”

Para penggemar di gerbang mulai tidak sabar dan mulai mengeluh. Meskipun Topaz memiliki banyak penggemar berat, jumlah penggemar biasa masih jauh lebih banyak. Mereka perlu membuka kembali gerbang dan mengembalikan arus penggemar ke tempat tersebut. Sayangnya, staf butuh waktu lama untuk pulih dari kebingungan atas apa yang baru saja terjadi. Menerima penggemar bukanlah bagian dari pekerjaan Tiana,tetapi jika orang lain membawa barang palsu itu muncul sekarang, dia tidak akan mampu menanganinya.

“INI AGATE, DI SINI UNTUK MENDUKUNG TOPAZ! ADA BANYAK WAKTU SEBELUM KONSER DIMULAI, JADI HARAP BERSABAR!”

Suara keras bergema di tempat tersebut, menyebabkan area di sekitar pintu masuk menjadi sunyi. Tiana melihat ke arah suara itu dan melihat Agate memegang benda ajaib penguat suara. Dia muncul dari lorong staf dan menggunakannya untuk berbicara kepada semua penggemar yang hadir.

“Hai, ini Aggie. Dia datang untuk menonton pertunjukan.”

“Aku juga suka Aggie. Dia sudah berkembang pesat sejak debutnya.”

“Bukankah kau bilang Pazzy adalah satu-satunya orang yang cocok untukmu?”

Pernyataan itu saja sudah cukup bagi Agate untuk menenangkan suasana marah di pintu masuk.

Dia baik , pikir Tiana sebelum mengucapkan terima kasih.

Topaz menyapa penonton setelah menyanyikan sejumlah lagu. Pekerjaan pengamanan hari itu sudah setengah jalan. Seorang paladin palsu yang memiliki tiket palsu telah tertangkap, dan sekarang setelah pertunjukan dimulai, sepertinya tidak akan ada lagi penggemar yang datang. Seluruh staf merasa lega.

“Tidak ada masalah di pintu masuk. Bagaimana dengan kalian semua?”Tiana bertanya kepada yang lain menggunakan Telepati.

“Semuanya baik-baik saja di ruang tunggu,”Zem menjawab.

“Tidak ada tanda-tanda masalah di tribun,”kata Bond.

“Dan tidak ada apa pun di lorong,”Karan menjawab.

Tiana mendengar suara Topaz yang manis dan ramah bergema di seluruh stadion saat mereka berbicara dalam benak mereka. Ia bertanya-tanya penyanyi macam apa Agate itu. Tiana telah memperhatikan gadis itu berlatih saat bertugas jaga. Agate jauh lebih bersemangat daripada saat mereka pertama kali bertemu, dan ia tampak memancarkan gairah yang aneh.

Mungkin aku harus pergi ke salah satu pertunjukannya… pikir Tiana, tepat sebelum dia mendengar sebuah suara.

“Kenapa…? Kenapa acaranya harus mulai sekarang…? Akhirnya aku dapat tiket…”

Matahari telah terbenam, dan lampu-lampu jalan di sekitar tempat itu menyala terang menerangi area itu dengan warna yang hangat. Seorang pria muncul dari kegelapan di baliknya, wajahnya yang remang-remang menggambarkan kesedihan. Ia basah kuyup oleh keringat seolah-olah ia sedang dipanggang di atas api, matanya merah, dan napasnya pendek.

“Seseorang mendekati pintu masuk, dan dia terlihat berbahaya. Karan, Bond, cepatlah ke sini untuk memberi dukungan,”kata Tiana.Ketegangan dalam suaranya mengirimkan gelombang kegugupan kepada yang lain.

“Bisakah kamu menunjukkan tiketmu?” tanyanya sambil memegang tongkatnya dan bersiap untuk bertarung.

Pria itu tampak seperti sudah terlalu jauh untuk mendengarnya. Matanya tidak fokus namun bermusuhan. Kabut hitam mulai menyelimuti tubuhnya, dan kabut ini jauh lebih jelas.

“Turun semuanya!“Aliran deras! ” teriak Tiana sambil memperingatkan para staf yang merasakan adanya masalah dan mulai mendekatinya.

Semburan air mengalir deras dari tongkatnya. Paladin palsu itu bahkan tidak berusaha menghindarinya. Dia jatuh lebih mudah dari yang kuduga , pikir Tiana lega, tetapi pikiran itu ternyata terlalu dini.

“JANGAN HALangi jalanku!” teriak lelaki itu.

“Apa…? Menguap?!” seru Tiana.

Panas yang luar biasa melindungi paladin palsu itu, mengubah air menjadi uap sebelum sempat membasahi tiket. Udara menjadi lembap seperti sauna. Setiap langkah yang diambil pria itu disertai desisan saat panas di bawah kakinya membakar debu di tanah.

Kabut hitam itu kini telah menjelma menjadi satu set baju zirah yang tampaknya sama hebatnya dengan milik White Mask. Mantra api juga melindungi tubuhnya; seolah-olah baju zirahnya terbuat dari api hitam kebencian itu sendiri.

“Ambil ini!”

“Hai-yah!”

Karan dan Bond berlari menuju paladin palsu dan menyerangnya sambil melindungi Tiana.

“Hati-hati! Ada yang aneh dengan orang ini!” Tiana memperingatkan.

Paladin palsu itu menangkap pedang Karan dan Bond di tangannya, dan Karan tercengang oleh kekuatannya.

“Mana tiketnya?!” tanya Bond.

“Tersembunyi di balik baju besinya!” jawab Tiana.

“Kalau begitu, kita harus melepaskan baju zirahnya!” teriak Karan.

Sang naga melepaskan pedangnya dan mencengkeram pria itu dengan tangannya. Sementara itu, konser Topaz telah mencapai klimaksnya. Kekuatan pria itu tampaknya tumbuh sebanding dengan kegembiraan penonton.

“Grk… Panas sekali…!” gerutu Karan.

“Karan! Jangan sakiti dirimu sendiri!” teriak Tiana.

“Zem bisa menyembuhkanku nanti!” Karan berteriak balik. Dia tampak berhasil mengunci lengan paladin palsu itu, tetapi kemudian dia melemparkannya.

“AKU AKAN KEHILANGAN PERTUNJUKAN!” teriaknya. Ia meraih pilar untuk mencoba berdiri, tetapi pilar itu patah saat ia menariknya dan kehilangan keseimbangan, lalu jatuh kembali ke tanah. Tiana menyadari bahwa ia tidak dapat sepenuhnya mengendalikan kekuatannya yang luar biasa.

“Dia tidak bisa menggunakan baju besinya! Jangan biarkan dia berdiri!” perintahnya.

Karan dan Bond bekerja sama untuk membuatnya sibuk dengan serangan. Pertahanan paladin palsu itu begitu hebat sehingga serangan paling tajam pun tidak dapat menggoresnya; pedang mereka bisa diibaratkan seperti palu.

Mereka tidak mampu menghadapi jalan buntu. Tiana tidak tahu mengapa, tetapi pria ini jauh lebih kuat daripada paladin palsu mana pun yang pernah mereka temui sejauh ini, dan dia semakin kuat. Mereka tidak bisa membiarkan ini berlarut-larut.

“Urgh… Tidak, aku…”

Untungnya, kekuatan paladin palsu itu tiba-tiba mulai berkurang. Bond dan Karan menyadari bahwa sesuatu sedang terjadi dan menghentikan bilah pedang mereka. Api pelindung menghilang dari baju besi itu, dan baju besi itu sendiri berubah menjadi asap dan menghilang.

Hal ini menyebabkan calon penonton konser tergeletak tak berdaya di tanah.

“Apa yang terjadi…?” kata Tiana.

Ia baru menyadari bahwa lagu terakhir Topaz telah berakhir dan penonton sudah tenang. Para penggemar berhamburan keluar dari tempat acara untuk pulang. Tiana bingung, tetapi ia mengesampingkannya; mereka harus membersihkan diri.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi kami menangkapnya…,” kata Bond sambil mengangkat bahu dengan ekspresi melodramatis dan lelah. Ia mengambil tiket itu dari paladin palsu; tiket itu menghitam, sama seperti tiket palsu sebelumnya yang mereka dapatkan. Tiana merasa tiket itu tampak lebih gelap.

Pria itu lesu dan tidak bergerak. Dia mirip dengan para Survivor saat mereka melenyapkan Union. Beginilah reaksi orang-orang saat terbebas dari jenis trans tertentu.

Sebuah pikiran muncul di benak Tiana. “…Hei, Bond. Kau pernah bercerita tentang penyanyi keliling sebelumnya. Sesuatu tentang bagaimana mereka bisa melakukan ritual sihir khusus.”

“Ya, saya ingat,” jawab Bond.

“Bisakah kamu menjelaskannya lagi?” tanya Tiana.

“Hmm. Para penyanyi keliling menjalankan peran pendukung dengan memberikan kekuatan kepada rekan-rekan mereka melalui lagu atau dengan menempatkan kerumunan dalam kondisi seperti kesurupan untuk… mengumpulkan mana…” Bond tampak terkejut saat berbicara. “Apakah Anda mengatakan bahwa pria ini adalah seorang penyanyi keliling?”

“Apakah Anda tidak setuju?”

“…Kamu tidak bisa menggunakan sihir ritual tanpa ritual. Ritual diperlukan untuk mengumpulkan mana. Kita bisa menghilangkan sebagian besar proses itu saat menggunakan Union, tetapi biasanya ritual membutuhkan persiapan. Kamu memerlukan alat ritual untuk mengumpulkan mana, altar untuk mempersembahkan persembahan, sekelompok peserta untuk berdoa diserentak, dan seorang dukun atau penyanyi keliling di pusat ritual untuk meminta doa…”

“Bisakah seseorang mencuri mana yang sedang dikumpulkan?”

“Dari mana?”

“Konser.”

Bond tidak mengatakan apa pun.

“Saya tidak tahu apa itu ritual,” lanjut Tiana, “tetapi faktor-faktor lainnya sudah ada. Tempat itu dihiasi dengan karangan bunga dan hadiah-hadiah lain untuk merayakan konser. Para penggemar mengenakan jaket dengan warna yang sama dan melambaikan tongkat cahaya ajaib sementara sang idola memanggil mereka untuk bernyanyi dan bersorak. Apa bedanya dengan para penyembah dan pendeta yang berkumpul di katedral dan menyanyikan himne?”

“…Para idola di kota ini sedang melakukan ritual. Dan satu konser mengumpulkan cukup mana untuk memberi pria ini kekuatan yang menyaingi White Mask,” kata Bond.

Rasa dingin menjalar di punggung Tiana. Sebuah konspirasi aneh yang lebih besar dari yang dapat mereka bayangkan tengah terjadi di bawah kaki mereka. Konspirasi itu cukup besar untuk menghabiskan segalanya jika mereka lengah.

“Kita perlu melakukan sesuatu tentang ini sebelum sesuatu yang benar-benar buruk terjadi,” kata Tiana.

 

“Garos membunuh penjual tiket palsu tepat di depanmu, dan kau diinterogasi di kantor polisi Sun Knight?! Informasi itu terlalu banyak untuk kuproses sekaligus!”Tiana berseru melalui Telepati.

“Jangan khawatir, mereka tidak menahan saya lama-lama. Mari kita berkumpul di suatu tempat bernama Woods Credit Check Office,”Nick menanggapi sambil meninggalkan stasiun.

Melihat Garos terdiam, Eishu telah menjadikan Nick sebagai materialsaksi dalam kasus tersebut, dan yang memperburuk keadaan, Alice, seorang kapten Sun Knight, juga ada di sana. Ia mempersiapkan diri untuk kemungkinan tidak melihat cahaya matahari selama beberapa hari—atau bahkan seminggu—tetapi ia dilepaskan dari kantor polisi dengan sangat cepat. Ketika ia mencoba pergi, sambil bersyukur karena tidak perlu diinterogasi selama berhari-hari, sebuah lengan ramping namun berotot melingkari lehernya.

“Bwah,” Nick terkesiap.

“Ya ampun, Nick. Apa kau mencoba pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal? Kau akan menyakiti perasaanku.”

“Apa-apaan ini?! Kau tidak bisa begitu saja menyerang orang dan mencekik mereka!”

Orang itu melepaskannya. Itu Alice.

“Saya kira Anda terkejut melihat betapa cepatnya kami membiarkan Anda pergi,” katanya.

“Ya, benar,” jawab Nick.

Garos telah membunuh Eishu, yang ternyata adalah penjual tiket palsu. Pembunuhnya adalah mantan anggota kelompok Nick, dan seorang kesatria menyaksikan kejadian itu. Nick tidak akan terkejut jika mereka menahannya di kantor polisi dan menginterogasinya sepanjang hari dan malam. Dia memutuskan untuk memberi tahu Alice segalanya kecuali kebenaran tentang Pedang Ikatan dengan harapan dapat menghindarinya.

“Kau sudah menceritakan semua yang kau tahu, jadi tidak ada alasan untuk menahanmu. Waktu kita akan lebih baik dihabiskan untuk menyelidiki. Oh, jangan ceritakan itu pada Sun Knights yang lain. Aku tidak seharusnya menceritakan semua ini padamu,” kata Alice.

“Kau seorang ksatria yang busuk,” komentar Nick.

Alice mengabaikan sindiran itu dan melanjutkan. “Mari kita tinjau kasusnya. Tidak diragukan lagi bahwa White Mask adalah Garos. Dia melanjutkan pekerjaannya bahkan setelah kehilangan baju zirah sucinya. Kami juga mengetahui bahwa Eishu adalah sesama penyembah dewa-setan.”

“Ya. Percakapan mereka tidak masuk akal kecuali kita berasumsi bahwa mereka memiliki atasan yang sama,” kata Nick.

“Tapi Garos membunuh Eishu.”

“Eishu terhanyut dalam hobinya dan membahayakan para penyembah dewa-setan. Kecerobohannya memungkinkan kami melacaknya.”

Alice mengangguk. “Eishu lengah… dan itulah sebabnya dia harus pergi. Kau hebat, Nick. Aku terkejut saat kau menghancurkan ilusinya.”

“Tapi aku tidak tahu kau ada di belakangku dan menumpang,” kata Nick.

“Aku membantumu, bukan? Kau pasti sudah mati jika harus melawan mereka sendirian,” jawab Alice sambil mengedipkan mata genit.

Nick mendesah. “Aku tahu. Terima kasih.”

“Pokoknya, Garos adalah masalah terbesar kita sekarang. Dia mencuri sisa tiket Eishu,” kata Alice.

“Aku juga tidak tahu banyak tentang tiketnya. Garos bereaksi terhadap kata dukun , entah mengapa.”

“Kita harus menyelidikinya. Aku akan mulai dengan memasukkan Garos ke dalam daftar Buronan. Kita perlu berbicara dengan anggota Combat Masters lainnya juga.”

“Silakan. Ini salah mereka sendiri. Aku sudah bercerita tentang rumah persembunyian yang digunakan Argus dan yang lainnya. Tapi…”

“Ya, kemungkinan menemukan mereka di sana sangat kecil.”

Nick tidak punya pilihan selain menerima kenyataan bahwa ia telah ditipu habis-habisan. Ia bahkan tidak menangkap sedikit pun petunjuk tentang identitas asli Garos selama hampir satu dekade yang dihabiskannya di Combat Masters. Argus hampir pasti tahu tentang hal itu dan merahasiakannya dari Nick. Bahkan mungkin saja Argus sendiri adalah pembunuh bayaran bagi para penyembah dewa-setan.

“Menemukan kebenaran sering kali menyakitkan. Apakah kamu masih ingin menangani kasus ini? Tidak akan ada salahnya menyerahkan sisanya kepadaku atau teman-temanmu,” kata Alice dengan ramah.

Nick menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan mundur. Mereka harus membayar. Bukan karena menipuku, tapi karena semua pembunuhan dan pencurian yang mereka lakukan.”

“Lalu ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membuat segalanya sedikit lebih mudah bagimu. Baca dan tanda tangani ini,” kata Alice, sambil menyodorkan setumpuk kertas.

Halaman paling atas berisi lamaran untuk menjadi karyawan sementara Sun Knight. Alice dan komandan stasiun ini telah menandatanganinya. Halaman-halaman lainnya merinci ketentuan kontrak. Mereka mengatakan bahwa dia harus mematuhi hukum, tidak melampaui wewenangnya, dan mengikuti perintah para ksatria atasan saat bertugas. Jam kerja dan upahnya juga ditulis secara rinci.

Nick benar-benar mengenali dokumen ini. Ia pernah melihat sesama petualang memamerkannya sebelumnya. Sebenarnya bukan hal yang aneh bagi Ordo Ksatria Matahari untuk mempekerjakan petualang sementara. Membantu ordo dan mendapatkan kepercayaan mereka untuk mendapatkan pekerjaan sebagai Ksatria Matahari adalah salah satu jalan menuju kesuksesan yang tersedia bagi para petualang. Mantan petualang tidak dapat naik jabatan setinggi Ksatria Matahari yang memasuki jalur cepat menuju kepemimpinan, tetapi mereka dapat memperoleh banyak uang dan prestise.

Alice tidak akan mampu menawarkan kontrak ini kepada Nick jika dia tidak memiliki reputasi yang baik di antara Sun Knights. Dia akan merasa terhormat dalam situasi lain.

“Kupikir kau menjadikan ini sebuah kompetisi, Alice,” kata Nick dengan bingung.

“Martha Canning,” jawab Alice.

“Hah?”

“Dia awalnya dimakamkan di kamar mayat pemakaman umum di Tumpukan Sampah. Saya mendengar apa yang terjadi dari penjaga makam. Dia orang yang lucu. Dia ketakutan, tetapi dia bersikeras agar saya menyumbang karena akan menjadi masalah baginya jika seseorang dari golongan saya tidak menyumbang. Saya menyukainya.”

“Kau pergi ke sana?”

Nick ingat betul wajah penjaga makam itu. Dia pria yang aneh; dia pemalu, tetapi tegas terhadap siapa pun yang tidak mengikuti aturan, terlepas dari statusnya.

“Maafkan aku karena tidak memahamimu,” kata Alice pelan.

“…Oke.”

“Pokoknya, tanda tangani ini.”

“Tunggu sebentar,” protes Nick.

“Anggap saja aku kalah dalam kompetisi kita. Ini piala kemenanganmu,” kata Alice. Ia begitu terharu hingga Nick mundur selangkah. “Kontrak ini akan membuatmu bisa mempertahankan reputasimu, apa pun yang terjadi. Kau bisa menginap jika tidak mau menandatanganinya. Kau perlu mandi.”

Alice menatapnya dengan tatapan yang mengatakan bahwa dia akan dikurung lebih lama dari satu malam jika dia tidak menandatangani. Dia bisa terjebak di sini selama seminggu atau bahkan sebulan. Meskipun sikapnya santai, dia bersemangat, dan semangat itu tidak menghalanginya untuk menatap masa depan dengan tenang.

Nick menganggapnya menakutkan.

“Cih… Kurasa aku tidak punya pilihan lain,” kata Nick.

“Hmm-hmm, jangan khawatir. Aku tidak akan membatasimu dengan cara apa pun, dan kau akan dibayar untuk pekerjaanmu. Mari kita lanjutkan… Garos mengambil stok tiket palsu milik Eishu. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Mari kita tetap fokus dan selesaikan kasus ini dengan cepat,” kata Alice.

Nick segera membaca kontrak dan ketentuannya sambil mendengarkan Alice. Tidak ada yang akan menimbulkan masalah langsung, dan masa kerjanya dinyatakan dengan jelas.

“Ayolah, Bung. Kau tidak mendengarku mengatakan ‘cepat’? Kurasa kau tipe orang yang benar-benar membaca kontrak,” keluh Alice.

“Saya tidak menandatangani apa pun tanpa membacanya terlebih dahulu,” kata Nick. Setelah ia memutuskan tidak ada yang bermasalah dengan kontrak tersebut, ia menandatanganinya dan mengembalikannya kepada Alice.

“Bagus sekali. Pastikan kau memberi tahuku apa pun yang kau pelajari. Kurasa kau akan bertemu dengan anggota kelompokmu?” tanya Alice.

“Ya. Bagaimanapun juga, saya pemimpin partai. Saya tidak bisa menyerahkan seluruh pekerjaan kepada mereka,” kata Nick.

“Saya bisa belajar dari Anda. Saya selalu memaksakan hal-hal yang tidak ingin saya tangani kepada bawahan saya.”

“Jangan kirim siapa pun untuk mengikutiku. Kau mungkin bisa melakukannya, tetapi aku bisa dengan mudah kehilangan sebagian besar kapten Sun Knight.”

Alice tersenyum. Dia pasti membuntuti Nick saat dia membuntuti Eishu. Kalau tidak, tidak mungkin dia bisa ikut bertarung. Dan mengingat posisinya di Ordo Ksatria Matahari, kemungkinan besar dia punya bawahan di dekatnya yang siap mengikuti perintahnya.

“Kamu adalah anggota timku untuk saat ini. Aku tidak berbohong ketika aku mengatakan ingin merekrutmu… Kamu telah membuatku terkesan,” katanya sambil menempelkan jari di dagunya dan tertawa.

“Terima kasih,” jawab Nick datar.

“Aku benar-benar bersungguh-sungguh. Kau telah membuktikan dirimu mampu mengejar kebenaran tanpa merasa terganggu oleh kejahatan mantan anggota partaimu atau terbawa oleh rasa dendam. Kupikir kau akan lebih berdarah panas, tetapi kau mengejutkanku dengan kedewasaanmu,” kata Alice.

“Itu…”

Berkat Karan , pikir Nick. Kalau bukan karena apa yang dikatakannya, sangat mungkin dia akan bertindak gegabah saat menemukan Garos dan membuat dirinya terbunuh. Dia mungkin juga gagal menghancurkan ilusi Eishu. Nick merasa Karan lebih banyak mengawasinya daripada sebaliknya.

“Saya pemimpin kelompok. Saya tidak bisa mempermalukan diri sendiri hanya karena rekan-rekan saya tidak ada,” kata Nick.

“Pestamu menyenangkan. Kurasa aku mungkin iri. Baiklah, aku akan menunggu kabar baik darimu,” kata Alice.

Dengan itu, mereka berpisah. Nick sengaja melewati distrik perbelanjaan yang ramai, menyelinap ke gang-gang belakang, dan mengganggu orang-orang dengan sesekali mengambil jalan Steppingman—pagar dan atap—untuk mengusir siapa pun yang mungkin mengikutinya. Dia terus berjalan melalui kota dengan cara ini hingga mencapai tujuannya—Kantor Pemeriksaan Kredit Woods.

Nick telah mempercayakan Hector untuk menyelidiki Garos. Sekarangbahwa dia tahu Garos adalah pemuja dewa-setan, dia perlu memberi tahu teman detektifnya untuk menyelidikinya lebih teliti dan hati-hati. Selain itu, Eishu tidak hanya mengenal Garos, tetapi juga semua anggota Combat Masters; mereka perlu menyelidiki mantan kelompok Nick juga.

Nick mempertimbangkan tindakan terbaik hingga dia mendapati dirinya di depan kantor detektif.

“Maaf aku lama, Tiana. Banyak hal yang terjadi,” katanya.

“Sama-sama. Aku perlu menjelaskannya kepadamu. Ingatlah bahwa ini semua masih dugaan,” jawab Tiana.

Dia mengulang apa yang dia katakan kepada Bond selama konser. Nick tercengang dengan apa yang didengarnya.

“Jadi maksudmu Jewelry Production sedang melakukan semacam ritual,” kata Nick.

“Tidak ada cara lain untuk menghitung kekuatan para paladin palsu. Bagaimana menurutmu?” tanya Tiana.

“Menurutku kau benar. Itu sesuai dengan apa yang dikatakan Garos,” kata Nick dengan ekspresi sedih.

“Nick…” Karan tampak khawatir.

Nick tersenyum untuk menenangkannya. “Aku tidak peduli tentang itu. Jewelry Production sudah curiga selama ini… Namun, jika mereka melakukan ritual, ada satu hal yang tidak masuk akal.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Tiana.

“Jika mereka melakukan ritual sihir untuk mengumpulkan mana, untuk apa mereka menggunakannya? Jika mereka tidak menggunakannya saat itu juga, apakah mereka menyimpannya di suatu tempat? Apakah mana begitu mudah disimpan dan ditarik nanti?” kata Nick.

Tiana tidak punya jawaban. Dia belum menemukan jawabannya.

“Mereka pasti punya artefak yang bisa menyimpan mana dalam jumlah besar,” kata Bond.

“Jika ada yang tahu tentang hal itu…itu pasti Coleman atau Diamond,” jawab Nick.

Nick teringat kata-kata Diamond. Aku mengandalkanmu, sayangku.pengawal. Dia sekarang bertanya-tanya apakah itu ritual yang diperintahkannya untuk dilindungi.

“Namun, para idola sangat serius dalam bernyanyi. Mereka tidak bertingkah seolah-olah mereka telah terjebak dalam konspirasi,” kata Karan.

“Mungkin saja mereka ditipu, atau informasi telah disembunyikan dari mereka,” jawab Bond.

Ekspresi Karan menegang. Kemarahan terpancar di wajahnya; dia mungkin ingin membuat siapa pun yang menipu para idola itu membayar.

“…Ngomong-ngomong, itu tempat yang ada tandanya. Kuharap Hector mempelajari sesuatu yang berguna,” kata Nick, menunjuk ke tanda yang bertuliskan WOODS CREDIT CAstaga​KANTOR .

Tiana mengamati gedung itu dengan curiga. “Kelihatannya mencurigakan… Apakah detektif itu dapat dipercaya?” tanyanya.

“Dia tampak terampil. Dia bisa langsung mencari di seluruh rak buku hanya dengan mengucapkan satu kata atau nama,” kata Karan.

“Mengapa orang dengan keterampilan pustakawan bekerja sebagai detektif di Labyrinth City? Itu sihir yang sangat sulit,” kata Tiana.

“Dia bilang dia diusir dari ibu kota setelah dia merayu istri seseorang,” jawab Karan.

“Tiba-tiba aku merasa cocok dengan pria ini. Kita bisa berteman,” komentar Zem, yang membuat Nick tertawa pelan.

Rombongan itu sampai di pintu Kantor Pemeriksaan Kredit Woods. Lampunya mati, menunjukkan Hector sudah tutup hari itu.

“Haruskah kita masuk?” tanya Tiana.

“Aku akan menyeretnya keluar dari tempat tidur jika dia sedang tidur. Dia mungkin tidak ada di sini,” jawab Nick. Dia meraih kenop pintu tepat saat seseorang membukanya dari dalam. “Oh, maaf, aku tidak tahu kau ada di sana, Hec— Hah?”

“Apa? Nick?”

“Bakung?”

Tanpa diduga, Daffodil membuka pintu. Dia menggendong seseorang di bahunya—Hector.

Dia jelas tidak sadarkan diri, dan dia tidak tampak akan pergi.untuk mencari pertolongan medis. Daffodil mengenakan pakaian serba hitam yang menyerupai pakaian dansa, Hector berada di bahu kanannya, dan dia membawa tas berisi buku di tangan kirinya. Dari semua penampilannya, dia sedang merampok dan menculik Hector.

“Hah?! A-apa yang kau lakukan?!” teriak Nick.

Nick dan Karan telah meminta Hector untuk menyelidiki Daffodil, tetapi dia tidak berpikir sedetik pun bahwa dia berbahaya, seperti Garos. Dia terkejut saat menemukan seseorang yang terhubung dengan musuh di sini dan marah karena Daffodil mengkhianati perhatian Karan padanya.

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu! Apa yang kalian lakukan di sini?!” teriak Daffodil.

Ia menarik gagang pintu dan mendorongnya dengan kekuatan yang sangat besar, sementara Nick bereaksi dengan menarik gagang pintu di seberangnya dan berusaha mencegahnya pergi.

“Grk,” gerutu Nick.

Daffodil mendorong sekuat tenaga, memutar kenop pintu ke arah yang berlawanan. Sepupu Karan memiliki kelebihan kekuatan, dan rasanya seperti dia dipukul melalui kenop pintu.

“Sialan!”

“Dasar keras kepala kecil…!”

Nick dan Daffodil mencengkeram gagang pintu sekuat tenaga, memasuki jalan buntu di mana keduanya tidak bisa melepaskannya. Siapa pun yang melakukannya akan langsung terbanting ke pintu.

“Kau lebih kuat…daripada yang terlihat! Kau pasti…menggunakan semacam mantra!” teriak Daffodil.

“Dan kau terlalu kuat…untuk seorang penari biasa!” teriak Nick balik.

Mereka mendorong pintu maju mundur sedikit, seolah ditarik oleh gaya magnet, tak satu pun membuat kemajuan berarti. Keduanya akan terdorong mundur begitu mereka menyerah. Engsel pintu berderit keras di tengah pertempuran.

“Bond! Masuk lewat belakang! Pecahkan jendela dan lompat ke dalam!” perintah Nick.

Bond segera bergerak mengelilingi gedung itu, dan Daffodil menyadari kerugiannya.

“Aaaarrrrggghhh!” teriaknya, menggunakan kekuatan kasar yang setara—atau bahkan melampaui—kekuatan Karan untuk merobek pintu dari engselnya. Potongan-potongan logam yang bengkok beterbangan di udara, dan Daffodil menyerbu ke depan, menggunakan pintu seperti perisai prajurit infanteri berat.

“Aduh…!” teriak Nick.

“Maaf, tapi kau menghalangi jalanku!” teriak Daffodil.

Zem bergegas menghampiri dan menggunakan mantra penyembuhan pada Nick, yang terdorong ke belakang. Nick langsung melompat berdiri dan mengejar Daffodil.

Daffodil berlari melewati gang belakang agar tidak terlihat. Ia tampak anehnya terbiasa dengan pelarian semacam ini; ia memukul tutup tong sampah ke arah para Korban yang mengejarnya, melompati pagar rantai, dan bahkan berlari melintasi beranda. Ia segera meninggalkan Tiana dan Zem di tengah jalan, yang keduanya harus berhenti dan terengah-engah. Karan dan Bond tidak dapat melompati rintangan, sehingga mereka terpaksa menyerahkan pengejaran kepada Nick.

“Hati-hati, Nick!” teriak Karan.

“Mengerti!” seru Nick kembali.

Namun, meskipun Daffodil terbang dengan sangat mengesankan, Nick mampu mengimbanginya. Pengalaman bertempur dan keterampilan barunya dalam Stepping memberinya kelincahan yang melampaui manusia biasa.

“Apa…?! Kau aneh sekali!” teriak Daffodil sambil menoleh ke arah Nick.

“Apa maksudmu dengan ‘aneh’?! Lepaskan Hector!” teriak Nick.

“Detektif jelek ini temanmu?! Aku salah menilaimu!”

“Dia mungkin seorang pezina, tapi kemampuan detektifnya tidak buruk!”

Nick sudah cukup dekat untuk berbicara dengan Daffodil. Dia hampir berhasil menghentikannya dan bisa bertanya langsung kepada Hector apa yang telah terjadi.

Namun, tepat saat Nick hendak menangkapnya, sesuatu yang aneh terjadi. Sensasi geli yang aneh menjalar di kepalanya. Ia mengira sedang menerima pesan telepati, tetapi tidak ada yang mengatakan apa pun.

“Bond, apakah kamu mengatakan sesuatu?”Nick bertanya.

“Tidak, aku tidak melakukannya,”Bond menjawab.

“Rasanya seperti ada yang berbicara padaku…,” kata Nick. Dia tidak tahu apa yang terjadi, tetapi dia punya firasat buruk.

“I-Itu buruk, Nick! Putuskan Telepati sekarang! Mungkin sudah terlambat, tapi…!”Bond berteriak melalui telepati.

“Hah? Apa yang kau—?”

Nick terganggu saat penyerangan dimulai.

“GAAAH?!”

Rasa geli itu semakin kuat hingga terasa seperti gempa bumi di otaknya. Seperti petir yang membelah langit dan langsung menyambarnya. Nick begitu bingung hingga ia mengira semacam bencana alam sedang terjadi, bukan serangan terhadap pikirannya.

“OooAAAOOOAAAOOOAAAA!”

Suara itu berubah menjadi gemuruh yang menggelegar, mengganggu keseimbangannya. Secara naluriah ia berusaha menutup telinganya, tetapi itu tidak berhasil meredakan gangguan yang merasuki otaknya.

Ia tidak bisa berpikir. Suara yang didengarnya mengandung kemarahan yang begitu besar sehingga tidak ada ruang di otaknya untuk membiarkan hidupnya berkelebat di depan matanya. Ia berteriak minta tolong, berdoa dengan putus asa agar semua ini segera berakhir.

“Sepertinya kita menangkap tikus. Mereka selalu muncul saat aku sedang sibuk. Aku ingin tahu, mereka bekerja untuk siapa?”

Nick samar-samar mendengar suara yang dikenalnya di tengah gemuruh, dan itu mengingatkannya bahwa ia memegang benda ajaib untuk ini. Ia telah diberi tahu untuk menggunakannya jika ada yang menyerang pikirannya secara langsung.

“Grk…”Discommunicator …!” dia tersentak setelah dengan lemah mengeluarkan sebuah bola ajaib dari sakunya.

Bola itu aktif, dan keheningan langsung terjadi. Seolah-olahgemuruh itu tidak pernah terjadi sama sekali. Keheningan itu terasa indah, tetapi Nick segera mengingat apa yang sedang dilakukannya. Dia secara refleks meraih sebuah tangan yang terulur ke arahnya.

“Grk…!” gerutu Daffodil sambil mencengkeramnya dengan teknik penguncian.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Nick.

“Aku juga harus menanyakan hal yang sama padamu! Kupikir kau ada di pihak kami!” teriak Daffodil.

Hector telah dibaringkan di tanah di samping mereka. Nick merasa lega melihat Hector tidak mati dan khawatir telah terjadi kesalahpahaman yang mengerikan. Namun, kemungkinan Daffodil bekerja sama dengan Garos jelas meningkat. Dia berjuang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan sampai dia mendengar suara yang dikenalnya.

“Umm… Apakah itu kamu, Nick?”

Seseorang yang mengenakan pakaian olahraga sederhana dan berambut merah muda anggun yang tampak tidak pada tempatnya mendekat dengan langkah kaki pelan.

“Maaf, tapi bisakah kau melepaskannya? Kurasa ada beberapa kesalahpahaman. Kau juga mundur, Daffy. Kau bisa melepaskan detektif itu.”

Itu Berlian.

“Aku punya firasat ada yang aneh dengan ini,” kata Nick saat melepaskan Daffodil. “Serangan itu—kalau memang bisa disebut begitu—adalah kau, bukan?”

“Ya. Aku memasang perangkap di sekitar tempat konser. Perangkap itu akan aktif saat seseorang yang bisa menggunakan Telepati melewatinya. Aku menyuruh Daffy untuk segera ke sini jika dia mendapat masalah,” jelas Diamond.

“Apa yang terjadi jika orang lain melewati perangkap itu?” tanya Nick.

“Mereka tidak mendengar Lagu Pop, Mantra palsuku. Mematikannya adalah keputusan yang tepat. Kamu tidak akan menderita sama sekali jika kamutelah melakukannya sedikit lebih awal, jadi saya tidak bisa memberi Anda nilai sempurna,” kata Diamond.

“Mantra Palsu?” ulang Nick. Itu adalah istilah yang terdengar tidak menyenangkan, dan dia sedikit lebih waspada. “Sepertinya kau mengalahkan Hector dengan cara kuno.”

“Jangan salahkan aku. Itu semua karena Daffy,” kata Diamond.

“Diamond!” protes Daffodil, terdengar malu.

“Ah-ha-ha, maaf. Aku menyuruhnya melakukannya. Tapi aku bisa menjelaskannya sendiri. Detektif itu masuk tanpa izin ke gedung konser yang sedang dibangun,” kata Diamond.

“Itu bukan alasan untuk memburunya di kantor detektif dan menculiknya,” kata Nick.

“Menurutmu begitu? Haruskah aku memberikannya pada Sun Knights? Alice mungkin akan mengambilnya,” kata Diamond sambil menyeringai.

Kata-kata itu sebenarnya sedikit menenangkan Nick. “Itu ancaman yang cukup jinak. Aku yakin kau punya banyak cara lain untuk menyiksaku.”

“Hei, jangan berasumsi bahwa aku menyerang orang seperti itu sepanjang waktu. Aku memang menyerangmu, sih…,” jawab Diamond kesal.

Nick bahkan makin bingung sekarang; dia setengah menduga Diamond akan marah dan mencoba memenggal kepalanya.

“Kau tidak tahu betapa menyakitkannya itu. Kupikir aku akan mati,” kata Nick.

“A—aku bilang aku minta maaf! Tolong maafkan aku!” Diamond meminta maaf, hancur di bawah tatapan tajam Nick.

Bahaya tampaknya telah berlalu, tetapi percakapan aneh ini membuat Nick tidak yakin apa yang harus dilakukan. Anggota kelompoknya akhirnya menyusul tak lama kemudian.

“Nick! Kamu baik-baik saja?!” teriak Karan.

“Ya, entah bagaimana. Tapi…” Nick terdiam.

Karan melihat Daffodil dan Diamond dan menjadi tegang. Tiana, Zem, dan Bond juga mengambil posisi tempur untuk mendukung Nick.

“Tetap tenang, kawan. Aku juga tidak tahu apa yang terjadi,” kata Nick.

“Benarkah?” kata Karan bingung.

“Hector baru saja pingsan, dan yang mereka lakukan padaku hanya membuat otakku kacau. Bisakah kau menyembuhkannya, Zem?” tanya Nick.

Zem mengucapkan mantra penyembuhan pada Hector, yang terbangun dalam keadaan bingung. Awalnya ia melihat sekeliling dengan panik, tetapi ia menghela napas lega saat menyadari bahwa ia telah diselamatkan.

“Jadi… Apa yang kita lakukan? Jangan bilang kita akan terus bertengkar,” kata Nick.

Semua orang menanggapi dengan ekspresi canggung. Mereka tidak tahu harus berbuat apa.

“Sudah malam, bagaimana kalau kita lanjutkan besok? Aku tidak mau begadang sampai tengah malam, dan aku juga tidak mau membuat anak-anak perempuanku atau kalian semua terjaga. Jangan khawatir, aku akan menjelaskan semuanya,” Diamond meyakinkan mereka sambil tersenyum.

Ada kecantikan yang tenang pada Diamond di bawah sinar rembulan; Nick tidak percaya itu milik seorang gadis sederhana yang lebih pendek satu kepala darinya. Namun bayangan gelap di wajahnya jelas bukan bagian dari idolanya.

Yang bisa dilakukan Nick hanyalah mengangguk.

Mereka berpisah saat masih bingung dengan apa yang telah terjadi dan berkumpul lagi keesokan harinya agar Diamond dapat menjelaskan semuanya. Tanpa diduga, Diamond tidak memilih kantor pusat Jewelry Production sebagai tempat pertemuan mereka. Sebaliknya, dia mengatakan untuk bertemu di sebuah tempat konser.

Namanya Starmine Hall, dan itu adalah tempat konser terbesar di Labyrinth City. Tempat itu didanai dalam proyek gabungan antara Organization for Labyrinth City Development, Teran Event Planning, dan Jewelry Production. Konser pembukaan tempat itu tidak lain adalah Jewelry Production One Hundredth Anniversary Idol Appreciation Concert.

“Tempat ini hampir selesai,” komentar Nick.

“Akustik dan pencahayaannya belum siap, tetapi konstruksinya sudah selesai,” jawab Diamond.

Para Korban dan Hector memasuki Aula Starmine dari pintu belakang. Diamond, Daffodil, dan Agate sudah menunggu mereka di sana. Nick terkejut melihat Agate, dan ketika dia membuka mulut untuk bertanya mengapa dia ada di sana, Diamond memotongnya dan menjelaskan. “Dia ingin ikut.”

Agate menundukkan kepalanya dengan rasa bersalah ketika Nick dan yang lainnya mendekat.

“Sepertinya kau tahu sesuatu,” kata Nick sedikit tajam.

“Eh, sejujurnya—,” Agate mulai bicara, tetapi Diamond menghentikannya.

“Hei, sabar dulu. Aku bilang aku akan menjelaskan semuanya,” katanya.

“Oh, aku tidak menyalahkannya,” sela Nick.

“Kau sudah kelewatan, Nick. Kita dengarkan dia dulu,” kata Karan.

“M-maaf,” kata Nick, merasa benar-benar tertekan. Suasana sedikit rileks, dan langkah mereka pun tidak terlalu tegang.

Diamond memimpin kelompok itu ke ruang penyimpanan peralatan di belakang panggung. Barang-barang ajaib untuk mengeluarkan Amplifikasi dan mesin aneh lainnya yang tidak diketahui Nick tujuannya berserakan tanpa alasan yang jelas.

“Di sini kita mulai,” kata Diamond, menyentuh panel kontrol pada mesin dengan tangan yang terlatih. Bagian dinding terbuka dengan suara keras , memperlihatkan pintu tersembunyi. “Kita akan masuk ke bawah tanah.”

Diamond berjalan melalui pintu rahasia dan mulai menuruni tangga tanpa penjelasan. Nick dan yang lainnya bergegas mengejarnya. Tangga itu ternyata sangat dalam; lima menit berjalan kemudian, mereka masih belum mencapai tujuan mereka.

“Jangan bilang padaku… Apakah ini…?” gumam Bond, tampak pucat.

“Ada apa?” tanya Nick.

“T-tidak… Tidak apa-apa,” kata Bond. “Aku tidak merasakan adanya jebakan. Tidak apa-apa untuk terus mengikutinya.”

Ruangan yang akhirnya mereka capai sangat teratur. Lantai dan meja-meja terbuat dari bahan aneh tanpa ciri khas yang biasa ditemukan di reruntuhan kuno. Namun, tidak ada yang lebih mencolok daripada berlian raksasa di tengah ruangan yang menjulang tinggi seperti pilar. Nick dan yang lainnya terpesona oleh kilaunya yang indah dan kesederhanaannya. Mereka juga melirik seorang pria paruh baya yang sedang mengepel lantai di sebelahnya, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya di sana.

“Ah, maafkan saya. Saya masih membersihkan, seperti yang Anda lihat. Saya akan menyiapkan ruangan,” katanya.

“Apa yang Anda lakukan di sini, produser?” tanya Diamond.

“Saya bergegas untuk bersiap begitu mendengar Anda akan mengadakan rapat di sini. Anda seharusnya memberi tahu saya lebih awal.”

Pria yang membersihkan adalah Joseph. Ia bergegas ke sisi ruangan tempat meja panjang yang bisa dilipat dan kursi lipat berserakan di dekat dinding dan mulai menatanya. Yang lain juga ikut membantu.

Setelah semua orang duduk, Diamond mulai berbicara. “Terima kasih sudah datang, semuanya. Saya yakin kalian punya banyak pertanyaan, tapi pertama-tama… Hector.”

Hector terlonjak kaget saat wanita itu memanggil namanya. Ia tampak benar-benar bingung dengan situasi itu.

“Y-ya?”

“Saya ingin memulai dengan memuji kemampuan investigasi Anda. Anda benar-benar mengesankan. Seberapa banyak yang Anda temukan?” tanya Diamond.

“…Saya tidak tahu tempat ini ada di sini. Tampaknya ini adalah reruntuhan kuno. Yang saya ketahui adalah Anda telah aktif tanpa henti selama seratus tahun terakhir dan Anda membeli sebidang tanah ini dengan uang Anda sendiri,” kata Hector.

“Seratus tahun?” kata Nick.

“Aku melihat-lihat edisi lama majalah okultisme itu”memberiku dan menemukan seseorang yang tampak hampir persis seperti Berlian saat ini. Dikatakan bahwa dia menghidupkan kembali budaya berhala kuno, dan bahwa orang-orang dari peradaban kuno melarikan diri ke luar angkasa dan kini kembali untuk menguasai dunia…atau sesuatu seperti itu,” jelas Hector.

Nick menduga artikel itu kemungkinan besar ditulis oleh Olivia. Rasa kenal muncul di wajah para Korban.

“Isi artikel itu tentu saja tidak masuk akal. Namun, sebuah pikiran muncul di benak saya—bagaimana jika semua Diamonds sepanjang abad terakhir adalah orang yang sama?” lanjut Hector.

“Semua Berlian, ya…? Ada banyak sekali. Ada Berlian asli dan yang ada di meja ini, dan aku pernah mendengar tentang Berlian Merah Muda dan Berlian Hitam,” kata Nick.

Hector mengangguk sebagai konfirmasi. “Mereka semua aktif pada waktu yang berbeda tanpa ada yang tumpang tindih. Nama itu seharusnya diwariskan, tetapi saya rasa bukan itu masalahnya. Saya yakin satu orang telah menggunakan variasi nama yang berbeda dari waktu ke waktu untuk menghindari orang menyadari lamanya masa hidupnya,” katanya, sambil merasa yakin.

“Kenapa kamu berpikir begitu?” tanya Tiana penasaran.

“Saya memiliki keterampilan yang memungkinkan saya mengucapkan istilah atau nama dan mencari koleksi dokumen dan relik sekaligus. Saya menggunakannya untuk menyelidiki spesies dengan rentang hidup yang panjang, dan saya menemukan sesuatu yang cocok dengan Diamond. Peri yang hidup terlalu lama dan berhenti menggunakan nama suku mereka kehilangan identitas mereka dan mengembangkan gangguan ingatan. Benda-benda ajaib yang berakal tidak dapat mengubah nama mereka tanpa memengaruhi fungsinya. Saya pikir Diamond mungkin mempertahankan namanya karena alasan yang sama… Dan saya yakin kemungkinan besar dia bukan manusia, tetapi benda ajaib,” jawab Hector.

Semua orang menoleh ke arah Diamond. Dia mulai bertepuk tangan.

“Kerja bagus. Aku terkesan kamu bisa menemukan jawabannya. Tapi ada satu hal yang salah,” katanya.

“Benarkah?” jawab Hector.

“Berlian asli yang bernama Berlian Hibiki adalahpengguna saya. Saya meminjam nama dan wajahnya. Saya bermutasi agar tampak seperti dia, dan mutasi lain akan membahayakan bukan hanya fungsi saya tetapi juga hidup saya. Saya terbatas dalam berbagai nama samaran yang dapat saya gunakan karena nama saya harus tetap dekat dengan Diamond,” kata Diamond.

“…Penggunamu?” ulang Nick.

“Benar sekali. Hibiki Diamond adalah seorang petualang yang, seperti kalian semua, menggunakan pedang suci,” kata Diamond.

Para Korban—terutama Bond—tidak yakin apa yang harus dilakukan dalam hal ini.

“Siapa namamu?” tanya Bond.

“Hibiki Diamond memberiku nama Pedang Resonansi. Senang bertemu denganmu, Pedang Ikatan,” kata Diamond.

Para Korban tercengang. Bertemu dengan pedang suci lain akan cukup mengejutkan meski pedang itu tidak berfungsi sebagai berhala.

“Hai, Bond… Apa dia kenalan lama?” tanya Nick dengan takut-takut, tetapi Bond masih terlalu terkejut untuk berbicara. Dia menyadari bahwa Bond terkejut karena alasan yang berbeda dari yang lainnya. “Hai, ada apa?”

“Tidak ada Pedang Resonansi. Setidaknya, tidak saat aku ditempa. Aku bahkan tidak melihatnya sebagai nama proyek yang diusulkan,” kata Bond akhirnya.

“Seperti yang kukatakan, itulah nama yang diberikan Hibiki Diamond kepadaku. Awalnya aku punya nama yang berbeda. Kau telah tumbuh besar. Tumbuh lebih manis. Meskipun aku hanya pernah melihat bentuk pedangmu,” kata Diamond.

Dia terdengar seperti sedang berbicara dengan seorang saudara yang sudah lama tidak ditemuinya. Itu hanya membuat Bond semakin gugup.

“Nama asliku adalah Hizumi. Aku adalah Benteng Mental Kelas Dewa, Pedang Distorsi. Tempat ini adalah bekas lokasi Distorsi… Yang berarti kau saat ini ada di dalam diriku.”

Ada dua tokoh utama dalam perang untuk menaklukkan Skiaprelli, dewa iblis. Salah satunya adalah sang pahlawan, Setsuna si Cepat. Dia menggunakanPedang suci yang disebut Pedang Tasuki pada tahap akhir perang dan memberikan pukulan yang menentukan untuk membuat dewa iblis tertidur lelap. Yang lainnya adalah Hizumi, Pedang Distorsi dan direktur Distorsi, yang merupakan fasilitas yang dibangun untuk mendistorsi Mantra. Dia menyelamatkan umat manusia dari kekalahan di awal perang.

Tidak banyak yang diingat tentang keduanya—nama mereka hanya diketahui oleh orang bijak dan cendekiawan tertentu—tetapi yang pertama selalu dibicarakan dengan rasa kagum sementara yang terakhir dibicarakan dengan rasa jijik. Penghormatan yang ditunjukkan kepada Setsuna adalah karena ia mengalahkan dewa iblis. Legenda—meskipun tidak sepenuhnya dapat dipercaya—menggambarkannya sebagai orang mulia yang diakui semua orang sebagai pahlawan.

Hizumi memperoleh reputasinya yang menjijikkan dari berbagai kejahatan yang dilakukannya setelah membalikkan keadaan perang—yakni mengeksploitasi para pemuda dan pemudi serta menyingkirkan mereka setelah ia selesai dengan mereka. Ia mengumpulkan orang-orang muda dari seluruh negeri untuk memanjatkan doa kepadanya, dan bahkan mengangkut gadis-gadis muda yang cantik dalam kandang-kandang mewah. Jalan yang ia lalui masih disebut Jalan Raya Maiden hingga kini, meskipun hanya sedikit yang ingat asal usul nama tersebut.

“Saya perlu melakukan itu untuk mencegah seluruh Teran berubah menjadi labirin. Sekitar setengah dari kota itu terdiri dari fasilitas penelitian, gudang senjata militer, dan distrik permukiman kaya, sementara setengah lainnya menyerupai Tumpukan Sampah saat ini,” kata Diamond.

“Seluruh kota bisa diubah menjadi labirin…,” kata Tiana. “Saya pernah mendengarnya, tetapi tidak yakin apakah itu nyata.”

Diamond mengangguk. “Dewa iblis dapat menciptakan labirin dan mengembangkan labirin yang sudah ada untuk memperluas lahan yang dapat dihuni monster. Labirin juga merusak pikiran dan tubuh manusia atau protista yang tinggal di dalamnya terlalu lama. Manusia dan monster seperti bidak di papan permainan, terus-menerus bertempur memperebutkan wilayah, tetapi dewa iblis memiliki kemampuan untuk langsung mengakhiri permainan.dengan mengubah kota atau desa menjadi labirin. Semakin banyak emosi negatif dan kebencian yang dimiliki suatu kota, semakin mudah bagi dewa iblis untuk melakukannya.”

“Jadi kamu menciptakan Distortion untuk melawan dewa iblis dan melindungi kota,” kata Tiana.

“Ya. Aku ingin bertarung secara sosial dan magis, dan aku membuat penduduknya menyembahku. Aku tidak punya kekuatan untuk memperbaiki kekurangan masyarakat, tetapi aku bisa mendistorsi hati orang-orang sehingga mereka mengabdikan diri kepadaku, bukan kepada dewa iblis,” jelas Diamond.

“Anda juga bersalah karena memanfaatkan kelemahan-kelemahan itu,” kata Bond. “Anda menghabiskan hari-hari Anda dengan membuat pria dan wanita cantik melayani semua kebutuhan Anda, sambil memecat mereka pada pelanggaran pertama.”

“Uh… ya. Bagian itu hanya untuk bersenang-senang,” jawab Diamond sambil menoleh sambil tertawa malu.

“Jadi kau mengakuinya!” seru Bond.

“Tapi aku bisa menjelaskannya sendiri!” kata Diamond. “Ketika aku mulai mengambil orang-orang yang akan dicuci otaknya oleh Mantra dewa iblis, orang-orang berasumsi aku melakukannya karena menyukai orang-orang muda yang menarik. Aku membiarkan kesalahpahaman itu tidak diperbaiki karena itu membuat pengumpulan mereka lebih mudah.​​Dan aku hanya memecat orang-orang yang mencoba mengubah nyawa mereka menjadi mana… Tapi aku tidak bisa menyangkal kesukaanku pada anak laki-laki dan perempuan yang cantik.”

“Permisi?!” seru Bond, terperanjat.

Diamond hanya mengangkat bahu. “Kurasa apa pun yang kukatakan sekarang hanya akan terdengar seperti alasan. Lagipula, aku sudah hancur pada akhirnya.”

“…Ya. Sebesar apapun dirimu, kau menghilang tanpa jejak,” kata Bond.

“Kupikir juga begitu… Tapi ternyata inti diriku tersembunyi di bawah tanah saat aku tak sadarkan diri dan mulai memperbaiki dirinya sendiri. Aku tetap di sana hingga sekitar seratus tahun yang lalu, saat seorang petualang keliling menggali tubuhku dan menjadi penggunaku. Kami bepergian dan bernyanyi bersama selama bertahun-tahun. Kami menghabiskan sebagian besar waktu kami untuk bernyanyi dan menari.”

“Kedengarannya dia orang yang tidak biasa,” kata Nick sambil tersenyum lemah.

Diamond balas tersenyum. “Memang begitu. Dia menemukan inti Pedang Distorsi dalam perjalanannya dan menjadi terobsesi dengan lagu dan idola setelah menemukan beberapa penyimpanan data dari era para dewa. Gadis konyol itu mengira penyanyi keliling adalah idola. Dia juga cukup sombong untuk mengatakan bahwa orang yang mengubah kehidupan jutaan orang membutuhkan nama yang lebih manis daripada Pedang Distorsi, dan dia mengganti namaku menjadi Pedang Resonansi.”

Diamond mulai berbicara tentang petualang bernama Hibiki Diamond. Dia memiliki kepribadian yang tidak biasa dan sangat berpengaruh. Dia mengabdikan dirinya untuk membangun kembali Teran, yang telah dihancurkan oleh Stampede skala besar, dan Maiden Highway. Dia juga menyebarkan berita bahwa adalah mungkin untuk menjelajahi reruntuhan kuno untuk mencari artefak dan mengumpulkan petualang untuk menghidupkan kembali Adventurers Guild yang sudah tidak ada lagi.

Ia mengambil budaya kuno dari benda-benda yang digalinya, dan bahkan menemukan beberapa dokumen berharga yang sudah ada jauh sebelum peradaban kuno. Penemuannya yang luar biasa dan keinginannya yang tak terpuaskan untuk mengetahui lebih banyak lagi membuat banyak orang memanggilnya hyena.

Hizumi adalah salah satu benda yang ditemukan oleh Diamond sang petualang. Ia tidak memiliki kemampuan bertarung secara langsung, tetapi tidak peduli seberapa sering ia bersikeras bahwa mana-nya telah habis, ia tetap dipaksa untuk mengangkat pedang dan melawan monster. Penggunanya juga memerintahkannya untuk bernyanyi di pesta meskipun ia tidak tahu apa-apa tentang musik, menggunakan beliung untuk membantu menjaga jalan raya, dan bahkan mencuci piring ketika ia mengacaukan sesuatu.

Itu semua adalah pengalaman pertama bagi Hizumi.

Akhirnya, Diamond sang petualang berkata, “Pedang Distorsi bukanlah nama yang cocok untukmu. Kedengarannya jelek. Bagaimana kalau kita panggil kau ‘Pedang Resonansi’ saja?” Meskipun usulannya itu tidak masuk akal, Hizumi menerima perubahan nama itu.

Keduanya terus menghabiskan banyak waktu bersamasetelah itu. Mereka sering bertengkar selama bertahun-tahun, terkadang saling membenci, terkadang saling mencintai.

Kisah Diamond mengingatkan Nick pada sebuah lagu. Ia hampir mengutipnya saat itu juga, tetapi ia pikir itu tidak sopan.

“Diamond kemudian pensiun sebagai petualang dan mengaku akan menjadi idola kuno. Saya menemaninya dalam perjalanan barunya, karena saya tidak punya pilihan lain dalam hal ini, dan karena dia seorang jenius yang unggul dalam apa pun yang dia inginkan, lagu-lagunya menjadi populer dalam waktu singkat. Di sisi lain, saya tidak pernah berkembang, tidak peduli seberapa banyak saya berlatih,” kata Diamond.

“Tidak bisakah pedang suci memasang bakat penggunanya?” tanya Nick.

“Saya tidak benar-benar diciptakan untuk meniru orang,” jawab Diamond. “Yang bisa saya lakukan hanyalah meniru bentuk pengguna saya; saya tidak bisa meniru keterampilan mereka.”

Bond mengangguk setuju. “Kau bisa tahu itu dengan melihatnya. Dia terlalu besar untuk diangkat dan digenggam manusia. Inti tubuhnya adalah monumen, bukan pedang. Dengan kata lain, seluruh aula konser ini adalah tubuhnya,” katanya, sambil menunjuk permata berkilau di tengah ruangan.

Nick mengangguk dan teringat pemandangan Diamond yang sedang berlatih. Dia pasti memperoleh keterampilan itu sepenuhnya melalui latihannya sendiri.

“Kau hebat,” kata Nick, yang membuat Bond mendengus.

“Anda mungkin ragu untuk mengatakannya jika Anda tahu betapa dia mengejek pedang suci lainnya karena primitif dan harus menggerakkan tubuh mereka sepanjang waktu,” katanya.

“Hei, apa kau harus terus mengungkit hal-hal memalukan dari masa laluku?!” keluh Diamond.

“Pokoknya, kami tahu identitasmu. Tapi bukan itu masalahnya,” kata Nick sambil menatap Diamond dengan tajam. “Aku ingin tahu apa yang sedang kau rencanakan, dan mengapa kau melibatkan kami. Kau telah menyeret idolamu dan banyak orang lain ke dalam ini juga.”

“Ya!” Karan setuju dengan tegas. “Semua idola bekerjasangat sulit! Bagi mereka, latihan dan kegiatan promosi sama pentingnya dengan konser mereka! Dan…itu semua demi mengejar mimpi mereka sendiri! Aku yakin itu juga berlaku untukmu, Agate!”

Agate hanya mengepalkan tinjunya.

“Ya. Saya memanfaatkan mimpi orang lain. Saya tidak akan menyangkalnya,” kata Diamond.

“Kenapa?!” teriak Karan.

“Akan kujelaskan. Kau boleh pergi jika alasanku tidak cukup memuaskanmu. Kau bahkan bebas menghancurkan tempat ini.”

Diamond berdiri dari kursinya dan meletakkan tangannya ke pilar berlian di belakangnya. Dia melanjutkan dengan sangat serius.

“Anda duduk di dalam Distortion yang baru dibangun, yang telah saya buat menjadi fasilitas resonansi permata suci yang berganti nama menjadi Jewelry Production. Permata sucinya akan bergema dan menghentikan Stampede berskala besar. Tujuan akhirnya adalah untuk mencegah kebangkitan dewa iblis yang telah berlangsung selama satu milenium,” katanya.

“Serangan skala besar?!” ulang Bond, terkejut.

“Ada tanda-tanda Stampede baru-baru ini. Apakah Anda tidak mengetahuinya?” tanya Diamond.

“Kami sudah melihat tanda-tandanya, tapi…kamu bilang itu akan menjadi bencana besar? Bukan bencana kecil atau sedang?” tanya Nick, bingung.

“Ya. Itu bisa menghidupkan kembali banyak labirin, menyebabkan puluhan ribu—berpotensi ratusan ribu—monster berhamburan ke dunia luar. Itu bahkan bisa menghidupkan kembali dewa iblis,” kata Diamond.

“Tunggu dulu, kukira itu hanya terjadi sekali setiap beberapa abad…,” bantah Nick, tetapi bahkan saat mengatakannya, dia mulai mempercayainya. Ada banyak kejadian aneh di sekitar Labyrinth City, dan mereka telah melihat banyak ketidaknormalan di labirin. Ada banyak bukti untuk klaim Diamond.

“Sudah lebih dari dua abad sejak Stampede skala besar terakhir. Tahukah Anda apa saja tanda-tandanya? Salah satunya adalahmutasi bos labirin. Mereka terlahir kembali dalam bentuk yang belum pernah ada sebelumnya yang dapat menghadapi pola serangan para petualang. Seekor lendir raksasa yang lincah muncul bulan lalu di Gooey Waterworks dan menelan seorang petualang peringkat F, menenggelamkan mereka. Setan berlengan enam muncul di Thousand Sword Peak dan menyapu bersih kelompok peringkat C. Di Pot Snake Cave—”

“Seekor ular pot baru yang khusus menyerang telah muncul,” Nick mengakhiri ceritanya untuk Diamond.

“Tepat sekali. Adventurers Guild pasti juga menyadari tanda-tandanya. Aku yakin mereka panik dan mengadakan pertemuan 24 jam dengan Sun Knights,” kata Diamond.

Nick meringis, mengingat betapa dekatnya mereka dengan kematian di Gua Ular Pot.

“Para penyembah dewa-iblis telah bekerja secara rahasia untuk waktu yang lama untuk menyebabkan Stampede skala besar dan membangkitkan kembali dewa iblis, dan upaya mereka akhirnya membuahkan hasil… Namun, Anda memberi kami kesempatan dalam krisis ini dengan mengalahkan White Mask,” lanjut Diamond.

“Jadi, kamu menggunakan konser untuk mengumpulkan mana dengan sihir ritual dan beralih ke tahap pelaksanaan rencanamu. Namun, penggemar mulai menggunakan tiket palsu untuk mencuri mana. Benarkah?” tanya Tiana.

Diamond mengangkat alisnya. “Kau sudah tahu bagaimana mereka mencuri mana? Kami sudah menduga itu karena tiket, tapi kami tidak punya bukti pasti.”

“Seorang paladin palsu datang terlambat ke konser terakhir. Ia tiba tepat saat pertunjukan mencapai klimaksnya, dan kekuatannya jauh melampaui paladin palsu mana pun yang pernah kami temui sejauh ini. Namun, begitu konser berakhir, ia seperti kempes. Kekuatannya hilang begitu saja,” jelas Tiana.

“Menarik… Joseph, seberapa bersemangatnya para penggemar?” tanya Diamond.

“Ini adalah konser Topaz yang paling laris sepanjang masa. Ini adalah konser yang paling mungkin menarik perhatian para paladin palsu,” jawab Joseph.

“Apakah ada gangguan pada gelombang mana?”

“Ya. Mereka lebih banyak dialihkan daripada sebelumnya.”

Diamond mengajukan sejumlah pertanyaan lain sebelum tampak sampai pada suatu kesimpulan.

“Tiket palsu berfungsi sebagai penanda atau tanda pengenal. Mereka memalsukan emosi negatif penggemar yang dilarang sebagai pusat ritual dan menggeser lokasi di mana mana terkonsentrasi. Bukan tiketnya yang penting, tetapi intensitas dendam pemilik dan kegembiraan penggemar. Ini adalah sihir ritual yang terkutuk,” kata Diamond.

“Sihir kutukan dilarang di zaman modern. Bahkan buku mantra pun dilarang… Bisakah kau melakukan sesuatu untuk menghentikannya?” tanya Tiana.

Ekspresi Diamond tampak muram. “Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa. Namun, menangkisnya sepenuhnya mungkin sulit saat ini…”

“Oh, ya. Aku seharusnya memberitahumu ini lebih awal, tapi kami sudah menemukan identitas penjual tiket palsu itu,” kata Nick.

“Kau berhasil?!” seru Diamond dengan gembira.

Nick meringis sebelum melanjutkan. “Tapi dia terbunuh. Penjualnya adalah penggemar idola yang masuk daftar hitam bernama Eishu. Dia adalah pemuja dewa-setan, dan rekannya yang bernama Garos membunuhnya untuk membungkamnya. Garos mencuri sisa tiket palsu dan menghilang. Sun Knights sedang mencarinya, tetapi menurutku mereka tidak punya banyak peluang untuk menangkapnya.”

“Eishu… Oh ya, aku ingat melihat namanya di laporan klub penggemar. Dia benar-benar menyebalkan karena melecehkan idola kami, tapi aku tidak pernah menduga ini,” kata Diamond. Nick terkejut mendengar dia membaca laporan klub penggemar.

“Sepertinya dia lebih termotivasi oleh obsesinya terhadap berhala daripada statusnya sebagai penyembah dewa-setan. Begitulah cara saya menangkapnya, tetapi sepertinya Garos dan penyembah dewa-setan lainnya khawatir dia akan mengungkap mereka,” kata Nick.

“Begitu ya… Terima kasih banyak atas penyelidikanmu,” kata Joseph. “Kami telah mengerjakan proyek ini secara rahasia selama beberapa waktu. Kami telah berhasil menggagalkan semua upaya iblis-dewapara penyembah untuk memata-matai kami selama bertahun-tahun, tetapi saya yakin kami pada dasarnya mengungkapkan diri kami kepada mereka ketika kami memulai eksperimen untuk memulihkan Diamond dengan sungguh-sungguh. Terburu-buru dalam merencanakan justru menjadi bumerang.”

“Apakah kamu baru saja memulai ritual pengumpulan mana? …Oh, apakah kamu menggunakan peralatan penerangan sihir yang baru?” tanya Nick, mengingat sesuatu yang Jonathan katakan kepadanya. Jewelry Production menggunakan item sihir baru untuk penerangan dan produksi. Bagaimana jika itu diam-diam digunakan untuk ritual?

Joseph mengangguk. “Benar sekali. Peralatan pencahayaan baru menyerap gairah yang meningkat dari para idola dan penonton, mengubahnya menjadi mana, dan mengirimkannya ke sini. Namun, sebagian besar mana hilang dalam perjalanan dari tempat konser lain ke lokasi ini, dan kami terlambat menyadari bahwa paladin palsu itu mencurinya,” katanya.

“Masuk akal,” kata Nick. “Wah, berani sekali kau melakukan ritual semacam ini di depan semua orang…”

“Sekarang atau tidak sama sekali. White Mask telah dikalahkan, Stampede berskala besar semakin dekat, dan Konser Ulang Tahun ke-100 adalah kesempatan terbaik yang pernah kita miliki untuk mengumpulkan mana. Diamond benar-benar memperoleh izin untuk melakukan ritual tersebut, yang merupakan pertaruhan besar yang telah kami bahas dalam banyak pertemuan sebelumnya,” kata Joseph.

“Izin? Dari siapa?” ​​tanya Nick.

“Ini adalah proyek rahasia yang disetujui oleh penguasa Teran, presiden Departemen Konstruksi Teran, dan presiden Departemen Keamanan Sihir Teran. Saya sebenarnya adalah keponakan penguasa. Saya dipindahkan dari istana penguasa untuk bertugas sebagai auditor,” jelas Joseph.

“Hah?! Aku tidak tahu itu!” seru Agate. Dia bahkan lebih terkejut daripada para Korban.

“Maafkan saya. Saya disumpah untuk merahasiakannya… Saya harus membuat sejumlah pengaturan hanya untuk membagikan informasi ini kepada Anda di sinihari ini. Kau adalah idola pertama yang mengetahui rahasia ini, Agate. Aku akan menjelaskan semuanya kepada yang lain di penghujung hari, tetapi tolong simpan sendiri sampai saat itu,” pinta Joseph, sambil menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya dengan nada bercanda.

“O-oke,” kata Agate.

“Kau juga berbohong tentang identitasmu… Oh, kurasa kita harus menyapamu dengan lebih formal,” kata Nick.

“Jangan khawatir tentang posisiku. Aku lebih suka kau memperlakukanku dengan normal… Baiklah, sekarang setelah kami menceritakan semuanya padamu, mari kita bahas pekerjaanmu,” kata Joseph.

“Pekerjaan kita?” ulang Nick.

“Saya ingin Anda menangani keamanan di Konser Ulang Tahun ke-100,” kata Joseph.

Nick menegang mendengar kata-kata itu. Ia punya firasat bahwa pertempuran apa pun yang terjadi di sana akan menentukan segalanya.

“Kami akan mengungkap wujud asli Diamond—permata suci di ruangan ini—kepada penonton selama konser. Kami kemudian akan memusatkan mana pada efisiensi tertinggi untuk memulihkan Diamond ke kekuatan puncaknya dan mengaktifkan Produksi Perhiasan,” lanjut Joseph.

“Itulah tujuanmu yang sebenarnya,” kata Nick.

“Para penyembah dewa-setan sejauh ini hanya sesekali menghalangi konser kami. Yang mereka lakukan hanyalah memberikan tiket palsu kepada penggemar… Dan kami tidak yakin dengan niat mereka,” kata Joseph.

“Mungkin mereka juga sedang bereksperimen. Mereka mungkin tidak yakin apakah tiketnya akan berhasil,” tebak Tiana.

Joseph mengangguk. “Ya, aku yakin begitu. Tapi mereka tidak punya alasan untuk menahan diri di Konser Ulang Tahun ke-100. Tolong, lindungi Diamond… Lindungi proyek kami dan berhala-berhala dari para penyembah dewa-setan.”

Nick menyilangkan lengannya, dengan wajah serius, lalu menoleh ke Diamond. “Diamond. Aku akan menanyakan pertanyaan ini lagi. Mengapa kau memilih kami?” tanyanya.

“Nik…”

“Semakin banyak yang kau ceritakan kepada kami, semakin masuk akal bagi kami untuk membantumu. Ini bukan hanya tentang melawan para penyembah dewa-setan. Salah satu anggota kami adalah pedang suci seperti dirimu. Jika kau mengatakan ingin bekerja sama sebagai mitra bisnis karena kepentingan kita sama, aku tidak akan keberatan,” kata Nick.

Diamond tampak bersalah. “Itulah sebagian alasan kami memercayai Anda. Namun memang benar bahwa kami mencoba memanfaatkan Anda.”

“Saya tidak menyalahkan Anda. Saya menghargai semua yang telah Anda lakukan untuk membantu kami,” kata Nick.

“Kami hanya melakukan sedikit hal dibandingkan dengan apa yang telah kalian semua capai… Dan kesediaan kalian untuk tetap berada di pihak kami bahkan setelah mengetahui identitas dan rencanaku membuat kalian sangat berharga bagi kami,” kata Diamond.

“Benarkah?” tanya Nick.

“Ada kemungkinan jika aku mengungkapkan diriku kepada Sun Knights atau Adventurers Guild dan meminta bantuan, mereka akan memperlakukanku sebagai properti atau benda sihir berbahaya, bukan sebagai manusia. Aku bahkan bisa kehilangan kewarganegaraanku. Aku punya tim pengacara dan argumen ideologis yang siap menghadapi skenario itu,” kata Diamond.

“Itulah yang menjadi kekhawatiran,” Bond setuju dengan muram.

“Dan itu jauh dari hal terburuk yang bisa terjadi. Saya juga perlu mempertimbangkan kemungkinan adanya whistleblower atau penyabotase dalam organisasi publik. Anda tidak pernah tahu di mana seseorang yang memiliki wewenang untuk memerintah White Mask bisa bersembunyi,” kata Diamond.

“Ya, memang banyak orang yang mencurigakan di luar sana. Mungkin tidak sepadan dengan risikonya,” jawab Nick.

“Aku bukan orang yang suka bicara, sebagai seseorang yang menggunakan perusahaan idola untuk sebuah plot, tapi aku tidak ingin semuanya berantakan karena satu orang mengkhianatiku.” Diamond tersenyum sinis, meletakkan dagunya di atas tangannya. “Bagaimana menurutmu, Survivors? Aku akan membayar kalian dengan mahal untuk pekerjaan kalian. Ada banyak risiko yang harus dihadapimengambil pekerjaan ini, tetapi aku bisa menawarkanmu keamanan sebagai balasannya. Bond berada dalam posisi yang sama denganku. Aku bisa berbagi persiapan yang telah kubuat jika aku ditemukan sebagai pedang suci… Namun!”

Diamond tiba-tiba meninggikan suaranya. Orang lain di ruangan itu menatapnya dengan kagum.

“Aku tidak ingin hanya membujuk kalian untuk melakukan pekerjaan ini dengan bayaran dan janji. Aku ingin kalian semua melindungiku. Sama seperti paladin yang berjuang untuk menyelamatkan idola. Kalian semua adalah subjek yang layak untuk lagu-laguku. Aku tidak ingin bernyanyi tentang seseorang yang aku benci. Itu sebabnya aku membiarkan diriku telanjang di hadapan kalian,” katanya.

“Tidak bisakah kau mengatakannya seperti itu?” canda Nick.

“Kalau begitu, anggap saja organ-organ tubuhku rentan. Tidak ada dinding dan tidak ada mana yang melindungiku. Kau bisa dengan mudah memotongku dengan belatimu. Jika itu tidak cukup memuaskanmu, aku akan menelanjangi tubuh ini untukmu juga.”

Diamond melepas mantelnya. Dia telanjang bulat di baliknya, membuat semua orang tercengang.

“H-hei!” teriak Nick.

“Saya bertaruh pada kalian semua. Apa yang ingin kalian lakukan?” tanya Diamond.

Dia berdiri di sana telanjang—tanpa sedikit pun tanda-tanda malu atau genit—dan menunggu keputusan mereka.

Joseph mengakhiri pertemuan dengan mengakui bahwa ia dan Diamond telah menyembunyikan banyak hal dan bahwa ia akan menyerahkannya pada kebijaksanaan masing-masing orang jika mereka ingin terus bekerja sama, meskipun yang lain berpikir sudah agak terlambat untuk itu. Kemudian semua orang kecuali Diamond, Joseph, dan Hector meninggalkan ruang penyimpanan bawah tanah dan kembali ke atas tanah untuk beristirahat di ruang tunggu. Sudah tiga jam sejak mereka tiba di tempat ini, menjadikannya waktu yang tepat untuk makan siang.

Mereka menemukan Topaz dan Amber di ruang tunggu dengan makanan ringan; mereka datang ke Aula Starmine untuk memeriksa mereka keluar dariperhatian. Gadis-gadis itu membagikan keranjang berisi donat dan roti serta botol ajaib berisi kopi dan teh.

“Tunggu, aku baru menyadari sesuatu. Bukankah ini keterlaluan? Sebagai staf, bukankah seharusnya kami menyediakan makanan untukmu?” tanya Nick.

“Aku juga baru menyadari sesuatu. Kamu sangat pemilih,” kata Agate. Semua orang langsung setuju.

Nick bergumam agar mereka semua diam, lalu mengalah dan meminum tehnya.

“Oh ya, apa yang terjadi pada Hector?” tanya Karan santai.

“Dia tetap tinggal bersama Joseph dan Diamond karena dia satu-satunya yang belum menandatangani perjanjian kerahasiaan. Dia akan diperlakukan sebagai karyawan sementara juga,” jawab Nick.

Ruangan menjadi sunyi setelah percakapan singkat mereka. Karan mulai makan, dan yang lainnya mengikuti jejaknya, tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan. Begitu mereka selesai makan, mereka semua menyadari betapa mereka perlu membicarakan segalanya. Namun, tidak seorang pun yakin di mana mereka harus memulai atau dengan siapa mereka harus berbicara terlebih dahulu, jadi mereka hanya minum dan mengisi ulang teh mereka dalam diam.

“Haah. Boleh aku bicara sesuatu? Keheningan ini terasa menyedihkan,” kata Daffodil, akhirnya memecah kebekuan.

“Itu bagus sekali. Aku tidak yakin harus mulai dari mana,” jawab Nick.

“Aku merahasiakannya, tapi aku bekerja untuk Diamond untuk membalas dendam. Suamiku—yah, kami tidak pernah menikah, jadi… Pacarku, yang satu kelompok denganku, dibunuh oleh White Mask. Oh, itu membuat keadaan di sini semakin menyedihkan, ya? Eh, terserahlah,” kata Daffodil acuh tak acuh.

Para idola menelan ludah dan mendengarkannya dengan penuh perhatian; ini pasti pertama kalinya mereka mendengarnya juga.

“Kau seorang petualang tingkat D…benar?” tanya Nick.

“Ya. Menari adalah pekerjaan utamaku. Aku bekerja sebagai petualang untuk membantuku mencapai tujuanku menari di tempat-tempat besar dan mendapatkan popularitas… Lalu suatu hari, kelompokku menemukan harta karun kuno di sebuah labirin,” kata Daffodil.

“Harta karun, ya?” gumam Nick.

Daffodil tersenyum getir. “Saya sangat gembira. Saya pikir hidup saya sudah ditentukan, dan saya akan bebas mengejar mimpi saya… Tapi kemudian White Mask menyerang kami dalam perjalanan pulang. Pemimpin kami menarik perhatian White Mask agar kami bisa melarikan diri, dan ketika kami mendapat bala bantuan petualang dan kembali, kami tidak melihat tanda-tanda tubuhnya atau harta karunnya. Kami semua yang selamat patah hati.”

Nick ingat Leon pernah bercerita kepadanya bahwa banyak petualang yang kehilangan teman karena White Mask. Wajar saja jika seseorang yang punya dendam pribadi terhadap pemuja dewa-setan itu memilih bekerja sama dengan Diamond.

“Dan seakan itu belum cukup, aku mengetahui bahwa aku hamil saat aku kembali ke Labyrinth City… Aku sangat bimbang tentang apa yang harus kulakukan. Haruskah aku melupakan anak itu dan membalas dendam? Atau haruskah aku terus hidup demi mereka? Aku bahkan mempertimbangkan untuk membuang semuanya dan mengakhiri hidupku,” lanjut Daffodil.

“Daffy…,” kata Karan.

“Saat itulah Diamond menyelamatkan saya. Dia berkata saya tidak perlu menyerah untuk memiliki anak, membalas dendam, atau impian saya untuk menari, dan dia membantu saya membangun fondasi yang kokoh dalam hidup saya,” kata Daffodil.

Dia menjelaskan bahwa Diamond mengungkapkan rahasia dan situasinya kepadanya tak lama setelah itu. Dengan menyatakan bahwa dia akhirnya akan mendapatkan kekuatan untuk melawan White Mask, dia meminta bantuan Daffodil. Daffodil setuju untuk membantunya, awalnya bertugas sebagai penjaga daripada sebagai koreografer atau instruktur tari. Namun, akhirnya, Diamond melihat potensi bakat menari Daffodil dan menyuruhnya mulai mengajar para idola.

“Tak lama kemudian, aku mengajar anak-anak perempuan dan membesarkan anak laki-lakiku, dan aku benar-benar menikmati hidupku. Diamond menyuruhku menjadi instruktur tari independen, dan keinginanku untuk membalas dendam pun memudar… Dan kemudian aku mendengar bahwa kalian semua mengalahkan White Mask. Kupikir aku mungkin marah karena kesempatanku untuk membalas dendam dicuri, tetapi sebaliknyaAku merasa sangat lega. Aku ingin mengucapkan terima kasih selama ini, Karan. Aku minta maaf karena menyembunyikannya darimu,” Daffodil meminta maaf.

Suasana khidmat menyelimuti ruangan itu. Melihat hal ini, Daffodil buru-buru memasukkan donat ke mulut Agate, Amber, dan Topaz dan mendesak mereka untuk makan. Para idola protes, mengatakan bahwa mereka tidak berminat untuk makan, tetapi Daffodil bersikeras dan menawarkan lebih banyak roti dan donat.

“Tunggu, kami dengar kamu ditipu saat membuka kelasmu,” kata Karan sambil menggigit sepotong.

“Aku baru tahu kalau brokerku bekerja untuk para penyembah dewa-setan, jadi aku berpura-pura tertipu dan—tunggu, bagaimana kau tahu tentang itu?!” seru Daffodil.

“Kau menyimpan terlalu banyak rahasia, Daffy. Dan kau juga menyelidiki kami,” kata Karan.

Daffodil mengalihkan pandangannya—dia tidak punya argumen untuk itu—dan mengganti topik pembicaraan. “K-kalian bertiga sudah tahu tentang identitas asli Diamond, kan? Apa pendapat kalian tentang itu?”

“Uh, baiklah, sejujurnya aku tidak mengerti hal-hal yang bersifat gambaran besar, dan aku tidak peduli,” Agate mengakui.

“Aku mengerti,” jawab Topaz.

“Benar?” Amber setuju.

“Hei, kalian bertiga bisa membahayakan nyawa kalian. Apa kalian baik-baik saja dengan itu?” tanya Nick tak percaya.

Agate segera membantah. “Pekerjaanku adalah bernyanyi dan menari! Aku tidak tahu apa pun tentang Stampedes atau pedang suci atau hal-hal semacam itu!”

“Tentu saja, tapi Diamond telah memanfaatkanmu! Apa kau tidak peduli tentang itu?” tanya Nick.

“Ah… Tentang itu. Aku tidak tahu apakah aku harus mengatakan ini atau tidak, tapi…” Agate ragu-ragu dan melirik ke arah idola lainnya seolah bertanya apakah dia harus melanjutkan. Mereka tampak ragu-ragu.

“Apa pun yang kau katakan, rahasiakan saja hubungan kita. Kau tak perlu menahan diri,” kata Tiana.

Agate memutuskan, masih sedikit gugup. “Baiklah, akan kukatakan… Apakah kita yakin Diamond melakukan semua ini demi tujuan menyelamatkan dunia dan mewujudkan perdamaian? Karena menurutku tidak,” katanya.

Nick dan anggota kelompoknya tidak yakin dengan apa yang dikatakan Agate. Mereka mungkin tidak sepenuhnya mempercayai Diamond, tetapi dia telah memenangkan hati mereka secara emosional. Mereka berasumsi bahwa dia sebagian besar mengatakan kebenaran.

Daffodil awalnya sama bingungnya dengan para Korban, tapi kemudian dia berkata, “Kau…mungkin benar juga.”

“Tunggu dulu, aku tidak tahu dari mana ini berasal. Apakah dia punya rahasia lain?” tanya Nick.

Agate bergegas menenangkan Nick. “Menurutku ini bukan masalah besar sama sekali. Menurutku semua yang dikatakannya tidak tulus. Dia menganggap proyek ini serius, tetapi menurutku itu hanya sarana untuk mencapai tujuan, bukan tujuannya.”

“Alat untuk mencapai tujuan apa?” ​​tanya Nick dengan sedikit gentar.

“Pada dasarnya, dia tidak merasa bahwa semua upaya yang dia lakukan hanya untuk membawa perdamaian ke Labyrinth City. Saya pikir dia menginginkan perdamaian agar dia dapat mengabdikan dirinya sepenuhnya pada kariernya sebagai idola,” jelas Agate.

“Tidak ada yang tidak akan dilakukannya untuk terus bekerja di industri ini,” kata Topaz.

“Benar? Kurasa dia terus mengubah namanya sedikit demi sedikit dan debut berulang kali karena dia tidak tahan tidak tampil,” Amber setuju.

“Dia tidak menggelar konser idola untuk rencana tersebut. Mengumpulkan orang, menghabiskan uang, dan membangun fasilitas semuanya bertujuan untuk menyebarkan budaya idola… Dia sama sekali tidak tertarik dengan rencana tersebut,” kata Daffodil.

Awalnya Nick bingung, tetapi klaim mereka mulai masuk akal.

“…Apakah lagu-lagu Diamond—terutama lagu-lagu cinta—semuanya tentang mantan penggunanya?” tanyanya.

“Mungkin. Saya rasa Diamond telah menjadikan menulis tentang mantan pacarnya sebagai hobinya. Dia bukan penjahat yang ingin menghancurkan dunia atau pahlawan yang ingin mengabdikan dirinya untuk masyarakat. Bagaimanapun, Anda harus mengakui bahwa dibutuhkan seorang profesional sejati untuk menulis lirik tentang kisah cinta masa lalu,” kata Daffodil.

“Hei, jangan katakan itu keras-keras! Aku hampir mengatakannya saat rapat, tapi aku simpan sendiri!” teriak Nick.

“Jadi kau juga menyadarinya!” seru Agate.

“Itu bukan ide yang buruk… Sesekali aku menulis puisi dan mengirimkannya kepada para wanita. Mungkin aku harus mencoba menulis lagu idola,” kata Zem.

“Oh, sekarang kamu mulai tertarik, Zem. Apakah kamu pernah berhenti memikirkan wanita?” kata Nick.

Kelompok itu mulai membahas rumor tentang Diamond dan menganalisis liriknya untuk mencari tanda-tanda asmara. Itu adalah topik yang sangat biasa yang membuat mereka bersemangat, terutama mengingat besarnya taruhan yang ada. Dengan setiap lirik yang mereka uraikan, kebenaran yang tak terbantahkan tentang hubungan antara petualang legendaris peringkat S Hibiki Diamond dan idola paling populer di Labyrinth City menjadi lebih jelas.

“Tunggu sebentar, aku akan melihat lembar liriknya,” kata Tiana.

“Saya akan merujuk ke kamus untuk mencari kata-kata kuno dan istilah puitis. Mungkin masih ada lagi yang tersembunyi dalam liriknya,” kata Bond.

“Ya ampun. Liriknya sangat sensual,” komentar Zem.

“A-Aku tidak mendengarkan!” teriak Karan.

Bond dan Tiana berusaha menemukan makna yang tersembunyi dalam hubungan antara kata-kata modern dan kuno. Zem menggunakan keterampilan deduktifnya yang hebat dan secara berkala memberikan komentar. (“Bunga dan burung adalah metafora bagi mereka berdua,” “Ini adalah lagu cinta yang penuh gairah yang disamarkan sebagai lagu kelulusan,” “Lagu ini benar-benar erotis.”) Cinta sang idola Diamond kepada petualang Diamond tidak bisa lebih jelas lagi saat mereka mengupas lapisan-lapisan liriknya.

Kelompok itu mendapatkan gambaran yang jelas tentang dunia padat yang dibagi oleh kedua Berlian itu. Karan tersipu malu dan menutup telinganya; dia bahkan tampak seperti akan pingsan.

“Wah, capek banget nih… Apa yang harus kita katakan ke Diamond setelah ini?” kata Nick saat kehabisan tenaga. Ia bersandar di kursinya dan mengangkat kakinya untuk beristirahat.

“Hah? Kupikir kita bersenang-senang,” kata Tiana.

“Ini menyenangkan, tapi aku ingin membicarakan apa yang akan kita lakukan selanjutnya,” jawab Nick.

“Oh, benar juga. Aku agak lupa kalau kita perlu membicarakan itu.”

“Maaf, aku terlalu asyik,” Zem meminta maaf.

Merasa malu, mereka berdua mendongak dari lembaran lirik dan kamus yang sedang mereka teliti.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanya Agate. “Apakah kau akan melindungi kami di konser atau tidak?”

Nick tidak langsung menjawab. Ia duduk, menyatukan jari-jarinya, dan berbicara perlahan. “Joseph bilang kita bisa memutuskan kontrak kita.”

“Ya, dia melakukannya,” jawab Agate.

“Tapi dia tidak mengatakan apa pun tentang pembebasan kami dari hukuman karena tidak memenuhi kontrak atau membayar kami imbalan yang dijanjikan, kan?”

“Tidak, dia tidak melakukannya,” kata Agate.

“Saya tidak mendengar dia mengatakan hal itu,” tambah Karan.

“Pengamatan yang bagus. Orang itu licik,” kata Bond.

“Benar sekali. Kita harus bicara soal uang sebelum memutuskan untuk berhenti,” Tiana setuju.

“Perusahaan ini penuh dengan orang-orang yang licik. Saya rasa kita tidak bisa mempercayai mereka,” kata Zem.

Para Korban semuanya tertawa bersama.

“Itulah intinya,” kata Nick.

“Siapa yang tahu kalau paladin kita begitu tidak percaya?” kata Agate, dan semua orang tertawa.

Tidak ada lagi konser hingga Konser Ulang Tahun ke-100 di akhir bulan. Hampir semua idola agensi mendedikasikan diri mereka untuk persiapan, dan para manajer serta staf juga sangat sibuk.

Ini adalah konser terbesar Jewelry Production, dan agensi tersebut juga sibuk dengan rencana rahasia untuk mengaktifkan fasilitas resonansi permata suci Diamond, yang juga disebut Jewelry Production. Lebih jauh lagi, sekarang setelah para Korban mengungkap cara kerja tiket palsu, agensi tersebut bekerja keras untuk melawannya. Mereka telah meminta bantuan Thunderbolt Corporation—pabrik barang ajaib yang memasok agensi—untuk mengerjakan perangkat pengacau yang akan melepaskan mana untuk menghalangi tiket palsu.

Joseph harus mengawasi semua kemajuan perusahaan, dan dia sangat sibuk, dia hampir tidak punya waktu untuk tidur. Tidak banyak orang yang mengetahui semua rahasia agensi dan dapat menangani dokumen. Akibatnya, para Korban dilibatkan dalam perencanaan keamanan konser. Tiana telah memimpin dalam masalah ini dan menghabiskan waktunya untuk mencari cara terbaik untuk mengerahkan para penjaga. Joseph telah menarik beberapa tali di belakang layar untuk merekrut tentara dari penguasa Teran untuk membantu keamanan, tetapi meskipun mereka adalah pejuang yang tangguh, tidak ada komandan yang memimpin mereka.

Di situlah Tiana membedakan dirinya. Selama masa sekolahnya sebagai bangsawan, ia mengikuti kelas yang disebut Pertahanan Pengepungan karena ketertarikan semata dan memperoleh nilai bagus pada ujian simulasi militernya. Ia menggunakan pengetahuan ini untuk memberikan umpan balik yang tepat. Mengingat watak alaminya, ia dengan cepat memperoleh rasa hormat dari para penjaga Produksi Perhiasan dan para prajurit Teran.

Bisa juga dikatakan bahwa Para Korban sedang dimanfaatkan.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu bermalas-malasan seperti ini?”

“Kaulah yang memanggilku ke sini! Tidak bisakah kau menggunakan wewenangmu sebagai Sun Knight untuk membantuku?”

Nick bertemu dengan Alice lagi. Mereka duduk di kursi dekat jendela di Knocker Donuts dekat Jewelry Production, tempat Nick dan Karan bertemu Daffodil. Hujan mulai turun di luar, dan para pedagang asongan memegang tas di atas kepala mereka dan berlarian di sepanjang jalan untuk mencari tempat berteduh.

“Jangan katakan itu. Aku tahu aku punya kemampuan untuk membantumu. Keamanan adalah spesialisasi kami,” kata Alice.

“Aku benci kau tidak berbohong,” kata Nick menyesal, dan Alice tertawa. “Ngomong-ngomong, apakah kau sudah menemukan Garos?”

“Aku takut kau akan menanyakan itu. Kami tidak menemukan jejaknya. Namun, aku menemukan beberapa dokumen yang mungkin merinci pembunuhan yang dilakukan Garos,” kata Alice, sambil menyerahkan amplop cokelat berisi dokumen.

“Bukankah ini pernyataan yang saya tulis? Apakah saya perlu meninjaunya?” tanya Nick.

“Tidak mudah mendapatkan izin untuk ini. Ada juga komentar dari orang lain di sana. Periksalah ketika Anda punya waktu,” pinta Alice.

“Tentu saja. Aku menghargainya.”

“Apa kau yakin tidak punya ide tentang tempat persembunyian Garos? Ada ide lain?” tanya Alice.

Nick meringis. “Aku sudah menceritakan semua tempat yang bisa kupikirkan, dan aku tidak punya ide lain… Tapi ada hal lain yang terlintas di pikiranku.”

“Berikan padaku. Aku tidak peduli seberapa tidak mungkinnya hal itu,” desak Alice dengan gembira.

“Kau tahu bagaimana White Mask memberi Nargava sebuah Phantom King Orb?” tanya Nick.

“Ya.”

“Para penyembah dewa-setan pasti memiliki beberapa benda sihir kuat lainnya yang digali bersamanya. Benda-benda itu disebut Pedang Kupu-kupu dan Tongkat Akar Palsu. Pedang Kupu-kupu tampaknya adalah pedang sihir yang dapat digunakan untuk melakukan serangan ilusi.”

“Apa?”

“Apakah kau… mengira benda bundar yang terikat pada katana Garos itu adalah sebuah lonceng?” tanya Nick.

Alice mengangguk. “Ya, itu lonceng antik dari Nozomi. Mereka menyebutnya ‘suzu’ di sana.”

“Saya diberitahu bahwa Pedang Kupu-kupu memiliki lonceng yang melekat pada bilah dan sarungnya,” kata Nick.

“Apa?! Kenapa kau tidak bilang dari tadi, dasar bodoh?!” seru Alice sambil mencengkeram kerah baju Nick dengan air mata di matanya. Nick menepisnya, sempat khawatir Alice akan benar-benar menghentikan pernapasannya.

“Maafkan aku! Tapi itu bukan alasan untuk mencekikku! Lagipula itu bukan bagian yang penting!” teriak Nick.

“Lalu apa?” ​​tanya Alice.

“Tongkat Akar Palsu. Itu adalah benda ajaib yang memungkinkanmu memanipulasi boneka dan golem ajaib sesuka hati.”

“Oke.”

“Labirin Ikatan tidak mungkin menjadi satu-satunya reruntuhan kuno atau labirin bawah tanah yang tersegel di kota ini. Labirin Ikatan secara resmi dikelola oleh Serikat Petualang, tetapi pasti ada reruntuhan lain yang tidak diketahui masyarakat umum.”

“Jalur bawah tanah tidak seperti jalur atap yang hanya dapat diakses oleh Steppingmen. Lorong bawah tanah dan jalur air dipetakan dan dikelola oleh Ordo Ksatria Matahari dan Organisasi Pengembangan Kota Labirin.”

“Benarkah? Jadi reruntuhan yang kita anggap tidak aktif bisa saja diblokir oleh golem yang menyamar sebagai pintu atau semacamnya?”

Alice tidak menjawab. Ekspresinya menunjukkan kemungkinannya tidak nol. “Jika kita berasumsi dia menggunakan reruntuhan kuno rahasia sebagai rumah aman… Apakah pencarian di atas tanah tidak ada gunanya?”

“Saya tidak akan mengatakan tidak ada gunanya, tetapi… harapan kita untuk menemukannya sangat kecil. Saya pikir lebih baik kita menunggu dia datang kepada kita,” kata Nick.

Alice mendesah dalam-dalam. “Kalau begitu, kita harus fokus pada konser.”

Nick mengangguk tanpa suara.

“Tapi Eishu-lah yang terobsesi dengan idola, kan? Dan Garos mencuri tiket palsu itu. Bukankah mungkin dia akan menggunakannya untuk tujuan lain?” tanya Alice.

“Tiket palsu itu memerlukan doa dari banyak orang agar bisa berfungsi. Dia akan datang,” kata Nick.

“Bisakah kau mengalahkannya? Garos punya setumpuk tiket palsu, dan ini adalah konser terbesar sejauh ini. Dia bisa mengirim puluhan paladin palsu sekaligus,” kata Alice.

“Itu tidak akan berhasil,” kata Nick sambil menggelengkan kepalanya.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Jewelry Production tengah mengembangkan perangkat untuk memblokir tiket palsu agar tidak beredar di tempat acara.”

“Itu berita bagus.”

“Namun, ada satu masalah… Meskipun dapat memblokir tiket perorangan yang dipicu oleh dendam yang lemah, namun tidak dapat menghentikan seseorang yang memiliki dendam besar dan puluhan tiket.”

“Dendam yang sangat besar, ya…? Aku tidak suka mendengar itu.”

“Saya kira ada kemungkinan salah satu pemimpin mereka akan muncul untuk pertama kalinya dan menyerang konser secara langsung.”

“Itu tidak akan terjadi. Mereka menyimpan kekuatan mereka untuk saat kebangkitan dewa iblis, jadi mereka tidak akan menghabiskannya lebih awal. Melakukan hal itu akan menyebabkan pertempuran habis-habisan, yang saya yakin tidak diinginkan oleh kedua belah pihak. Itulah sebabnya mereka meminta tentara bayaran seperti Garos dan Eishu untuk melakukan perintah mereka. Para pemimpin yang benar-benar menginginkan kebangkitan dewa iblis tidak akan muncul sampai mereka benar-benar harus melakukannya.”

“Kalau begitu, jangan coba-coba membatalkan konser itu. Kamu mungkin sudah mendapat perintah dari Tuhan.”

Alice melotot ke arah Nick. “Ugh, siapa yang tahu kalau gadis itu bisa melakukan hal seperti itu? Kepribadiannya yang sederhana itu hanya akting.”

“Itulah sebabnya aku datang untuk meminta maaf dan berbagi informasi. Kau seharusnya tahu rencana Diamond sekarang juga,” kata Nick.

“Saya masih kesal tentang hal itu… Itu memalukan bagi ordo,” kata Alice.

Diamond dan Joseph sebenarnya telah bertemu dengan Ordo Ksatria Matahari dan memberi tahu mereka tentang rencananya. Pengungkapan itu mengirimkan gelombang kejut yang besar ke seluruh ordo, dan ada banyak ksatria yang menentangnya dengan keras, tetapi Diamond telah membuat pengaturan sebelumnya untuk mencegah mereka melakukan apa pun tentang hal itu. Kehadiran seorang kapten tertentu dan bawahannya sementara juga membantu mencegah Ksatria Matahari mencoba untuk membatalkan konser secara paksa.

“Tapi kita beruntung. Buat aku terlihat keren di luar sana, Ksatria Matahari sementaraku,” kata Alice.

“Apakah itu berarti kau menyetujui rencana kita?” tanya Nick.

“Jika kau berhasil, aku tidak akan mengeluh. Jika kau gagal, Garos mungkin akan membunuhmu. Kau tidak berguna bagiku, baik sebagai orang mati maupun pengecut.”

Nick tak dapat menahan tawa atas keterusterangannya. “Kau kejam.”

“Jangan mati di sana,” kata Alice.

“…Saya bukan orang yang suka bertaruh, tetapi orang yang bertaruh pada saya selalu menang,” jawab Nick.

Nick bangkit dari kursinya, mengambil donat dari piring Alice, dan menggigitnya.