Para Paladin Palsu

 

Zem menyuruh Nick beristirahat selama seminggu dan melarangnya pergi ke konser. Ia bersikap tenang tetapi tegas—tidak ada yang bisa membantahnya dalam hal ini. Nick tidak mengalami kesulitan mengikuti nasihat mantan pendeta itu; ia terluka di sekujur tubuh, dan rasa sakit yang hebat serta kelelahan yang ia rasakan akibat racun membuatnya tidak punya pilihan selain berbaring di tempat tidur selama tiga hari penuh. Anggota kelompoknya merawatnya, dan pada hari keempat, ia akhirnya bisa bangun.

“Kamu membuatku takut saat kamu tidak datang ke pertemuan klub penggemar. Kupikir aku akan mengunjungimu dan memberi tahu kamu.”

“Terima kasih, Jonathan.”

Nick pernah menerima tamu di apartemennya saat ia sedang beristirahat. Tamu itu adalah Jonathan, seorang anak laki-laki yang tampaknya dibesarkan dengan baik. Nick pernah menyelamatkannya dari penipuan oleh pacarnya dengan kalung mahal, dan ketika anak laki-laki itu merasa tertekan setelahnya, ia mengundangnya ke konser idola untuk menghiburnya. Jonathan akhirnya menjadi penggemar berat idola seperti Nick.

“Coba kita lihat…” Nick membaca laporan yang diberikan Jonathan kepadanya. “‘Pencuri telah menyamar sebagai penggemar dan menyelinap ke konser untuk mencuri barang-barang sulap baru yang mahal yang digunakan untuk produksi dan pencahayaan. Keamanan telah ditingkatkan sebagai tanggapan, dan penghalang sihir sedang didirikan di depan panggung.’ Dasar idiot.”

“Pencahayaan di beberapa pertunjukan terakhir sungguh menakjubkan. Saya mendengar beberapa penggemar yang merupakan pesulap dan peneliti mengatakan mereka belum pernah melihat yang seperti itu,” Jonathan memberitahunya.

“Saya ingin sekali melihatnya. Wah, saya ingin kembali ke konser secepatnya.” Nick mendesah.

“Oh, saya punya kabar buruk. Barisan depan telah dipindahkan sedikit dari panggung,” kata Jonathan.

“Ah, kurasa itu karena mantra penghalang.”

“Penghalangnya juga sangat kuat. Tidak sembarang penyihir bisa membuatnya. Aku yakin penghalang itu cukup kuat untuk digunakan sebagai tempat berlindung selama Stampede.”

“Itu terasa sedikit berlebihan, tapi…kurasa itu wajar.”

Nick membuka halaman terakhir laporan itu. Halaman itu memperlihatkan poster-poster yang tampak seperti poster buronan, lengkap dengan sketsa masing-masing orang dan dakwaan kriminalnya.

“Restless Ironman Giuseppe, seorang petualang peringkat D. Dia dilarang bermain seumur hidup karena berulang kali menguntit kereta kuda milik para idola… Orang ini dilarang bermain karena memulai perkelahian dengan penonton… Orang ini dilarang bermain karena mengganggu konser dengan melolong saat bulan purnama… Bahkan seorang penyihir istana pun dilarang bermain. Gila,” katanya sambil membaca halaman tersebut.

Itu adalah daftar hitam untuk konser idola. Staf tempat dan penjaga keamanan dapat dipercaya untuk menangani ban-ee yang merupakan orang biasa, tetapi beberapa dari mereka adalah petualang dan ksatria. Itulah sebabnya klub penggemar menerbitkan daftar penggemar terlarang yang berbahaya—banyak di antaranya memiliki catatan kriminal—untuk membantu keamanan.

“Hah? Sepertinya aku pernah melihat orang ini sebelumnya,” kata Nick ragu setelah melihat salah satu gambar.

“Maksudmu si Eishu itu?” tanya Jonathan.

“Ya. Kurasa aku tidak mengenalnya. Mungkin aku hanya berpapasan dengannya di jalan. Hmm… Profilnya mengatakan dia menulis dokumen palsu dan menipu.”

Pria bernama Eishu memiliki kejahatan yang tercantum di bawah namanyasketsa. Dia menggambar dan menjual potret bergerak para idola tanpa izin dan mengirim surat kutukan penggemar yang mengeluarkan suara saat disentuh. Dia juga dicari atas tuduhan pencurian, penyerangan, dan pemalsuan dokumen. Ada peringatan yang mengatakan bahwa siapa pun yang melihatnya harus menjauh dan melapor ke kantor Sun Knight terdekat.

Nick terkejut dengan deskripsinya. “Dia jelas terampil dan diberkahi mana. Mengapa dia tidak bisa menggunakannya untuk menjalani kehidupan normal?”

Jonathan setuju dengan senyum canggung. “Dan aku tidak ingin membuat orang marah seperti itu di konser…”

“Jika kau melakukannya, biarkan aku atau petualang lain yang mengurusnya. Konser Ulang Tahun ke-100 akan sangat seru,” kata Nick.

“Ya, pasti! Kamu sudah punya tiket, kan? Para calo sudah merampok banyak orang dengan penerbitan ulang, jadi kamu akan mendapat masalah jika kehilangan tiket itu,” Jonathan memperingatkan.

“Ya, tentu saja. Aku membawanya ke mana-mana… Tunggu, di mana itu?”

Nick telah membuat rencana untuk pergi ke konser berskala besar bersama Jonathan dan penggemar idola lainnya. Itu adalah Konser Penghargaan Idola Agung Ulang Tahun ke-100 dari Jewelry Production—yang oleh penggemar disebut sebagai Konser Ulang Tahun ke-100—dan tiketnya sangat diminati. Nick telah mengantre selama berjam-jam untuk membeli tiketnya, dan setelah mendapatkannya, ia membungkusnya dengan kertas minyak dan meletakkannya di bawah papan kayu tipis yang ia pasang di bagian dalam pelindung dadanya sehingga tidak akan pernah lepas dari sisinya.

Pelindung dadanya mungkin telah terlepas saat bertarung melawan bos Gua Ular Pot. Pikiran itu membuat gelombang kecemasan mengalir di sekujur tubuhnya.

“Eh, aku yakin itu ada di sekitar sini. Semuanya akan baik-baik saja,” katanya.

“Konsernya harus segera datang! Pokoknya, sampai jumpa nanti!” kata Jonathan sebelum meninggalkan kamar Nick.

Nick segera mulai memeriksa baju besinya, takut tiketnya terjatuh di lantai dasar Gua Pot Snake.

“Hai, Nick,” sapa Jonathan, kembali ke pintu saat Nick dengan panik mencari tiket.

“Apa—?! O-oh, hai, Jonathan. Apa kau lupa sesuatu?” tanya Nick.

“Kenapa kamu terlihat panik? Ngomong-ngomong, kamu punya tamu,” jawab Jonathan.

“Terima kasih atas bantuanmu, Nak,” kata pria yang dibawa Jonathan ke pintu rumah Nick.

“Tidak masalah. Sampai jumpa, Nick.” Jonathan keluar lagi, meninggalkan Nick sendirian dengan pengunjung baru, yang berada di lorong dekat pintu.

“…Apa sebenarnya yang kau inginkan?” tanya Nick.

“Kupikir kau sudah meninggal saat aku tidak bisa menemukanmu di Fishermen,” kata pria itu.

Nick hanya membuka pintu sedikit, waspada terhadap tamu barunya. Ia akan menutup pintu lebih rapat lagi jika pria itu menyuruhnya membukanya.

“Aku lihat kamu masih bernapas juga,” kata Nick.

Pengunjung itu adalah seorang pria kurus dengan rambut hitam panjang yang diikat ekor kuda kasar. Ia mengenakan kimono dan memiliki bilah panjang yang disebut katana di pinggangnya. Ia tampak lebih seperti seorang pembela kebenaran yang berkeliaran daripada seorang petualang, tipe yang lebih mungkin memburu hadiah di Tumpukan Sampah—atau dikejar oleh para pemburu hadiah sendiri—daripada melawan monster di labirin.

“Pintu keluarnya ada di sana, Garos. Turuni tangga dan belok kanan,” kata Nick.

“Aku di sini untuk menemuimu, kawan… Kamarmu ini benar-benar luas. Kamu tidak bisa melihat dinding di balik semua poster itu. Jadi kamu penggemar Agate. Aku kira seorang perawan sepertimu lebih seperti tipe Diamond,” komentar Garos.

“Urus saja urusanmu sendiri!” bentak Nick sambil membanting pintu tepat di depan wajahnya.

“Aku tidak mengolok-olokmu, Bung! Maafkan aku!” teriak Garos dari balik pintu.

“Aku tidak peduli. Aku tidak ada urusan denganmu. Jangan pernah tunjukkan wajahmu padaku lagi.”

“Aku datang untuk membalas budimu!”

“…Hah?”

Nick tertegun. Ia membuka kembali pintu sedikit. Garos meletakkan pedangnya, berlutut, lalu menyatukan kedua tangannya dan membungkuk.

“Saya mencuri dari dompet partai dan menjebak Anda. Maaf!” katanya.

“Jangan membungkuk padaku di lorong kecuali kau ingin kakiku menginjak wajahmu!” teriak Nick.

“Jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik, maka—”

Nick menendang rahang Garos sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dan Garos melotot ke arah Nick dengan penuh celaan.

“Astaga, Bung! Sakit sekali! Aku tidak menyangka kau benar-benar akan melakukannya!” teriaknya.

“Bagaimana menurutmu aku akan bereaksi?! Kau tidak bisa memperlakukan orang seperti itu dan berharap dimaafkan hanya dengan membungkukkan badan! Kau seharusnya datang ke sini dengan persiapan agar aku membunuhmu!” gerutu Nick.

“Itu sungguh tidak adil!”

Nick menendang pedang Garos ke lorong dan menerjang, sementara ornamen pada sarungnya berderak seperti lonceng. Garos secara refleks menendang Nick dari tanah. Nick menghindarinya, tetapi bilah tipis di tepi sepatu Garos melukai dagunya.

“Oh sial, aku memakai sepatu tempur. Maaf,” kata Garos.

“Kau tidak seharusnya menyerang balik!” teriak Nick.

Dan perkelahian pun terjadi.

“Aduh… Apakah itu membuatmu merasa lebih baik?” tanya Garos beberapa saat kemudian.

“Oh, diam saja. Itu yang kau katakan setelah membiarkan seseorang memukulmu tanpa membalas,” balas Nick.

Ada memar merah besar di wajah Garos saat Nick memukulnya. Dia juga menepuk-nepuk sisi tubuhnya dengan hati-hati. Titik itu tampaknya lebih sakit daripada seharusnya, mengingat betapa ringannya pukulan Nick. Itu mungkin berarti Garos memang mengalami cedera, tetapi Nick tidak bisa tidak khawatir. Pada dasarnya dia menang, tetapi dia juga menerima beberapa pukulan dan tendangan.

“Kamu masih cerewet seperti biasanya,” kata Garos.

“Baiklah… Kau boleh masuk. Aku beri waktu lima menit untuk bicara. Jangan sentuh pedangmu,” Nick mengalah.

“Bagaimana jika seseorang mengambilnya?”

“Tidak ada seorang pun di sini yang cukup bodoh untuk mencuri senjata seorang petualang. Lagipula, kaulah yang mengajariku untuk berhati-hati terhadap siapa pun yang dapat membunuhmu, bahkan jika mereka adalah teman atau kekasihmu.”

Selain menjadi mantan anggota kelompok Nick, ia juga merupakan murid senior Argus. Sebagai senior, ia telah mengajari Nick sejumlah pelajaran, yang sebagian besar melibatkan teknik praktis yang tidak dapat dipelajari dari pelatihan pedang atau bela diri formal.

Garos pernah membawa Nick ke sebuah dojo di bagian tenggara Kota Labirin yang berbahaya untuk berlatih, memancing para penjahat dengan uang dan menyerang mereka. Intinya adalah mengajarinya cara menghadapi pengepungan, cara melarikan diri di kota, seluk-beluk menggunakan pisau di tempat sempit, cara melumpuhkan musuh dengan pukulan atau kuncian sendi, dan kapan harus melarikan diri saat seseorang mencari perkelahian.

Nick masih memanfaatkan keterampilan tersebut hingga sekarang. Keberhasilannya di Garbage Heap lebih banyak berkaitan dengan pengetahuan yang diperolehnya dari Garos daripada teknik pertarungan dasar yang dipelajarinya dari Argus.

“Oh, aku sudah bilang begitu, bukan?” Garos merenung.

“Kau selalu mengajakku ke mana-mana dan mengajariku keterampilan yang kau bilang akan berguna untuk tugas jaga. Kau tahu berapa kali kau menyuruhku membayar minumanmu?” kata Nick.

“Mengapa aku harus mengingatnya? Ya, itulah yang ingin kukatakan, tetapi itulah alasan mengapa aku ada di sini.”

Garos mengambil sebuah tas dan melemparkannya ke arah Nick. Tas itu penuh dengan koin emas. Setiap koin menggambarkan santo pelaut Braun dari mitos penciptaan dan bernilai sepuluh ribu dina di kerajaan ini. Dilihat dari ukuran tas itu, mungkin tas itu berisi sedikitnya tiga ratus ribu dina.

“Kau tidak mendapatkan ini saat melakukan pekerjaan berbahaya, kan? Apakah kau bekerja sebagai pembunuh?” tanya Nick.

“Tentu saja tidak! Aku mendapatkan ini karena bekerja sebagai penjaga. Klienku menyukaiku setelah aku mengusir beberapa penjahat yang menyerang kereta mereka. Mereka memberiku bonus khusus,” Garos menjelaskan.

“Jadi sekarang kamu bekerja lepas?”

“Ya. Argus tidak begitu suka bekerja sebagai penjaga atau tukang pukul.”

Nick mengenal Garos sebagai seorang pecandu alkohol, penjudi, dan tukang selingkuh, tetapi ia juga seorang pendekar pedang ulung. Ia ahli menggunakan senjata yang disebut katana yang diimpor dari negara yang hancur bernama Nozomi, dan ia bahkan dapat mengiris baja dan cangkang monster yang paling keras. Ia bahkan lebih hebat dalam melawan manusia daripada melawan monster; tampaknya itulah tujuan katana dirancang.

“Jika kamu punya waktu untuk pekerjaan sampingan, kamu harus pergi ke labirin,” tegur Nick.

“Combat Masters hampir tidak bisa bertahan karena persiapan yang Anda lakukan untuk kami. Anda tahu betapa pentingnya Anda,” jawab Garos, yang membuat amarah Nick berkobar lagi.

Combat Masters tidak dapat menaklukkan labirin sulit yang mereka lalui tanpa persiapan yang matang dan dana yang cukup. Tentu saja, senjata dan baju zirah diperlukan, dan pekerjaan tidak berhenti pada pembelian dan perlengkapan—senjata dan baju zirah harus dirawat dan akhirnya diganti. Makanan dan obat-obatan juga penting, dan mereka perlu membeli peralatan sihir dan jimat untuk labirin yang sangat menantang.

Nick dibebani dengan mengurus semua persiapan itu. Dia mengelola dana dan barang-barang mereka dan memastikan anggota kelompoknya,yang tidak pernah menabung, siap untuk berangkat. Namun dia malah dikeluarkan dari partai.

“Kata orang yang membuatku diusir,” ketus Nick.

Garos mengerang. “Setidaknya biarkan aku menjernihkan kesalahpahaman itu.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Nick curiga.

“Argus tidak meninggalkanmu begitu saja, dan dia tidak pernah mempercayai kebohonganku.”

“…Benar-benar.”

“Kau selalu salah paham, Nick. Argus adalah orang yang sangat kuat. Dia bisa menandingi siapa pun yang bertarung satu lawan satu dengan peringkat S. Namun, dia tidak tertarik dengan peringkat. Satu-satunya alasan dia menjalankan Combat Masters adalah untuk menghadapi orang-orang rendahan sepertiku.”

“Siapa yang menyebut dirinya orang rendahan?”

“Hanya kau yang tidak. Aku selalu berpikir kami menghambatmu.”

“Dengan serius?”

“Kau tahu sejarah Argus, kan? Dia adalah tentara bayaran di Perang Iblis. Aku juga.”

Perang Iblis adalah perang antara negara manusia dan negara iblis yang telah berakhir sepuluh tahun sebelumnya. Iblis adalah ras yang diciptakan oleh dewa iblis di zaman kuno, tetapi mereka berpisah dari tuannya setelah memutuskan tidak ingin terus hidup sebagai boneka. Namun, mereka tidak berdamai dengan manusia, dan telah terjadi banyak perang sepanjang masa.

“Ketika perang berakhir, semuanya selalu tiba-tiba. Bahkan tentara bayaran yang paling terampil pun akhirnya menganggur. Argus mendirikan Combat Masters untuk membantu orang-orang yang tidak bisa melakukan apa pun selain bertarung,” kata Garos.

“…Tunggu. Ini berita baru buatku. Dia selalu berbicara panjang lebar tentang bagaimana dia memilih menjadi petualang dan bagaimana petualang seharusnya bersikap. Apakah anggota kelompok lainnya juga mantan tentara bayaran?” tanya Nick.

“Ya. Dia selalu memberi kami kalimat-kalimat itu karena kami tidak memulai sebagai petualang. Beberapa dari kami mungkin akan berakhir dengan hadiahdi kepala kita jika dia tidak mengikat kita seperti itu… Oh, orang itu contoh yang sempurna.”

“Siapa?”

Garos menunjuk daftar hitam dalam laporan klub penggemar.

“Si Eishu itu. Dia putra seorang pelukis atau kaligrafer hebat, dan dia terkenal karena membuat jimat untuk tentara. Lalu dia dibawa ke Labyrinth City dan berakhir sebagai buronan kriminal,” katanya.

“Jangan bilang dia anggota Combat Masters,” tanya Nick takut-takut, tapi Garos menggelengkan kepalanya.

“Tidak, dia tidak. Dia bekerja sendiri karena dia benci menerima perintah… Dia pernah mencoba memaksa kita membeli beberapa jimat, dan Argus menjadi sangat marah, dia mengusirnya. Eishu sudah mendapat hadiah untuk kepalanya saat itu. Kamu masih kecil, jadi kamu mungkin tidak ingat.”

Sebuah kenangan samar muncul kembali di benak Nick setelah mendengar itu. Dia bisa melihat Argus berdebat dengan seorang penjual jimat beruban.

“Pokoknya, Argus selalu ingin memberi contoh yang baik. Dia menyuruh kami melupakan masa lalu saat pindah ke Labyrinth City dan bekerja sebagai petualang, dan membuatku bersumpah untuk tidak pernah membicarakannya,” kata Garos.

“Lalu mengapa kau menceritakan semua ini padaku sekarang?” tanya Nick.

“Karena Combat Masters tidak akan bertahan lama lagi. Aku tidak perlu menyimpan rahasianya lagi. Kau sudah mandiri sekarang, dan kita semua akan segera pensiun. Aku akan mendapatkan uang sebagai pengawal dan pindah ke pedesaan,” jawab Garos sambil berdiri.

“Hei, tunggu! Apa yang Argus lakukan?!”

“Dia tidak akan kesulitan mencari pekerjaan jika dia menjadi pekerja lepas. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan… Berapa lama kamu berencana untuk bekerja sebagai petualang?”

“Apa maksudnya?”

“Aku tidak mengatakan kau tidak cocok untuk itu. Tapi kita manusia tidak bisa melakukan itu.pekerjaan berat seperti ini terlalu lama. Itu menghancurkan tubuh dan pikiranmu.”

“Itu hanya pendapatmu. Banyak petualang hebat yang tetap sehat.”

Garos tersenyum dingin, seolah tahu Nick sedang menggertak. “Itu mungkin benar, tapi jangan pernah berasumsi bahwa pria di hadapanmu adalah orang baik. Kau akan berakhir mengetuk pintu kematian sebelum kau menyadarinya.”

“Hah?” kata Nick dengan tatapan kosong. Dia tidak langsung mencerna apa yang dikatakan Garos, tetapi kemudian dia menyadari sesuatu. Entah bagaimana Garos memegang katana yang ditendang Nick di lorong. Dia meletakkan tangan kanannya di gagang dan siap menyerang kapan saja. Nick tidak mengira dia akan lengah selama percakapan itu. “Coba a—”

Garos mengayunkan pedangnya ke arahnya sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya. Pedang itu melesat dengan sempurna ke lehernya, yang pasti akan menyebabkan kematian.

“Wah… Kau jadi jauh lebih kuat,” kata Garos.

“Diam kau,” gerutu Nick sambil melotot ke arahnya dan berkeringat.

Nick menyadari bahwa ia tidak memiliki peluang untuk menghindari ayunan Garos. Kecepatan pria itu yang luar biasa menyaingi Olivia, dan Nick berada dalam posisi yang tidak menguntungkan saat duduk. Jadi, ia menyatukan kedua tangannya dan menangkap bilah pedang itu. Pertama-tama, ia menggunakan jurus Light Body untuk meningkatkan kecepatannya secara signifikan, lalu setelah ia menghentikan bilah pedang itu di antara kedua telapak tangannya, ia menggunakan jurus Heavy Body untuk memberi dirinya kekuatan yang jauh melampaui ekspektasi Garos. Saat Nick menangkap katana itu, ia menyadari bahwa ia mungkin dapat menggunakan teknik itu untuk meniru apa yang dilakukan Olivia saat ia melemparkannya keluar jendela.

“Kupikir aku akan memberimu sedikit instruksi lagi, tapi kurasa itu tidak perlu,” kata Garos.

“Kau pikir aku senang mendengar itu darimu? Kau hanya bersikap lunak padaku, bukan?” tanya Nick.

“Ya. Tapi aku tidak akan ragu untuk membunuhmu jika pekerjaanku berikutnya mengharuskannya. Mengerti?”

Ia meraih senjatanya, tetapi Nick menepis tangannya dan melemparkannya keluar ruangan. Mereka mendengar senjata itu menusuk dinding lorong.

“Hei, apa-apaan ini?!” teriak Garos.

“Jangan kira uang ini cukup untuk membuat kita impas. Sebaiknya kau ragu jika kau akhirnya punya kesempatan untuk membunuhku. Kau akan menanggung rasa bersalah itu seumur hidupmu,” Nick memperingatkan.

“Apa?!” Garos menanggapi, jelas tidak yakin harus berkata apa. Setelah hening sejenak, dia mulai terkekeh. “Wah, kamu sama sekali tidak berubah. Kamu tidak lagi menyusahkan resepsionis dan pedagang serikat, kan?”

“Lebih baik begitu daripada ceroboh sepertimu! Apa wanita masih menipumu hingga kehilangan uangmu?!” Nick membalas.

“Diam! Lihat sekelilingmu, kawan! Kamarmu dipenuhi poster dan pernak-pernik Agate!”

“Saya tidak tertipu! Saya memilih untuk berinvestasi padanya!”

“Itu lebih buruk!”

“Permisi?!”

Perdebatan mereka berubah menjadi adu tinju lagi, sampai Nick kehabisan tenaga dan Garos keluar dari ruangan seperti asap, meninggalkan tas penuh koin. Nick menatap mereka tanpa mengantonginya.

Ada sesuatu tentang perpisahan ini yang terasa final. Jika mereka bertemu lagi, mereka tidak akan bertemu sebagai mantan kawan. Tidak ada yang akan menahan diri untuk bertarung, bahkan jika itu berarti saling membunuh. Nick tahu itu.

Itulah interaksi terakhir mereka sebagai rekan magang.

Seminggu telah berlalu sejak petualangan para Korban di Gua Ular Pot. Nick akhirnya cukup pulih untuk kelompok itu pergi ke Guild Petualang.

“Apa yang membuat kalian semua begitu lama untuk kembali dengan kemenangan? Kalian pikir kalian ini siapa, menteri kabinet? Kalian seharusnya datang lebih awal.”

Wanita yang menghadapi para Korban adalah Vilma, seorang karyawan serikat. Dia adalah seorang wanita tua berambut putih, tetapi sikapnya yang berwibawa dan tatapan matanya yang tajam memberinya intensitas yang tidak dimiliki oleh banyak petualang aktif. Dia sendiri adalah mantan petualang dan benar-benar kuat.

Nick tidak membantah saat menanggapi provokasi kecilnya, mengejutkan semua orang. “Aku tidak ingin berada di sini… Bolehkah aku pulang?” tanyanya.

“Nick, tolong tunjukkan sedikit lebih banyak antusiasme,” kata Zem sambil tersenyum tegang.

Nick adalah gambaran sempurna dari frasa “terpuruk.” Dia membungkuk, meskipun postur tubuhnya biasanya baik, matanya kosong, dan kesuramannya tampak menyelimuti seluruh ruangan.

“Kapan kau jadi pengecut seperti ini? Kau baru saja membersihkan Gua Ular Pot,” kata Vilma. Ia tidak mencoba memprovokasinya; ia benar-benar bingung dengan perilakunya.

“Dia sudah seperti ini sejak dia menyadari bahwa dia mungkin telah menjatuhkan tiket konser di labirin,” jelas Zem.

“Kau selalu ceroboh,” kata Karan.

Mereka berdua menatap Nick dengan tak percaya, tetapi dia hanya menjatuhkan diri lagi ke sofa ruang konferensi.

“Itu tiket kelas S untuk Konser Ulang Tahun ke-100. Dan aku tidak bisa menerbitkannya kembali karena banyak bajingan yang memalsukan tiket… Argh! Sialan! Aku sangat bodoh!” keluh Nick.

“Hmm, begitu ya. Aku tidak tahu apakah itu membuatmu beruntung atau tidak beruntung…,” gumam Vilma.

“Hah? Apa untungnya kehilangan tiket?” tanya Nick.

“Sudahlah. Simpan hobimu untuk sepulang kerja. Kamu sudah mendapat hadiah, jadi yang tersisa hanyalah laporan,” jawab Vilma.

“Oh, baiklah. Mari kita selesaikan ini…,” kata Nick muram,berusaha menenangkan diri. Dia menghadap Vilma dan menceritakan padanya tentang ular pot mutan yang mereka temui.

“Kalian semua menemukan mutan di setiap petualangan,” komentar Vilma.

“Benar sekali. Bagaimana mungkin kita terus menerus tidak beruntung? Apakah dunia membenci kita?” keluh Nick.

“Berhentilah berpikir bahwa kau istimewa. Pola pikir seperti itu sangat khas anak muda. Empat belas monster mutan telah terlihat selama tiga bulan terakhir. Namun, tingkat pertemuanmu cukup tinggi,” kata Vilma serius.

“Jadi jumlah mutan terus meningkat. Menurutmu apakah itu akan terjadi?” tanya Nick.

“Ya, saya rasa begitu. Namun, estivasi sudah hampir tiba, jadi kemungkinan besar akan terjadi di musim dingin,” jawab Vilma.

Para Korban lainnya kebingungan dengan percakapan mereka yang tidak menyenangkan. Tiana angkat bicara mewakili kelompok itu.

“Apa yang akan datang?” tanyanya.

“Serbuan,” jawab Nick.

Kegelisahan muncul di wajah anggota kelompoknya. Stampede adalah peristiwa bencana, saat sejumlah besar monster muncul dan meninggalkan labirin mereka untuk menyerang pemukiman manusia. Banyaknya monster di dunia luar memperkaya tanah dengan racun, yang memberi kehidupan pada dewa iblis. Itu berarti itu adalah tanda kebangkitan dewa iblis.

“Itu benar-benar buruk!” teriak Tiana. Dia mulai berdiri, tetapi Nick menghentikannya.

“Tenang saja. Kebanyakan Stampede berskala kecil, seperti gempa bumi dan badai. Selama itu bukan Stampede besar yang terjadi sekali dalam beberapa abad, tidak ada risiko dewa iblis akan bangkit kembali,” katanya meyakinkannya.

“Benarkah? Aku belum pernah mendengar Stampedes diadakan di sekitar ibu kota,” kata Tiana.

“Itu karena tidak banyak labirin di sekitar ibu kota,dan mana di dalam tanah stabil. Di sini, kita dikelilingi oleh labirin dan tanah yang jauh lebih tidak stabil, jadi Stampede kecil cukup umum. Ada satu tiga tahun lalu, kan?” tanya Nick.

Vilma mengangguk. “Ya. Ada tiga gerombolan monster. Satu terdiri dari lebih dari lima ratus goblin, satu terdiri dari golem, dan yang lainnya terdiri dari monster pohon. Beberapa pedagang keliling menjadi mangsa mereka di jalan raya, tetapi mereka dihentikan sebelum mencapai desa atau kota pertanian mana pun.”

“Oh, ternyata tidak seburuk yang saya kira… Saya menduga akan terjadi keadaan darurat di seluruh negeri,” kata Tiana.

“Itu akan terjadi jika Stampede cukup besar untuk mencapai ibu kota, tetapi itu hanya terjadi sekali dalam satu abad atau lebih… Oh, tunggu dulu. Kau mungkin akan mengalami masa sulit, Tiana,” gumam Nick.

“Apa maksudmu?” tanya Tiana curiga.

“Saat monster Stampeding meninggalkan labirin mereka, mereka biasanya muncul di dataran luas dan jalan raya. Ksatria naga lebih cocok untuk mengalahkan mereka daripada petualang. Cara terbaik adalah menghancurkan mereka dengan mobilitas dan jumlah.”

“Apa hubungannya para ksatria naga denganku?”

“Kau tidak tahu? Naga dan joki mereka yang berkompetisi dalam perlombaan naga direkrut untuk bertarung sebagai ksatria naga. Perlombaan akan dibatalkan selama sekitar satu bulan hingga Stampede dipadamkan.”

Wajah Tiana menjadi kosong sampai akhirnya dia menyadari apa yang dikatakan Nick. “Tidak! Aku tidak ingin itu terjadi!” teriaknya.

“Maaf, tapi—”

“Ada banyak piala penting di musim dingin, seperti Big Dipper Memorial dan Pumpkin Stakes! Lakukan sesuatu!” gerutu Tiana.

“Tenanglah, Tiana. Tidak ada jaminan itu akan terjadi!” kata Nick.

Vilma meletakkan tangannya di dahinya dan mendesah untuk kesekian kalinyawaktu. “Tidak seorang pun akan pernah tahu bahwa kalian, anak-anak yang tegang, berada di ambang peringkat C.”

“Oh ya, aku ingin mengonfirmasi promosinya,” kata Nick, lega karena topiknya berubah.

“Tidak masalah bagiku. Kalian semua bebas pergi ke Pioneers dan mengambil pekerjaan yang lebih menguntungkan. Kalian juga dapat mengambil labirin yang lebih berbahaya. Aku berharap kalian beruntung dalam terus meningkatkan peringkat kalian. Yah, itulah yang akan kukatakan, tapi…” Vilma berhenti sejenak. “Pertama, aku punya pekerjaan untukmu. Pekerjaan sebagai pengawal. Kalian semua belum pernah melakukan pekerjaan seperti itu, kan? Mau mencobanya?”

“Oh ya, aku pernah mendengarnya.” Karan terdengar tertarik.

“Pekerjaan pengawal dan pendamping biasanya ditangani oleh cabang Travelers dari Adventurers Guild, tetapi tempat ini dan Manhunt juga menangani pekerjaan yang dilakukan di kota,” jelas Nick.

“Apakah kamu pernah melakukannya?” tanya Karan.

“Kami cukup sering melakukannya di Combat Masters. Argus dan Garos sangat hebat; semua orang ingin mempekerjakan mereka…,” jawab Nick dengan ekspresi campur aduk. Dia baru saja mengingat apa yang terjadi dengan Garos.

“Ada apa?” ​​tanya Karan.

“T-tidak ada. Klien biasanya kaya, jadi pekerjaan akan sangat merepotkan jika Anda membuat mereka kesal dengan cara apa pun.”

Vilma tersenyum pada Nick. Dia mengingatkannya pada seorang penyihir yang sedang asyik melakukan ritual malam yang mencurigakan.

“Oh? Kau yakin ingin membicarakan pekerjaan dari klien ini dengan cara seperti itu? Aku bisa membayangkanmu beberapa menit dari sekarang berlutut di hadapanku dan memohon, ‘Tolong izinkan aku menerima pekerjaan ini!'” godanya sebelum menyerahkan selembar kertas kepada Nick.

Meskipun curiga dengan sikap Vilma, dia mulai membacanya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda alasannya, tetapi klien memilih Anda semua untuk pekerjaan ini. Namun, jika Anda tidak menginginkannya, silakan saja beri tahu saya. Saya akan memberikannya kepada pihak lain,” kata Vilma dengan nada bercanda.

Nick bahkan tidak mendengarnya. Matanya melirik ke seluruh halaman,tangannya gemetar. Dia membacanya berkali-kali, memastikan kata-katanya akan melekat di kepalanya.

“A-apa itu, Nick?” tanya Bond.

“Apakah ini…kehidupan nyata?” tanya Nick akhirnya.

Merasa mereka tidak mendapat hasil apa pun, Tiana merampas kertas itu dari tangan Nick.

“Hei, apa yang kau lakukan?!” keluh Nick.

“Coba kita lihat… Pekerjaan ini anehnya memakan waktu lama. Aku tidak suka dengan ide terikat dengan pekerjaan penjagaan sampai akhir bulan depan. Kita mungkin tidak akan bisa menjelajahi labirin mana pun,” kata Tiana.

“Ya. Kurasa pekerjaan ini akan bertahan sampai setelah konser,” kata Nick.

“Konser? Apa?” Tiana membaca dokumen itu lagi. “Lokasi utama untuk pekerjaan itu adalah kantor klien, Starmine Hall, balai kota bagian selatan, dan tempat acara lainnya di Labyrinth City. Kliennya adalah…Produksi Perhiasan.”

“Itu artinya kita akan bekerja sebagai pengawal di konser idola,” jelas Nick, suaranya bergetar. Para Survivor lainnya menempelkan telapak tangan mereka di kepala.

“Jadi, apa itu?” tanya Vilma.

“Tolong biarkan aku mengambil pekerjaan ini!” pinta Nick, memenuhi prediksi Vilma.

Secara umum, Kota Labyrinth menjadi semakin miskin dan kasar semakin ke tenggara. Bagian kota yang paling miskin adalah Tumpukan Sampah, tempat penduduknya tinggal di bangunan terbengkalai dan memperluasnya dengan konstruksi amatir mereka sendiri. Orang-orang di sana menjalani kehidupan yang dekaden dan berbahaya.

Sebaliknya, sisi berlawanan di barat laut Kota Labirin dikenal dengan tempat perlindungannya, fasilitas penelitian, sekolah aristokrat dan sihir, restoran mewah, dan distrik pemukiman kaya. Gedung kantor pemerintah dan lembaga politik Kota Labirin terletak di pusat kota, jadi yang palingbirokrat dan pemimpin politik yang berkuasa sebenarnya tidak tinggal di wilayah barat laut, tetapi distrik tersebut masih memiliki ambang batas yang tinggi untuk masuk. Kekayaan tersebut membuat setiap pengunjung merasa tidak nyaman, yang berfungsi sebagai bentuk keamanan tersendiri. Hal itu menjadikannya basis yang sempurna untuk agensi idola, selama mampu membayar nilai properti yang tinggi.

“Haruskah kita datang ke sini dengan berpakaian seperti petualang? Aku merasa tidak pada tempatnya,” keluh Bond.

Para Korban tidak begitu cocok dengan orang-orang yang berjalan di jalanan di distrik barat laut kota, dan alasan utamanya adalah pakaian mereka. Kebanyakan pria mengenakan jas dan dasi atau jubah megah, sementara para wanita mengenakan blus yang dirancang khusus untuk mereka atau jubah berkilauan yang tampak seperti seragam sekolah sihir.

“Itu bukan salah kami. Lagipula, baju besi itu setidaknya semiformal. Pakaian ini pantas dikenakan jika kami diundang ke rumah bangsawan,” Nick membantah, tetapi anggota kelompoknya bisa tahu betapa bahagianya dia berada di sini. Nada suaranya yang sedikit lebih tinggi membuatnya ketahuan.

“Jangan lupa tujuan kita ke sini, Nick. Ini pekerjaan pengawal. Kalau kau mulai bertingkah seperti orang menjijikkan di depan para idola, kau akan menerima akibatnya,” Tiana memperingatkan.

“Ya, kamu harus bersikap sewajarnya. Aku khawatir citramu terhadap para idola ini akan hancur setelah benar-benar bertemu dengan mereka,” kata Zem, memberikan nasihatnya sendiri.

“J-jangan khawatir, aku akan serius mengerjakan tugas ini,” kata Nick.

Nick langsung menerima tawaran pekerjaan itu saat Vilma menawarkannya, tetapi Tiana dan Zem segera menegurnya. Biasanya, dia memeriksa kontrak dan mengajukan pertanyaan demi pertanyaan sebelum menerima pekerjaan apa pun, untuk memastikan keabsahannya dan peluang untuk benar-benar menerima hadiahnya, sehingga yang lain terkejut dengan perilakunya. Nick kembali tenang setelah itu, tetapi dia tidak menemukan sesuatu yang salah dengan ketentuan pekerjaan itu. Vilma menggoda mereka karena dia tahu mereka akan menerimanya.

“Pastikan kau tetap fokus, oke? Mereka mungkin akan bertanya tentang paladin itu. Aku ragu mereka akan menghubungi kita dengan cara tidak langsung seperti ini jika mereka menemukan kita,” kata Tiana.

“Saya tahu. Kami tidak akan pernah bisa menerima pekerjaan ini jika tidak diberikan langsung kepada kami. Kami pasti sangat beruntung jika melamar,” jawab Nick.

Para Korban sebenarnya belum menandatangani kontrak resmi untuk pekerjaan pengawal ini. Mereka mungkin telah menandatanganinya di serikat jika itu adalah pengawal biasa, tetapi pekerjaan ini melibatkan bekerja sebagai pengawal selama lebih dari sebulan. Mereka akan menandatangani kontrak sebenarnya setelah klien mewawancarai dan menguji mereka. Rombongan itu menuju kantor klien—Produksi Perhiasan—untuk mendapatkan persetujuan mereka.

“Bagus. Aku tidak ingin kamu gugup dan gelisah. Itu akan tidak sopan bagi orang-orang yang akan kita lindungi,” Tiana memperingatkan.

“Cukup, Tiana. Dia sudah jauh lebih baik sekarang daripada saat dia dalam mode idola,” kata Karan untuk menenangkan sang penyihir.

“Eh, kurasa kau benar. Apa pun yang terjadi, terjadilah. Apakah kita hampir sampai di tempat pertemuan? Di mana itu?” tanya Tiana.

“Kita seharusnya bertemu pemandu di jembatan, tapi…aku tidak melihat siapa pun,” jawab Nick sambil melihat ke sekeliling. Tepat saat ia mulai bertanya-tanya apakah ia salah lokasi, Karan menarik lengan bajunya.

“Lihatlah mereka, Nick. Mereka menakjubkan,” katanya.

“Siapa?” tanya Nick.

Karan menunjuk ke arah sungai. Sekelompok gadis berpakaian kasual berlari dan berteriak di tepi sungai. Mereka lebih menonjol di distrik ini daripada para Korban.

“Berhentilah menunda-nunda! Angkat suara kalian!”

“Ya, Bu!”

“Saya tidak bisa mendengarmu! Berteriaklah sekeras-kerasnya agar terdengar oleh para penggemar di barisan belakang! Suara kalian harus terdengar sampai ke puncak Pegunungan Lima Lingkaran!”

Itu adalah sesi latihan. Seorang gadis berambut merah muda dengan pakaian olahraga merah tuaGear memanggil gadis-gadis itu dengan suara keras dan agresif yang tidak akan diduga dari tubuhnya yang kecil. Dia tampak seperti semacam pemimpin atau pelatih, dan gadis-gadis lainnya tidak mengeluh—atau tidak bisa mengeluh—saat mereka mematuhi perintahnya dan memaksakan diri. Beberapa gadis terlalu lelah untuk menggerakkan jari, sementara yang lain masih berlari dan berolahraga dengan mudah.

Nick merasa pemandangan itu menghangatkan hati. Argus telah mendorongnya dengan keras, dan dia tidak mengendurkan latihannya sekarang setelah dia mandiri. Namun, dia tidak akan pernah berpikir untuk berlatih di distrik pemukiman kaya seperti ini.

“Aku penasaran siapa mereka. Biasanya, kita tidak melihat kelompok ksatria atau tentara bayaran yang semuanya perempuan. Ini juga tempat yang aneh untuk berlatih,” kata Nick.

“Ya,” Karan setuju.

“Eh, terserahlah. Kita harus fokus mencari pemandu kita. Mereka mungkin ada di dekat gadis berambut merah muda itu,” kata Nick sambil melihat sekeliling.

“Anda mungkin ingin melihat lagi,” jawab Karan. Ia menunjuk ke tepi sungai untuk kedua kalinya.

“Hah? Ya, aku melihat mereka. Kurasa mereka tidak… Tunggu.” Nick menatap gadis-gadis di tepi sungai, tampak gugup. “Hei, itu terlihat seperti Agate. Dan apakah itu Topaz dan Amber di sampingnya?”

“Bagaimana kau bisa tahu dari tempat yang jauh ini? Bisakah kau menggunakan keterampilan itu di labirin?” Tiana mengomel.

Bond membuat cincin dengan jari-jarinya dan melihat ke tepi sungai melalui cincin itu. Itulah kebiasaannya saat menggunakan Search untuk melihat sesuatu di kejauhan. “Gadis berambut biru itu jelas idola Nick— Oh, mereka memperhatikan kita,” katanya pada kelompok itu.

Gadis berambut merah muda itu berbalik dan tersenyum. Wajahnya tampak tenang, anggun, dan senyumnya secerah matahari. Bahkan anggota party Nick pun terpesona oleh penampilannya.

“Yoo-hoo! Ke sini! Kalian orang-orang yang dikirim oleh guild, kan?” serunya.

Para Korban dapat mendengarnya dengan sangat jelas meskipun dia berada di seberang sungai. Namun anehnya, suaranya tidak terlalu keras hingga menusuk telinga; sebaliknya terdengar seolah-olah dia berada tepat di sebelah mereka.

“Bagaimana dia bisa melakukan itu? Gila,” kata Karan, terkejut.

“Dia tidak berteriak. Dia hanya memperkuat arah suaranya. Hanya kami yang bisa mendengarnya,” kata Bond.

“Apa maksudmu, Bond?” tanya Tiana.

“Gelombang suara suaranya tidak menyebar. Dia menggunakan mantra penguat pada pita suaranya atau tenggorokannya,” Bond menyimpulkan. Dia terdengar terkesan.

Nick memberikan penjelasan lebih lanjut. “Suara berderak saat Anda menggunakan benda ajaib untuk memperkuat suara. Itu terjadi karena suara berbenturan dengan debu dan benda lain di dalam benda ajaib. Itu sangat mengganggu telinga Anda. Namun, entah bagaimana, beberapa idola Jewelry Production dapat menggunakan teknik untuk mengatasinya. Teknik itu disebut Vocal Guidance.”

“Bisakah kalian berhenti berusaha membuatnya terdengar seperti penemuan yang menggemparkan?” kata Tiana dengan lesu, tetapi Nick mengabaikannya dan menatap gadis berambut merah muda, yang memanggil mereka untuk datang meskipun mereka jelas-jelas kebingungan.

Sejarah Teran, Kota Labirin, panjang dan pendek sekaligus.

Nama Teran sudah ada sejak lebih dari satu milenium lalu. Tanah itu pernah menjadi tempat fasilitas bernama Laboratorium Sihir Teran. Kemudian, tempat itu jatuh di bawah kendali garda depan dewa iblis dan dikenal sebagai Gugus Teran. Umat manusia merebut kembali tanah itu selama perang dengan dewa iblis dan membangun lembaga pertahanan yang disebut Badan Distorsi Teran. Banyak kejadian yang lebih merusak menghancurkan tanah itu, sampai sebuah Stampede besar-besaran menghancurkannya dan mengubahnya menjadi reruntuhan yang dikelilingi oleh labirin.

Akhirnya, wilayah ini kembali mengalami perkembangan besar danmenjadi apa yang sekarang dikenal sebagai Kota Labirin. Bangunan-bangunan yang hancur dan terbengkalai dibersihkan untuk menciptakan lahan kosong, dan para petualang membantu mengembangkan ekonomi dengan mengumpulkan bahan-bahan dari monster, yang diekspor atau diproses di dalam kota untuk menciptakan benda-benda ajaib. Beberapa petualang pensiun untuk bekerja di bidang perdagangan dan industri—atau jika mereka cukup pintar, untuk terlibat dalam politik kota.

Seseorang bernama Diamond, pemimpin kelompok petualang yang disebut Adamantine Ensemble, memiliki pengaruh besar pada industri hiburan kota. Kelompoknya adalah cikal bakal Jewelry Production masa kini, dan yang tidak biasa, setiap anggotanya dapat bernyanyi dan menari. Mereka akhirnya membuang pedang dan tongkat mereka, tetapi tidak musik mereka, dan mereka tampil langsung di jalanan, di bar, dan bahkan di luar kota saat mereka mengabdikan diri untuk membantu pengembangan Labyrinth City. Begitulah cara budaya musik yang unik terbentuk seiring dengan perkembangan Teran itu sendiri.

“Jadi pada dasarnya, Diamond yang asli meletakkan fondasi bagi idola modern,” kata Nick.

Setelah mereka bertemu dengannya di tepi sungai, gadis berambut merah muda itu membawa para Korban ke sebuah bangunan sederhana yang tampak seperti gudang. Atmosfer mekanis dan saluran yang membentang di sepanjang langit-langit membuatnya tampak seperti pabrik yang telah direnovasi.

“Itulah mengapa Diamond adalah nama yang spesial. Idola di agensi ini mewarisi sejumlah nama permata yang berbeda, tetapi hanya satu gadis setiap sepuluh hingga dua puluh tahun yang mendapatkan nama Diamond, seperti Anda. Beberapa mendapat nama yang sedikit berbeda seperti Pink Diamond atau Black Diamond.”

“Wah, kamu jago! Aku terkesan!”

Para Korban telah dibawa ke ruang penerima tamu di dalam gedung yang mirip gudang itu. Seperti yang dikatakan Nick, nama idola berambut merah muda itu adalah Diamond. Dia mungil dan sedikit lebih tinggi dari Tiana, dan dia mengenakan celana panjang merah tua dan kaus oblong dengan kata besar dari bahasa peradaban kuno yang dicetakdi bagian depan. Rambutnya yang panjang dan berwarna merah muda terlalu berkilau dan lembut untuk dimiliki manusia, bergoyang dan terombang-ambing pada gerakan sekecil apa pun.

Namun, fitur Diamond yang paling menarik perhatian adalah matanya. Matanya besar, penuh energi, dan yang terpenting, sangat menggemaskan.

“Terima kasih,” kata Nick, berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang di hadapan idola paling terkenal yang masih hidup. Jika dia tidak sedang bertugas, dia mungkin sudah meminta gadis itu untuk menandatangani baju besinya sekarang.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu datang ke konserku, Nick?” tanya Diamond.

“Konser tunggalmu selalu langsung ludes terjual. Satu-satunya saat aku melihatmu adalah saat kau tampil sebagai tamu kejutan di konser Aggies,” jelas Nick, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya. Anggota party-nya biasanya akan mengejeknya karena cara bicaranya yang cepat saat melibatkan idola, tetapi mereka juga kewalahan oleh kehadiran mistis Diamond. Namun, itu bukan karena takut atau kagum.

“Ada apa? Kamu masih gugup, ya? Ayo, tersenyum! Tunjukkan gigi putihmu itu! Tersenyum adalah tugas seorang petualang!” kata Diamond.

“Tidak, bukan itu,” komentar Tiana.

Diamond mengedipkan mata dengan antusias dan mengacungkan jempol. Tiana terkekeh, lalu tampak terkejut dengan perilakunya sendiri.

“Berhentilah bersikap kaku dan formal! Atau kau lebih suka bergabung dengan kami dan bekerja sebagai idola? Kau tampak memiliki keseimbangan yang baik, gadis naga! Apa kau pernah menari sebelumnya?” tanya Diamond.

“Saya pernah melakukan Tari Naga saat saya masih kecil. Saya tidak benci menari, tapi… saya tidak ingin berhenti bekerja sebagai petualang,” kata Karan.

Tarian Naga merupakan tarian naga tradisional. Tarian ini melibatkan tarian yang diiringi alat musik perkusi, dan ditampilkan pada festival titik balik matahari musim panas dan musim dingin serta untuk memberikan sambutan hangat kepada para pelancong.

 

Kebanyakan bangsa naga meninggalkan rumah untuk menjadi petualang atau prajurit, tetapi beberapa di antaranya kadang-kadang memutuskan untuk mencoba mencari nafkah sebagai penari.

“Hmm. Oke. Baiklah, kamu bukan satu-satunya gadis yang berprofesi sebagai idola, jadi jangan ragu untuk melamar di loket rekrutmen kapan saja!” kata Diamond.

“Itu bagus sekali, tapi bukan itu tujuan kita di sini. Aku ingin bicara tentang pekerjaan kita,” sela Tiana. Dia tampak sama kewalahannya seperti Karan.

Diamond memiliki bakat alami untuk membangkitkan semangat orang lain hanya dengan berada di dekat mereka. Semua Korban merasa dia seperti peri periang yang muncul dari halaman novel.

“Ya. Aku ingin mendengar tentang idola, tapi kita di sini untuk membahas pekerjaan pengawal. Umm… Bisakah kami menganggapmu sebagai klien langsung kami?” tanya Nick dengan takut-takut.

“Ya, benar sekali!” Diamond menjawab sambil mengangguk antusias.

“Tidak,” seorang pria botak berjas yang duduk di sebelahnya menjawab pada saat yang sama.

“Hei, ini ideku! Seharusnya aku yang jadi kliennya!” rengek Diamond.

“Nona Diamond. Anda harus menyerahkan pekerjaan di belakang panggung dan keamanan kepada staf.”

“Oh, ayolah, itu konyol. Ada banyak hal yang perlu kujelaskan langsung kepada mereka,” keluh Diamond, mengayunkan kakinya dan mendecakkan lidah untuk menunjukkan kekesalannya. Ketika dia tidak protes lagi, pria botak itu menoleh ke Nick.

“Perkenalkan diri saya. Saya Joseph Coleman, produser Diamond,” katanya.

“Saya Nick dari Survivors. Senang bertemu dengan Anda,” jawab Nick.

“Ya, saya sudah sering melihat wajah Anda. Saya juga produser Agate,” kata Joseph. Nick mengangguk dengan ekspresi khawatir.

“Tuan Coleman. Kedengarannya Anda sudah tahu ini, tetapi orang ini adalah penggemar berat idola. Apakah Anda setuju dengan itu? Apakah Anda yakin menginginkannya sebagai pengawal?” sela Tiana.

“Saya menghargai perhatian Anda. Isu ini menjadi perdebatan sengit di dalam lembaga tersebut,” jawab Joseph.

“Apa yang kau…? Eh, itu masuk akal. Itu benar-benar aneh,” kata Nick, mulai membantah tetapi kemudian mengangguk tanda mengerti.

“Oh, menurutmu begitu?” tanya Zem.

“Sejujurnya, saya agak curiga pekerjaan ini diberikan kepada kami oleh seorang penjahat yang menyamar sebagai agen. Dan meskipun itu sah, saya pikir pasti ada sesuatu yang aneh terjadi,” aku Nick.

Ekspresi Zem berubah serius. “Seharusnya kau mengatakannya lebih awal, Nick. Kupikir prospek bekerja dengan para idola mungkin telah menyingkirkan semua pemikiran kritis dari benakmu.”

“Maaf. Aku jadi sedikit bersemangat,” jawab Nick. Zem tampak jengkel sekaligus lega. “Kemudian aku juga berpikir bahwa teman-temanku di fandom idola mungkin akan menjauhiku selamanya jika mereka mendengar tentang ini. Aku mengambil risiko besar di sini.”

“Apakah kamu takut mengetahui semua rahasia kami?” tanya Diamond sambil tersenyum.

Joseph mengamati dengan tenang; nampaknya dia tidak akan melarangnya dari percakapan santai.

“Percayalah, aku ingin sekali punya kesempatan untuk melihat kalian semua dari dekat, tapi aku akan kesal kalau aku tidak bisa menjadi penggemar lagi,” kata Nick.

“Saya tidak ingin menyerahkan kemampuanmu untuk menjadi penggemar, tetapi… Kamu harus berhenti menghadiri acara kumpul-kumpul penggemar untuk sementara waktu. Setidaknya saat kamu bekerja di bawah naungan kami,” jawab Diamond.

“Kalian berdua pasti ingin tahu apakah kami cocok untuk pekerjaan ini. Ini bisnis, bukan perpanjangan dari kegiatan penggemar saya. Saya rasa kita harus langsung ke intinya,” kata Nick.

“Ada beberapa penggemar idola yang menganggap konser kami sebagai peluang bisnis, lho.”

“Hah?”

“Meskipun saya rasa akan lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka berpura-pura menjadi penggemar idola. Apakah Anda pernah mendengar tentang calo?”

Nick meringis. “Ya. Mereka orang-orang brengsek yang membeli semua tiket.mereka bisa dan mencoba menghasilkan uang dari tiket-tiket itu. Saya pernah mendengar beberapa orang membuat tiket palsu dan mencoba memaksa masuk ke tempat tersebut.”

“Ini benar-benar menyusahkan. Orang-orang ini merusak citra kami,” kata Diamond.

Keterkejutan muncul di wajah Nick. “Tunggu sebentar… Apa kau ingin kami menangkap orang-orang ini?”

“Biasanya ini bukan masalah yang akan Anda hadapi jika Anda meminta bantuan petualang, tapi kami khawatir ini bisa menyebabkan konser terganggu atau salah satu gadis kami menjadi sasaran.”

“Apa maksudmu?”

“Menurutmu siapa yang membeli tiket penjualan kembali?”

“Anak-anak bangsawan dan pedagang manja yang punya banyak uang? Oh tunggu, aku tahu ke mana arah pembicaraanmu…,” kata Nick.

“Ancaman terbesar adalah penggemar yang dilarang menonton konser seumur hidup dan tidak dapat membeli tiket resmi. Beberapa penggemar yang dilarang ini adalah petualang tingkat lanjut, ksatria, dan penyihir,” kata Diamond kepada mereka.

“Kamu tidak bisa serius,” kata Tiana.

Nick mengatupkan bibirnya, mengingat kembali laporan klub penggemar yang diberikan Jonathan kepadanya. “Sayangnya, orang-orang idiot itu memang ada.”

“Kita perlu memastikan apakah orang-orang ini hanya orang bodoh atau mereka adalah penjahat serius yang punya hubungan dengan penyembah dewa-setan,” kata Joseph.

Hal itu menarik perhatian para Survivors.

“Mengapa kau curiga begitu?” tanya Nick.

Alih-alih menjawab, Joseph mengeluarkan secarik kertas. “Tiket Jewelry Production dibuat dengan proses khusus. Tiket dicetak dengan tinta yang diambil dari bunga-bunga indah yang hanya tumbuh di labirin, dan pewarnaan serta polanya tidak dapat diperoleh dengan peralatan cetak biasa,” katanya.

Permukaan kertasnya sedikit berkilau dan berubah warna, tergantung pada sudut pandang. Cetakan khusus itu berkilau seperti permata. Sebaliknya, teksnya sederhana dan mudah dibaca.

PERHIASAN​PRODUKSI​SATU​JUMLAH HPERINGATAN TAHUNANaku sukaSebuah PENGHARGAANKONSER​

BBERMLASAH MSELESAI DTahun 30. Pukul 06.00PM.S​​TARMIN H.SEMUA . ROW CSMAKAN 15.

Itu adalah tiket konser idola.

“Wah, ini terlihat seperti uang kertas,” kata Bond.

“Oh ya, uang kertas pernah digunakan di masa lalu,” kata Zem.

Mereka berdua memeriksa tiket itu dengan rasa ingin tahu.

“Uang kertas sebenarnya masih ada. Semua negara dan bank yang mencetaknya hancur karena perang di masa lalu, tetapi apa yang tersisa masih memiliki nilai. Namun, hanya sedikit orang yang menggunakannya,” kata Tiana.

“Wah, kamu tahu banyak!” seru Diamond, terkejut.

“Namun, ini adalah pertama kalinya saya melihat sesuatu yang menyerupai uang kertas yang dibuat di era modern,” komentar Tiana.

“Hehe. Kemajuan terbaru dalam percetakan modern sungguh luar biasa. Tiket ini harganya sepuluh ribu dina karena adanya tindakan anti-pemalsuan… Itu sudah bagus, tetapi masalahnya tiket ini dijual kembali seharga satu juta,” kata Diamond. Berita ini mengejutkan semua Korban kecuali Nick.

“ Sejuta ?!” jawab Karan kaget.

“Ya, benar. Ada juga yang mulai memanfaatkan kenaikan harga tiket dengan membuat dan menjual tiket palsu,” imbuh Joseph.

“Hanya butuh sepuluh tiket palsu untuk menghasilkan sepuluh juta dina. Gila, kan? Lihat ini,” kata Diamond sambil mengambil secarik kertas. Dia menaruhnya di samping tiket. Kilau dan warnanya tampak identik, begitu pula tulisannya.

BBERMLASAH MSELESAI DTahun 30. Pukul 06.00PM.S​​TARMIN H.SEMUA . ROW CSMAKAN 15.

“Apakah itu tiket palsu?! Kelihatannya persis seperti tiket asli!” seru Nick. Gilirannya yang terkejut.

Warna-warni tiket dan pewarnaannya sedikit berbeda, tetapi siapa pun yang memperhatikannya akan menganggap perbedaan tersebut sebagai variasi kecil dalam pencetakan di antara setiap tiket. Desain dan tulisannya identik.

Nick merasa ada satu aspek tiket yang aneh. “Tunggu, ini tiket untuk tempat duduk yang dipesan. Tiket masuk umum akan lebih mudah didapat.”

“Saya membayangkan para pemalsu membuat tiket itu sebagai tiket tempat duduk yang dipesan sehingga mereka bisa menjualnya dengan harga semampu mereka. Dan semakin besar konsernya, semakin sulit untuk mendapatkan tiket duplikat di titik masuk. Tidak mungkin pula orang yang datang dengan tiket palsu akan mengikuti perintah dan pergi tanpa keributan. Sebagian orang hanya ingin masuk ke tempat pertunjukan,” jelas Joseph.

“Apakah ada orang yang mencoba masuk ke belakang panggung dan ke ruang ganti?” tanya Zem dengan ekspresi penuh pengertian.

“Ya, sebenarnya. Kami telah mengalami beberapa penjaga yang diserang dan terluka saat berusaha mencegah penggemar masuk ke ruang ganti. Belum ada idola yang terluka, tetapi juga belum ada penjahat yang ditangkap atau diidentifikasi,” jawab Joseph.

“Menurutmu mereka akan kembali?” tanya Zem.

“Kami bisa menangani siapa saja yang melakukan pelanggaran berulang, tetapi ada kemungkinan sekelompok besar orang akan menyerbu area belakang panggung sekaligus. Konser Ulang Tahun ke-100 bulan depan adalah acara terbesar Jewelry Production, dan saya perkirakan risiko kekerasan akan cukup besar,” kata Joseph.

“Tapi bagaimana dengan penyembah dewa-setan? Aku tidak bisa membayangkan mengapa mereka mau repot-repot mengadakan konser berhala,” tanya Nick.

“Oh? Apakah kamu terkejut mendengarku menyebutkannya?” kata Joseph.

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir? Mereka adalah kelompok misterius yang berencana membangkitkan kembali dewa iblis.” Nick tampak kelelahan.

“Oh, begitu. Begitulah caramu memandang mereka,” kata Joseph.

“Hah? Menurutmu siapa mereka?” tanya Nick.

“Kami hanya melihat ancaman mereka yang sebenarnya sedikit berbeda .”Bagi kami, mereka adalah organisasi ilegal yang meraup untung besar dengan menjual barang curian dan barang selundupan. Tidak salah jika menyebut mereka gabungan dari aliran sesat, geng, dan gerombolan pencuri.”

Mulut Nick ternganga karena terkejut. “B-benarkah?”

“Ya. Para penyembah dewa-setan telah menyerang fasilitas penelitian dan gudang artefak. Industri atau bisnis lain yang berurusan dengan uang dalam jumlah besar harus waspada terhadap mereka.”

“Jadi, Anda harus lebih berhati-hati terhadap mereka daripada orang kebanyakan.” Nick menganggap penjelasan ini masuk akal.

“Tentu saja, saat ini kami tidak punya alasan untuk mencurigai mereka selain dari proses eliminasi. Kami tidak punya bukti keterlibatan dari organisasi ilegal lainnya. Namun, ancaman yang ditimbulkan oleh tiket palsu lebih penting saat ini daripada mengidentifikasi para penjahat. Itulah sebabnya kami ingin mempekerjakan orang-orang yang cakap dan dapat dipercaya sebagai penjaga.”

“Bagaimana Anda bisa memercayai kami jika ini adalah pertama kalinya kita bertemu? Bukankah klien biasanya melakukan tes untuk pekerjaan pengawalan jarak jauh seperti ini?”

“Anggap saja percakapan ini sebagai wawancaramu. Namun, aku sudah berencana memberimu tawaran resmi.”

“Apa?” Nick terkejut mendengarnya. Ia hendak menanyakan alasannya ketika Joseph melanjutkan.

“Kau ingin tahu mengapa kami memilihmu, kan? Itu karena kau melawan White Mask,” katanya.

Ketegangan di ruangan itu meningkat secara nyata.

“…Kurasa kita sekarang menjadi selebriti,” komentar Nick.

Ada beberapa rumor yang meragukan yang berhubungan dengan agensi idola. Beberapa orang menduga bahwa mereka sebenarnya adalah firma konsultan yang meminjamkan uang. Yang lain percaya bahwa mereka memperoleh bakat mereka melalui perdagangan manusia. Namun lebih banyak orang menduga adanya hubungan dengan politisi besar atau bangsawan. Nick mengira sebagian besar dari merekarumor-rumor itu tidak berdasar, tetapi ia mulai percaya beberapa di antaranya mungkin benar.

“Dengan kata lain, kesetiaan kalian jelas. Kami tahu kalian tidak bekerja untuk penyembah dewa-setan,” kata Joseph.

“Bukannya kami memilih untuk melawan White Mask. Tentunya ada orang lain yang bisa dipercaya dalam hal itu. Misalnya, Sun Knights,” Nick berpendapat.

Joseph tampaknya tidak peduli. “Para Sun Knights dapat diandalkan, tetapi saya tidak berharap mereka mempertimbangkan semua kebutuhan kita.”

“Kami pernah punya ksatria yang membuat masalah dengan penggemar dan bahkan menggunakan posisi mereka untuk mendekati idola. Aku tidak cocok dengan tipe seperti itu.” Diamond mendesah.

Nick mengangguk tanda mengerti.

Ordo Ksatria Matahari berupaya melindungi perdamaian di Kota Labirin, dan dengan cekatan menangani insiden yang melibatkan kekerasan dan ancaman. Namun, otoritas mereka membuat mereka memiliki hubungan yang sulit dengan penduduk.

“Tugas kalian adalah melindungi para idola. Kalian akan membantu mengawal mereka dari kantor ke konser dan menjaga mereka di dalam tempat konser. Intinya, aku ingin kalian melindungi mereka setiap jam yang mereka habiskan untuk bekerja sebagai idola. Ada banyak acara dan konser sebelum Konser Ulang Tahun ke-100, dan aku ingin kalian mulai bekerja hari ini,” jelas Joseph.

“Hah? Hari ini? Kita bahkan tidak akan menunggu sampai besok?” tanya Nick, terkejut.

“Agensi kami memiliki dua puluh idola yang telah debut. Kami memiliki lima kereta kuda untuk mengangkut mereka, yang masing-masing dioperasikan dan dilindungi oleh tim penjaga. Namun, kami masih kekurangan satu tim. Banyak penjaga terluka saat mencoba menghentikan penggemar yang memasuki tempat pertunjukan menggunakan tiket palsu dan menjadi kasar. Kami kekurangan orang.”

“Jadi Anda sudah punya lubang yang perlu kami tutupi.”

“Saya ingin merekrut tim yang memiliki kepemimpinan yang andal dan anggota yang tahu cara membagi tanggung jawab. Anda memiliki banyak pengalaman sebagai pengawal di Combat Masters, bukan, Nick?” tanya Joseph dengan mata berbinar.

Dia mengisyaratkan bahwa dia tahu banyak tentang masa lalu Nick. Nick mengangguk, berusaha tidak bereaksi terhadap itu.

“Kami akan menyiapkan hadiah yang berlimpah,” lanjut Joseph. “Namun, saya tidak dapat menjamin Anda akan mendapatkan interaksi pribadi dengan para idola, tiket jabat tangan, atau tiket konser.”

“Kamu harus istirahat sebagai penggemar idola,” kata Karan sambil tersenyum menggoda. Matanya penuh tekad, dan dia tampak siap untuk menghancurkan kepala dengan gigi taringnya yang berkilau.

“Bagaimana menurutmu, Bond?” tanya Nick. Pedang suci itu tidak seperti biasanya.

“Kita tidak punya pilihan. Kita sudah melawan White Mask. Hanya masalah waktu sebelum kita berakhir dalam bahaya atau kesempatan datang,” jawab Bond.

“Ya,” Nick setuju.

“Tetapi pekerjaan ini akan membuat kita sibuk untuk waktu yang cukup lama. Sebagai pemimpin kita, Anda perlu memastikan kita diberi penghargaan yang layak. Secara khusus, kita akan membutuhkan…,” kata Bond, merendahkan suaranya dan mencondongkan tubuhnya ke wajah Nick.

“Hei, minggirlah,” protes Nick dengan bingung.

“Tidak. Aku tidak ingin ada yang mendengar,” kata Bond.

Nick melihat sesuatu di mata Bond, dan dia hampir terkesiap karena terkejut. Itu adalah huruf-huruf kecil. Satu mata bertuliskan “Jangan gunakan” dan yang lainnya bertuliskan “Telepati.” Itu adalah peringatan.

“…Ya, ini akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit,” gumam Nick.

Maka para Survivor melangkah ke dalam dunia konspirasi yang tersembunyi di balik fasad berhala yang cemerlang.

 

Derap kaki kuda yang berirama di atas trotoar batu bergema di dalam kereta saat Tiana mengendarainya melewati kota. Nick duduk di sebelahnya.

“Haah, aku tidak pernah menyangka akan bekerja sebagai kusir.” Tiana mendesah.

“Anda seharusnya bersyukur karena kita tidak bertengkar dengan penjaga veteran saat penempatan seperti yang biasa Anda lakukan pada pekerjaan seperti ini,” jawab Nick.

Joseph Coleman telah menugaskan para Korban untuk menjaga kereta kuda tak lama setelah percakapan mereka. Jarang sekali penempatan petualang sebagai pengawal atau pendamping diputuskan dengan begitu mudah. ​​Koordinasi dengan penjaga veteran biasanya menjadi masalah, dan tidak ada jaminan bahwa orang yang membutuhkan perlindungan akan mematuhi perintah dari para pendatang baru. Nick telah bersiap untuk menerima sambutan yang tidak begitu hangat.

Bertentangan dengan harapannya, para penjaga veteran itu merasa santai saat melihat rombongan itu, lega karena telah menerima bala bantuan. Luka-luka itu membuat mereka kekurangan tenaga dan bekerja terlalu keras. Joseph tampaknya berbicara positif tentang prestasi para Korban dan memberi tahu para penjaga bahwa mereka telah menangkap Pasukan Macan Besi, jadi mereka memulai dengan langkah yang benar.

Nick mulai menyadari bahwa menjaga berhala adalah pekerjaan yang eksploitatif dan tidak dihargai, serta bayarannya tidak cukup untuk pekerjaan yang melelahkan.

“Saya senang salah satu dari kita pandai menangani kuda. Itu sangat membantu,” kata Nick.

“Jangan sebutkan itu,” jawab Tiana.

Tiana adalah orang yang paling berpengalaman dengan kuda. Nick dan Zem sudah sering menunggangi dan merawat kuda, tetapi mereka bukan ahli seperti Tiana. Karan sangat buruk dalam menunggang kuda, yang merupakan hal yang wajar bagi semua naga; kuda-kuda ketakutan dengan aroma naga dan mana yang cukup banyak. Bond sama sekali tidak punyaberpengalaman dan sangat ingin tahu tentang hal itu, akan berbahaya jika dia yang mengemudikan kereta itu.

Karena itu, mereka menempatkan Zem dan Bond di belakang kereta, Karan di dalam kereta bersama orang-orang yang mereka lindungi, dan Nick dan Tiana di peron kusir.

“Hai, Nick. Sekarang kamu bebas menggunakan Telepati.”Suara Bond bergema di benak Nick.

Telepati adalah mantra yang memungkinkan seseorang untuk mengirimkan suaranya ke kepala orang lain tanpa menimbulkan suara, terlepas dari jaraknya. Telepati dapat digunakan untuk berkomunikasi di labirin sambil menghindari deteksi dari monster atau untuk berbicara dengan rekan tanpa berada di atas kepala selama negosiasi. Telepati sangatlah praktis.

Bond tidak pernah memberi tahu partai itu untuk tidak menggunakannya sebelumnya.

“Apa itu tadi?”Nick bertanya.

“Saya dapat menyesuaikan warna kulit dan mata saya sampai batas tertentu, yang memungkinkan saya…”

“Bukan matamu. Itu pertama kalinya kau mengatakan pada kami untuk tidak menggunakan Telepati,”Nick menyela.

“Saya pikir kantornya sedang diawasi,”Bond menjawab.

“Diawasi? Maksudmu seseorang akan menyadari Telepati kita, seperti yang kita lakukan saat Pasukan Macan Besi menggunakannya?”

“Ya. Itulah yang kurasakan. Mereka tidak akan bisa mendengar pembicaraan kami, tetapi mereka bisa menggunakan proses eliminasi untuk mengetahui bahwa kamilah yang menggunakan Telepati.”

Pesta itu menelan ludah sebagai tanggapan.

“Siapa orang itu? Seseorang dari agensi? Atau ada seseorang yang mengawasi kita dari luar?”Nick bertanya.

“Rasanya ada sesuatu yang dipasang di dalam ruangan itu. Saya tidak berpikir itu berasal dari luar,”Bond menjawab.

“Mengapa seseorang melakukan hal itu?”

“Mereka mungkin berhati-hati. Tidak banyak orang yang bisa menggunakan Telepati,”

Zem mulai berspekulasi. “Mungkin kecurigaan awal kami benar, dan agensi menawari kami pekerjaan ini setelah menduga bahwa kami mungkin paladin. Mereka bisa saja memasang jebakan di ruangan itu untuk mendeteksi penggunaan mantra kuno seperti Telepati.”

“…Aku bisa melihatnya,”Kata Nick.

Nick dan Tiana sebenarnya telah menggunakan mantra kuno Union untuk menyelamatkan seorang idola Jewelry Production. Sang idola bahkan terinspirasi oleh kejadian itu untuk menulis sebuah lagu berjudul “The Lovely Paladin.”

“Tapi apa yang akan mereka lakukan setelah menemukan paladin? Seperti yang kau katakan, Tiana, mereka tidak akan menggunakan cara berbelit-belit ini jika mereka hanya ingin mengucapkan terima kasih,”kata Karan.

“Hmm… Mungkin mereka bersikap hati-hati. Mereka mungkin melihat kita sebagai ancaman seperti White Mask,”Tiana menebak.

“Jika mereka bersikap hati-hati terhadap kita, mereka tidak akan pernah bertemu dengan kita sejak awal.”

“Benar juga… Oh, aku tidak tahu. Otakku terasa seperti bubur.”Tiana kedengarannya kelelahan.

“Bagaimana perasaanmu tentang semua ini, Karan?”Nick bertanya.

“Sepertinya kalian semua terlalu memikirkan pekerjaan ini,” jawab Karan. Dia tidak terdengar sesuram yang lain. Malah, dia terdengar bingung mengapa mereka begitu murung.

“Benarkah?” tanya Nick.

“Yang harus kita lakukan adalah melindungi para idola dari siapa pun yang mungkin menargetkan mereka. Dan melindungi diri kita sendiri juga. Tidak bisakah kita melakukan pekerjaan kita seperti biasa?”Karan menjawab.

“Tentu saja, tapi…kurasa mereka masih menyembunyikan informasi dari kita,”Kata Nick.

“Itu hal yang wajar. Hanya karena mereka cukup percaya pada kita untuk bertemu dengan kita, bukan berarti mereka cukup percaya pada kita untuk mengungkapkan semuanya. Kita hanya perlu melakukan pekerjaan kita dan melapor. Jika mereka menyukai apa yang mereka dengar, mereka akan memberi tahu kita apa yang perlu kita ketahui. Jika pekerjaan ini masih terasa salah, atau jika mereka tidak memberi tahu kita apa pun, kita bisa berhenti.”

Yang lain terkesima dengan ketenangan Karan saat dia berbicara. Dia telah berkembang sejak petualangan mereka di Gua Ular Pot.

Sebelumnya, Karan mungkin akan menghabiskan waktunya di distrik permukiman mewah ini dengan melihat sekeliling dengan cemas dan kesulitan berkonsentrasi pada pekerjaannya. Ia akan lebih gugup saat Diamond mencoba merekrutnya sebagai idola juga. Ia menunjukkan tingkat ketenangan yang baru, tidak membiarkan hal yang tidak dikenalnya mengganggunya seperti dulu.

Dan sekarang dia tetap tenang, meskipun kontrak ini bersifat aneh.

“Jika pekerjaan ini adalah jebakan, mereka bisa saja meracuni teh kami di agensi. Mungkin mereka sudah merencanakan jebakan untuk kami dalam tiga hari atau seminggu, tapi kami tidak tahu sekarang,”kata Karan.

“I-Itu poin yang bagus,”Nick menjawab dengan takut-takut.

“Bagaimana menurutmu? Aku belum tahu banyak tentang idola, tapi aku akan melakukan bagianku untuk melindungi mereka. Kau harus melakukan apa pun yang ingin kau lakukan. Aku akan…memberikanmu dukunganku,”Karan berkata dengan lemah.

“…Terima kasih,” jawab Nick dengan sedikit malu.

Para Korban semuanya merasa rileks, kecemasan mereka memudar saat percakapan rahasia mereka berakhir dengan suasana yang sangat damai.

“Beri jalan, beri jalan! Aku akan lewat!” seorang kusir berteriak saat ia berlari melewati kereta milik para Korban.

Rombongan itu telah mencapai jalan utama yang memisahkan bagian utara dan selatan Kota Labirin, dan jalan itu penuh dengan kereta kuda dan pejalan kaki.

“Aduh, aku tidak memperhatikan,” kata Tiana, cepat-cepat meraih tali kekang dan mengarahkan kudanya untuk menyingkirkan kereta. Kuda itu mengibaskan ekornya dengan marah, tetapi dengan patuh menarik mereka ke samping.

“Maaf, kuda. Aku tidak melupakanmu. Ayo pergi,” Tianameminta maaf. Ia melaju dengan lancar di jalan sambil menghindari kereta kuda dan pejalan kaki seolah-olah ia mengerti apa yang dikatakannya. “Sangat mudah untuk kehilangan jejak apa yang ada di depan Anda saat Anda berfokus pada Telepati. Saya tidak ingin menggunakannya saat mengemudi. Saya sudah memiliki perasaan campur aduk tentang bekerja sebagai kusir.”

Nick tampak bingung. “Apakah kamu tidak suka menyetir? Kamu tampaknya cocok dengan kuda.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

“Mungkin kita harus meminta agar kita dikawal bersama para idola. Diamond memang merekrut kita.”

“Jangan bodoh.”

Para Korban sedang mengangkut dua idola ke sebuah konser. Mereka berada di dalam kereta bersama Karan dan beberapa anggota staf. Salah satu idola akan tampil di konser tersebut, yang berarti dialah orang utama yang harus mereka lindungi. Idola lainnya datang untuk mendukungnya. Dia berbicara kepadanya untuk membantu menenangkan kegelisahannya.

Nick sedikit lega karena tidak duduk bersama mereka. Akan canggung jika mereka berbicara kepadanya saat ia menggunakan Telepati, dan bahkan jika ia tidak melakukannya, ia tidak yakin ia akan mampu tetap tenang. Salah satu berhala di kereta itu memberikan efek itu padanya.

“Bukan cara menyetirnya yang tidak saya sukai. Hanya saja saya tidak ingin terlihat oleh kenalan lama,” jelas Tiana.

“Ah… Itu sepertinya tidak mungkin,” jawab Nick.

“Tentu saja, tapi daerah ini mengingatkanku pada ibu kota. Suasana hatiku jadi buruk.”

“Apakah ada berhala di sana juga?”

“Tidak. Hanya penyanyi biasa. Budaya musik di sini cukup unik.”

“Banyak orang yang mengatakan itu, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Idola berasal dari bentuk hiburan musik yang sah yang berasal dari peradaban kuno. Diamond mengatakan kita menghidupkan kembali adat istiadat kuno dan terhormat,” kata seorang gadis setelah membuka pintu dengan keras.jendela kereta. Dia adalah salah satu idola yang dilindungi para Korban.

“Serius nih?! Hei, itu berbahaya. Masuk lagi ke kereta dan tutup tirai sebelum ada yang melihatmu,” perintah Tiana.

“Haruskah aku melakukannya?” rengek gadis itu.

“Aku tidak percaya kau memilih kami untuk pekerjaan pendamping pertama kami, Agate. Apa kau tidak takut?” tanya Tiana.

Nama idola gadis itu adalah Agate. Kurang dari setahun sejak debutnya, tetapi penampilannya yang memukau telah membuatnya mendapatkan banyak pengikut. Dia juga orang yang telah menyelamatkan Nick dari keputusasaan setelah dia dikhianati oleh mantan pacarnya Claudine, yang membuatnya terpikat pada idola dalam prosesnya. Kemudian, dalam sebuah takdir yang aneh, Nick dan Tiana akhirnya menggunakan Union untuk menyelamatkan hidupnya. Seolah-olah mereka terikat oleh tali yang tak terlihat.

“Saya merasa lebih baik dengan penjaga yang pernah saya temui. Saya lebih suka Anda daripada orang-orang acak yang kebetulan disetujui oleh produser saya setelah tes dan wawancara. Oh, tunggu. Saya harus menyembunyikan bahwa saya mengenal Anda, bukan?”

“Jangan tanya saya. Lagipula, ini sudah agak terlambat. Kamu sudah berteriak, ‘Oh, itu anjing liar! Lama tak berjumpa!’ saat melihatku,” kata Nick.

“Oh ya. Ah-ha-ha,” Agate tertawa.

Setelah para Korban diberi kereta, pertanyaannya kemudian adalah siapa yang akan mereka kawal… Meskipun itu tidak menjadi pertanyaan untuk waktu yang lama. Agate segera mendatangi kelompok itu ketika Diamond dan Joseph memperkenalkan mereka kepada para idola yang hadir di agensi, membuatnya semakin jelas bahwa dia mengenal mereka.

“Agate,” kata Tiana. “Orang ini penggemar berat idol. Kau tahu itu, kan?”

“Saya yang bertanggung jawab atas hal itu,” jawab Agate.

“Itu pikiran yang menakutkan,” kata Tiana.

“Ngomong-ngomong, aku penasaran apakah kalian berdua ada di kelompok yang sama,” kata Agate.

“Kalian saling kenal? Itu berita baru bagiku,” komentar Nick sambil menatap mereka dengan penuh tanya.

Tiana tampaknya sedang mencari kata-kata.

“Apakah itu sesuatu yang boleh aku katakan?” tanya Agate.

“Jangan membuatnya terdengar seperti kita saling mengenal lebih dari yang sebenarnya,” jawab Tiana dengan kesal. “Aku harus bertanya… Apakah agensi memilih kita untuk pekerjaan ini karena insiden kasino?”

“Hei, kamu tidak percaya padaku! Aku belum mengatakan apa pun!” Agate bersikeras.

“Hah? Benarkah?” jawab Nick. Dia berasumsi Agate pasti telah membocorkannya entah bagaimana caranya.

“Bahkan aku bisa tahu apa yang harus dan tidak boleh kukatakan… Kurasa!” kata Agate.

“Itu pasti menumbuhkan rasa percaya diri.” Nick mendesah.

Agate melotot padanya, tetapi ekspresinya segera melembut. “Sejujurnya, aku juga bertanya-tanya apakah manajemen mempekerjakan kalian semua karena mereka mengetahuinya… Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku tidak pernah tertangkap oleh pertanyaan yang mengarahkan. Maaf!”

“Jangan khawatir. Aku lebih suka kalau kamu merahasiakannya, tapi terkadang kamu tidak bisa mencegah seseorang mengetahui sesuatu,” kata Nick.

“Apa yang akan terjadi jika mereka mengetahuinya dengan pasti? Apakah itu akan membuatmu kesulitan?”

“Ya, cukup banyak.”

“Kalau begitu kau harus berhati-hati dalam mengeluarkan kekuatan penuhmu…” Agate menundukkan kepalanya, ekspresinya serius.

“Ada apa?” tanya Nick.

“…Banyak orang di acara-acara akhir-akhir ini yang memiliki pandangan aneh di mata mereka. Jumlah pertarungan juga meningkat secara signifikan dalam dua atau tiga minggu terakhir. Beberapa orang bahkan menipu diri sendiri bahwa mereka adalah paladin dan menjadi gila,” kata Agate.

“Serius? Aku belum pernah mendengar tentang itu.”

Nick sedang sibuk dengan pekerjaannya di Garbage Heap dan perjalanan mereka ke Pot Snake Cave selama waktu itu, sehingga ia harus beristirahat dari konser idolanya. Ia mencatat dalam benaknya untuk menanyakan hal ini kepada teman-teman penggemar idolanya nanti.

“Saya ingin pertunjukan ini berjalan baik untuk Amber, jadi…akan lebih menenangkan jika saya tahu paladin yang sebenarnya ada di sana untuk menyemangatinya,” kata Agate.

Amber adalah idola lain di kereta itu. Dia akan tampil di tempat yang mereka tuju.

“Melindungi para idola dan memastikan konser berjalan lancar adalah tugas mereka. Serahkan saja pada yang benar-benar ahli,” kata Nick.

Ekspresi Agate menjadi rileks. “Aku mengandalkanmu, anjing liar dan kucing liar!”

“Siapa yang kau panggil kucing liar?! Astaga, aku tidak ingat kau seberani ini…,” gerutu Tiana, tapi dia tersenyum lembut.

Kuku kuda itu terus berdetak di sepanjang jalan di bawah langit biru cerah.

Konser tersebut diadakan di balai kota di zona komersial distrik barat daya Labyrinth City. Lokasinya sama dengan konser pertama yang dihadiri Nick.

Para penggemar berbaris di luar, dengan penuh semangat menunggu pintu dibuka. Amber—bintang acara hari ini—telah mengalami sejumlah kemunduran yang tidak diharapkan, dan banyak penggemar telah datang untuk menyemangatinya dan membantu menyukseskan konser tersebut.

Konser solo pertama Amber awalnya direncanakan akan diadakan lebih dari setengah tahun sebelumnya, tetapi dibatalkan ketika pemilik tempat yang mereka pesan pergi meninggalkan kota semalaman. Upaya konser berikutnya gagal ketika tempat itu ditutup karena wabah demam setan kuning di antara staf. Kejadian malang seperti itu terus berlanjut, yang terus-menerus menunda debut solonya.

Citra Amber sebagai seorang idola didefinisikan oleh semangat pantang menyerahdan kepribadian yang ceria. Itulah aspek karakternya yang sebenarnya; dia selalu mengambil inisiatif dan menyemangati orang lain. Namun, kepribadiannya yang ceria juga diimbangi oleh sifatnya yang sensitif. Dia merasa frustrasi ketika Agate, yang masuk agensi pada saat yang sama dengannya, melakukan debut solonya terlebih dahulu. Namun, dia tidak membiarkan hal itu menghancurkannya.

Dia berusaha keras untuk berlatih dan meningkatkan keterampilan menarinya, mengasah kepekaan alaminya terhadap ritme. Penundaan debutnya justru menyalakan api semangat dalam hatinya. Topaz, idola lain yang memulai debutnya sekitar waktu yang sama, juga memulai debutnya sebelum dia, tetapi sekali lagi, dia membiarkan hal itu memotivasinya lebih dalam pelatihannya. Upayanya yang menular juga menggembirakan para idola lain, dan meskipun terlambat dari yang awalnya dia bayangkan, debut solonya akhirnya terwujud.

Meskipun Amber sangat tangguh, penundaan yang terus-menerus itu mulai menghancurkan semangatnya. Penundaan lebih lanjut dapat menyebabkan kerusakan serius pada kondisi mentalnya dan kariernya di masa depan. Ia mulai dikenal sebagai idola yang populer tetapi tidak beruntung yang tidak akan pernah mendapatkan konser solo, dan ia bahkan mendapat julukan “Nona Pembatalan”.

Ini adalah kesempatan Amber untuk menebus kesalahannya, dan dia tidak bisa membiarkannya gagal. Dia bertekad untuk mengejar ketertinggalan dari para idolanya.

Sayangnya, dia pingsan sebelum pertunjukan.

“Amber pingsan?! Tolong dia, Zem! Kumohon!”Nick memohon dengan Telepati.

“Ya. Dia hanya menderita anemia. Sekarang dia baik-baik saja,”Zem menjawab.

Para Korban langsung bekerja setelah tiba di balai kota. Mereka menempatkan Karan di ruang tunggu dan berpencar sehingga keempat anggota lainnya dapat mengawasi bagian tempat yang berbeda, tetapi tidak lama kemudian Karan memberi tahu yang lain bahwa Amber telah pingsan dan menyeret Zem ke ruang tunggu. Nick panik karena khawatir pada Amber, tetapi Zem dengan cepat menenangkannya.

“S-syukurlah! Seorang temanku bernama Jonathan adalah penggemar berat Amber. Dia sangat menantikan acara ini,”Kata Nick.

“Saya mengerti kekhawatiranmu, tapi tolong fokus pada pekerjaanmu. Kamu mulai kehilangan ketenanganmu,”Zem menegur.

“Maaf… Aku sedikit khawatir tentang sesuatu. Kita harus berhati-hati.”

“Khawatir tentang apa?”

“Para paladin palsu. Agate mengatakan orang-orang meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka adalah paladin dan menjadi kasar.”

“Itu…sangat mengkhawatirkan. Pintu tempat itu akan segera dibuka. Jaga diri.”

Nick fokus pada sekelilingnya setelah selesai berbicara dengan Zem dalam benaknya. Pekerjaan semacam ini punya banyak waktu senggang, yang berarti kemampuan untuk tetap fokus bahkan lebih penting daripada kekuatan bertarung.

Tak lama kemudian, Bond menggunakan Telepati untuk memberi tahu kelompok itu bahwa ia merasakan seseorang yang mencurigakan di lorong yang menuju ke tempat tersebut, yang hanya dapat diakses oleh staf. Nick adalah orang yang paling dekat, jadi ia langsung menuju ke sana.

“Anda tidak dapat menggunakan pintu masuk ini. Saya harus meminta Anda untuk pergi,” katanya tegas ketika mendapati dua orang pria di dekat pintu.

Mereka berdua adalah penggemar Amber, yang dapat dikenali Nick dari jaket mereka yang dicat murahan, yang lebih mendekati jingga kemerahan daripada kuning. Namun, mereka jelas tidak bekerja sama; seorang pria pingsan dan mimisan, sementara yang lain menariknya dengan kerah baju. Jelas bahwa pria yang berdiri itu telah menyerang pria lainnya.

“Lepaskan dia. Angkat tanganmu dan hadapi tembok,” perintah Nick.

“Bawa aku ke Amber,” gerutu pria itu.

Pria itu adalah ancaman yang lebih besar dari yang dipikirkan Nick. Diatampak gila.”Menjalin kedekatan!Tiana!Saya butuh dukungan!”Orang ini berbahaya!” serunya dengan Telepati, dan melompat ke arah pria itu.

“Apa-apaan ini…?” gerutu Nick.

Penyerang itu pastilah seorang petualang atau kesatria, karena ia adalah petarung yang cukup tangguh untuk menjatuhkan seseorang dengan satu pukulan dan dengan cepat mengambil posisi bertahan saat Nick menyerangnya. Namun, Nick sudah menduganya, dan saat pria itu secara naluriah mengangkat tangannya untuk melindungi dirinya, Nick menggunakan Tubuh Cahaya untuk melompat dari tangannya dan mendarat di belakangnya.

“Sudah waktunya kau tidur siang. Aku akan mendengar apa yang akan kau katakan nanti, setelah aku menyerahkanmu kepada Sun Knights,” kata Nick. Ia melingkarkan lengannya di leher pria itu, menghalangi arteri karotisnya. Itulah gerakan khasnya. Namun, ada yang terasa salah; leher pria itu terasa keras, seolah-olah ia mengenakan baju besi tipis dan tak terlihat yang menempel di kulitnya.

“Aku paladin Amber! Aku! Aku dipilih oleh tiket itu!” teriak lelaki itu. Sebuah zat hitam seperti kabut yang nyaris tak terlihat melayang dari tiket di saku dadanya dan melilit tubuhnya, dan dia mencabut lengan Nick dari lehernya dengan kekuatan yang tak terkira.

“Apa-apaan ini—? Astaga!” gerutu Nick setelah pria itu meninjunya cukup keras hingga membuatnya terlempar ke udara. Ia pikir ia akan menabrak langit-langit, tetapi seseorang menangkapnya.

“Kamu… jauh lebih ringan dari yang terlihat. Sungguh aneh.”

“Bond! Terima kasih!” seru Nick.

“Siapa pria itu?” tanya Bond.

“Seorang penggemar idola,” jawab Nick, tepat saat pria itu mengayunkan pedangnya ke arahnya dengan kekuatan yang luar biasa, kabut hitam di sekitar lengannya semakin menambah beratnya.“Ini buruk… Tunggu, itu terlihat familiar!Bukankah kabut itu terlihat seperti baju besi White Mask?!”

“Kabut itu adalah satu tahap sebelum armor kognisi! Itu tidak terwujud, karena dia tidak memiliki cukup mana, tetapi kekuatannya akan meningkat dan membuatnya mustahil untuk ditangani! Kita harus melumpuhkannya!”Bond menjawab.

Momen ketika dia hampir dibunuh oleh White Mask terlintas di pikiran Nick, dan dia menepisnya dengan melotot ke arah pria di hadapannya.

“Ya.Konsernya bisa dibatalkan jika kita tidak menghentikannya di sini.Kita harus membawanya keluar secepat mungkin,” Nick setuju. Bukan tugas yang mudah. ​​Pria ini sudah gila. Nick tidak tahu apakah itu karena sifatnya atau pengaruh obat atau mantra berbahaya, tetapi bagaimanapun juga, dia benar-benar tidak dapat diprediksi. Dia mungkin akan menyakiti Amber atau penggemarnya atau mendatangkan malapetaka dalam skala yang jauh lebih besar jika mereka membiarkannya lolos.

“Aku di sini!” kata Tiana terengah-engah saat dia berlari ke belakang Nick, memegang tongkatnya.

“Tiana! Bond! Kita akan menghabisinya dalam waktu kurang dari tiga detik! Jangan biarkan dia melihat kita!” perintah Nick.

Mereka semua tahu apa yang harus mereka lakukan.

““”Serikat! ” teriak Nick dan Tiana.

Cahaya putih bersinar terang di tengah kabut hitam di koridor sempit.

Suasana meriah terasa di ruang tunggu Amber. Paladin yang dikabarkan telah menyelamatkan Agate muncul kembali untuk melindungi idola lainnya. Itu pasti pertanda baik. Amber yang menderita anemia setelah kewalahan menghadapi tekanan menjelang konser debutnya, telah pulih sepenuhnya.

“U-um, Nona Paladin! Kau paladin yang sebenarnya, kan?!” tanya Amber.

Orang itu secantik peri dan memiliki rambut emas halus yang mengalir seperti air. Tubuhnya lentur, dan mereka lebih cantik daripada kebanyakan idola dan model. Tidak seorang pun di ruangan itu yang pernah melihat orang ini kecuali Agate, tetapi Amber langsung tahu siapa orang itu.

““Ya. Akulah yang asli, nona. Aku menangkap paladin palsu itu, jadi Anda bisa tenang,””mereka menjawab.

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin!” kata Amber. Ia berusaha keras untuk tidak menangis saat menjabat tangan paladin itu. Sepertinya ia mulai menganggap paladin itu sebagai pahlawan sejati setelah mendengar bahwa mereka menyelamatkan Agate. “Terima kasih banyak, Nona Paladin.”

“Saya menyemangatimu.Semoga sukses dengan konsermu,” jawab sang paladin. Mereka berpamitan dan meninggalkan ruang tunggu. Kemudian, setelah memeriksa apakah tidak ada seorang pun di lorong, mereka memasuki ruangan kosong dan membubarkan Union untuk terbagi menjadi Nick, Tiana, dan Bond.

“Kau harus lebih berhati-hati! Kau akan membocorkan rahasia kami!” Tiana langsung mengeluh.

Nick dan Tiana dengan cepat melumpuhkan penyusup itu setelah mengaktifkan Union. Mereka menggunakan mantra yang agak berbahaya yang disebut Steal Heat untuk mendinginkan suhu tubuhnya dan mengambil tiket aneh yang memberinya kekuatan. Dia langsung pingsan. Satu-satunya masalah adalah mereka terlihat oleh petugas kebersihan paruh waktu yang kebetulan lewat.

Zem dan Karan telah memperingatkan Amber dan stafnya untuk tidak meninggalkan ruang tunggunya, tetapi Nick, Tiana, dan Bond tidak menyadari kehadiran petugas kebersihan. Petugas kebersihan berteriak saat melihat Nick dan Tiana dalam keadaan Union, tetapi untungnya Agate mendengarnya, bergegas menghampiri, dan menenangkannya (“Anda kembali untuk mendukung kami, Nona Paladin! Terima kasih banyak!”).

“Kami tidak punya pilihan lain. Orang itu bisa saja membunuh penggemar atau staf jika kami tidak menghentikan mereka,” bantah Nick.

“Itu benar, tapi…hanya masalah waktu sebelum orang-orang tahu kalau kita adalah paladin,” kata Tiana.

Bond mencoba menenangkannya. “Gadis Agate itu cepat tanggap. Kurasa kita tidak perlu khawatir. Bahkan jika seseorang menemukan kita, aku yakin para idola dan staf mereka sangat ketat dalam menjaga rahasia. Jika kita menjaga rahasia mereka, mereka akan menjaga rahasia kita. Pokoknya…”

Bond mengeluarkan secarik kertas dari sakunya. Itu adalah kertas palsu.tiket yang mereka ambil dari si penyerang. Tiket itu tampak sangat berbeda dari yang ditunjukkan kepada mereka di kantor polisi; kertasnya berubah menjadi warna gelap, seolah-olah telah dibasahi racun.

“Ini salah satu tiket palsu… Kelihatannya seperti jimat,” kata Nick.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Bahkan cara dia menggunakannya pun sangat berbeda,” jawab Tiana.

Jimat adalah benda ajaib sekali pakai yang mengaktifkan mantra saat rusak. Beberapa jenis jimat yang mahal secara otomatis mengeluarkan mantra penyembuhan atau racun saat nyawa pemiliknya dalam bahaya. Kebanyakan jimat adalah kertas berwarna cokelat muda dengan lingkaran ajaib yang digambar dengan tinta hitam, tetapi kertas itu sendiri tidak berubah warna setelah digunakan.

Kertas yang dipegang Nick tidak menyerupai jimat biasa. Ketika ia mendekatkannya ke cahaya, terlihat karakter hieroglif yang padat dengan warna yang sedikit berbeda dari bagian tiket gelap lainnya. Desain ini dan warna menyeramkan yang dihasilkannya setelah digunakan tidak seperti yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Seseorang mengetuk pintu ketika mereka bertiga memeriksa tiket.

“Permisi! Apakah ada orang di dalam? Bolehkah saya masuk?”

“Ya, silakan saja,” jawab Nick, dan Agate masuk ke ruangan. Ia menghela napas lega saat melihat mereka bertiga.

“Itu kedua kalinya aku melihat paladin, tapi tetap saja itu mengejutkan… Apakah itu semacam mantra kuno?” tanyanya.

“Hmm-hmm, sebenarnya—,” Bond mulai berbicara, tetapi Tiana menutup mulutnya dengan tangannya.

“Kita rahasiakan saja. Aku tidak ingin terlibat skandal apa pun antara kau dan paladin,” katanya.

“Hei, aku tidak akan memberi tahu siapa pun!” Agate mendengus. “Tapi terima kasih. Melihat paladin itu benar-benar menghibur Amber. Dia juga khawatir tentang penguntit… Itu mungkin orang yang baru saja kau tangkap.”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Bukan kami yang menyelamatkannya,” kata Nick terus terang.

“Tentu saja. Bibirku tertutup rapat,” kata Agate sambil tersenyum.

“Apakah orang itu benar-benar penguntit? Ada beberapa hal yang tidak beres bagi saya,” kata Nick.

“Benarkah? Hmm, dia memang tampak aneh.” Agate tidak yakin apa maksud Nick.

“Saya tidak berbicara tentang pria itu. Kekuatannya dan tiket yang dibawanya itulah yang membuatnya merasa aneh. Apakah Anda pernah melihat yang seperti ini?” tanya Nick sambil menunjukkan tiket itu.

“Apa itu? Menyeramkan…,” kata Agate. Sepertinya dia belum pernah melihat tiket palsu berubah menjadi hitam. “Apakah ini penampakan tiket palsu? Sama sekali tidak mirip dengan tiket asli.”

“Saya pikir awalnya terlihat seperti tiket biasa. Tiket itu berubah menjadi hitam ketika ada mana aneh yang muncul darinya, dan saat itulah pria itu menyerang saya,” jelas Nick.

Agate menjadi pucat sejenak saat dia menyadari mereka berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada yang dia bayangkan.

“Bond. Agate tidak menyembunyikan apa pun, kan?”Nick bertanya dengan Telepati.

“Hmm. Aku tidak mendeteksi adanya palpitasi jantung atau perubahan napas yang menunjukkan dia berbohong… Apakah kau mencurigainya?”Bond menjawab.

“Aku tidak mau, tapi kita juga tidak boleh lupa mengawasi majikan kita. Beri tahu aku jika kamu melihat sesuatu.”

“Dipahami.”

Agate memperhatikan tiket itu dengan serius, sama sekali tidak menyadari percakapan mereka.

“Nanti aku tanya produserku soal ini… Oh ya, aku datang untuk memberi tahu kalian bahwa konsernya sudah dimulai. Kalian bisa melihat sekilas pertunjukannya dari sayap panggung. Semua orang kecuali Nick,” katanya santai.

“Hah? Kenapa yang lain?!” tanya Nick, terkejut.

“Karena ada teman-temanmu di barisan depan,” Agate menjelaskan. “Para penggemar tidak memiliki sudut pandang yang cukup untuk melihat sayap panggung, tetapi seseorang mungkin bisa merasakanmu. Beastmen memiliki pendengaran yang baik dan ada beberapa penggemar idola dengan indra keenam untuk memperhatikan orang lain.”

Nick terkesiap dan berlutut.

“Ah-ha-ha, sayang sekali, Nick. Kau harus bertingkah baik saat kami menikmati pertunjukan ini,” kata Tiana menggoda.

“Ya, kami akan mengawasinya dengan ketat,” Bond setuju sambil terkekeh.

Nick pucat pasi, tidak punya energi untuk berdebat.

Konser itu sukses besar. Amber dalam performa terbaiknya—suaranya jernih dan koreografinya sempurna. Penampilannya tidak pernah lebih tajam dari sebelumnya. Encore membuat penonton menjadi heboh, dan sorak sorai penonton terus berlanjut lama setelah pertunjukan berakhir. Para penggemar menyebutnya sebagai konser terbaik yang pernah ada saat mereka keluar dari tempat pertunjukan.

“Agate! Topaz! Aku berhasil! Aku menggelar konser soloku sendiri! Whoo-hoo!” Amber bersorak.

“Kau hebat sekali, Amber!” sahut Agate.

Agate dan Topaz, yang bergegas ke sini setelah menyelesaikan pekerjaan lain, sedang menunggunya di belakang panggung. Mereka memeluk sesama idola mereka saat dia menangis sedikit.

“Hei, sakit! Lepaskan aku! Aku berkeringat!” Amber protes dengan gembira saat mereka mengerumuninya.

Manajer Amber dan anggota staf lainnya yang telah mengabdikan diri untuk konser ini juga meneteskan air mata. Kegembiraan di ruangan itu terasa nyata.

Namun, tugas para Korban belum selesai. Mereka masih harus mengawal para idola dengan kereta kuda kembali ke kantor Produksi Perhiasan melalui jalanan malam Kota Labirin.

Tepat saat Nick hendak mulai bersiap, ia menyadari Karan bertingkah aneh.

“Ada apa, Karan?” tanyanya.

Karan menatap para idola itu dengan tatapan kosong, tidak mendengarkan Nick.

“Hai, Karan,” kata Nick sambil menepuk bahunya. Karan tersentak dan berbalik.

“Oh, maaf. Aku tidak mendengarmu,” katanya.

“Ada apa? Kamu lelah?”

“Tidak. Hanya saja… menakjubkan.”

“Benar, kan? Amber sangat memukau. Dia memberikan sentuhannya sendiri pada semua lagu cover, dan lagu asli terakhir itu sungguh luar biasa. Aku ingin sekali melihat tariannya… Kudengar Aggie dan Topaz memberinya saran tentang lirik—”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan.”

“Oh, oh.”

“Sungguh menakjubkan bahwa tempat seperti ini ada. Mereka semua mengejar impian mereka. Mereka akur dan saling menyemangati, tetapi mereka juga sangat kompetitif. Mereka semua ingin menjadi yang terbaik.”

Karan memperhatikan para idola dengan pandangan jauh di matanya. Seolah-olah ada dinding tak terlihat antara dirinya dan para gadis yang sedang merayakan. Selalu ada dinding antara penggemar dan idola, atau antara klien dan petualang, tetapi ini tidak sama.

Nick hendak melanjutkan percakapan itu, ketika seorang pegawai balai kota memasuki ruangan.

“Permisi. Kami akan mematikan lampunya…,” katanya dengan nada meminta maaf.

Amber bertepuk tangan dan menyapa seisi ruangan. “Baiklah, semuanya, sudah cukup ribut-ribut soal aku! Ayo pulang! Terima kasih untuk hari ini!”

Semua orang di ruangan itu mengucapkan terima kasih dan bergegas bersiap untuk pergi.

“Kita punya satu pekerjaan terakhir malam ini, Karan. Ayo kita mulai bekerja,” kata Nick.

Karan menenangkan diri dan mengangguk. “Baiklah. Aku harap kita bisa menggunakan kereta naga sebagai pengganti kereta kuda. Kuda memang pengecut.”

“Secara pribadi, saya lebih suka kuda. Mereka lebih ramah daripada naga,” kata Zem.

“Itu pertanyaan yang sulit bagi saya… Saya lebih suka menonton naga,” kata Tiana.

“Itu cara yang baik untuk mengatakan ‘bertaruhlah’,” canda Bond.

“Diam kau, Mop.”

Para Korban memulai pekerjaan terakhir mereka hari itu.

“Kami menyebut orang ini dan orang lain seperti dia sebagai paladin palsu,” kata Joseph.

Para Korban kembali ke kantor pusat Produksi Perhiasan keesokan harinya. Joseph dan Diamond mengundang mereka ke ruang konferensi, dan mereka langsung masuk ke topik utama.

“Nama itu kedengarannya terlalu dramatis bagi sekelompok penggemar idola yang sudah kehilangan akal sehatnya,” komentar Nick.

“Aku penasaran apakah paladin asli akan tersinggung dengan nama itu,” kata Diamond sambil tertawa canggung.

Nick memutuskan untuk tidak membiarkan hal itu berlalu begitu saja. “Mereka akan melakukannya,” katanya terus terang.

“M-maaf. Aku tidak bermaksud apa-apa,” kata Diamond malu-malu, sambil menjauh. Dia biasanya santai, tetapi Nick berhasil mengintimidasinya.

“Mari kita hentikan sandiwara ini. Kami punya rahasia, dan aku yakin kau juga punya rahasia. Tapi kau meminta kami untuk berjuang untukmu. Jika kau menyembunyikan informasi yang perlu kami ketahui, kami akan berhenti,” kata Nick.

“Itu bisa dimengerti. Izinkan saya menjelaskan dan menyampaikan permintaan maaf saya. Sekarang saya mengerti bahwa begitulah kita harus memulai,” kata Joseph. Ia menyeka keringat dari keningnya dengan sapu tangan. “Kami tahu Anda adalah Paladin yang Menawan. Kami memperoleh daftar semua orang yang berada di kasino ketika diserang, dan sembilan puluh persen dari mereka mengatakan mereka mengira Anda yang melakukannya. Insiden di Tumpukan Sampah hanya memperkuat keyakinan kami.”

“Baiklah. Lanjutkan,” desak Nick, mewakili kelompok itu.

“Kami menulis lagu tentang paladin, dan meskipun cukup yakin tentang identitas mereka, kami tidak pernah mempertimbangkan untuk menghubungi Anda dan membayar biaya hak cipta,” kata Joseph.

“Bukan itu masalahnya!” teriak Nick. Dia dan anggota kelompoknya tampak heran.

“Tidak?” Joseph menjawab dengan keterkejutan yang tulus. Tampaknya dia benar-benar mengira para Korban marah karena Jewelry Production tidak membagi pendapatannya.

“Kami tidak ingin orang tahu kalau kami adalah paladin. Meminta uang akan membuat kami ketahuan. Apa kau ingin kami memberimu faktur dengan nama Paladin yang Menawan ?” balas Nick.

“Um… Kenapa kau merahasiakannya? Kemampuanmu itu sangat unik, tapi tentu saja kau tidak melakukan sesuatu yang ilegal. Apa kau takut menarik perhatian Sun Knights?” tanya Joseph.

“Itulah sebagiannya. Jika rahasia ini terbongkar, itu akan menimbulkan banyak masalah bagi kita,” jawab Nick. Ia tidak bermaksud menjelaskan lebih lanjut.

“Kalian adalah pahlawan, tetapi kalian hidup dalam ketidakjelasan. Bukankah Guild Petualang akan segera menjadikan kalian petualang peringkat S jika kalian memberi tahu mereka bahwa kalian adalah paladin dan menceritakan apa yang telah kalian lakukan?” tanya Diamond.

Nick tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Masalahnya ada di Guild Petualang itu sendiri.

“Oh, apakah hubunganmu dengan guild itu buruk? Atau apakah kamu menyembunyikan sesuatu dari mereka?” tanya Diamond.

“Tidak, tentu saja tidak,” kata Nick.

Diamond menyipitkan matanya dan menyeringai. “Aku tahu kau berbohong, Nick. Napasmu membocorkan rahasiamu.”

“Jika itu yang ingin kau bicarakan, kami akan pergi. Terima kasih banyak atas pekerjaanmu. Kami berharap dapat bekerja sama denganmu di masa mendatang,” kata Nick terus terang.

“Hei, tunggu! Maafkan aku!” Diamond meminta maaf.

“Mari kita lanjutkan dan bicarakan tentang paladin palsu,” kata Nick. “Itu benar-benar terdengar salah…”

Joseph tampak lega karena pembicaraan kembali berjalan. “Semua ini bermula sekitar tiga minggu lalu, ketika orang-orang mulai bermunculan yang menyebut diri mereka paladin.”

“Mengapa mereka melakukan itu? Aku tidak mengerti,” tanya Nick.

“Itu yang tidak kami ketahui… Tapi kami akhirnya menemukan sesuatu yang menghubungkan mereka,” kata Joseph.

“Apa itu?” tanya Nick.

“Semua paladin palsu memiliki tiket palsu khusus. Tiket -tiket itu tampaknya memiliki dampak pada kondisi mental mereka. Aku tidak pernah menyangka tiket-tiket itu begitu berbahaya…,” jawab Joseph.

Tiana angkat bicara untuk pertama kalinya sejak memasuki ruangan. “Apa kau tidak sadar kalau tiket itu adalah jimat? Kau punya beberapa, kan?”

“Tiket palsu itu menipu karena dua hal. Tidak hanya meniru desain tiket asli, tiket itu juga dibuat sedemikian rupa sehingga tidak bisa dideteksi sebagai jimat,” jelas Joseph.

“Jimat memiliki mana. Tidak bisakah kau mendeteksinya?” tanya Tiana.

Joseph menggelengkan kepalanya. “Kami sudah memeriksanya, tetapi tiket itu hampir tidak berisi mana. Sangat sedikit sehingga bahkan Magic Search pun tidak dapat mendeteksinya.”

“Apa?”

“Tiket palsu hanya mengandung sedikit mana. Cat khusus yang digunakan pada tiket asli sudah mengandung sedikit mana, jadi jumlah yang sangat sedikit itu tidak dapat digunakan untuk mengidentifikasi tiket palsu.”

Joseph melihat secarik kertas hitam di atas meja. Itu adalah tiket yang diambil Nick dari pria yang mereka tangkap.

“Penyerangnya adalah seorang petualang peringkat D yang dikenal sebagai Restless Ironman Giuseppe, yang bekerja terutama dari kelompok Petualang TravelerGuild. Dia menderita insomnia dan sangat ahli dalam melakukan tugas jaga malam,” katanya.

“Bisakah dia menggunakan sihir? Apakah ada yang pernah mendengar tentang dia yang mengubah bentuk mana dan membungkusnya di sekujur tubuhnya?” tanya Tiana.

“Tidak, dia tampaknya seorang pendekar pedang biasa… Apakah kalian semua ingin tahu lebih banyak tentangnya?” tanya Joseph, bersikap agak ragu-ragu.

“Tidak bisakah kita mengunjunginya di penjara?” tanya Tiana.

“…Saya tidak ingin membuat mereka berutang pada kami. Beberapa idola kami telah diikuti, dan mereka mungkin mengganggu konser kami, dengan dalih perlunya peningkatan keamanan,” kata Joseph.

“Siapa ‘mereka’—?” Tiana mulai bertanya, tetapi pertanyaannya terputus ketika seorang anggota staf memasuki ruangan.

“Tuan Coleman. Dia ada di sini,” kata mereka dengan takut-takut.

Joseph membuat ekspresi masam yang jarang terlihat. “Oh, baguslah… Ayo kita luruskan cerita kita, semuanya. Ini akan lebih baik jika hanya dengan Nick. Ini mungkin akan berubah menjadi semacam interogasi.”

“Wah, aku tidak suka mendengar itu. Apa yang terjadi?” tanya Nick, meniru ekspresinya.

“Ada seorang Ksatria Matahari di sini,” jawab Joseph.

Diamond segera berkata, “Aku ada latihan! Selamat tinggal!” dan meninggalkan ruangan dengan kelincahan seperti kucing. Itu adalah pelarian yang benar-benar mengesankan.

“Saya tidak menyangka akan menemukan salah satu petualang yang menonjol di Tumpukan Sampah di sini. Hari ini adalah hari keberuntungan saya.”

“B-benarkah? Senang bertemu denganmu,” Nick tergagap, berbicara dengan kesopanan yang tidak biasa.

Ia duduk di meja sederhana yang terletak di sebelah ruang penerima tamu gedung, bukan di ruang konferensi. Joseph memilih tempat ini karena ia tidak ingin membiarkan orang yang mereka temui berada lebih jauh di dalam gedung. Nick dan Joseph duduk di salah satu ujung meja, dan tamu baru itu duduk di seberang mereka.

“Kau terlalu formal. Itu tidak seperti petualang,” katanya. Dia tampak tidak tersinggung dengan perlakuan kasar Joseph.

Tamu itu adalah seorang wanita cantik dengan rambut biru pendek dan sikap yang sangat ceria, dia bisa saja dianggap sebagai seorang idola, meskipun pakaiannya yang menarik perhatian—yang terdiri dari pelindung dada perak mengilap dan jubah putih—membuatnya jelas bahwa dia bukan seorang idola. Segi enam dengan api di setiap ujungnya terukir di jubah itu. Itu adalah lambang ordo kesatria terbesar di benua itu—Ordo Kesatria Matahari—yang menjadikan penangkapan penjahat dan menjaga perdamaian sebagai tujuannya, daripada melawan monster atau peperangan.

“Semua orang pernah mendengar tentang wanita cantik terkenal yang menjabat sebagai kapten Sun Knight. Setiap petualang sejati pasti akan merasa gugup di dekatmu,” jawab Nick.

“Saya merasa reputasi itu menyanjung. Senang bertemu denganmu, Nick,” kata wanita cantik itu, mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. Nick mengulurkan tangannya kepadanya, mencoba menyembunyikan keterkejutannya karena wanita itu tahu namanya.

“Saya Nick dari Survivors,” katanya.

“Namaku Alice Burrows. Aku kapten unit Gauntlet, yang tergabung dalam Northwest Company dari Sun Knight Teran Defense Battalion,” jawab wanita itu sambil tersenyum pada Nick.

Alice the Sun Knight sangat terkenal di kalangan petualang, pemburu bayaran, dan penjahat yang dicari di Labyrinth City. Keluarga Burrow adalah keluarga terkenal yang menghasilkan banyak orang yang memegang peran penting dalam Ordo Sun Knight. Alice bisa saja bergabung dengan ordo tersebut sebagai kapten, tetapi dia menolaknya dan mendaftar sebagai ksatria biasa.

Alice dengan cepat membuktikan bahwa dia bukan hanya seorang bangsawan yang bersenang-senang. Dia menangkap penjahat demi penjahat dengan total hadiah lebih dari satu juta dina masing-masing dan mendapatkan jabatan kapten atas jasanya sendiri. Para penjahat yang dicari membicarakannya dengan rasa takut di bibir mereka. Terlalu banyak penjahat yang meremehkannya sebelum dia menjadi terkenal dan hampir terbunuh karenanya, dan para petualang pun mulai takut padanya.

 

Setelah perkenalan selesai, mereka mulai bekerja. Alice ingin menempatkan Sun Knights di konser untuk menangkap penyerang, dan Joseph menolak karena ia takut mereka akan mengganggu pertunjukan. Perdebatan mereka membuat Nick sakit perut.

“Tetapi sudah sering terjadi insiden. Aku akan menempatkan Sun Knight di sekitar tempat pertunjukan meskipun kau tidak mengizinkanku menempatkan mereka di dalam. Apakah kau setuju dengan itu, setidaknya?” tanya Alice.

“Itu akan menenangkan. Namun, saya sungguh tidak ingin merepotkan kalian semua,” jawab Joseph.

“Apakah kau takut mengganggu para kesatria yang tidak kau kenal? Apakah kau ingin bergabung dengan Sun Knights, Nick?” tanya Alice.

“Lucu sekali. Saya sama sekali tidak memenuhi syarat,” kata Nick.

Menghadapi Sun Knight dengan majikan dengan cara seperti ini adalah kejadian yang umum bagi seorang petualang. Ordo Sun Knight melindungi rakyat, tetapi mereka tidak mempertimbangkan masalah keuangan orang-orang yang mereka jaga. Mereka juga memprioritaskan menangkap penjahat daripada menyelamatkan korban. Banyak orang memutuskan untuk mempekerjakan petualang sebagai penjaga, bukan Sun Knight, karena alasan tersebut; petualang harus melindungi kepentingan majikan mereka.

Nick mengira pertemuan ini merupakan kelanjutan dari semacam perebutan wilayah. Ia mengira Joseph akan marah pada awalnya dan kemudian mencari jalan tengah. Namun, ia salah besar.

“Jangan rendah hati. Kami berterima kasih atas kerja sama Anda. Anda sudah mendengar tentang identitas penyerangnya, kan?” tanya Alice.

Nick menjawab sambil menghitung dengan jarinya. “Dia petualang kelas D, penggemar idola, dan dia tertangkap basah menyerang korban. Sekarang dia di penjara, makan makanan yang tidak sehat.”

“Dia bilang dia membeli tiket palsu dari seorang pria berkerudung di gang belakang di selatan Labyrinth City. Ingatannya tentang saat dia melakukan kejahatan itu samar-samar, jadi saya pikir tiket itu memicu kegembiraan yang luar biasa atau membuatnya terhipnotis.”

Nick dan Joseph tampak bereaksi terhadap perkataan Alice.

“Jadi, kalau saja kita bisa menangkap pria berkerudung itu…,” kata Nick.

“Kasus ini akan ditutup. Sifat tiket yang berbahaya menunjukkan bahwa penjualnya adalah pemuja dewa-setan. Mereka cukup berpengetahuan dalam hal benda-benda sihir khusus dan sihir serta teknologi yang hilang. Saya ingin menangkap penjual tiket palsu ini,” kata Alice.

Nick menghela napas lega. Ia menyadari mengapa kesatria ini begitu bersemangat dengan pekerjaannya. Tidak ada prestasi yang lebih hebat bagi seorang Ksatria Matahari selain menangkap para penyembah dewa-setan, yang dikenal bekerja dalam kegelapan. Ia tidak akan memberi mereka banyak masalah selama mereka tidak menghalangi usahanya untuk menonjolkan diri.

Namun, saat ia mulai merasa nyaman, Alice memberi peringatan. “Kita belum bisa bersantai, Nick dari Combat Masters. Kita hampir tidak punya petunjuk tentang penjualnya.”

“Itu pesta terakhirku. Sekarang aku anggota Survivors,” kata Nick.

“Apakah kamu kenal penyembah dewa-setan?” tanyanya.

“Tentu saja tidak. Aku akan menangkap mereka jika aku melakukannya.”

“Kau kenal seorang pria bernama Garos.”

“…Dia petualang tingkat C. Dia menggunakan katana dan bertarung di garis depan untuk Combat Masters. Dia menghabiskan waktu luangnya dengan minum-minum dan bercinta dengan wanita.”

“Kudengar dia pergi ke apartemenmu baru-baru ini. Apa yang kalian bicarakan?”

Nick menunduk, bertanya-tanya mengapa dia menanyakan hal itu. Karena merasa tidak akan bisa menipunya dengan kebohongan, dia menguatkan diri dan mengatakan yang sebenarnya. “Dia membawa uang untuk membayar utang.”

“Menarik. Menurutmu dari mana dia mendapatkan uang sebanyak itu?” tanya Alice.

“Saya dikeluarkan dari Combat Masters. Jika Anda ingin tahu tentang Garos, Anda harus bertanya kepadanya atau anggota kelompok saat ini,” kata Nick.

“Master Tempur mengajukan pengunduran diri dari Guild Petualang,” jawab Alice.

Nick merasakan detak jantungnya bertambah cepat. Berita itu masuk akal, mengingat apa yang telah dikatakan Garos kepadanya, tetapi mendengarnya sekarang hanya memberinya firasat buruk.

“Kami tidak dapat menemukan mereka. Seluruh kelompok menghilang sesaat sebelum kalian mengalahkan White Mask. Kalian bertemu dengan Garos setelah dia pindah dari penginapannya dan menghilang,” kata Alice.

“Saya tidak mengerti maksud Anda. Apakah menurut Anda Garos yang menjual tiket?” tanya Nick.

“Tingkat aktivitas penyembah dewa-setan menurun seiring dengan semakin aktifnya Combat Master. Begitu mereka beristirahat, White Mask mulai membuat kekacauan di Garbage Heap.”

Nick nyaris tak bisa menahan rasa terkejutnya. Ia belum pernah mendengar hal semacam itu, dan ia tidak percaya sedetik pun bahwa mantan rekan-rekannya adalah penyembah dewa-setan. Namun, ia tidak dapat menyangkal bahwa mereka mencurigakan. Itu bukan hanya karena apa yang dikatakan Alice; jika dipikir-pikir, perilaku Garos selama kunjungannya yang tiba-tiba itu sangat aneh.

Nick terus berbicara, tidak tahu harus percaya apa. “Tapi…itu akan membuat Argus dan anggota lainnya juga dicurigai. Apa kau tidak punya calon penyembah dewa-setan lainnya? Tidak ada seorang pun di Combat Masters yang bisa menggunakan sihir. Mereka terlalu sederhana untuk menyembah dewa-setan.”

“Seseorang yang tidak memiliki sihir tetap dapat menggunakan benda ajaib atau jimat. Bahkan, bukankah kelompok yang kurang berorientasi pada sihir akan lebih terbiasa menggunakannya dalam pertempuran?” balas Alice.

Nick tidak menjawab. Apa yang dikatakannya itu benar.

Para Korban tidak banyak menggunakan jimat atau benda ajaib karena Tiana, Zem, dan Bond semuanya bisa mengeluarkan mantra mereka sendiri, tetapi Nick telah menghabiskan banyak jimat sekali pakai saat ia menjadi Master Tempur. Bahkan Garos dan Argus, yang ahli dalam menggunakan senjata dan pertarungan jarak dekat, tidak keberatan mengandalkan benda ajaib dan jimat. Mereka benar-benar memanfaatkannya dengan baik.

“Garos adalah anggota terakhir kelompok yang terlihat, dan dia memilih untuk bertemu denganmu,” kata Alice.

“Tapi…aku mengalahkan White Mask.” Nick tidak bisa berkata apa-apa selain alasan itu. Dia tahu itu tidak membuktikan apa-apa. Baju zirah suci White Mask menyalin keterampilan pengguna sebelumnya dan memungkinkan pemakainya saat ini untuk menggunakannya. Jika Garos menahan diri untuk tidak menggunakan keterampilannya sendiri dan hanya menggunakan kemampuan yang diberikan kepadanya oleh baju zirah suci, Nick tidak akan tahu itu adalah dia.

Salah satu tujuan dari baju zirah White Mask kemungkinan adalah untuk menyembunyikan identitas pemakainya.

“Benar sekali. Kau mengalahkan White Mask dan membawa kedamaian ke wilayah kota itu. Kau seharusnya bangga dengan pencapaian itu. Banyak petualang telah menghadapi White Mask dan gagal. Bagaimana kau melakukannya?” tanya Alice dengan senyum menawan. Dia tidak pergi tanpa jawaban.

“Strategi. Kemampuan. Tekad. Keberuntungan. Semuanya datang pada waktu yang tepat,” jawab Nick terus terang.

“Apakah White Mask membiarkanmu lolos karena kamu mantan anggota partai?

“Tidak. Bukankah melawan White Mask sudah cukup untuk memperjelas afiliasiku?”

“Kau pasti punya semacam kekuatan khusus untuk melawan penyembah dewa-setan tanpa ada hubungan dengan mereka dan keluar hidup-hidup. Apakah itu berasal dari garis keturunanmu? Apakah itu kemampuan bawaan? Atau mungkin itu berasal dari artefak kuno yang kau gali dari labirin? Aku tidak tahu yang mana, tetapi kau pasti punya semacam kekuatan yang tidak dimiliki kebanyakan orang.”

Nick merasakan keringat mengalir di punggungnya. “Keberatan kalau aku memanggil pengacaraku?” tanyanya.

“Kami hanya mengobrol. Apakah pengacara Anda pandai menghidupkan percakapan?” tanya Alice.

“Pengacara saya mengelola sebuah bar yang menyediakan pakaian untuk pria dan wanita di distrik tenggara. Dia cantik dan, ya, pandai berbicara.”

Alice tertawa terbahak-bahak. “Bagus sekali. Butuh keberanian untuk bercanda dalam situasi seperti ini. Kau benar-benar petualang sejati.”

“Terima kasih,” kata Nick, sambil meyakinkan dirinya sendiri bahwa apa yang dia ungkapkan bukanlah lelucon.

Joseph menatap Nick dan menanyakan apakah ia butuh bantuan, dan Nick membalas dengan tatapannya bahwa ia baik-baik saja.

“Kamu ingin menjadi petualang seperti apa, Nick?” tanya Alice.

“Saya sangat puas dengan petualangan dan menghabiskan waktu luang saya untuk melihat idola,” kata Nick. “Instruktur dan anggota lama kelompok saya mengajarkan beberapa keterampilan kepada saya, tetapi saya hanya menggunakannya untuk memenuhi kebutuhan saya sendiri. Saya tidak akan mengungkapkan keterampilan tersebut dalam percakapan biasa, dan saya juga tidak akan menyalahgunakannya. Semua petualang memiliki satu atau dua bakat yang ingin mereka rahasiakan.”

“Hanya satu atau dua? Apa kau yakin tidak punya beberapa keterampilan rahasia lagi?” desak Alice.

“Kau pikir kau tahu segalanya tentangku, ya? Kau penggemarku?” tanya Nick sinis.

Alice tersenyum. “Ha-ha, ya. Aku penggemar beratmu. Kau bergabung dengan kelompok Combat Masters yang sangat terampil saat masih muda tanpa keluarga dan menjadi seorang petualang. Lalu kau menjadi mandiri, merekrut petualang berbakat, dan mengalahkan salah satu penyembah dewa-setan yang bersembunyi di kegelapan Kota Labirin. Kau terdengar seperti pahlawan dari cerita penyanyi keliling.”

“Kau terlalu memujiku. Aku tidak punya niat untuk menjadi pahlawan.”

“Warga kota ini terancam. Akan tiba saatnya kehidupan normal masyarakat akan berubah total. Yang lemah akan dimangsa—itulah sifat kota ini. Tidakkah kau ingin seorang pahlawan muncul untuk melawan ketidakadilan?”

“Ya. Tentu saja.”

“Aku juga.”

“Sudahlah, kita hentikan obrolan ini dan kembali bekerja. Penjual tiket palsu masih ada di luar sana.”

“Ya. Mari kita buat kompetisi.”

“Apa?”

“Siapa pun yang berhasil menangkap pelakunya terlebih dahulu, dialah pemenangnya.”

Nick mencoba mencari tahu apa yang telah terjadi padanya saat menjawab pertanyaan-pertanyaan wanita itu. Dia tidak tahu apakah dia sedang berjalan ke sarang singa, naga, atau sesuatu yang lebih berbahaya lagi. Itulah sebabnya dia menghindari pertanyaan-pertanyaan yang tidak ingin dia jawab, tetapi dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa wanita itu memiliki jebakan yang menunggunya di akhir pembicaraan. Pikiran itu membuatnya cemas.

“Ingat. Anda dapat mendengarkan napas seseorang untuk mengetahui apakah mereka berbohong.”

Nick mendengar suara Diamond. Ia yakin ia tidak membayangkannya, tetapi ia juga tahu itu bukan Telepati. Ia mendengar suara Diamond dengan jelas di telinganya.

“Hmm? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Alice.

“Ya, benar,” jawab Nick.

Alice dan Joseph pasti tidak mendengarnya. Nick segera menyadari bagaimana Alice berbicara kepadanya—Alice menggunakan Bimbingan Vokal, mengendalikan arah dan gaung suara untuk mengirimkan suaranya langsung ke telinga Nick seperti bola biliar.

“Kau tidak perlu menanggapi. Tetaplah tenang dan lanjutkan pembicaraanmu. Dia tidak hanya mengincar Garos—dia juga mengincarmu. Namun, aku tidak tahu mengapa,” kata Diamond.

“Hanya untuk memastikan kita sepaham…kamu ingin bersaing dan bukannya bekerja sama?” tanya Nick pada Alice.

“Oh, apakah kalian ingin bekerja sama? Aku akan menyambut baik kepindahan kalian ke Sun Knights,” jawab Alice.

“Perhatikan lawan bicaramu. Tidak peduli seberapa sempurna naskah yang dia ikuti dalam pikirannya, dia harus berbicara menggunakan paru-parunya, tenggorokannya,dan mulut, seperti manusia berdarah daging lainnya. Begitu Anda tahu napasnya, Anda tahu ritmenya. Dan memahami ritmenya akan membuat Anda merasakan emosinya. Sesuaikan diri Anda dengan emosi tersebut, dan Anda akan mampu memenangkan hatinya. Jangan biarkan lagunya menguasai Anda. Jadikan ini panggung Anda sendiri.”

Bagaimana kau mengharapkan aku mengerti semua istilah idola itu?Nick berpikir, tetapi dia melakukan apa yang dikatakan Diamond.

Dia menajamkan telinganya untuk mendengarkan napas Alice. Napasnya sangat teratur; dia sama sekali tidak bisa merasakan emosinya. Awalnya dia merasa patah semangat, tetapi kemudian dia menyadari ada yang tidak beres. Napasnya terlalu tenang, seolah mengikuti irama jam yang sempurna dan mekanis. Tidak ada orang yang bisa bernapas setenang itu tanpa pelatihan khusus. Dia berusaha keras untuk membuat dirinya tampak tenang dan mencegah emosinya terlihat. Sama seperti bandar kartu atau roulette.

“Itu saja, Nick. Tidak ada manusia yang tidak terkalahkan. Semoga beruntung,” kata Diamond.

“Apa yang terjadi jika aku kalah?” tanya Nick pada Alice.

“Aku tahu tempat di mana kita bisa menyendiri,” kata Alice sambil tersenyum.

“Jadi kamu ingin menginterogasiku.”

Alice menggodanya dan berpura-pura seolah-olah ini hanya obrolan yang menyenangkan. Itu pertanda bahwa dia merasa cemas.

“Tapi kau tidak bisa mengatakan apa yang aku tahu, jadi kau ragu untuk menahanku. Kau takut bahwa kau mungkin akan membantu para penyembah dewa-setan dengan melakukan itu. Benarkah?” kata Nick.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” jawab Alice.

Mengapa dia cemas? Pasti ada hubungannya dengan prestasinya. Dia memang sengaja menghindari topik tertentu, tetapi topik itu mungkin berguna untuk mengatasinya sekarang.

“Aku mengerti apa yang terjadi di sini,” kata Nick. “Ksatria Matahari telah mengejar White Mask untuk beberapa waktu sekarang, dan itu tidak akan menguntungkan reputasimu jika ternyata dia benar-benar dikalahkan olehpetualang sederhana. Kalian harus mencapai sesuatu yang bahkan lebih hebat daripada mengalahkan White Mask untuk menebusnya.”

Napas Alice terganggu untuk pertama kalinya. Tujuannya mungkin untuk menangkap penyembah dewa-setan, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa dia terus-menerus menanyainya. Nick menyadari bahwa Alice tidak terpaku padanya karena dia adalah mantan anggota Combat Masters; melainkan karena dia telah mengalahkan White Mask.

“Apakah kau menjadikan ini sebuah kompetisi untuk melepaskanku dan melihat apa yang akan terjadi? Para penyembah dewa-setan pasti akan datang untukku. Mereka tidak akan meninggalkanku sendiri setelah aku mempermalukan mereka seperti itu,” kata Nick.

Saat itulah dia menyadari bahwa inilah kesempatan yang dia butuhkan. Baguslah dia menemukan kelemahannya, tetapi tidak ada gunanya membuatnya semakin marah. Menawarkan semacam kompromi akan menjadi yang terbaik. Dia baik-baik saja dengan membiarkan Sun Knights mendapatkan pujian karena mengungkap identitas White Mask dan menghabisi mereka.

Namun, masih ada sesuatu yang harus dia katakan. Kata-kata Diamond bergema di kepalanya. Jadikan ini panggungmu sendiri.

“Kau yakin tidak ingin menjadi Sun Knight? Kau tiba-tiba membuatku bersikap defensif,” kata Alice.

“Akan kuceritakan semua yang kami pelajari tentang para penyembah dewa-setan. Aku tidak butuh penghargaan atau uang. Namun, aku tidak menyesali apa pun yang kulakukan selama kasus itu. Aku tidak akan minta maaf karena mengalahkanmu dalam permainanmu sendiri,” kata Nick.

Wajah Alice menegang. Nick tahu dia tidak seharusnya membuat marah seseorang yang sederajat dengannya, tetapi dia tidak bisa menahan diri.

“Martha Canning. Dia adalah putri dari keluarga Canning, yang mengelola toko baju besi di Blacksmith Street. Dia berusia sepuluh tahun. Dia berambut pirang, memiliki tahi lalat di lehernya, dan bekas luka bakar di pergelangan tangan kirinya. Orang tuanya terlambat menyampaikan laporan orang hilang karena dia punya kebiasaan kabur dari rumah,” Nick mulai bercerita, menghitung dengan jarinya sambil menyebutkan fakta-fakta tentang gadis itu.

“Itu…”

“Itulah nama seorang gadis yang diculik oleh Steppingman—si Nargava. Dia tertular demam setan kuning di dalam kurungan dan meninggal. Dia hampir dikubur di pemakaman umum tanpa diketahui identitasnya.”

Nick tidak pernah begitu mencintai Ordo Ksatria Matahari. Perasaan itu juga dirasakan oleh sebagian besar penduduk Kota Labirin. Ksatria Matahari bekerja keras untuk menangkap pencuri kecil tetapi tidak berbuat banyak untuk menangkap penjahat serius. Mereka juga menerima suap dan berusaha sebaik mungkin untuk menyenangkan para bangsawan dan pedagang kaya.

Meski begitu, mereka sangat membantu saat dibutuhkan, dan memang benar bahwa orang-orang tidak punya pilihan selain mengandalkan mereka. Nick sudah menerima kemalasan Sun Knights apa adanya, dan dia tidak terlalu peduli dengan para petualang yang secara aktif menentang mereka. Namun, dia baru menyadari sesuatu.

Dia tidak hanya sedikit tidak menyukai Sun Knights.

Dia membenci mereka.

“Kami mencari anak-anak yang hilang, dan ketika kami menemukan salah satu dari mereka tewas, kami mengerahkan seluruh tenaga untuk menyelamatkan sisanya dan menyelesaikan kasus ini. Bukankah itu yang dimaksud dengan melawan ketidakadilan?” tanya Nick.

“Itulah yang seharusnya menjadi keinginan setiap kesatria,” jawab Alice.

“Kamu bilang kita harus mengadakan kompetisi. Siapa pun yang berhasil menangkap penjual tiket palsu lebih dulu, dialah pemenangnya, kan? Kalau kamu menang, aku akan melakukan apa pun yang kamu minta.”

“Apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Tetapi jika aku menang, aku ingin kau meminta maaf kepada gadis yang meninggal itu. Katakan padanya kau menyesal karena sama sekali tidak tahu tentangnya.”

Alice mengangguk pelan, berbalik, dan berjalan keluar. Sikapnya yang santai dan suka bercanda telah menghilang sepenuhnya. Langkah kakinya terasa berat saat Nick dan Joseph memperhatikannya meninggalkan gedung.

“Saya benar-benar berhasil sekarang,” kata Nick.

“Itu pernyataan yang meremehkan,” jawab Joseph dengan jujur. “Saya belum pernah melihat seorang petualang berbicara begitu agresif kepada seorang Sun Knight.”

Nick menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, terlambat menyadari bahwa ia telah menyeret Jewelry Production ke dalam perkelahian. “M-maaf.”

“Jangan minta maaf. Aku mengerti apa yang membuatmu marah,” kata Joseph. Dia tidak tampak kesal; ekspresinya tampak lebih puas. “Baiklah, Nick. Tidak ada acara atau konser hari ini, jadi kau bebas melakukan apa pun yang kauinginkan selama kau meninggalkan beberapa orang untuk menjaga gedung. Aku akan membiarkanmu mengerahkan penjaga sesuai keinginanmu.”

“Hah… Kamu yakin?” tanya Nick.

“Pastikan Anda menangkap siapa pun yang menjual tiket palsu sebelum Sun Knights. Lupakan kompetisi—Anda dapat menganggapnya sebagai perintah dari klien Anda,” kata Joseph.

“Terima kasih… Itu bukan sesuatu yang seharusnya kulakukan tanpa berkonsultasi denganmu. Maaf,” jawab Nick.

“Saya tidak cukup berani untuk terjun ke dalam percakapan seperti itu,” kata Joseph sambil tersenyum kecut.

“Benarkah? Bagiku, kau tampak telah melalui banyak pertempuran.”

“Ha. Tidak. Aku sering mendengarnya, tapi kujamin, aku bukan petarung.” Joseph tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Cukup tentangku. Kau mungkin akan kesulitan menjelaskan ini kepada anggota kelompokmu.”

Joseph benar sekali. Bertengkar dengan Ordo Ksatria Matahari bukanlah tindakan yang paling cerdas.

“Saya rasa saya tidak akan banyak membantu Anda di sana. Semoga berhasil,” kata Joseph. Ia tersenyum, jelas geli, lalu pergi.

“Baiklah… Lebih baik aku mengaku dan minta maaf.”

Nick menguatkan diri dan mulai mencari anggota kelompoknya di gedung itu agar ia dapat menjelaskan apa yang telah terjadi. Ia bertanya kepada seorang karyawan di mana mereka berada, dan mereka mengarahkannya ke ruang pelatihan.

“Hai, teman-teman. Rapatnya sudah selesai— Apa yang kalian lakukan?”

“H-hei! Jangan mengagetkanku seperti itu!”

“Oh, hai. Kita bertemu lagi.”

Nick telah membuka pintu dan memasuki ruang latihan dan mendapati beberapa wajah yang dikenalnya di antara para idola. Karan ada di sana, telah berganti baju zirah dan mengenakan pakaian olahraga. Ia bersama naga wanita lain yang tingginya sama dengannya tetapi tampak lebih rapi. Tidak seperti Karan, ia memiliki rambut biru dan sisik biru. Itu adalah Daffodil, sepupu Karan yang baru saja ditemui Nick.

Zem duduk di kursi di belakang mereka, mengawasi Ares, anak Daffodil.

“Umm, Daffodil? Ini agensi idola,” kata Nick malu-malu.

“Ya. Aku tahu. Itu juga tempat kerjaku. Sudah kubilang aku instruktur tari,” balas Daffodil, seolah-olah dia mengatakan sesuatu yang bodoh.

“Serius?!” seru Nick.

“Kalau tidak, aku tidak akan diizinkan masuk ke gedung ini.” Daffodil terdengar sedikit kesal.

“Wow… Luar biasa. Kamu memang hebat,” kata Nick.

“Saya sudah pensiun dari dunia tari. Saya tidak pernah setenar gadis-gadis di sini,” Daffodil mengakui sambil mengangkat bahu. “Namun, melatih gadis-gadis yang menjanjikan dan membuat koreografi tarian mereka benar-benar menyenangkan.”

Dia tersenyum ramah. Bagi Nick, dia tampak seperti orang yang berpikiran terbuka dan keibuan.

“Dunia ini kecil,” katanya.

“Bagaimana, Nick? Kudengar ada Sun Knight muncul…,” kata Karan sambil mendekati Nick dengan khawatir.

Nick telah memutuskan untuk berhati-hati dan tidak menggunakan Telepati selama percakapan dengan Alice, jadi anggota kelompoknya belum tahu apa yang telah terjadi. Ini bukan tempat untuk mengatakan bahwa dia telah berkelahi dengan Sun Knight, jadi dia menghindari pertanyaan itu.

“Pakaian itu cocok untukmu. Gaya itu cocok untuk orang tinggi,” katanya.

“Bukankah itu hebat?! Itu pakaian olahraga mewah yang dibuat oleh perusahaan pakaian olahraga! Cukup bergaya sehingga kami bisa menata rambut dan riasannya dan mengirimnya ke atas panggung sebagai penari begitu saja!” kata Daffodil bersemangat.

“Ja-jangan bodoh! Aku seorang petualang!” protes Karan.

Amber, Agate, dan idola lainnya berjalan di belakangnya.

“Benar, kan? Aku tahu bukan cuma aku! Waktu aku lihat dia di konser, aku bingung kenapa ada idol yang bekerja sebagai pengawal,” kata Agate.

“Siluetnya sangat keren. Dia akan langsung meningkatkan estetika pertunjukan apa pun,” komentar Amber.

“Ya, kurasa dia sudah siap untuk debutnya. Kita bisa menjadi mentornya!” Idol lainnya setuju.

Ketiga gadis itu berbicara dengan penuh semangat tentang Karan sambil mengabaikan protesnya. Nick tidak dapat menahan senyum saat melihat ekspresi Karan berubah antara khawatir dan malu.

“Kalian semua, jangan bersikap kasar padanya,” katanya.

“Kami guru yang tegas, jadi kami tidak bisa berjanji… Oh, aku belum memperkenalkan diri, ya? Aku Topaz. Senang bertemu denganmu,” kata gadis yang membawa Amber dan Agate. Nick tidak butuh perkenalan; dia sudah sangat akrab dengan idola berambut pirang dan riang ini.

“S-senang bertemu denganmu juga,” kata Nick. “Kau bisa mengandalkan kami untuk menjagamu tetap aman.”

Agate, Amber, dan Topaz populer sebagai satu kesatuan yang masuk agensi bersama-sama. Mereka semua memiliki aktivitas solo, tetapi mereka juga sering tampil bersama. Nick mengenal banyak penggemar Amber dan Topaz, dan ia mulai berkeringat, mengetahui bahwa ia mengetahui rahasia yang tidak dapat ia ceritakan kepada mereka.

Nick juga merasa kekesalannya terhadap percakapan sebelumnya mulai memudar. Karan jelas-jelas bersenang-senang berinteraksi dengan dunia yang jarang ia sentuh. Ia tahu bahwa sebagai pemimpin kelompok, ia seharusnya menyuruhnya kembali bekerja, tetapi ia ingin mengawasinya sedikit lebih lama.

“Saya tidak akan menyuruh Anda berhenti menari, tetapi pastikan Anda melakukannya secukupnya. Kami tidak pernah mengatakan anggota partai kami tidak boleh memiliki pekerjaan sampingan,” kata Nick bercanda.

Daffodil bersorak, tampak menanggapi kata-katanya dengan serius. “Yeay! Pemimpinmu sudah memberi izin! Apakah penata rias akan datang hari ini?”

“Dia tidak bermaksud begitu, Daffy! Dan kau harus berhati-hati, Nick!” kata Karan tergesa-gesa.

Daffodil menenangkannya dengan mengedipkan mata. “Aku juga bercanda. Kita harus membicarakan ini nanti.”

“Ugh, aku kelelahan…” Karan mendesah dalam-dalam.

“Ngomong-ngomong, apakah Diamond ada di sini?” tanya Nick.

Daffodil melihat sekeliling. “Hah? Dia ada di sini tadi… Apa kau tahu di mana dia, Agate?”

“Tidak. Itulah Sersan yang sulit kita tangkap,” jawab Agate.

“Sersan?” ulang Nick.

Agate menutup mulutnya dengan tangan. “Tolong jangan katakan itu pada siapa pun. Kami semua memanggilnya ‘Sersan’ dan ‘Setan’ karena betapa ketatnya dia dalam praktik.”

“Aku cukup yakin dia bisa mendengar kita… Eh, terserah. Bibirku terkunci rapat,” kata Nick. Dia berbalik untuk pergi.

“Hmm? Kamu mau ke mana?” tanya Karan.

“Saya punya masalah dengan seseorang,” jawabnya.

Nick berjalan di lorong-lorong kantor sendirian, mencari Diamond. Begitu menemukan tempat yang sepi, ia berbicara keras dengan volume normal.

“Terima kasih sebelumnya, Diamond. Aku ingin bicara.”

Lorong itu tetap sunyi. Namun Nick dapat merasakan bahwa Diamond telah mendengarnya.

Nick mendongak ke salah satu saluran yang membentang di sepanjang langit-langit. “Anda dapat mendengar percakapan dari ruangan mana pun yang memiliki saluran, bukan? Saluran itu tampak seperti saluran ventilasi, tetapi sebenarnya ada di sana sehingga semua suara di dalam gedung terdengar oleh Anda.Benar kan?” katanya. “Di mana kau bersembunyi? Kau akan mengadakan konser. Apa kau benar-benar punya waktu untuk menggangguku?”

Intuisi Nick akhir-akhir ini bagus. Mempelajari mantra Magic Sense , yang memungkinkan pengguna mendeteksi mana dalam benda yang disentuhnya, telah memungkinkannya merasakan kehadiran samar dan ketidakteraturan. Menggunakannya saat melawan lawan memungkinkannya merasakan aliran mana mereka dan memprediksi gerakan mereka selanjutnya. Dia juga bisa merasakan aliran mana yang halus di bawah tanah tempat dia berdiri.

Hari demi hari kami berjuang.

Saat itulah Nick menyadari suara yang dipenuhi mana datang dari Diamond. Suara itu tidak langsung terdengar di telinganya seperti terakhir kali. Lebih seperti dia kebetulan mendengar gelombang suara yang keluar dari saluran.

Kami adalah juru masak yang buruk, bahkan lebih buruk dari yang kami duga.

Nick mulai berjalan, menaiki tangga, dan menyusuri lorong-lorong sambil mencari asal suara nyanyian Diamond. Ia terus mendekat.

Pada hari dingin itu adalah selimut; pada hari panas itu adalah air.

Kami berjuang demi berjuang.

Nick dapat merasakan iramanya, dan dari situ, emosinya. Ia mendapati dirinya berjalan mengikuti suara Diamond, lupa mengapa ia mencarinya sejak awal. Ia membuka pintu yang mungkin hanya diperuntukkan bagi karyawan, memanjat tangga darurat, dan berakhir di loteng.

Loteng telah diubah menjadi ruangan kosong dengan lapisan busa akustik yang menutupi dinding dan langit-langit untuk menyerap suara. Lantai kayu yang bagus ditandai di mana-mana dengan selotip,dan Diamond sedang berdiri di tengah ruangan yang tidak elegan itu, tengah asyik berlatih sebuah lagu.

“Hei, ini kau—,” Nick mulai memanggil, tapi dia berhenti.

Aku mengutuk namamu karena seperti itu

Tapi sekarang aku melihat itu adalah hari-hari yang bahagia

Saya berharap kata-kata yang tepat telah terungkap

Aku mencintaimu, tolong peluk aku erat

Aku penasaran apakah kita akan bertemu lagi

Setelah perjalanan berakhir dan musim dingin berakhir

Diamond terus bernyanyi, menari di lantai kayu tua, yang tampak berderit karena tekanan sekecil apa pun. Sinar matahari masuk melalui jendela di langit-langit, dan gerakannya yang terkecil mengangkat debu yang bersinar samar-samar dalam cahaya.

Meski begitu, tariannya sederhana dan tenang, seolah-olah dia adalah bintang di dunianya sendiri.

“Baiklah. Maaf soal itu. Aku tidak mengabaikanmu. Aku hanya ingin fokus menyanyikan lagu itu,” kata Diamond setelah selesai.

“Itu adalah ‘Undying Love Song,’ lagu ketiga setelah debutmu,” kata Nick.

Diamond tersenyum mengakuinya. “Itu sebenarnya lagu saya yang paling populer tahun lalu. Bagaimana penampilannya? Saya yakin rasanya berbeda, mendengarkannya dari dekat seperti itu.”

“Itu membuatku merinding,” jawab Nick.

“Wah, itu saja yang ingin kau katakan? Aku ingin tahu apakah kau akan menjadi penggemar berat idola dan memuji betapa hebatnya aku,” goda Diamond.

“Diam,” balas Nick, malu. Seratus kata pujian yang berlebihan tidak akan cukup untuk menyampaikan perasaannya setelah melihatnya berlatih lagu itu dari dekat. Begitulah indahnya Diamond dan suaranya saat dia bernyanyi.

Niatnya untuk mengejeknya karena bermalas-malasan dan mengganggu rapat saat dia bekerja keras dengan idola-idola juniornya telah sirna bagai asap. Diamond memang berlatih. Dia menganggap pekerjaannya lebih serius daripada siapa pun. Dia menghargai Jewelry Production dan semua idolanya sama seperti dirinya sendiri.

“Saya cukup terampil, lho. Dan pendengaran saya sangat baik. Saya mendengar hampir semua hal di gedung ini, jadi saya tahu jika ada orang mencurigakan yang datang atau jika ada rahasia yang terbongkar. Saya tahu orang-orang juga memanggil saya Sersan Demon,” kata Diamond.

“Aku percaya. Kau tahu persis ke mana arah pembicaraanku dengan Sun Knight,” jawab Nick.

“Saya sering mencegah masalah di konser saat saya pergi untuk mendukung sesama idola. Sun Knights bukan tandingan saya.”

“Aku selalu mengira kamu orang yang cepat marah.”

“Dulu aku memang tukang bikin onar. Aku sama sekali tidak berhak menghakimimu.” Diamond terkekeh sambil menyeringai nakal.

Ekspresinya segera berubah tenang lagi, dan Nick merasa tertarik pada ketenangannya. Dia tampak seperti gadis polos sekaligus wanita dewasa yang telah merasakan manis dan pahitnya kehidupan.

“Saya akan menghabiskan banyak waktu berlatih mulai sekarang, jadi saya tidak akan menghadiri banyak rapat atau sesi pelatihan,” kata Diamond. Tekadnya terlihat jelas meskipun nada bicaranya acuh tak acuh. “Saya akan menyempurnakan nyanyian dan tarian saya. Itulah sebabnya saya ingin Anda melindungi saya dan idola lain di agensi ini.”

“Kenapa aku?”

“Karena kamu lulus.”

“Hah? Jadi ada ujian ?” tanya Nick. Ia berusaha terdengar kesal, tetapi ia bukan aktor yang cukup bagus untuk menipu Diamond.

“Saya ingin tahu apakah kalian semua bisa menggunakan Telepati, tetapi kalian semua menyembunyikannya dari saya. Orang-orang yang terlalu mengandalkan mantra itu cenderung ceroboh,” kata Diamond.

“Saya kebetulan mengenal beberapa orang yang membayar mahal atas kesalahan itu,” Nick setuju, sambil memikirkan Pasukan Macan Besi.

“Terlalu fokus pada pembicaraan di kepala Anda dapat menyebabkan Anda kehilangan jejak apa yang ada di depan Anda. Ada juga cara untuk mengacaukan orang yang dapat menggunakan Telepati.”

“Hah? Seperti apa?”

“Anda dapat menghilangkan pembatas pada mantra dan mengirimkan pikiran berdensitas tinggi ke dalam pikiran seseorang untuk melumpuhkannya. Mengerikan sekali.”

Diamond bersikap seolah-olah dia hanya mengingat lelucon lama, tetapi Nick tahu dia berbicara berdasarkan pengalaman.

“Saya takut bertanya bagaimana kamu tahu itu…,” kata Nick.

“Saya mempelajarinya melalui pekerjaan ini. Saya pernah bekerja di laboratorium sihir untuk melihat apakah kami dapat menciptakan konser jenis baru yang menggunakan Telepati. Mereka mengundurkan diri setelah mengatakan bahwa konser itu tidak akan cukup menguntungkan.”

“Wah, kedengarannya menakjubkan.”

“Kadang-kadang ada anak nakal yang menggunakan bola telepati untuk mencoba memata-matai agensi. Melindungi idola baru dari orang-orang seperti itu adalah pekerjaan penuh waktu.”

“Itukah sebabnya kamu tidak menggunakan bola telepati? Kamu takut ceroboh dan ketahuan orang lain?”

Diamond tersenyum pahit. Nick merasa dia menyesali sesuatu dari masa lalunya.

“Aku mau kamu punya ini, Nick,” kata Diamond sambil melemparkan sebuah benda kecil seperti permata kepada Nick.

Nick menangkapnya dengan curiga. “Apa ini? Kurasa ini bukan sekadar permata…”

“Itu adalah bola pemutus. Bola itu mengeluarkan Discommunicator pada diri Anda. Gunakan saat Anda ingin mencegah seseorang membaca pikiran Anda atau jika seseorang mengirimkan gelombang pikiran berbahaya kepada Anda,” kata Diamond.

“Kedengarannya sangat berharga,” jawab Nick ragu-ragu.

“Jika ada hal lain yang kau inginkan, minta saja. Untuk melindungi orang lain, kau harus melindungi dirimu sendiri terlebih dahulu. Kita tidak tahu di mana para penyembah dewa-setan berada. Kau tidak boleh terlalu berhati-hati.”

Nick mengantongi bola pemutusan hubungan kerja itu sambil merasakan beratnya kata-katanya.

“Saya menghargainya. Sepertinya saya harus mengkhawatirkan para Ksatria Matahari dan para penyembah dewa-setan sekarang,” katanya.

“Gadis Alice itu menarik. Aku tidak tahu apakah minat kita sejalan atau tidak, tetapi dia memiliki integritas lebih dari yang kuharapkan. Setelah kau mengecam Sun Knights atas ketidakjujuran dan kemalasan sistematis mereka, aku merasa malu daripada marah karena suara dan gaya berjalannya. Ini hanya naluri, tetapi kupikir kau akan dapat mengandalkannya,” Diamond berbagi.

“…Menyebalkan sekali mendengarnya setelah bertengkar dengannya,” jawab Nick.

“Memperdebatkan cita-cita bukanlah bertengkar. Itu seperti sepasang kekasih yang berciuman,” kata Diamond sambil menempelkan jari di bibirnya. Itu adalah gerakan yang indah, yang pantas untuk idola paling populer di kota itu. Nick merasakan luapan kekaguman terhadapnya.

“Sejujurnya, kau lebih menakutkan daripada Sun Knight itu,” katanya kagum, tetapi Diamond tidak menanggapi. Sebaliknya, dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Yang saya inginkan hanyalah membuat semua orang tersenyum,” ungkapnya.

“Ya?”

“Itu termasuk orang-orang yang merasa terjebak dalam kehidupan. Orang-orang yang terkubur dalam penyesalan. Orang-orang yang telah disakiti oleh orang lain atau telah menyakiti orang lain tanpa sengaja. Saya ingin orang-orang yang lebih beruntung juga bisa tersenyum. Saya berharap, setidaknya saat mereka mendengarkan musik kami, mereka dapat melupakan semua kesulitan dalam hidup mereka dan menjadi bahagia.”

“Saya benar-benar bersenang-senang saat mendengarkan lagu-lagu Anda.”

“Namun, kami harus melakukan banyak hal untuk mencapai titik ini. Sungguh sulit… Berhasil mencapai ulang tahun keseratus kami adalah sebuah pencapaian besar.”

“Ya, itu sungguh mengesankan.”

“Saya perlu mempersempit fokus saya sehingga saya bisa memberikan segalanya untuk momen ini. Dan itu berarti membuat diri saya tidak berdaya,” kata Diamond sambil berputar. Gerakan sederhana itu dilakukan dengan sempurna,kecantikan yang berkilau. “Tentu saja aku punya koneksi dengan petualang yang lebih kuat darimu. Namun, terkadang kau butuh lebih dari sekadar kekuatan. Aku ingin seseorang dengan cita-cita, yang bisa kuandalkan untuk bangkit dan terus maju saat cita-cita itu terbukti tidak cukup dan membawanya langsung ke dinding. Sama seperti berhala. Itulah satu-satunya cara agar kau bisa mendapatkan kepercayaanku dan kepercayaan gadis-gadisku. Aku akui kau punya banyak alasan untuk mengeluh.”

“Saya pandai mengeluh dan mempermasalahkan hal-hal kecil. Karyawan serikat selalu mengatakan betapa menyebalkannya saya.”

“Itulah yang kuinginkan. Kau akan melawan Sun Knights dan melawan ketidakadilan… Aku suka itu. Keren sekali. Itu bahkan membuat jantungku berdebar-debar. Kau lulus ujian.”

“Astaga, aku harus membuat jantungmu berdebar-debar agar bisa lolos? Bicara soal tekanan.”

“Kau harus menganggapnya sebagai suatu kehormatan. Aku adalah idola paling populer di Labyrinth City, jika kau bisa mempercayainya.”

“Percayalah, aku tahu.”

“Oh, apakah kamu penggemarku?”

“Tentu saja. Tapi Aggie adalah favoritku.”

“Itu menyebalkan. Aku akan cemburu.”

“Aku akan menangkap siapa pun yang menjual tiket palsu. Aku juga tidak akan membiarkan paladin palsu merusak konsermu. Para penyembah dewa-setan dan Sun Knights tidak akan bisa mengalahkanku. Kau hanya perlu fokus membuat panggungmu sendiri.”

“Aku mengandalkanmu, pengawalku.”

Nick mengangguk menanggapi kata-kata penuh kasih sayang Diamond. Sang idola meluncur melintasi ruangan dan berdiri di atas pita putih berbentuk X di lantai. Itu adalah bagian tengah ruang latihan, di mana ia membayangkan dirinya berada di atas panggung, dikelilingi oleh para penggemar. Kehadirannya di sini adalah bukti bahwa ia berdiri di atas semua idola pekerja keras lainnya di kota itu.

“Bisakah kamu mendengarkan satu lagu lagi? Aku ingin berlatih,” pinta Diamond.

Ia mulai bernyanyi. Nick membalikkan badan dan mendengarkan, berdiri berjaga-jaga agar tidak ada yang menyela.