Para Korban

 

Di dunia ini, ada seekor ikan yang disebut ikan pemakan minyak. Ikan itu adalah makhluk gemuk dan tidak berbentuk yang menyerupai ikan pemancing dan berukuran seperti ember yang digunakan untuk mengambil air dari sumur.

Pemakan minyak adalah makhluk yang benar-benar unik. Mereka sering keliru dianggap sebagai monster, tetapi mereka tidak hidup di labirin, yang berarti mereka adalah hewan. Menurut ahli biologi, mereka secara teknis tidak dapat diklasifikasikan sebagai ikan, dan sulit untuk menyebut mereka amfibi juga. Mereka adalah spesies yang diperdebatkan dengan sengit di bidang klasifikasi biologi.

Ikan pemakan minyak mencapai usia dewasa tiga tahun setelah menetas. Saat itulah mereka mencapai persimpangan jalan; tergantung pada lingkungan tempat mereka tumbuh, mereka dapat menjadi ikan air asin, ikan air tawar, atau menumbuhkan kaki seperti katak dan hidup di darat. Mereka bahkan dapat beradaptasi dengan lingkungan ekstrem seperti gurun atau laut dalam, meskipun dengan mengorbankan umur yang lebih pendek.

Namun, metamorfosis itu hanyalah ciri kedua dari pemakan minyak. Kebiasaan ikan yang paling unik adalah mereka memakan minyak. Bukan minyak yang dapat dimakan seperti minyak lobak atau lemak sapi, tetapi produk berbahan dasar minyak seperti bantalan, bahan pengemas, dan peninggalan lain yang diciptakan oleh peradaban kuno.

Pemakan minyak memakan makanan ini dan mengeluarkannya, bersama denganmencerna daun dan mikroorganisme dari tanaman air. Minyak yang dihasilkan dari penyulingan kotoran mereka sangat berguna. Minyak tersebut merupakan sumber yang murah untuk pemanas ruangan, dan mudah diawetkan serta diangkut. Minyak tersebut juga tidak menghasilkan mana saat digunakan, artinya minyak tersebut tidak mengganggu mantra atau benda ajaib yang rumit.

“Pencarian Ajaib.”

Sumbu yang dibasahi minyak hitam menyala terang di dalam lampu minyak mentah, menerangi ruangan. Minyak tersebut mengeluarkan aroma ikan panggang yang tidak dapat dihilangkan sepenuhnya dalam proses pemurnian.

“…Baiklah. Tidak ada tanda-tanda mencari mantra atau benda ajaib di sekitar kita,” kata seorang gadis pirang mungil kepada yang lain di ruangan itu. Meskipun kata-katanya dimaksudkan untuk meyakinkan, tidak ada emosi di wajahnya.

Meskipun dia cantik dan berpakaian bagus, wajahnya yang selalu tegas membuatnya sulit didekati. Tatapan matanya cenderung tegas saat dia menggunakan sihir. Dia menyadari kebiasaan itu tetapi tidak melakukan apa pun untuk memperbaikinya; menurutnya, tidak ada yang berhak menghakiminya saat dia bekerja keras. Tiana adalah penyihir seperti itu.

“Lega rasanya. Bagaimana kalau kita buka brankasnya?” tanya seorang pemuda berambut kastanye, yang duduk di sebelah Tiana. Ia mengeluarkan sebuah kunci yang dihiasi ornamen. Lampu itu memancarkan cahaya yang mempesona ke kunci itu, tetapi tidak dapat menandingi kecantikan pria itu sendiri yang menawan dan tenang.

Ia mengenakan pakaian pendeta tetapi tidak memiliki medali yang seharusnya dikenakan oleh semua pendeta di leher mereka. Itu berarti ia telah dikucilkan. Fakta itu mungkin tidak mengenakkan bagi sebagian orang, tetapi itu hanya membuatnya lebih menarik bagi banyak wanita yang telah dibujuknya untuk melakukan one night stand. Zem memancarkan aura yang memikat, seperti lampu ajaib di malam tanpa bulan.

“Tunggu, Zem,” kata seorang gadis berambut merah yang duduk di sebelah Zem. Dia menjaga brankas terkunci itu dengan tangannya yang bersisik. Orang-orang ini mungkin adalah teman-temannya, tetapi dia tidak akan membiarkan mereka menyentuhnya sampai dia siap.

“Ada apa?” ​​tanya Zem.

“Dia belum selesai dengan buku besar itu,” kata gadis itu sambil mengibaskan ekornya dan menunjuk ke sebelahnya.

Ekor itu hanyalah satu ciri yang membedakannya dari manusia biasa; dia jauh lebih tinggi daripada wanita pada umumnya, lengannya ditutupi sisik, dan dua tanduk yang luar biasa tumbuh dari kepalanya. Karan adalah seorang dragonian, ras humanoid dengan ciri-ciri seperti naga. Sosoknya tampak lembut dan feminin pada pandangan pertama, tetapi jika dilihat dari dekat, tubuhnya menunjukkan bahwa dia berlatih tanpa lelah. Dia memiliki kepribadian yang lebih tabah daripada Tiana atau Zem.

“Tunggu sebentar, Karan. Aku hampir selesai dengan buku besar bulan lalu,” kata pemuda itu. Ia sedang menulis sesuatu di binder sementara Karan menunjuknya.

“Cepatlah,” keluh Karan.

“Saya menundanya karena semua pekerjaan yang harus kita lakukan dengan kekacauan Steppingman. Saya tidak ingin menundanya lebih lama lagi.”

“Tetapi tidak ada orang lain yang menyimpan catatan keuangan. Saya mendengar kebanyakan orang langsung mendatangi konsultan pajak di awal tahun.”

“Ya, dan orang-orang itu akhirnya membolak-balikkan tempat tidur mereka mencari kwitansi yang hilang, lalu menyelesaikan dokumen mereka hanya untuk menyadari ada kelalaian dalam pembukuan mereka. Kemudian mereka menyerahkan pengembalian pajak mereka pada detik terakhir, yang membuat pemungut pajak marah. Lebih baik seperti ini,” pemuda itu membantah sambil pena bulunya terbang melintasi halaman.

Tubuhnya ramping, tetapi tidak ada yang akan mengira dia lemah. Dia seorang petarung, bahkan lebih tangguh dari Karan, dan itu terlihat dari cara dia membawa diri. Tulisan tangannya sangat rapi, sangat cepat, setiap garis lurus dan lengkung digambar dengan tepat. Jika tulisan tangan mencerminkan pribadi seseorang, bisa dikatakan tulisan tangan Nick menunjukkan kejujuran dan hatinya yang suka bermain-main.

“…Selesai!” kata Nick. Ia menulis hal berikut di buku catatannya.

Buku kas.

Tahun 439 Kalender Raja.

Pesta: Korban selamat.

Nick menggunakan binder ini untuk mencatat semua uang yang masuk dan keluar dari dana Survivors. Catatan tersebut menjadi bukti kesuksesan besar mereka sebagai sebuah kelompok. Halaman pertama menunjukkan hadiah sederhana untuk melawan monster di labirin pemula seperti Gooey Waterworks dan Goblin Forest, tetapi jumlah uang yang mereka peroleh terus bertambah dari sana. Dua entri awal menonjol.

Idle Moon, hari ke-13. Labyrinth of Bonds. Hadiah untuk eksplorasi dan penggalian Sword of Bonds: 500.000 dina.

Gloomy Moon, hari ke-25. Hadiah untuk menangkap Iron Tiger Troop: 300.000 dina.

Namun, semua itu tampak kecil dibandingkan entri yang baru saja ditambahkan Nick.

“Rainy Moon, hari kedua puluh sembilan. Hadiah untuk menaklukkan Steppingman: satu juta dina. Hadiah untuk membantu menyelamatkan anak-anak yang diculik: dua juta dina… Itu hasil yang lumayan,” kata seorang anak laki-laki kecil setelah meraih buku besar. Dia memiliki rambut perak dan penampilan androgini. Wajahnya mirip dengan Nick, tetapi lebih manis dan ramah.

“Kami juga pantas mendapatkannya! Bantu kami di sini, Bond. Aku ingin tahu apakah uang itu cocok dengan catatannya,” desak Tiana.

Anak laki-laki itu mengangkat bahu. “Astaga, kalian semua tidak percaya. Coba kita lihat… Ya, tepat tiga ratus,” katanya setelah membuat lingkaran dengan jari-jarinya dan melirik koin-koin emas di atas meja. Hanya itu waktu yang ia butuhkan untuk menghitungnya.

“Tidak ada koin perak atau tembaga yang terselip secara tidak sengaja?”

“Prosesor visual saya memberi tahu saya bahwa semuanya adalah koin emas. Saya juga mengambilnya dan memastikan beratnya. Semuanya sempurna!”

Anak laki-laki itu—yang bernama Bond—telah menggunakan kemampuan khusus yang disebut Search untuk memeriksa koin-koin tersebut, yang bukan sihir yang bisa digunakan oleh orang normal. Kemampuan tersebut meningkatkan indra audiovisualnya sehingga ia bisa menangkap volume dan frekuensi audio yangmanusia tidak dapat mendeteksinya; ia juga dapat melihat benda-benda yang jauh seolah-olah benda tersebut dekat dengannya.

Namun, itu hanyalah kemampuan sekundernya. Tidak jelas juga apakah “dia” adalah sebutan yang tepat untuknya—dia feminin yang manis sekaligus maskulin. Sebenarnya, dia tidak memiliki jenis kelamin, dan dia bahkan bukan manusia.

“Bisakah kalian semua menahan diri untuk tidak menggunakan aku hanya sebagai alat untuk kenyamanan kalian? Kalian seharusnya lebih sering menggunakan fungsi utamaku,” keluh Bond.

“Kau benar juga. Kita tidak akan bisa bertahan dalam pertarungan terakhir itu tanpamu,” Nick setuju.

“Oh? Apa kau akhirnya melihat cahaya, Nick? Aku adalah pedang suci yang disebut Pedang Bonds, bukan meteran pintar atau alat keamanan. Jangan lupakan itu,” Bond mengumumkan dengan bangga.

Bond adalah anggota terakhir dari Survivors. Saat ini ia menggunakan tubuh yang ia ciptakan berdasarkan tubuh Nick, tetapi wujud aslinya adalah pedang suci yang diciptakan dengan teknologi canggih dari peradaban kuno.

“Ngomong-ngomong soal hal yang tidak boleh kita lupakan, mari kita bagi hadiahnya,” kata Nick. Wajah para Korban lainnya berseri-seri.

Kelompok itu baru saja menerima hadiah untuk pekerjaan terbesar dalam karier mereka—mengalahkan Steppingman, penculik misterius yang menculik anak-anak di Teran, Kota Labirin.

“Hmm-hmm-hmm… Aku tidak tahu bagaimana aku bisa mendapatkan tempat duduk penonton khusus untuk Piala Dewa Naga!” Tiana bersorak.

“Sebuah restoran barbekyu bergaya utara baru saja dibuka. Mereka menyajikan daging rusa bersayap bebek mewah dalam jumlah terbatas yang biasanya hanya dimakan oleh keluarga kerajaan, dan orang-orang menawar untuk mendapatkan tempat duduk yang dipesan… Saya tidak bisa melewatkan kesempatan ini,” kata Karan.

“Saya memesan hotel di kota pelabuhan untuk liburan selama seminggu dengan seorang pramugari. Mohon jangan menerima pekerjaan apa pun selama waktu tersebut,” pinta Zem.

“Aku juga punya rencana. Aku ingin membeli edisi baru majalah SixthShining —ini tentang seseorang dengan kemampuan supernatural yang melawan roh jahat,” tambah Bond.

Mereka semua tampak gembira saat memikirkan apa yang ingin mereka lakukan pada waktu luang mereka—kecuali Nick.

Setiap anggota Survivors memiliki hobi yang sedikit memalukan. Tiana adalah seorang penjudi yang sangat terobsesi dengan balap naga. Karan adalah seorang pencinta makanan yang senang mencicipi makanan dari kios-kios yang dibuka di taman umum, meskipun akhir-akhir ini ia mulai menikmati restoran mewah dengan aturan berpakaian. Hobi Zem adalah yang paling bermasalah dari semuanya—ia adalah seorang tukang selingkuh yang sering mengunjungi distrik lampu merah dan mengilhami banyak rumor di distrik bisnis Labyrinth City.

Nick juga punya hobi seperti itu, tetapi tidak seperti yang lain, dia tetap tenang.

“Saya ingin membeli tiket untuk Konser Ulang Tahun ke-100 Jewelry Production. Sebenarnya, saya akan melakukannya setelah ini… Tapi pertama-tama kita harus membayar beberapa pengeluaran, dimulai dengan tiga ratus ribu dina untuk Anemone Alehouse sebagai permintaan maaf dan untuk membayar makanan kita,” katanya, sambil memasukkan tiga puluh koin emas ke dalam sebuah kantong.

Anemone Alehouse adalah bar yang asisten manajernya mengizinkan para Korban untuk menggunakannya sebagai markas. Mereka akan menyusun strategi dan tidur di sana sembari memburu harta karun mereka. Para Korban lainnya menyaksikan emas itu hilang dengan kekecewaan yang mendalam.

“Berikutnya adalah uang untuk memperbaiki senjata dan peralatan kami. Kami butuh total dua ratus ribu dina untuk kami berlima.”

Yang lain lagi-lagi kecewa tetapi bisa memaklumi ketika Nick meletakkan koin-koin emas itu ke dalam tas lain.

“Terakhir… Kami memecahkan atap gedung di dekat situ saat kami bertarung. Kami butuh seratus ribu dina untuk biaya perbaikannya.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?!” tanya Tiana menuduh.

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena bereaksi seperti itu,” kata Nick, tetap tenang. “Aku juga terkejut ketika mendengarnya. Kautahu bagaimana pabrik itu meledak setelah perkelahian itu? Beberapa pecahan bak cuci yang pecah beterbangan dan jatuh melalui atap pabrik lain. Presiden tempat itu marah besar.”

Para Korban lainnya tampak seperti terkena pukulan di perut.

“Tapi kerusakan itu terjadi saat sedang mengerjakan tugas Adventurers Guild! Bukankah mereka seharusnya memberi kita kompensasi?!” pinta Tiana.

“Mereka pasti akan melakukannya jika kita berhasil menangkap White Mask. Dia kabur, jadi mereka tidak bisa memberi kita kompensasi.” Nick mendesah, terdengar kelelahan. Perasaan itu menular ke yang lain.

“Begitu banyak untuk tempat duduk khusus…,” gerutu Tiana.

“Itulah barbekyuku…,” keluh Karan.

“Petualangan romantisku di kota pelabuhan tetaplah sebuah mimpi…,” kata Zem penuh kerinduan.

Karan dan Zem dengan menyesal melihat koin emas itu masuk ke dalam tas. Hanya setengah dari hadiah mereka yang tersisa.

“Hei, tidak seburuk itu. Masih banyak yang tersisa. Apakah kita akan membaginya menjadi lima bagian?” tanya Bond, mencoba menenangkan kelompok itu.

“Tidak, enam cara,” Nick mengoreksi. Sisanya menatapnya dengan bingung, tetapi kemudian pemahaman muncul di wajah mereka. “Dia memberi kita banyak bantuan. Memang menyebalkan, tetapi dia pantas mendapatkan bagiannya. Apakah ada hal lain yang perlu kita diskusikan?”

Yang lain menjawab tidak ada. Nick tersenyum dan berdiri.

“Baiklah, teman-teman! Para Korban sedang berlibur, mulai sekarang! Manfaatkan sebaik-baiknya!”

“““Kamu berhasil!”” jawab yang lain.

Maka, setelah puas berpetualang untuk saat ini, para Korban berpisah untuk beristirahat yang amat mereka butuhkan.

Hari kerja dimulai larut malam di perusahaan penerbitan bernama Mysterious Teran. Itu adalah keharusan, karena malam adalah waktu terbaik bagi reporternya untuk mengejar rumor mencurigakan yang menjadi dasar artikel mereka. Mereka dapat mewawancarai petualang yang sedang tidak bekerja dan pekerja kehidupan malam yang sedang bekerja; mereka dapatbahkan menyaksikan kasus-kasus yang layak diberitakan secara langsung. Para wartawan biasanya selesai bekerja sekitar tengah malam dan bangun keesokan harinya, saat kebanyakan orang baru selesai makan siang.

Karena itu, hari sudah hampir malam ketika Nick dan Bond bertemu dengan kenalan mereka untuk menawarkan bagian hadiah kepadanya.

“Apa kamu yakin tentang ini? Aku agak menyamar, jadi aku tidak yakin harus menerima uang ini,” katanya, terkekeh sendiri saat memeriksa tas yang penuh dengan koin emas.

Nick dan Bond berada di ruang penerima tamu di lantai tiga Mysterious Teran bersama seorang gadis berkacamata yang mengenakan mantel tua meskipun berada di dalam ruangan. Namanya Olivia. Bangunan itu sama kosongnya seperti terakhir kali mereka berkunjung; sepertinya Olivia adalah satu-satunya yang duduk-duduk tanpa melakukan pekerjaan apa pun.

“Kami akan dengan senang hati menyimpannya jika Anda tidak menginginkannya. Saya tidak iri dengan kehidupan sebagai relawan. Anda mendapatkan dukungan nonfinansial dari saya,” jawab Nick dengan nada sarkastis.

“Setelah dipikir-pikir lagi, aku akan mengambilnya. Terima kasih banyak. Aku akan menulis kwitansi.” Olivia menyambar tas itu dengan kecepatan yang tidak mungkin saat Nick mencoba menyimpannya.

“Kalau begitu, kau seharusnya menerimanya saja daripada bertele-tele,” keluh Nick. Ia tidak suka karena tidak bisa mengikuti gerakan Olivia dengan matanya. Bukan hanya kecepatan Olivia yang mengagumkan; ia mampu membaca gerakan tubuh Nick untuk memberi tahu bahwa ia akan menurunkan lengannya sebelum ia mulai melakukannya. Itu adalah keterampilan khusus yang hanya bisa diperoleh dengan latihan serius; sebagai praktisi bela diri, Nick sangat menyadari hal itu. “Ngomong-ngomong… bau badanmu tidak enak.”

“Hei! Kasar! Itu bukan salahku! Aku melewati terowongan bawah tanah tadi untuk mengejar sebuah kasus!” gerutu Olivia, sebelum mengendus mantelnya dan meringis.

“Terowongan bawah tanah?” tanya Nick. “Tidak ada apa pun di sana kecuali limbah.”

Ada seluruh jaringan bawah tanah di bawah LabyrinthKota. Terowongan-terowongan itu utamanya berfungsi sebagai lorong pemeliharaan untuk saluran pembuangan dan sebagai rute pelarian bagi para bangsawan. Banyak orang menganggap terowongan itu misterius, tetapi sebenarnya terowongan itu biasa saja. Ordo Ksatria Matahari dan Organisasi Pengembangan Kota Labirin bekerja sama untuk membuat peta terperinci terowongan-terowongan itu, dan terowongan-terowongan itu dipatroli secara teratur. Keamanan di bawah tanah sebenarnya lebih ketat daripada di atasnya.

“Akhir-akhir ini aku penasaran dengan mereka. Aku ingin tahu bagaimana White Mask berkeliling kota, jadi aku memeriksa tempat-tempat yang awalnya tidak aku kunjungi,” kata Olivia.

“Oh, kamu benar-benar melakukan pekerjaan yang serius,” jawab Nick.

“Yah, saya juga sedang mencari materi pada saat yang sama. Menyelinap di bawah tanah untuk menghindari deteksi adalah pengalaman yang mendebarkan.”

“Saya ingin menyarankan Anda untuk lebih memperhatikan diri sendiri di tempat kerja, tetapi Anda bukan manusia, jadi saya rasa itu tidak terlalu penting.”

“Hei, menurutku kalimat itu menyinggung.”

Apa yang dikatakan Nick benar—Olivia bukan manusia.

“Ya! Benda-benda ajaib yang cerdas punya hak! Benda-benda itu harus dihormati di tempat kerja!” seru Bond.

“Kenapa kamu marah?” tanya Nick.

“Karena kita sama. Semacamnya.”

Identitas asli Olivia adalah Sword of Might, pedang suci yang dikembangkan oleh peradaban kuno, sama seperti Bond. Nick merasa sulit untuk melihatnya sebagai makhluk legendaris, tetapi dia telah menyelamatkan para Survivors dengan kemampuan bertarungnya yang luar biasa saat mereka dalam bahaya besar melawan White Mask.

“”Semacam itu tidak perlu. Apa itu cara bicara padaku setelah aku menolongmu?” Olivia merengek.

“Aku mengatakan itu hanya karena kau mungkin bukan lagi pedang suci… Kau telah bermutasi, bukan?” tanya Bond.

Olivia tersenyum. “Jadi, kamu sudah menemukan jawabannya.”

“Namamu sudah cukup menjadi bukti. Itu tidak ada hubungannya denganAsal usul. Nama Anda harus seperti ‘Valerie’ untuk keberanian atau ‘Powpow’ untuk kekuatan agar dapat mencegah mutasi.”

“’Powpow’? Benarkah? Itu tidak sesuai dengan citra eleganku.”

“Hah? Kenapa kita jadi membicarakan namanya?” sela Nick.

“Ingatkah ketika Tiana berkata bahwa kita tidak boleh mengubah nama item sihir tingkat tinggi secara drastis?” tanya Bond.

Nick berpikir sejenak dan mengangguk. “Ya, benar. Dia bilang kalau pedang suci diberi nama ‘Mop’, pedang itu akan memiliki khasiat membersihkan.”

“Namamu berbeda dari nama produksimu, yang berarti kau pasti telah bermutasi. Apa yang terjadi padamu?” tanya Bond.

Olivia tertawa canggung dan menggaruk pipinya. “Ceritanya agak panjang… Kurasa intinya jatuh cinta dan berperang.”

“Wah, kedengarannya kamu bisa menulis buku,” kata Nick, yang membuat Olivia tertawa. “Memangnya penting kalau kamu bermutasi? Kamu tidak berubah menjadi kain pel.”

“Yah, aku tidak suka mengakuinya, tetapi ada beberapa masalah,” jawab Olivia. “Sebagai permulaan, benda-benda sihir tingkat lanjut seperti kita memiliki spesifikasi desain yang tertanam jauh di dalam inti kita. Selama kita memilikinya, kita dapat beregenerasi dari cedera apa pun, bahkan sesuatu yang sedrastis kepala yang pecah atau bilah pedang yang terputus. Tidak salah jika kau menyebut kami abadi. Sayangnya, kami kehilangan spesifikasi desain kami saat bermutasi.”

“Benarkah…?” kata Nick.

“Itu hanya efek samping dari mutasi, bukan mutasi itu sendiri,” sela Bond sambil berdeham. “Kehilangan keabadianmu adalah hal yang sepele jika dibandingkan dengan risiko misimu terdistorsi. Dalam kasus terburuk, pedang suci dapat menyerang peradaban manusia yang menciptakannya. Maka itu tidak lebih baik dari monster.”

“Seperti saat Pedang Evolusi berubah menjadi Pedang Kehancuran?” tanya Nick.

“Tidak. Dia tidak meninggalkan misinya, dia hanya memutarbalikkannya untuk menemukan logika yang memungkinkannya menyerang umat manusia. Saya membayangkan Olivia telah bermutasi jauh lebih signifikan,” jawab Bond.

“Jadi Pedang Evolusi tersesat? Sungguh memalukan…,” kata Olivia.

“Kedengarannya seperti kamu baru saja mengetahui anak temanmu putus sekolah…,” sela Nick.

“Di mana Pedang Evolusi sekarang?” tanya Olivia.

“Disegel di lokasi yang dirahasiakan. Kami memberinya beberapa buku dan barang lain untuk menghibur dirinya. Barang-barang seperti novel petualangan dan data audiovisual dari konser idola,” jawab Nick.

“Saya punya pertanyaan besar tentang pilihan-pilihan itu, tetapi saya lebih suka tidak terlibat. Semakin sedikit orang tahu di mana dia berada, semakin baik. Dia tidak seberbahaya Sword of Distortion.”

“Pedang Distorsi?” ulang Nick.

Ketidaksukaan di wajah Bond menunjukkan bahwa dia tahu nama itu. “Tentu saja dia sudah tidak aktif lagi.”

“Teran Distortion Agency, yang menampung tubuh utamanya, hancur total. Markas besar mereka telah menjadi tanah kosong selama berabad-abad, dan sekarang sebuah gedung konser sedang dibangun di sana. Kurasa gedung itu akan disebut Starmine Hall,” jawab Olivia.

“Oh, aku tahu tempat itu. Jewelry Production akan menggelar Konser Ulang Tahun ke-100 di sana,” kata Nick.

“Kamu benar-benar terobsesi dengan idola, Nick,” komentar Olivia, dan Nick membentaknya.

“Diam.”

Bond tampak bimbang. “A—aku mengerti… Dia memang menyebalkan, tapi aku merindukannya,” katanya.

“Maukah kau memberitahuku siapa yang kau bicarakan? Nama mereka kedengarannya cukup kacau,” tanya Nick, bingung.

“Oh, apakah kamu belum pernah mendengar tentangnya? Kupikir nama Teran Distortion Agency akan diingat dalam sejarah,” kata Olivia.

“Saya bukan penduduk sekitar sini,” jelas Nick.

“Cukup adil. Izinkan saya menjelaskannya. Ahem! Dahulu kala di negeri yang tidak begitu jauh—”

“Tolong jangan dramatis begitu.”

Meskipun Nick menyela, Olivia tetap berbicara. “Teran Distortion Agency adalah organisasi yang didirikan untuk mengubah dan memurnikan panggilan dewa iblis, dan untuk melantunkan mantra ritual kelas kota yang disebut ‘Distort’ untuk melemahkan dewa iblis. Sword of Destruction adalah nama pedang suci yang merapal mantra tersebut. Dia juga dikenal dengan nama Hizumi.”

Suara Olivia terdengar sangat serius saat mengucapkan nama itu. Jelas terlihat bahwa dia memiliki perasaan campur aduk tentang pedang suci ini. Namun, Nick menganggap organisasinya terdengar sangat bermanfaat bagi masyarakat.

“Namanya agak menakutkan, tapi kedengarannya dia melakukannya dengan baik,” kata Nick.

“Tindakannya tentu saja membantu semua orang pada akhirnya. Dia berkontribusi besar terhadap penyegelan dewa iblis,” sela Bond.

“Prestasinya tidak dapat disangkal, tetapi metode yang digunakannya agak bermasalah,” imbuh Olivia.

Nick menelan ludah saat melihat ekspresi getir mereka. “Dengan cara apa?”

“Hizumi meminta raja untuk mengumpulkan orang-orang muda dengan mana yang cukup dan mengirim mereka ke Teran. Ia kemudian mengunci mereka semua di sel-sel terisolasi di mana mereka tidak dapat mendengar apa pun kecuali suara jahat dewa iblis dan suaranya sendiri yang menenangkan,” jawab Olivia.

Nick membayangkan salah satu sel itu dan mulai berkeringat. “Tunggu dulu. Kenapa dia mengurung mereka seperti penjahat? Dan apa maksudmu dengan ‘suara dewa iblis’?”

“Dewa iblis berbicara melalui telepati. Suaranya membuat manusia panik, memperkuat monster, dan menyebarkan racun. Mereka melakukan ini melalui teknik yang disebut Mantra,” jelas Olivia.

“Hah…”

“Mantra dewa iblis memiliki kekuatan yang mengerikan. Mantra itu mampu mengubah seluruh desa kecil menjadi labirin. Penghalang didirikan untuk menangkal Mantra selama perang, tetapi Hizumi sengaja membuka lubang di penghalang itu untuk membiarkan suara-suara masuk dan menimbulkan rasa takut di hati orang-orang muda yang dijebaknya,” lanjut Olivia.

“…Dan kemudian Pedang Distorsi menyembuhkan mereka. Dia memberi mereka wortel dan tongkat,” kata Nick.

“Benar sekali,” kata Olivia pelan. “Anak-anak muda itu membenci dewa iblis dari lubuk hati mereka dan memuja Hizumi dengan taat.”

“Para penyembah Hizumi menjadi satu dengan kekuatannya dan memperoleh kemampuan untuk membalikkan dan mendistorsi pikiran dewa iblis, yang dapat mereka gunakan untuk menyerang bukan hanya monster tetapi juga labirin itu sendiri. Hal ini mengubah perang menjadi menguntungkan umat manusia. Hal ini hanya menyamakan peluang antara dewa iblis dan umat manusia, tetapi tanpa dia, umat manusia pasti akan kalah,” jelas Bond.

“Jadi dia sangat penting bagi kemenangan umat manusia, tapi dia bertindak terlalu jauh dengan metodenya… Tunggu dulu,” kata Nick, menyadari ada yang janggal dalam cerita itu.

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Bond.

“Bukankah kau mengatakan bahwa pedang suci memiliki kode etik yang mencegah mereka berjudi dan membuat masalah?” tanya Nick.

“Hizumi sangat pandai menghindari aktivasinya. Dia akan membimbing orang lain untuk mengambil keputusan tertentu dan menyusun anggaran agar semuanya berjalan sesuai keinginannya,” jawab Bond.

“Dia tidak pernah menyakiti siapa pun secara langsung, tetapi itu tidak membuatnya menjadi kurang bermasalah,” tambah Olivia.

Mereka berdua mengangguk penuh pengertian.

Nick bisa merasakan perasaan mereka terhadap Pedang Distorsi itu rumit. Dia memilih untuk diam dan mendengarkan.

“Dia pemimpin yang baik, tapi dia punya kepribadian yang sulit dan selera yang sangat khusus terhadap orang lain,” kata Olivia.

“Dia bukan pemimpin. Dia hanya suka memerintah semua orang. Dia menikmati segala kemewahan dan menggunakan posisinya untuk membuat kumpulan anak laki-laki dan perempuan cantiknya melayani dan memolesnya,” kata Bond.

“Aku ingat dia punya pengawal untuk melindungi tubuh pedangnya.”

“Ya, dia melakukannya. Namun, dia langsung memecat siapa pun yang tidak menyenangkannya. Dia akan memerintahkan mereka untuk kembali ke negaranya meskipun mereka menangis dan memohon untuk tetap berada di sisinya!”

“Saya melihatnya melakukan hal itu beberapa kali juga!”

“Kedengarannya dia cukup kasar. Apakah dia bermutasi?” tanya Nick.

Tak satu pun dari mereka menjawab.

“Jangan biarkan aku tergantung.”

“…Itulah sifatnya. Pedang suci mungkin saja memiliki kepribadian yang menyimpang sebelum terjadi mutasi,” jawab Bond.

“Hah. Bagaimana denganmu, Olivia?” tanya Nick.

“Apa? Aku?”

“Aku bertanya seberapa banyak kau bermutasi. Di situlah seluruh percakapan ini dimulai, ingat?”

Olivia tertawa canggung dan mengangkat bahu. “Jangan khawatir tentangku. Aku tidak banyak berubah. Aku hanya mengubah penafsiranku terhadap misiku.”

Nick menatap Olivia dengan ragu. “Apa sebenarnya misimu? Kau bilang kau adalah alat pelatihan, atau semacamnya.”

“Benar sekali. Aku diutus untuk melatih orang-orang yang berani menghadapi ancaman dewa iblis. Aku adalah Pedang Keperkasaan, Program Pelatihan Tempur Anti-Iblis Kelas Roh. Meski sekarang aku menyebut diriku Olivia,” katanya.

“Oh ya, kamu menyebutkan itu.”

“Tetapi akhirnya saya memutuskan bahwa murid-murid saya tidak perlu melawan dewa iblis. Sekarang saya hanya berharap dapat menambah jumlah petarung yang cakap jika umat manusia menghadapi krisis.”

“Apa…? Kedengarannya kau hampir sepenuhnya meninggalkan misimu!” Bond terperanjat.

Olivia mengangkat bahunya acuh tak acuh. “Apakah itu penting? Gagasan bahwa manusia dapat mengalahkan dewa iblis dengan sedikit latihan adalah hal yang bodoh sejak awal. Aku yakin kita bisa membuat lebih banyak rencana yang lebih tepat dan manusiawi.”

“Jangan perlakukan Stepping seperti rencana latihan sederhana… Tapi saya mengerti maksud Anda. Stepping bukanlah senjata yang akan membalikkan keadaan perang,” kata Nick.

“Jadi, kau memutuskan bahwa manusia tidak secara fisik mampu mengalahkan dewa iblis… Kurasa kau tidak bisa disalahkan untuk itu,” Bond mengalah.

“Oh, tidak, aku bisa mengatakan dengan yakin bahwa manusia bisa mengalahkan dewa iblis secara fisik,” jawab Olivia, yang memancing reaksi terkejut dari Nick dan Bond. “Itu mungkin saja terjadi jika aku menemukan seseorang dengan bakat bawaan, mengajari mereka semua yang aku tahu, dan membantu mereka mengatasi batas antara hidup dan mati. Aku pernah berambisi menciptakan prajurit yang sempurna, tapi…”

Olivia mendesah kesakitan.

“Siapa pun yang super itu tidak akan membutuhkanku. Mereka akan mencari cara untuk menjadi kuat sendiri dan memutuskan sendiri apakah mereka ingin melawan dewa iblis. Seorang murid seperti itu akan membuatku kehilangan kepercayaan diri sebagai pelatih,” lanjutnya.

“Kau pikir itu tidak akan menguntungkanmu,” kata Nick.

“Saya lebih suka membesarkan anak magang yang membutuhkan saya. Saya suka membantu mereka menemukan bakat yang tidak mereka ketahui dan secara bertahap membuka kemungkinan baru bagi mereka. Akhirnya mereka belajar cukup banyak untuk menjadi guru sendiri dan mewariskan pengetahuan mereka. Begitulah suka duka dalam kehidupan seorang pelatih,” kata Olivia, sambil tersenyum lebar seperti biasanya. “Saya harap Hizumi juga dapat menemukan sesuatu yang membuatnya bahagia.”

“Ya, aku juga,” Bond setuju dengan sungguh-sungguh.

“Apakah Anda merasa lebih betah menjadi reporter majalah daripada menjadi pelatih?” tanya Nick.

“Ada banyak komplikasi yang muncul saat menjalankan dojo. Saya lebih suka memiliki tanggung jawab yang lebih sedikit,” jawab Olivia.

“Menurutku tidak ada yang salah dengan itu. Dewa iblis itu disegel, kan? Atau mati? Kau seharusnya menikmati hidupmu seperti yang kau inginkan.”

“Hah? Apa yang kau katakan?” tanya Olivia sambil menatap Nick dengan heran.

Nick balas menatap, terkejut dengan reaksinya. “Aku hanya berusaha bersikap baik…”

“Tidak, bukan itu. Mereka tidak mati, tahu?”

“Siapa yang tidak mati?”

“Dewa iblis. Mereka tidak hanya hidup, kebangkitan mereka di tangan para penyembah mereka mungkin sudah dekat.”

Mulut Nick ternganga. Olivia dan Bond memutar mata mereka ke arahnya.

“Hei, jangan lakukan itu. Bagaimana menurutmu aku akan bereaksi?!” keluh Nick.

“Menurutmu siapa yang baru saja kita lawan, Nick? White Mask adalah pemuja dewa-setan. Tidak mungkin orang-orang seperti dia akan bertindak begitu terbuka jika manusia telah menghancurkan dewa-setan sepenuhnya,” kata Olivia.

“Tepat sekali. Kau tidak boleh bersikap seolah ancaman dewa iblis tidak ada. Jika kita benar-benar berdamai, aku tidak perlu mewariskan pengetahuanku tentang para pahlawan dan pengguna pedang suci,” Bond menambahkan.

Nick mengusap pelipisnya. “Katakan padaku kau bercanda… Kita tamat jika ada orang seperti White Mask yang datang mencari kita.”

“Jangan khawatir tentang itu,” kata Olivia. “Saya pikir mereka akan absen untuk sementara waktu.”

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir? Baju zirah White Mask hancur, tapi dia berhasil lolos,” bantah Nick.

“Aku yakin siapa pun yang ada di dalam baju zirah itu sangat lemah. Para penyembah dewa-iblis juga tidak akan bisa menggunakan senjata dan mantra White Mask tanpa baju zirah suci itu,” kata Olivia.

“Hah? Kenapa tidak?” tanya Nick.

Bond menjawab pertanyaan itu. “Baju zirah suci dikembangkan agar orang-orang dapat menjelajahi labirin legendaris seperti Bintik Merah Besar dan Sabuk Monster. Lokasi-lokasi ini dapat memiliki suhu ribuan derajat atau nol derajat karena tidak ada udara sama sekali. Bertahan hidup di lokasi seperti itu mustahil tanpa pertahanan yang tidak dapat ditembus dan kemampuan khusus.”

“Kemampuan khusus? Aku paham bagaimana baju zirah suci dapat membantu orang bertahan dalam lingkungan yang keras, tetapi perlengkapan tidak dapat memberikan seseorang kemampuan yang belum dimilikinya,” kata Nick.

Bond menggelengkan kepalanya. “Sebenarnya, baju zirah suci memberikan kemampuan pemakainya di masa lalu kepada siapa pun yang memakainya. Misalnya, memakai satu set baju zirah suci yang pernah dipakai oleh seorang naga, seorang penyihir, seorang prajurit cahaya, dan seorang pendeta akan memungkinkanmu untuk menggunakan semua kemampuan mereka.”

“Dengan serius?!”

“Baju besi suci itu secara praktis menyalin jiwa para pemakainya di masa lalu, memberi siapa pun yang memperlengkapinya akses ke pengetahuan dan ingatan mereka. Baju besi itu dapat menggunakan informasi itu untuk melakukan perhitungan tingkat lanjut dan menentukan apa yang akan dilakukan atau dikatakan oleh para pemakainya di masa lalu jika mereka hadir. Seolah-olah baju besi suci itu sendiri menampung seluruh kepribadian mereka.”

“Itu menakjubkan,” kata Nick sambil menggigil.

“Menghancurkan armor suci berarti mengubur kemampuan hebat di dalamnya untuk selamanya. Itu pukulan telak bagi para penyembah dewa-setan,” kata Olivia.

“Benar sekali. Mengalahkan seseorang yang menyalahgunakan armor suci adalah prestasi yang hebat,” imbuh Bond.

“Benar sekali!” Olivia setuju.

Kedua pedang suci itu tertawa polos, tetapi itu sama sekali tidak menghilangkan rasa tidak nyaman Nick.

“…Kau bilang baju zirah suci itu punya kepribadian. Apakah itu berarti White Mask yang kita lawan dan kita ajak bicara tidak ada hubungannya dengan siapa pun yang ada di dalam baju zirah itu? Mungkinkah semua yang mereka katakan berasal dari kepribadian palsu?” tanyanya.

“Ya. Kemungkinan besar pemakainya menggunakan baju zirah suci itu untuk menyembunyikan identitasnya,” jawab Olivia.

“Jadi mereka berhasil lolos tanpa meninggalkan satu petunjuk pun tentang siapa mereka. Jika mereka cukup pintar untuk mengambil tindakan pencegahan itu, saya yakin mereka sudah memikirkan rencana selanjutnya,” kata Nick.

“Hmm, ada benarnya juga. Kita harus mempersiapkan diri untuk”ancaman itu,” katanya, dan sesuatu tampak berubah di ruangan itu. Nick merasakan bahaya dan secara naluriah mencengkeram belati di pinggangnya. Olivia mengayunkan lengan kirinya ke arahnya seperti ular, dan dia menghunus belati untuk mengayunkannya dan menangkisnya.

“Tidak buruk. Tidak banyak orang yang punya refleks untuk bereaksi terhadapku pada jarak ini.”

Olivia menangkap pisau itu dengan jemarinya. Dengan kekuatan yang hampir seperti magnet, dia berhasil menghentikan bukan hanya pisau Nick tetapi juga seluruh pergelangan tangan dan lengannya. Sebelum Nick menyadarinya, dia sudah berada di luar, rasa sakit yang hebat menjalar ke punggungnya, paru-parunya kosong, otaknya berkabut. Saat itulah dia menyadari Olivia telah melemparkannya ke belakang melalui jendela dan dia terjatuh ke tanah.

“Tubuh Ringan!”

Nick menggunakan mantra untuk mengurangi berat badannya, lalu memutar tubuhnya untuk menendang selokan dan lampu jalan agar tubuhnya tidak jatuh. Saat ia mendarat, hampir tidak ada benturan. Ia berdiri dan menatap ke lantai tiga, tetapi yang ia lihat hanyalah jendela pecah yang telah ia hancurkan. Olivia tidak ada di sana.

“Kenapa lama sekali?”

Olivia sudah berdiri tepat di samping Nick. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di dada Nick.

“Gah?!” teriak Nick saat guncangan hebat menjalar ke sekujur tubuhnya, membuatnya terpental ke belakang. Ia menabrak gedung di seberang jalan dari Mysterious Teran dan menatap tajam ke arah Olivia. Olivia membalas tatapannya dengan senyum puas.

“Begitu kau bisa melakukan apa yang baru saja kulakukan, kau akan mampu melawan White Mask dalam pertarungan jarak dekat. Jangan abaikan latihanmu,” katanya.

“Sialan kau…!” umpat Nick.

“Ngomong-ngomong, aku akan melakukan perjalanan panjang! Ayo cari tahu identitas pria—atau wanita—di dalam baju besi White Mask!” Olivia berseru sebelum melompati tembok selangkah demi selangkah. Dia mempercepat langkahnya dan segera menghilang dari pandangan Nick.

Setelah banyak diganggu Bond, Nick membawa pedang suci itu ke toko buku bekas dalam perjalanan pulang.

“Wah, memalukan sekali,” gerutu Nick.

“Olivia adalah pedang suci. Tidak ada salahnya dia mengalahkanmu… Oooh, ada edisi khusus Lemuria Monthly . Aku akan membacanya,” kata Bond bersemangat.

“Anda dapat melihat halaman mana saja sekali saja dan menyimpannya dalam ingatan Anda. Mengapa tidak membacanya di sini dan menyimpannya kembali?”

“Itu sama saja mencuri, dasar bodoh. Aku membeli semua majalah yang kubaca.”

Bond adalah seorang bibliomania dan telah mengumpulkan banyak buku sejak bergabung dengan kelompok itu. Ia membaca apa saja, mulai dari koran dan karya ilmiah yang membosankan hingga karya-karya yang menyenangkan seperti novel dan novela komik lama. Nick mengira fase okultismenya akan segera berakhir, tetapi Bond membolak-balik halaman dengan kecepatan luar biasa yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Kupikir kau mulai bosan dengan hal-hal itu,” kata Nick.

“Saya hanya penasaran tentang sesuatu. Menurut Anda mengapa dia menerbitkan majalah seperti ini?” tanya Bond.

“Karena dia menikmatinya?”

“Saya yakin itu sebagian alasannya, tetapi saya merasa aneh bahwa dia memilih bekerja di perusahaan penerbitan okultisme meskipun dia memiliki banyak pengetahuan. Dia adalah sumber beritanya sendiri. Tidak mungkin dia mendasarkan semua artikelnya pada rumor yang tidak berdasar. Dia menulis fitur khusus tentang White Mask.”

“Maksudmu artikel-artikelnya benar-benar kredibel?”

“Itulah yang ingin saya pastikan.”

“Mengapa dia mau bersusah payah menerbitkan ceritanya di majalah meragukan yang hanya berteriak ‘setiap kata di sini adalah kebohongan’? Satu-satunya orang yang akan menganggapnya serius adalah para fanatik okultisme dan kita… Ah.” Pemahaman muncul di wajah Nick. “Dia melakukannya untuk menghindari terlalu banyak perhatian pada tulisannya.”

“Dia menyelipkan beberapa kebenaran ke dalam semua informasi yang salah. Mungkin ada cara untuk menentukan artikel mana yang benar.”

“Hal itu akan melambungkan nilai majalah ini bagi siapa pun yang menyadarinya.”

“Apa yang harus kita lakukan, Nick? Aku ingin menyelidikinya, tetapi menarik diri dari semua ini mungkin juga merupakan ide yang bagus,” tanya Bond, sambil mendongak dari majalah untuk menatap mata Nick.

“Tidak… Kita sudah melawan penyembah dewa-setan. Mencoba mundur saat ini mungkin malah akan membuat kita dalam bahaya yang lebih besar,” jawab Nick.

Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat dia mengatakan itu. Menjadi jelas betapa gelapnya Kota Labirin, tanpa diketahui oleh penduduknya. Dia selalu memiliki firasat samar bahwa kota itu berisi makhluk berbahaya seperti itu, tetapi dia tidak pernah membayangkan akan mendapati dirinya melawan salah satunya.

“Nick, ulurkan tanganmu,” pinta Bond.

“Kenapa?” tanya Nick, sambil melakukan apa yang diperintahkan.

“Astaga.”

Bond memuntahkan permata yang indah ke tangan Nick.

“Apa-apaan ini?! Itu menjijikkan! Aku tidak mau permenmu yang setengah dimakan!” teriak Nick.

“Ini bukan permen! Ini bola pengetahuan. Data dari semua majalah yang pernah kubaca tersimpan di dalamnya. Isi dengan mana, dan kau juga bisa membacanya.”

“Kedengarannya bermanfaat. Beri tahu aku jika lain kali kau akan memotongnya dan meludahkannya padaku.”

“Saya tidak terlalu ahli dalam jenis investigasi ini. Pelajari saja saat Anda punya waktu.”

“Aku ragu aku lebih baik darimu… Yah, aku tahu seseorang yang jago dalam studi sastra. Aku akan bertanya padanya.”

Sebuah suara bergema di kepala Nick setelah dia mengatakan itu.

“Nick! Tolong aku!”

“Karan?!”

Itu adalah rekan satu timnya.

“Karan menghubungi kami menggunakan Telepati… Dia terdengar sangat putus asa,” kata Bond.

“Aku belum pernah mendengarnya terdengar begitu tidak berdaya…,” kata Nick.

Bond menelan ludah, dan rasa khawatir yang mendalam segera menguasai pikiran Nick.

“Ayo berangkat!” katanya.

Nick dan Bond berlari ke arah Karan. Untungnya, dia tidak jauh; dia berada di luar kafe dekat kantor Mysterious Teran.

“Hei, Nick! Tolong bantu aku!” pinta Karan.

“Aku datang, aku datang!” seru Nick kembali.

Karan tampak kelelahan, dan alasannya jelas. Ia menggendong dan mencoba menghibur balita yang tidak berhenti menangis.

“Ah… Karan. Kapan kamu jadi ibu?” tanya Nick.

“Dia bukan anakku!” teriaknya dengan marah, dan balita itu mulai menjerit. “Oh, m-maaf! Sudah, sudah… Semuanya baik-baik saja!” kata Karan, mencoba menenangkan bocah lelaki itu, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang.

“Bond. Apakah kamu punya pengalaman mengasuh anak?” tanya Nick.

“Tidak,” jawab Bond.

“Ya, itu tidak mungkin,” kata Nick.

“Jangan hanya berdiri di sana. Tolong aku sekarang juga…,” rengek Karan.

Dia terdengar sangat lelah, Nick mulai mengkhawatirkannya. “Maaf. Ini, serahkan dia padaku agar kamu bisa beristirahat,” katanya.

“Oke.”

“Wah, paru-paru anak ini benar-benar kuat… Siapa dia? Dia tampak seperti naga…”

Karan membuka mulutnya untuk menjelaskan, tetapi ucapannya terputus ketika pintu kafe berderak terbuka.

“Karan, aku tidak tahu ke mana kau pergi! Jangan menakut-nakuti aku seperti itu! Dan Ares, berhentilah menangis!” seorang wanita cantik berambut biru mengeluh begitu dia berjalan keluar.

“Kamu pergi ke kamar mandi! Apa yang harus kulakukan?!” Karan membalas.

“Dia sangat pemalu. Demi apa, air matanya selalu mengalir deras,” kata wanita itu sambil mengangkat bahu sebelum mengambil anak laki-laki itu dari Karan dan menggendongnya. Dia tampak seperti ibunya. “…Hmm? Siapa kalian berdua?”

Wanita itu mengamati Nick dan Bond. Nick ingin menanyakan hal yang sama tentangnya.

Karan menjawab mereka berdua. “Ini Nick, pemimpin kelompokku, dan Bond, anggota kelompokku yang lain. Nick, ini kakak perempuanku… Yah, aku memanggilnya begitu, tapi dia sebenarnya sepupuku.”

Kafe itu bernama Knocker Donuts. Kafe itu terletak di sisi barat Labyrinth City dan utamanya menyajikan kopi dan donat. Nama kafe itu berasal dari peri legendaris yang disebut “knocker” yang akan menunjukkan kepada para penambang di mana urat bijih yang bagus berada. Namun, tidak ada tambang di dekatnya; sebaliknya, area itu menjadi tempat pertunjukan seni yang ramai, dengan banyak taman tempat pertunjukan drama dan konser luar ruangan dapat diadakan, yang mengakibatkan banyaknya pelanggan, pemain, dan staf. Orang-orang datang ke Knocker Donuts untuk bersantai sambil menikmati kopi panggang hitam dan kopi hitam untuk mendapatkan inspirasi.

“Jadi kau pemimpin para Survivors. Aku sudah banyak mendengar tentang kalian semua. Aku Daffodil, sepupu Karan. Ini anakku, Ares,” kata Daffodil setelah duduk di seberang Nick di meja. Dia menatapnya dengan penuh perhatian.

Nick juga mengamatinya dengan saksama. Dia memiliki tanduk seperti Karan. Dia mirip sepupunya, dengan perbedaan yang paling kentara adalah sisik dan rambutnya. Keduanya berwarna biru mengilap, dan rambutnya yang panjang sedikit bergelombang dan diikat dengan kepang.

“Daffy tinggal bersamaku di desa asalku. Namun, aku belum melihatnya sejak dia meninggalkan desa. Kupikir dia sudah mati,” kata Karan.

“Kenapa kau berpikir begitu?!” seru Daffodil.

“Kamu meninggalkan pekerjaanmu sepuluh tahun lalu dengan kepala di awang-awang karena kamu ingin menjadi penari profesional.”

“Saya memang menjadi penari profesional! Sekarang saya juga bekerja sebagai pelatih! Dan Anda bukan orang yang suka bicara tentang impian!”

“Setidaknya aku bertindak seperti naga!”

Karan menatap Daffodil dengan tatapan menuduh, yang membuat sepupunya marah.

“Apa kau tahu betapa khawatirnya aku padamu? Kenapa kau tidak mengandalkanku?” tanya Daffodil.

“Aku tidak tahu di mana kau berada. Bagaimana mungkin aku tahu? Kau terus berpindah-pindah. Semua surat kami untukmu dikembalikan karena kami tidak tahu alamatmu. Biaya pos bertambah, dan bahkan Kakek mulai khawatir kau sudah meninggal,” kata Karan.

“I-Itu bukan salahku. Aku sibuk… Dan membesarkan anak itu sangat sulit… Apakah kamu sudah menghubungi Kakek dan Ayah sejak kamu tiba di sini?”

“Dengan baik…”

Daffodil dan Karan keduanya terdiam.

Bond menoleh ke Nick dan berbisik, “Keluarga, benar kan?”

Nick ingin tersenyum, tetapi itu tidak terlihat di wajahnya.

“Permisi, boleh saya pesan?” panggil Nick kepada seorang pelayan. “Saya mau kopi dan donat—cokelat klasik untuk donat dan kopi hitam. Camilan lain juga enak…”

“Bagaimana dengan bola wijen mini?” usul Bond.

“Anda mendapatkannya…,” pelayan itu bergumam malas, lalu berjalan pergi.

“Aku tidak memanggilmu ke sini untuk bersantai, Nick!” kata Karan.

“Kau membuatku takut, Karan. Kau mengganggu penelitian serius.”

Karan merasa bahwa dia sedikit kesal dan berhenti berdebat. “Urgh, maaf…”

“Oh, aku juga turut prihatin… Tapi aku senang kau ada di sini,” kata Daffodil.

“Anda?”

“Aku ingin berbicara denganmu. Aku sudah mendengar banyak tentangmu di seluruh Guild Petualang.”

Komentar Daffodil membuat Nick waspada. Tidak ada yang mencurigakan tentang para Korban. Namun, mereka semua memang terlibat dalam… hobi yang meragukan. Tidak ada yang tidak bermoral tentang kebiasaan makan Karan atau kegemaran membaca Bond, tetapi tiga lainnya adalah cerita lain. Nick khawatir sepupu Karan akan menganggap teman-temannya sebagai pengaruh buruk.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan sepupuku,” kata Daffodil sopan, membuat Nick terkejut.

Dia buru-buru menggelengkan kepalanya. “Kita semua saling membantu. Itulah yang dilakukan kelompok petualang. Aku tidak pantas menerima ucapan terima kasih.”

“Aku tidak percaya itu sedetik pun,” kata Daffodil. “Karan selalu mudah tertipu.”

“Hentikan, Daffy!” teriak Karan.

“Aku hanya mengatakan kebenaran… Tapi, jujur ​​saja, kita semua, orang desa, akhirnya tertipu saat datang ke sini,” kata Daffodil sambil mendesah.

“Apakah kamu juga mengalami kesulitan?” tanya Nick ragu-ragu.

Daffodil mengangkat bahu dan mengangguk. “Itu pernyataan yang meremehkan. Namun, Karan dan aku sama-sama beruntung bertemu orang-orang yang bersedia mengajari kami tentang dunia. Apa yang kaukatakan kaulakukan, Karan? Tinju sempoa?”

“Matematika yang sangat sulit,” Karan mengoreksinya dengan murung, dan Daffodil terkikik.

“Dia selalu mampu. Dia hanya tidak punya kesempatan,” bantah Nick.

“Dia punya banyak kesempatan. Dia selalu kabur dari orang tuanya untuk bermain saat waktunya belajar,” kata Daffodil.

“Daffy!” teriak Karan.

“Gadis-gadis seperti dia sering bermimpi pindah ke kota, lalu mereka ditipu dan tidak bisa membaca lowongan pekerjaan dan terjebak dalam jebakanhal-hal yang paling konyol. Bahkan tidak ada sekolah di pedesaan, meskipun itu mungkin sulit dipercaya,” kata Daffodil.

“Sebenarnya aku juga bukan orang sini,” jawab Nick. “Aku belajar membaca, menulis, dan berhitung karena orang tuaku adalah pedagang.”

“Benarkah? Itu menarik. Jarang sekali orang sepertimu menjadi petualang,” kata Daffodil.

“Kau benar tentang itu.”

“Benarkah itu?” tanya Karan.

“Mengapa kamu menjadi seorang petualang?” tanya Bond.

Mereka tampak lebih terkejut daripada Daffodil.

“Karan. Menurutmu mengapa seorang petualang memilih untuk belajar atau bertindak seperti pedagang?” tanya Nick.

“Eh, untuk memenangkan duel?” tebak Karan.

“Saya tidak berbicara tentang matematika yang sulit. Jawabannya sederhana—agar mereka akhirnya bisa berhenti bekerja sebagai petualang.”

Karan tampak gelisah. “…Oh. Aku pernah melihat beberapa petualang berhenti, baik karena pilihan maupun tidak.”

“Orang-orang yang ingin bekerja sebagai petualang seumur hidup mereka tidak belajar sama sekali. Ada banyak petualang yang cukup kuat untuk dipekerjakan oleh para bangsawan, tetapi buta huruf dan tidak tahu tentang etika. Itu adalah sifat-sifat yang buruk untuk dimiliki, tetapi orang-orang mengabaikannya karena itu diharapkan dari para petualang,” kata Nick. Dia belum menjawab pertanyaan mereka.

“Sepertinya kamu bisa menangani banyak pekerjaan yang berbeda. Pernahkah kamu berpikir untuk berhenti dari kehidupan petualang?” tanya Daffodil.

“Hmm… Aku pernah bekerja paruh waktu di sebuah perusahaan dagang karena seorang anggota party terluka dan kami tidak bisa menerima pekerjaan,” jawab Nick dengan ekspresi getir. “Yang kulakukan hanyalah mengelola stok gudang, membantu menurunkan kereta, dan menulis tanda terima. Aku cukup ahli dalam hal itu, tetapi… aku tidak bisa tenang.”

“Mengapa tidak?”

“Saya bekerja dengan banyak karyawan baru yang menyuruh saya untukmelakukan pekerjaan fisik dan tugas-tugas lain bersama dengan pekerja paruh waktu. Mereka semua berasal dari Labyrinth City, seusia, dan baru saja lulus sekolah.”

“Itu hal yang lumrah. Sekolah-sekolah akan menyelenggarakan wisuda pada waktu yang sama, jadi banyak anak muda yang diterima bekerja pada waktu yang sama.”

“Mereka semua bertanya di mana saya lulus, dan mereka terkejut ketika saya mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak pernah bersekolah dan bahwa saya bekerja sebagai seorang petualang. Mereka tidak pernah meremehkan saya; mereka malah menganggapnya keren. Hanya saja… saya selalu ingin memberi tahu mereka sesuatu.”

“Katakan pada mereka apa?”

“Bahwa bersekolah dan lulus membuat mereka jauh lebih mengesankan daripada saya. Itu seperti perbedaan antara berjalan di jalan beraspal dan melewati jalan setapak yang kasar dan ditumbuhi tanaman liar. Siapa pun lebih suka menghabiskan hidup dengan melakukan yang pertama.”

“Nick…,” kata Karan khawatir, tetapi Nick menertawakannya.

“Oh, jangan salah paham. Mereka semua orang baik. Saya hanya merasa rendah diri,” katanya.

“Banyak orang baik di kota ini. Setelah tinggal di sini beberapa lama, saya malah jadi lebih takut dengan orang luar seperti saya. Banyak dari mereka yang beradaptasi dengan kota dengan cara yang salah dan mencoba menipu orang-orang yang berasal dari tempat yang sama dengan mereka,” kata Daffodil.

“Kafe seperti ini adalah tempat yang umum bagi para penipu untuk menargetkan orang-orang yang tampak seperti berasal dari pedesaan. Mereka akan berpura-pura bersikap ramah saat duduk di sekitar korbannya sehingga korban tidak dapat melarikan diri.”

“Ya, melihat orang-orang itu membuatku ingin meninju perut mereka!”

“Baiklah, kalian berdua, sudah cukup panjang perbincangan ini,” tegur Karan.

“Ah, salahku,” jawab Nick.

“Oh, maaf soal itu,” Daffodil meminta maaf. Ia berdeham, tidak nyaman di bawah tatapan tajam Karan.

Nick butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Pokoknya, aku tidak bisa betah di sana. Serikat Petualang lebih cocok untukku. Ada banyak orang tolol, tetapi ada juga orang baik. Petualang sudah pasti mendapatkan reputasi yang meragukan, tetapi menurutku tidak semuanya buruk.”

“Itukah sebabnya kamu menyuruh Karan untuk tidak menghakimi orang hanya karena mereka seorang petualang atau orang luar?” tanya Daffodil, dan Karan menatap Nick dengan heran.

“Kita sudah melalui banyak hal, oke?” bentak Nick sambil mengalihkan pandangan. “Aku tidak keberatan untuk terus menceritakan kisah hidupku, tapi bagaimana menurutmu? Apakah aku sudah mendapatkan persetujuanmu?”

“Pemimpinmu punya masalah kepercayaan, Karan,” kata Daffodil geli.

“Ya. Itulah sebabnya aku bisa hidup tanpa rasa khawatir,” jawab Karan dengan bangga.

Mata Daffodil menyipit curiga. “Aku perlu bertanya sesuatu padamu… Di mana permata raja naga?”

Karan tampak terkejut saat menanggapi. “A—aku, uh…tidak membawanya sekarang,” katanya tergagap.

Nick meliriknya dengan canggung. Permata raja naga adalah harta berharga miliknya yang dicuri oleh Callios, pemimpin kelompok petualang pertamanya. Itu adalah batu rubi besar yang diisi oleh ayah Karan, yang merupakan kepala suku naga api, selama setahun. Batu itu sangat berharga dan akan laku keras di pasaran. Batu itu juga menjadi sumber gosip yang tersebar ketika Karan kembali sendirian dari labirin tempat kelompoknya meninggalkannya.

“Aku tahu ada orang yang menipumu dan mencurinya, dasar bodoh! Aku ingin memastikan kau tidak berpikir untuk mencoba mendapatkannya kembali!” tegur Daffodil.

“Kau tidak marah kalau itu dicuri?” tanya Karan bingung.

Daffodil mendesah dalam-dalam. “Haah… Kau sama sekali tidak mengerti. Penjahat yang mencuri relik dan benda-benda ajaib itu berbahaya. Aku pernah mendengar rumor tentang teroris dan penyembah dewa-setan. Kau beruntung tidak dibunuh oleh pencuri profesional.”

Nick tahu bahwa Karan ada benarnya. Ia bahkan mungkin setuju jika Karan adalah orang yang sama sekali tidak dikenalnya. Namun, ketika ia memikirkan rasa sakit yang diderita Karan dan jalan yang ditempuhnya untuk pulih, ia tidak dapat berkata apa-apa.

“Hai, Nick,” sapa Karan pelan, menyadarkan Nick dari lamunannya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Menurutku Callios kabur ke suatu tempat yang tidak akan ditemukannya. Dia masih bebas.”

“Ya… Mungkin.”

“Itu artinya aku lebih baik darinya. Aku tidak perlu hidup dalam ketakutan terhadap Sun Knights. Aku bisa pergi ke restoran dan kafe donat dan makan makanan lezat. Aku bebas melakukan apa yang aku mau.”

Pelayan kurcaci itu muncul kembali tepat saat Karan selesai berbicara dan meletakkan nampan berisi donat warna-warni dan bola wijen di atas meja. Boneka anak-anak disertakan sebagai hadiah gratis.

“Ini, Ares. Coba ini,” kata Karan sambil menawarkan sebuah donat.

“Baiklah,” jawab Ares.

“Kalian seharusnya mengucapkan ‘terima kasih’. Para Dragonian mengucapkan itu dan menyatukan kedua tangan mereka sebelum makan,” Karan memberi instruksi.

“Terima kasih,” kata Ares. Dia menggigit donat itu dengan takut-takut. Dia pasti menyukai rasanya, karena dia segera menggigitnya untuk kedua dan ketiga kalinya.

“Dan inilah yang kau lakukan saat kau bertemu dengan seorang saudara untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” kata Karan sambil mengusap kepala anak laki-laki itu. Ares menggeliat geli, tetapi ia menerima uluran tangan gadis itu.

“Tetapi aku benci gagasan tidak akan pernah mendapatkan kembali sesuatu yang telah dicuri dariku. Kurasa melupakannya dan melanjutkan hidup bukanlah hal yang benar untuk dilakukan… Apakah salah untuk merasa seperti itu?” Karan melanjutkan, mengutarakan pendapatnya.

Fury memutar wajah Daffodil. “Apa kau tidak mendengarkan?! Aku di sini bukan untuk berdebat tentang filosofi hidup dan apa yang layak dilakukan! Aku bilang orang-orang itu berbahaya dan kau tidak boleh mengejar mereka! Mengerti?”

“Tidak, aku tidak melakukannya.” Karan menyilangkan lengannya dan menatap sepupunya. “Tidak melawan orang-orang berbahaya mungkin adalah hal yang benar bagi kebanyakan orang. Namun, aku seorang petualang yang mencari nafkah dengan membunuh monster dan menangkap penjahat yang dicari. Tugasku adalah melakukan hal yang benar, entah itu masuk akal atau tidak. Setiap petualang yang terlalu takut untuk melawan seseorang yang menodongkan pisau ke arah mereka adalah orang bodoh. Aku lebih baik memasukkan wajahku ke dalam kotak donat dan mati.”

Tatapan mata Daffodil berubah semakin tajam. “Apakah kau mengikuti misi naga? Apakah kau ingin menemukan pahlawan dan menyelamatkan dunia?”

“Ada misi naga?” tanya Nick, terkejut.

Karan sedikit tersipu. “Ya… Dragonian punya misi untuk melayani pahlawan dan menyelamatkan dunia. Itulah sebabnya banyak dari kami meninggalkan rumah untuk menjadi ksatria atau petualang.”

“Itulah pertama kalinya aku mendengarnya,” kata Nick.

“Yah… Malu rasanya memberi tahu orang-orang bahwa aku ‘sedang mencari pahlawanku’,” jawab Karan malu-malu.

Nick bingung dan tidak menyadari tatapan mata Karan yang meliriknya. “Benarkah? Bond selalu mendesakku untuk menjadi pahlawan.”

“Apakah maksudmu aku malu mengatakan itu?!” protes Bond dengan geram.

“Kau berbeda, Bond. Kau hanya menyuruhnya untuk berpikir dan bertindak seperti pahlawan,” kata Karan dengan nada meremehkan diri sendiri.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Bond.

“Di sisi lain, saya dulu berpikir akan ada seorang pahlawan di suatu tempat di dunia yang akan bangkit dan menyelamatkan semua orang. Namun, para petualang dan ksatria di Labyrinth City… Tak satu pun dari mereka yang benar-benar heroik,” lanjut Karan.

“Anda punya hak itu,” Bond setuju.

“Banyak petualang yang menghabiskan hadiah mereka begitu dibayar, atau bau karena tidak pernah mandi. Yang lain akan menipu teman-teman mereka dan mencuri harta berharga dari mereka. Kami bahkan bertemu seorang petualang yang curang saat berjudi dandokter terhormat yang menculik anak-anak. Tidak ada pahlawan di dunia ini.”

“Karan…,” kata Nick. Karan mencoba mengolok-olok pengalaman menyakitkan yang telah dialaminya, dan Nick tidak yakin bagaimana perasaannya tentang hal itu.

“Nick telah mengalahkan beberapa petualang jahat, tetapi yang ada di pikirannya hanyalah idola. Kami semua juga terobsesi dengan hobi kami. Kami semua terlalu mementingkan diri sendiri untuk menjadi pahlawan,” kata Karan sambil tertawa.

Daffodil tampak jengkel. “Benar sekali. Tidak ada pahlawan di kota ini. Kalau kau tahu itu, kenapa kau masih bekerja sebagai petualang?”

“Hmm… Jadi aku bisa makan makanan enak, kurasa.”

“Itu hanya hobi.”

“Ya. Yang ingin kulakukan hanyalah bangun pagi, berpetualang bersama kelompokku, membunuh monster dan menangkap orang jahat, dibayar, bersantai dengan semangkuk makanan lezat, dan kembali ke penginapan untuk tidur.”

“Kedengarannya bagus menurutku. Anda tidak perlu menjadi petualang untuk menjalani gaya hidup seperti itu.”

“Ya, aku mau.” Karan menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Aku terlalu bodoh untuk melakukan hal lain.”

“Tidak, tidak. Kau sudah jauh lebih bijak sejak meninggalkan rumah,” Daffodil bersikeras.

“Mungkin, tetapi saya masih perlu belajar lebih banyak tentang dunia. Saya akan gagal dalam wawancara untuk pekerjaan normal apa pun. Saya pikir saya masih akan menjadi mangsa empuk bagi para penipu,” jawab Karan.

“Karan…”

“Jika aku cukup pintar untuk membuat perhitungan dan menyusun strategi, aku akan mampu menemukan cara-cara kreatif untuk terus melakukan hal yang benar tanpa konflik. Namun sampai saat itu tiba, aku ingin berbuat baik seperti yang bisa dilakukan orang bodoh. Aku tidak akan menjadi pengecut.”

“Kamu harus kuat untuk benar-benar membuat perbedaan di dunia. Sekuat pahlawan yang mengalahkan dewa iblis,” kata Daffodil sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Aku tidak cukup bodoh untuk mencoba menjadi pahlawan sendirian, dan aku tahu aku mungkin akan kalah dari penjahat yang sangat kuat. Aku tidak ingin menganggap diriku kalah, tetapi aku sudah beberapa kali nyaris menang. Meski begitu…” Karan terdiam.

“Ya?”

“Aku rasa semuanya akan baik-baik saja jika aku bersama para Survivor lainnya.”

Daffodil tampak memeras otaknya untuk menentukan apa yang harus dikatakan dan mendesah. “Baiklah. Lakukan apa yang kauinginkan. Tapi pikirkan berapa lama kau ingin terus melakukan ini.”

“Saya tidak tahu tentang itu…”

“Aku tidak akan menyuruhmu keluar dari Guild Petualang sekarang. Tapi aku ingin kau mengingat ini. Orang tuamu mencintaimu lebih dari batu apa pun.”

“Baiklah,” kata Karan sambil mengangguk.

Daffodil menoleh ke Nick. “Nick. Tolong ingat ini baik-baik. Pekerjaan mungkin berjalan baik sekarang, tetapi petualang selalu menemui hari ketika mereka tidak dapat melanjutkan. Masa kejayaan pekerjaan yang menuntut fisik akan cepat berlalu. Bahkan jika Anda terhindar dari cedera serius, hati dan jiwa Anda mungkin akan hancur karena banyaknya pengalaman mengerikan yang Anda alami. Apakah saya salah?”

“Tidak, bukan begitu,” aku Nick.

“Ketika saatnya tiba bagi Karan, aku ingin kau memastikan dia pensiun. Aku tidak ingin dia kehilangan lengan, kaki, nyawanya, atau sesuatu yang lebih buruk lagi,” pinta Daffodil.

Nick merasa ada yang lebih dari sekadar kekhawatiran terhadap sosok adik perempuannya yang ceroboh. Ada beban dalam kata-katanya yang hanya bisa diungkapkan oleh orang yang telah kehilangan sesuatu. Karan tampaknya juga merasakan beban itu, dan tidak bisa memaksa dirinya untuk menyela.

“Aku tidak bisa memberi tahu apa yang ingin kau dengar. Sebagai pemimpin, aku bisa mengusirnya dari kelompokku, tetapi aku tidak punya hak untuk menyuruhnya berhenti bekerja sebagai petualang,” jawab Nick.

“Inilah alasannya aku membenci petualang,” kata Daffodil sambil mengangkat bahu jengkel.

“Maafkan aku, Daffy,” Karan meminta maaf.

“Jangan katakan hal-hal yang tidak kau rasakan. Aku selalu tahu gadis seperti apa dirimu,” kata Daffodil sambil mengusap kepala Karan yang tampak bersalah. Teriakan Karan agar dia berhenti tidak dihiraukan.

Nick angkat bicara untuk menyelamatkannya. “Aku akan mengatakan ini, Daffodil. Kita disebut Korban karena suatu alasan—aturan utama kita adalah kembali dari petualangan apa pun dalam keadaan hidup. Jika Karan menemukan dirinya dalam bahaya besar, aku akan mengikatnya dan menyeretnya kepadamu.”

“Baiklah. Aku akan menagihnya,” jawab Daffodil.

“Kau benar-benar menyebalkan!” gerutu Karan sambil melepaskan diri dari tangan sepupunya dan berbalik pergi sambil mendengus.

Daffodil tertawa polos. “Aku akan membiarkanmu pergi hari ini. Kamu boleh makan sebanyak yang kamu mau,” katanya sambil menggendong Ares dan mengambil tagihannya.

“Daffy!” protes Karan.

“Tidak apa-apa jika sesekali mengandalkan orang tuamu, Karan.”

“Kami memesan terlalu banyak. Kau harus membawa pulang sedikit, setidaknya. Permisi, bisakah kami memesan kotak makanan untuk dibawa pulang? Oh, dan apakah sudah terlambat untuk menggunakan kupon?” tanya Karan setelah memanggil pelayan kurcaci itu. Ia mengeluh bahwa seharusnya pelayan itu memberinya kupon lebih awal saat ia memeriksa pesanan mereka, dan Karan meminta maaf.

“Dia benar-benar sudah terbiasa dengan ini, bukan…?” Daffodil terkekeh saat melihat percakapan Karan dengan pelayan itu.

“Dia jelas bukan orang bodoh,” kata Nick. Daffodil mengangguk senang sebagai jawaban.

Beberapa hari kemudian, saat para Korban berkumpul di Persekutuan Nelayan Petualang, Nick mengatakan sesuatu yang mengejutkan seluruh kelompoknya.