Saint Selatan vs. Stepping

Napas berat Nick dan Nargava bergema di fasilitas yang tadinya sunyi. Nargava telah terbangun kembali setelah kehilangan kesadaran, tetapi dia tidak menggerakkan satu otot pun; dia tampaknya telah kehilangan keinginan untuk bertarung. Nick juga duduk di lantai, merasa sangat lelah. Pertarungan yang intens telah membuat pemenang dan pecundang sama-sama kelelahan.

“Mengapa kau melakukan semua ini? Jelaskan dirimu,” tanya Zem setelah mendekati Nargava.

“Aku sudah memberitahumu,” jawabnya.

“Jika apa yang Anda katakan benar, Anda tidak akan punya alasan untuk merawat pasien tanpa demam setan kuning atau melakukan pelayanan kependetaan lainnya.”

“Saya hanya membantu orang-orang itu karena diminta. Menolak dan memulai konflik akan menimbulkan masalah.”

“Kamu bertentangan dengan dirimu sendiri. Kamu menculik anak-anak dan memulai epidemi. Itu adalah pekerjaan iblis jahat.”

“Kalau begitu, habisi saja aku atau serahkan aku ke guild.”

“Namun saat melakukan kejahatan tersebut, Anda melakukan pekerjaan amal untuk orang-orang di Tumpukan Sampah meskipun itu tidak ada hubungannya dengan tujuan Anda.”

“Saya melakukan itu karena dorongan hati.”

“Mengapa kamu begitu ceroboh dalam menyembunyikan tindakanmu?”

“Apa maksudmu?”

“Kau tidak mengubah rutinitas penculikanmu setelah kami mulai menghalangimu. Kau tetap berada di klinikmu bahkan setelah kami berkunjung dan bertanya tentang Steppingman. Kau menyerahkan tesis dengan nama aslimu. Kau juga tidak berusaha keras menyembunyikan identitas gadis itu. Bahkan dengan benda ajaib itu, kau tidak bisa mengatakan bahwa peluang seseorang untuk mengetahui siapa dia setelah kau meninggalkannya di kamar mayat sangatlah kecil. Aku bisa melanjutkannya.”

Nargava tidak menjawab.

“Hei, kami punya pertanyaan lain untuk ditanyakan kepadamu. Di mana kamu memperoleh bola raja hantu itu?” tanya Nick.

Nargava juga tidak menjawabnya. Dia hanya duduk diam di sana. Para Korban tetap waspada, berjaga-jaga jika dia memutuskan untuk menyerang mereka lagi, tetapi Nargava tidak peduli. Dia menarik napas dalam-dalam dan duduk, menyilangkan kakinya. Dia telah mendapatkan kembali cukup energi untuk itu.

“Haah… Baiklah. Aku akan bicara sampai dia datang,” katanya.

“Hah? Siapa yang kau bicarakan?” tanya Nick, tepat saat pintu yang mereka blokir dengan kursi dan rak terbuka.

“Sepertinya Anda sedang mengalami masa sulit, Pendeta,” terdengar suara teredam.

Seseorang berpakaian hitam berjalan melewati pintu. Dia tampak sangat aneh sehingga Nick tidak yakin apakah dia benar-benar manusia. Helm hitam dan topeng putih menutupi wajahnya. Baju zirahnya yang ramping tidak terbuat dari besi atau baja dan berbentuk seperti kumbang ganas. Jelas itu tidak dibuat oleh pandai besi lokal. Topeng putih bersih itu tampak seperti dipotong dari porselen atau permata. Tidak ada yang tampak normal pada orang atau perlengkapannya.

“Hei… Warnanya beda, tapi…,” gerutu Tiana, wajahnya kaku. Dia dan Nick sama-sama menggigil melihat pemandangan yang familiar.

“Itu… armor kognisi, bukan?” tanya Nick.

“Itulah yang kupikirkan. Dan pedang itu seperti Bond…,” jawab Tiana.

“Ya, itu bilah aura. Warnanya memang meresahkan, tapi bilah itu pasti terbuat dari mana,” kata Nick. Tiana mengangguk pelan, dan seseorang terdengar menelan ludah. ​​Mereka semua tercengang oleh penampilan aneh sang ksatria. Kehadirannya sungguh menakutkan.

“Apa yang kau inginkan, Topeng Putih?” Nargava bertanya kepada ksatria misterius itu.

“Anggap saja ini layanan purnajual. Anda tampaknya perlu diselamatkan,” kata sang ksatria.

“Aku tidak menginginkan bantuanmu.”

“Jangan katakan itu. Aku belum bisa kehilanganmu, pendeta. Pekerjaanmu belum selesai. Masih banyak orang di tempat pembuangan sampah menjijikkan itu yang harus mati. Jika kau tidak terus memanen mereka seperti gandum matang, memberimu benda ajaib itu tidak akan ada gunanya.”

“Saya hampir mencapai tujuan saya. Saya tidak peduli apakah orang meninggal karena pekerjaan saya atau tidak. Saya tidak membuat janji yang pasti.”

Pria yang disebut Nargava sebagai Topeng Putih itu mendesah. Kedengarannya tidak manusiawi dan tanpa emosi. Dia bahkan tampak tidak bernapas; sebaliknya, Nick mengira dia bisa mendengar udara yang dikeluarkan melalui semacam ventilasi.

“Saya ingin membahas kembali kontrak tersebut dengan Anda sekarang juga… Namun, ini bukanlah tempat yang tepat untuk mengobrol santai,” katanya.

Wujud ksatria itu berkedip-kedip, dan Karan dan Tiana sekali lagi menyerang secara bersamaan, Karan menggunakan Nafas Api dan Tiana menggunakan Ledakan Petir.

“…Hah?”

Mantra itu melewati udara kosong—ksatria itu telah bergerak.

“Aaaah?!”

“Nggh…!”

Nick kemudian mendengar Tiana dan Karan berteriak di belakangnya.

“Bukan reaksi yang buruk. Terutama untuk manusia biasa seperti kalian.”

Nick berbalik dan melihat Tiana tertimpa sesuatuKaran. Ksatria itu telah mengirim mereka terbang dengan serangan yang berhasil diblok Karan dengan menggunakan pedangnya sebagai perisai.

“Kalian menyebut diri kalian sebagai Korban, benar? Kalian sekuat yang tersirat dalam nama kalian. Aku bisa mengerti mengapa butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan permata raja naga,” kata sang kesatria.

“A-apa?!” Nick terkesiap.

Nick tidak bisa bergerak. Ia tahu ia akan tamat jika ia melangkah satu langkah ke arah sang ksatria. Ia membuat golem amalgam itu merasa seperti bayi. Ia mungkin lebih kuat dari Leon dengan Pedang Evolusi, atau, amit-amit, Argus. Karan dan Tiana nyaris selamat dari serangannya, berkat Pedang Tulang Naga, tetapi serangan langsung akan membunuh.

Lalu apa yang harus kulakukan? Pikirku. Aku harus mengeluarkan semua orang dari sini , pikir Nick.

“Kau pemimpinnya, ya?” tanya sang ksatria sambil menoleh ke arah Nick.

Di sinilah aku mati , pikir Nick saat mata mereka bertemu. Ia fokus, dan waktu terasa melambat.

“Zem! Keluarkan Karan dan Tiana dari sini!” teriaknya, mengeluarkan Light Body dengan semua mana yang bisa dikumpulkannya. Jadilah bulu. Jadilah aliran air yang mengalir. Dapatkan fleksibilitas yang cukup hebat untuk bertahan dari badai terburuk.

“…Menarik,” kata White Mask.

Ksatria itu sudah ada di hadapannya dalam sekejap. Ia mengayunkan pedangnya ke bawah, dan Nick menyelinap di bawahnya. Ia hanya bisa menghindar karena ia telah meramalkan apa yang akan dilakukan ksatria itu sebelumnya—seseorang hanya bisa bertaruh melawan lawan dengan kecepatan yang jauh lebih unggul. Ia beruntung.

“Kena kau!” teriak Nick.

Dia mencengkeram tangan sang ksatria, melenyapkan Tubuh Cahaya, melangkah kokoh di tanah, dan mengerahkan seluruh tenaganya—serta tenaga White Mask—untuk melemparkannya dalam parabola sempurna ke arah bak cuci raksasa.

“Hai-yah!”

Ksatria itu menabrak bak mandi dengan suara yang tumpul. Itu adalah jurus terkuat yang dimiliki Nick saat ini. Dia menahan kegembiraannya saat berhasil melakukannya dan memanggil anggota kelompoknya.

“Lari, kalian semua!”

“Hmm. Menarik. Kamu punya kemampuan yang mirip dengan Nargava.”

Salah satu konsekuensi negatif dari serangan Nick langsung terlihat—dia membuat sang kesatria menjadi serius. Dia telah mengulur waktu sekitar lima hingga sepuluh detik. Dari sudut matanya, dia melihat Zem mencapai Karan dan Tiana. Mereka mungkin bisa melarikan diri ke tempat yang aman jika mereka lari sekarang.

“Sebagai hadiah, aku akan mengirimmu ke kehidupan berikutnya tanpa rasa sakit.”

Ksatria itu sangat cepat. Itu tidak hanya berlaku pada seberapa cepat ia mengayunkan pedang atau berlari, tetapi juga pada waktu reaksinya, yang membuatnya paling tangguh. Nick tidak mampu mempertahankan tingkat konsentrasi yang dibutuhkan untuk melawan pria ini. Itu berarti hanya ada satu pilihan.

“Oh? Kau menyerah?” kata sang ksatria.

Dia tidak punya pilihan selain mempertaruhkan nyawanya lagi. Dia tidak akan menghindar seperti terakhir kali—dia akan melawan sambil membiarkan ksatria itu menyerangnya. Nick sepertinya tidak akan selamat. Dia menurunkan lengannya, mengendurkan otot-ototnya, dan terus menatap tajam saat ksatria itu mengayunkan pedangnya ke lehernya. Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak akan hidup untuk melihat apakah serangannya berhasil atau tidak.

“Karan, apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?” gumam Nick. Tidak apa-apa. Aku tidak perlu tahu , pikirnya, merasa tenang.

“Itulah rohnya,” kata sang ksatria. Pedang hitamnya mulai bersinar.

Kurasa ini dia , pikir Nick.

“Yaaaah!”

Tepat pada saat itu, seorang wanita menendang bagian belakang kepala sang ksatria sambil berteriak seperti burung.

“Gwah!” gerutu sang ksatria.

“A-apa-apaan ini…? Hei, ini—!” teriak Nick.

“Jangan pedulikan identitasku. Tenangkan dirimu!”

Seorang wanita berkerudung dengan lengan longgar berdiri di hadapan ksatria hitam itu, dengan tenang mengambil posisi bertarung. Nick tidak dapat menahan kegembiraannya karena telah diselamatkan.

“Kenapa kau lama sekali, Olivia?!” teriaknya.

“Hei, bisakah kau—?” Olivia memulai sebelum Nick menyela.

“Sebenarnya, tidak masalah! Kau menyelamatkanku! Aku berutang budi padamu!”

“Mendengarkan-”

“Hai, Zem! Olivia ada di sini!”

“Sudah kubilang jangan khawatir soal identitasku! Menurutmu kenapa aku memakai kerudung ini?!”

“Oh, eh, salahku. Aku tidak tahu kalau itu penyamaran…”

Ksatria itu berdiri saat mereka berbicara. “Siapa kamu?”

“Kurasa ini pertemuan pertama kita. Reputasimu sudah ada sejak lama, White Mask,” jawab Olivia.

“Topeng Putih? Oh ya, aku pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya…,” kata Nick, mencoba mengingat di mana. Olivia memberikan penjelasan.

“White Mask dikabarkan sebagai pencuri yang suka mencuri dari bangsawan kaya dan pedagang jahat, tetapi kenyataannya jauh lebih menyeramkan. Dia sebenarnya adalah agen penyembah iblis agung, yang mencuri benda-benda ajaib dari siapa pun dengan cara apa pun dan melakukan ritual-ritual yang mencurigakan. Dia terkadang membantu dan memberikan senjata kepada penjahat dan penghuni kegelapan yang sesuai dengan kebutuhannya, yang menyebabkan para penjahat memanggilnya ‘Dark Saint’ atau ‘Southern Saint.’”

“Hah? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan…,” jawab Nick, tetapi pemahaman muncul di wajah Nargava.

“Itulah sebabnya kau membantuku dan mendorongku untuk membunuh semua orang itu. Kau juga yang mencoba mencuri mayat-mayat dariku… Apakah kau berencana untuk menggunakan mereka sebagai tumbal?” tanyanya.

“Itu bukan hakmu untuk tahu. Atau apakah kau akhirnya punya hati nurani setelah semua kematian yang kau sebabkan? Jangan membuatku tertawa,” White Mask mencibir, mengayunkan pedangnya.

“Astaga, kau kuat sekali…!” Olivia tersentak setelah menangkis pedangnya dengan kedua tangannya. Suara logam beradu dengan logam bergema di seluruh gedung; dia pasti memiliki semacam peralatan pertahanan di balik lengan bajunya.

“Kau cepat, siapa pun dirimu. Namun, kekuatan fisikmu tidak memadai,” ucap sang ksatria.

“Benar kan?! Lagipula, aku hanya gadis yang lemah lembut!” kata Olivia sebelum berlari cepat ke arah White Mask hingga dia tampak kabur.

“Apa?!”

Olivia melancarkan pukulan demi pukulan dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat dari White Mask. Ia menendang lutut White Mask saat White Mask melangkah ke arahnya, menyikut dagunya saat White Mask menundukkan kepalanya, dan melancarkan tiga pukulan ke sisi tubuh White Mask yang terbuka saat White Mask mencoba mengayunkan pedangnya ke arah Olivia. White Mask melangkah mundur secara refleks, dan Olivia mengejarnya dengan posisi yang sangat rendah hingga ia hampir merangkak. White Mask membalas dengan ayunan pedangnya lagi, yang dihindari Olivia dengan mulus, seolah-olah ia adalah kelopak bunga yang tertiup angin. Olivia kemudian menghindari ayunan pedang yang besar dan menyerang White Mask dengan lima pukulan telapak tangan ke perutnya.

“Sialan kau!” teriak sang ksatria. Olivia telah merusak armor kognisi hitamnya. Cahaya merah yang menyeramkan muncul, yang menghilang saat armor itu perlahan memperbaiki dirinya sendiri.

“Ya, butuh lebih dari itu untuk menghancurkan baju zirah suci dari peradaban kuno,” kata Olivia.

Nick terpikat oleh pemandangan aneh itu. Olivia tampak seperti menggunakan Stepping seperti Nick dan Nargava, tetapi dia tidak menggunakan keterampilan khusus lainnya. Dia telah melampaui dasar-dasar seni bela diri dan mencapai penguasaan sejati. Cara dia bergerak saat bertarung, hampir seperti sedang menari, adalah level yang ingin dicapai semua seniman bela diri.

“Lu-luar biasa…!” kata Nick.

“Berhentilah melongo dan bantu aku! Armornya terlalu keras untuk bisa kutembus!” teriak Olivia.

“Saya tidak tahu harus berbuat apa…”

“Kau pikir kau punya waktu untuk bicara, ya? Kau akan membayar untuk kesombonganmu itu!” teriak White Mask. Ia melepaskan aura aneh berwarna merah kecokelatan dari tubuhnya. Aura itu berbentuk seperti bola dan meretakkan lantai saat mengembang. “Pembuatan Labirin: Bintik Merah Besar.”

“O-oh tidak!” Olivia terkesiap sambil terbatuk.

Bola itu dengan cepat mengembang dan menjebak Olivia di dalamnya. Kacamatanya pecah, dan darah menetes dari telinganya.

“Dalam rentang ini, gravitasi, tekanan atmosfer, dan suhu meningkat drastis. Awalnya mantra ini merupakan mantra penghalang eksperimental yang dimaksudkan untuk menciptakan lingkungan pelatihan, tetapi jika Anda menjaga rentangnya tetap kecil seperti itu, tekanan di dalamnya menjadi cukup besar untuk membunuh seseorang,” jelas White Mask.

“Olivia!” teriak Nick.

“I-ini benar-benar menyakitkan… Maaf, seharusnya aku tahu aku tidak punya waktu untuk bicara…”

“Berhenti bicara, dasar bodoh! Hei, Nargava! Gunakan rantaimu untuk menariknya keluar!” perintah Nick.

“Tidak, jangan khawatirkan aku,” kata Olivia, tersenyum percaya diri saat darah mengalir di wajahnya. “Aku sudah cukup mengulur waktu. Dia seharusnya sudah tiba sebentar lagi.”

Sebilah pedang melesat melewati pintu masuk tepat setelah dia selesai berbicara dan berhenti di depan mata Nick. Pedang itu melayang di udara.

“Maaf, aku terlambat!” Sebuah suara bergema dari pedang.

“Sudah saatnya kau muncul!” teriak Nick.

“Itu bukan salahku! Aku tidak bisa kembali ke wujud pedangku sampai salinanku bergabung kembali!”

“Aku tahu itu! Pokoknya, aku senang kamu ada di sini!”

Itu adalah Bond—atau lebih tepatnya, Pedang Bonds. Nick meraih gagangnya tanpa ragu.

“Ada banyak hal yang ingin kukatakan dan kutanyakan, tapi…Zem! Aku tahu ini pemberitahuan yang tiba-tiba, tapi ayo kita lakukan ini!” teriak Nick.

“Baiklah!” jawab Zem. Ia berdiri dari perawatan luka Karan dan Tiana dan berlari ke arah Nick.

““Union!”” teriak mereka berdua.