Menemukan Steppingman

Sementara Nick dan Karan nongkrong di Anemone Alehouse untuk pelatihan Nick, Zem dan yang lainnya berusaha keras mengumpulkan informasi. Nick tidak mengira mereka akan bisa belajar lebih banyak dari yang sudah diketahui Ada, tetapi senyum sombong Zem saat kembali menunjukkan hal yang sebaliknya.

“Ingat bagaimana Redd mengatakan mereka memperbaiki kebocoran di atap? Itu membuat saya berpikir. Tidak peduli seberapa ringan Steppingman, saya ragu mereka bisa melompat ke atap dan pilar tanpa meninggalkan kerusakan,” katanya.

Seperti biasa, Zem mengenal banyak orang. Ia menggunakan koneksinya dengan berbagai pelayan untuk berbicara dengan tukang kayu dan tukang reparasi, dan bertanya apakah mereka baru saja harus memperbaiki kebocoran. Nick menganggap dirinya lebih berpengalaman daripada kebanyakan petualang—ia bahkan bisa bertahan di Manhunt—tetapi ia harus mengakui bahwa ia tidak sehebat Zem dalam hal mengumpulkan informasi.

“Menurutku, kaulah detektif jenius di kelompok ini,” kata Nick.

“Aku?” jawab Zem.

“Saya yakin Anda selalu menemukan kasus pembunuhan yang harus dipecahkan,” canda Bond.

Zem mengajak Nick dan Bond dalam perjalanan untuk melihat apakah dugaannya benar.

“Saya menandai bangunan-bangunan yang mengalami kerusakan atap pada peta dan menemukan bahwa kerusakan tersebut paling sering terjadi di area ini,” jelasnya.

“Kurasa itu masuk akal. Ini tempat yang sempurna untuk tempat persembunyian,” jawab Nick.

Tempat yang dituju Zem adalah pintu masuk ke Tumpukan Sampah, yang dikunjungi para Korban beberapa hari sebelumnya. Grafiti yang menutupi dinding membuat area itu tampak kotor dan norak pada saat yang bersamaan.

“Kau tidak membawa cewek-cewek seksi kali ini? Dasar payah,” keluh si penjaga gerbang.

“Aku tidak akan mengatakan hal itu di depan mereka kecuali kamu ingin terbakar,” jawab Nick.

Mereka memilih untuk tidak membawa Karan dan Tiana dalam perjalanan ke Tumpukan Sampah ini. Mereka hanya di sini untuk menyelidiki, bukan untuk menangkap seseorang, dan mereka pikir membawa terlalu banyak orang hanya akan membuat tugas mereka semakin sulit.

Setelah Nick membayarnya, dan hendak melewati gerbang, penjaga gerbang itu berbicara. “Oh ya, jangan menghalangi jalan Pastor Nargava.”

“Kami tahu. Kau sudah mengatakannya pada kami terakhir kali.”

“Sekarang keadaannya lebih penting lagi. Saat ini sedang terjadi flu berat, dan dia sibuk merawat semua pasien.”

“Mengerti,” jawab Nick sambil mengangguk ragu. Mereka berjalan melewati pintu masuk, tetapi tidak sampai jauh sebelum Zem berhenti. “Ada apa, Zem?”

“Dia menyebutnya flu berat, benar?” tanya Zem.

“Ya. Apakah itu membuatmu khawatir?”

“Apakah kau ingat tempat suci yang menurut Nargava adalah tempat tinggalnya?”

“Eh… Coba aku pikir…”

“Dia mengatakan itu adalah Sanctuary of Lowell,” jawab Bond.

Nick tampak bingung. “Tunggu, mengapa seorang pendeta Lowell melakukan pekerjaan amal di tempat seperti ini? Aneh sekali.”

“Tepat sekali. Biasanya para pendeta dari Kuil Baer yang membantu orang-orang di daerah miskin seperti itu,” kata Zem.

Empat dewa disembah di negeri ini: Medora, dewa pemeliharaan; Baer, ​​dewa panen; Virginie, dewa keseimbangan; dan Lowell, dewa pertemuan. Konon, keempat dewa tersebut telah mengubah daerah tandus menjadi tanah yang subur dan mampu mendukung kehidupan. Keempat dewa tersebut setara di mata masyarakat dan dikagumi karena kebajikan mereka dalam menyembuhkan dan melindungi orang-orang yang tinggal di tanah mereka. Para pendeta diharapkan untuk mengikuti teladan mereka dan memiliki pengetahuan tentang pengobatan dan penyembuhan, tidak peduli dewa mana yang mereka sembah. Namun, ada perbedaan utama antara para dewa dan nilai-nilai yang mereka anut.

Medora menganjurkan pentingnya kebijaksanaan dan belajar. Karena itu, sebagian besar tempat perlindungan yang didedikasikan untuk Medora memiliki sekolah untuk orang miskin dan panti asuhan. Zem berasal dari salah satu tempat perlindungan tersebut.

Baer menyukai pertanian dan peternakan. Tempat-tempat suci yang dikhususkan untuk Baer memiliki pengetahuan tentang penyediaan makanan dan selalu berupaya untuk memerangi kelaparan. Biasanya para pendeta di bawah sekte ini yang mendistribusikan makanan di daerah kumuh.

Virginie menghargai ketertiban. Tempat-tempat suci yang didedikasikan untuk Virginie memiliki misi untuk menyelamatkan orang-orang dari bahaya seperti bandit atau monster. Banyak pemuja Virginie adalah ksatria atau prajurit, yang menjadikannya sekte yang paling militeristik dari keempat sekte.

Akhirnya, Lowell mengatur pertemuan antarmasyarakat. Tempat perlindungan Lowell memediasi perjanjian damai antara negara-negara yang bertikai dan memastikan kontrak serta janji mereka ditepati. Mereka memainkan peran yang sangat penting di dunia, tetapi sebagian besar dari apa yang mereka lakukan tidak terlalu menjadi perhatian warga biasa. Mereka juga mengutamakan dorongan pernikahan dan pelatihan bidan, tetapi tempat perlindungan lainnya juga melakukan hal yang sama.

Pada dasarnya, pendeta Lowell sedikit lebih berkelas atas daripada mereka yang tergabung dalam sekte lain. Mereka menghabiskan banyak waktu dengan para diplomat dan pedagang kaya dan memiliki reputasi sebagai orang yang sombong. Menurut Nargava, ia dulunya adalah seorang pendeta Lowell.

“Penjaga gerbang mengatakan kepada kami untuk tidak mengganggunya, tetapi saya penasaran bagaimana dia bisa sampai di sini,” kata Zem.

“Apakah menurutmu ini aneh sebagai mantan pendeta?” tanya Nick.

“Ya, memang. Namun, saya bukan orang yang suka bicara,” Zem mengakui.

“Apakah ada sesuatu tentangnya yang menarik perhatianmu saat pertama kali kita bertemu?” tanya Nick takut-takut.

“Ya, saya menganggapnya sangat menarik, terutama dalam hal pragmatismenya.”

“Benarkah? Kupikir kau akan berkata…” Nick terdiam, tidak ingin bersikap kasar.

“Bahwa dia mengingatkanku pada diriku sendiri?” gumam Zem, menyelesaikan kalimatnya untuknya.

“Kamu yang mengatakannya, bukan aku.”

“Astaga,” kata Zem sambil menyeringai. “Tidak mungkin dia tahu apa pun tentang Steppingman, tetapi selain kemungkinan tempat persembunyian mereka ada di sini, kita tidak punya petunjuk apa pun. Dia mungkin belajar banyak tentang tempat ini melalui pekerjaannya.”

“Benar juga. Aku ragu ada banyak orang lain di sini yang mau bicara dengan kita.”

“Menuju kliniknya akan menjadi tantangan.”

“Hmm-hmm, tidak perlu khawatir tentang itu. Kau bisa serahkan navigasinya padaku,” kata Bond sambil membusungkan dadanya dengan bangga. Nick hampir menanggapi dengan jengkel, tetapi ia menahan diri. Sebenarnya Bond sama membantu seperti yang dibanggakannya. “Lewat sini.”

“Ini gang sempit… Apakah ada orang yang bersembunyi di dalam?” tanya Zem.

“Ada,” jawab Bond, membuat kedua orang lainnya waspada.“Tenang saja. Ada seseorang di sini, tapi dia hanya beristirahat di balik selimut.”

“Jangan menakuti kami seperti itu,” bentak Nick.

“Meskipun…,” Bond memulai.

“Ada yang salah?” tanya Zem.

“Napas mereka pendek. Mereka sedikit demam, dan saya mencium bau muntahan.”

Ekspresi Zem menegang. “Apakah kamu merasakan gejala lain?”

“Sepertinya mereka akan muntah lagi.”

Zem melangkah maju sebelum Bond menyelesaikan kalimatnya.

“Hei, Zem!” panggil Nick, dan Zem menjawab tanpa menoleh ke belakang.

“Cobalah untuk tidak menyentuh apa pun, Nick. Dan tutupi mulutmu dengan sapu tangan. Sebaiknya hindari menghirup apa pun yang dapat membuatmu sakit.”

“Baiklah, tapi…”

Zem menutup mulutnya dengan kain dan terus berjalan sebelum Nick sempat menyelesaikannya. Ia terus berjalan hingga menemukan seorang pria tergeletak di tanah di ujung jalan. Ia berada di bawah selimut seperti yang dikatakan Bond, tetapi “pingsan” akan menjadi kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya daripada “beristirahat.”

“Si-siapa kau sebenarnya…?” gerutu lelaki itu.

“Tunjukkan matamu,” kata Zem, memegang kepalanya dan membuka matanya tanpa menunggu jawaban. Dia memeriksa apakah matanya merah. “Sudah kuduga.”

“…Apakah ini yang kupikirkan?” tanya Nick.

“Itu demam setan kuning,” kata Zem.

Pria itu tampak lebih terkejut daripada Nick. “Hah… Kurasa aku sudah menduganya. Kupikir aku merasa lesu. Tapi aku belum pernah ke rumah bordil mana pun…”

“Penyakit ini dapat menular melalui keringat, lendir dari bersin, dan darah.”

“Apa…? Darah? Aku tidak pernah berkelahi akhir-akhir ini, dan aku juga tidak pernah tidur dengan wanita mana pun… Siapa kamu sebenarnya?”

Ucapan lelaki berwajah kasar itu sedikit tidak jelas, seolah-olah pikirannya sedang kacau. Zem mengabaikannya dan mengajukan lebih banyak pertanyaan.

“Sudah berapa lama Anda merasa lesu? Apakah persendian Anda terasa sakit?”

“Sejak kemarin… Saat itulah persendianku mulai terasa sakit juga. Hari ini sudah membaik.”

“Bagus. Itu artinya kau akan baik-baik saja… Tapi aku sarankan kau mencari tempat yang lebih baik untuk tidur. Dan cari toilet atau mangkuk untuk muntah,” kata Zem sambil menyuruh pria itu minum dari botolnya.

“Te-terima kasih,” desah lelaki itu.

“Mengapa kamu tidak pergi menemui Nargava?” tanya Zem.

“Karena ada antrean. Orang tua itu akan melihat siapa saja, tetapi jika pemimpin kelompok atau seseorang yang lebih kuat darimu menyerobot antrean, tidak ada yang dapat kau lakukan.”

“Jadi begitu.”

“Aku juga berhati-hati… Sial,” umpat lelaki itu. Zem tampak gelisah.

“Kamu berhati-hati?”

“Ya, tentu saja. Banyak orang yang jatuh sakit selama beberapa bulan terakhir. Aku terlalu takut untuk pergi ke rumah bordil. Namun, tidak banyak yang meninggal. Keadaan menjadi lebih baik sejak Pastor Nargava mulai bekerja di sini.”

“Kedengarannya seperti wabah…”

“Yah, setidaknya itu bukan virus yang mematikan. Kamu hanya harus bisa melewatinya.”

Zem meletakkan tangan di dagunya dan berpikir sambil mendengarkan. “Ya, tidak banyak orang yang meninggal karenanya. Namun, tingkat kematiannya tidak nol.”

“J-jangan bilang begitu. Kau membuatku takut.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tubuhmu memang agak kurus, tetapi tubuhmu tampak kuat. Kurasa demammu juga sudah mencapai puncaknya kemarin. Benarkah?”

Pria itu mengangguk, terkejut. “Ya…”

“Tetapi saya kira ada beberapa yang kurang beruntung,” kata Zem. Ekspresi pria itu berubah masam.

“Saya tidak ingin membicarakan hal itu… Tidak ada yang dapat kita lakukan mengenai anak-anak dan orang tua.”

“Bagaimana keadaan mereka?”

“Bagaimana menurutmu? Mereka sedang sekarat. Jenazah mereka sedang dibawa ke pemakaman umum,” gerutu pria itu.

Zem tahu itu bukan topik yang menyenangkan.

“Bisakah Anda memberi tahu saya lebih lanjut tentang itu?”

Namun, ia harus meminta keterangan lebih lanjut kepada pria itu. Tujuan utama para Korban adalah menemukan Steppingman, tetapi hal ini juga layak diselidiki. Mungkin saja mereka bisa mendapatkan informasi lebih lanjut. Ke mana anak-anak yang diculik itu dibawa? Apakah ada jejak anak-anak itu di Tumpukan Sampah? Apakah mereka masih hidup atau sudah meninggal? Dan jika mereka sudah meninggal, di mana jasad mereka?

“Nick. Ada suatu tempat yang ingin aku kunjungi setelah kita bicara dengan Nargava.”

“Pemakaman, ya? Aku tidak keberatan.”

Zem dan Nick saling mengangguk dengan serius.

Mereka kemudian pergi ke klinik Nargava. Klinik itu jauh lebih bersih daripada Kamar Tidur dan lantai-lantai lain di Tumpukan Sampah. Tidak ada coretan atau sampah di lantai itu. Tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi kotoran di gedung itu, tetapi klinik itu tampak seperti klinik sungguhan.

“Kalian tidak datang ke sini sebagai pasien, kan?” Nargava menyapa mereka, terdengar bosan.

“Apakah itu masalah?” tanya Zem.

“Kamar ini bukan milik siapa pun. Kebetulan saja saya menggunakannya sebagai klinik. Anda boleh tinggal selama Anda tidak mengganggu perawatan saya,” jawab Nargava, tidak terdengar dingin maupun ramah. Ia hanya bersikap acuh tak acuh.

“Kau pasti melakukannya dengan baik untuk dirimu sendiri,” gumam Zem sambilmelihat sekeliling. Ada antrean panjang pasien di ruangan itu. Kebanyakan dari mereka duduk atau berbaring tak berdaya. Beberapa menunjukkan gejala demam setan kuning, sementara yang lain hanya terluka. Ruangan itu tampak seperti rumah sakit lapangan.

“Apakah kau mengolok-olokku?” gerutu Nargava.

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu…”

“Aku akan mengerti jika kau melakukannya. Lihat saja tempat ini.”

“Jadi ini klinikmu… Jauh lebih sepi daripada Kamar Tidur.”

“Tentu saja.”

“Apakah kamu sendiri yang memperlakukan semua orang?”

“Jika kau bisa menyebutnya begitu. Hanya ada sedikit hal yang dapat kau lakukan dengan sihir dan pengobatan.”

“Izinkan aku membantu. Aku mampu menyembuhkan luka ringan,” kata Zem sambil menyingsingkan lengan bajunya.

“Zem, apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Nick.

“Tidak apa-apa, Nick.”

Pernyataan Zem menimbulkan kehebohan di antara para pasien; mereka sama terkejutnya seperti dia. Mereka mungkin belum pernah memiliki dua dokter sebelumnya.

“Saya perhatikan ada wabah demam setan kuning di sini,” kata Zem sebelum melantunkan mantra penyembuhan pada pasien yang terluka. Orang itu bersorak kegirangan saat mereka melihat luka mereka menutup di depan mata mereka. “Demam setan kuning adalah penyakit yang sulit didiagnosis. Saya hanya bisa mengetahui apakah gejala pasien sedang dalam puncaknya atau apakah mereka sedang dalam masa pemulihan. Jika penyakitnya masih dalam masa inkubasi atau belum memburuk seperti pada Hale, saya hanya bisa mengidentifikasinya sekitar enam puluh persen dari waktu.”

“Itu membuatmu jauh lebih baik daripada kebanyakan orang.”

“Saya tidak sebaik Anda. Apakah ada trik yang bisa Anda bagikan?”

“Sudah kubilang, satu-satunya cara belajar adalah melalui pengalaman.”

“Kurasa tidak, kalau begitu.”

“Penyakit ini tidak akan sulit disembuhkan jika Anda dapat mengajari seseorang untuk mendiagnosisnya.”

“Saya yakin orang-orang di sini berterima kasih atas kehadiran Anda.”

“Mm-hmm.”

“Apakah Anda berencana untuk terus merawat pasien di sini dalam jangka panjang?”

“Saya akan bertahan sampai saya menemukan cara menjelaskan pengetahuan saya dengan kata-kata.”

“Apa maksudmu?”

“Saya ingin dapat melaporkan cara menyembuhkan demam setan kuning, cara mendeteksinya sebelum gejalanya memburuk, dan cara menghindari penularannya sejak awal. Selama ini saya mengandalkan pengalaman dan intuisi. Tujuan saya adalah untuk membagikan keterampilan yang telah saya kembangkan sehingga orang lain juga dapat mengobati penyakit tersebut.”

Kata-kata Nargava penuh dengan harapan. Demam setan kuning tidak selalu merupakan penyakit yang mematikan, tetapi wabah di tempat yang banyak dihuni orang-orang yang lemah dan memiliki sistem kekebalan tubuh yang lemah dapat menimbulkan malapetaka. Nargava dapat menyelamatkan banyak nyawa jika ia mencapai impian itu. Akan tetapi, kelelahan yang tampak di wajahnya menunjukkan betapa sulitnya tugasnya.

“Menurutku itu mengagumkan. Tapi mengapa ada obsesi terhadap demam setan kuning?” tanya Zem.

“Itu bukan cerita yang menyenangkan,” kata Nargava. Ia mendesah pelan dan melanjutkan. “Saya adalah seorang pendeta tinggi di Kuil Lowell di ibu kota.”

“Seorang pendeta tinggi?!” seru Zem.

Imam besar berada satu tingkat di atas pangkat lama Zem. Tempat-tempat suci milik keempat sekte—Medora, Lowell, Baer, ​​dan Virginie—membagi para imam mereka ke dalam hierarki imam besar, imam tingkat menengah, dan imam tingkat rendah. Seorang imam besar di Tempat Suci Lowell di ibu kota memiliki pengaruh yang sama dengan seorang bangsawan berpangkat tinggi, menempatkannya di dunia yang berbeda dari Zem, yang hanyalah seorang imam tingkat menengah di sebuah desa kecil.

“Lalu kenapa…?”

“Putriku meninggal karena demam setan kuning.”

Zem tidak mengatakan apa pun. Penyakit itu biasanya ditularkan melalui hubungan seksual. Ini kemungkinan berarti putrinya diperkosa.

“Dia gadis yang sangat cerdas dan berbakat, tetapi dia memiliki sisi nakal yang tidak pernah hilang darinya. Karena alasan itu, saya bersikap tegas padanya… Namun suatu hari, dia kabur dari rumah.”

Zem tetap diam. Ia bisa membayangkan tragedi yang akan terjadi. Nargava menyadari reaksinya dan menggelengkan kepalanya.

“Dia tidak diperkosa. Dia hanya mencoba menolong orang terluka yang ditemuinya dan menyentuh darah mereka.”

“Oh, aku tidak bermaksud untuk—”

“Tidak apa-apa. Wajar saja jika kita langsung menyimpulkan seperti itu. Orang-orang menganggap penyakit yang dideritanya sebagai aib,” kata Nargava. Ia berbicara pelan, tetapi tangannya terkepal. Zem bisa merasakan kemarahan dalam kata-katanya. “Saya menghabiskan banyak uang untuk menghindari skandal, tetapi usaha saya justru menghasilkan efek sebaliknya. Saya mendapat reputasi sebagai ayah yang tidak bisa melindungi anaknya. Para pedagang yang selama bertahun-tahun saya layani mengkhianati saya, dan rekan-rekan pendeta saya melihat kesempatan untuk mengucilkan saya. Semua yang saya sayangi telah hilang. Saya tidak lagi memiliki keinginan untuk hidup. Tetapi… saya menyesal.”

Dia membisikkan beberapa kata terakhir begitu pelan hingga nyaris tak terdengar.

“Jadi itulah sebabnya Anda mengobati demam setan kuning,” kata Zem.

“Yah, itu bukan satu-satunya alasan,” jawab Nargava.

“Saya terkesan. Anda tampaknya sangat menyadari kekurangan Anda sendiri.”

“Aku tidak butuh sanjunganmu.”

“Saya serius… Ketidakdewasaan saya sendirilah yang membuat saya dikucilkan.”

“Apakah kamu melanggar sila?”

“Aku tidak… Bukan berarti kau akan percaya padaku.”

“Mereka yang melanggar sila tidak pernah mengatakan kebenaran tentang apa yang mereka lakukan.”

“Tepat sekali.” Zem tersenyum kecut sebelum melanjutkan. Dia terusmerawat pasien selagi dia berbicara, dan semua orang di ruangan mendengarkan percakapan mereka dalam diam.

“Seorang gadis muda menuduh saya melakukan kekerasan seksual terhadapnya. Kejadian itu mungkin berakhir sebagai lelucon sederhana, tetapi rekan kerja saya yang iri hati menggunakan kesempatan itu untuk mencap saya sebagai pemerkosa dan pedofil. Mereka memenjarakan saya dan akhirnya mengucilkan saya.”

“Jadi begitu…”

“Saya telah melalui banyak hal sejak saat itu, tetapi singkat cerita, saya telah memilih untuk hidup bebas tanpa mempedulikan aturan. Saya minum alkohol, dan saya bahkan menikmati kebersamaan dengan wanita.”

“Wah, hebat sekali,” seru seorang pasien.

“Saya bisa mengenalkan Anda pada seorang gadis cantik,” kata pasien lainnya.

“Itu tidak perlu. Aku sudah punya wanita yang cukup kusukai,” jawab Zem dengan ekspresi dingin saat para pasien tertawa terbahak-bahak.

“Apakah kamu tidak membenci gadis itu?” tanya Nargava.

“Oh, apakah kamu percaya padaku?”

“Aku tidak tahu. Tapi terlepas dari seberapa banyak kebenarannya, aku ragu kau berpikir baik tentang orang yang menyebabkan kehancuranmu.”

“Ya, aku benci padanya. Setiap kali aku melihat seorang gadis kecil dengan perawakan yang sama, aku merasa seperti jantungku akan dicakar keluar dari dadaku. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika aku akhirnya berhadapan langsung dengannya.”

“Apakah kamu ingin menghukumnya?”

“Menghukumnya? Tidak, aku yakin dia sudah menerima hukumannya.”

“Hah? Apakah kebohongannya terbongkar?”

“Tidak.” Zem menggelengkan kepalanya. “Mereka yang melakukan kejahatan dan lolos begitu saja harus hidup dengan rahasia itu selama sisa hidup mereka. Aku ragu dia akan pernah bahagia. Satu-satunya cara baginya untuk menghilangkan noda di jiwanya dan melupakan masa lalunya adalah dengan mengaku dan bertobat. Itulah yang kupercaya.”

“Kamu tidak berpikir orang-orang yang berbuat salah bisa bersukacita atas keberuntungan yang mereka terima dari tindakan mereka?”

“Yah… Kami baru-baru ini membantu menangkap tiga penipu. Mereka semua memiliki aura dekaden. Mereka menjalani kehidupan yang menyedihkan tanpa harapan untuk masa depan.”

“Mungkin mereka muncul seperti itu hanya karena mereka tertangkap.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Saya mengasihani mereka bahkan sebelum mereka ditangkap. Mereka pengecut yang yakin bahwa satu-satunya cara mereka dapat mencari nafkah adalah dengan menipu orang lain dan melanggar hukum. Mereka tidak dapat disangkal lagi lemah. Gadis yang menjebak saya juga akan membayar kesalahannya suatu hari nanti.”

“Itu bukan hukuman.”

“Nasib akan menghukumnya jika orang-orang tidak melakukannya. Kedengarannya seperti hukuman bagi saya.”

Para pasien mendengarkan setiap kata-kata Zem seolah-olah apa yang dikatakannya ditujukan langsung kepada mereka. Hanya Nargava yang bereaksi berbeda. Ia menunjukkan ekspresi lembut.

“Kalau begitu aku akan mengulang pertanyaanku. Apakah kamu ingin balas dendam?”

“Balas dendam, ya?”

“Tidakkah kau ingin membongkar kebohongannya, mencemooh semua orang yang mempercayainya, dan membuatnya menderita dua kali lipat dari yang kau alami?” tanya Nargava, terdengar seperti seorang kakek yang berbicara manis kepada cucunya.

“Hmm… Aku mimpi buruk saat tidur sendirian. Aku dihinggapi rasa takut bahwa saat aku bangun, aku akan kembali terpenjara dalam kesendirian. Membayangkan gadis yang membuatku menderita itu mungkin hidup bebas dan membisikkan kata-kata manis ke telinga seseorang membuatku ingin gantung diri.”

“Jadi kamu ingin balas dendam?”

“Tidak, aku baik-baik saja asalkan aku tidak tidur sendirian. Aku bisa menghindarinya dengan pergi ke rumah bordil. Satu hal yang kupahami setelah semua penderitaanku adalah bahwa wanita adalah teman yang sangat baik.”

Beberapa detik keheningan yang menegangkan berlalu sebelum ruangan meledak dengan tawa.

“A-apakah dia baru saja mengatakan itu?!”

“Butuh waktu selama itu bagimu untuk menyadari nilai wanita?! Aku mengejar gadis-gadis sebelum aku berusia sepuluh tahun! Ah-ha-ha!”

“Dia mengatakannya dengan sangat serius! Aduh, sisiku…”

Nargava menatap Zem dengan bingung. Bahkan dia, dengan semua yang telah dilaluinya dalam hidupnya, tidak tahu harus berpikir apa tentang Zem. Dia berdeham seolah ingin melupakannya.

“Diamlah, semuanya. Kalian akan memperparah luka kalian. Pokoknya, katakan padaku mengapa kalian ada di sini. Kalian menyebut diri kalian sebagai Korban, kan?” tanya Nargava.

“Oh, kamu kenal kami?” jawab Zem.

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Kau tidak akan menemukan siapa pun yang tidak tahu nama itu setelah kalian semua menangkap Hale,” Nargava menyindir. Zem tersenyum canggung.

“Kami sedang mencari Steppingman,” kata Nick langsung ke intinya.

“Si Pria Pijakan?” ulang Nargava.

“Mereka adalah penjahat yang berkeliaran di kota pada malam hari dan menculik anak-anak. Kami pikir markas mereka mungkin ada di sini, di Tumpukan Sampah. Apakah itu mengingatkan kita?” tanya Nick.

“Saya belum pernah mendengar nama itu. Bagaimana dengan kalian semua?” Nargava bertanya kepada pasiennya, tetapi mereka semua menggelengkan kepala.

“Steppingman ahli dalam ilmu sihir elemen tanah dan ilmu bela diri, dan dapat dengan mudah mengalahkan sebagian besar petualang dalam pertarungan. Mereka menggunakan rantai sihir yang dapat mereka manipulasi dengan bebas. Mereka juga menggunakan benda ajaib yang menyembunyikan ciri-ciri mereka, jadi kita tidak tahu seperti apa rupa mereka.”

“Jika kau bahkan tidak tahu seperti apa rupa mereka, aku tidak tahu bagaimana membantumu. Ada banyak orang di sini yang berlatih bela diri, termasuk aku. Banyak dari mereka yang keterampilannya melampauiku. Sejauh yang aku tahu, penjahat itu bisa saja ada di ruangan ini. Jika kau bertanya padaku, jumlah pengetahuan yang kau miliki membuatmu cukup mencurigakan.”

“Kesulitan tugas kita jelas terlihat, bukan?” kata Zem.

“Aku tidak ingin mendapat masalah lagi,” gumam Nargava sambil mendesah.

“Saya baru menyadari sesuatu. Tidak ada anak-anak di ruangan ini,” kata Zem.

“Anak-anak kecil pergi ke rumah-rumah penampungan di Labyrinth City, bukan ke klinik saya. Saya rasa saya akan mengobati siapa pun yang ditolak oleh tempat-tempat seperti itu.”

“Anda tampaknya tidak antusias dengan ide itu.”

“Terlalu berbahaya. Apa yang akan kulakukan jika seorang anak datang ke sini dan jatuh sakit?” Nargava terdengar sangat marah. Nick merasa dia pasti benar-benar percaya bahwa ini bukanlah tempat untuk anak-anak, jika dia mengatakan yang sebenarnya. “Tetapi jika mereka menculik anak-anak, Steppingman harus dikutuk. Kejahatan seperti itu bahkan melanggar kode moral tempat ini. Aku akan memberi tahumu jika aku mengetahui sesuatu.”

“Apa kamu yakin?”

“Saya ingin Anda membantu saya sebagai balasannya. Tetaplah di sini sampai kami selesai merawat semua pasien di sini.”

“Entahlah…,” kata Zem sambil tersenyum kecut. Jika menghitung orang-orang yang tergeletak di luar di lorong selain kerumunan di ruangan, ada lebih dari lima puluh pasien. “Yah, aku sudah mulai berobat. Meskipun aku tidak bisa tidak merasa seperti sedang dimanfaatkan.”

“Anda seorang dokter yang menarik. Anda seharusnya menjadi asisten Pastor Nargava,” kata seorang pasien.

“Bekerja sebagai petualang lebih cocok untukku,” jawab Zem, tetapi ia berusaha keras merawat pasien. Ia memberi perintah kepada Nick dan Bond untuk membantu juga.

“Rawat pasien yang terluka. Aku akan menangani mereka yang terkena flu dan demam setan kuning,” perintah Nargava.

“Oke.”

Membantu Nargava tidak memakan waktu selama yang mereka duga. Sebagian besar dapat diobati dengan mantra penyembuhan sederhana, atau berada dalam kondisi di mana Nargava dan Zem tidak dapat melakukan apa pun selain memberikan pertolongan pertama.

Setelah mereka selesai mengobati Semua orang mulai membersihkan diri, dan Zem menoleh ke arah Nargava. “Apakah kamu suka anak-anak?” tanyanya.

Nargava memejamkan mata dan menjawab dengan berbisik. “Aku mencintai putriku.”

Nick, Zem, dan Bond menuju lebih dalam ke jantung Tumpukan Sampah setelah meninggalkan klinik Nargava.

“Apa urusan kalian semua di tempat menyedihkan ini?” seorang pria berpenampilan malu-malu mengenakan pakaian compang-camping bertanya dengan curiga.

Mereka memasuki area luas yang bebas dari grafiti dan lebih bersih dari klinik Nargava, meskipun tujuan awalnya adalah sebagai tempat pembuangan limbah. Tidak seorang pun menggunakannya sebagai benteng, dan untuk alasan yang tepat—tempat itu telah menjadi pemakaman umum dan kamar mayat bagi penduduk Tumpukan Sampah. Tempat itu dirawat dengan sedikit niat baik yang ditinggalkan oleh penduduk di sana.

“Bisakah kau menunjukkan tempat ini kepada kami? Kau penjaga makam, bukan?” tanya Nick.

“Ini bukan tempat untuk tur berpemandu. Kau akan membuat hantu-hantu marah,” keluh pria itu.

“Hantu adalah sejenis monster. Mereka tidak akan muncul bahkan di kuburan yang paling menyeramkan sekalipun kecuali ada mana. Apa kau tidak tahu itu?” Bond menjelaskan dengan polos.

Pria itu tampak seperti hampir kehilangan kesabarannya. “Bukan itu maksudku. Aku hanya tidak ingin kau melakukan sesuatu yang akan membuatmu dikutuk.”

“Oh, itu bukan masalah. Aku bersumpah kita tidak akan melakukannya,” jawab Nick.

“Aku juga bersumpah. Sebaiknya berhati-hati,” kata Zem.

“Baiklah. Aku juga akan bersumpah,” kata Bond.

Pria yang mereka ajak bicara adalah penjaga makam. Itu mungkin membuat tempat itu terdengar seperti kuburan yang sebenarnya, tetapi sebenarnya, itu tidak menyerupai yang dibangun di sebelah tempat suci. Makam-makam itu tidak lebih dari tumpukan kayu dan batu.penduduk Tumpukan Sampah membayarnya sejumlah kecil uang untuk membantu menguburkan orang mati, mengusir burung gagak dan anjing liar, serta merawat mayat hingga dikremasi.

“Ngomong-ngomong, ini adalah kuburan yang kami gunakan untuk anak-anak yang meninggal,” kata pengurus makam sambil menunjuk batu setinggi pinggang.

“Hanya ada satu?” tanya Nick.

“Kita bakar jasad anak-anak yang tidak kita ketahui namanya dengan menggunakan Api Suci dan masukkan mereka ke dalam kuburan yang sama. Aku merasa kasihan pada mereka, tapi… apa lagi yang bisa kita lakukan?” jawabnya, merendahkan suaranya hingga menjadi bisikan yang nyaris tak terdengar di akhir.

Api Suci adalah mantra yang digunakan untuk membakar tubuh yang ditaruh di peti besi dan membuatnya tinggal tulang-tulang. Ini dilakukan untuk menghindari penguburan mayat yang berpotensi mencemari tanah. Akan menjadi penggunaan mana dan waktu yang efisien untuk menggunakan metode ini secara teratur untuk membakar banyak mayat sekaligus, tetapi kerabat almarhum tidak akan pernah mengizinkannya di pemakaman biasa, bahkan jika itu berarti mereka harus membayar sejumlah kecil uang agar orang yang mereka cintai dikuburkan sendirian. Mayat hanya dikelompokkan bersama jika banyak yang meninggal sekaligus karena epidemi, bencana alam, atau perang, atau jika yang meninggal tidak memiliki keluarga.

“Saya juga baru saja mendapatkan seorang gadis yang baru saja meninggal. Dia belum dikremasi menggunakan Api Suci… Sungguh menyebalkan menjadi orang miskin,” kata pria itu.

Nick, Zem, dan Bond saling berpandangan. Mereka merasa telah menemukan petunjuk. Nick berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, tidak ingin menunjukkan kegembiraannya di kuburan.

“Benarkah? Kalau begitu, silakan ambil ini,” kata Zem sambil mengeluarkan koin emas dari dompetnya dan memberikannya kepada penjaga makam. Pria itu memasang ekspresi gelisah.

“Anda tidak punya alasan untuk membayar saya jika Anda tidak tinggal di sini,” katanya.

“Apakah kamu tidak menerima sumbangan?” tanya Zem.

“Saya mau uangmu, tapi kalau saya dapat sumbangan, warga sini tidak akan mau membayar saya. Saya sangat bersyukur setiap kali ada yang mau berbagi makanan.di sini atau menawarkan perawatan medis, tetapi kita perlu mengelola pemakaman itu sendiri. Menerima bantuan dari luar hanya akan menimbulkan masalah.”

“Kedengarannya sulit,” kata Nick, tampak bimbang.

“Tidak terlalu buruk. Pastor Nargava membuat hidupku lebih mudah baru-baru ini dengan meminjamkanku benda ajaib.”

“Benda ajaib apa?”

“Yang mengeluarkan Chillwind. Mayat akan membusuk jika dibiarkan di luar pada hari yang panas, jadi saya menggunakannya untuk mendinginkan udara. Namun, mereka tetap harus dikremasi dengan Sacred Fire secepat mungkin.”

“Wah. Dia orang yang baik hati,” kata Nick, terkesan.

“Ayahnya tinggal di sini, jadi saya tidak ragu untuk bergantung padanya. Kami memiliki hubungan saling memberi dan menerima—saya dapat mengandalkan dukungannya selama dia di sini, dan dia dapat mengandalkan saya untuk menangani pasien yang meninggal selama perawatan. Meski begitu, saya tidak akan menerima bantuan dari orang luar. Tumpukan Sampah akan runtuh jika siklus itu diputus.”

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal,” kata Zem.

Penjaga makam itu menatap koin emas itu dengan penuh harap. “Koin emas memang bagus, sih… Koin biasa tidak secemerlang ini.” Dia membelai koin itu dengan penuh penyesalan dan melemparkannya kembali ke Zem. Pria itu tampak penuh perhitungan sekaligus mulia. Nick bertanya-tanya apakah semua penjaga makam seperti itu.

“Saya punya pertanyaan. Apakah gadis yang baru saja meninggal itu warga tempat ini?” tanya Nick.

“Kurasa begitu. Tapi aku tidak tahu siapa dia. Aku sudah menyerahkan laporan ke Sun Knights dan bahkan mereka tidak bisa mengetahuinya. Tapi kalau kau tanya aku, aku ragu Steppingman menggunakan tempat ini untuk membuang mayat,” jawabnya.

“Kurasa kami salah,” jawab Zem.

“Ya,” kata Nick. Mereka saling menatap dengan ekspresi sedih.

“Tetapi saya tetap senang kami datang. Saya ingin memanjatkan doa saat kami menyelidiki. Saya bukan lagi seorang pendeta, tetapi saya masih tahu tata cara,” kata Zem.

“Tidak masalah bagiku, tapi… Kalian petualang, kan? Atau pemburu bayaran? Aku tidak tahu apa pekerjaan kalian, tapi jangan coba-coba merampok kuburan,” dia memperingatkan.

“Oh ayolah, kawan! Mana mungkin kita melakukan itu!” teriak Nick dengan marah. Penjaga makam itu tampak seperti hendak menangis.

“M-maaf. Perampok makam memang ada, lho. Aku tidak akan bisa melakukan pekerjaanku jika aku tidak memberi peringatan itu.”

“Oh, oke… Maaf membentakmu.”

“Mayat-mayat itu ditempatkan di peti mati dan disimpan di kamar mayat itu. Aku akan membukanya untukmu.”

Penjaga makam menunjuk ke sebuah gudang batu bata kecil. Gudang itu tampak sederhana tetapi ternyata kokoh. Gagang pintunya ditutup dengan rantai raksasa dan kunci.

“Kaya atau miskin, kita semua akan berakhir sama saat meninggal…,” gumam Nick, dan Bond mengangguk.

Bond melihat ke gudang itu dan berusaha keras. Kemampuan deteksinya sangat canggih sehingga selama bangunan itu cukup dekat, ia bisa melihat melalui dindingnya.

“Ada mayat anak di sana, seperti yang dikatakan pria itu.”

“Menurutmu, apakah dia salah satu anak yang diculik? Penjaga makam yakin mereka bukan anak-anak itu,” tanya Nick.

“Aku juga tidak tahu… Apa rencananya?” jawab Bond.

“Aku lebih suka tidak membiarkan kita bertiga memeriksa mayatnya…,” kata Nick.

“Aku juga tidak mau, tapi tidak adil jika menyerahkannya sepenuhnya pada Zem.”

“Aku tidak keberatan menanganinya, tapi… aku takut mayat gadis itu akan memicu traumaku,” Zem mengakui.

“Saya tidak memikirkan hal itu… Yah, tidak ada jalan keluarnya. Kita akan melakukannya bersama-sama,” kata Nick.

Jika anak-anak yang diculik Steppingman sudah mati, mereka harus mencari tahu bagaimana dan mengapa mereka dibunuh, tidak peduli betapa tidak menyenangkannya hal itu. Mereka bahkan bisa menemukan petunjuksambil menunjuk ke arah penjahat dalam prosesnya. Nick mengerti itu, tetapi apakah dia bisa memaksakan diri untuk mempelajari mayat seorang anak adalah masalah lain.

“Tidak adil kalau Karan dan Tiana melewatkan ini. Benar, Bond?” tanya Nick.

“Nick. Ada yang salah,” kata Bond.

“Apa itu?”

Dia mengangkat jarinya dan mendesak Nick agar diam.

“Hai-yah!”

Seseorang menukik ke bawah ke arahnya dari atas tanpa peringatan, bertujuan untuk menendang kepalanya dengan kekuatan yang tampak seperti kekuatan batu besar yang jatuh.

“Apa…?!” Nick tersentak, nyaris menghindarinya. Penyerang itu segera memburunya dengan serangkaian serangan ganas. Mereka tampak tidak bersenjata, tetapi jaket longgar berlengan panjang mereka menyembunyikan lengan mereka sepenuhnya. Tudung jaket mereka juga menyembunyikan wajah mereka. Mereka melepaskan pukulan lain yang terasa secepat kilat.

“Cih… Tubuh Ringan! ” seru Nick, menggunakan mantra yang baru saja dipelajarinya. Serangan penyerang itu begitu cepat, dia tidak punya pilihan lain. Selincah Nick, dia harus mengakui bahwa mereka adalah petarung yang lebih terampil daripada dia. Dia mengurangi berat badannya tepat sebelum pukulan itu mendarat dan menggunakan dampaknya untuk membantu mendorong dirinya mundur.

“Hmph… Kau pastilah Steppingman jika kau bisa menggunakan mantra itu,” kata penyerang itu.

“Hah?! Aku si Steppingman? Kau yang menyelinap dan menyembunyikan wajahmu!” Nick membalas, menahan kegembiraannya karena berhasil mengucapkan mantra dengan benar pada percobaan pertamanya dalam pertempuran. Dia menendang dinding dan melompat-lompat seperti belalang untuk membingungkan musuh, lalu mengayunkan belatinya untuk memberikan pukulan kuat dari luar jangkauan penglihatan mereka.

“Terlalu lambat!”

“Apa…?!”

Sosok berkerudung itu menggagalkan serangannya dengan sempurna. Mereka tidak menangkis belatinya dengan pisau atau perisai, tetapi dengan melilitkan lengan baju mereka di pergelangan tangan Nick seperti cambuk. Gerakan itu membuat Nick tidak bisa bergerak.

“Kamu tampak muda. Kamu akan memiliki masa depan yang cerah jika kamu tidak memilih jalan yang jahat. Sungguh memalukan. Persiapkan dirimu!”

“Jalan menuju kejahatan?! Kaulah yang berhak bicara! Tunggu sebentar, aku pernah mendengar suaramu sebelumnya!”

“Simpan alasanmu untuk pengadilan!”

Penyerang aneh itu mengambil posisi bertarung. Nick merasa takut; intuisinya mengatakan bahwa mereka bersiap menyerang dengan kekuatan yang tidak akan pernah terpikirkan olehnya, mengingat perawakan mereka yang kecil. Dia akan terluka parah jika serangan itu mengenai sasaran. Untungnya, Bond melompat di antara mereka.

“Oh benar, kamu punya sekutu,” kata penyerang itu.

“Mengejar pemimpin terlebih dahulu bukanlah strategi yang buruk, tetapi kamu seharusnya tidak melupakan kami!” teriak Bond.

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah, tetapi penyerang itu menendangnya dengan kekuatan ayunan kapak, membuatnya pingsan dalam satu serangan. Dua Bond lainnya menyerang mereka dari kiri dan kanan; dia telah menggunakan jurus spesialnya, Parallel, dan menyuruh satu salinan dirinya bertindak sebagai umpan. Nick tidak percaya apa yang dilihatnya selanjutnya.

” Paralel ,” teriak musuh, terbagi menjadi beberapa tubuh seperti Bond. Salinan mereka mengalahkan kedua Bond dalam hitungan detik, lalu menghilang. “Ya ampun, itu menghabiskan banyak mana tanpa kehadiran kontraktor… Tapi aku menggagalkan rencanamu!”

Mereka sekali lagi mengambil posisi bertarung, bersiap untuk menyerang Nick sekuat tenaga.

“Tunggu. Aku menyerah,” Nick mengumumkan.

“Hah?” kata musuh dengan bingung.

“Aku tahu kau lebih kuat dariku. Aku mengaku kalah.”

“Itu sangat mudah… Apakah kau benar-benar si Steppingman?”

“Menurutku ada kesalahpahaman di sini… Tapi ini membutuhkan permintaan maaf terlebih dahulu.”

“Saya tidak membutuhkannya—,” kata penyerang itu.

“Tidak, aku tidak minta maaf padamu. Kita yang harus minta maaf pada mereka .”

“Apa?”

Nick mengabaikan kebingungan orang berkerudung itu dan melepaskan kain yang menutupi wajahnya. Penyerang itu memiringkan kepalanya.

“Umm… Kamu Nick, kan?” tanya mereka.

“Ya.”

“Dan untuk memastikan… Apakah kau si Steppingman yang dibicarakan semua orang?”

“Tentu saja tidak.”

Keheningan canggung terjadi di antara mereka sebelum orang itu menyadari kesalahannya dan tersipu malu. “Ohhh! Aku sudah siap menangkapmu setelah kau mengusirku keluar dari guild! Ups!” teriak mereka sambil melepaskan tudung kepala mereka. Itu Olivia, reporter majalah yang membuat keributan dan melarikan diri dari Manhunt.

Saat Olivia memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, dua orang yang selama ini diperhatikan Nick akhirnya menghampiri mereka. Mereka adalah Zem dan penjaga makam.

“Apa yang salah dengan kalian? Apa kalian punya batu sebagai otak? Ini kuburan,” gerutu si penjaga makam, terdengar kesal.

“Maaf,” kata Nick.

“Maafkan aku,” kata Zem.

“Saya minta maaf,” kata Bond.

“Aku merasa tidak enak,” gumam Olivia.

Mereka berempat berlutut dan meminta maaf kepada penjaga makam.

“Jangan pernah melakukan itu lagi! Tetaplah berlutut dan renungkan”Apa yang telah kau lakukan!” teriaknya sebelum pergi. Nick baru berdiri saat penjaga makam itu sudah tidak terlihat.

“Keputusan yang bagus, Zem.”

“Tidak apa-apa,” jawabnya. Ketika sosok berkerudung itu, yang ternyata adalah Olivia, menyerang Nick, Zem segera memutuskan bahwa dia hanya akan menghalangi Nick jika dia mencoba ikut bertarung. Karena itu, dia pergi mencari bantuan. “Menyakitkan rasanya membelakangi anggota party, tetapi tidak ada strategi yang lebih efektif daripada ini saat melawan lawan manusia.”

“Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya,” kata Nick.

Zem tua itu mungkin akan mencoba membantu Nick dalam pertarungan dengan mengambil tongkatnya atau menggunakan sihir pendukung. Itu akan efektif jika mereka melawan monster terkenal di labirin, tetapi lawan manusia yang terampil hanya akan menganggapnya terlalu mudah ditebak dan menggunakannya untuk menghambat Nick. Itulah yang terjadi pertama kali mereka melawan Steppingman. Menghadapi krisis serupa kali ini, jelas apa pilihan terbaiknya.

“Penjaga makam punya pengaruh besar di sini. Dia bisa melarangmu masuk ke kuburan jika kau menyinggung perasaannya, dan menyakitinya akan membuat semua orang di Tumpukan Sampah menjadi musuh. Itu akan jadi masalah bagi kita berdua, aku yakin,” jelas Zem.

Olivia mengangkat tangan seolah menyerah. “Itu tindakan yang kotor… Tapi kamu tidak terlatih dalam seni bela diri. Kamu menang.”

“Baiklah, mari kita cari tempat yang lebih baik untuk bicara. Ngomong-ngomong, siapa kamu?” tanya Nick.

“Sudah kubilang, kan? Aku wartawan majalah,” jawab Olivia.

“Oh, kumohon. Jangan pura-pura bodoh.”

“Umm… Jangan takut, oke?”

“Oke.”

“Sejujurnya, aku seorang Steppingman. Dulu orang-orang memanggilku seperti itu,” kata Olivia malu-malu.

“Maaf?” jawab Nick, tak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Jangan salah paham. Aku tidak ada hubungannya dengan orang yang dikenal sebagai penculik itu. ‘Steppingman’ pada dasarnya adalah julukan untuk orang misterius yang melompati atap rumah di malam hari. Julukan itu tidak merujuk pada satu orang.”

“Hah… Aku tidak tahu. Jadi tidak ada jaminan bahwa mantan Steppingman adalah orang yang sama dengan penculik yang berkeliaran sekarang.”

Olivia terkekeh bangga. “Bisa menggunakan Tubuh Cahaya juga membuatmu menjadi Steppingman.”

“Ini pertama kalinya aku mendengar ada lebih dari satu,” komentar Bond, terdengar sangat tertarik.

“Karena saya juga seorang Steppingman—apakah itu berarti kita juga Steppingman? Terserahlah—dan bahkan saya terkadang kesulitan menggunakannya,” kata Olivia.

“Kau bukan Steppingman yang pertama, kan?” tanya Nick.

“Tidak. Aku mempelajari Tubuh Cahaya dari beberapa pelatihan di masa lalu, dan suatu hari aku terlihat menggunakan atap untuk melarikan diri dari suatu masalah. Orang-orang mulai memanggilku dengan nama itu setelah itu. Itu terjadi pada masa mode okultisme ketiga di Labyrinth City.”

“Tidak pernah mendengarnya… Jadi itukah sebabnya kau kabur dari Manhunt?” tanya Nick.

Olivia tertawa lemah. “Kau membuatku takut. Aku tidak menyangka kau bisa menebak dengan benar entah dari mana bahwa aku adalah seorang Steppingman.”

“Sebenarnya aku tidak tahu. Aku hanya memancingmu untuk melihat bagaimana reaksimu.”

“Ya ampun… Aku bahkan tidak perlu lari. Aku membuat semua karyawan guild marah. Bisakah kau ikut denganku untuk meminta maaf?”

“Kedengarannya menyebalkan… Pergilah ke bagian resepsionis dan sampaikan permintaan maafmu,” kata Nick dengan ekspresi kesal.

“Apakah itu benar-benar akan berhasil? Aku telah menggunakan koneksiku untuk menemukan Steppingman saat ini dan membersihkan namaku. Apakah kau ingin mendengar apa yang telah kupelajari?” tanya Olivia.

“Seperti apa?”

“Hmm… Apakah kamu sudah melawan Steppingman secara langsung?”

“Ya.”

“Kau tidak ingat seperti apa rupa mereka, kan? Ada alasannya—mereka menggunakan benda ajaib yang mencegah orang mengenali ciri-ciri mereka. Ada trik untuk menghilangkannya, tetapi kau harus membayar untuk mendengarnya.”

“Kau sebutkan nama mereka. Kau bisa memperkuat indramu dan menghentikan kerja bola raja hantu jika kau mengetahui identitas mereka.”

“Grrr… Kok kamu bisa tahu?! Aku baru tahu itu setelah menghabiskan waktu lama membaca teks-teks kuno!” Olivia merengek, tapi Nick mengabaikannya.

“Namun, trik itu tidak berguna kecuali kita mengetahui nama mereka. Itulah sebabnya kami mencoba mencari tahu siapa mereka.”

“Hmm, itu masuk akal.”

“Saya punya pertanyaan. Mengapa Anda menghabiskan begitu banyak waktu di sini?”

“Karena sesuatu yang kudengar dari Nargava.”

“Kau juga berbicara dengannya? Kau mengenalnya?”

Olivia mengangguk. “Saya pernah berbicara dengannya untuk sebuah artikel sebelumnya. Tahukah Anda bagaimana orang-orang yang tidak dapat diselamatkannya langsung dikirim ke sini? Dia meminta saya untuk melindungi mereka dari pencuri mayat sebagai imbalan atas persetujuan untuk berbicara dengan saya.”

“Pencuri mayat?”

“Ya. Dia bilang banyak anak-anak yang diculik akhir-akhir ini, dan pelakunya mungkin akan mengejar mayat. Dia juga bilang mereka bisa menggunakan tempat ini untuk membuang korban mereka, dan aku harus berhati-hati dengan wajah-wajah baru.”

“Hmm…”

“Dan itu memberiku sebuah ide: Ini akan menjadi tempat persembunyian yang sempurna untuk penjahat jahat seperti itu. Tidak akan ada tempat yang lebih baik untuk si Steppingman ini. Kupikir aku bisa menangkap siapa pun yang mencurigakanberkeliaran di sini dan membersihkan nama baikku dengan membawa mereka ke serikat. Itu dua burung terlampaui satu batu!”

“Maaf karena menuduhmu secara salah.”

“Aku sudah lama menunggu seorang pendeta datang dan melakukan Api Suci. Tapi aku tidak bisa menyerah dan kembali ke guild tanpa mereka mencoba menangkapku. Astaga, aku tidak pernah merasa lebih seperti Steppingman daripada sekarang.”

“Kurasa aku mengerti maksudnya,” kata Nick sambil mengangguk.

“Tunggu dulu. Kita belum selesai di sini,” sela Bond. “Kenapa kamu bisa menggunakan Parallel?”

“Saya bisa menanyakan hal yang sama. Anda bisa menyimpannya lebih lama dengan beberapa salinan. Itu jauh lebih mencurigakan. Itu mantra kuno yang sangat canggih,” jawab Olivia.

“Grk.” Bond tampak langsung menyesali pertanyaannya. “Uh… kurasa aku berhasil menguraikan beberapa teks kuno…”

“Itu bukan sesuatu yang bisa kamu pelajari hanya dengan membaca.”

“Lalu mengapa kamu bisa menggunakannya?”

“Kita hanya berputar-putar.”

Mereka berdua terdiam.

“Kita lupakan saja topik itu!” usul Bond.

“Ide bagus!” Olivia menanggapi dengan riang.

“Tunggu dulu, teman-teman,” sela Nick, tidak mampu menahan kemunafikan itu. “Apa kalian benar-benar ingin berhenti di situ, Bond?”

“Saya baik-baik saja dengan itu. Bagi saya, ini sudah berlalu. Kita tampaknya menginginkan hal yang sama.”

“Ya, mari kita bekerja sama untuk menangkap si Steppingman!” kata Olivia sambil mengepalkan tinjunya ke udara. Nick menatapnya ragu.

“Apa yang harus kita lakukan, Zem?” tanyanya.

“Kedengarannya bagus menurutku. Kami tentu membutuhkan bantuan,” jawab Zem, terdengar tidak terlalu peduli.

“Benar-benar?”

“Olivia. Kau bilang kau mengira kami adalah pencuri mayat atau salah satu dari kami adalah Steppingman, kan?” tanya Zem.

“Yah, tentu saja.”

“Sejujurnya, kami di sini untuk mencari mayat di kamar mayat itu. Kami berharap ini akan memberikan petunjuk dalam pencarian Steppingman. Apakah Anda ingin menghilangkan kecurigaan Anda terhadap kami dengan melakukan penyelidikan bersama?”

“Hah?” Olivia berkata dengan nada datar. Sepertinya dia tidak menduga hal itu.

“Kau bisa melihat kami menyelidiki mayat itu untuk memastikan kami tidak mencurinya. Kau bahkan bisa memegang senjata dan menyerang kami saat kau pikir kami melakukan sesuatu yang mencurigakan. Atau kau selalu bertarung dengan tangan kosong?” tanya Zem.

“T-tunggu sebentar! Aku, um…” Olivia menatapnya, Nick, dan Bond secara bergantian. Ekspresi Zem tidak berubah.

“Saya merasa gugup melakukannya hanya dengan kami bertiga. Kami sangat menghargai bantuan Anda,” kata Nick.

“Ya, memiliki orang lain akan membuat ini jauh lebih mudah,” tambah Bond.

Mereka berdua tampak seperti orang jahat yang menyeret temannya ke dalam aktivitas berbahaya.

Mereka memasuki kamar mayat, yang dingin karena benda-benda ajaib digunakan untuk mendinginkan udara. Penjaga makam pasti membersihkan gubuk itu secara teratur, karena bagian dalamnya cukup rapi. Ada satu peti mati di ruangan itu.

“Aku akan membukanya,” Zem mengumumkan. Ia mengulurkan tangan dan perlahan membuka tutupnya untuk memperlihatkan mayat seorang gadis kecil. Udara yang bahkan lebih dingin daripada di dalam ruangan menyembur keluar—ada lebih banyak benda ajaib di dalamnya.

“Apa yang kamu lihat, Zem?” tanya Nick.

“Tidak ada yang aneh…” jawabnya. Ia memeriksa mayat itu dengan tenang, traumanya tampaknya tidak mengganggunya.

“Tidak ada apa-apa? Serius?” tanya Olivia.

“Eh… Ya,” kata Zem.

“Jelaskan wajahnya kepadaku secara rinci,” pinta Olivia.

“Tidak banyak yang bisa dikatakan… Dia punya dua mata dan hidung, sama seperti orang lain… Hmm?” Zem memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Sebenarnya, ada yang aneh. Tidak seorang pun seharusnya terlihat begitu biasa.”

“Apa yang sedang kamu lakukan, Zem?” tanya Nick.

Zem selesai memeriksa mayat dan mulai memeriksa peti mati. Ia mengetuk sisi-sisinya dengan lembut dan meraba-raba sekitar tutupnya.

“Nick, bisakah kau membantuku mengangkat tubuhnya? Aku ingin melihat bagian bawah peti matinya.”

“Baiklah. Pegang kakinya, Olivia.”

“Roger that,” jawab Olivia.

Keduanya mengangkat tubuhnya.

“…Itu dia,” kata Zem, menemukan sesuatu di dasar peti mati yang disembunyikan oleh tubuh gadis itu. Benda itu tampak seperti serpihan kayu, tetapi sebenarnya semacam permata.

“Apa itu?” tanya Nick. Benda itu tampak seperti pecahan dari permata bundar.

“Itu benda ajaib lainnya,” jawab Bond.

“Benar sekali. Kurasa itu pecahan bola raja hantu. Bola itu menghasilkan efek ilusi lemah yang mengganggu persepsi kita. Itu pasti bagian dari kekuatan bola raja hantu,” tambah Olivia.

“Apa?!” teriak Nick, terkejut.

“Mirip dengan wadah, bola adalah benda ajaib yang dapat diisi dengan mana. Mana yang ada di dalamnya dapat dikombinasikan dengan benda ajaib lain untuk membuat senjata atau digunakan untuk memperkuat diri… Dan ada juga penggunaan ketiga yang terlarang,” Olivia menjelaskan dengan santai.

“Maksudmu menghancurkannya seperti ini?” tanya Nick.

“Bingo. Kamu bisa memecah bola menjadi beberapa bagian, tetapi pada akhirnya bola itu akan kehilangan fungsinya. Bola dapat diisi ulang dengan mana dan digunakan lagi saat masih utuh, tetapi setelah pecah, bola itu tidak dapat lagi menerima mana.”

“Jadi kau hanya akan menggunakannya dengan cara itu jika kau tidak peduli dengan kerusakan pada bola itu.”

“Barang langka seperti Phantom King Orb bisa terjual dengan harga yang sangat tinggi, sekitar satu miliar dina jika tidak rusak. Siapa yang waras akan membuangnya…?” gumam Olivia tak percaya.

“Itu artinya yang digunakan Steppingman sekarang punya tanggal kedaluwarsa. Apakah menurutmu itu akan segera berhenti bekerja?” tanya Nick.

Olivia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Batu itu pada akhirnya akan menjadi batu yang tidak berguna, tetapi mananya tidak akan habis dalam waktu dekat. Batu itu bisa bertahan selama enam bulan hingga setahun jika pelakunya bersikap konservatif.”

“Kurasa itu tidak akan semudah itu…,” gumam Nick.

“Bola itu penting, tapi mari kita pikirkan gadis itu terlebih dahulu,” kata Zem. Nick dan Olivia setuju. “Penjaga makam mengatakan bahwa bahkan Sun Knights tidak dapat mengetahui identitasnya. Kurasa sekarang kita dapat berasumsi bahwa pecahan bola itu yang bertanggung jawab atas hal ini.”

“Ya. Pertanyaannya adalah, mengapa si Steppingman melakukan ini? Dan siapa gadis ini? Dia bukan orang biasa,” kata Nick.

“Tepat sekali,” Zem setuju.

“Wah, bola ajaib ini benar-benar menyebalkan,” umpat Nick.

Mereka semua menatap gadis itu. Dia memiliki wajah manusia yang sangat umum, tetapi hal seperti itu seharusnya tidak ada. Itu hanya bisa berarti satu hal—pecahan bola itu menghapus ciri-ciri gadis itu dari ingatan mereka. Rasanya sangat kejam.

“Aku akan menghancurkan pecahan itu. Itu akan menghilangkan efek sihir minimalnya,” kata Olivia.

“Silakan,” jawab Nick.

Olivia meremas tangannya untuk menghancurkannya. Begitu dia melakukannya, fitur dan tubuh gadis itu mulai menjadi lebih jelas. Dia memiliki rambut pirang panjang dan halus dan mengenakan gaun yang terlalu elegan untuk orang biasa. Dia tampak seperti bangsawan berpangkat rendah atau putri pedagang. Jelas dia bukan penduduk Tumpukan Sampah.

“Mari kita cari tahu siapa dia,” kata Nick sambil menepuk lembut kepala gadis itu.

Para Korban sekali lagi berkumpul di Anemone Alehouse. Ada dan Redd ada di sana, tetapi Reina tidak ada, karena sudah larut malam.

“Bagaimana mungkin kau bisa menggunakan tempat ini sebagai markasmu?” tanya Olivia tak percaya. Ia juga bergabung dengan mereka.

“Jangan khawatir. Itu tidak lebih aneh daripada kamu bekerja sebagai reporter majalah,” jawab Nick dengan kesal.

“Kalian semua tampak kelelahan,” kata Tiana.

Nick mendesah keras sebagai tanggapan. “Kelelahan bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Kami baru saja melalui banyak hal.”

“Ya, itu mengerikan!” seru Bond.

Mereka berdua cemberut dan bersandar di sofa. Tiana tertawa tegang dan menoleh ke Zem.

“Apakah benar-benar seburuk itu?” tanyanya.

“Kurasa begitu…” katanya sambil tersenyum masam. Suaranya terdengar lelah.

“Apa yang kalian lakukan, Tiana?” tanya Nick.

“Kami memeriksa kembali informasi tentang anak-anak yang hilang. Kami meminta Reina untuk memberikan keterangan lebih rinci dan meminta bantuan orang-orang di Manhunt,” jawab Tiana sambil mengeluarkan setumpuk kertas. Ia telah mengumpulkan data terperinci tentang anak-anak yang hilang, termasuk nama, penampilan, dan kapan mereka mungkin menghilang. Ia juga telah meringkas informasi yang telah diungkap Ada tentang pergerakan Steppingman.

“Saya terkesan kamu mampu membuat dokumen-dokumen ini tanpa ada yang mengajarimu caranya… Kamu memang pemburu bayaran yang alami,” puji Nick.

“Dia luar biasa. Semua orang di guild mengaguminya dan memanggilnya Lady Tiana. Mereka semua membantunya mengumpulkan informasi,” kata Karan. Dia dan Nick menatap Tiana dengan kagum.

“Apa maksudmu, aku ini ‘keturunan alamiah’?! Dan aku bukan bangsawan lagi!” teriak Tiana.

“Kau punya aura yang menuntut rasa hormat. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu. Kau siap, Bond?” tanya Nick.

“Hampir… Nah, itu dia,” kata Bond saat ia selesai menggambar sebuah gambar. Itu adalah sketsa gadis kecil yang mereka temukan di kamar mayat.

“Wah, kamu jago menggambar… Apakah kamu juga bekerja sambilan sebagai seniman sketsa ruang sidang?” tanya Redd.

“Hmm-hmm, ini mudah saja,” Bond menanggapi dengan senyum sombong. Ia terus menyempurnakan gambarnya.

“Bisakah kamu menambahkan warna, Bond?” tanya Tiana.

“Saya tidak punya cat.”

Redd berdiri dan menyapa karyawan bar. “Hei, ada yang punya cat? Lipstik mungkin bisa. Tidak, itu akan sia-sia. Oh, kamu punya tinta tato? Kamu bisa menggambar dengan itu?”

Para pekerja menggeledah bar dan memeriksa tas mereka. Salah satu dari mereka yang melukis sebagai hobi dengan murah hati meminjamkan Bond peralatan yang dibutuhkannya. Keandroginian Bond membuatnya sangat populer di Anemone Alehouse.

“Oke… Beginilah rupanya. Rambutnya pirang panjang dan lurus, alisnya tipis namun kuat, kulitnya pucat, dan ada tahi lalat di lehernya,” kata Bond setelah menambahkan warna pada sketsa itu, membuatnya tampak lebih realistis. Tiana mempelajarinya dengan serius dan mengacak-acak halaman-halamannya tentang anak-anak yang hilang.

“…Dia mungkin Martha Canning. Dia lahir dalam keluarga pemilik Canning Company, yang mengoperasikan toko baju besi di Blacksmith Street. Dia berusia sepuluh tahun. Dia memiliki rambut pirang panjang, tahi lalat di lehernya, dan bekas luka bakar di pergelangan tangan kirinya. Dia punya kebiasaan mencuri, meskipun keluarganya kaya, yang menyebabkan dua penangkapan oleh Sun Knights karena mencopet. Dia bertengkar dengan orang tuanya sebulan yang lalu setelah mereka menyuruhnyameninggalkan sekelompok pencuri kecil, setelah itu dia melarikan diri dan tidak pernah kembali. Ini bukan pertama kalinya dia melarikan diri, jadi orang tuanya berasumsi dia berada di rumah teman dan terlambat menyerahkan laporan kepada Sun Knights,” Tiana membacakan dengan suara keras. “Zem, apakah dia memiliki bekas luka bakar?”

“Ya, benar. Ini berarti salah satu anak yang hilang telah ditempatkan di kamar mayat di Tumpukan Sampah,” kata Zem.

“Jadi, tidak diragukan lagi si Steppingman ada di Tumpukan Sampah?” tanya Tiana bersemangat. Namun, ekspresi Zem berubah muram. “Apakah ada yang terasa aneh bagimu?”

“Tidak, justru sebaliknya. Penemuan ini justru mempersempit daftar tersangka secara signifikan,” kata Zem.

“Maksudmu…?”

“Ya. Aku yakin aku tahu siapa si Steppingman.”

Semua orang di ruangan itu menatap Zem dengan heran.

“Siapa dia?” tanya Tiana.

“Aku bisa memberitahumu sekarang, tapi… Maukah kau membantuku menemukan beberapa bukti lebih dulu? Masih ada beberapa informasi yang belum bisa mendukung alasanku,” pinta Zem.

“Kenapa tidak cerita saja? Ya sudah, terserah. Kami akan membantu kalau menurutmu perlu,” kata Tiana.

“Sudah waktunya menangkap Steppingman,” kata Nick.

“Ya, kita hampir sampai,” jawab Zem pelan, ekspresinya masih serius.

“Mari kita cari strategi untuk menangkap mereka. Aku sudah lelah melihat bajingan itu merusak atap,” kata Nick.

“Mungkin kau bisa meyakinkan tuan tanah di sekitar sini untuk memberimu hadiah jika kau berhasil menangkap mereka,” usul Ada sambil bercanda.

“Sekarang kau bicara,” jawab Nick sambil tertawa.

“Akan sulit untuk mengimbangi Steppingman. Mereka melompat seperti kelinci. Anda telah mempelajari cara menggunakan Light Body, tetapi mereka masih lebih baik,” kata Karan.

“Saya tidak berharap bisa lebih baik dari pemain profesional seperti mereka setelah berlatih selama seminggu. Namun, saya punya rencana,” jawab Nick.

“Rencana apa?” ​​tanya Ada.

“Sejauh ini kita hanya melawan Steppingman di tempat-tempat yang memungkinkan mereka bergerak bebas, yang memudahkan mereka melarikan diri. Jadi kita akan mengubah pendekatan kita. Kita harus memilih tempat yang menguntungkan bagi kita tetapi merugikan mereka.” Nick tersenyum kejam. “Mari kita selesaikan ini.”