Episode 8: Sayangku

Seperti biasa, uap mengepul dari pemandian terbuka dalam cahaya redup fajar. Sementara itu, seorang Lizardman yang bertugas mengelola kualitas air berjalan di sisi lain pagar. Tidak ada gunung berapi yang aktif, jadi airnya berasal dari mata air mineral yang dipanaskan. Lizardman menggunakan Alat Ajaib untuk mengatur suhu air guna memastikan fasilitas, termasuk saluran irigasi, tetap bersih. Ia adalah makhluk nokturnal dan bekerja sepanjang malam tanpa lelah.

Si Manusia Kadal menghentikan langkahnya. Ia mendengar tawa melengking di kejauhan dan mendongak ke pagar ke arah sumber suara. Para elf, manusia, dan bahkan para iblis menikmati pemandian air panas yang telah ia rawat dengan sepenuh hati dan jiwanya. Itu adalah perasaan yang aneh, tetapi ia tidak bisa berhenti tersenyum.

Dia mengangguk puas dan kembali bekerja.

Tiba-tiba dia mendengar suara gaduh dari seberang danau. Dia menoleh dan mendapati beberapa pria tertiup angin dan menghilang di cakrawala. Konon, pria manusia bermimpi mengintip wanita yang sedang mandi, yang sama sekali tidak dia pahami.

Dia bergumam, mengeluh tentang betapa berisiknya manusia di pagi hari, lalu berjalan pergi untuk menyapu.

“Hmm,” kataku sambil mengernyitkan alis.

Saya mengernyit melihat resep “Healthy Breakfast Set” di dinding, tetapi bukan berarti saya tidak suka memasak. Malah, saya suka memasak. Yang tidak saya suka adalah saya bahkan tidak berada di perusahaan saya, dan saya harus bekerja.

Wridra tidak menyebutkan apa pun tentang gaji, jadi mungkin saja dia bermaksud agar saya bekerja tanpa dibayar. Namun, saya memang berencana untuk membuat sarapan, dan akan lebih murah bagi saya untuk menggunakan bahan-bahan di sini. Akan tetapi, saya harus membeli bumbu-bumbu dari toko kelontong karena tidak tersedia di sini, jadi bukan berarti saya tidak mengeluarkan uang sepeser pun. Jika mereka meningkatkan operasinya, tidak akan lama lagi saya akan merugi.

Saya sedang mengaduk telur dengan sumpit dan memikirkan hal-hal seperti itu ketika Eve menjulurkan kepalanya ke dapur.

“Hei, kamu bangun pagi sekali. Boleh aku pesan sarapan juga?” seru Eve.

“Selamat pagi, Eve. Aku harus bangun pagi supaya tidak terlambat lagi untuk penyerbuan hari ini. Yang lebih penting, siapa yang bertugas menyiapkan sarapan pagi ini?” tanyaku dengan tegas.

Eve menyatukan kedua tangannya dengan nada meminta maaf dan memohon, mengakui bahwa dia telah melalaikan tugasnya. Rambut pirang gelap yang diikat itu bergoyang mengikuti gerakannya, menutupi sebagian wajahnya. Dia tidak mengenakan pakaian pembantunya hari ini, tetapi mengenakan sesuatu yang tampak seperti pakaian dalam. Mungkin itu agar dia bisa mengenakan baju zirahnya di atasnya kapan saja.

Aku mempertimbangkan apakah akan memberitahunya atau memarahinya karena tidak muncul untuk membuat sarapan, tapi aku malah menanyakan hal lain.

“Apa yang Anda inginkan untuk pesanan sampingan Anda, Nona Eve?”

“Alangkah baiknya jika kamu minum lebih banyak jus apel yang kamu berikan padaku sebelumnya. Itu akan benar-benar mengawali hariku dengan baik,” katanya.

Hari itu akan menjadi hari yang sibuk dengan penyerbuan, dan aku butuh Eve untuk bekerja keras, jadi aku memutuskan untuk menurutinya. Aku memeras sari apel, dan saat aku mencampurnya dengan air segar, seseorang muncul dari belakang. Dia adalah seorang lelaki tua beryukata yang dengan mengantuk mengambil koran dari rak.

Wridra membuat koran sebagai hobi, dan koran-koran itu memuat berita-berita terkini tentang perang. Beberapa rincian dirahasiakan untuk menghindari kecurigaan, tetapi koran-koran itu memuat banyak informasi yang berguna, seperti keadaan Arilai dan rumor-rumor di antara warganya. Rupanya, ia hanya menawarkannya kepada tamu-tamu yang menginap di salah satu kamar.

Gaston duduk di salah satu meja samping sambil mengetuk-ngetuk dan menyentuh pantat Eve seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Aku mendengar teriakan, tetapi aku hanyalah seorang koki yang sedang mengurus urusanku sendiri. Setelah dimarahi beberapa saat, lelaki tua itu menguap sambil mengantuk.

“Saya tidak peduli dengan ‘menahan diri’ itu. Selain itu, saya rasa saya tidak bisa tidur tanpa benda-benda tatami itu mulai sekarang. Punggung saya tidak terasa lebih baik. Hei, Nak, berikan saya salah satu benda itu untuk dibawa pulang,” katanya.

“Tidak-bisa-dipercaya!” gerutu Eve. “Bajingan ini tidak hanya tidak meminta maaf, tetapi dia juga berani meminta sarapan? Aku tidak bisa melakukannya dengan orang ini!”

Dia menghinanya dan mengatakan bahwa dia tidak pantas diberi makan, tetapi Gaston membaca korannya, tampak tidak terganggu. Aku memberikan jus apel kepada Eve, yang akhirnya menenangkannya.

Saat aku membalik telur dadar tebal di wajan, Gaston menatapku dengan tatapan tajam dan berkata, “Ada ketegangan di udara. Indra perasaku mengatakan pasukan Gedovar akan segera tiba. Namun, Aja dan Hakam ingin membagi pasukan kita untuk melanjutkan penyerbuan labirin. Sekarang, dari semua waktu, saat musuh bisa tiba kapan saja. Tidakkah menurutmu ada yang aneh dengan ini?”

“Yah, pasukan Gedovar sedang mengincar alat pengendali monster di labirin, kan? Beberapa dari kita sebenarnya bukan dari Arilai, jadi menurutku berpisah adalah ide yang bagus,” kataku.

“Tidak ada yang penting jika kita semua mati. Kita harus mengalahkan musuh terlebih dahulu, tapi di sinilah kita. Dari sudut pandangku, sepertinya mereka hanya mengulur waktu sampai kalian menyelesaikan penyerbuan. Itu pasti sebabnya Hakam sangat merahasiakan segalanya. Masuk akal mengapa mereka mengirim semua prajurit yang lemah ke medan perang sebagai pion pengorbanan,” lanjutnya.

Jadi, itulah yang terjadi , pikirku sambil membalik telur. Lalu aku menata penyajiannya dan menaruhnya di atas piring kayu dengan beberapa bacon dan sayuran tumis. Senang rasanya bagaimana fokus pada masakan membantuku menghindari tatapan tajam Gaston.

Makanan berwarna-warni berupa nasi putih dengan beberapa potong daging hangus, sup miso, acar sayuran, dan telur dadar tebal sungguh lezat. Lemak daging babi mungkin terlalu kental untuk orang tua itu, jadi saya menambahkan sayuran tumis ekstra.

Mata Gaston tertuju ke piring. “Pokoknya, kita bisa bicarakan ini nanti. Benda apa itu tadi? Benda persegi putih itu. Itu bagus. Buat lebih banyak benda itu, ya?”

“Aku juga menyukainya,” Eve berkata tiba-tiba. “Awalnya rasanya aneh, tapi kadang-kadang aku menginginkannya.”

Mereka pasti bermaksud tahu. Saya telah memberi mereka bahan-bahan baru dari waktu ke waktu sehingga saya dapat mengetahui apa yang cocok dengan selera mereka. Akhir-akhir ini, semakin banyak dari mereka yang mulai menyukai makanan ringan dan sehat untuk sarapan. Makan sayur diam-diam berubah menjadi tren, dan itu bagus. Orang-orang di sini memiliki indera perasa yang agak buruk, dan saya telah membuat hidangan yang lebih ringan rasanya dari waktu ke waktu untuk menyegarkan selera mereka. Sayuran yang kenyal membantu mengatasi hal itu sekaligus membuat orang-orang dapat bangun di pagi hari. Itu berhasil karena mereka menikmati tahu meskipun rasanya hampir hambar.

“Entahlah kenapa, tapi badanku akhir-akhir ini terasa sangat baik. Mungkin ini pertanda bahwa aku akhirnya akan menemukan tempat untuk mati di sini,” kata Gaston.

“Mereka bilang kita akan menjadi lebih bersemangat sebelum meninggal,” tambah Eve. “Apakah kamu akan memberikan warisanmu kepadaku saat kamu meninggal?”

“Tidak, bukan kamu. Mungkin aku akan membaginya dengan yang lain. Ah, aku punya begitu banyak uang sehingga akan merepotkan untuk menghitungnya. Mungkin aku akan mengembalikannya kepada Arilai saja,” jawabnya.

“Apa?! Hei, setidaknya kau berutang padaku karena menyentuh pantatku!”

Sulit untuk mengatakan apakah mereka hanya bercanda atau saling membenci. Apa pun itu, mereka tampaknya menyukai jenis makanan yang sama, dan makanan sehat saya memengaruhi mereka secara positif. Melihat bagaimana saya mengendalikan kesejahteraan mereka membuat pekerjaan saya terasa berharga. Saya ingin mereka mengerti bahwa jatah militer adalah sesuatu dari masa lalu. Cara saya melakukan sesuatu mungkin menjadi alasan mengapa Wridra menganggap saya sangat praktis.

Peri gelap dan lelaki tua itu memuji makanan itu sambil meminum sup miso sampai Doula datang dengan yukata yang acak-acakan dan rambut merah yang tidak terurus. Dia meraba-raba rak mencari koran dengan ekspresi cemberut, lalu suasana hatinya memburuk ketika dia mendapati tidak ada koran yang tersisa. Aku ingat Wridra pergi keluar di pagi hari dan mengatakan kepadaku bahwa dia hanya membuat beberapa koran karena dia sibuk.

Doula melihat sekeliling dan melihat koran di meja Gaston. Dia menghela napas dan berjalan ke arah kami.

“Selamat pagi, semuanya,” katanya, lalu menoleh ke arahku. “Si tukang tidur—Sebenarnya, aku terlihat lebih mengantuk daripada kalian hari ini, jadi aku tidak bisa memanggil kalian begitu. Satu Paket Sarapan Sehat, tolong. Dengan tahu, kalau kalian punya.”

Saya terkejut melihat betapa populernya tahu.

Saya berjalan ke meja tempat Doula bermain tarik tambang dengan Gaston untuk mendapatkan koran. Sesampainya di sana, saya memberi mereka jus apel sebagai tanda permintaan maaf karena kehabisan tahu.

“Sepertinya Anda menyukai rasa yang ringan,” kataku pada Doula. “Saya khawatir Anda akan begadang mengikuti rapat dewan perang sepanjang waktu, jadi saya ingin tahu apa saja makanan kesukaan Anda.”

“Terima kasih atas perhatiannya,” jawabnya. “Hmm, masakanmu cenderung berbumbu ringan. Tapi aku suka bagaimana masakanmu biasanya memiliki rasa manis atau rasa yang kuat. Bisakah kau mengajariku cara memasak?”

Doula mengusap rambut merahnya dengan tangannya, dan aksesori di jari manisnya berkilau saat terkena cahaya. Dia akan segera menikah dengan Zera, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia tampak begitu tenang. Saya katakan kepadanya bahwa saya akan senang mengajarinya, dan dia menunjukkan senyum feminin yang jarang terlihat padanya.

Suasana berubah seketika saat lelaki tua itu, yang sudah menyerah membaca koran, berbicara lagi, “Hei, kenapa Zera tidak bangun bersamamu? Kalian berdua akan menikah, kan? Sudah mulai bertengkar?”

“Pertanyaan yang bodoh. Hanya anak-anak yang suka berkelahi. Kami hanya tinggal di kamar terpisah, itu saja,” jawab Doula.

“Hah? Apa, kalian harus berada di ruangan yang berbeda karena kalau tidak, kalian akan sibuk membuat bayi sepanjang malam?” tanya Gaston.

Aku hampir bisa mendengar suara “poof” saat Doula memerah, mulutnya menganga meskipun tidak ada kata yang keluar. Dia tidak bisa menyangkal atau membenarkan pertanyaan itu dan tiba-tiba meninju Gaston tepat di wajahnya. Pria tua itu jatuh dari kursinya dan tidak bisa bangun, meskipun dia berjuang karena terlalu banyak tertawa daripada karena lukanya.

“Ah ha ha ha! Masih terlalu pagi untuk ini, Doula! Sisiku! Kau membuatku sakit sekali! Ha ha ha ha!” teriak Gaston.

“K-Kau! Kau sama sekali tidak peduli pada orang lain! Eve, kenapa kau juga tertawa?!” balas Doula.

“Pff, itu sebabnya kalian berdua punya kamar terpisah?! Aduh, perutku sakit! Doula, komandan jahat yang ditakuti semua orang… Aku bisa membayangkan Ksatria Suci yang hebat berusaha menahan keinginan untuk punya bayi… Aha ha ha!”

Benar-benar kacau. Seharusnya pagi ini menjadi pagi yang menyegarkan dengan sarapan yang lezat, tetapi tawa riuh dari peri gelap dan lelaki tua itu memenuhi udara. Saat aku meletakkan piring sarapan di samping Doula, aku bertanya-tanya apakah akan lebih baik bagiku untuk makan dan mandi di Jepang. Marie dan Kaoruko akan segera keluar dari pemandian terbuka, jadi aku akan membicarakannya dengan mereka.

Setelah keheningan yang lama, yang bisa dilakukan Doula hanyalah berteriak, “Bajingan!”

Shirley berjalan di sepanjang jalan setapak sambil membawa keranjang di tangannya. Dia tidak dalam wujud hantu, tetapi telah menampakkan diri secara fisik sehingga orang lain dapat melihatnya.

Fajar perlahan muncul, dan udara dingin terasa di oasis itu. Pasir yang berderak di bawah kakinya bukan berasal dari labirin kuno, melainkan diciptakan oleh alam. Tempat ini berada tepat di luar labirin dan digunakan sebagai tempat perkemahan bagi tim penyerang berskala besar. Meskipun warna langit menyerupai rambut Shirley, tampaknya warna itu bisa mencair menjadi ketiadaan.

Wanita yang berjalan di depan Shirley, sambil membawa keranjang di bahunya dan ember di tangan yang lain, berbalik. Sementara wanita berambut senja itu ramping dan lebih mungil dari yang lain di dekat mereka, dia bahkan tidak berkeringat.

“Kau jauh lebih kuat dari yang terlihat. Aku tidak menyangka kau bisa membawa benda seberat itu dalam waktu lama,” kata Puseri, pemimpin Tim Diamond. Shirley mengingat pertama kali bertemu dengannya di istana mawar hitam. Aneh rasanya mengingat kembali malam penuh teror itu saat mereka sekarang bekerja bersama di bawah satu atap.

Kemudian seseorang yang tidak dapat berbicara atas nama Shirley berbicara dari belakangnya. “Jika kau bertanya padaku, Puseri adalah orang aneh yang mampu membawa wadah besar berisi sup itu. Kami melewati seluruh lantai pertama, dan dia bahkan tidak berkeringat.”

“Kau benar soal itu. Dia gorila berwajah wanita. Kalau dipikir-pikir seperti itu, semuanya masuk akal. Ingat bagaimana dia mengusir segerombolan raksasa?”

“Apa?!” gerutu Puseri. Kedua pembicara itu, yang mengenakan pakaian pelayan, adalah teman-teman dan anggota timnya. Mereka sudah saling kenal sejak lama dan tak terpisahkan.

Shirley pernah mencoba membunuh mereka semua, dan mereka pernah berkumpul untuk mengakhiri hidupnya. Namun, karena suatu takdir yang aneh, mereka sekarang membawa makanan bersama. Dia menghargai hidup dan mati sama seperti makhluk yang mengatur siklus mereka. Namun, dia menyadari bahwa ada juga nilai di masa sekarang.

Itu adalah perasaan yang aneh karena masih banyak hal yang belum ia pahami. Shirley tertawa melihat Puseri meludah dengan marah kepada teman-temannya.

Tenggelam dalam pikirannya, Shirley dan kelompoknya melangkah ke pegunungan berbatu yang mengelilingi reruntuhan. Mereka telah mengambil salah satu dari banyak jalan pintas untuk melewatinya. Ketika mereka keluar dari sisi lain, mereka menemukan banyak prajurit menunggu di sana, dengan selimut yang membantu mereka melewati malam gurun.

Seorang pria yang telah melihat ke kejauhan melalui teropong memperhatikan langkah kaki kelompok itu dan berbalik.

“Ah, sarapannya sudah datang! Syukurlah, cuacanya mulai dingin.”

“Bangun, anak-anak! Wanita-wanita cantik ini membawakan kita masakan rumahan!”

Sekitar setengah dari mereka bangkit, dan yang lainnya pasti akan segera terbangun. Hanya ada sekitar dua ratus orang, tidak cukup untuk menghadapi pasukan Gedovar. Dengan kehadiran Hakam dan Aja, yang mendekati para wanita, ceritanya akan sangat berbeda.

“Hidangan hangat. Sungguh pemandangan yang menyejukkan mata. Saya tidak tahan lagi dengan jatah militer. Mungkin saya akan menguburnya di pasir begitu berjamur,” kata Hakam.

“Hakam, kaulah yang mengatakan bahwa pemborosan adalah musuh. Jatah makanan sudah cukup untuk orang besar sepertimu,” jawab Aja.

Prajurit berkulit perunggu Hakam telah bertempur dalam beberapa pertempuran dan muncul sebagai pemenang dalam banyak pertempuran. Meskipun pendidikannya sebagai rakyat jelata membuatnya sulit untuk naik pangkat, ia adalah seorang pria yang cerdas, banyak akal, dan memiliki kecakapan bertarung yang hebat.

Aja, pria berambut abu-abu di sampingnya, adalah pengguna sihir yang dikenal di Arilai sebagai orang aneh. Dia adalah ahli Alat Sihir dan mengajari Marie cara menggunakan Pemetaan Otomatis. Ada desas-desus bahwa lelaki tua itu menantikan kedatangan pasukan Gedovar. Konon, dia mengatakan ini akan menjadi kesempatan bagus baginya untuk mendemonstrasikan sihir berskala besar, yang cukup mengganggu―bagi musuh.

Mereka membuka tutup wadah makanan dan menemukan nasi putih yang telah dipadatkan dengan tangan, dan aroma rumput laut tercium di udara. Makanan itu disebut onigiri, atau bola nasi, yang lebih mudah di lidah karena dicampur dengan rumput laut. Gadis-gadis itu tidak punya cukup makanan untuk semua prajurit, tetapi yang lain akan membawa lebih banyak makanan nanti.

Setelah Puseri mengamati sekelilingnya, dia bertanya, “Jadi, apakah pertahanan kita sudah cukup? Kudengar musuh akan segera menyerang kita.”

“Mereka tidak sempurna, tetapi seharusnya cukup baik,” jawab Aja. “Berkat firasat temanmu, setidaknya kita bisa terhindar dari skenario terburuk.”

“Premonisi” adalah kemampuan yang dimiliki oleh teman nomaden Puseri, Hakua. Dia adalah seorang peramal dan ahli dalam meramal masa depan. Namun, sulit baginya untuk membaca seluruh hasil perang karena ada begitu banyak kemungkinan yang bercabang. Tidak ada yang namanya kepastian di dunia ini, dan pasukan Gedovar dapat membantai semuanya.

Fajar telah tiba saat pasir menari-nari tertiup angin di sepanjang cakrawala. Pasukan Gedovar yang besar menerbangkan debu, menyerang dalam skala yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan.

Pertarungan yang menentukan antara hidup dan mati akhirnya akan dimulai. Tepat saat itu, langit gurun tampak cerah, seolah-olah untuk membalas dendam kepada mereka yang akan segera menemui ajalnya.

Wridra terbang melintasi langit biru, sayapnya dipenuhi dengan Kekuatan Roh. Setiap hembusan angin yang ia dapatkan memberi tenaga untuk terbang, dan tekanan angin tidak mengganggunya karena penguasaan rohnya. Namun ada ekspresi tidak senang di wajahnya, mungkin karena ia tidak memperoleh kecepatan yang cukup untuk merasa puas.

Dia menutupi matanya dengan tangan untuk menghalangi sinar matahari dan menatap ke kejauhan dengan penglihatan naganya, tetapi segera berhenti. Lawannya pasti ada di sana, jadi tidak ada gunanya menggunakan kemampuannya untuk memperingatkannya. Karena itu, dia memutuskan untuk mengikuti intuisi naganya untuk terbang sehingga dia tidak perlu mengaktifkan keahliannya untuk mencapai tujuannya.

“Hmm, kecepatanku tidak cukup. Meskipun sudah diduga dalam bentuk humanoid ini, menjadi lebih lambat dari lawanku akan membuatku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Aku harus mencari jalan keluar.”

Suara bernada tinggi terdengar di sekelilingnya saat ia meningkatkan daya keluaran sayap hitamnya. Namun, kecepatan terbangnya lebih rendah dari bentuk Arkdragon aslinya, karena tubuh humanoid tidak dirancang untuk terbang. Energinya sudah berkurang karena memberikan inti naganya kepada anak-anaknya. Jika ia berharap memenangkan pertempuran ini, ia harus menemukan cara untuk menutupi kekurangannya.

Dia tidak memiliki senjata ciptaannya yang baru, Magigun. Naga Prominence membantu pasukan Gedovar, jadi Arkdragon Wridra akan mencoba mengarahkannya ke jalur netralitas yang benar. Karena dia akan mencoba berbicara dengannya terlebih dahulu, dia tidak perlu menunjukkan tangannya sekarang.

Wridra mengira dia tidak akan langsung menghilang, tetapi dia tidak yakin. Begitu dia menunjukkan dirinya membantu Gedovar, dia mungkin sedang mencari Wridra karena dia bersikeras agar naga tetap netral dalam urusan manusia.

Lawannya mungkin memutuskan untuk menyerang lebih dulu. Mempertimbangkan hal ini, Wridra membekali dirinya dengan semua keterampilan bertahan yang dimilikinya. Keterampilan ini, Conversion, adalah salah satu kekuatan terbesar Wridra. Keterampilan ini memungkinkannya untuk beradaptasi dengan situasi apa pun dengan mentransfer banyak keterampilannya ke inti naganya; ia telah mempelajari bahasa Jepang sejak lama dengan menggunakan metode ini.

Untungnya, dia tahu metode serangan lawannya dari pertemuan mereka sebelumnya. Dia mengangkat satu jari, dan cahaya perak bersinar di ujungnya.

“Konversi―atur resistensi untuk Kematian Instan, Kegilaan, dan Serangan Mental. Hmm, dan kurasa aku juga akan menyiapkan resistensi untuk Pemecah Inti Naga. Itu memang merepotkanku selama perang kuno,” katanya.

Meskipun Wridra menyiapkan skill lain untuk membantunya dalam berbagai skenario, ia tidak yakin itu akan cukup. Di slot skill yang tersisa, ia menambahkan Unhindered untuk melawan skill pemblokiran teleportasi dan Shadow Gate, skill teleportasi favoritnya.

“Ah, hampir saja aku lupa. Aku harus menambahkan Inconspicuous untuk mencegahnya mengetahui ke mana aku akan berteleportasi. Hmph, melawan makhluk purba membutuhkan persiapan yang terlalu banyak.”

Masalah lain yang harus ia atasi adalah kecepatan terbang yang lambat dalam bentuknya saat ini. Begitu mereka mulai, tidak akan ada waktu baginya untuk mengatasinya. Mengubah bentuk sayapnya hanya akan memberikan dampak yang kecil, dan peningkatan sepuluh hingga dua puluh persen tidak akan berarti apa-apa. Ia harus merombaknya secara menyeluruh.

Wridra melambat, tenggelam dalam pikirannya. Ia harus merobohkan semua yang ia ketahui dan memulai dari awal. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di dunia manusia dan mengamati teknologi mereka yang mengagumkan dan logis, ia tidak lagi menganggap mereka sebagai makhluk kecil.

“Saya harus mengubah pola pikir saya sepenuhnya… Apa kendaraan tercepat di Jepang?”

Jet tempur muncul dalam benaknya. Beberapa model dapat bergerak tiga kali lebih cepat daripada kecepatan suara, yang seharusnya lebih dari cukup baginya untuk bersaing.

Kecepatan gerak sangat penting dalam pertempuran, karena jika tidak, ia tidak akan bisa mengejar lawan yang melarikan diri, dan mereka mungkin akan menjebaknya jika ia melarikan diri. Perjanjian internasional telah dibuat untuk membatasi kecepatan gerak tank, bahkan selama perang, saat pertama kali muncul di dunia manusia.

Sebagai seekor naga, Wridra tidak yakin apakah ini ide yang bagus. Identitas naga terikat pada sayap mereka, dan tidak pernah terdengar ada naga yang memisahkan mereka dari tubuhnya.

Wridra melepaskan sayapnya dari tubuhnya, cahaya pucat muncul di bagian yang terpotong saat dia melakukannya. Makhluk lain pasti akan berdarah saat dipisahkan, tetapi naga tidak seperti makhluk lain. Mereka awalnya tinggal di tempat yang mirip dengan Dunia Roh, dan keberadaan mereka merupakan kontradiksi di dunia ini. Inti naga adalah organ utama yang memungkinkan keberadaan mereka, dan kehancuran mereka dapat membuat mereka menghilang.

Jika dia melakukan satu gerakan yang salah saat melepaskan sayapnya, energi yang tersimpan di dalam tubuhnya bisa menjadi tidak terkendali. Hal ini hanya mungkin dilakukan oleh seorang ahli sihir seperti dirinya.

Suasana tegang. Wridra berbicara pelan, yakin bahwa ini adalah langkah yang tepat.

“Menarilah, menarilah, sayapku. Kau akan mendapatkan bentuk baru dan diizinkan terbang. Menarilah, menarilah, sayap naga. Bangunlah, dan terbanglah sesuai keinginan hatimu.”

Mantra dadakan yang diucapkannya dalam bahasa naga dimaksudkan untuk memberikan kebebasan dan rasa percaya diri pada sayapnya. Sihir mengalir melalui sayapnya seperti darah di pembuluh darah. Keringat menetes dari kepalanya saat ia fokus pada sihir tingkat lanjut. Ia melantunkan mantranya, memperkuat medan gaya di satu tangan sambil mengaktifkan Penciptaan dengan tangan lainnya. Ia merinding karena usaha yang mungkin belum pernah dilakukan oleh siapa pun.

“Sekarang, saatnya untuk pelajaran matematika yang menyenangkan. Ha, ha, sungguh menakjubkan betapa ingin tahunya pikiran manusia. Satu rumus matematika dapat mengisyaratkan keajaiban alam semesta.”

“Buka,” lantunnya dalam hati, lalu bertepuk tangan, satu tangan memimpin “penciptaan” dan tangan lainnya memimpin “kemerdekaan,” secara bersamaan. Secara kebetulan, gerakan itu membuatnya berada dalam posisi seolah-olah sedang berdoa, yang memungkinkan sebuah ciptaan baru lahir ke dunia.

Sebuah objek muncul di tengah kabut gelap, berkilauan seperti kristal hitam. Sayapnya yang bersudut tajam mencuat di kedua sisi, dan bentuknya sendiri menunjukkan bahwa objek itu dapat terbang dengan kecepatan luar biasa.

Wridra menyeringai. Ia menggerakkan jarinya di sepanjang kursi kulit, yang tampaknya lapisan plastiknya terkelupas, dan menyentuh tuas dan monitor LCD yang jelas-jelas ia tambahkan hanya karena keinginannya. Saat ia menyadarinya, benda itu berbicara dengan suara feminin.

“Senang bertemu dengan Anda, tuanku. Apa kabar?”

“Tidak buruk,” kata Wridra. “Saya harap Anda bisa membuat saya merasa lebih baik.”

Dengan demikian, si cantik berambut hitam mengangkat ujung baju besinya yang seperti gaun. Baju besinya berubah bentuk saat dia memegangnya, pas dengan kursi saat dia menaikinya. Kendaraan itu menyerupai jet tempur satu kursi, kecuali ukuran sayapnya yang sangat berbeda.

“Sesuai keinginanmu, Tuan. Lagipula, aku dilahirkan untuk terbang,” kata pesawat itu.

Beberapa dering berbunyi seperti lonceng. Gendang telinga Wridra bergetar saat pesawat itu menghasilkan energi Roh. Suaranya elegan, dan bersama dengan penampilannya yang ramping dan berkilau, pesawat itu memiliki daya tarik yang khas feminin.

“Semua sistem berjalan. Selamat datang, Guru, di dunia tanpa suara.”

Wridra merasakan tubuhnya tenggelam ke dalam jok. Tentu saja, dia bisa menahan tekanan itu tanpa masalah. Matanya terpaku pada pesawat yang melaju kencang tanpa merasakan getaran sedikit pun. Dia melesat di udara, mencapai pegunungan di cakrawala dalam sekejap mata. Jadi dia tertawa gembira, terkesan dengan kinerja yang sesuai dengan sayap Arkdragon.

“Ini jauh lebih baik dari yang kubayangkan!” seru Wridra sambil terkekeh. “Ya, aku menyukaimu. Aku akan memberimu nama… Mulai sekarang, kau akan dikenal sebagai Kalina.”

“Mendapatkan gelar darimu adalah kehormatan yang luar biasa. Aku bersumpah, siapa pun lawan yang kau hadapi, aku akan memberimu kemenangan yang spektakuler,” kata Kalina sambil mencondongkan tubuhnya ke satu sisi, lalu ke sisi lainnya sebagai tanda kegembiraan.

Wridra menatap hamparan langit biru melalui jendela dan melihat awan gelap di kejauhan. Awan itu seakan memberi peringatan akan pertempuran sengit yang akan terjadi, tetapi Arkdragon hanya tersenyum.

“Bisakah aku memasangkan senjata ajaib yang besar padamu?” tanyanya.

“Tentu saja. Aku akan mempelajari ketahanan senjata apa pun jika kau mengizinkanku beberapa detik, jadi silakan pilih yang mana pun yang kau suka,” jawab Kalina.

Wridra tidak dapat menahan tawa.

Namun, Arkdragon tidak cukup bodoh untuk langsung menyerang musuh. Satu kesalahan saja akan berakibat fatal baginya, tidak seperti Kitase, yang bisa langsung kembali ke Jepang setelah meninggal. Itulah sebabnya dia menganggap pasangan bodoh itu begitu santai dalam menghadapi segalanya, gerutunya.

Mengamati Mariabelle memperjelas betapa pentingnya persiapan awal. Upayanya untuk beradaptasi dengan situasi dan medan selalu membuahkan hasil besar.

Kemudian, Wridra mendaratkan pesawat di pegunungan dan gurun beberapa kali untuk menghabiskan waktu mempersiapkan sihir. Kalina menyaksikan seluruh proses, lalu bertanya, “Tuan, mengapa Anda membuka Gerbang Bayangan di berbagai lokasi?”

Arkdragon meletakkan tangannya di kursi pengemudi saat ia naik ke pesawat dan mengangguk. Sebuah tirai telah menutupi area tersebut, menghalangi sinar matahari yang terang.

“Saya harus merencanakan ke depan untuk menutup area di mana saya lebih lemah dari lawan. Saya akan memanfaatkan jarak dan jebakan ini,” jelas Wridra.

Dia menunjuk dengan jarinya, dan pemandangan di udara pun berubah. Jelaslah bahwa dia telah menghubungkan ruang di sana dengan sarangnya, yang dia gunakan sebagai gudang senjata, dan dia mulai menyiapkan bahan peledak dari sana di seluruh gurun. Meskipun senjata-senjata ini memiliki mekanisme yang rumit, mereka memiliki satu tujuan sederhana: memusnahkan musuh.

Pesawat itu terbang ke udara dengan suara mendesing, menutupi bahan peledak dengan pasir. Namun Wridra masih merasa itu belum cukup. Ia menginginkan satu atau dua tindakan balasan yang lebih tegas untuk lawannya, yang membanggakan kekuatan hidup dan kekejaman yang tak ada habisnya. Suara Kalina meninggi saat ia terbang dan melihat tanah semakin menjauh.

“Apakah tidak mungkin untuk menghindari pertempuran dengan Naga Terkemuka? Mungkin Anda punya pilihan untuk tidak bertarung, Tuan.”

“Ini masalah gaya hidupku dan gaya hidupnya. Kata-kata saja tidak akan menyelesaikannya. Orang bodoh tidak akan mengerti sampai akal sehatnya dihajar,” jawab Wridra. Senyumnya menunjukkan bahwa dia sangat ingin menembakkan senjata barunya. Kalina tidak mengatakan apa-apa, seolah-olah diamnya itu karena kasihan pada lawan tuannya.

Wridra terus bekerja hingga sekitar tengah hari ketika dia akhirnya memutuskan persiapannya memuaskan.

Sementara itu pasukan Gedovar menyerbu oasis seperti longsoran salju.

Kaki Wridra yang berlapis baja terbenam di pasir halus hingga ke mata kakinya, dan samar-samar tercium bau pasir. Dia berada di beberapa gunung, jauh dari gurun Arilai. Angin timur membawa pasir dan melemparkannya ke pegunungan yang terjal. Uap yang mengepul dari tanah sebagian menutupi punggung gunung hitam bergerigi yang dapat dilihat Arkdragon saat mendongak.

Ia menyentuh pasir yang lembap dan merasakan panas bumi. Saat itu, Wridra mencium bau aneh dan menyadari bahwa itu adalah belerang. Karena itu, ia yakin bahwa sumber air panas dapat dibuat di sana dan mengamati gurun untuk melihat apakah cocok untuk dijadikan tempat rekreasi.

Tiba-tiba, getaran samar mengguncang daratan. Pasir menyelinap di sela-sela jari Arkdragon, jadi dia bangkit untuk mengantisipasi lawannya.

Uap hitam mengepul dari tanah yang bergetar hanya untuk menutupi area itu dan melenyapkan sedikit kehidupan tanaman yang tersisa. Wridra melihat dunia menjadi semakin tandus, dengan kegelapan menyelimuti langit seolah-olah tiba-tiba berubah menjadi malam. Dia menatap garis samar matahari di langit, dan sebuah suara berbicara dari belakangnya.

“Huh, aku khawatir setelah melihatmu berpakaian seperti itu, tapi lihatlah dirimu… Semua dilengkapi dengan keterampilan bertahan karena kau takut padaku. Kenapa kau repot-repot muncul?”

Si pembicara, seorang pria dengan rambut merah menyala yang menyilang di dahinya, melonggarkan dasinya dengan jari-jarinya. Sang Naga Terkemuka memiliki kulit pucat yang tampaknya tidak banyak terkena sinar matahari, dan mata emasnya menyipit dalam senyum riang saat ia berhenti tepat di luar jangkauan pedang.

“Ah, aku terkejut melihatmu bisa menyamai wujud nagaku. Itu sambutan yang cukup dingin untuk seseorang yang menempuh perjalanan sejauh ini untuk menemuimu, Lavos sang Naga Terkemuka,” kata Wridra.

Meskipun Wridra tidak menunjukkannya, dia merasa terganggu karena Lavos tahu skill apa yang telah dia gunakan. Dia telah mengambil tindakan pencegahan agar tidak membocorkan informasi, tetapi ini adalah wilayah kekuasaan Naga Prominence. Dia mungkin telah mengamatinya sejak dia menginjakkan kaki di pegunungan. Dia merasa kesal karena Lavos menunda menunjukkan dirinya sampai dia dapat memastikan semua skill yang dia gunakan.

“Kau datang hanya untuk menemuiku, kan?” tanya Lavos. “Baiklah, aku yakin kau sudah tahu apa yang harus kukatakan padamu. Tugasmu adalah mengganti popok. Jika kau ingin terlihat seperti manusia, mengapa kau tidak belajar memasak dan menjahit seperti yang seharusnya dilakukan istri manusia?”

Wridra siap membantah tetapi menahan diri ketika menyadari komentarnya tidak jauh dari kebenaran. Meskipun dia tidak memasak, dia tetap tinggal di rumah besar untuk mengurus berbagai hal dan membuat pakaian.

“Hah, dunia manusia cukup menghibur. Meskipun aku yakin kau menganggapnya tidak berharga,” kata Wridra.

“Kau benar, itu tidak ada gunanya. Yang mereka pedulikan hanyalah melindungi diri mereka sendiri dan hidup hanya untuk menginjak-injak orang lain. Apa yang kau bicarakan selama ini? Ah, ya, netralitas. Aku tidak mengerti bagaimana kau bisa tetap netral setelah melihat manusia-manusia itu dan jeritan mereka yang memekakkan telinga. Shi-shii Alaaba.”

Lavos menunjuk Wridra dengan jarinya, membuatnya merasa seolah-olah setiap tulang di tubuhnya telah berubah menjadi es. Saat berikutnya, dia mendengar suara seperti kristal yang pecah dan menyadari bahwa Lavos telah menembus Dragon Barrier miliknya― Tidak, entah bagaimana Lavos telah menghancurkannya dari dalam. Lavos pasti telah menggunakan Divine Haze.

Dia menunggu saat Lavos mendekatinya dengan ekspresi acuh tak acuh.

Tidak mungkin dia bisa menetralkan semua lapisan penghalang miliknya, lebih dari sepuluh, hanya dalam sekejap. Penjelasan yang lebih masuk akal adalah bahwa Naga Prominence telah mengubah sifatnya agar sesuai dengan Arkdragon. Sinkronisasi ini memungkinkannya untuk melewati penghalang miliknya, seperti air yang dicampur dengan air, dan minyak yang dicampur dengan minyak. Keahliannya, Divine Haze, memberinya kekuatan untuk mengubah keberadaannya sendiri sesuai keinginannya.

Lavos perlahan berjalan mengitari Wridra, menekankan jarinya ke punggung dan perutnya saat dia lewat.

“Tanpa sayap, dan sekarang inti naganya lebih sedikit. Kau akan semakin lemah tanpa aku mengangkat satu jari pun. Mungkin aku akan mengambil inti naga terakhirmu untuk diriku sendiri,” katanya.

“Zaman Malam sudah berakhir. Kalian seharusnya sudah puas mengenang masa-masa kejayaan kalian. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada kematian seekor naga yang didorong oleh keserakahan.”

Jari pria itu menusuk tenggorokannya dengan bunyi gedebuk. Dia menahannya sekuat tenaga, tetapi darah menetes dari luka baru itu.

“Apa? Aku tidak bilang kau bisa bicara,” kata Lavos sambil menatap Wridra dengan saksama.

Ia menusukkan jarinya lebih dalam, menggambar garis darah lagi. Mata obsidian Wridra menyipit saat sedikit rasa iba yang ia miliki untuknya lenyap sepenuhnya. Rambut hitamnya berkibar mengancam ke udara meskipun tidak ada angin.

Senyum Lavos semakin lebar. “Bagus, aku suka tatapan matamu itu. Ada keteguhan hati di sana yang mengingatkanku pada Gedovar dan keinginan mereka untuk mengembalikan Zaman Malam. Aku yakin kau di sini untuk menghentikanku membantu mereka, tetapi melihat wajahmu seperti itu membuatku ingin membuatmu tunduk padaku.”

Sesuatu yang tampak seperti tato hitam muncul di ujung jarinya. Tato itu tumbuh seperti tanaman merambat, membentuk pola geometris di leher Wridra. Melihat bahwa keinginan Wridra telah menciptakan tato itu untuk mencegahnya mendorong lebih dalam, pria itu tersenyum lagi dan menjauh darinya.

“Jadi, haruskah kita mulai? Aku melihatmu memasang perangkap di sekitar gurun, jadi jelas kau datang ke sini dengan harapan untuk bertarung. Jika kau kalah, aku akan menjadikanmu budak abadiku. Saat aku bosan denganmu, aku akan mengambil inti nagamu, dan mari kita lihat… Aku bisa menggunakannya sebagai hiasan di rumahku,” kata Lavos.

Sebuah urat muncul di dahi Wridra, matanya berubah seperti mata naga yang ganas.

“Aku sempat berharap kau bersedia bicara sebagai suamiku, tapi ternyata tidak. Ha, ha. Akulah yang akan menjadikanmu budakku . Aku tidak sabar melihatmu berkeliaran dengan kain lap di tangan,” kata Wridra sambil tersenyum lebar.

Tanaman merambat itu menembus tanah, terhalang oleh kegelapan. Lavos memperhatikannya tetapi merentangkan tangannya seolah berkata bahwa dia bisa melakukan apa pun yang diinginkannya. Sekali lagi, tanaman merambat itu menjerat Wridra dan menyelimutinya dalam bayangan saat menutupinya berlapis-lapis.

Keduanya saling melotot, bibir mereka masih membentuk senyum. Wridra segera menghilang, dan senyum Lavos melebar.

“Memukul istriku sekali-sekali kedengarannya menyenangkan. Sekarang, bagaimana aku bisa membuatmu menangis kali ini?” katanya sambil menjilati jarinya.

 

Dengan kain hitam berkibar, Wridra muncul di bawah langit cerah. Wajahnya sama sekali tanpa ekspresi, meskipun hatinya mendidih. Kalina telah menunggu di dekatnya, dan monitornya berkedip sebelum berbicara.

“Tuan, sekarang aku mengerti apa yang kau maksud tadi. Pria sombong seperti itu tidak pantas menjadi suamimu.”

Suara Kalina terdengar sangat emosional. Namun, Wridra terlalu kesal untuk menjawab dan memasukkan lengannya ke dalam kantong gelap yang muncul di udara dan mengeluarkan sebuah silinder yang sangat berat. Saat dia memegangnya, terdengar bunyi dentuman, dan retakan menembus batu tempat dia berdiri.

“Hmph, dia tidak berubah sedikit pun. Bersiaplah untuk bertempur, Kalina. Aku akan menyadarkan si bodoh yang berpuas diri itu,” kata Wridra sambil meletakkan senjatanya.

Tidak perlu ada kemarahan dalam pertarungan ini. Wridra harus tenang dan kalem untuk menemukan kesempatan yang tepat untuk menyerang. Dia mengibaskan rambut hitam panjangnya dan berseru, “Konversi: hilangkan Dragon Core Breaker Resistance dan Instant Death Resistance. Atur Dragon Eyes dan Optical Flow.”

Konversi membuatnya tidak bisa bergerak selama sekitar satu menit. Karena ia akan menjadi rentan selama waktu ini, ia harus berhati-hati tentang kapan harus menggunakannya.

Sementara itu, Wridra memusatkan pikirannya pada Naga Penonjol. Ia duduk di atas gunung berbatu dan memandang ke seberang cakrawala ke suatu titik sekitar lima puluh kilometer jauhnya, tempat lawannya seharusnya masih berdiri. Bahkan seekor naga pun seharusnya tidak dapat langsung menyadari ke mana ia pergi.

Naga Terkemuka adalah ahli kekacauan dan kehancuran. Dia juga cerdas, jadi akan sulit untuk mengalahkannya. Untungnya, dia mengetahui beberapa keterampilannya dari pertemuan mereka sebelumnya. Yang dia ketahui adalah:

Blackout, yang menimbulkan kerusakan mental pada lawan yang terlihat hingga mereka menjadi gila.

Divine Haze, yang memungkinkannya mengubah eksistensinya sendiri.

Nafas Platinum, sinar kehancuran total.

Hukuman Mati, yang mengirim suatu organisme ke dalam reaksi berantai yang menyebabkan kehancuran.

Wither, yang mengecilkan materi tanpa batas dan mampu menghancurkan atom.

Ini semua adalah keterampilan tingkat atas yang sangat kuat. Memasuki jangkauan keterampilan Lavos atau menyentuh napas naganya akan berarti kematian seketika. Bahkan jika dia berhasil mendaratkan serangan secara ajaib, keterampilan bertahannya akan melindunginya dari kerusakan apa pun. Kekuatan hidupnya begitu kuat sehingga dia bisa hidup selama seminggu bahkan jika dipenggal, dan sifat sadisnya membuatnya menjadi mimpi buruk untuk dilawan. Siapa pun lawannya akan menyadari bahwa mereka hanyalah makanan dan membuat diri mereka gila. Sifat-sifat ini membentuk Naga Keunggulan yang mengerikan. Wridra tertawa pelan, berpikir bahwa Kitase akan menjadi satu-satunya yang senang melihatnya.

Adapun Wridra, spesialisasinya cukup tidak biasa: pengendalian spasial, pembuatan Alat Sihir, peningkatan akurasi, dan penajaman naluri naganya. Tak satu pun dari kategori ini terkait dengan penghancuran.

Dia telah menyingkirkan semua daya tahannya sebelumnya, seperti Dragon Core Breaker, karena Lavos telah menunjukkan minat untuk mengambilnya, dan dia menduga Lavos tidak akan memilih Instant Death sebagai metode serangan terhadapnya. Lavos lebih suka membuatnya menderita.

“Target terdeteksi. Mengirimkan koordinatnya, Tuan,” kata Kalina.

“Hmph. Sepertinya dia tidak berniat bersembunyi. Mari kita lihat bagaimana dia menyukai yang ini.”

Wridra mengencangkan sarung tangan kulitnya dan mengangkat Magigun dengan satu tangan. Senapan raksasa itu, yang panjangnya tiga meter, telah dirancang dengan mempertimbangkan kekuatannya. Senapan itu jauh lebih berat daripada yang terlihat, sehingga mampu menahan daya tembaknya yang luar biasa.

Arkdragon berbaring di tanah, tidak peduli akan kotor, dan menyiapkan senjatanya. Baju zirahnya yang berbentuk gaun berubah, menusuk tanah untuk memberikan kestabilan. Dia menarik baut dan mengisi peluru yang diisi dengan sihir kental. Peluru itu masuk ke dalam ruangan dan bersinar ungu seolah-olah gembira melihat pertempuran.

Bunyi lonceng yang menyerupai lonceng mengiringi munculnya beberapa lapisan lensa di atas mata kiri Wridra. Cahaya ungu juga muncul di sini, lalu berputar mengelilingi target untuk menyesuaikan bidikan. Hanya dia yang bisa melihat Naga Prominence yang mengenakan baju besi di kejauhan.

Dia mengarahkan pandangannya, mengembuskan napas tiga kali, lalu diam-diam menarik pelatuknya.

BOOOOOOM!

Sebuah retakan muncul di lereng permukaan batu, dan puncaknya runtuh akibat benturan. Besarnya massa yang dilepaskan membuat dunia menjadi monokrom sesaat.

Peluru yang penuh dengan materi iblis itu kira-kira sebesar tongkat estafet. Peluru itu berakselerasi melalui beberapa tahap dan mengoreksi lintasannya sesuai dengan perintah Wridra, melaju langsung ke arah sasaran. Gunung di cakrawala berjarak sekitar lima puluh kilometer. Senapan runduk biasa tidak akan mencapai jarak sejauh itu, tetapi tidak ada yang mustahil bagi Arkdragon.

“Mendarat dalam lima, empat, tiga…” Kalina menghitung mundur dengan tenang, dan sang naga mengamati.

Wridra melihat Naga Menonjol berbalik ke arahnya, dan untuk sesaat, dia melihat anggota tubuhnya terlihat.

Gunung berbatu itu tampak seperti dihantam secara vertikal saat cahaya bersinar lurus ke arah puncak, membawa kehancuran sejauh lima puluh kilometer. Tanah bergemuruh setelah beberapa saat, dan Wridra segera bangkit bahkan sebelum memeriksa akibatnya.

“Dia sudah menemukan kita. Kita harus bergerak,” kata Wridra.

“Dia menyadarinya dari kejauhan? Sepertinya dia dianggap sebagai naga legendaris bukan tanpa alasan. Penghancurannya akan menjadi usaha yang berharga.”

Wridra terkekeh tanda setuju, lalu mereka berdua melangkah ke gerbang yang remang-remang, meninggalkan tempat mereka sebelum suara benturan bahkan mencapai mereka.

Setelah beberapa waktu, Naga Agung bangkit. Ia bangkit dari punggung gunung dan muncul sebagai naga legendaris.

Langit bergemuruh.

Tanah bergemuruh, memindahkan pasir dari langit-langit gua dan menyebabkannya menetes ke tanah.

Dahulu kala, suku Neko menggali pegunungan berbatu untuk menggali Batu Ajaib. Dilihat dari banyaknya tanda-tanda halus yang ditinggalkan oleh peralatan logam mereka, tampaknya itu merupakan pekerjaan yang cukup berat.

Namun, manusia yang mengenakan baju besi kulit telah menguasai area tersebut, dan mereka tidak dapat menemukannya lagi. Mereka harus berjongkok melalui gua yang sempit, memperlihatkan langit biru yang cerah melalui salah satu lubang intip. Lingkungan sekitar mereka gelap gulita karena cahaya latar, sehingga menimbulkan bayangan pada wajah manusia yang berjongkok.

Suara gemuruh yang menandakan pasukan Gedovar mendekat telah berlangsung selama beberapa waktu. Mereka hanya bergerak menuju tanah ini, yang membuat mereka semakin tidak menyenangkan.

Seorang prajurit mengulurkan tangannya ke dadanya, memperlihatkan apa yang tampak seperti liontin yang terhubung ke rantai yang halus. Itu adalah perhiasan sederhana dan murah yang dibuat dengan mengukir sepotong kayu dengan pisau. Namun pria itu memegangnya erat-erat, lalu dengan penuh hormat menciumnya seolah-olah itu adalah tangan seorang bangsawan.

Seseorang yang ahli membuat liontin itu di waktu luangnya, karena itu bukanlah karya seni yang indah. Liontin itu terasa hangat, dan ukiran seorang gadis cantik hampir tampak seperti sedang tersenyum padanya dengan mata biru langitnya.

Liontin itu telah menjadi topik hangat beberapa waktu lalu, dan pria baik hati yang mengukirnya membuatkannya untuk semua orang atas permintaan. Dia menolak membayar, dengan alasan tidak sopan kepada pemilik lantai dua, dan mereka semua membawanya di balik kemeja mereka.

Pria ini telah memegangnya sejak saat itu dan menyadari kegunaannya yang tepat: memberikan ketenangan pikiran. Lubang intip itu memperlihatkan segerombolan monster yang menendang debu seperti badai pasir, mengeluarkan suara mengerikan saat mereka mendekat. Jumlah mereka pasti lebih dari sepuluh ribu.

Pergerakan mereka terus menciptakan getaran, dan serangan mereka bahkan belum dimulai. Pasir yang tergeser jatuh ke baju besi kulit pria itu. Dia telah mengenal pasir sejak dia lahir, dan bahkan darah leluhurnya kemungkinan telah menjadi bagian darinya.

Anehnya, lelaki itu merasa bersyukur. Bersyukur karena rasa takutnya sirna karena semangat juangnya telah menggantikannya. Ia menggenggam erat liontin itu, lalu menempelkannya di dahinya seolah-olah menerima berkah dari seorang dewi.

“Kami, penduduk gurun, tidak akan takut pada yang menakutkan. Kami akan melawan yang tak terkalahkan dan melindungi kemegahan oasis.”

Orang-orang di sekitarnya juga mengucapkan kata-kata kuno itu, dan keheningan kembali menyelimuti gua itu. Tepat saat semua orang bersiap menghadapi kematian mereka, seorang pengunjung datang. Ia melihat sekelilingnya yang tenang dan mendesah kecewa.

“Wah, kalian semua orang yang menyebalkan. Apa aku datang ke pemakaman atau semacamnya?”

Pembicaranya adalah seorang pria tua yang sedikit bungkuk, meskipun fisik dan sikapnya tidak seperti pria normal seusianya. Beberapa pria melompat berdiri saat menyadari siapa orang itu.

“Kapten Gaston!”

Keterkejutan dan kegembiraan tampak pada wajah mereka saat mereka menyapa tuan mereka dan menyadari bahwa anggota Tim Ruby akhirnya bersatu kembali.

Gaston terkekeh saat anak buahnya berkumpul satu demi satu, lalu berkata, “Hmph, aku sudah membantu kalian semua, tapi kalian semua ada di sini. Kenapa kalian meminta untuk ditugaskan di garis depan?”

“Bisa dibilang begitu juga padamu, kapten. Kami pikir kau ikut dalam penyerbuan labirin,” kata seorang pria, tersenyum saat mereka beradu tinju. Dia adalah wakil kapten dan seseorang dengan pikiran tajam dan keterampilan bertarung, yang sekarang penuh semangat, sangat kontras dengan beberapa menit sebelumnya.

“Heh, yah, keadaan di sini jelas lebih buruk,” kata Gaston sambil menyeringai. “Hei, dasar bajingan! Kalian tidak akan masuk neraka tanpa aku!”

“Ha ha, mereka bilang Tim Ruby tidak akan mati meskipun kau menusuk kepala kami. Kami pasti mewarisi ketangguhan kami darimu, tetapi kami berharap tidak. Kapan kami akhirnya akan mati?!”

Kedua lelaki itu memamerkan gigi mereka dengan seringai jahat dan tertawa terbahak-bahak sementara orang lain di sekitar mereka menatap kosong.

Tim Ruby adalah jenis yang berbeda karena mereka gigih, keras kepala, dan sangat agresif. Setiap anggotanya kuat dan kekar, bahkan berhasil memukul mundur Shirley di lantai dua beberapa kali. Mereka mendapat julukan “barakuda” karena mereka berlomba untuk menyerang musuh terlebih dahulu, yang menunjukkan betapa tidak normalnya mereka.

Setelah mereka selesai tertawa, wakil kapten duduk di samping lubang intip bersama lelaki tua itu. Ia menyingkirkan liontinnya, lalu berkata, “Jadi, Kapten Gaston, bagaimana lantai ketiga labirin kuno itu? Apakah begitu menyenangkan sehingga pantas meninggalkan kita?”

Ekspresi Gaston berubah muram. Ia telah diberi tahu dalam ramalan bahwa ia akan menemui ajal di sana, tetapi ia tidak mungkin memberi tahu wakil kaptennya bahwa ia akhirnya menjadi lebih sehat selama berada di sana. Latihan yang diberikan hanya olahraga sedang, menikmati pemandian air panas, pijat, bir dengan ikan goreng, dan tidur yang cukup di atas tikar tatami yang nyaman.

“Baiklah, lupakan saja,” kata Gaston. “Ah, jadi itu pasukan Gedovar. Mereka membawa pasukan yang cukup banyak, ya? Ini akan menyenangkan!”

Aja menghela napas panjang sambil merenung.

Tongkat yang ditaruhnya di tanah tidak tertopang, meskipun tetap tegak. Energi magis terpancar darinya dalam bentuk gelombang, dan cahaya biru pucat yang tak terhitung jumlahnya melayang di sekelilingnya. Ia menggunakan sihir untuk menangkap pemandangan pasukan Gedovar yang akan datang, sebuah teknik yang dipelajarinya dari gadis peri. Namun, ia belum menyempurnakannya, jadi ia tidak dapat mengetahui keterampilan musuh.

“Sulit dipercaya dia bisa mendistribusikan informasi sebanyak itu kepada semua orang secara bersamaan. Peri itu sangat berbakat.”

Penyihir Roh cukup langka, tetapi ada beberapa dari mereka sepanjang sejarah. Sejauh pengetahuannya, beberapa orang terpilih telah berhasil dalam usaha mereka. Sering kali, mereka tertinggal dari rekan-rekan mereka karena banyaknya pengalaman yang dibutuhkan untuk pekerjaan hibrida.

Ketika Aja memikirkan pertemuan pertamanya dengan Marie, Marie seperti anak kecil dalam penampilan dan kemampuan. Sungguh mengherankan jika membayangkan seberapa banyak kemajuan yang telah dicapainya hanya dalam waktu enam bulan atau lebih. Ia tidak yakin apa yang menyebabkan pertumbuhan Marie yang tiba-tiba. Namun, ia menduga hal itu ada hubungannya dengan anak laki-laki yang selalu bersamanya atau banyak teman yang bergaul dengannya.

“Hakam, apa kau keberatan jika aku bertanya sesuatu?” Aja memanggil pria yang mengenakan beberapa aksesoris di belakangnya.

“Ada apa? Kalau kamu ingin aku meninggalkan surat wasiat, lakukan nanti saja.”

Aja terkekeh seperti biasanya dia akan meludahinya dengan marah. Namun lelucon itu tidak mengganggunya di medan perang.

“Gadis bernama Shirley itu… Kau tahu siapa dia, bukan?” tanya Aja.

“Ya, benar. Dia memberi kami banyak masalah di lantai terakhir. Wridra mengatakan kepadaku bahwa tempat itu sekarang penuh dengan tanaman hijau karena kekuatan master lantai tersegel, tetapi tidak seperti itu cara kerjanya,” jawab Hakam.

Jika itu mungkin, manusia pasti akan menemukan cara untuk menangkap dan memanfaatkan monster. Hakam berpikir penjelasan yang lebih masuk akal adalah bahwa master lantai monster itu dengan sukarela bekerja sama untuk mengubah lantai kedua. Penyihir tua Aja dan Komandan Hakam memiliki mata yang jeli untuk memahami sifat sejati sesuatu; jika tidak, mereka bisa berakhir dengan menuntun orang-orang pemberani mereka menuju kematian.

“Selama dia tidak bermaksud menyakiti Arilai, tidak ada alasan untuk tidak memperlakukannya dengan hormat dan merahasiakannya. Ceritanya akan berbeda jika dia memang bermaksud menyakiti, tetapi kelompok itu adalah kelompok yang bijaksana. Sangat menyenangkan juga.”

“Apa maksudmu? Dia sudah membuat masalah. Kau punya naluri seperti binatang buas, dan kau bahkan tidak menyadarinya?” tanya Aja.

Hakam memikirkannya sejenak, mengusap dagunya dengan alis berkerut. Setelah menyiapkan perlengkapannya, ia membuka tirai tenda dan bertanya, “Apa terjadi sesuatu?”

Lelaki tua itu mengikutinya, wajahnya berkerut saat dia menyeringai. “Dia mencuri Tim Diamond dari kita. Mereka adalah harta nasional.”

“Hah, kau tidak salah. Beberapa juga bersikap lunak, berparade dengan pakaian pembantu,” Hakam setuju. “Lebih baik kau tidak memberikan penghormatan kepada wanita-wanita cantik itu!”

Suaranya bergema di seluruh gua yang luas. Sekitar sepuluh orang duduk, dahi dan tengkuk mereka dihiasi dengan aksesoris seperti kawat. Beberapa dari mereka terguncang, ekspresi mereka dipenuhi rasa bersalah, sementara yang lain berhasil menahan reaksi mereka.

Salah satu pemuda itu berbalik dan berkata, “Tuan Hakam, tolong! Kami mencoba untuk fokus pada Batu Ajaib, tetapi Anda malah membuat kami memikirkan pantat Eve!”

“Hah, kontributor terhebat bisa meminta pijat pada Eve. Aku mengizinkannya. Tidakkah kalian ingin dia meredakan ketegangan kalian setelah mandi air hangat?” Mungkin Hakam mengatakan ini sebagai lelucon atau sekadar untuk membangkitkan semangat mereka, tetapi dia segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. Reaksi yang sangat banyak muncul dari para prajurit di Mind Link Chat, dan sudah terlambat baginya untuk menarik kembali ucapannya tanpa menghancurkan moral mereka.

Dia bertanya-tanya apakah dia bisa mewujudkannya dengan memberinya uang dan apakah dia bisa memijat salah satu anak buahnya sambil berpakaian minim. Tepat saat dia melirik ke sampingnya, Aja mengangkat tongkatnya sambil tertawa dan berkata, “Jangan libatkan aku dalam hal ini.”

Tiba-tiba, sebuah suara tajam berbicara langsung ke dalam pikiran mereka.

“Laporan! Pasukan Gedovar telah tiba! Saya ulangi. Pasukan Gedovar telah tiba! Mereka kini telah memasuki zona serangan optimal! Jumlah unit yang terpisah dari pasukan utama mereka sekitar dua ribu!”

Hakam mengusap dagunya. Jumlah mereka kalah sepuluh banding satu. Meskipun pasukan sekutu berada di posisi yang menguntungkan, keunggulan tiga banding satu akan menghasilkan pengepungan yang berhasil, dan jumlah Gedovar jauh lebih banyak dari itu. Belum lagi, mereka hampir tidak memiliki struktur pertahanan dan harus melindungi terowongan mereka dengan segala cara. Beberapa hari yang lalu, pasukan sekutu telah mengalami kerugian besar melawan pasukan musuh dengan jumlah yang sama―hampir setengah dari pasukan mereka berakhir di perut monster.

“Hm, laporan dari pengintai. Tidak perlu menggunakan serangan bom, Aja. Biarkan mereka masuk ke lorong yang penuh jebakan,” kata Hakam, tidak peduli.

Di bawah kepemimpinannya, pasukan musuh ditarik ke lorong di antara dua dinding batu. Aja, yang mengantisipasi momen kejayaannya, mendesah kecewa.

Batang pohon yang menyerupai kaki itu terinjak dengan keras, membuat pasir beterbangan ke udara. Para monster melompat ke arah jalan setapak menuju labirin kuno, mata mereka bersinar merah karena haus darah.

Sebuah oasis di tengah gunung berbentuk seolah-olah sebuah pisau raksasa telah memotongnya dari atas. Tepat saat monster-monster itu bergerak melalui jalan yang lurus, mereka menghancurkan altar-altar batu dan mural-mural yang ditinggalkan Suku Neko. Matahari telah mencapai titik tertingginya, mengintensifkan kontras antara cahaya dan bayangan. Mereka berbaris dengan intensitas seperti alat pemukul jackhammer yang tak terhitung jumlahnya menghantam tanah, disertai dengan batu-batu yang pecah di bawah kaki mereka yang menghentak. Seekor binatang seukuran gajah yang menerjang ke depan adalah pemandangan yang harus dilihat, dan tampaknya mustahil untuk dihentikan.

Di punggung raksasa itu, ada bola mata yang mengamati sekelilingnya. Monster-monster lain juga memiliki mata di punggung mereka, yang semuanya mengamati sekeliling mereka dengan gelisah.

Monster garda depan memiliki tubuh kuat yang dapat menahan penyergapan dan kemampuan tajam yang cocok untuk mencari musuh. Mereka mengenakan baju besi setebal sepuluh sentimeter yang menutupi seluruh tubuh mereka tanpa celah, seperti kutu pil, dan juga memiliki bola mata di punggung mereka. Ditambah lagi, monster ini dapat mengirimkan informasi tentang lingkungan sekitar mereka langsung ke komandan mereka, yang siap menanggapi situasi apa pun.

Namun, ada sesuatu yang janggal. Jenderal dari unit pelopor, yang sedang duduk bersila di atas monster dan membawa pedang di bahunya, mengamati sekelilingnya.

Dua dinding mengapit jalan setapak, dan ia menduga akan ada rintangan yang menghalangi jalan mereka, meskipun tidak ada rintangan yang akan menghentikan langkah mereka. Ia merasakan banyak mata yang mengawasinya, jadi ia tahu mereka tidak sendirian.

“Apakah mereka takut pada kita? Tidak, itu bodoh untuk diasumsikan. Kemungkinan besar ini adalah jebakan. Manusia adalah makhluk kecil yang cerdik. Aku akan mengupasnya seperti buah delima,” kata sang jenderal, sambil meretakkan buku-buku jarinya sambil merenungkan perang itu sedikit lebih lama.

Awalnya, para monster mengira markas ini akan menjadi posisi pertahanan berskala besar. Labirin kuno yang mereka incar ada di sini, dan mereka tidak hanya akan merebut Batu Ajaib yang kuat, tetapi juga mengendalikan monster yang bersembunyi di dalamnya. Kekalahan Arilai akan terjadi jika mereka berhasil menguasainya, jadi mereka tentu saja percaya musuh akan memusatkan pertahanan mereka di sana. Namun, Arilai hampir tidak menempatkan pasukan mereka di sini.

“Sangat disayangkan, kalau mereka bawa pasukan nasional Arilai ke sini, kita bisa injak-injak mereka dengan mudah.”

Akan tetapi, para prajurit Arilai tidak keluar dari tembok pertahanan mereka. Jika diberi pilihan antara mati lebih awal atau mati lebih lambat, mereka pasti memilih yang terakhir dan meninggalkan labirin kuno itu. Mereka telah melengkapi kekurangan prajurit mereka dengan bersekutu dengan tiga negara, tetapi mereka pasti akan hancur ketika menyadari sifat sebenarnya dari perang ini. Nasib mereka sudah ditentukan; melangkah keluar dari kastil akan membuat mereka diinjak-injak. Bahkan jika mereka meninggalkan labirin itu, mereka pada akhirnya akan binasa.

Sang jenderal menutupi kepalanya dengan tudung hitam dan menarik napas, mencium aroma yang familiar di udara yang sangat kering.

“Ini adalah tanah tempat kita dilahirkan. Aku yakin akan hal itu. Aku tidak tahan melihat tanah suci ini dikuasai oleh manusia-manusia lemah itu. Kita akan merebutnya kembali dalam satu gerakan.”

Ia memberi perintah untuk melanjutkan perjalanan mereka tanpa melambat sambil tetap waspada terhadap keadaan sekitar. Kemudian, sesuatu tiba-tiba menghalangi cahaya matahari yang terang. Para monster telah terhisap ke dalam terowongan.

“Pasukan pelopor telah memasuki terowongan!” seseorang melaporkan dalam kegelapan.

Hakam mengangguk sambil memejamkan mata. Gerakannya menjadi lebih terukur saat situasi semakin menegangkan, dan pikirannya bekerja tanpa henti untuk memastikan mereka selamat. Dua ratus prajurit itu tidak cukup untuk mempertahankan markas mereka. Satu kesalahan dalam misi yang sangat menantang ini akan berarti akhir bagi mereka semua.

Beberapa bagian yang mewakili prajurit diletakkan di papan. Hakam mengeksplorasi pilihannya untuk menggunakan dan mengatur waktu bagian-bagian yang dimilikinya. Ia kemudian berbicara kepada salah satu bagian itu, prajurit tua yang menunggu di ujung terowongan.

“Apakah kamu siap, Gaston?”

“Heh. Tim Ruby sudah siap dan menunggu. Selesai,” jawab Hakam dengan tenang tanpa komentar sinis seperti biasanya. Bahkan jika dia diinjak-injak sampai mati oleh pasukan musuh, dia mungkin akan tertawa dan berkata, “Tidak akan bisa menang semuanya.”

Hakam bangkit dan meminta beberapa orang menemaninya saat ia berjalan menuju terowongan sempit, tempat musuh menyerbu melalui jalan setapak di sampingnya. Tanah bergemuruh tanpa henti, dan suara gaduh itu membuatnya terdengar seperti beberapa area terancam runtuh.

Sekitar dua ribu unit penyerang dari pasukan utama monster telah keluar. Mungkin setengahnya telah memasuki lorong sempit dan kokoh itu. Hakam perlahan berjalan melalui terowongan berbatu itu, anak buahnya berdiri di sekelilingnya dengan busur silang dan membungkukkan badan untuk memberi hormat.

Sekilas monster merangkak dalam kegelapan terlihat melalui lubang intip di seluruh terowongan. Tinggal beberapa saat lagi, dan Hakam bisa menikmati pemandangan yang jauh lebih menarik. Ia akan agak bosan sampai saat itu, atau begitulah yang ia kira, ketika sesuatu yang aneh menarik perhatiannya.

Benda seperti benang yang terentang dari area berbatu biasa, terputus dan tersambung kembali berulang kali, terkadang melepaskan sesuatu yang tampak seperti spora. Benda itu mengingatkan Hakam pada jamur, tetapi itu adalah sihir terlarang yang dikenal sebagai Sihir Hitam.

Akhirnya, Hakam tiba di suatu tempat di mana seorang gadis mungil menunggunya. Jari-jari mungilnya mengintip dari balik lengan bajunya saat ia memegang tongkat holly di kedua tangannya. Sepasang mata sayu dan berkaca-kaca menatap ke arah komandan, dan ia memiringkan kepalanya seolah bertanya apa yang diinginkannya. Ia adalah “bagian” keduanya dan orang yang dapat membalikkan keadaan pertempuran.

“Sudah waktunya, Luna Evircha. Tunjukkan padaku kekuatan Penyihir satu-satunya dari Tim Diamond,” katanya, lalu gadis itu memberi isyarat padanya untuk mendekat.

Konon, Luna memiliki kemampuan untuk memanipulasi usia biometriknya dan lebih tua dari yang terlihat. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berjongkok agar sejajar dengan matanya seolah-olah sedang menggendong anak kecil, meskipun dia bisa saja lebih tua darinya.

Hakam dapat melihat rambut hitamnya di balik jubah hitamnya saat dia menunjuk ke salah satu lubang intip. Dia mendekatinya sesuai instruksi, lalu dia mengetuk dinding dengan tongkatnya. Tiba-tiba, benda berserat dari sebelumnya berakselerasi. Benda itu menempel, berasimilasi, dan mengembang hingga menggelembung dan membentuk bentuk payung seperti jamur yang tumbuh dengan kecepatan maju cepat. Tepat saat itu, Hakam menyaksikan pandangan langka pada Sihir Hitam untuk pertama kalinya.

“Busur.”

Ini adalah pertama kalinya Hakam mendengar Luna berbicara, menyadari bahwa suaranya sangat kekanak-kanakan. Siapa pun yang menerima mantra ini yang telah dipersiapkan selama sebulan akan mendapatkan sesuatu yang menyenangkan.

Jamur-jamur itu membanjiri terowongan, melepaskan spora ke udara saat mereka tumbuh dewasa. Ketika seseorang menghirupnya melalui hidung dan mulut, mereka akan menempel pada selaput lendir dan berkembang biak. Mereka menyerap nutrisi dari inangnya dan menyebarkan lebih banyak jamur, membuat bahkan baju besi terberat pun tidak berdaya melawan mereka.

Bola jamur seukuran kelereng melayang di udara sebelum berhenti di depan lubang intip yang ditunjukkan sebelumnya. Bola itu menempel pada lubang, lalu menyebar dalam bentuk lingkaran sehingga spora tidak menyebar ke sisinya, karena mantra itu hanya akan memengaruhi area yang telah ditentukan. Seseorang juga dapat menggunakannya sebagai pertahanan dengan menyebarkan lapisan jamur.

Hakam mengusap dagunya, terkesan. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa dia bisa mengubah gelombang pertempuran seorang diri. Namun, ini saja tidak akan cukup untuk mengalahkan gerombolan musuh yang besar dan hanya akan memperlambat mereka. Penggunaan mantra yang luas melemahkan efeknya karena spora secara bertahap memakan musuh dari dalam. Meskipun demikian, Hakam sepenuhnya memahami kekuatan mengerikan dari mantra yang dapat membunuh siapa pun yang menderita efeknya terlalu lama.

“Semoga mereka menikmati hidangan jamur musim gugur ini. Tim Ruby, buat lalu lintas di depan lancar,” perintahnya.

“Sudah,” jawab Gaston melalui Mind Link Chat, membuat Hakam terkekeh.

Sesaat kemudian, ia mendengar bunyi keras di depannya, diikuti bunyi lain. Mungkin terjadi tabrakan beruntun saat ini. Ia melihat melalui lubang saat gelombang lalu lintas perlahan mendekatinya, lalu berdiri.

Dia memanggil prajuritnya, “Simpan Batu Ajaib itu untuk pertempuran nanti, dan gunakan minyaknya untuk saat ini.”

Minyak hitam dituangkan melalui beberapa lubang, lalu dengan cepat terbakar, menyebabkan api biru menyala panas. Itu bukan minyak biasa, tetapi minyak suci yang diberkati oleh para Ksatria Suci tingkat lanjut dari gereja.

“Gaaargh!”

Teriakan melengking itu berasal dari monster yang terbakar dalam api suci. Mereka terbakar berkelompok, menginjak-injak sekutu mereka sendiri saat mereka mencoba melarikan diri dari api suci. Kerumunan monster saling dorong dari belakang saat pasukan Hakam menembakkan anak panah ke arah mereka, dan spora menginfeksi luka mereka.

Hakam mengawasi melalui lubang intip yang dilindungi oleh Sihir Hitam, wajahnya bersinar biru pucat karena api. “Kita tidak perlu membuat rintangan di sini. Tubuh kalian akan sangat cocok untuk peran itu.”

Jeritan dan panas memenuhi terowongan saat para pemanah terus menembaki mata dan mulut target mereka.

Butuh waktu lebih lama sebelum Hakam melepaskan karya ketiganya.

Lengan besar terjulur ke langit dan berulang kali menghantam tanah, menciptakan badai pasir yang dahsyat. Pasti tidak mengenakkan berada di ujung lain serangan yang menyerupai bayi yang mengamuk. Tak lama kemudian, semuanya tiba-tiba berubah gelap saat mulut penuh taring menancap seperti adegan dari mimpi buruk.

Di bawah terik matahari, seorang pria berjalan meninggalkan oasis dengan pedang di tangannya. Cahaya bersinar dari bilah pedangnya saat ia menancapkannya dalam-dalam ke bola mata raksasa yang mengerikan itu. Ia merasakannya menggeliat melalui pedangnya, dan sebelum monster itu bisa berteriak kesakitan, orang lain menusuknya dari sisi lain.

Monster itu memuntahkan darah sambil mengeluarkan suara berderak seperti maut. Kedua pria itu memutar pedang mereka, lalu mencabut gagangnya dengan satu gerakan cepat. Pedang-pedang ini, yang di dalamnya tersegel Batu Ajaib, meledak di kepala makhluk itu dan menimbulkan ledakan hebat.

Tengkoraknya pecah, dan benturan itu menancapkan kepala monster itu jauh di antara kedua bahunya. Darah hitam menyembur keluar seperti air mancur. Tidak seperti labirin, oasis itu diberkahi cahaya alami. Namun, tidak dapat melihat detail mengerikan itu dengan jelas akan lebih baik.

Gaston melihat sekeliling saat raksasa itu jatuh ke tanah. Anggota timnya, yang sama sekali tidak terganggu oleh apa yang baru saja terjadi, terkekeh saat ia meletakkan kembali bilah pedangnya dan berkata, “Pedang-pedang dengan Batu Ajaib ini memberikan pukulan yang sangat memuaskan.”

“Jangan lupa, jumlah mereka terbatas,” Gaston memperingatkan. “Pokoknya… Bahkan jika kita berhasil merobohkan beberapa dari mereka, terowongan itu sangat tinggi dan lebar sehingga kita tidak akan bisa menutupnya sepenuhnya.”

Beberapa anak buahnya terluka, tetapi Gaston merasa lega melihat mereka tetap waspada dalam serunya pertempuran. Meskipun anak buahnya tidak menonjol dibandingkan dengan Tim Diamond, mereka telah mampu mengimbangi veteran level 120 selama bertahun-tahun. Mereka telah membedakan diri dari prajurit biasa melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya yang telah mereka lalui bersama.

Setiap anggota berada di titik akhir terowongan tempat para monster menyerbu―sebuah oasis di area yang diukir di tengah gunung. Labirin kuno berada tepat di depan, dan pertahanan mereka akan runtuh jika para monster berhasil melewatinya. Tim Ruby telah dipilih sebagai penjaga benteng terakhir ini.

Gumpalan asap hitam yang tampaknya tak berujung keluar dari terowongan. Para prajurit telah membakar monster-monster itu dengan minyak suci, dan bangkai-bangkai mereka keluar dari pintu keluar ini saat mereka berubah menjadi abu.

Jika mayat monster itu tidak berubah menjadi abu, mereka bisa saja digunakan untuk memblokade lubang dan mencegah bala bantuan musuh datang. Jika itu yang terjadi, tindakan pencegahan akan diperlukan untuk mengatasi bau busuk dan mencegah penyebaran penyakit. Tindakan ini akan memiliki kerugian.

Untungnya, mata air keluar dari dinding di dekatnya, mengurangi panas yang dibawa angin. Mungkin itu salah satu alasan mengapa kedua lelaki itu tidak terlalu terkejut ketika seekor monster raksasa keluar dari api dengan suara keras.

“Itu anak besar. Mungkin yang ini cukup besar untuk menutup pintu masuk,” kata Gaston.

“Kita bisa mencobanya. Setidaknya itu bisa memberi kita waktu,” jawab Hakam.

Pedang mereka berkilau di bawah sinar matahari saat mereka berbaris dengan kapten tua di tengah. Mereka bergerak maju perlahan, mengembuskan napas melalui gigi yang terkatup. Dengan baju besi hitam mereka, postur tubuh yang sedikit membungkuk, dan mata yang bersinar, mereka menyerupai cakar macan kumbang. Monster yang menghadap mereka memiliki mata emas yang dapat dilihat dari dalam topeng besinya. Monster itu bangkit, berubah dari berdiri dengan empat kaki menjadi dua kaki, dan mengeluarkan raungan yang ganas, tubuhnya masih diselimuti api.

“Aaaaaargh!!!”

Teriakannya melengking dan melengking. Pipi monster itu terkoyak saat mengeluarkan racun, lalu menyemburkan sinar hitam dari mulutnya. Warna menghilang dari sekelilingnya selama sepersekian detik, dan api menyembur dari pasir tempat sinar itu mendarat.

Api yang merusak itu menyala dengan hebat dalam satu garis lurus, mengancam akan membakar Gaston dan anak buahnya. Sesaat kemudian, monster raksasa itu mengeluarkan teriakan kesakitan yang melengking dan tiba-tiba. Namun, anak buah itu mendongak dan mendapati kapten tua itu menancapkan pedangnya dalam-dalam ke leher makhluk itu.

“Cukup sudah, dasar bocah kecil. Ayo, coba teriak lagi,” gerutu Gaston.

Raksasa itu menggigil. Saat ia menyadari keberadaan Gaston, lehernya sudah setengah terpotong. Ia segera menepuk bahunya, tetapi lelaki tua itu sudah mulai mengiris bagian belakang monster itu. Monster itu mengayunkan lengannya beberapa kali sebelum Gaston benar-benar memenggal kepalanya. Meskipun level makhluk itu diperkirakan berada di angka 80-an, Gaston berhasil mengalahkannya dengan cepat seolah-olah itu adalah permainan anak-anak. Tidak heran ia disebut-sebut sebagai petarung terkuat di seluruh Arilai.

Tiba-tiba, mata Gaston membelalak. Seseorang memanjat punggung raksasa itu saat ia terjatuh ke tanah. Orang asing itu mengenakan tudung hitam besar, dengan tubuh di baliknya dipahat dengan sempurna. Saat mereka menyerang Gaston, ujung senjata mereka yang melengkung dan bermata tunggal berayun cepat.

“Hng!”

Logam beradu, dan benturannya mengenai lengan Gaston, menyebabkannya terlempar ke udara. Pendatang baru itu menusukkan pedangnya ke tenggorokan lelaki tua itu. Gaston menangkis serangan lanjutan di udara, lalu keduanya mendarat tanpa kehilangan keseimbangan.

Gaston mengusap lengannya yang mati rasa sambil menatap orang asing itu dan berkata, “Lumayan. Sebutkan namamu.”

“Kapten Bare Beholder,” ucap monster itu sambil merobek kap mesinnya.

Bola mata yang tak terhitung jumlahnya berada di bawah rambut hitam panjang yang terurai dari kepalanya. Mata itu terus-menerus mengamati sekelilingnya dengan ekspresi berkemauan keras, sementara bibirnya seperti garis lurus. Makhluk itu mengenakan kain hitam compang-camping dan jauh lebih besar dari Gaston, meskipun dia cukup tinggi. Kemudian ia mengarahkan katananya yang panjang, jauh lebih besar dari yang bisa dipegang manusia biasa.

Ia terus berbicara, “Kau tampaknya mencari tempat untuk mengubur tulang-tulangmu, prajurit tua. Aku akan menghabisimu di sini dan sekarang.”

“Coba saja, bocah berkacamata. Kau membuatku merasa gembira,” kata Gaston.

Udara terasa makin panas saat keduanya saling berhadapan, dengan tatapan membunuh di mata mereka.

Dalam situasi seperti itu, para petarung biasanya akan mengamati lawan mereka dan mengatur napas. Namun, keduanya segera berjalan ke arah satu sama lain dengan langkah lebar, menutup jarak tanpa memperhatikan jarak serang masing-masing.

Jauh di bawah monster yang terpanggang di dalam terowongan, para prajurit mulai berbaris maju. Sekali lagi, mereka menuju ke lantai tiga labirin untuk melanjutkan penyerbuan yang telah mereka tinggalkan.

Para prajurit bersenjata lengkap berbaris dengan serempak, kecuali beberapa orang—Mariabelle, Kartina, dan aku. Pawai hari ini jauh lebih riuh daripada penyerbuan labirin biasa karena kelompok itu berbaris dengan langkah yang tepat waktu, tetapi kami melakukannya dengan santai. Kami tidak suka bergerak dengan kecepatan mereka yang cepat dan energik, dan kami juga tidak terbiasa melakukannya. Ketika aku berbalik, aku bahkan melihat mulut Marie melengkung tegas menjadi cemberut.

Dia jelas sedang dalam suasana hati yang buruk, dan aku bisa melihat ketegangan dalam cara dia memegang tongkatnya dengan kedua tangan. Aku menawarkan diri untuk memeganginya, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Tongkat seorang Penyihir sama pentingnya dengan hidupnya sendiri, dan tongkat ini dibuat dengan bahan-bahan berharga dari Arkdragon. Jadi aku tidak bisa menyalahkannya karena tidak ingin melepaskannya.

“Bagaimana keadaanmu, Marie?” tanyaku. “Apa kamu lelah?”

Mata ungunya bertemu dengan mataku. Kami berada pada ketinggian yang hampir sama di dunia mimpi, jadi matanya terasa sangat dekat.

“Ya, aku mulai lelah dan sedikit kecewa. Aku sudah tidak sabar untuk melakukan penyerbuan lagi. Sayang sekali kita harus lari ke sana,” keluhnya, keringat membasahi dahinya.

Sepertinya suasana hatinya makin memburuk setiap kali aku menatapnya. Aku mendongak, merasa pasrah.

Sebagai Penyihir Roh, dia mungkin berpikir tidak ada gunanya baginya untuk melakukan latihan fisik apa pun. Kami biasanya berjalan dengan kecepatan lambat selama petualangan kami, jadi kelelahan dan ketidakmampuan untuk meluangkan waktu menjelajahi labirin membuatnya stres. Tank kami yang biasa, Wridra, tidak ada di sini, memperburuk keadaan.

Aku teringat saat pertama kali kami mengunjungi padang pasir bersama. Marie sedang dalam suasana hati yang buruk saat itu dan terus-menerus mengeluh. Sejujurnya, menurutku itu menggemaskan dan lucu. Sekarang setelah aku dewasa, aku bahkan menikmatinya saat anak-anak bersikap kekanak-kanakan padaku.

“Jangan salah paham,” kata Marie. “Aku tidak sedang dalam suasana hati yang buruk karena aku lelah. Kita mungkin akan bertemu monster lagi sekarang karena Shirley tidak bersama kita, tetapi aku bahkan tidak punya waktu untuk menyiapkan Prison Keeper untuk kita. Aku tidak menyukainya.”

“Itu benar. Bahkan jika kau benar-benar membangun menara itu, kita bergerak sangat cepat sehingga kita akan segera meninggalkan jangkauan pengaruhnya.” kataku.

Menara adalah Keterampilan Utama pertama yang dipelajari Marie, dan memungkinkannya mendeteksi monster dalam jarak tertentu. Tidak hanya mengungkap lokasi mereka, tetapi juga menganalisis level dan keterampilan mereka. Menara juga memiliki efek Pemetaan Otomatis tambahan berkat ajaran Aja. Kami benar-benar kehilangan banyak hal karena tidak menggunakan fitur yang sangat praktis ini yang mencegah penyergapan dan membuat kami tidak tersesat.

Yang lebih penting, saya harus mencari cara agar Marie bisa beristirahat. Dia tidak bisa melantunkan mantranya jika dia kehabisan napas, dan kami tidak punya jaminan bahwa poin istirahatnya akan muncul.

“Oh, bagaimana kalau aku menggendongmu di punggungku? Aku sudah berlatih, jadi aku lebih kuat dari yang terlihat,” usulku.

“Apa? Tidak, tidak, tidak apa-apa! Aku akan sangat malu…” katanya dan berbalik. Aku tidak bisa menyalahkannya, mengingat ada begitu banyak orang di sekitar.

Saat saya mencoba mencari solusi lain, suara seorang wanita berbicara dari belakang Marie.

“Tidakkah kau punya benda yang bisa kau kendarai, Kazuhiho? Kenapa kau tidak menggunakannya?”

“Oh, benar juga, Kartina,” kataku sambil menjentikkan jari. “Terima kasih sudah mengingatkan.”

Ekspresi puas terpancar di wajah Kartina. Prajurit jangkung dan terlatih itu berada pada fase di mana ia ingin menikmati percakapan dengan orang lain lagi. Setelah menguasai kendali atas peralatan kuno yang dikenal sebagai Demon Arms, ia telah bertempur dalam pertempuran mematikan denganku belum lama ini. Rasanya seperti aku berada di pihak penerima kekalahan sepihak untuk sementara waktu. Jika bukan karena bantuan Marie dan Shirley, aku mungkin akan terbunuh beberapa kali. Kalau dipikir-pikir, Kartina tidak pernah membunuhku, jadi mungkin ia tidak seburuk yang lain. Wridra, Marie, dan Shirley masing-masing telah membunuhku sebelumnya, dan aku yakin yang lain juga hampir membunuhku. Namun, aku harus memberi Marie tumpangan agar ia tidak terlalu lelah.

Aku minggir ke samping agar tidak menghalangi yang lain, lalu mengambil batu permata biru muda dari sakuku. Itu adalah Batu Ajaib yang dimurnikan Neko yang mirip dengan telur monster yang akan berubah ke bentuk aslinya hanya saat dibutuhkan. Aku memanggil nama makhluk itu dan melemparkannya ke udara, dengan asap mengepul darinya sebelum berubah menjadi Roon.

“Aku akan merasa tidak enak jika jadi satu-satunya yang bersantai…” kata Marie.

“Tunggu,” kata Kartina. “Saya ingin mencoba naik di belakang.”

Kartina meletakkan kakinya di atas Roon, dan tubuhnya condong berat ke sampingnya. Roon melambaikan sayapnya sebagai protes, jadi Kartina diam-diam menyingkirkan kakinya dengan ekspresi sedih. Marie dan aku hampir mengatakan sesuatu tetapi menyadari betapa tidak sopannya menyebutkan berat badan seorang wanita, lalu bertukar pandang, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Kau tidak perlu mengatakan apa pun! Aku tahu!” kata Kartina sambil mengangkat kedua tangannya. “Armorku berat, dan saat ini, aku akan terlihat aneh jika mengenakan apa pun! Lupakan saja.”

Aku tidak begitu yakin. Wajah wanita berbintik-bintik itu memiliki fitur yang agak tajam, tetapi menurutku dia akan terlihat bagus dengan pakaian yang tepat. Marie tampaknya berpikir hal yang sama saat dia mengamati wanita lainnya.

“Yah, kakimu jenjang, jadi menurutku pakaian yang terlihat dewasa akan cocok untukmu. Bahkan celana jins dan sepatu bot yang sederhana akan menonjolkan bentuk tubuhmu yang bagus,” katanya.

“Bahumu bagus, lebar, dan punggungmu juga bagus karena latihanmu,” imbuhku. “Menurutku, kamu akan terlihat bagus dengan gaya punk rock.”

Marie dan aku mendiskusikan jenis pakaian yang cocok untuknya, mungkin karena pengaruh Arkdragon. Kartina menatap kami dengan mata terbelalak bingung.

“Ah!” Marie berseru seolah-olah dia teringat sesuatu. “Aku tahu! Pakaian pelayan yang kulihat di buku Kaoruko! Kurasa itu akan sempurna!”

“Pakaian pelayan” membuatku membayangkan seorang pria tua berkacamata, berambut abu-abu, dan mengenakan jas berekor, meskipun aku tidak yakin apakah itu yang dia maksud. Kebetulan, aku pernah mendengar bahwa dasi putih yang dikenakan pelayan di pesta pernikahan adalah untuk menandakan perbedaan kedudukan antara mereka dan tuan mereka. Tidak pantas bagi tamu kehormatan untuk mengenakannya.

Namun Marie tampak yakin gaya ini cocok dengan Kartina dan mendekatinya, wajahnya memerah karena kegembiraan.

“Ayo, kamu harus mencobanya! Pasti cocok sekali untukmu!”

“Eh, yah, entahlah… Oh, lihat! Kita mulai tertinggal! Kita harus menyusul yang lain!” seru Kartina.

Aku menoleh dan mendapati bahwa kami telah kehilangan jejak yang lain dan hanya bisa mendengar langkah kaki mereka di kejauhan. Saat Marie menaiki Roon, aku mendengar Kartina berbisik di telinganya, “C-Ceritakan lebih banyak tentang itu nanti.”

Kami terkekeh, lalu Roon melayang pelan di udara. Jalan setapaknya lebar, sementara langit-langitnya lebih tinggi dari lantai sebelumnya. Meskipun kami harus memperhatikan orang-orang di sekitar kami, kami akan dapat terbang tanpa banyak kesulitan.

Tiba-tiba Marie membuat ekspresi seolah dia menyadari sesuatu lagi.

“Tunggu sebentar…” katanya sambil mengetuk jok belakang Roon dengan ujung tongkatnya. Jok kulit itu terangkat, dan sebuah menara batu muncul dari sana.

“Apakah ini menara pengawas yang kamu bicarakan sebelumnya? Aku tidak tahu kamu bisa menggunakannya seperti ini,” kata Kartina.

“Heh heh, apakah kau ingat bagaimana menara yang pernah kupanggil di masa lalu menghilang setelah kita selesai menggunakannya? Jadi kupikir tidak apa-apa untuk memasangnya di Roon,” jawab Marie.

Roon si Batu Ajaib mendongak dengan mata berbinar-binar penuh rasa ingin tahu, sama sekali tidak terpengaruh oleh Si Penjaga Penjara.

“Kita bisa memindai sekeliling seperti pesawat patroli,” kataku. “Oh, itu jenis kendaraan yang kita miliki di sisi lain. Kendaraan itu terbang berkeliling dan mengamati daratan dan lautan. Meskipun keuntungan terbesar saat ini adalah kita bisa bersantai.”

Marie memamerkan gigi putihnya sambil tersenyum puas.

Sebagai keuntungan tambahan, aku juga bisa bersantai. Aku berlari bersama Marie karena pertimbangan, tetapi aku memiliki kemampuan untuk berteleportasi ke mana pun yang aku inginkan.

“Ayo kita menyusul yang lain,” kataku, sambil meneguk air dari botol minumku sambil berteleportasi ke depan beberapa kali. Roon segera menyusul, dan aku berteleportasi lagi begitu mereka menyusul. Itu mudah dan efisien, cara favoritku untuk menyerbu labirin.

“Hei! Nggak adil! Kok aku harus lari sendiri?!” Beberapa saat kemudian, aku mendengar Kartina berteriak dari belakang kami, tetapi dia harus menghadapinya.

“Hmm, apa yang harus kita sebut dengan gabungan kemampuan terbang Roon dan kemampuan Marie?” tanyaku dalam hati.

“Hei! Berhentilah berpura-pura tidak mendengarku!” Kartina mengeluh. “Um… Bagaimana dengan Hawk Eye?”

“Maaf, tapi kaulah yang menyarankan dia menunggangi Roon,” kataku. “Itu bukan nama yang paling kreatif, tapi bagaimana dengan Sky Eye?”

Kami bertiga terus saling melempar ide saat kami semakin dalam memasuki labirin. Kartina terus mengeluh tetapi mungkin jauh lebih lincah daripada kami dengan sayapnya.

Kami akhirnya tiba di tempat tujuan, di mana tim penyerang yang beranggotakan lebih dari tiga puluh orang yang dipimpin oleh Zera dan Doula sedang beristirahat untuk mendapatkan makanan dan air. Doula, komandan operasi, melihat kami mendekat dan berbalik, rambut merahnya berkibar mengikuti gerakan.

“Saya sudah memperhatikan kalian. Lain kali kalau ada hal yang merepotkan yang harus diselesaikan, saya akan serahkan pada kalian berdua. Saya yakin kalian akan menemukan cara mudah untuk menyelesaikannya dalam waktu singkat,” kata Doula.

“Apa!” protesku. “Aku tidak ingin menghabiskan seluruh waktuku yang berharga di labirin untuk bekerja.”

Doula menyeruput air dan menyeringai padaku. Zera berdiri di sampingnya, bertubuh besar seperti biasa, dan minum dari botol yang sama tanpa ragu saat ia menyerahkannya padanya. Ia menyeka air yang tumpah dari mulutnya dengan selembar kain, yang mengingatkanku bahwa keduanya telah menikah.

“Sekarang, kita kembali ke titik di mana kita menghentikan penggerebekan terakhir kali kita berada di sini,” kata Doula.

“Mm-hmm. Saat itulah kamu memutuskan bahwa tim belum siap pada saat itu,” jawab Zera, dan mereka melihat ke arah jalan di depan.

Ini adalah jalan yang sulit di lantai tiga. Pemindaian Marie menunjukkan bahwa jalan itu bercabang menjadi banyak jalan sempit tempat para monster mengintai. Sebagai komandan, Doula telah memutuskan bahwa tim itu perlu mengasah kemampuannya atau kami akan menderita banyak korban. Mereka kemudian kembali ke lantai dua dengan persetujuan Hakam dan berlatih untuk mempersiapkan serangan berikutnya.

Lantai ketiga cukup unik. Di lantai pertama dan kedua, seorang floor master tampak memimpin para monster, tetapi mereka masing-masing menyerang para penyerbu hanya berdasarkan insting. Namun di sini, para monster tampak memiliki koordinasi yang luar biasa. Ada banyak waktu, seperti selama pertempuran dengan Kartina, ketika mereka membentuk kelompok dan mempersiapkan diri dengan baik sebelum memutuskan untuk menyerang kami.

“Saya rasa ada ruang kendali di suatu tempat di lantai ini tempat para monster diberi perintah. Jika kita bisa merebutnya, kita seharusnya bisa menghalangi invasi pasukan musuh,” kata Doula.

“Menurutku, kau tidak perlu terlalu berharap,” jawab Zera. “Mereka monster. Aku benar-benar ragu mereka akan bekerja sama dengan kita.”

Doula mengangguk kaku.

Spekulasi yang penuh harapan bisa jadi berbahaya. Jika hal-hal ternyata bertentangan dengan harapan seseorang, harapan itu bisa dengan cepat berubah menjadi keputusasaan. Tentu saja, saya ingin dia juga benar.

Yang mengejutkan saya, Doula menunjukkan senyum percaya diri kepada kami.

“Sesekali, kamu harus memercayai intuisi seorang wanita,” katanya. “Benar, Marie? Aku yakin intuisimulah yang menuntunmu memilih pacarmu.”

“Hm? Y-Yah, kurasa begitu,” jawab Marie.

Doula menatapku seolah berkata, “Lihat?”

Kedengarannya seperti alasan yang agak ambigu untuk begitu yakin tentang hal itu, meskipun saya melihat Kartina mengalihkan pandangannya. Mungkin kata-kata Doula mengandung lebih banyak kebenaran daripada yang saya yakini, mengingat kenetralannya dan penyembunyiannya yang tampak.

Untuk saat ini, saya mengesampingkan harapan ini untuk masa depan dan fokus untuk melewati jalan di depan. Doula melihat sekeliling untuk memeriksa peralatan semua orang, lalu menunjuk ke depan.

“Kazuhiho, Eve, intip duluan!” perintahnya.

Kami bangkit. Kalau dipikir-pikir, aku pernah bekerja sama dengan Eve untuk memimpin serangan sebelumnya. Mungkin Doula menyadari betapa baiknya kami bekerja sama saat itu, menunjukkan betapa cerdiknya dia.

“Saya bertanya-tanya apakah ini juga ‘intuisi wanita’ yang dia bicarakan?” Saya bertanya-tanya dalam hati.

“Hm? Entah apa yang kau bicarakan, tapi dia mengandalkan kita, jadi mari kita tunjukkan padanya apa yang kita punya, Kazu,” kata Eve sambil melingkarkan lengannya di leherku.

Aku melirik ke samping, dan kulit Eve yang kecokelatan memenuhi pandanganku. Anehnya, dia mengenakan baju besi yang jauh lebih ringan daripada terakhir kali. Otot-ototnya membuat perutnya tampak kencang, memperlihatkan pahanya yang terlatih di balik kain yang dia kenakan di pinggangnya.

“Saya lihat Anda sudah mengganti perlengkapan Anda,” kataku.

“Ya, baju besi hanya akan menghalangi. Ini lebih cocok untukku. Lagipula, aku sudah lebih terbiasa dengan ini,” kata Eve.

Dia melenturkan otot bisepnya, melingkarkan tangannya di jari telunjuk tangan satunya untuk berpose seperti ninja, dan mengedipkan mata padaku. Seorang ninja tradisional akan berpakaian lebih sopan, tetapi aku tidak ingin membuat teman satu timku merasa malu.

Aku tersenyum pada Marie, yang sedang minum air dari botol airnya, lalu melangkah maju bersama Eve. Di depan sana ada lorong gelap yang penuh bahaya. Begitu kami mulai berjalan, kami mendengar suara dentingan baju zirah yang berat disertai langkah kaki. Aku terlalu fokus pada jalan di depan untuk berbalik, tetapi mungkin ada sederet pria berbaju zirah dengan perisai dan tombak yang siap disandang.

Tapi aku tak ingin menambah ketegangan, jadi aku berkata dengan nada santai, “Oh ya, mungkin aku lupa menanyakan ini, tapi tahukah kamu kalau ninja berasal dari Jepang?”

“Serius?! Nggak mungkin, aku mau tahu lebih banyak! Apakah ninja sungguhan sehebat yang kudengar? Bisakah mereka menggandakan diri, meledak, dan menyemburkan api?”

Eve ternyata lebih tertarik pada hal ini daripada yang kuduga. Dia menarik lengan bajuku sementara mata birunya terbelalak karena kegembiraan. Aku tak bisa menahan rasa senang karena dia begitu tertarik pada Jepang. Semangatnya mengingatkanku pada kegilaan ninja dan samurai yang melanda negara-negara lain beberapa waktu lalu.

Saya tidak yakin apakah ini saat yang tepat untuk membahas hal ini sampai saya memikirkan sesuatu.

“Saya tahu! Marie dan saya berdebat tentang ke mana kami harus pergi untuk perjalanan musim gugur kami. Dan ada sebuah atraksi yang menciptakan kembali budaya Jepang kuno, dengan samurai dan ninja…”

“Wah, aku jadi ingin sekali pergi!”

Yang lain tidak dapat mendengar kami karena kami berkomunikasi melalui Mind Link Chat. Namun, kami juga tidak benar-benar sembunyi-sembunyi, mengingat Marie mengangkat kedua tangannya ke udara dan wajahnya memerah karena gembira.

Meskipun aku ingin mengambil Eve, dia punya tugas untuk menahan calon pahlawan Zarish dengan cincinnya. Aku berharap kita bisa menemukan cara untuknya.

Tiba-tiba, suara wanita lain memasuki obrolan.

“Saya ikut! Sebagai penggemar berat cerita-cerita lama, saya harus mengunjungi tempat wisata yang Anda bicarakan itu! Ha, ha, sungguh mengasyikkan!”

“Wah, itu kamu ya, Wridra?” tanya Marie. “Suaramu di obrolan itu pelan banget. Kamu jauh dari sini? Dan bagaimana keadaan di sana? Kamu tahu kapan kamu akan menyelesaikan semuanya?”

Wridra mengeluarkan suara merenung, lalu kami mendengar bunyi logam yang keras. Mungkin aku membayangkannya, tetapi kedengarannya seperti peluru di dalam bilik.

“Saya akan menunggu lebih lama. Tunggu saya melapor nanti dengan kabar baik,” kata Wridra.

Ada bunyi statis, lalu suaranya terputus.

Responsnya menunjukkan lawannya pasti lebih kuat dari yang kubayangkan. Kembali ke perpustakaan, dia mengatakan padaku bahwa ada kesenjangan kekuatan yang cukup besar antara dia dan suaminya, meskipun keduanya adalah naga kuno. Aku ingin tahu apa yang terjadi di sana, tetapi kami punya pekerjaan.

Eve dan aku menghunus senjata kami tanpa berkata apa-apa. Patung-patung di kedua sisi lorong berputar seperti pintu jebakan, dan monster-monster raksasa muncul. Mereka menjulurkan kedua lengan seperti mumi, dan terpisah menjadi bagian atas dan bawah dengan suara retakan keras, berubah sehingga mereka memiliki empat lengan.

Sementara itu, suara dentuman beruntun dari lorong memberi tahu saya bahwa lebih banyak monster bermunculan dalam kegelapan di depan. Dilihat dari nama “Machlus’s Marionette” yang muncul di atas kepala mereka, mereka adalah monster yang unik di wilayah ini.

Boneka tulang bermahkota itu mengayunkan keempat pedang mereka, dengan bilah pedang yang meninggalkan cahaya redup berpendar di belakangnya. Pada saat yang sama, kami merasakan tanah di bawah kaki kami berguncang, dan kami terus maju meskipun berdiri diam. Itu cukup bijaksana dari siapa pun yang merancang tempat ini. Kalau saja seluruh lantai memiliki fitur ini, Marie tidak perlu mengerahkan dirinya begitu banyak dalam perjalanan ke sini.

“Kita dituntun menuju kematian kita sambil berdiri di sini. Aku bertanya-tanya apakah ini lelucon orang-orang kuno. Pokoknya, aku akan mendukungmu, jadi jangan takut,” kataku pada Eve.

“Okeeee!”

Eve menyilangkan belatinya dan tersenyum. Tidak ada yang mirip ninja pada ekspresinya yang kasar, tetapi aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. Kami berdiri saling membelakangi saat kami melangkah lebih dalam ke lorong gelap itu.

Saat aku bersiap untuk bertempur, Eve mengulurkan kedua lengannya ke depan dengan cepat, dan sesuatu seperti kabut panas menyelimutinya dari ujung jarinya hingga bahunya. Aku berusaha keras untuk melihat, mencoba mencari tahu apa itu, tetapi akhirnya kabut itu menjadi jelas.

Makhluk-makhluk di lengannya mengedipkan mata mereka yang seperti manik-manik dan membuka mulut mereka yang ompong. Mereka adalah Kadal Api, sejenis roh yang sering digunakan Marie. Sederet dari mereka berada di lengan peri gelap itu seperti burung pipit di kabel listrik, mengawasinya seolah-olah mereka menunggu perintah. Aku tidak bisa menahan keinginan untuk memanggil roh.

“Gabung,” perintah Eve dalam bahasa Peri.

Yang mengejutkan saya, roh-roh itu meresap ke dalam kulitnya, meninggalkan garis berwarna api di sekujur tubuhnya. Peri gelap itu menoleh ke arah saya, dan saya melihat bahkan matanya telah berubah warna.

“Ini adalah spesialisasi saya,” katanya. “Saya membuat diri saya lebih kuat dengan menyerap roh ke dalam tubuh saya.”

“Itu mengagumkan. Kau punya bakat untuk ini,” kataku.

Eve bertepuk tangan dengan gembira dan berkata, “Benar?!” Aku sekilas melihat api menari di lidahnya ketika dia tersenyum, membuatnya tampak agak intens.

Saat aku menunjuk ke suatu arah, Eve berputar seperti gasing. Monster setinggi tiga meter menjulang di atasnya dengan pedangnya terangkat ke atas. Kebanyakan orang akan goyah karena takut, tetapi Eve lolos dari serangan itu dan membalas dengan mengayunkan belatinya ke arah lengan monster itu.

Dia melancarkan beberapa serangan berturut-turut dengan cepat, menghancurkan pecahan tulang dan membakarnya dengan peningkatan apinya. Aku melanjutkan dengan tusukan pedangku yang melewati tepat di bawah lengan Eve, menghancurkan tangan monster yang terluka itu.

“Apakah tidak apa-apa jika aku terus melanjutkannya?” tanya Eve.

“Lakukan saja selama yang kau mau, Nona Eve,” kataku sambil bercanda.

“Ha ha! Kalau begitu, jangan keberatan kalau aku melakukannya!”

Tentu saja, Eve meningkatkan intensitasnya. Berkat pakaian barunya, dia jauh lebih lincah, dan dia dengan gesit mengangkat kakinya untuk memberikan tendangan, meskipun dia tampak bergerak tanpa banyak berpikir, mengerahkan seluruh berat badannya untuk menendang langsung ke tulang paha kanan target.

Dia menjadi jauh lebih cepat dari sebelumnya. Saat dia selesai menebas dengan pisaunya, dia sudah memutar tubuhnya untuk melancarkan tendangan. Setiap serangan saling terkait dengan mulus, menghasilkan suara retakan-retakan-retakan berurutan saat mengenai sasaran. Aku memutuskan untuk mendukung Eve dengan membingungkan musuh sehingga dia bisa terus melakukan tugasnya.

Setiap kali Eve mengatur napas di antara serangan, aku membuat musuh mundur dengan ayunan pedangku yang kuat. Aku menangkis serangan apa pun yang tidak dapat dihindarinya agar dia dapat fokus pada serangannya saja. Peranku di sini adalah untuk menghentikan monster itu sehingga Eve dapat terus bersenang-senang.

Karena aku bersembunyi di belakang Eve, lawan-lawannya pasti menyadari seranganku datang entah dari mana. Tindakan ini tampaknya membuat monster itu stres, gerakannya menjadi semakin ceroboh karena rasa frustrasinya meningkat. Aku mendengar suara retakan yang memuaskan itu lagi, dan Eve semakin menikmati iramanya.

“Wah, semua seranganku adalah serangan kritis!” teriak Eve dengan gembira.

Dia tertawa saat menghancurkan monster di hadapannya, membuatku bertanya-tanya bagaimana penampilannya dari sudut pandang mereka. Ketika monster kedua tiba hanya untuk melihat rekannya hancur di depan matanya, aku bertanya-tanya apakah dia berpikir, “Apakah giliranku selanjutnya?”

Pendatang baru itu mengayunkan pedangnya ke bawah tetapi mendapat pukulan ke atas di dagunya, dampaknya menyebabkan dia menjadi tertegun dan linglung.

Saya senang pernah bekerja sama dengan Eve di masa lalu. Pergerakannya masih tersimpan di Slot Memori saya, beserta pola pergerakan saya untuk dipasangkan dengan mereka. Itulah sebabnya saya dapat mendukungnya secara otomatis sambil mencari pola serangan yang optimal.

Eve tidak lagi menggunakan kata-kata untuk memberi perintah. Dia menghindari ayunan pedang musuh dengan memiringkan kepalanya, lalu melancarkan serangan balik yang sempurna untuk menghancurkan tengkoraknya, sambil tahu aku akan melindunginya jika diperlukan. Boneka-boneka tulang itu menderita kekalahan sepihak karena mereka dipotong-potong dan dibakar.

Api roh itu tidak cukup untuk menghalangi para monster, yang menyebabkan kejatuhan mereka. Mereka tidak cukup pintar untuk memadamkan api yang membakar mereka, sehingga mereka terus menerima kerusakan yang konsisten dari waktu ke waktu.

Satu perbedaan dari terakhir kali kami berada di sini adalah bahwa seluruh pasukan kami juga telah naik level. Para pejuang yang memegang perisai melangkah maju dengan langkah kaki yang berat, diiringi suara Doula yang gagah berani.

“Monster kiri! Bidik! Tembakan ganda… Tembak!”

Perisai-perisai itu terbuka secara vertikal, berkelompok seperti balok-balok batu di dinding batu. Busur silang berbentuk salib berjejer melalui celah-celah di perisai dan menembak sekaligus.

Hujan anak panah menghantam para monster yang mencoba menyerang dari sisi tembok, sihir suci merobek-robek boneka dan membuat pecahan tulang beterbangan di udara.

“Sekarang! Hancurkan mereka!”

Dinding perisai itu muncul dengan cepat, mendekati monster raksasa itu. Para prajurit yang terkoordinasi dengan baik itu bergerak serempak seperti sisik pada seekor naga, menghancurkan target mereka dengan suara keras yang memekakkan telinga. Namun, dampaknya tidak cukup untuk menembus bagian luarnya yang bertulang. Monster-monster itu diperkirakan memiliki level 82 dan telah dilengkapi dengan baju zirah magis, yang membuat mereka sangat tahan terhadap kerusakan fisik.

Namun monster itu mulai menggeliat kesakitan. Zera berdiri dengan pedangnya tertancap dalam di perut makhluk itu sementara kumpulan perisai hitam itu mundur.

“Raaah! Tangkap mereka, anak-anak!” teriak Zera, lalu dengan cepat membalas dengan tebasan vertikal dan horizontal. Kemudian, tombak-tombak menusuk luka monster itu satu demi satu, seolah-olah tentakel telah menjulur dari sisik naga hitam itu untuk menusuknya.

Serangan tombak yang tiada henti mengurangi HP monster itu hingga nol, dan kawanan besi itu mundur, meninggalkan monster itu terjatuh ke tanah.

Semua prajurit ini kuat. Doula yang berpikir cepat dan Zera yang ganas menggabungkan kecerdasan dan naluri untuk menciptakan pasangan yang saling melengkapi.

Koridor jebakan ini juga dikenal sebagai Boneka Machlus; tak perlu dikatakan lagi, koridor ini berbahaya. Monster terus bermunculan dari dinding di kedua sisi, dan lantai yang bergerak memaksa kami untuk terus bergerak maju. Kami terus berjalan mundur untuk memperlambat langkah, tetapi kegelapan akan dengan cepat menelan siapa pun yang terluka dan jatuh berlutut.

Akan tetapi, para prajurit tetap bertahan pada barisan mereka, dan kami membuat kemajuan yang mantap saat Eve dan saya menerobos garis depan.

Saya melihat seekor Kadal Api di ban berjalan, menatap saya saat ia bergerak melewati kami. Tak lama setelah ia menghilang ke dalam kegelapan di depan, roh itu meledak. Ide Marie sangat cerdik dan efisien, dan tujuannya tampaknya adalah untuk menghancurkan dinding tempat monster itu berasal dengan meledakkan alat pemutar.

“Mereka mempermudah ini dengan memindahkan Kadal Api untuk kami,” kata Marie. “Saya dapat melihat dengan tepat ke mana harus membidik berkat Penjaga Penjara, dan saya bahkan tidak perlu membidik karena jalannya sangat sempit. Sekarang, meledaklah!”

Kadal Api lainnya meledak, menghancurkan monster itu bahkan sebelum monster itu mulai bergerak. Makhluk malang itu pasti telah menunggu selama berabad-abad untuk mendapatkan kesempatan bersinar. Tidak seorang pun menduga Marie akan menjadi kontributor terbesar dalam pertempuran ini hanya dengan melemparkan Kadal Api dari tempatnya duduk di Roon. Dia bahkan menguap saat melakukannya.

Bisakah kita membersihkan area ini dengan menyuruhnya melemparkan Kadal Api ke koridor sejak awal? Tidak, itu tidak mungkin. Perangkap pengangkut sabuk sangat bermanfaat bagi Marie. Aku harus percaya bahwa kita hanya beruntung, atau monster-monster itu akan sangat menyedihkan.

Lantai jebakan itu berhenti dengan bunyi keras, dan hanya tumpukan tulang dan puing yang tersisa di koridor sepanjang dua ratus meter itu. Aku jadi bertanya-tanya apakah ini seharusnya area dengan tingkat kesulitan tinggi. Yang lain pasti berpikir sama karena tidak ada satu pun sorak kemenangan dari kelompok itu.

Pokoknya, aku senang kami berhasil melewati tempat ini tanpa cedera. Sedangkan Eve, dia tampak puas dengan sensasi dan latihan yang cukup sambil mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi dengan gembira.

“Ahh, rasanya luar biasa! Aku belum pernah bisa tampil dalam penyerbuan seperti ini sebelumnya. Wah, darahku berdesir!” katanya, keringat menetes di lengannya saat dia mengepalkan tinjunya.

Sikapnya membuatku senang karena dia tampak bersenang-senang. Aku punya firasat bahwa jika aku mengajaknya bermain labirin, dia akan menerimanya dengan senyum lebar.

“Lihat, aku naik level! Sekarang umurku 62!” katanya.

“Wah, levelmu sudah setinggi itu? Nggak mungkin!” seruku, mataku terbelalak kaget, karena kukira levelnya berada di pertengahan 50-an. Kalau dipikir-pikir lagi, elf dan dark elf mendominasi sebagian besar pertempuran sementara aku berperan sebagai pendukung. Aku mengangguk, mengerti bagaimana dia bisa naik level begitu cepat.

“Selamat, Eve. Kamu benar-benar MVP hari ini,” kataku.

“Yay!”

Kami saling tos, lalu dia tersenyum dan berkata, “Terima kasih!” Wajahnya berseri-seri karena keringat membasahi wajah dan tubuhnya. Pakaiannya yang terbuka memang merepotkan, tetapi sepertinya dia tidak mempermasalahkannya, jadi kurasa semuanya baik-baik saja.

Kelompok kami terus maju, menemukan lorong di depan, ketika Doula memanggil kami untuk beristirahat.

Di bawah terik matahari, asap mengepul dari terowongan yang menghadap ke bukit pasir. Jenderal pasukan Gedovar, Hyzoska, bahkan tidak perlu mendengar laporan untuk mengetahui asap tak berujung itu berasal dari mayat-mayat pasukannya yang terbakar. Ia mengusap wajahnya, mengamati medan perang dengan tenang.

Dia mencatat bahwa musuh telah memperkuat pertahanan mereka seperti yang dia duga, memperkirakan mereka mungkin bersembunyi di terowongan sempit untuk menangkis para penyerbu yang jumlahnya lebih sedikit. Jelas terlihat bagaimana mereka telah memancing para penyerbu masuk lebih dalam ke wilayah mereka sebelum menyerang. Fakta bahwa dia masih belum melihat tentara musuh menunjukkan kepadanya bahwa mereka hanya memiliki sedikit pembela.

Rambutnya yang sudah pudar warnanya, yang dulunya merah seperti api, menari-nari tertiup angin. Di balik kulit hitam yang menutupi sebagian wajahnya, bibirnya melengkung membentuk senyum yang aneh. Dia agak menyukai pertahanan agresif mereka. Musuh tidak bertahan untuk memperpanjang kematian mereka yang tak terelakkan. Namun, mereka telah membakar pasukan Gedovar dengan efisien sebagai taktik intimidasi. Ancaman tak terucap mereka menyatakan, “Mundurlah, atau korbannya akan lebih banyak lagi.” Mereka pasti memiliki jenderal yang cukup terkenal untuk melakukan operasi yang begitu terampil.

Hyzoska memunggungi reruntuhan itu. Meskipun diundang untuk bermain, sayangnya ia memiliki urusan lain yang harus diurus. Ia harus membawa pasukan Gedovar yang diberkati oleh Naga Terkemuka ke selatan untuk menyelesaikan perang dengan Arilai dan negara-negara sekutunya.

Pasukannya jauh lebih banyak jumlahnya daripada musuh. Sekarang setelah mereka mengepung reruntuhan itu, hanya masalah waktu sebelum mereka runtuh. Yang tersisa bagi mereka adalah memenangkan pertempuran yang melelahkan itu.

Guntur bergemuruh dari awan gelap di kejauhan. Hyzoska melirik ke arah suara itu dan memberi perintah.

“Kirim Butcher bersama lima puluh prajurit lainnya. Jangan hentikan serangan setidaknya selama tiga hari. Nilai situasi dan bantai mereka jika gerakan mereka melambat. Pasukan utama akan bergerak ke selatan seperti yang direncanakan sebelumnya.”

Para bawahannya yang cerdas bergegas menyampaikan perintahnya. Ia memperhatikan mereka pergi sambil menaiki kuda hitamnya, lalu mengalihkan pikirannya dari reruntuhan kuno ke pertempuran yang menantinya di selatan.

Menara-menara kuno itu akan menghalangi invasi pasukan Gedovar. Masing-masing menara memiliki daya tembak yang setara dengan matahari dan dapat membakar apa pun dalam area yang luas. Menara-menara itu konon sudah ada sejak zaman dahulu, tetapi naga kuno akan menyingkirkan semua gangguan itu. Si kikir itu telah berjanji untuk menghancurkan menara itu dengan imbalan sejumlah besar koin emas.

Terdengar suara gemuruh lagi dari langit timur. Kuda Hyzoska menggigil dan meringkik ketakutan.

“Aneh sekali… Aku mendengar guntur, tapi mengapa tidak ada kilat?” tanyanya sambil melihat ke arah ufuk timur.

Kemudian datanglah kilatan petir. Namun, kilatan itu cukup terang untuk menerangi seluruh langit, dan gunung-gunung runtuh karena kekuatannya yang tak tertahankan. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap melihat pemandangan itu ketika sebuah suara berteriak kepadanya.

“Tuan! Naga Terkemuka sedang bertempur! Laporan mengatakan dia sedang melawan Arkdragon!”

“Apa?!” teriaknya kaget, lalu tanah bergetar seolah memastikan laporan itu benar.

Meskipun mereka tidak dapat mengatakannya, pemandangan yang mereka lihat disebabkan oleh keterampilan penghancur pikiran yang dikenal sebagai Blackout. Cahaya ungu mematikan memancar dari sisi lain pegunungan.

Suara-suara dan bunyi-bunyian statis bergema melalui Mind Link Chat. Kitase dan yang lainnya tengah menikmati makanan ringan sebelum pertarungan mereka dengan floor master. Namun, mereka tidak hanya beristirahat, tetapi juga memindai informasi posisi dengan keterampilan gadis elf itu, membuat prediksi, dan mempersiapkan apa yang akan terjadi bersama Doula dan yang lainnya. Meskipun begitu, Wridra dapat melihat elf itu tersenyum riang saat menyantap makanan kesukaannya.

Wridra terkekeh sendiri. Kalau saja ada orang penting di sana, mungkin mereka akan memarahi anak-anak karena tidak tetap waspada. Untungnya, mereka telah dengan mudah mengatasi banyak rintangan di masa lalu. Tidak ada yang bisa menyalahkan mereka selama mereka terus mendapatkan hasil, meskipun itu menggelikan baginya.

“Anda tampaknya menikmatinya, Lady Wridra,” kata Kalina.

“Ya, aku punya murid yang tidak mau berubah meskipun sudah kukatakan berkali-kali. Aku hanya pernah melihatnya serius sekali,” katanya sambil melihat ke sekeliling.

Dia melihat debu mengepul di kejauhan. Naga Terkemuka telah kembali ke wujud aslinya, melayang di udara sambil mengepakkan sayapnya yang besar. Itu adalah kesempatan yang sempurna baginya untuk menembaknya, tetapi naluri naganya memperingatkannya akan bahaya karena suatu alasan.

“Emisi partikel sihir terdeteksi. Naga Prominence tampaknya sedang menunggu sesuatu,” kata Kalina.

Wridra merenungkan apa yang mungkin terjadi. Masalah terbesarnya adalah jarak di antara mereka. Serangannya dari luar jangkauan persepsinya memiliki cukup daya tembak untuk menembus penghalang pertahanannya. Bahkan Wridra tidak dapat memastikan kekuatan hidup musuh dari jarak ini, namun dia yakin dia dapat menimbulkan beberapa kerusakan.

“Dia pasti bisa melarikan diri jika dia mau, tetapi dia tidak akan memilih opsi itu. Dia orang yang sangat sombong,” kata Wridra.

“Dia pasti tipe yang sombong. Aku curiga dia mencoba mencari tahu di mana kau berada. Si brengsek itu tidak akan tinggal diam sampai dia melacakmu,” kata Kalina dengan nada datar dan tanpa emosi.

Meskipun Kalina berkata kasar, dia mungkin melakukan ini untuk menunjukkan kepada Wridra bahwa dia peduli. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa ini adalah suami Wridra saat ini dan bahwa penciptanya tidak bersalah. Bagaimanapun, dia memang ingin membunuhnya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pasang jebakan?” usul Kalina.

“Dia tidak bodoh. Saya rasa itu tidak akan berhasil, tapi kita akan mencobanya.”

Tepat saat Kalina hendak berbicara, dia menelan kata-katanya. Sebaliknya, dia meletakkan Alat Sihir di tanah. Keduanya membawa ini dari gua Arkdragon, yang telah menjadi gudang senjata. Setelah diberi izin untuk menggunakan teknik manipulasi ruangnya, dia menyembunyikan benda-benda logam berbentuk silinder di area berbatu di sekitarnya.

“Penempatan telah selesai,” katanya.

Setelah itu, Wridra menarik pelatuknya. Terdengar suara logam berat, lalu peluru besar ditembakkan. Dia mengembuskan napas sambil meremas untuk melembutkan dampak tembakan dan memperkuat sihir penyembunyian di area sekitarnya.

Tembakan itu terlalu kuat, dan hentakannya cukup untuk mendistorsi ruang di sekitarnya. Plasma memercik dari jumlah emisi energi yang sangat besar yang dihasilkan. Proyektil itu dengan mudah melampaui kecepatan suara, tetapi isyarat visual dapat memberi tahu lokasinya sebelum mencapai sasarannya. Jadi, dia perlu menggunakan sihir visualisasi di area yang luas untuk menjaga dirinya tetap tersembunyi.

Wridra mengembuskan napas lagi dan melihat melalui pandangannya. Peluru itu melesat secepat kilat dan menembus lapisan penghalang pertahanan seolah-olah menembus bawang raksasa. Tembakan pertamanya adalah serangan kejutan yang sempurna. Namun, penghalang itu kali ini menghalangi, mengarahkan energi serangan ke atas dan menangkis sebagian besar kekuatannya.

Terdengar serangkaian bunyi bip elektronik, dan peluru itu mengarahkan kembali lintasannya untuk terbang menuju Naga Prominence sekali lagi. Ini adalah fitur yang ditambahkan Wridra setelah percobaan pertamanya tidak berhasil.

Dengan jarak lima puluh kilometer di antara mereka, tembakannya membutuhkan waktu sekitar dua puluh detik untuk mencapai sasarannya. Bahkan dari jarak ini, dia merasakan hawa dingin di punggungnya. Tidak ada pikiran, hanya naluri, saat dia berulang kali menekan tombol di tangannya dan berbalik.

Kalina bergerak serentak, mengangkat badan pesawatnya dan berulang kali menembakkan Magigun-nya ke tanah. Di tengah gemuruh gemuruh dan awan debu yang menyelimuti mereka, cairan hitam kental muncul. Cairan itu berubah menjadi duri-duri, menyebar ke sekeliling mereka dan menembus segala hal mulai dari bebatuan hingga gunung dan Kalina. Apa pun itu, mereka melacak organisme hidup, menyebar melalui mereka seperti akar, dan menghancurkan mereka dari dalam.

Kalina segera melepaskan salah satu bulunya dan mengeluarkan suara keras saat tuannya melompat masuk. Wridra bahkan tidak punya waktu untuk memperbaiki posturnya sebelum mereka menembus penghalang suara, gemetar karena getaran hebat saat mereka melesat menembus awan gelap. Kalina berulang kali menembakkan Magigun-nya di belakangnya secara berurutan, dan senjata itu jatuh dari badan pesawat saat panas menyebabkan bagian-bagian penghubungnya meleleh. Namun itu masih belum cukup bagi mereka untuk melarikan diri, karena bahkan Kalina tidak dapat melampaui kecepatan cahaya. Terdengar suara mendesing saat warna ungu neraka meliputi segalanya.

“Urgh! Ini… Blackout!” teriak Wridra.

“Kesalahan sistem. Tidak dapat memperoleh data. Kita berisiko mengalami tabrakan―”

“Jangan pedulikan itu! Terbang!” perintah Wridra.

Kilatan cahaya mengelilingi mereka, menyelimuti mereka dalam Blackout. Wridra secara naluriah tahu mereka harus terbang setidaknya sepuluh detik lagi sebelum bisa lolos dari wilayah kekuasaannya.

“Gerbang Bayangan!”

Wridra segera membuka Gerbang Bayangan dan terhisap ke dalamnya bersama Kalina.

Debu berhamburan ke udara saat mereka mendarat darurat di beberapa bukit pasir yang jauh. Meskipun mereka mengalami kerusakan parah akibat benturan, mereka melarikan diri tanpa terdeteksi oleh Naga Prominence.

Seseorang perlahan bangkit di daerah berbatu tempat Wridra dan Kalina awalnya berada. Itu adalah Lavos dalam wujudnya yang kejam. Ia meletakkan kakinya di atas batu di dekatnya dan menatap cakrawala tempat lawan-lawannya telah menghilang. Di sana, ia melihat apa yang tampak seperti beberapa matahari terbit di langit. Itu adalah rudal jarak jauh yang melepaskan cangkang luarnya saat kecepatannya meningkat.

Lavos menatap pemandangan yang tidak biasa itu dan berkata, “Oh, dia masih berpikir dia bisa menang. Aku benci ketika seorang gadis tidak tahu tempatnya.”

Dia menjilati ujung jarinya, lalu rudal-rudal itu meledak di sekelilingnya dan meletus menjadi kobaran api yang membara.

Alarm berulang kali berbunyi saat Wridra turun ke tanah. Langit biru telah menghilang, dan segala sesuatu di sekitarnya menjadi gelap. Dia memeriksa tubuh Kalina yang berasap sambil berkata, “Hmm, dia pasti telah menemukanku menggunakan partikel sihir. Bagus sekali, harus kuakui.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti. Dan bagaimana dia bisa menutup jarak seperti itu secara instan?” tanya Kalina. Tidak peduli seberapa banyak dia menganalisis situasi, dia tidak dapat memahaminya.

Arkdragon berjongkok dan mengambil segenggam pasir, menaburkannya perlahan sambil berbicara. “Aku menduga inilah yang terjadi: partikel sihir yang tak terhitung jumlahnya telah tercipta di udara. Peluruku mengenai mereka, memberitahunya tentang sudut seranganku dan memungkinkannya menentukan lokasiku di seluruh medan.”

Kalina terdiam. Menemukan lokasinya lebih cepat dari peluru yang melampaui kecepatan suara adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu mustahil. Namun, entah bagaimana dia berhasil mengakali mereka, jadi tidak ada yang bisa dia katakan.

Wridra menunjuk ke seberang cakrawala. Di sana, Naga Terkemuka yang terluka berada di sana, menyemburkan banyak darah ke udara.

“Lihat, dia terluka,” kata Wridra. “Dia pasti meninggalkan tubuh utamanya sebagai umpan, lalu menggunakan Divine Haze pada salah satu inti naganya untuk mendekati kita.”

“Jadi dia menggunakan teknik aneh yang memungkinkan seseorang untuk mengubah keberadaan mereka secara bebas… Itu memang akan memungkinkannya untuk bepergian melalui tanah, tetapi sulit untuk mempercayai hal seperti itu mungkin terjadi,” jawab Kalina.

Wridra mengangguk, tahu bahwa ia pernah kalah darinya sebelumnya. Lavos telah menggunakan serangan jarak jauh yang tidak biasa untuk menguras tenaganya, dan akhirnya mengalahkannya dengan kekuatan senjata yang sangat besar. Namun, ia tidak mampu untuk kalah kali ini. Naga dianggap netral dalam urusan dunia. Jika Naga Unggul berpihak pada iblis, keseimbangan dunia akan berubah secara signifikan. Jika hal seperti itu terjadi, Wridra tidak bisa lagi menghabiskan waktu bersama Kitase dan Mariabelle. Ia membenci pikiran itu, meskipun ia tidak yakin mengapa.

Dan, dia akan menang. Dia akan mengatasi kesulitan ini, mengalahkan musuh, dan menikmati liburannya di Jepang. Kitase dan Mariabelle pasti akan memuji usahanya, meskipun dia tidak mencari pujian mereka.

Kemudian, Wridra berdiri tegak dengan gaun compang-campingnya, bertekad untuk muncul sebagai pemenang. Dia harus memikirkan langkah selanjutnya. Dia tidak bisa lagi menembak sasarannya dari jauh, dan dia telah memperlihatkan senjata supernya, yang merupakan salah satu kartu trufnya.

Sebuah ide terlintas di benaknya. “Aku akan menembaknya dan menariknya ke sini.”

“Peringatan, Master. Itu adalah usulan yang berbahaya. Anda pasti akan menghadapi pembalasan yang lebih keras. Bahkan jika Anda menariknya keluar, itu hanya akan menjadi salah satu dari banyak inti naganya.”

Tetap saja, Wridra mengangguk. Itu akan menjadi langkah yang sangat berbahaya yang dapat menempatkannya dalam situasi di mana ia harus melawannya dari jarak dekat. Ia mengangguk lagi, dan Kalina memutuskan untuk bertarung bersama tuannya.

Arkdragon memperbaiki pesawat yang terkubur di pasir dan mulai mengisi peluru dengan materi sihir murni.

Sebuah silinder jatuh di atas bukit pasir di bawah awan gelap, gumpalan asap putih raksasa mengepul darinya. Meriam itu telah meleleh dari pesawat, tidak mampu menahan panas dari tembakan beruntun. Wridra membawa meriam pengganti dengan manipulasi ruang, lalu segera membongkar dan memasangnya di tempatnya. Pikirannya berpacu sepanjang proses, tetapi matanya menunjukkan rasa tenang.

Arkdragon dapat mengganti keahliannya sesuka hati. Karena ia dapat mengubahnya untuk beradaptasi dengan situasi apa pun, ia memperoleh keuntungan lebih besar dalam pertempuran semakin banyak ia mempelajari sifat lawannya. Di sisi lain, ia memiliki pertarungan yang tidak menguntungkan melawan mereka yang memiliki kemampuan yang sangat terspesialisasi seperti Prominence Dragon. Musuhnya mengunggulinya dalam hal daya tembak. Selain itu, Wridra sangat rentan jika lawan menggagalkan rencana dan tindakan balasan yang telah ia persiapkan sebelum pertempuran dengan gerakan yang tidak terduga. Lavos mengetahui hal ini, itulah sebabnya ia selalu menjaga sikap tenang.

Bagaimanapun, dia menganggap lawannya sama rentannya jika hal-hal terjadi secara tak terduga. Dan Wridra harus mengakui bahwa dia menikmati situasi ini. Dia begitu dekat untuk melihatnya direndahkan, wajahnya bergesekan dengan tanah. Bibirnya melengkung membentuk senyum, dan baju besi berbentuk gaun khasnya menghilang menjadi kabut. Dia menganggap pertahanan fisik dan tembakan otomatis tidak diperlukan untuk pertempuran yang akan datang.

Korset bersulam bunga mawar hitam muncul di tubuhnya, dan garter melilit kakinya yang telanjang. Dia bersandar, dan rambut hitamnya yang berkilau menempel di punggungnya.

Meskipun pakaiannya tidak biasa di bukit pasir, Kalina mendapati penampilan Wridra sangat memikat saat ia menatap tuannya. Mungkin karena Wridra tampak lebih mirip naga dari biasanya, dengan sisik menutupi jari kaki dan pinggangnya sementara tanduknya tampak seperti hiasan rambut. Ada cahaya ungu samar di mata Arkdragon yang menurut Kalina memabukkan. Aura keanggunan dan kekuatan terpancar darinya, dengan gairah membara yang tak salah lagi di dalam dirinya. Wridra bertekad untuk meraih kemenangan, bahkan jika itu membutuhkan semua yang dimilikinya. Ia menghadapi lawan yang sangat kuat, tetapi yang ia inginkan hanyalah membuatnya menyadari keunggulannya dan menghancurkannya ke tanah.

Kata “evolusi” merujuk pada saat organisme secara bertahap berubah dan terlahir kembali dengan berbagai cara. Pada saat itu, Kalina mengalami transformasi serupa. Dia mengubah tubuhnya untuk mendukung tuannya, memperoleh kecepatan, keanggunan, dan ketahanan terhadap benturan dan kegilaan. Tubuhnya berderit saat berubah bentuk, dan Arkdragon meliriknya.

Kalina tersentak saat menyadari itu, merasa malu karena bertindak tanpa meminta izin terlebih dahulu dari tuannya. “Saya minta maaf, Tuan. Sungguh arogan saya karena ingin melindungi Anda.”

Sebagai jawaban, tangan Wridra membelai tubuhnya dengan lembut.

“Tidak perlu minta maaf. Aku tidak punya alasan untuk memarahimu karena kau hanya bertindak demi aku,” kata Wridra, dengan mata penuh belas kasihan. “Hmm, tampaknya kau punya potensi untuk mencapai bentuk yang kau cari.”

Wridra menusuk Kalina dengan ujung jarinya dan terkejut saat merasakan kehangatan tumbuh di dalam kapal. Kalina bukanlah makhluk hidup yang berdiri sendiri, melainkan sesuatu yang diciptakan oleh tuannya. Karena itu, tidak mungkin baginya untuk merasakan emosinya sendiri. Namun, ia begitu tersentuh hingga ia merasa ingin menangis. Aliran emosi membuncah dalam dirinya, begitu cemerlang dan hangat hingga ia ingin mencengkeram hatinya.

Emosi apakah ini? Dia merasa seperti telur yang cangkangnya terkelupas. Dunia di sekitarnya bersinar terang, dan ibu kandungnya, Arkdragon, mengawasinya dengan waspada. Badan pesawatnya bergetar saat merasakan napas Wridra, dan sayapnya terlipat vertikal. Kalina dengan mudah mencapai bentuk yang diinginkannya. Kekuatan apakah ini?

“Aku akan memberimu keterampilan, Progress. Bangkitlah melawan musuh kita dengan segala yang kau miliki!”

“Ya, Guru!” seru Kalina.

Suara gurunya dan keterampilan yang diberikan kepadanya mengirimkan gelombang kenikmatan yang tak terlukiskan ke seluruh tubuhnya. Keajaiban karena berhasil mencapai apa yang dicarinya dan mampu melayani guru yang begitu kuat dan cantik membuatnya berevolusi dengan kecepatan yang memusingkan. Saat kegembiraannya memuncak, ia memperoleh keterampilan baru:

Mendapatkan penghalang kerusakan fisik.

Mendapatkan penghalang kerusakan mental.

“Roger that, melanjutkan peningkatan. Meminta infus materi ajaib sebagai sumber energi. Disetujui. Memulai mekanisme penyempurnaan untuk kemurnian yang lebih tinggi―implementasi selesai. Memulai pengembangan penghalang berlapis-lapis―selesai. Menjulukinya sebagai ‘penghalang berlapis-lapis.’ Meminta kemampuan refraksi―disetujui, memulai peningkatan,” kata Kalina.

Saat pesawat itu mengalami serangkaian perubahan, Wridra tersenyum dan berjalan menjauh, pasir halus berderak di bawahnya setiap kali ia melangkah. Saat ia berbalik, penghalang berlapis-lapis itu sedang dalam proses pemasangan sebagai uji coba. Arkdragon berbalik lagi, menatap Prominence Dragon yang melayang di sepanjang cakrawala.

“Hah, hah, kau telah mengejekku karena melepaskan kekuatan dari tubuhku sendiri. Sekarang, lihatlah jawabanku. Aku memiliki sambutan hangat yang menantimu,” kata Wridra, dengan senyum yang indah namun intens.

Wridra mengangkat Magigun yang tingginya tiga meter, membuatnya jauh lebih panjang dari tingginya. Suara berderak terdengar saat sisik tumbuh di jari-jarinya saat dia memegang senjata itu.

Sepatu botnya pas dengan platform yang disertai bunyi logam yang keras. Tanah berpasir tidak dapat menyerap guncangan dengan baik, jadi Wridra mengubur Kalina sebagian di pasir dan menggunakannya sebagai platform. Dengan cara ini, dia memiliki stabilitas yang jauh lebih baik daripada sebelumnya dan yakin bahwa ini adalah bentuk yang tepat untuk menembakkan Magigun. Selain itu, dia telah membuat perbaikan lain pada rencananya.

“Sekarang saya seharusnya bisa menembak dengan cepat,” katanya.

“Silakan gunakan kekuatanmu sepuasnya, Guru,” kata Kalina.

Wridra memberi isyarat, melirik ke sampingnya untuk mencari Magigun. Sedikit lebih jauh ada beberapa tombol untuk bom peledak jarak jauh. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menahan ketidaksabarannya.

“Sekarang untuk konfirmasi terakhir,” katanya. “Setelah menembakkan senjataku, Lavos akan segera menutup jarak untuk menyerang. Kau akan memasang penghalang untuk mempersiapkan serangan baliknya. Sementara itu, aku akan menunjukkan padanya kekuatan tembak yang luar biasa.”

“Harap diingat bahwa melihat perbedaan tingkat kekuatan kita, aku hanya bisa menahannya selama delapan detik.”

“Baiklah. Setelah itu, aku akan menggunakan keterampilan yang telah kupelajari dengan mengunjungi Jepang. Persiapan akan memakan waktu, tetapi akan berhasil selama dia tertarik ke sini.”

Dia menatap ke arahnya untuk memastikan Naga Prominence masih melayang sementara materi sihir tersebar di sekelilingnya. Dia tahu Naga Ark tidak akan lari, jadi dia menunggu serangan berikutnya.

Sementara Wridra mengamati musuh, Kalina berbicara dengan cara yang berbeda, “Jepang… Tanah yang menjadi asal mula kelahiranku. Aku ingin mengunjungi negara itu suatu hari nanti.”

“Hah, hah, kalau begitu kau harus belajar seni tidur dulu. Kalau tidak salah, ada yang namanya pertunjukan udara di Jepang. Mungkin kalau kau kembali ke bentuk sayapku… Baiklah, ini pembahasan lain waktu.”

Jika Kitase ada di sana, dia mungkin akan menatapnya memohon agar dia tidak melakukannya. Tidak ada seorang pun di Jepang modern yang memiliki kekuatan luar biasa seperti itu, dan Kalina begitu menonjol sehingga dia membuat peri itu tampak tak terlihat jika dibandingkan. Wridra terkekeh sebentar membayangkan wajahnya yang ketakutan namun tampak mengantuk, lalu mengerucutkan bibirnya.

Sasarannya adalah Naga Prominence yang melayang pada jarak serang maksimumnya. Tiga peluru menunggu di magasin yang telah dibuatnya dengan cepat, dan dia memasukkan satu ke dalam bilik.

Napas Wridra terasa anehnya jauh. Awan gelap menjulang di atas kepala, dan angin bertiup kencang, menendang pasir seperti tirai yang bergelombang dan membuat rambutnya menari liar. Dia berjongkok di atas pesawat dengan posisi merangkak, detak jantungnya semakin cepat.

Dia ingin menembaknya. Mengalahkannya. Membunuhnya. Dia ingin mencekiknya dengan besi panas ke tenggorokan orang yang telah membuatnya mengalami penghinaan seperti itu di masa lalu. Dia ingin menghukumnya karena menempuh jalan yang salah sebagai naga kuno. Pikiran itu membuat wajahnya berubah menjadi senyum ganas.

“Mati saja, sayangku.”

Dengan taringnya yang terbuka, dan dengan dada besarnya yang membusung, Arkdragon menarik pelatuknya.

Letusan dahsyat terjadi, diikuti oleh dampak ledakan dan akibatnya. Kalina tidak akan mampu menahan hentakan itu jika dia menembakkan ketiga peluru secara berurutan. Tembakan tunggal itu mendorongnya mundur, menyemburkan pasir ke udara hingga akhirnya berhenti. Wridra berbalik dan meludah ke tanah, bahkan tidak memperhatikan lintasan peluru.

“Pasang penghalang berlapis-lapis!” perintah Wridra.

“Menyebarkan penghalang. Saya sarankan Anda mengenakan sabuk pengaman demi keselamatan Anda, Tuan,” jawab Kalina.

Beberapa penghalang muncul di sekeliling mereka, dan sesuatu yang hitam mencoba merangkak dari tanah di bawah mereka. Naga Prominence telah menggunakan Divine Haze miliknya, jadi Kalina mengulur waktu hingga penghalang dua belas lapis yang telah ia pasang itu dapat menembusnya.

Namun musuh tampaknya menyadari bahwa itu bukanlah penghalang biasa. Lapisan penghalang yang bergantian yang tahan terhadap kerusakan fisik dan mental mengarahkan serangan pada sudut tertentu, sehingga sulit untuk ditembus. Hal ini tampaknya menyebabkan frustrasi, karena mereka mendengar suara gemuruh yang menakutkan di kejauhan.

Wridra punya waktu delapan detik untuk bekerja. Dia berulang kali menekan tombol di masing-masing tangan tanpa ragu. Kalina memasang sabuk pengaman pada majikannya dan mulai memainkan musik untuk menciptakan efek dramatis. Layar menunjukkan bahwa musik sedang dimainkan, lalu Kalina menyemburkan api.

Ledakan keras meletus satu demi satu, menyemburkan peluru yang beratnya masing-masing sekitar lima kilogram. Penuh dengan materi sihir dengan kemurnian tinggi, peluru itu langsung mengunci targetnya saat ditembakkan. Peluru itu dirancang untuk menjatuhkan makhluk gaib yang tidak hanya akan menembus targetnya, tetapi juga terpecah dan menyebabkan ledakan berantai begitu masuk ke dalam. Jika ditembakkan ke paus, misalnya, peluru itu akan menembus langsung dari kepala hingga perutnya, lalu meledak dengan cepat, memusnahkan makhluk raksasa itu. Tembakan cepat baru-baru ini bisa saja menghancurkan seluruh negara.

Kalina juga memasang fitur baru yang memungkinkannya meniadakan hambatannya.

Penghalang berlapis-lapis itu menyerap sihir, dan tanah di bawahnya mengembang. Wridra mengulurkan tangannya ke arah penghalang itu dan membuat gerakan mencengkeram, menarik api hitam itu seakan-akan waktu telah berputar kembali. Teknik sihir yang disebut Pembalikan ini menyatukan kekuatan menjadi satu titik. Warnanya menghilang dari sekelilingnya seakan-akan ditarik ke dalam lubang hitam.

Hening sejenak, diikuti suara tumpul, seolah-olah apa pun yang terperangkap di titik penyerapan telah hancur. Kalina memainkan suara tepuk tangan, lalu berbicara dari kokpit.

 

“Bravo, Master. Itu adalah pertunjukan keterampilan yang elegan dan hebat.”

“Hah, saya yakin dia juga menikmatinya,” komentar Wridra.

Musiknya juga sangat cocok untuk acara tersebut dan hanya dapat dipilih oleh orang yang paham dengan pertempuran tersebut. Melodinya, yang sedikit lebih cepat dari detak jantung, membangkitkan kegembiraan, sementara bass yang berat membuat tubuh pendengar bergetar. Kemudian, vokal wanita ikut bergabung, meningkatkan gairah dan kegembiraan lebih jauh.

Namun, kelebihannya adalah pegangan yang mudah dioperasikan. Pegangan itu sangat responsif di tangan Wridra, dan benar-benar stabil tidak peduli berapa kali dia menembakkan senjatanya. Moncongnya menyala, dan benturannya mengguncang tubuhnya. Naga Prominence menjerit. Dia menyukainya karena itulah yang ingin dia dengar.

“Hah, hah, ha ha ha! Dasar bodoh! Menggunakan cara yang sama lagi?”

“Penghalang-penghalang itu runtuh,” lapor Kalina. “Tidak ada kegembiraan yang lebih besar daripada terlibat dalam pertempuran ini dengan seorang legenda seperti dirimu, Master.”

Suara keras bergema, lalu penghalang di tanah hancur. Naga Terkemuka telah menembus beberapa lapisannya, tetapi yang tampak seperti kuncup hitam tumbuh dari titik serangan. Paku tumbuh dari bunga yang menyeramkan itu, menggapai awan gelap di langit untuk menembus Kalina. Namun, dia dan Wridra sudah tidak ada lagi di sana.

Terdengar ledakan yang memekakkan telinga, dan Kalina menembakkan peluru untuk memburu binatang buas ke arah diagonal dari tempat dia menghadap, menggunakan hentakan untuk mendorong gilirannya. Cahaya ungu segera menyelimuti dirinya dan suara vwoom yang pelan , dan rumput serta pohon yang sedikit jumlahnya layu karena semua makhluk hidup di daerah itu mati. Fauna itu langsung berkembang biak dengan cepat, lalu punah dalam sekejap.

“Tuan, Blackout telah diaktifkan,” Kalina memperingatkan. “Penyusunan materi ajaib ke dalam penghalang berlapis-lapis sedang dimulai. Silakan nikmati sekitar tiga puluh detik pemotretan dengan nyaman.”

“Jangan lengah dulu. Dia sangat suka menyerang di tempat yang tidak diduga lawannya,” kata Wridra. “Lihat, kekuatan Blackout-nya baru saja meningkat pesat.”

Kalina segera menilai kembali situasinya. Naga Terkemuka berada dalam wujud naga di daratan, dan dia menyadari pentingnya hal ini. Sekitar tiga inti naganya kini berada di dalam tubuhnya.

“Saya menarik kembali pernyataan saya sebelumnya. Silakan nikmati sekitar sepuluh detik syuting,” kata Kalina.

“Kedengarannya memang menyenangkan. Oh, dan aku akan mengambil alih kendali dari sini.”

Wridra memiringkan tongkat kendali dengan tajam, menggeser berat pesawat ke satu sisi. Detik berikutnya, garis putih membentang melintasi tanah berpasir hingga ke cakrawala, dan cahaya menyilaukan muncul dari tanah. Panas yang tak terduga dihasilkan, melelehkan tanah dan menyebabkannya mengembang dan memanjang seperti dinding berwarna platinum ke atas.

Dia tidak sempat menoleh ke belakang untuk memastikan, tetapi tahu bahwa itu adalah Napas Platinum Lavos, yang ditembakkan dari tubuh utamanya. Akan sangat buruk jika mereka terkena serangan itu saat berhadapan dengan Blackout-nya.

Tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya menjulur ke depan dan menyerempet tubuh Kalina. Percikan api beterbangan, dan Kalina melepaskan bagian luarnya sebelum kerusakannya menyebar. Mereka bertarung demi hidup mereka, namun alih-alih panik, bibir Wridra membentuk senyum tipis. Dia menganggapnya bodoh karena menggunakan tiga inti naga tanpa mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya. Agar dirinya tampak lebih kuat, dia telah memilih opsi terburuk.

Cahaya ungu menerangi ranjau darat yang telah disebarkannya sebelumnya, membuat suara bip yang tidak menyenangkan di sekitar Naga Prominence dalam wujudnya yang kejam. Setelah kehilangan ketenangannya karena tembakan yang tak terhitung jumlahnya yang ditembakkan ke arahnya, wajahnya telah berubah menjadi monster yang mengerikan, sangat kontras dengan penampilannya sebelumnya.

Kawanan rudal berpemandu superkuat yang terbang dari balik cakrawala akhirnya siap digunakan juga.

Wridra menang, berkat lawannya yang terlalu sombong untuk melarikan diri. Dia terus berjuang di garis depan bahaya untuk saat ini. Tepat sebelum penghalang berlapis-lapis itu dinonaktifkan, seluruh area di sekitar mereka berubah menjadi pemandangan yang mengerikan.

Segalanya menjadi gelap, tanpa jarak pandang untuk jarak dekat di depan. Sang Naga Terkemuka Lavos membetulkan dasinya karena kebiasaan, lalu melihat sekelilingnya. Anehnya, ia tidak bisa merasakan wilayah kekuasaannya. Lavos seharusnya bisa melihat melalui kegelapan apa pun. Ia menyadari Wridra pasti telah menggunakan kekuatannya padanya, menjebaknya dalam semacam medan gaya.

Lavos punya sedikit gambaran tentang apa yang telah terjadi. Ketika serangan brutal itu menimpanya, konsentrasinya sedikit goyah. Wanita cerdik itu pasti memanfaatkan momen itu untuk mengaktifkan jebakannya.

Dia mendengar bunyi sepatu yang beradu dengan tanah saat dia semakin dekat. Rambut hitam Wridra menyatu dengan kegelapan, dan kulit pucatnya terlihat. Melihat ekspresi geli di wajahnya membuatnya ingin menyakitinya sampai hancur. Untuk saat ini, Lavos menggerakkan ujung jarinya untuk membuat sofa kulit. Aksi seperti ini mungkin dilakukan bahkan tanpa keterampilan Creation milik wanita itu. Dia melemparkan dirinya ke sofa, membiarkan kedua lengannya menggantung di sandaran.

“Wow, ekspresi wajahmu itu… Kau benar-benar berpikir kau menang? Sesederhana itukah dirimu? Cukup ironis, mengingat kau selalu menyebut orang bodoh,” kata Lavos.

Wridra menghampirinya tanpa berkata apa-apa, suara ketukan sepatunya semakin keras. Ekspresinya tetap tidak berubah, yakin akan kemenangannya. Senyum Lavos yang acuh tak acuh semakin kuat saat dia merasa kesal.

“Sepertinya medan gaya ini menahan kekuatanku,” lanjut Lavos. “Pertempuran kecil kita di sini mungkin sudah berakhir, tetapi aku punya lebih banyak tubuh. Kapan kau akan menyadari bahwa kau akan tetap dirugikan bahkan jika kau menghancurkan tiga inti naga yang sedikit?”

Wridra kemungkinan telah mengungkap semua jurusnya untuk menjebaknya di sini. Bahkan dalam kondisinya yang lemah, ia masih bisa mengeluarkan setidaknya satu inti naganya, yang akan menjadi hasil positif baginya. Awalnya, sihir yang tidak dikenalnya telah membuatnya terkecoh. Ia harus mengakui bahwa Wridra telah menyempurnakan tekniknya. Ia melancarkan serangan secara berurutan tanpa mantra apa pun dari luar wilayah persepsinya. Sementara Wridra telah mengejutkannya sebelumnya dan mengejutkannya, Lavos sepenuhnya memahami situasinya sekarang.

“Jika kau berpikir untuk menyerap inti nagaku, lupakan saja. Kita sama sekali tidak cocok. Mungkin jika kau berusaha cukup keras, kau bisa melakukannya dalam beberapa abad… Tidak, kau tidak cukup terampil. Aku memiliki kemampuan untuk menggunakan Divine Haze, tidak seperti dirimu.”

Suara klik terhenti saat Arkdragon menghentikan langkahnya.

Sang Naga Terkemuka menatapnya, rambut merah menyala khasnya bergoyang mengikuti gerakan. Ia menunggu Wridra berbicara, karena satu-satunya pilihannya adalah membicarakan semuanya. Seperti yang telah dijelaskan sebelumnya, ia masih dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan. Namun, apa pun tuntutan yang akan diajukannya, ia telah memutuskan untuk mendominasinya sebagai budak pribadinya. Sebelumnya, ia telah menunjukkan jenis sihir baru, dan ia ingin menjadikannya miliknya.

“Pria kecil yang menyedihkan. Kau masih tidak mau mengaku kalah?” kata Wridra.

“Apa…yang kau katakan?”

Ekspresi Lavos menegang sejenak, lalu dia mencibir. Bodoh sekali dia menganggap dirinya sudah menang saat ini. Arkdragon yang tidak menyadari apa-apa itu melirik sekelilingnya, lalu membuka bibirnya yang berkilau untuk berbicara.

“Saya menyebut domain ini Kesendirian. Sebuah teknik yang saya pelajari saat tiba di dunia lain dan memperoleh kebijaksanaan baru.”

“Dunia lain? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Lavos tahu tentang dimensi roh dan setan, tetapi pernyataan samar itu mungkin merujuk pada hal lain. Sikapnya yang seolah-olah mengetahui sesuatu yang tidak diketahui Lavos membuatnya kesal.

Sebelum dia menyadarinya, Wridra menciptakan sofa di seberangnya dan duduk. Jari-jarinya membelai sandaran tangan, yang bergambar naga di atasnya. “Lupakan saja. Keterampilan ini bertujuan untuk menciptakan dunia hanya untukku dan aku. Keterampilan ini melemahkan siapa pun yang masuk dan dapat membuat mereka menghilang sepenuhnya. Aku ragu keterampilan ini akan berhasil pada seseorang yang hampir sekuat aku, bahkan jika kamu hanyalah salinan dari tubuh utamamu.”

“Sejak kapan kamu suka menyendiri? Kalau dipikir-pikir, kamu sudah lama terkurung di gua itu.”

Wridra memberi isyarat seolah mengatakan bahwa dia belum selesai bicara. Lavos mengangkat bahu, dan Arkdragon melanjutkan, “Ada beberapa karakteristik menarik di wilayah ini. Pertama-tama, wilayah ini benar-benar terisolasi dari dunia luar. Tentunya kau pasti merasakan hubungan yang terputus dari tubuh utamamu. Itulah sebabnya kemenanganku terjamin.”

“Di situlah letak kesalahanmu. Aku akan membakarmu menjadi abu begitu kau keluar dari lubang ini. Lalu aku akan merantaimu dan membuatmu menghabiskan sisa hari-harimu untuk melayaniku.”

Matanya berkilat berbahaya, tetapi wanita itu mengambil kipas entah dari mana dan mencibir, menutupi mulutnya dengan kipas itu. Tawa mengejek yang terang-terangan itu membuat ekspresi Naga Terkemuka menjadi gelap.

“Jadi, apa yang ingin kau lakukan di sini?” tanyanya. “Aku ingin kau tahu, aku dapat dengan mudah menghancurkan medan gaya yang lemah ini dengan kemampuan Wither-ku.”

“Hah. Kalau kau minta maaf sekarang, aku akan tetap menunjukkan belas kasihan padamu. Aku akan membiarkanmu hidup bebas tanpa ikut campur dalam Zaman Manusia. Jawabanmu…sudah jelas, kurasa. Dasar bodoh,” kata Wridra, melihat penghinaan di wajahnya. Dia bangkit dari sofa dan berbalik, menghilang ke dalam kegelapan dan meninggalkan Lavos sendirian.

Terlepas dari apa yang baru saja dikatakannya, Lavos tidak percaya ia bisa menerobos wilayah ini. Bahkan jika ia bisa, dunia tempat ia berasal kemungkinan tidak berada di sisi lain medan gaya. Wridra mengatakan tempat ini benar-benar terisolasi dari dunia luar. Jika ia mempercayainya, itu akan tetap menjadi wilayahnya di sisi lain.

Sulit untuk bernapas. Semacam kehadiran tampak mendekat dari kedalaman. Lavos melonggarkan dasinya, ekspresinya kaku. Ada sesuatu yang terasa tidak beres. Kecemasan yang sudah lama tidak dirasakannya menyelimutinya, membuatnya merasa seolah-olah telah melakukan kesalahan besar dalam percakapan sebelumnya.

Dalam kegelapan, musik bernada rendah dan bergemuruh mulai dimainkan entah dari mana. Gendang-gendang berat mulai ditabuh, lalu terdengar suara gemuruh dari sesuatu yang besar. Tempo yang lambat bergema tak menentu saat alat musik dawai ikut bergabung untuk menambah unsur kesedihan.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Suara petikan histeris itu begitu kuat sehingga terasa seperti pemain mendedikasikan jiwa mereka untuk pertunjukan itu. Sang Naga Prominence tidak tahu bahwa itu berasal dari film yang pernah ditonton Arkdragon di Jepang; itu adalah musik keputusasaan, simbol makhluk raksasa yang mendatangkan malapetaka. Itu membuatnya merasa seolah-olah sesuatu akan segera muncul. Melodinya, yang lebih cepat dari detak jantungnya, membuat keringat membasahi wajahnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia merasa seolah-olah monster mengerikan akan segera lahir, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeka keringatnya dengan gugup. Musiknya mulai mengintensifkan.

Kemudian seekor naga muncul dari kegelapan. Dengan mata merah menyala, naga itu mengguncang tanah saat melangkah maju. Itu adalah Arkdragon dalam kemuliaannya yang sebenarnya, dan Prominence Dragon tidak dapat mengambil bentuk naganya sendiri karena tubuh utamanya terpisah dari yang ini. Tanah terus bergemuruh saat naga itu mendekati mangsanya, dan Lavos tidak dapat menahan diri untuk tidak bangkit dari tempat duduknya.

“Hentikan musik yang tidak mengenakkan ini sekarang juga! Kau ingin menyiksaku, begitu?” teriaknya.

Arkdragon membuka mulutnya yang penuh taring seolah-olah ingin menegur kemunafikannya. Cahaya ungu bersinar dari dalam, dan itu tampak seperti warna keputusasaan di matanya.

Tepat saat hawa dingin menjalar ke tulang punggungnya, dia terbakar dalam semburan api.

Lavos terbangun, tangan kanannya berdenyut nyeri.

“Aduh! Jariku…”

Tubuhnya babak belur sehingga ia hampir tidak bisa bergerak. Ia merasakan sesuatu ditekan keras ke ujung jarinya, tulangnya berderak saat ditekan hingga ke pangkal. Hal yang sama terjadi pada jari-jarinya yang lain, dan ketika ia mengalihkan pandangan kosongnya ke tangannya, ia menemukan sebuah cincin emas terpasang di setiap jarinya kecuali ibu jarinya.

Wridra berdiri di sana dengan gaunnya yang biasa, tersenyum tipis padanya. Dia cantik namun menakutkan, dan keringat dingin membasahi dahinya. Itu adalah keterampilan yang digunakan oleh seorang kandidat pahlawan tertentu―atau, lebih tepatnya, keterampilan itu diciptakan oleh cinta seorang dark elf tertentu, yang diambil dan disalahgunakan oleh seorang pria bernama Zarish.

Keterampilan ini dikenal sebagai Keterlibatan.

“Hentikan…itu…”

“Untung saja aku mengambil cincin-cincin ini. Kupikir aku tidak akan pernah membutuhkannya, tapi inilah kita. Aku akan memberitahumu cara kerjanya. Masing-masing cincin ini mengambil sekitar dua puluh persen levelmu dan memberikannya kepadaku. Tentu saja, itu setelah aku memberikan beberapa peningkatan.”

Dia terkekeh saat mendorong cincin terakhir ke tempatnya, tetapi dia tahu dia belum selesai. Hanya mencuri level dari salah satu klonnya tidak akan menjadi alasan baginya untuk merasa takut seperti itu. Dia pasti masih menyimpan sesuatu yang mengerikan di balik lengan bajunya. Lavos menggerakkan matanya, yang merupakan satu-satunya bagian tubuhnya yang bisa bergerak, dan melihat wanita itu tersenyum riang.

“Hah, hah, jadi kau sudah menyadarinya. Kau pasti sangat peka karena kau pengecut di dalam lubuk hatimu. Cincin peri gelap memiliki karakteristik lain yang menyenangkan. Kau benar untuk takut; kau seharusnya senang karena kau memiliki naluri yang tajam.”

Lavos menggelengkan kepalanya ke kiri dan kanan sejauh yang ia bisa, tetapi hanya membuatnya sedikit gemetar. Ia tidak pernah merasakan ketakutan seperti itu sejak ia lahir. Rasa takut yang membuncah dalam dirinya membuatnya ingin berteriak seperti anak kecil, seolah-olah ia akan berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.

“Tidak perlu khawatir,” lanjut Wridra. “Mulai hari ini, kau akan menjadi budakku. Kau akan menghabiskan hari-harimu menjelajahi rumahku dengan kain lap. Aku akan mengajarimu memasak. Aku akan mengajarimu mengganti popok. Aku akan menjadikanmu anjing setia yang akan menjaga rumahku saat aku pergi.”

“Tidak! Tidakkkkkkkk!” teriak Lavos, wajahnya berubah putus asa. Namun senyum gembira Wridra tidak pernah pudar.

“Hah, hah, sebagai tugas kolaborasi pertama kita, kita akan menghancurkan tubuh utamamu. Pertama-tama, kau harus bertindak seolah-olah kau tidak berada di bawah kendaliku, lalu kita akan bergerak saat tubuhmu lengah. Mari kita mulai perburuan kecil yang menyenangkan untuk kekasihku.”

Dengan itu, Wridra mendorong cincin terakhir itu hingga ke ujung jarinya. Saat kesadarannya memudar, dia mendengar Wridra berkata, “Mungkin aku akan memberikan cincin itu ke tubuh utamaku saat aku berada di Jepang.”

Wridra sama sekali tidak menunjukkan kepedulian terhadap suaminya, dan Lavos sang Naga Unggul merasakan keputusasaan yang mendalam sekali lagi.