Episode 7: Ke Perpustakaan Universitas

Aku menggosok gigi di samping Nona Elf yang cantik, dan dia melirikku melalui cermin. Dia berkedip, matanya yang ungu seperti batu permata yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Rambutnya putih seperti katun, dan kulitnya yang muda tampak berseri-seri. Dia mengenakan piyama dengan desain domba yang disertai tanduk kecil yang lucu di kepalanya.

Setelah berkumur dengan air, dia menyekanya dengan handuk. Mata kecubungnya kemudian bertemu dengan mataku secara langsung, bukan melalui cermin kali ini.

“Pagi hari semakin dingin,” kata Marie. “Apa yang kau gunakan untuk menghangatkan diri di dunia ini? Aku belum melihat cerobong asap di rumah-rumah di sini.”

Aku berkumur-kumur, menyeka tubuhku dengan handuk yang diberikannya, lalu menoleh padanya untuk menjawab.

“Biasanya, kami menggunakan AC atau pemanas gas di kota. Anda dapat menemukan perapian di daerah yang lebih dingin seperti Aomori. Oh, dan di sekitar sini, cuacanya akan lebih dingin daripada tempat Anda dibesarkan.”

“Oh, kedengarannya mengerikan. Aku benar-benar tidak suka cuaca dingin. Setiap kali ada orang yang menempati tempat di depan perapian, aku selalu berpikir untuk menyingkirkan mereka,” katanya sambil mengerutkan kening, yang membuatku tertawa.

Hutan tempat dia dan suku elfnya tinggal memiliki iklim yang sangat sejuk. Di sana hanya turun salju tipis, jika memang ada, dan dia tidak tahan dengan cuaca dingin atau panas yang ekstrem karena dia sudah terbiasa dengan lingkungan yang nyaman itu. Sejujurnya, aku agak suka saat dia mengeluh seperti ini, jadi aku hanya tertawa kecil saat meninggalkan kamar mandi.

Marie mengikutiku dengan lengan bajuku di tangannya, mengangkat satu topik acak demi satu topik acak. Kalau dipikir-pikir, aku tidak hanya suka saat dia mengeluh; aku juga suka berbicara dengannya secara umum. Dia dalam suasana hati yang lebih baik dari biasanya karena hari itu adalah hari liburku, dan begitu pula aku.

Kami kembali ke kamar dan mendapati seorang wanita membuka koran. Dia melirik kami saat Marie dan aku mengobrol, rambut hitamnya yang panjang diikat ke belakang. Namun, dia tidak berkata apa-apa dan hanya kembali membaca korannya seolah-olah dia sudah terbiasa dengan keributan kami. Wanita itu suka memakai kacamata, mungkin karena aku pernah mengatakan padanya bahwa dia terlihat pintar memakainya terakhir kali. Ditambah dengan rok panjangnya, dia hampir terlihat seperti orang yang berbeda.

Dia biasanya malas dalam wujud kucingnya, tetapi hari ini dia menikmati matahari pagi dengan secangkir kopi dan banyak susu. Menurutnya, dia datang ke Jepang untuk pertama kalinya setelah sekian lama karena ada sesuatu yang ingin dia selidiki.

“Selamat pagi, Wridra. Kamu sudah sadar?” tanyaku.

“Hah, hah, aku bisa sadar kapan pun aku mau. Kapan pun aku mabuk, itu karena aku memilih untuk mabuk.”

Wridra memiliki toleransi yang tinggi tidak hanya terhadap alkohol tetapi juga terhadap cuaca dingin. Pakaiannya membuat lengan atasnya terbuka, meskipun kita sudah memasuki musim dingin. Tulang selangkanya yang terbuka dan hidungnya yang halus dan indah membuatnya tampak seperti model. Dia tidak suka memakai riasan dan paling banyak hanya menggunakan lipstik atau melakukan manikur pada dirinya sendiri.

Dia mengulurkan cangkirnya yang kosong, dan aku menerimanya dengan santai tanpa berpikir panjang, mungkin karena waktuku bekerja di rumah besar itu. Rasanya seperti aku adalah pembantunya, tetapi aku mengabaikannya dan berjalan menuju dapur untuk menyeduh teh.

Salah satu alasan Marie dalam suasana hati yang baik adalah karena kehadiran temannya, Wridra. Gadis peri itu berjalan menghampiriku sambil melompat dan duduk di sebelahku, dengan mata penuh kegembiraan.

“Apakah kamu merasa kedinginan saat menjadi kucing, Wridra?” tanya Marie. “Menurutmu, apakah kita perlu membeli pemanas?”

“Kasur empuk dan sedikit kehangatan akan lebih baik, meskipun udara dingin tidak terlalu menggangguku. Tidak seperti peri tertentu yang tidak tahan sedikit kedinginan,” jawab Wridra sambil tersenyum menggoda.

Marie menggembungkan pipinya sedikit dan berkata, “Tidak adil! Kau tidak bisa membandingkanku dengan kucing yang ditutupi bulu hangat dan lembut. Aku mungkin tidak suka udara dingin, tetapi itu berlaku untuk semua orang di sekitarku.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau minta orang itu membelikanmu pakaian hangat,” saran Wridra. “Pakailah sesuatu yang menutupi tubuhmu sampai ke leher. Angin dingin pun tidak akan mengganggumu. Orang itu tidak mudah kedinginan, jadi jangan ragu untuk mengutarakan kekhawatiranmu.”

Dengan punggung menghadap mereka, telingaku menjadi lebih tajam saat mereka menyebut namaku. Aku tumbuh besar di Aomori tetapi pindah ke sini saat aku masih sekolah dasar, jadi aku tidak begitu tahan terhadap cuaca dingin. Tahun ini, akan lebih baik jika aku mengenakan pakaian termal dan penghangat.

Saat aku memikirkan hal ini, ketel itu berbunyi nyaring. Aku mematikan kompor, lalu teringat sesuatu.

“Marie, bolehkah kita menggunakan Kadal Api sebagai pemanas? Seperti saat roh ubur-uburmu membantu kita di musim panas,” kataku.

“Hmm, itu akan sulit,” kata Marie. “Mereka makhluk yang sangat ingin tahu, jadi bisa jadi berbahaya untuk membawa mereka ke sini. Aku mungkin akan mengurung mereka. Mereka bisa berkeliaran dan menimbulkan kebakaran, itulah sebabnya mereka dilarang di banyak kota di dunia lain.”

Kedengarannya menakutkan. Karena kami tinggal di kondominium, kebakaran akan membahayakan penghuni lain. Mungkin lebih baik menggunakan pemanas bertenaga gas atau semacamnya.

Kami sudah makan di dunia mimpi, dan tidak perlu menyiapkan sarapan. Yang harus kulakukan hanyalah membuat teh yang kami bawa untuk menikmati pagi yang menyegarkan ini. Pergi ke dunia mimpi juga menguntungkan kami secara finansial. Kami bahkan mungkin bisa membawa makanan kembali ke sini jika kami mau. Meskipun Wridra biasanya melakukan pekerjaannya sendiri, Marie adalah pekerja keras dan pandai berbelanja, jadi dia banyak membantuku dengan keuangan dan pekerjaan rumah tangga.

Saya menyeduh teh dan berbalik, mendapati para wanita sedang membicarakan pakaian mereka hari ini, berceloteh seolah-olah mereka adalah saudara dekat.

“Kita akan bertemu dengan keluarga Ichijo hari ini, jadi kalian berdua harus segera memikirkan pakaian kalian,” kataku.

“Oke!” kata mereka serempak dan terkikik. Aku tak bisa menahan senyum melihat betapa sinkronnya peri dan naga itu.

Begitulah hari liburku dimulai.

Seorang pria mengerang sambil menatap sebuah mobil. Dia adalah seorang pria yang tinggal di gedung yang sama denganku dan merupakan suami dari Kaoruko Ichijo.

Ketika aku melihat tubuhnya yang gemuk, aku tidak percaya dia adalah anak laki-laki yang sama yang kulihat di dunia mimpi. Aku tidak bisa menyalahkan Kaoruko karena menjadi begitu bersemangat di sisi lain setelah melihat betapa dia telah berubah. Namun ketika dia berbalik, dia memiliki senyum ramah yang sama di wajahnya.

“Aku tidak pernah tertarik dengan mobil, tapi aku iri padamu karena punya mobil,” kata Toru.

“Namun, harganya tidak bersahabat bagi kantong,” kataku. “Aku selalu bermimpi punya mobil sejak aku tumbuh di daerah pedesaan, tetapi aku benar-benar mempertimbangkan untuk menjualnya sebelum Marie datang ke sini.”

Toru memasang wajah seolah-olah dia mengerti apa yang aku rasakan. Transportasi di kota sangat mudah sehingga tidak perlu memiliki mobil. Kemudahan itu berpadu dengan biaya sewa yang tinggi, membuat membayar biaya parkir dan pemeriksaan kendaraan menjadi sulit.

Saat kami berbincang, para wanita melangkah keluar dari gedung kondominium. Marie melambaikan tangan, dan Kaoruko berada di belakangnya dengan pakaian yang cocok untuk musim gugur, menatap kami dengan ekspresi agak malu. Pakaiannya lebih muda dari biasanya, dan kukira Wridra ada hubungannya dengan itu. Arkdragon telah mempelajari lebih banyak tentang mode dari hari ke hari dan menjadikan permainan untuk mengasah pesona femininnya. Toru terpesona.

“Saya mengerti,” katanya. “Saat Anda bersama wanita yang menawan, Anda ingin mengajaknya jalan-jalan ke mana-mana.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya saya tetap mempertahankan mobil itu, meskipun saya harus menghemat anggaran di tempat lain,” kata saya.

“Kau melakukan hal yang benar,” dia setuju, dan aku mengangguk.

Aku membukakan pintu penumpang untuk Marie yang berdiri di depannya, dan dia tersenyum. Dia tampak sedikit malu saat memamerkan kardigan bersulam bunga, meskipun matanya berbinar penuh harap seolah-olah dia menginginkan pujian. Toru dan aku terpesona, yang tampaknya memuaskannya dan memperdalam senyumnya yang memikat.

“Selamat pagi,” kata Marie kepada Toru sambil membungkuk, lalu menoleh ke arahku. “Maaf sudah membuat kalian menunggu.”

Toru melirikku seolah-olah mengucapkan salam dengan suaranya yang indah itu terlalu berlebihan baginya. Aku tidak bisa menyalahkannya karena dia memiliki pengaruh seperti itu pada orang lain. Marie tahu ini dan menatapku dengan mata kecubungnya yang indah.

Dia menoleh ke mobil dan menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia juga ingin memilikinya. Tapi aku tidak akan membiarkannya memilikinya. Pria mampu berkomunikasi tanpa kata-kata seperti ini.

“Ayo pergi. Kita harus banyak meneliti hari ini,” kata Marie sambil memeluk lenganku. Aku menuntunnya ke kursi penumpang, memegangi ujung jarinya yang ramping, dan membantunya masuk ke dalam mobil.

“Jadi, mengapa kita pergi ke perpustakaan universitas?” tanya Toru.

“Oh, sebenarnya itu permintaan Wridra. Dia ingin pergi ke suatu tempat yang tenang di mana dia bisa membaca banyak buku. Kami juga suka buku dan berpikir akan menyenangkan untuk membaca bersama,” aku menjelaskan sambil tersenyum, merasa ada sesuatu yang terjadi. Wridra sangat marah tadi malam, jadi sulit dipercaya dia sedang ingin membaca.

Adapun Wridra, dia menyelinap di belakang Toru dan meletakkan tangannya di bahunya. Toru berbalik, terkejut mendapati wajah cantik dan tersenyumnya tepat di sebelahnya. “Hm, tampaknya banyak pria Jepang yang cukup berguna. Mungkin karena kemampuan bertarung tidak sepenting di dunia lain. Kudengar kau pernah membantu Kitase memasak sebelumnya. Bolehkah aku berasumsi kau ahli dalam hal itu?”

“Ah.” Wridra ingin merekrut Toru sebagai koki. Pasti akan membantuku jika dia bekerja menggantikanku, meskipun aku tidak ingin mengubah mimpinya menjadi mimpi buruk. Melihat bahwa aku tidak tahu apakah aku harus mengatakan sesuatu, aku tetap diam. Lagipula, aku tidak ingin menempatkan diriku dalam bidikan Wridra.

“Y-Ya, kurasa begitu. Aku memasak sebagai hobi, tetapi aku mendapatkan banyak bahan dari keluargaku di pedesaan dan terkadang ada sisa,” kata Toru sebelum menoleh padaku. “Kurasa kau bilang bahwa mungkin saja membawa makanan ke dunia lain?”

Aku mengangguk.

“Ah, kalau begitu mungkin kita bisa membawa sesuatu ke istana,” katanya, yang membuat Wridra dan Marie bersorak.

Ketika aku mengingatnya, aku melihat bahwa mereka pernah berbagi makanan dengan kami di masa lalu. Mereka memberi kami daging dan sayuran berkualitas tinggi, yang kami nikmati di rumah kami dan kami bawa ke dunia lain. Saat Wridra mengingat ini, matanya menyipit, dan dia tersenyum serta menepuk punggung Toru.

“Senang sekali punya teman. Kaoruko juga sangat baik pada kami. Terima kasih sudah mau mengajak kami jalan-jalan ke perpustakaan hari ini,” kata Wridra.

“T-Tidak, itu akan menjadi suatu kehormatan,” kata Kaoruko. “Tapi apa kau yakin tidak apa-apa jika aku berada di sampingmu dan Marie-chan, menghirup udara yang sama― Ah, maksudku… Apa yang kukatakan?!”

Aku juga tidak yakin apa yang dia katakan. Keringat dingin membasahi wajahku, dan Toru menunjukkan ekspresi canggung yang sama. Kaoruko menutupi wajahnya yang merah padam, menggumamkan permintaan maaf ke tangannya sendiri. Namun Wridra sama sekali tidak peduli dan tersenyum ceria.

“Baiklah, mari kita berangkat. Tapi aku harus membicarakan sesuatu dulu… Toru, ada apa dengan pakaianmu?”

Toru mengenakan setelan jas lengkap, yang jelas tidak cocok untuk acara santai dan tampak agak tidak pada tempatnya.

Dia menggaruk kepalanya dan berkata, “Maaf, saya dipanggil untuk bekerja setelah setuju untuk mengajak Anda berkeliling hari ini. Namun, saya menghubungi seorang kenalan yang akan mengajak Anda berkeliling perpustakaan meskipun perpustakaan tutup hari ini. Itu akan menjadi kesempatan yang baik untuk saling mengenal lebih baik, jadi saya kecewa karena tidak bisa pergi.”

Aku bersyukur dia mau bersusah payah merencanakannya untuk kami, meskipun aku tidak bisa tidak melihat Kaoruko melotot kesal padanya. Kupikir sangat disayangkan dia membuang-buang hari liburnya dengan bekerja.

“Sayang sekali pekerjaanmu menyita begitu banyak waktumu padahal kamu sudah menemukan sesuatu yang baru dan menyenangkan. Mungkin sebaiknya kamu tidak terlalu banyak bekerja,” kata Kaoruko.

“Aku sangat setuju. Wah, aku ingin sekali tinggal di dunia mimpi selamanya,” jawab Toru dengan sedih.

Bekerja di pemerintahan tampaknya berat, tetapi mungkin pekerjaan saya terlalu mudah karena saya hampir tidak pernah harus bekerja lembur. Menurut saya, yang penting adalah memiliki keseimbangan yang baik antara pekerjaan dan kehidupan.

Kaoruko belum selesai mengeluh dan tampak sangat kesal. Dia menyipitkan mata ke arah suaminya dan berkata, “Kalau begini terus, aku akan tidur dengan Kitase-san sebelum kamu pulang kerja.”

Jika kami sedang minum sesuatu, kami pasti akan langsung memuntahkannya. Jika ada yang mendengar kami, mereka mungkin akan salah paham. Toru sudah belajar dari kesalahannya saat mengatakan hal serupa sebelumnya, dan aku senang dia melakukannya. Itu hampir membuatnya bercerai.

“Yah, tentu saja aku tidak keberatan jika kau tidur dengannya, tapi…” kata Toru, lalu menoleh padaku. “Aku tidak perlu khawatir, kan? Kau tidak salah paham, kan?”

“T-Tentu saja tidak! Aku tahu dia benar-benar bermaksud begitu! Hanya tidur saja, tidak lebih, tidak kurang!”

Dia melirik Marie, yang memiringkan kepalanya dengan bingung di kursi penumpang, lalu akhirnya mendesah lega. Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang kata-kataku yang tidak cukup untuk meyakinkannya. Terlepas dari itu, aku tidak ingat melakukan apa pun yang akan membuatnya mencurigaiku.

Sejujurnya, saya senang keluarga Ichijo ingin kembali ke dunia mimpi. Saya hanya berharap mereka lebih berhati-hati dalam memilih kata-kata saat membicarakannya. Toru dan saya tampak agak lelah karena percakapan ini, tetapi para wanita di kursi belakang semuanya tersenyum.

Melihat ekspresi ceria mereka membuat kekhawatiran saya tampak wajar saja. Cuaca cerah di hari musim gugur yang cerah ini, dan kami akan menikmati kunjungan kami ke perpustakaan universitas yang bersejarah.

“Ayo berangkat, semuanya,” kataku, lalu menoleh ke Toru. “Tolong beri tahu kami kalau kalian sudah pulang kerja.”

“Tentu saja. Selamat bersenang-senang!” jawab Toru.

Kami mengenakan sabuk pengaman dan melambaikan tangan ke arah Toru saat ia berjalan pergi. Dilihat dari ekspresinya, ia serius mempertimbangkan untuk mengambil pekerjaan yang lebih sedikit untuk pertama kalinya.

Saya mulai mengendarai mobil perlahan dan aman, memperhatikan bahwa pohon-pohon ginkgo di sepanjang jalan telah berubah menjadi kuning yang indah.

Matahari terasa hangat, tetapi udara masih terasa dingin saat saya menurunkan jendela. Saat itu menjelang jam makan siang di akhir pekan, jadi kami pasti akan terjebak macet dalam waktu dekat. Di kursi penumpang, Marie tampak sangat menyukai pakaian musim gugurnya saat ia menggoyangkan kakinya dan berbalik ke kursi belakang. Ia juga tampak bersemangat untuk berbicara dengan tamu tak biasa kami itu.

“Kau tertidur di rumah besar sebelum kami, bukan?” Marie bertanya pada Kaoruko. “Kau terbangun di ranjang yang sama?”

Kaoruko menatap Arkdragon dan elf itu, dan tampak sedikit terkejut saat mereka menyebutkannya. Mungkin dia gugup karena berada di mobil yang sama dengan wanita-wanita dari dunia fantasi. Lagipula, tidak sering kebanyakan orang dikelilingi oleh makhluk-makhluk mistis.

“Oh, tidak, aku benar-benar terbangun di tempat tidurku,” kata Kaoruko. “Aku hanya berbicara tentang betapa anehnya kejadian itu dan awalnya bertanya-tanya apakah itu benar-benar mimpi.”

Bahkan saya sendiri bertanya-tanya tentang itu. Mereka tidak ada di sekitar saat saya bangun pagi itu, dan saya bahkan melihat pintu depan saya terkunci. Itu berarti kami telah pergi ke dunia mimpi di tempat tidur saya, tetapi mereka terbangun di tempat tidur mereka sendiri di rumah. Itu memang aneh tetapi nyaman. Saya tidak ingin semua orang berdesakan di tempat tidur, dan saya suka bangun dengan perlahan. Mungkinkah itu sebabnya? Apakah ada kekuatan yang lebih tinggi yang memberi ruang bagi kami sehingga kami bisa bangun dengan nyaman?

Saya merasa seperti seseorang mengatur transportasi kami ke dunia mimpi. Misalnya, saya pernah jatuh ke dalam lava dan berakhir di tempat yang aman agak jauh saat saya berkunjung lagi. Dengan keluarga Ichijo, saya merasakan adanya pengaruh emosi pribadi, di mana seseorang memutuskan akan lebih baik jika mereka bangun di rumah. Jika saya berkesempatan bertemu dengan administrator misterius ini, saya ingin bertanya kepadanya apa arti semua ini.

Tak lama kemudian, aku mengetuk roda kemudi dan berkata, “Hmm. Jadi kamu terbangun dari mimpimu jika kamu tertidur di sisi lain, bahkan jika aku tidak ada di sana. Mungkin kamu sama sepertiku. Jika aku mati, tertidur, atau menguap, aku terbangun di tempat tidurku.”

“A-aku ingin menghindari kematian. Itu menakutkan, bahkan dalam mimpiku,” kata Kaoruko. “Tetapi ketika suamiku tidur siang, dia bilang dia tertidur dengan normal. Aku tahu aku salah memilih kata sebelumnya, tetapi terkadang aku berpikir tentang betapa aku ingin bermain di dunia itu bersama kalian berdua. Tolong lindungi aku jika aku berkunjung lagi, Kitase-san.”

Dia terdengar sangat antusias. Saya sangat mendukungnya dan ingin mengajak mereka berkeliling dunia mimpi, tetapi ada beberapa hal yang ingin saya ketahui terlebih dahulu.

“Aku heran kenapa kamu tidak kembali ke duniamu saat kamu tidur siang di sana,” kataku.

Marie, yang sedang makan camilan di kursi sebelahku, menatapku dengan ekspresi bingung. Dia menjilati jarinya, lalu berbalik ke arah kursi belakang.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak yakin. Aku penasaran bagaimana cara kerjanya?”

“Begitulah cara kerjanya bagiku juga. Tanpa Kitase, aku tidak akan bisa kembali ke Jepang atau duniaku. Mungkin orang-orang dari Jepang dan kita diperlakukan berbeda. Dunia kita adalah alam mimpi dari sudut pandang orang-orang dari dunia ini, tetapi kita jelas tidak melihatnya seperti itu. Aku penasaran dengan Kitase yang tampak mengantuk di sana. Lihat saja wajahnya. Jika dia meninggal di Jepang, aku tidak akan terkejut jika dia terbangun di dunia kita, bergumam tentang betapa nyenyaknya dia tidur,” kata Wridra, sambil menunjukku di kaca spion belakang.

Aku juga melihat Kaoruko tertawa cekikikan lewat cermin. Apa aku benar-benar terlihat mengantuk?

Kaoruko adalah penggemar berat video game, dan ia mulai menyadari bahwa ia dapat mengunjungi dunia fantasi kapan pun ia mau. Ia menatapku dengan mata berbinar dan bertanya, “Apakah kita boleh memilih keahlian apa pun yang kita inginkan? Aku selalu ingin menjadi seorang magic caster!”

“Wah, kamu beruntung sekali,” kata Wridra. “Kebetulan sekali Marie dan aku adalah ahli sihir. Meskipun, kukira sifatmu lebih mirip dengan peri.”

Itu mengingatkanku pada kejadian beberapa waktu lalu ketika Kaoruko melihat roh es yang seharusnya tidak terlihat oleh orang biasa. Aku ingat berbicara tentang bagaimana dia mungkin sangat peka terhadap roh. Karena penasaran, aku ikut berbicara.

“Saya selalu bepergian sendiri, jadi saya tidak tahu apa pun tentang sifat saya. Saya tidak memiliki kesempatan untuk melihat keterampilan orang lain. Apakah itu seperti bakat bawaan seseorang?”

“Benar. Itu adalah kemampuan dengan potensi tinggi untuk dikembangkan dan dapat menjadi ciri khas seseorang. Meskipun itu bisa menjadi keterampilan yang tidak berharga, itu bisa menjadi menarik dan berguna dengan caranya sendiri. Saya tidak menyarankan memaksakan diri menjadi arketipe seperti Ksatria atau apa pun yang populer saat ini.”

Saya pikir ksatria itu keren dan berharap saya bisa menjadi salah satunya. Jika saya lebih besar, saya ingin menggunakan perisai logam dan pedang raksasa. Kalau dipikir-pikir, batasan berat badan saya tidak lagi seketat sebelumnya setelah kemampuan bergerak saya berubah.

“Ya, aku sudah memutuskan. Aku akan membeli satu set baju zirah dan jubah yang keren―”

“Tidak,” sela Marie, membuat tekadku lenyap seperti gumpalan asap. Aku menoleh dan mendapati gadis peri itu membentuk huruf “X” dengan tangannya, dan butiran keringat membasahi wajahku.

“Aku benci membayangkanmu mengenakan pakaian seperti itu. Kalau kau membeli sesuatu seperti itu, aku akan menulis ‘Kazuhiho’ di helmmu.”

“Marie… Aku tidak akan melakukannya hanya karena menurutku itu keren. Itu supaya aku bisa melindungi semua orang…” Aku mencoba menjelaskan, tetapi dia tidak mau mengerti.

“Aku juga akan menulis ‘Kazuhiho ada di sini’ di jubahmu.”

Tak ada gunanya. Marie tak mau mengalah dalam hal ini.

Aku bilang padanya aku menyerah, dan dia mengangguk seolah-olah dia sudah menduganya. Wridra dan Kaoruko juga mengangguk. Wanita tidak mengerti bahwa pria menyukai penampilan seperti itu. Aku percaya bahwa lebih tidak wajar untuk berkeliaran di ruang bawah tanah dengan pakaian kasual. Namun, aku tidak bisa membuat mereka setuju denganku.

Seperti yang saya duga, kami melambat dengan cepat. Saat melewati Stasiun Kinshicho dan Sungai Sumida mulai terlihat, kami menghadapi lalu lintas yang padat. Alih-alih merasa frustrasi, para penumpang tampak menikmati perjalanan.

“Saya selalu merasa Anda adalah seseorang yang istimewa, Nona Wridra. Anda tampak lebih hebat sekarang setelah saya tahu Anda adalah seekor naga,” kata Kaoruko.

“Hah, hah, ada banyak naga di luar sana, tetapi hanya sedikit yang secerdas aku. Matamu cukup jeli,” jawab Wridra sambil menyentuh ujung hidung Kaoruko. Tepat saat itu, Kaoruko menempelkan telapak tangannya ke pipinya dan menjerit.

“Sejak kapan dia mulai memanggilnya ‘Nona Wridra’?” tanyaku. Kaoruko tergila-gila padanya. Aku menimbang-nimbang apakah aku harus memberi tahu Toru sesuatu atau apakah lebih baik dia tidak tahu. Akhirnya aku memutuskan bahwa yang terakhir adalah yang terbaik, dan tutup mulut.

“Dan kau, Marie-chan—kalau dipikir-pikir, kau peri yang jauh lebih tua dariku. Aku selalu mengira ada aura mistis dalam dirimu, seperti karakter dari dongeng. Aku sangat senang bisa mengenalmu,” kata Kaoruko, mendekatkan wajahnya ke wajah Marie.

Marie sedikit terkejut. Meskipun dia selalu mendapat banyak perhatian, kali ini terasa berbeda.

“Te-Terima kasih, tapi ini semua agak berlebihan. Tidak banyak peri di luar sana, tapi kami tidak terlalu langka,” kata Marie.

“Oh, jangan terlalu rendah hati,” lanjut Kaoruko. “Jika ada banyak orang semanis dirimu, aku tidak akan tahu harus berbuat apa! Ah, aku bisa pingsan melihatmu dari dekat! Kau mungkin tidak tahu ini tentangku, tapi aku mencintai wanita cantik!”

Apakah dia baru saja mengatakan apa yang kupikir dia katakan? Keringat membasahi wajahku saat aku mengemudi, tetapi dia tidak bermaksud seperti itu. Dia mungkin bermaksud menghargai wanita-wanita itu sebagaimana seseorang menghargai seni, bukan dalam arti romantis. Aku memutuskan untuk percaya bahwa itulah yang terjadi.

Kaoruko mirip denganku karena dia mencintai dunia fantasi dari lubuk hatinya. Itulah sebabnya para elf dan naga menggerakkan hatinya, membuatnya bersemangat untuk mengunjungi dunia lain. Itu menjelaskan mengapa dia cepat menerima situasi itu meskipun itu sangat tidak masuk akal. Jadi ketika dia mengatakan dia mencintai wanita, yang dia maksud pasti wanita dari dunia fantasi. Ya, pasti begitu. Aku tidak yakin mengapa aku begitu ingin meyakinkan diriku sendiri, tetapi itu masuk akal bagiku.

Pertanyaan berikutnya tidak hanya mengejutkan saya, tetapi dua pertanyaan lainnya juga.

“Jadi, bahasa mana yang harus saya pelajari terlebih dahulu?”

Siapa pun yang pernah mengambil kelas bahasa asing di sekolah tahu betapa banyak waktu dan upaya yang dibutuhkan untuk mempelajari bahasa baru. Apa yang direncanakannya sama seperti mempelajari bahasa Inggris dari awal, dan kesediaannya untuk menerima tantangan itu mengejutkan saya.

Marie meletakkan jarinya di dagunya sambil berpikir, lalu menoleh padaku.

“Akan lebih cepat jika bertanya kepada seseorang yang memiliki pengalaman di bidang itu. Bahasa mana dari dunia kita yang akan Anda sarankan untuk dipelajarinya terlebih dahulu?”

Saya hampir lupa bahwa saya telah mempelajari banyak bahasa. Sangat menyenangkan memperluas wawasan saya dengan setiap bahasa baru yang saya kuasai, meskipun bahasa-bahasa itu tidak berguna di dunia saya. Setelah saya memikirkannya sejenak, saya memutuskan untuk membagikan perspektif saya.

“Mempertimbangkan apa yang dikatakan Wridra tentang sifat-sifat, saya sarankan bahasa Peri. Bahasa itu tidak umum, tetapi semua orang di sini bisa berbicara bahasa itu. Yang penting adalah kamu bisa menggunakannya untuk mengendalikan roh. Untuk berkomunikasi dengan orang lain, bahasa umum juga berguna. Tapi…” Kami terjebak kemacetan lagi, jadi saya berbalik. Mata Kaoruko berbinar-binar karena terpesona pada hal yang tidak diketahui. Saya merasa harus memberi tahu apa yang benar-benar ingin saya rekomendasikan. “Kamu harus mempelajari bahasa kuno di suatu tempat. Itu adalah asal dan pusat semua budaya. Dengan keinginanmu untuk mempelajari apa saja, saya sangat menyarankan kamu mempelajarinya.”

Kupikir aku melihat sesuatu berubah di matanya, seperti cahaya yang berkilauan saat dia menyerap kata-kataku. Mungkin aku membayangkannya, tetapi begitulah yang kurasakan.

“Baiklah, Kitase-sensei,” katanya sambil tersenyum manis, rambut hitam sebahunya bergoyang mengikuti gerakan. Matanya penuh kegembiraan, dan saya melihat ekspresinya yang mempesona.

Usia kami hampir sama, tetapi hubungan guru dan murid terasa tepat bagi saya.

“Selamat datang di dunia mimpi,” kataku padanya. “Dan selamat datang di Toru, meskipun dia tidak ada di sini. Aku harap kamu menikmati mempelajari banyak hal yang akan memperkaya hidupmu.”

Rasanya seperti kata-kata sambutan yang murahan di upacara penerimaan siswa baru. Sebagai seseorang yang telah menghabiskan hampir dua puluh tahun mengunjungi dunia mimpi, tidak ada orang lain yang lebih memenuhi syarat daripada saya untuk mengucapkannya.

Namun, aku tidak yakin bagaimana perasaan Kaoruko, meskipun aku melihatnya menggigil. Ia memeluk dirinya sendiri seolah diliputi gelombang emosi, lalu mendesah panas. Ia mendekatkan wajahnya ke wajahku, agak terlalu dekat untuk seseorang yang hanya seorang tetangga, dan membuka bibirnya yang berkilau.

“Aku menantikannya. Dan…aku akan sangat menghargai jika kamu tidak membicarakannya terlalu banyak karena aku sudah tidak sabar.”

Dia pasti lebih gembira dari yang kubayangkan, melihat air mata mengalir di pipinya yang kemerahan. Lalu, dia cepat-cepat menyekanya dengan jari sambil mengejutkanku, tetapi reaksinya tidak negatif.

Wridra menepuk kepalanya dengan menenangkan. Dia akhirnya siap melangkah ke dunia baru ini dengan sungguh-sungguh. Mungkin dia membayangkan masa depan di mana teman-temannya akan menyambutnya dengan tangan terbuka dan mendiskusikan apa yang akan mereka lakukan hari itu. Aku ingin dia menikmati dunia mimpi sepenuhnya dan akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantunya.

Lalu lintas pun mulai lancar sebelum saya menyadarinya, dan perjalanan pun menjadi jauh lebih lancar. Kami baru berangkat sekitar tiga puluh menit yang lalu, dan saya senang melihat betapa dekatnya para wanita itu.

Saya jadi bertanya-tanya mengapa kata-kata saya tadi tampaknya sangat memengaruhi Kaoruko. Saat itu, saya pikir mungkin sesuatu yang saya katakan telah menyentuh hatinya dan perlahan-lahan menginjak pedal gas.

Saya melihat daun kuning perlahan jatuh ke tanah. Siklus musim terjadi di sini seperti di dunia mana pun, dan ada suasana melankolis yang khas saat musim dingin mendekat. Namun, ini adalah cara alam dan sesuatu yang lain dari apa yang dapat kita lakukan sebagai manusia. Pergantian musim tidak dapat dihindari, dan saya telah mengalami transisi ke musim dingin berkali-kali. Itu adalah bagian dari peristiwa yang telah ditentukan sebelumnya yang terjadi berulang kali, seperti bekerja, mengerjakan tugas, atau pergi ke sekolah ketika saya masih menjadi siswa. Saya seharusnya sudah bosan dengan semua itu sekarang.

Pemandangan itu sudah pasti sudah kulihat berkali-kali. Aku tidak punya alasan untuk terpengaruh olehnya di usiaku saat ini, atau begitulah yang kupikirkan. Sebelum aku menyadarinya, aku telah berhenti berjalan di antara dedaunan yang menari-nari di udara di sekitarku. Daun-daun itu jatuh dengan lembut ke tanah di samping bangku tempat seorang gadis cantik yang tampak seperti peri sedang duduk.

Seperti halaman yang diambil langsung dari buku bergambar berwarna-warni. Dia menatap pohon ginkgo, kakinya berkilau keemasan di bawah sinar matahari yang hangat, rambutnya seputih kapas. Jika peri benar-benar ada di dunia ini dan seseorang dapat berubah menjadi manusia hanya untuk satu hari, pemandangan yang fantastis dan indah seperti itu dapat diciptakan kembali.

Mariabelle mungkin menarik perhatianku dan semua orang yang lewat hanya karena duduk di bangku yang dipenuhi dedaunan karena dia adalah peri setengah peri. Aku tidak akan terkejut jika dia memberi tahuku jika dia menggunakan sihir. Yang dia lakukan hanyalah menatapku dengan mata kecubungnya dan melembutkan wajahnya menjadi senyuman untuk menyadarkanku dari lamunanku dan membuatku kembali bergerak.

Dia menatapku tajam saat aku berjalan mendekat, dan aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang di dadaku. Kemudian, sarafku agak tenang saat aku melihat kucing hitam itu tidur di pangkuannya. Sehelai daun ginkgo berada di kepalanya saat ia terbangun, dan aku tak bisa menahan tawa. Makhluk itu tampak terlalu imut untuk makhluk kesayangan Arkdragon yang legendaris.

“Lihat,” kata Marie. “Aku bilang ke Wridra kalau aku mau jalan-jalan berdua, jadi dia mengirim pengawal.”

“Kelihatannya dia sama mengantuknya denganku, tapi aku tidak bisa meminta penjagaan yang lebih baik,” jawabku.

Si familiar mendesis, yang membuat kami berdua tertawa.

Sementara itu, cangkir yang kubeli sebelumnya terisi penuh dengan kopi latte hangat. Kusodorkan satu kepada Marie, dan matanya tampak lebih berbinar di bawah sinar matahari. Ada aura keanggunan dalam dirinya, seolah-olah dia adalah wanita bangsawan. Saat dia tersenyum polos, aku harus menarik napas dalam-dalam lagi untuk menenangkan diri.

“Hm? Ada apa?” ​​tanyanya.

“Oh, tidak apa-apa,” kataku. “Hanya saja pemandangan pohon ginkgo di sini membuatku tercengang.”

“Saya tahu apa maksud Anda! Warna-warna indah di tanah dan di langit membuat saya tercengang. Saya melihatnya pada bunga sakura. Di Jepang, orang-orang menanam banyak pohon di area yang sama, sehingga menghasilkan pemandangan yang sangat jelas seperti ini.”

Marie membuatku terkesiap, tetapi aku menutup mulutku dan mengulurkan tanganku. Dia segera menerimanya dan terus memuji pohon ginkgo sambil berdiri dari bangku.

Aku mengangguk sambil membantunya berdiri, lalu melihat pepohonan yang bentuknya seperti topi runcing. “Pepohonan penuh dengan kehidupan. Aku sudah mengunjungi banyak tempat, dan pepohonan selalu membuatku takjub ke mana pun aku pergi.”

“Mereka tumbuh sangat tinggi untuk menimbun berkah sinar matahari. Itulah sebabnya hutan begitu lebat dan gelap, dan hampir tidak pernah berwarna seperti di sini.”

Aneh rasanya mendengar seorang gadis peri mengeluh tentang alam. Setelah tinggal di desanya, saya tahu peri itu mudah bergaul meskipun penampilan mereka sangat cantik. Mereka suka permen, berdandan agar terlihat cantik, dan sering bertanya tentang peradaban manusia saat bosan. Marie sangat ingin tahu dalam hal itu. Saya merasa lega karena mereka seperti orang normal dan dapat menikmati hal yang sama seperti kami.

“Momen-momen seperti ini benar-benar memberi Anda gambaran tentang musim gugur di Jepang,” renung Marie. “Di desa saya, burung-burung yang bermigrasi adalah tanda-tanda pertama perubahan musim. Mereka biasa memberi tahu saya bahwa mereka akan datang untuk melarikan diri karena musim dingin sudah dekat.”

“Kalau dipikir-pikir, aku sering melihat burung beristirahat di rumahmu.”

“Ya, mereka pasti butuh mengisi ulang tenaga setelah terbang dari jauh. Nafsu makan mereka luar biasa. Mereka bahkan menatap makanan saya dengan penuh kerinduan,” katanya. “Oh, untuk tanda-tanda datangnya musim gugur, Anda bisa melihatnya dari buah-buahan yang tumbuh, tudung berwarna biru, dan bunga Sicrasus.”

“Hm? Apa itu topi biru?” tanyaku.

“Oh, kamu tinggal di desa kami dan tidak tahu tentang topi biru? Itu memalukan dan agak tidak masuk akal, sejujurnya. Kamu benar-benar ketinggalan.”

Mengapa dia memandang rendah padaku seperti itu?

Saya mencoba mengingat kembali dan tidak ingat pernah mendengar tentang “topi biru” ini, meskipun saya baru menghabiskan waktu kurang dari setahun di desanya. Jadi saya mengerutkan kening sambil menggali jauh ke dalam ingatan saya, hanya untuk membuat Marie tertawa dan memeluk lengan saya.

“Aku bercanda! Itu hanya sebutan untuk pakaian pengantin. Semua orang berkumpul dengan bunga dan tanaman berwarna biru agar warnanya seperti sungai yang jernih. Kami tidak mengadakan upacara apa pun saat kamu masih ada, tetapi kami menggunakan topi biru di musim gugur dan topi putih di musim semi.”

“Upacara pernikahan, ya? Yah, aku tidak lama di sini, dan kupikir pernikahan tidak terlalu umum bagi para elf, mengingat mereka berumur panjang,” kataku.

“Ya, tapi mereka sangat menyenangkan. Makanan terasa lebih lezat saat kita makan bersama di bawah langit biru. Kalau ada upacara lagi…” Marie terdiam, lalu menjauh dariku karena suatu alasan. Gerakan tiba-tiba itu terasa dingin meskipun cuaca hangat.

“Ada apa, Marie?” tanyaku.

Marie tetap membelakangiku dan berbicara, suaranya sedikit bergetar. “Tidak ada.” Dia memiringkan cangkir di tangannya saat dia bergerak dengan gugup, dan bergumam, “Aduh,” saat dia menumpahkan sedikit isinya yang mengepul.

Dia tersandung.

“Lupakan saja, tidak apa-apa… Yah, tidak apa- apa . Pokoknya, ini sangat bagus untuk jalan-jalan santai. Kalau ada tempat seperti ini di lingkungan kami, saya mungkin akan jalan-jalan ke sana setiap hari,” imbuhnya.

“Ya, kupikir akan menyenangkan melihat dedaunan yang berubah menjadi warna musim gugur. Aku ingin mengajak kita ke Kyoto, tetapi Toru hanya tertawa ketika aku bertanya apakah kita bisa menginap di tempat yang bagus.”

“Kyo-to?” tanya Marie sambil mengedipkan matanya yang besar dan cantik. Dia belum pernah ke sana sebelumnya, jadi tidak heran dia tidak tahu tentang tempat itu. Di sisi lain, aku seharusnya tahu bahwa mustahil untuk memesan kamar di tempat yang begitu populer di musim seperti ini.

“Saya kira Anda bisa mempertimbangkan ini sebagai alternatif. Ginkgo adalah simbol Tokyo. Beberapa universitas, seperti universitas ini, menanam banyak sekali ginkgo. Anda tidak perlu membayar biaya masuk untuk melihatnya; hanya butuh waktu setengah jam untuk sampai di sini.”

“Yah, ‘hemat’ adalah salah satu kata favoritku. Aku selalu merasa senang dengan kegiatan yang tidak menghabiskan banyak biaya. Aku jadi merasa tidak terlalu bersalah saat kamu membelikanku minuman manis seperti ini,” kata Marie sambil tersenyum dan membiarkan lidahnya menjulur keluar dari mulutnya. Obrolan singkat kami telah membantuku menenangkan diri, dan aku senang dia semakin dekat denganku.

Kucing hitam itu berlari ke kaki Marie, yang membuatku tersenyum. Ia meremas tanganku dan berbicara tentang apa pun yang terlintas di pikiranku, dan mendengarkan suaranya yang indah menenangkan jiwaku.

“Mungkin Anda tidak tahu ini, tetapi roh-roh menjadi sangat aktif di sekitar gugusan pohon. Pada hari-hari dengan cuaca cerah seperti ini, mereka menjadi begitu kuat sehingga dapat memengaruhi emosi manusia. Apakah Anda ingat ketika kita pergi melihat bunga sakura di musim semi? Ah― Sebenarnya, Anda tidak perlu memikirkan itu,” katanya.

“Ah…” Aku mengeluarkan suara dan berhenti di tempat. Kenangan tentang bunga sakura yang semarak di Aomori dan Marie yang duduk di bangku kembali terbayang dalam pikiranku. Aku telah bergerak mendekatinya seolah-olah ditarik oleh kekuatan misterius, dan kemudian…

“Sudah kubilang jangan pikirkan itu,” kata suara cemberut dari sampingku, dan wajahku terasa panas meskipun cuaca dingin.

Aku tidak akan bisa melupakan momen itu meskipun aku mencoba, dan aku tidak akan pernah mau melupakannya. Jadi, aku berusaha mengatasi rasa malu itu dan memegang tangan Marie.

“Kita harus pergi lagi lain waktu,” kataku.

“Ya, kita harus melakukannya.”

Dia memalingkan mukanya saat menjawab, tetapi dilihat dari nadanya, dia setuju saja.

Saya telah menjalani sebagian besar hidup saya dengan sikap apatis. Dari dugaan saya, kebanyakan orang juga begitu. Pemandangan yang saya lihat setahun sekali tidak pernah menggerakkan saya, dan saya hanya memikirkan pekerjaan yang harus saya lakukan. Berkat dia, segala sesuatu di sekitar saya tampak bersinar akhir-akhir ini.

Dedaunan musim gugur yang berwarna-warni memikat Marie, dan kegembiraannya mengalir ke dalam diriku, memenuhi diriku dengan kegembiraan yang tak terkendali. Semua deretan pohon ginkgo di kota itu benar-benar menakjubkan. Melihatnya tersenyum di bawah sinar matahari, aku hanya ingin terus berjalan di sepanjang jalan emas yang indah bersamanya.

Saya melihat dua orang lainnya yang seharusnya kami temui. Kami telah menyebutkan keinginan untuk berjalan-jalan sebelumnya, jadi Wridra dan Kaoruko dengan baik hati memberi kami waktu berdua. Mereka duduk di bangku lain di sepanjang pohon ginkgo dan melambaikan tangan kepada kami saat melihat kami mendekat.

Mahasiswa terkemuka dari seluruh Jepang kuliah di universitas di Distrik Bunkyo ini. Karena hari itu adalah akhir pekan, area yang terbuka untuk umum dipenuhi orang, termasuk keluarga dan kaum muda.

Tentu saja, ini adalah pertama kalinya saya ke sini. Di balik pepohonan hijau itu ada sebuah gedung raksasa. Ada kesan yang tidak biasa di sana, mungkin karena universitas ini adalah salah satu universitas tersulit di Jepang. Jika saya datang ke sini sendirian, mata saya mungkin akan bergerak ke mana-mana seperti orang desa. Namun, saya ditemani beberapa orang dari dunia lain hari ini, dan mereka sangat kagum dengan gedung sekolah yang bagus itu.

“Itu gedung yang bagus. Sesuai dengan universitas bergengsi dan bersejarah,” komentar saya.

“Ya,” Marie setuju. “Oh, apakah kamu ingat gerbang di pintu masuk? Gerbang kayu selalu terlihat sangat bagus. Gentengnya juga merupakan sentuhan yang bagus. Wridra, menurutmu apakah rumah besar kita cocok dengan gerbang seperti itu?”

“Benar. Akan lebih baik lagi jika kita dikepung oleh pendekar pedang bersenjata,” kata Wridra.

Aku tidak yakin apakah dia ingin memperkuat pertahanan rumah besar itu atau diserang. Drama sejarah adalah fiksi, tetapi Wridra dapat membantai musuh demi musuh dalam kehidupan nyata. Kalau dipikir-pikir, aku tidak yakin kapan mereka mulai menonton acara-acara itu, membuatku bertanya-tanya apa yang mereka lakukan saat aku sedang bekerja. Sebagai tambahan, Wridra konon penggemar seorang pendekar pedang buta yang sopan.

Deretan pohon ginkgo merupakan pemandangan yang luar biasa. Daun-daunnya berguguran dan menumpuk di tanah, memenuhi sebagian besar pemandangan dengan nuansa emas. Setiap orang yang berjalan di jalan setapak ini menuju sekolah setiap hari pasti merasa sangat senang.

Bangunan sekolah di kedua sisi kami memiliki sentuhan estetika era Meiji. Bangunan-bangunan itu memberikan kesan fantastis, dan Marie tidak bisa berhenti menikmatinya. Wridra dan Marie berjalan pergi, tertarik pada pemandangan yang cemerlang dengan cara yang berbeda dari bunga sakura. Sementara itu, keindahannya mengejutkan orang-orang di sekitarnya.

Aku mendengar bunyi daun berderak di bawah sepatu seseorang dan melihat seorang wanita berdiri di sampingku. Jadi, aku menoleh ke samping dan mendapati sepasang mata hitam menatapku.

“Bukankah kampus ini indah? Dulu saya dan suami sering ke sini. Kami kadang-kadang masih jalan kaki ke sini saat berada di daerah ini,” kata Kaoruko.

Ia mengenakan rok kotak-kotak hitam-putih dengan celana ketat hitam di bawahnya untuk tampilan modern. Dengan daun ginkgo di rambutnya dan warna lipstik yang lembut, ia sangat cocok dengan pemandangan di sini.

Kemudian dia membungkuk sedikit dan berkata, “Terima kasih atas kedatanganmu tadi. Aku sangat senang saat kalian semua menyambutku.”

Mungkin dia merasa malu, menatap jari-jarinya saat berbicara. Dia berkedip beberapa kali, dan matanya melembut menjadi senyuman.

“Kurasa aku sudah menyerah. Aku bahkan tidak menyadarinya sampai tadi,” lanjut Kaoruko.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Dia menunjuk jarinya, dan aku mengikutinya untuk melihat Marie dan Wridra berjalan semakin jauh. Gerakan itu sepertinya berarti kami akan kehilangan mereka jika kami tidak mengikuti. Kami mulai berjalan ke arah yang lain, dan tatapannya perlahan beralih dariku ke pohon ginkgo.

“Kami meninggalkan kampung halaman, menikah, mulai bekerja, dan keadaan menjadi sedikit lebih tenang. Saya pikir hidup akan tetap seperti ini selama beberapa dekade mendatang,” katanya lembut, dan saya mengangguk. Saya merasakan hal yang sama saat bekerja sebagai pekerja kantoran. Saya ingin hidup damai, dan sebisa mungkin tidak membuat masalah. “Pikiran untuk pergi keluar dan bersenang-senang dengan teman-teman membuat saya sangat gembira, saya tidak sabar untuk menunggu. Sudah lama sekali saya terpisah dari teman-teman dekat saya di Hokkaido.”

Akhirnya saya mengerti apa yang dia maksud. Mungkin itu sebabnya dia merasa sangat tersentuh di mobil tadi. Dia meneteskan air mata karena dia benar-benar bahagia bisa bertemu teman baru dan menemukan dunia baru.

Kaoruko tersenyum untuk menyembunyikan rasa malunya dan berkata, “Saya menantikan Anda mengajari saya bahasa kuno, sensei.”

“Apa kamu yakin? Aku mungkin terlihat mengantuk, tapi aku guru yang tegas. Apa kamu bisa mengimbanginya?” tanyaku bercanda.

“Tentu saja! Aku tipe orang yang tidak bisa berhenti membaca buku begitu mulai membaca, jadi mungkin aku akan menggunakanmu sebagai kamus. Aku hanya berharap kamu bisa menemaniku.” katanya sambil tersenyum lebar.

Aku memberi isyarat padanya untuk langsung melanjutkan. Aku tidak keberatan jika dia menganggapku kamus yang murah dan praktis. Lagipula, pria senang dimanfaatkan oleh wanita. Sejujurnya, aku senang dengan kesepakatan ini. Kami sudah saling kenal cukup lama, tetapi aku merasa kami akhirnya menjadi teman.

Aku mendongak dan memperhatikan sinar matahari keemasan menyinariku.

“Ini universitas yang aneh. Memang agak bau, tapi kurasa itu bagian dari pesonanya,” kataku.

“Ha ha, kau harus tahan dengan itu. Kita harus makan kacang pohon itu dan melupakannya,” usul Kaoruko sambil mengacungkan jari telunjuknya.

Dia tampak jauh lebih tenang daripada di dalam mobil, mungkin karena dia kembali ke tempat yang sudah dikenalnya. Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku berjalan bersamanya sendirian. Aku tidak pernah membayangkan akan berjalan di sini dengan tetangga seperti ini, dan aneh bagaimana keadaan terkadang terjadi.

Dua orang lainnya tampaknya telah selesai berjalan. Marie berlari kecil menghampiri, lalu melompat ke pelukanku tanpa memperlambat langkahnya. Aku bertanya padanya apa yang terjadi, dan dia mengangkat kedua tangannya ke arah wajahku. Di tangannya yang bersarung tangan tampak beberapa biji atau kacang. Sesuatu yang berkilau mengintip dari cangkangnya yang retak.

“Lihat, kami menemukan sekumpulan kacang ginkgo,” kata Marie.

“Kamu tidak keberatan dengan baunya?” tanyaku. “Aku ingat kamu pernah memakannya sebelumnya, dan kamu menyukainya.”

“Ya, jadi baunya tidak menggangguku. Meski begitu, baunya memang menyengat.”

Berdasarkan senyumnya yang lebar, sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar mengira baunya. Aku pun tak dapat menahan senyum, dan Kaoruko pun melakukan hal yang sama.

Di balik deretan pohon ginkgo terdapat gedung-gedung sekolah yang indah yang menurut saya bergaya Gotik. Di bawah sinar matahari yang hangat, suasana di sana agak khidmat.

Pria yang berdiri di hadapanku agak mengingatkanku pada Kaoruko, dengan pakaiannya yang bersih, kacamata yang sederhana, dan suasana yang santai. Ia menyerahkan empat kartu identitas untuk kelompok kami, dan aku lega mendapati ia tidak menatap Marie dan Wridra seperti yang dilakukan kebanyakan orang. Bukannya mereka tidak menonjol, tetapi Marie agak sadar agar tidak menarik terlalu banyak perhatian.

“Saya akan dengan senang hati mengajak Anda berkeliling seperti yang diminta suami Anda,” katanya kepada Kaoruko. “Namun, pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat atas pernikahan Anda.”

“Terima kasih, Hazuki. Maaf merepotkanmu dengan semua ini, tapi kupikir ini kesempatan bagus untuk mengobrol. Aku juga akan melihatmu bekerja di perpustakaan universitas.”

“Sama-sama. Sudah lama, tapi apakah kamu masih kutu buku seperti dulu?”

Orang Hazuki ini sepertinya sudah kenal dengan Kaoruko. Dilihat dari cara Kaoruko menyentuh lengannya dengan santai saat mereka berbicara, mereka cukup dekat. Awalnya dia memberikan kesan serius dan dingin, meskipun ekspresinya telah melembut menjadi senyuman di hadapannya.

“Baiklah, izinkan saya mengajak Anda berkeliling. Perpustakaan dibuka untuk umum dengan membuat janji terlebih dahulu pada hari kerja, tetapi sebagian besar disediakan untuk mahasiswa pada akhir pekan. Saya tahu Anda sedang terburu-buru, jadi saya akan memandu Anda hari ini.”

Kami membungkuk dan mengikutinya.

Pemandu kami membawa kami menyusuri kampus, dan sebuah bangunan besar muncul di ujung deretan pepohonan. Desain Gotiknya dan tampilan batu batanya yang megah cukup menarik perhatian. Bangunan-bangunan di sekeliling kami semuanya berdesain Barat, jadi saya merasa seperti kami telah berkelana ke dunia fantasi.

Aku menoleh, dan mata Marie terbelalak seperti yang kuduga. Karena ia mengira ini akan menjadi kunjungan biasa ke perpustakaan, tidak heran bangunan megah itu membuatnya terkejut.

Kami menaiki tangga di pintu masuk dan menemukan jembatan lengkung yang dihiasi tanaman hijau. Marie pernah mengatakan kepada saya bahwa pintu yang terkunci rapat melindungi perpustakaan dalam benaknya. Perbedaan antara harapan dan kenyataan pasti sangat mencolok.

“Kamu nggak nyangka kalau perpustakaannya bakal kayak gini, ya?” tanyaku.

“Tempat ini sangat besar! Tunggu, ini perpustakaan? Ini sebesar Persekutuan Penyihir!”

“Ya, tempat ini sangat besar. Aku penasaran apakah tempat ini dipenuhi buku-buku.” Kataku.

Marie memeluk lenganku dengan gembira. Dia pasti bersemangat karena aku bisa merasakan berat tubuhnya saat dia meremas. Dia memberi isyarat kepada Wridra, yang terkekeh pelan dan menawarkan lengannya kepada peri itu. Marie kemudian berjalan di antara Wridra dan aku seolah-olah kami adalah keluarga. Aku memutuskan untuk membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan dan menikmati hari libur kami.

Di sisi Marie yang lain, mata yang seperti kristal hitam bertemu dengan mataku. Mata itu menyala karena rasa ingin tahu tentang arsitektur asing, seperti mata peri.

“Ini adalah bangunan yang luar biasa. Saya bisa merasakan sejarah panjangnya hanya dengan melihatnya, dan batu batanya memancarkan nuansa yang berbeda dari kayu,” kata Wridra.

“Kamu sedang memikirkan proyek konstruksi berikutnya, kan?” tanya Marie.

“Hah, hah, ini tentu mengingatkanku pada masa lalu. Ada banyak sekali harta karun pengetahuan di masa lalu. Penggerebekan di lantai tiga dimulai besok; mungkin aku akan merenovasinya dengan estetika seperti ini.”

Hm? Pikirku. Mungkin aku salah dengar, tapi momen itu berlalu saat Marie menarikku ke depan dengan lenganku.

Kami berjalan di bawah lengkungan itu dan mendekati pintu-pintunya. Beberapa pintu, yang tampaknya terbuat dari kuningan tebal, berdiri di hadapan kami. Bangunan itu memancarkan nuansa antik yang tidak umum di Jepang, namun cocok untuk sebuah universitas bersejarah.

Keheningan total menyambut kami saat kami melangkah masuk ke dalam gedung. Batu yang berat menyerap suara, menciptakan suasana yang sangat tidak biasa. Karpet merah menghiasi tangga di depan, mengundang kami untuk masuk lebih dalam.

Marie menoleh ke arahku dan tak dapat menahan tawanya. Senyumnya benar-benar berseri saat dia berkata, “Hebat sekali! Ayo, kita naik ke atas!”

Dia memeluk lenganku lebih erat, dan aku hampir bisa merasakan jantungnya berdebar kencang di lenganku. Kegembiraan akan hal yang tak diketahui dan kecintaannya pada buku memanggilnya, dan dia hampir tak bisa menahan diri.

Pustakawan itu menuntun kami lebih jauh, membuka pintu perlahan-lahan. Kemudian, mata Mariabelle semakin berbinar saat melihat apa yang menanti kami di ruangan itu. Bahkan aku tak dapat menahan diri untuk tidak berseru, “Wah.” Aku tak percaya tempat ini ada di Jepang.

Serat kayu yang lembut mengingatkan kita pada era Meiji, dan lampu gantung modern menekankan keanggunan ruangan itu. Tampaknya ruangan itu seperti ruang baca. Ada meja dan kursi panjang yang sudah tua, dan beberapa mahasiswa duduk di sana. Jendela kaca hampir mencapai langit-langit, memberikan kesan terbuka. Fasilitas universitas ini adalah yang paling canggih di negara ini, dan suasananya tidak seperti perpustakaan biasa.

Masih berpegangan erat pada lenganku, Marie menatapku dan berkata, “Wow! Jadi ini perpustakaan untuk orang dewasa!”

“Tempat yang sangat tenang,” kata Wridra. “Tempat ini indah dan terang benderang oleh sinar matahari. Saya bayangkan menonton film anime akan sangat menyenangkan!”

Aku harus mengabaikan saran itu untuk saat ini. Sementara itu, Marie berbicara kepadaku dengan pelan tetapi tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

Sebelumnya, aku pernah mendengar bahwa perpustakaan yang sering dikunjungi Marie di dunia lain adalah tempat gelap di bawah tanah. Itu adalah gabungan sihir dan pengetahuan dan dijaga ketat sehingga rahasianya tidak akan pernah bocor ke orang luar. Jadi, aku tidak heran mereka tidak memiliki satu pun jendela di sana.

Tiba-tiba aku merasakan tepukan di bahuku. Aku berbalik, dan pustakawan tadi berkata, “Lewat sini.” Dia menunjuk ke luar.

Kami meninggalkan ruangan sesuai petunjuk, dan pintu tertutup pelan di belakang kami.

“Itu ruang baca,” jelasnya. “Biasanya lebih sepi di akhir pekan, tetapi ada banyak mahasiswa di sini yang sedang mempersiapkan diri untuk lulus atau melanjutkan ke jenjang pendidikan yang lebih tinggi. Sekarang saya akan membantu Anda menemukan buku yang Anda minati, tetapi jangan saling mengobrol. Buku jenis apa yang kalian cari?”

Marie memikirkannya sejenak, lalu tersenyum lembut dan berkata, “Saya sedang mencari buku-buku edukasi tentang pertanian. Saya ingin belajar tentang menanam tanaman di daerah beriklim sedang seperti Tokyo, mulai dari padi, sayur-sayuran, hingga buah-buahan. Jadi, Wridra…”

Kemudian Wridra tersenyum dan menggelengkan kepalanya seolah berkata hari ini adalah tentang Marie. Arkdragon memeluknya dari belakang seperti seorang kakak perempuan, sambil berkata, “Hah, hah, lakukan sesukamu dan jangan pedulikan aku. Aku akan mencari buku untuk dibaca sendiri. Sebenarnya, aku lebih tertarik pada bangunan bersejarah ini daripada apa pun.”

“Oh, kamu yakin? Aku boleh pilih buku apa saja yang aku mau?” tanya Marie.

Aku mengangguk setuju. Lagipula, aku membawa mereka ke sini demi mereka dan lebih ingin mereka bersenang-senang. Namun, aku bertanya-tanya apa yang terjadi dengan Wridra. Dia selalu ingin pergi ke suatu tempat yang banyak bukunya. Tidak sekali pun dia menyebutkan buku apa yang ingin dia baca sejak kami tiba di sini. Aku merasa ada sesuatu yang terjadi.

Kaoruko pun mengangguk menanggapi pertanyaan Marie, sambil tersenyum lebar bak bunga yang sedang mekar. Hal ini membuatku menyadari betapa cocoknya kardigan bersulam bunga itu untuknya.

“Oh, aku jadi bersemangat,” kata Marie, lalu memelukku. “Ayo, kita cari buku sebelum ada yang menempati kursi yang disinari matahari.”

Saya harus mengakui bahwa saya menyukai betapa bersemangatnya gadis peri ini. Meskipun saya ingin memastikan dia mendapatkan tempat duduk terbaik di dekat jendela, tempat duduknya berdasarkan reservasi. Tidak perlu terburu-buru.

Tetap saja, aku membiarkan dia mendorong punggungku saat kami menuju sudut buku.

Tidak butuh waktu lama sebelum Marie mulai menjadi kutu buku. Orang bisa mendengar suara halaman buku yang dibalik lembut di dekat kursi yang hangat dan disinari matahari di dekat jendela. Tatapan kami bertemu, dan Marie berbisik, “Aku sangat senang aku juga belajar membaca.” Dia rendah hati tentang kemampuan membaca, tetapi membaca halaman demi halaman begitu cepat sehingga orang mungkin bertanya-tanya apakah dia benar-benar membaca. Namun, Marie menegaskan bahwa dia masih menyerap teks dengan kecepatan itu. Itu membuatku berpikir betapa berharganya keterampilan seperti Menghafal, bahkan di dunia ini.

Kaoruko juga sedang membaca buku di kursi terdekat dan menikmati ketenangan. Anehnya, Wridra tidak terlihat. Aku mengira dia sedang membaca di sebelah Marie.

Aku mencarinya, lalu merasakan Marie menarik lengan bajuku. Dia bergumam, “Beri tahu aku buku apa yang sedang dibaca Wridra.”

Ada sesuatu yang keibuan pada senyumnya yang cerah. Aku mengerjap, terkesima oleh aura keibuan dalam dirinya yang seolah muncul entah dari mana. Dia melambaikan tangan dengan jari-jarinya, dan aku diam-diam bangkit dari tempat dudukku untuk melaksanakan tugas yang telah dia berikan kepadaku.

Saya berjalan-jalan di sekitar perpustakaan universitas sendirian, memperhatikan bagaimana lantai dan tangga yang terbuat dari marmer serta patung-patung yang menghiasi dinding membedakan tempat ini dari perpustakaan biasa. Suasana yang luas dan menenangkan memiliki nuansa sejarah yang khas, dan menarik untuk memperhatikan aroma buku-buku yang menggantung di udara. Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak menghargai suasana yang tenang dan damai.

Ini mulai menyenangkan.

Saya jarang berjalan-jalan sendirian kecuali saat berangkat kerja. Ada banyak hal di sini yang membuat saya merasa ingin berpetualang, dan sangat menyegarkan untuk menjelajahi tempat ini sendiri dengan bebas.

Lampu-lampu menerangi area yang remang-remang, menciptakan suasana dunia fantasi. Saya menemukan sebuah meja tunggal di sebelah jendela dengan tirai tertutup, yang menurut saya anehnya indah. Buku-buku ditumpuk di atasnya, dan kursi kosong di dekatnya tampak cukup nyaman.

“Aku yakin pasti menyenangkan bersantai di sini,” kataku.

Tidak ada seorang pun di sekitar yang mendengarnya, atau begitulah yang kupikirkan. Aku merasakan gerakan dan melihat sesuatu yang tampak seperti rambut hitam panjang yang bergoyang. Setelah aku berkedip, sepasang mata besar dan sipit menatapku.

Sosok itu menempelkan jarinya ke bibir dan memberi isyarat agar aku mendekat. Aku mendekat, bingung, lalu sebuah lengan ramping terulur dan mencengkeramku.

“Wridra? Kamu di sini sepanjang waktu?” tanyaku.

“Hah, hah, lucu sekali kalau matamu membelalak karena terkejut,” katanya sambil tertawa terbahak-bahak. Lidahnya sedikit terlihat di antara bibirnya yang memerah.

Ruangan itu agak gelap, dan aku bisa melihat bintik-bintik debu menari-nari di dekat jendela. Gaun hitam berenda itu tampak lebih bagus di Wridra dengan interior gelap sebagai latar belakang. Pakaiannya dan kesan umum yang dia berikan telah benar-benar berubah dari sebelumnya. Tetap saja, itu tidak terlalu mengejutkan ketika aku menganggap bahwa dia adalah Arkdragon yang hebat. Anehnya, aku hampir bisa merasakan sihir yang terpancar darinya, bahkan di sini di Jepang.

“Tunggu, apakah kamu menggunakan kemampuan penyembunyian?” tanyaku.

“Hm, aku tidak ingat. Kamu selalu setengah tertidur, jadi mungkin kamu tidak menyadarinya,” komentar Wridra.

Sebelum aku menyadarinya, Wridra telah mempersilakanku duduk. Aku kemudian melihat secangkir teh panas di atas meja dan menyipitkan mataku padanya. Apakah peraturan universitas tidak berarti apa-apa baginya?

Wridra tersenyum, lalu kembali memperhatikan buku di atas meja.

Dia bertingkah seperti biasa, tetapi karena perubahan aneh di lingkungannya, dia tampak sedikit berbeda. Rupanya, dia punya kekuatan untuk membuatku lupa bahwa kami sedang berada di Jepang.

Saya bertanya-tanya buku apa yang sedang dibacanya dan mencari beberapa buku tentang matematika yang menampilkan simbol-simbol yang rumit. Meja itu memajang berbagai buku akademis, termasuk buku dengan judul Mekanika Struktural di bagian punggung, buku sejarah terkait perang, dan buku teknik.

“Wah, kamu baca semua ini?” tanyaku. “Jangan bilang kamu mencoba mempelajari semuanya sekaligus.”

“Nn-hm,” katanya samar-samar.

Aku tidak tahu apakah jawabannya adalah ya atau tidak, tetapi kukira itu berarti dia tidak akan memberitahuku. Sebaliknya, aku mengikuti pandangan Wridra untuk mencari tahu apa yang sedang dibacanya melalui gerakan matanya.

Mata obsidiannya bergerak dari kanan atas ke kiri bawah. Bahkan sebelum dia membalik halaman, jarinya menunjuk ke buku lain. Dia membolak-balik buku baru itu, menemukan apa pun yang dicarinya, dan meraih buku lain. Dia cepat. Namun, gerakannya teratur, dan saya tahu dia menyerap informasi dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Setelah mengenalnya cukup lama, saya tidak terkejut mengetahui dia memiliki kemampuan seperti itu.

Saya menyerah mencoba memahami apa yang sedang dilakukannya dan memutuskan untuk menghabiskan waktu bersamanya. Kemudian saya mengambil buku lama berjudul Sejarah Dunia yang Diubah oleh Jepang .

Kami menghabiskan waktu membalik-balik halaman buku itu dalam diam sampai akhirnya dia berkata kepadaku dengan nada berbisik, “Aku tidak menyangka kau akan datang ke sini sendirian.”

Aku menatapnya, awalnya ragu apakah dia sedang berbicara padaku. Dia masih asyik membaca buku, dan mungkin aku membayangkan ada sesuatu yang berbeda dari biasanya. Aku berhenti, tidak ingin mengganggu apa pun yang sedang dia lakukan, dan menunggu dia melanjutkan pembicaraannya.

“Saya akan meninggalkan pesta besok. Namun, saya akan bergabung kembali setelah saya menyelesaikan urusan,” kata Wridra.

“Apakah ini tentang suamimu?” tanyaku.

Pandangan Wridra akhirnya bertemu dengan pandanganku. Matanya tajam dan tegas, seperti mata kucing, dan ada sedikit ekspresi terkejut dalam ekspresinya. Senyum tipisnya memudar, dan dia perlahan menutup bukunya.

“Benar,” jawabnya. “Harus kuakui, aku merasa gelisah saat berurusan dengannya. Sungguh tidak seperti diriku.”

“Itu bisa dimengerti. Aku yakin dia penting bagimu, dan itu masalah besar—”

Namun, aku menelan kata-kataku saat menyadari tanda bahaya dalam tatapannya, dan dalam kegelapan, aku tak bisa menahan rasa takut. Rambut hitamnya yang berkilau bergoyang saat dia tampak tersentak, lalu mendengus.

“Yang itu sama sekali tidak seperti itu. Hubungan kita sama sekali berbeda dari hubungan kalian berdua. Dia menindasku dengan paksa, didorong oleh nalurinya untuk berkembang biak.”

Dia mengerutkan bibirnya sementara tatapan matanya yang gelap tetap ada, seperti naga yang membara. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Jika Marie ada di sini, mungkin dia tidak akan membiarkan dirinya menunjukkan ekspresi yang menakutkan seperti itu.

“Apakah dia…lebih kuat darimu?” tanyaku.

“Kau mungkin tidak berpikir itu mungkin, tapi dia memang begitu. Sejak saat itu aku telah melahirkan anak-anak naga dan memberi mereka inti nagaku. Aku memperkirakan bahwa dia dua kali lebih kuat dalam hal kekuatan mentah. Secara logika, aku tidak akan punya peluang. Namun…”

Rasa hangat menjalar di tanganku saat aku menunduk dan mendapati tangan Wridra yang bersarung tangan memegangnya. Suhu tubuhnya agak tinggi, dan aku bisa merasakan panas menyebar melalui punggung tanganku. Sensasi itu mengalihkan perhatianku sejenak; lalu kulihat alisnya berkerut.

“Saya memendam amarah yang mendidih dalam diri saya dan sering berkhayal mencabik-cabiknya dengan gigi saya. Namun, saya mulai melihat hal-hal secara berbeda. Jika saya mengulurkan tangan saat itu, kita bisa berakhir seperti kalian berdua. Sungguh menyakitkan bagi saya untuk memikirkannya,” katanya.

Mendengar pengakuannya bahwa hal itu menyakitkan baginya dengan nada gelisah itu membuatku sadar bahwa dia berbicara sebagai seorang wanita, bukan Arkdragon yang agung. Dia berdiri di depan jalan bercabang, mencoba menemukan jawaban yang benar.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Wridra?” tanyaku.

“Saya tidak tahu. Ditambah lagi, saya tidak mengerti apa pun tentang dia. Saya belum pernah bertemu dengannya, dan dia juga belum pernah bertemu saya, jadi saya bingung.”

Aku mengangguk beberapa kali. Ada sesuatu yang penting yang perlu kukatakan padanya, sesuatu yang akan membantunya memutuskan jalan mana yang harus diambil dan membimbingnya menuju hasil yang lebih baik.

Pikiranku kembali ke saat aku berduel dengan kandidat pahlawan Zarish. Saat itu, dia dengan lembut memperingatkanku untuk tidak membunuhnya saat dia tidak sadarkan diri. Kalau bukan karena dia, aku mungkin akan melakukan sesuatu yang akan kusesali sampai hari ini. Aku tidak bisa cukup menekankan betapa pentingnya keputusan itu bagiku. Dia tahu apa yang akan terjadi dan menuntunku ke jalan yang benar. Sudah waktunya bagiku untuk membalas budi.

“Wridra, kamu wanita hebat yang dicintai semua orang di sekitarmu. Hal terbaik tentangmu adalah semakin banyak aku berbicara denganmu, semakin aku menyadari betapa hebatnya dirimu. Aku hanya ingin kamu tahu bahwa menurutku kamu luar biasa,” kataku.

Mata obsidian Wridra menatapku. Dia tampak mencari makna di balik kata-kataku, tetapi pesanku sederhana dan tidak ada yang perlu dia pahami.

“Kau harus bicara padanya,” lanjutku. “Tidak akan butuh waktu tiga hari sebelum dia jatuh cinta padamu. Tidak peduli seberapa kuat lawanmu, mereka bukan lagi musuh begitu kau berhasil membuat mereka berpihak padamu. Jika aku salah, aku tidak keberatan memberikan versi kucingmu bantal favoritku.”

“Bukan lagi musuh…” ulangnya.

Dia tidak mengenali satu hal yang saya―atau lebih tepatnya, siapa pun selain dia—kenal: pesonanya. Makanan dan hiburan adalah kelemahannya, dan saya selalu senang melihatnya begitu ekspresif setiap kali dia menikmatinya. Namun, saya tidak sanggup mengatakannya dengan lantang.

“Aku tidak yakin bagaimana aku harus menjelaskan perasaan ini. Aku punya firasat kau akan marah jika aku mengatakan ini lucu, tetapi aku juga tidak akan mengatakan ini keren… Oh, aku tahu, kurasa ‘berharga’ adalah kata yang paling tepat untuk menggambarkannya,” kataku.

Butuh sedikit pencarian, tetapi saya telah menemukan kata yang tepat untuk menggambarkan pesonanya. Saya menatapnya dengan bangga dan menemukan mata obsidiannya berkilauan di bawah sinar matahari yang bersinar melalui jendela. Pipinya berwarna kemerahan, dan bibirnya yang sedikit terbuka bergetar. Saya bertanya-tanya emosi macam apa yang sedang dialaminya.

Tiba-tiba, aku merasakan dia mencubit punggung tanganku.

“Yeow! Aduh, aduh! Kau akan merobek kulitku!” Aku menjerit. Saat wajahku mengerut kesakitan, ekspresi Wridra berubah menjadi senyuman. Dia pasti seorang sadis karena kesedihan dari sebelumnya telah lenyap tanpa jejak.

“Dasar bodoh. Dasar badut. Dasar pekerja kantoran yang ngantuk dan langsung pulang setelah seharian bekerja,” katanya.

“Tunggu, apakah kamu menghinaku?” tanyaku.

“Hmph, aku ragu hinaan apa pun yang kulontarkan padamu akan menembus kepalamu yang tebal. Bagaimanapun, kau mengusulkan ide yang menarik. Saat aku membayangkannya di telapak tanganku, kekhawatiranku lenyap seakan terbangun dari mimpi. Rasanya seperti menyelesaikan novel misteri. Penalaranmu yang tajam telah menyelesaikan masalah dalam satu gerakan.”

Aroma yang menyenangkan memenuhi udara saat secangkir teh muncul di hadapanku seperti sulap. Mungkin ini caranya mengucapkan terima kasih kepadaku.

“Mencoba menjadikan aku kaki tanganmu?” tanyaku sambil terkekeh.

“Aku tahu kamu. Kamu mungkin terlihat seperti orang yang jujur, tetapi kamu adalah tipe orang yang merencanakan sesuatu secara rahasia, menunggu kesempatan untuk membalikkan keadaan. Harus kukatakan, aku tidak membenci bajingan sepertimu.”

Dia terlalu menghargai saya. Di kantor, orang-orang hanya melihat saya sebagai pria biasa yang tidak berbahaya. Namun, saya menyelesaikan pekerjaan saya dengan cepat sehingga saya bisa langsung pulang saat jam kerja berakhir, yang mana tidak pantas dipuji.

Kami tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, meskipun kami menahannya karena kami berada di perpustakaan. Aku mendengarkan tawa kecil Wridra sambil menyeruput teh harum itu. Meskipun aku berhati-hati agar tidak menumpahkannya ke buku, aku tidak bangga melanggar aturan. Begitu tawa Wridra mereda, dia menunjuk buku dengan jarinya.

“Pertama-tama, aku harus memastikan dia mendengarkan. Dengan perbedaan kekuatan kita, akan adil jika kita menyamakan kedudukan dengan beberapa taktik licik,” kata Wridra sambil tersenyum.

“Oh?” kataku, menyadari benda yang agak kasar yang ditunjuknya. Itu adalah buku tentang senapan kaliber besar.

Aku penasaran apa yang sedang direncanakan Arkdragon kita, namun dia menyipitkan matanya sambil tersenyum menggoda, seakan berkata aku harus menunggu dan mencari tahu.

Memperbaiki hubungan Ichijo beberapa waktu lalu merupakan pekerjaan yang cukup berat. Namun, pertengkaran antara dua naga legendaris akan menjadi masalah yang sangat serius. Kita sedang membicarakan seekor naga, jadi saya berasumsi dia tidak akan mati hanya karena tertembak beberapa kali. Jadi, saya menikmati aroma teh sambil menyesapnya lagi.

Wridra menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan mengulurkan lengannya. Tangannya menyentuh permukaan yang kasar dan bertekstur. Permukaan itu seperti batu atau mungkin logam, meskipun bergerak seolah-olah bernapas.

Udara dingin menusuk kulitnya, dan tak seorang pun pernah mengunjungi gua tempat dia berada untuk waktu yang lama. Sendirian di tempat itu, dia perlahan-lahan mengerutkan bibirnya.

“Ini mungkin akan mengubah caraku menjadi Arkdragon secara mendasar,” kata naga yang telah hidup di Zaman Kegelapan, Zaman Malam, dan Zaman Manusia. Suaranya mengandung sedikit penyesalan yang bercampur dengan antisipasi dan kegembiraan karena telah membuka pintu baru.

Ketika dia membuka matanya, seekor naga yang ditutupi sisik berwarna malam muncul di hadapannya. Makhluk itu kuat dan agung di luar jangkauan pemahaman manusia, dengan mata yang jernih dan tidak berkabut.

Dia pikir mata naga itu telah berubah saat dia membelai sisik naga itu. Sebelumnya, dia akan menghindari pertempuran yang sembrono seperti itu. Namun, pikirannya terus bekerja untuk menemukan cara untuk menang. Dia tersenyum, menyadari bahwa dia telah membimbing bocah itu ke medan perang di masa lalu, jadi akan sangat munafik baginya untuk melarikan diri sekarang.

Lawannya sangat kuat. Naga Prominence, entitas antagonis Arkdragon, benar-benar mendominasinya dalam pertemuan terakhir mereka. Anehnya, kemarahan yang telah mendidih dalam dirinya seperti magma selama ini telah lenyap tanpa jejak.

Energi menyelimuti Wridra seperti api yang menyala pelan. Baju zirahnya yang berbentuk gaun menebal, dan tanduk serta ekor naganya menguat. Ia telah memindahkan inti naganya, sumber kekuatannya, kembali ke dalam tubuhnya. Setelah menyerap tiga di antaranya, menjadi jelas apa yang ia maksud dengan mengubah dirinya sebagai Arkdragon. Ia telah memutuskan untuk tidak bertarung sebagai Arkdragon, tetapi dalam wujud naganya. Ini adalah pertama kalinya ia mencoba hal seperti itu, dan ia tidak tahu bagaimana hasilnya.

Saat Wridra menyenandungkan sebuah lagu, ia menciptakan sesuatu yang tidak diketahui dunia ini. Dengan keahliannya, Creation, mekanisme dan suspensi yang rumit dirakit dan dipasang pada sebuah objek berbentuk silinder. Ia membuatnya berdasarkan dokumentasi yang telah dibacanya, yang menyebabkan perbedaan dalam detailnya. Selain itu, ia memodifikasi beberapa bagian untuk mengakomodasi materi iblis sebagai sumber energi.

Objek-objek tersebut pecah berkeping-keping dengan suara retakan yang keras, lalu tersusun kembali pada sudut yang berbeda.

Setelah ia merakitnya, ia membongkarnya lagi untuk melakukan perbaikan. Beberapa siklus pembongkaran dan pemasangan kembali terjadi, dan berbagai bagian membentuk bentuk geometris di belakang naga yang tertawa itu.

Ada kesan keibuan dalam dirinya saat dia berkata, “Anak-anak itu… Aku akan menghadapi lawan yang tangguh, dan mereka bertanya kapan aku akan kembali. Apakah mereka pikir aku akan pergi berbelanja atau semacamnya?”

Larasnya menempel pada bagian lain senjata dengan bunyi klik yang keras, dan dia mengisi peluru yang penuh dengan materi iblis yang tersegel di dalamnya ke dalam bilik. Wridra bersenang-senang dengan prosesnya, merasa puas karena telah melalui beberapa revisi untuk menciptakan sesuatu yang baru.

Dia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya saat bersiap untuk menenun sihir terbaik. Selain itu, dia memiliki tugas untuk menegakkan posisi mereka sebagai pihak yang netral.

Keheningan mendalam meliputi sarang Arkdragon.

Meskipun ekspresi serius dan tegas akan lebih tepat, Wridra terlalu senang untuk bersikap tabah. Dia terus menciptakan senjata selain senapan yang telah dibuatnya, dan ruang kerjanya segera tampak seperti gudang senjata berat.

Senjata-senjata itu, hasil penelitian dan rekayasa, merupakan karya seni di matanya, dan dia mendesah penuh kegembiraan.

“Ahh… Aku tidak sabar. Sebentar lagi, aku akan mengejar level sihir baru sepuasnya. Aku tidak menyangka akan tiba saatnya aku mengerti apa yang dirasakan Kitase,” katanya sambil terkekeh.

Meskipun dia akan segera bertempur dalam pertempuran yang besar dan menentukan, dia tampak bersenang-senang.