Episode 6: Malam Ini, Kami Menyambut Tamu Lain

Keranjang anyaman kayu berisi piring dan cangkir yang ditumpuk di dalamnya, yang tampak bekas pakai berdasarkan seberapa kotornya. Begitu keranjang penuh, seseorang mulai menumpuknya di atas meja. Eve bersenandung sambil membawa piring keramik dengan tangannya yang kecokelatan. Seragam pembantunya menunjukkan bahwa dia bekerja di rumah besar itu. Makan siang yang meriah baru saja berakhir, dan sudah waktunya baginya untuk bersih-bersih. Mencuci piring adalah pekerjaan rumah yang paling merepotkan, tetapi dia membersihkan setiap meja dengan sikap ceria.

“Ah, nasi kastanye itu sangat lezat. Saya suka teksturnya yang kenyal, rasanya semakin manis di setiap gigitan, dan potongan kastanye di dalamnya. Saya harap saya bisa memakannya lagi.”

Dia tampak bersemangat setelah menyantap makanan lezat yang baru saja disantapnya. Sebagai orang yang memiliki selera makan besar, makanan merupakan bagian utama dalam hidupnya. Di luar rumah besar itu terdapat halaman rumput yang cerah, dan di baliknya terdapat sebuah danau. Pemandangan yang indah tentu saja turut meningkatkan suasana hatinya.

Telinganya yang panjang dan kulitnya yang kecokelatan merupakan tanda bahwa dia adalah peri gelap. Gaun yang dikenakannya sesuai dengan kepribadiannya yang aktif, dengan rok yang jauh lebih pendek dari yang lain dan lengan baju yang memperlihatkan lengannya. Otot-otot ramping melapisi tubuhnya yang kencang, namun bagian-bagian kewanitaannya penuh dengan lekuk tubuh yang indah. Pakaiannya yang polos, hitam-putih, tidak banyak menyembunyikan pesona kewanitaannya. Dia memegang keranjang dengan satu tangan, menyeimbangkan tumpukan piring yang menggunung di kepalanya, dan melangkah keluar melalui pintu belakang.

Para wanita yang tinggal di rumah besar itu harus membawa dan membersihkan peralatan makan dan perkakas yang sudah digunakan. Mereka semua menyelesaikan tugas mereka dengan tangan yang terlatih, namun anehnya, masing-masing adalah pejuang yang tangguh. Orang-orang sering membandingkan mereka dengan “kotak perhiasan” karena masing-masing memiliki warna rambut yang berbeda. Frasa itu mengingatkan mereka pada hari-hari mereka di bawah kutukan calon pahlawan Zarish sebagai bagian dari “koleksinya,” tetapi mereka mengerti bahwa itu dimaksudkan sebagai pujian dan tidak terlalu memikirkannya.

Eve fokus pada jendela gedung. Seorang wanita di dekat jendela lantai dua sedang menulis surat, lalu melihat Eve dan menoleh ke belakang dengan mata senjanya. Dia adalah Puseri, pewaris keluarga Blackrose dan pemimpin Tim Diamond.

Puseri memberikan kesan seorang bangsawan yang kaku karena sikapnya yang berkelas, tetapi cukup suka bermain-main di depan anggota timnya. Ia memberi isyarat, “Ini undangan lain dari orang kaya.” Tak lama kemudian, ia menunjukkan ekspresi jengkel, membuat Eve tertawa terbahak-bahak.

Koleksi yang disebut-sebut itu sangat menarik dan berharga. Beberapa bulan telah berlalu sejak Zarish, salah satu orang paling berpengaruh di Arilai, kehilangan kepercayaan publik. Keluarga kerajaan telah menutupi informasi tersebut, tetapi pihak berpengaruh lain yang memiliki telinga yang baik menemukan kebenarannya. Setelah itu, para wanita itu telah menerima permintaan dari para utusan untuk bergabung dengan barisan pihak lain.

Di masa lalu, keluarga Blackrose pernah berkuasa di Arilai. Puseri tidak hanya dicintai oleh rakyatnya karena kecantikannya, tetapi juga memiliki kecakapan bertarung yang luar biasa, seperti yang ditunjukkannya saat ia menghentikan Demon Arms Kartina. Jika ada yang berhasil menguasainya, mereka dapat meningkatkan kedudukan politik mereka di negara itu.

Satu per satu, Puseri dengan khidmat merobek surat-surat itu dengan jari-jarinya yang anggun tanpa mengangkat alis. Aturan keluarga Blackrose adalah “Kita tidak punya tuan.” Dia sering berkata bahwa dia tidak akan pernah mengangkat pedangnya untuk melayani orang lain. Meskipun Puseri tahu itu hanya membuang-buang waktu, dia mengerti bahwa menanggapi dengan baik akan membantu menjaga hubungan di masa mendatang.

Menolak undangan-undangan ini adalah tugas Puseri sebagai majikan. Ia juga kepala pembantu dan menugaskan yang lain untuk mengerjakan pekerjaan rumah tangga agar ia punya waktu untuk mengurus surat-surat. Meskipun ia benci menjadi sasaran tatapan laki-laki, ia menghadapinya, karena itu adalah pekerjaannya.

“Ini benar-benar merepotkan. Yah, kurasa surat-surat ini akan berhenti pada akhirnya,” gumam Puseri. Melihat Gedovar, negeri para iblis, telah memulai invasinya, banyak yang menduga jalan raya tidak akan bisa digunakan lagi.

“Semoga berhasil!” kata Eve riang dari halaman belakang, tidak menyadari keadaan tuannya. Raut masam di wajah Puseri berubah menjadi senyuman, dan dia melambaikan tangan ke peri gelap yang membawa piring-piring itu.

Sedangkan Eve, dia punya tugas penting untuk mengelola halaman rumah besar itu. Dia menuju ke kamar mandi yang nyaman di bagian belakang rumah besar itu dan mendorong gerbangnya hingga terbuka dengan piring-piring bertumpuk di kepala dan masing-masing tangannya. Seorang wanita lain sudah ada di dalam, dan dia menatap Eve dengan heran.

“Bagaimana, Isuka. Yang lain belum datang?” tanya Eve sambil melambaikan tangan dan mendekati wanita itu.

Isuka, seorang setengah iblis dengan tanduk tumbuh di sisi kepalanya, menatap tumpukan piring yang sangat besar dengan mata terbelalak, jelas khawatir Eve akan menjatuhkannya. Meskipun biasanya tenang dan kalem, terlihat jelas betapa cemasnya dia dari bentuk alisnya yang tipis. “Letakkan piring-piring itu,” katanya putus asa. Dia tidak akan terlihat begitu panik jika seseorang menodongkan pistol ke wajahnya.

Eve memiringkan kepalanya dengan bingung, gerakan itu membuat lempengan-lempengan di kepalanya bergeser. Wajah gadis setengah iblis itu berubah menjadi panik. Untuk sesaat, Eve mengamati ekspresinya yang ternganga dengan rasa ingin tahu dan dengan cepat meletakkan lempengan-lempengan di kepalanya dan tangannya di tanah. Isuka akhirnya menghela napas lega, seolah-olah dia telah terbebas dari kelumpuhan.

“Ugh… Aku merasa seperti akan terkena serangan jantung setiap kali kamu melakukan itu. Mengapa kamu tidak membawa barang sedikit demi sedikit?” tanyanya.

“Apa, sungguh? Ini bukan apa-apa. Aku tidak akan meninggalkannya.”

Meskipun Eve tidak pernah memecahkan piring, kejadian itu cukup menegangkan bagi semua orang di sekitarnya. Isuka memegangi jantungnya yang masih berdebar kencang, lalu meraih pompa di sumur. Setelah beberapa kali menarik gagangnya, air dingin mengalir. Eve memperhatikan air jernih itu terisi dan duduk di dekatnya.

Segala sesuatu di area pencucian terbuat dari batu, dan begitu pula dengan platform setinggi pinggang untuk mengisi air. Desainnya memungkinkan para wanita untuk mencuci piring sambil duduk atau mencuci pakaian di kaki mereka. Rumah besar itu tampak tidak masuk akal karena pemiliknya membangunnya di labirin, tetapi Eve merasa rumah itu dibuat dengan sangat baik dengan mempertimbangkan kepraktisan.

Para wanita mengenakan celana pendek di balik rok pakaian pembantu mereka sehingga pakaian dalam mereka tidak terlihat saat mereka duduk. Namun, Eve tidak peduli jika ada yang melihat.

“Ini sangat praktis. Kita bisa mengalirkan air ke rumah besar menggunakan jalur air ini, kan? Rumah besar mawar hitam itu bangunan bersejarah, tetapi semuanya sudah tua. Membersihkan tempat itu sangat merepotkan,” katanya.

“Benar. Aku heran mengapa tukang bangunan membuat sumur di sini padahal danaunya begitu dekat,” jawab Isuka, rambut birunya yang panjang berkibar-kibar setiap kali dia bergerak.

Air sebening kristal yang mengalir keluar sekarang terhubung ke danau di dekatnya. Cukup dekat untuk berjalan ke sana dan membawa air kembali, tetapi ini jauh lebih nyaman bagi para pelayan.

Isuka memiliki sikap yang dingin, meskipun itu adalah ekspresi yang biasa dia tunjukkan, baik saat berada di rumah besar maupun di medan perang. Terlepas dari penampilannya, dia juga memiliki sisi humoris dan sering ikut dalam percakapan konyol di sekitarnya. Dia cenderung berbicara apa adanya tetapi senang berbicara dengan orang lain.

Para wanita menyukai pagar di mana-mana, karena pagar memungkinkan mereka untuk duduk di halaman belakang yang teduh dan berbincang dengan teman-teman tanpa khawatir akan mata-mata yang mengintip. Oleh karena itu, tempat ini lebih menjadi tempat untuk bersantai daripada untuk bekerja. Beberapa orang bahkan membawa makanan ringan, dan tidak seorang pun membicarakannya.

Eve tidak melakukan apa pun hingga airnya habis, jadi ia membiarkan kakinya menggantung di bawahnya dan mengambil beberapa biskuit dari sakunya. Ia mematahkan salah satunya menjadi dua, lalu menawarkan setengahnya kepada Isuka, yang melahapnya dalam satu gigitan. Tak lama kemudian, ia tersenyum pada kesempatan langka untuk memberi makan setengah iblis dan menikmati tekstur renyah dan rasa manis yang lembut dari setengah iblisnya.

“Mmm, enak sekali. Jajanan seperti ini sulit ditemukan di sini,” kata Isuka.

“Bisa kau lihat? Seorang pria memberikannya padaku sebelumnya. Mungkin aku hanya mengada-ada, tapi kurasa kami telah menerima banyak hadiah dari tim lain akhir-akhir ini.”

“Tidak, meski aku ragu kalau itu hanya imajinasimu.”

Eve memiringkan kepalanya seolah mencoba mencari tahu, dan Isuka mendesah dalam-dalam. Peri gelap ini sangat ceroboh dengan urusannya. Selain itu, dia suka berlarian dan sering kali berlari kencang ke arah apa pun yang tampak menyenangkan baginya. Dia mudah bergaul dan memiliki tubuh yang menarik, tetapi dia sangat kekanak-kanakan. Orang-orang menganggapnya cukup jujur ​​dan bijaksana ketika mereka berbicara kepadanya, yang tampaknya populer di kalangan pria.

Karena Eve ahli dalam spionase dan pengalihan, yang lain berasumsi dia tertinggal satu langkah dari anggota tim lainnya dalam pertempuran. Namun, dia sangat pandai berkoordinasi dengan sekutunya, dan berhasil menjadi andalan tim melalui keterampilannya.

Meskipun dia menarik dan menawan, dia naif. Para lelaki tidak dapat menahan diri untuk tidak mencoba memenangkan hatinya, jadi mereka mengirimkan hadiah untuk menarik perhatiannya. Peri gelap itu tidak menyadari hal ini, membuat Isuka mendesah lagi.

“Akhir-akhir ini aku tidak beruntung dengan pria. Apa rahasiamu, Eve?”

“Hah? Apa kita baru saja membicarakan hal semacam itu?” tanya Eve, bingung.

“Ya, kami memang begitu. Kau hanya tidak tahu apa-apa sehingga tidak mengikuti petunjuk. Izinkan aku bertanya padamu, apa yang akan kau lakukan pada pria yang memberimu camilan itu?”

“Aku akan membuatkannya sesuatu sebagai ucapan terima kasih. Kenapa?”

“Bagaimana jika dia mengundangmu piknik sehingga kalian berdua bisa memakannya bersama?”

“Aku akan pergi bersamanya? Oh, tapi aku akan membuat bekal makan siang sebagai pengganti camilan.”

Isuka mendesah untuk ketiga kalinya dan membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Eve akan memberikan semua tanda kepada pria itu agar dia berpikir dia punya kesempatan, tetapi Eve sama sekali tidak tertarik. Pria itu tidak akan mengerti bahwa Eve adalah seorang anak kecil di dalam dirinya meskipun penampilannya mencolok, dengan rambut pirang, mata biru, dan kulit kecokelatan. Isuka telah meminta kiat-kiat untuk menarik perhatian pria tetapi menyadari bahwa metode Eve terlalu canggih untuknya. Dia meraih piring-piring seolah-olah mengatakan bahwa percakapan ini sudah berakhir, karena air sudah cukup memenuhi sumur.

Di negara-negara gurun, metode umum untuk membersihkan piring adalah dengan menutupinya dengan pasir dan mengelapnya dengan kain. Itu bukanlah pendekatan yang paling higienis. Namun di sini, mereka menggunakan sikat gosok dan campuran air dan abu. Air kotor mengalir ke saluran air ke reservoir di luar lokasi, di mana penguasa danau, Charybdis, membersihkannya.

Rumah besar ini tidak memiliki tradisi yang sudah berlangsung lama, jadi tidak banyak aturan. Namun, rumah besar ini sangat ketat dalam hal apa pun yang berhubungan dengan makanan atau sanitasi.

“Aku bertanya-tanya apakah ini hanya untuk memastikan para tamu tidak sakit,” Isuka bertanya-tanya keras.

“Apa itu?”

“Tidak ada, hanya berbicara sendiri,” kata Isuka, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyelidiki pikirannya lebih jauh. Fasilitas ini dan lantai dua labirin mengalami restorasi yang drastis, dan sekarang ada lebih banyak monster dan iblis di sini daripada di tempat lain. Bagaimana Hakam dan Aja menyetujui ini? Mengapa mereka meminta Wridra menyiapkan tempat pelatihan untuk penyerbuan labirin di sini? “Wridra pastilah orang yang memegang kunci semua ini, atau mungkin dia harus melakukannya karena situasi perang.”

“Isuka, kenapa kamu banyak bicara sendiri? Bicaralah padaku. Ayo,” kata Eve.

Saat Isuka berpikir dalam-dalam, dia merasa lucu saat Eve memohon perhatiannya seperti seorang adik perempuan.

Mereka telah menerima laporan harian tentang perang tersebut. Gedovar secara bertahap membuat kemajuan dalam invasi mereka dari timur. Arilai telah melawan tetapi mundur, terutama berfokus pada pemblokiran rute pasokan. Mereka telah terus memperluas garis depan perang dengan cara ini, dan konflik ini akan segera menelan oasis tersebut. Itulah sebabnya Hakam dan Aja pasti menginginkan tempat ini lebih dari apa pun. Karena Gedovar harus melakukan pengepungan, beredar rumor bahwa mereka tidak hanya mencari persediaan makanan, air, dan penginapan. Mereka juga mengincar labirin kuno.

Pernah terjadi pertempuran besar di lantai dua labirin. Korban dari pertempuran itu bertambah banyak karena para setengah iblis mengintai dan menunggu waktu untuk menyerang. Selain itu, pertarungan dengan Demon Arms Kartina masih segar dalam ingatannya.

Para iblis yang diusir dari tanah ini ingin merebut kembali labirin kuno selama ratusan tahun, dan kini mereka menyerang untuk menghancurkan pasukan Arilai. Gelombang pertempuran akan berubah drastis jika mereka berhasil menguasai monster yang tak terhitung jumlahnya di labirin kuno bersama dengan Batu Ajaib.

Tim Diamond tidak lepas dari perang ini. Ada beberapa iblis di antara mereka, itulah sebabnya mereka memindahkan markas operasi mereka dari Arilai ke rumah besar di lantai dua labirin. Namun, Isuka telah menjadi budak di usia muda dan tumbuh di luar negaranya. Sejujurnya, dia tidak akan keberatan untuk melawan Gedovar. Dia lebih suka menghindari pertempuran langsung dengan tanah airnya tetapi telah membicarakan hal ini dengan Puseri. Untungnya, dia diberi tahu bahwa Tim Diamond hanya perlu fokus pada penyerbuan labirin.

Tiba-tiba, Isuka kembali fokus dari pikirannya. Ia melihat Eve sedang mencuci piring dengan cekatan dan menatapnya dengan pandangan kesal, mungkin karena ia telah mengabaikan temannya selama ini.

“Sepertinya kamu membuat kemajuan yang bagus,” komentar Isuka. “Kamu pasti sudah hampir selesai dengan… Tidak, tidak. Bagaimana mungkin sekarang ada lebih banyak hidangan daripada saat kamu memulainya?”

“Lebih banyak piring datang lebih awal. Kami mencuci semuanya, termasuk dari tempat perkemahan. Tentu saja kami tidak akan menyelesaikannya secepat itu. Ah, ini butuh waktu lama karena kamu hanya melamun alih-alih membantu.”

Isuka berkedip berulang kali. Selain mencuci piring, ia harus membuat Eve kembali bersemangat. Namun, itu tidak akan sulit dilakukan. Peri gelap itu suka mengobrol, jadi ia mungkin akan lupa bahwa ia sedang kesal begitu mereka mulai berbicara. Jadi, Isuka mengangkat topik yang terlintas di benaknya.

“Kau tahu, aku merasa kau menjadi lebih lemah sejak lepas dari kendali Zarish. Bukan hanya kau, tapi yang lain juga. Mungkin itu sebabnya kau begitu populer akhir-akhir ini.”

Mata Eve membelalak. “Oh, tapi kau juga sudah berubah total. Dulu kau agak angkuh dan menakutkan, tapi sekarang kau begitu baik. Kalau boleh tahu, aku jauh lebih menyukaimu sekarang. Aku suka caramu berbicara dan jauh lebih baik daripada penampilanmu.”

Keduanya duduk sangat dekat hingga bahu mereka hampir bersentuhan. Isuka harus mengakui bahwa rasanya cukup menyenangkan melihat senyum tulus itu dan mendengar bahwa Eve menyukainya. Ada sesuatu yang menggelitik dalam dirinya saat memikirkan hal ini. Yang menakutkan adalah bahwa Eve membuatnya merasa memiliki kesempatan padahal dia tahu peri gelap itu sebenarnya tidak tertarik dengan cara itu.

“Begitu ya. Kau memang terlahir sebagai pemain hebat. Aku tidak mungkin bisa melakukan apa yang kau lakukan,” kata Isuka.

“Hah? Apa maksudmu dengan ‘pemain’?”

“Kau benar-benar tidak tahu apa-apa, ya? Baiklah, berdirilah di sana, Eve,” kata Isuka sambil menunjuk dengan jarinya.

“Tapi aku masih mencuci piring. Puseri akan marah lagi kalau kita bermalas-malasan, tahu. Baiklah.”

Eve berdiri berhadapan dengan Isuka dan dengan murung menaruh tangannya di pinggulnya sendiri.

“Duduklah. Aku akan mengajarimu apa itu pemain,” perintah Isuka.

“Tunggu, maksudmu di pangkuanmu? Tidak, aku tidak jadi. Aku tidak perlu tahu terlalu banyak. Aku harus kembali mencuci piring― Hei!”

Isuka menyela Eve dengan menyentuh bagian belakang lututnya dengan kedua tangan, membuat lututnya lemas. Kemudian Isuka dengan cekatan menggunakan keterampilan bela dirinya untuk menangkap pinggul dark elf itu sebelum ia terjatuh dan menariknya lebih dekat. Eve akhirnya duduk dalam pangkuan Isuka, wajah mereka cukup dekat untuk merasakan napas masing-masing.

“Seperti inilah pemain yang jujur,” kata Isuka. “Melihatmu dari dekat… Kau sungguh menggemaskan.”

“Hei! Kenapa kau menyentuh pantatku?” protes Eve.

“Itulah yang dilakukan pemain. Anda menyentuh anak laki-laki, bukan? Itu sama saja. Hanya kontak fisik yang bersahabat antara rekan kerja.”

“B-Benarkah? Aku paham bagian kontak fisiknya, tapi menyentuhku di sana sepertinya tidak benar,” kata Eve sambil menoleh ke belakang. Rasanya Isuka tidak menyentuhnya dengan cara yang wajar di antara teman, dan ada sesuatu yang memberitahunya bahwa ini tidak benar. Dia mencubit tangan Isuka dan menatapnya dengan dingin. “ Kalau begitu, ini yang kau sebut pemain?”

“Hmm, tidak juga. Ini bukan tentang kesenanganku, tapi tentang membuat orang lain merasa sayang padaku. Dengan melakukan hal-hal seperti ini.”

Setelah itu, dia mencium pipi Eve dengan lembut, hampir seperti penuh kasih sayang, dan Eve mengeluarkan suara lembut, “Nnh.”

Isuka menggunakan sentuhan fisik untuk mengetahui apakah seseorang tertarik padanya. Dia tidak mendambakan cinta seperti yang lain, sebaliknya menikmati pertukaran taktik dan kemenangan manis yang datang dengan menggantung tali dan melihat bagian mana yang berhasil. Namun dia tidak peduli apakah dia berhasil menangkap pria atau wanita.

Eve, yang tidak punya banyak pengalaman dalam hal percintaan, tersipu dan berkata, “Isuka, kamu seharusnya hanya melakukan hal seperti ini dengan seseorang yang benar-benar kamu sukai. Mengerti?”

Itu adalah respons yang sama sekali tidak terduga. Dalam cahaya redup, Eve menatap matanya dengan pipi kemerahan, dan Isuka merasakan jantungnya berdetak lebih cepat. Si setengah iblis itu tidak tahu apakah dia punya kesempatan, tetapi dia punya firasat bahwa Eve akan menerimanya jika dia mengaku menyukainya. Dia penasaran tentang bagaimana peri gelap itu akan merespons. Sederhananya, dia punya keinginan untuk mencium Eve saat itu juga.

“Pemain alami sepertimu benar-benar berbahaya. Aku menyerah. Kau berada di level yang berbeda,” gumam Isuka dengan wajah datar, meskipun keringat dingin membasahi kepalanya. Eve bingung, tidak menyadari bahwa dia sudah jauh lebih unggul dalam memenangkan hati lawan bicaranya.

Tiba-tiba, mereka mendengar pagar berderit terbuka di belakang mereka. Seluruh tubuh Eve tersentak kaget, lalu dengan cepat berbalik dan mendapati seorang gadis berdiri di sana dengan ekspresi kosong, piring di tangan. Miliasha, keturunan para dewa, mengenakan pakaian pelayan dan memiliki sayap putih yang tumbuh di punggungnya. Matanya yang besar semakin membelalak, dan dia berkata, “Ah! A-Kalian berdua! Kupikir kalian sedang mencuci piring; mengapa kalian menyentuh pantat Eve?!”

Eve menjerit panik. Mereka jelas-jelas terlihat seperti sedang melakukan sesuatu yang mencurigakan, dan Isuka masih tidak melepaskan pantatnya. Saat dia mempertimbangkan apakah akan mengatakan ini kesalahpahaman atau meminta bantuan, Isuka membuka mulutnya terlebih dahulu.

“Kamu sebaiknya pergi atau menutup pintu itu, Miliasha.”

Namun Eve menatap dan berdoa agar Miliasha tidak memberi tahu yang lain. Setelah beberapa saat, Miliasha melangkah mendekat dan menutup pintu di belakangnya. Eve menghela napas lega. Namun, Miliasha dengan cepat berjalan mendekati mereka dan duduk di dekatnya karena suatu alasan. Gadis kecil itu menatap mereka, sayapnya bergerak ke atas dan ke bawah karena antisipasi.

“Miliasha, apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Eve.

“Hm? Oh, aku hanya memperhatikan kalian berdua untuk referensi di masa mendatang. Aku tidak tahu kalian berdua punya hubungan seperti itu, tapi itu sungguh mengagumkan― Maksudku, aku akan menikmati menonton― Tidak, aku sudah memutuskan ingin belajar melalui pengamatan. Sekarang, silakan lanjutkan.” Dia mengepalkan tangan kecilnya dan membuat gerakan menyemangati.

Eve merasa panik. Ia mengira bantuan telah tiba, tetapi reaksi Miliasha berbeda sama sekali dari yang ia duga. “Apa?! Tidak ada yang bisa kau pelajari dari kami!”

“Dia benar,” jawab Isuka. “Eve hanya suka pantatnya digosok.”

“Tidak, aku tidak mau! Lepaskan aku!”

“Hmm, jadi pengalaman pertamamu adalah di depan penonton. Kuharap kamu mengembangkan minat yang tidak biasa. Sekarang, sekarang, berhentilah bergerak-gerak. Tidakkah kamu ingin membantu Miliasha belajar?”

“Jangan! Aku bilang, lepaskan!” teriak Eve.

Suara itu terdengar oleh seseorang di dekatnya, yang berbalik dan berjalan menuju tempat kelompok itu berada. Rambutnya yang panjang dan berwarna senja menari-nari di belakangnya, dan ekspresinya berubah menjadi cemberut ketika dia menyadari apa yang sedang terjadi.

“Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?!”

Eve dan Miliasha tersentak seolah-olah mereka baru saja disiram air dingin, lalu perlahan berbalik dan mendapati master Tim Diamond, Puseri, berdiri di sana. Ekspresinya begitu menakutkan sehingga dua orang lainnya dan Isuka langsung menjadi pucat.

Puseri, yang kesal, ikut mencuci piring-piring yang tersisa. Telinga Eve terkulai sedih karena omelan kasar yang diterimanya, dan dia bergumam, “Tapi… aku tidak melakukan apa-apa…”

Meskipun Puseri telah membentaknya, suasana aneh tadi telah hilang, dan piring-piring pun dicuci lebih cepat. Matahari terasa hangat dan nyaman sekarang karena sudah lewat tengah hari. Eve mulai bosan, jadi dia memulai percakapan sambil mencuci piring-piring lainnya.

“Apakah kalian semua sudah terbiasa tinggal di sini? Secara pribadi, saya lebih suka tinggal di sini karena makanannya.”

“Setuju,” kata Isuka. “Kita bisa mandi di sini, dan pemandangannya juga bagus. Akan lebih bagus lagi kalau kita juga dibayar.”

Puseri menjadi bersemangat. Pemimpin Tim Diamond yang berambut senja itu mengenakan pakaian pelayan seperti yang lain meskipun dia bertubuh tinggi. Namun dia mengaku hal itu tidak mengganggunya, karena dia sudah terbiasa melayani selama beberapa waktu. Rambutnya diikat ke belakang, dan gayanya cocok untuknya.

“Saya tidak akan membuat kalian semua bekerja tanpa kompensasi selamanya,” katanya. “Kami sudah mengenakan biaya untuk menginap di rumah besar dan makanan di perkemahan.”

“Kita sudah menghasilkan uang? Kupikir kau akan menyukai hal-hal seperti itu dalam mengelola keuangan. Bagaimana bisnismu sejauh ini?” tanya Isuka.

Tepat saat itu, Puseri meletakkan piring dan tersenyum. Dia punya kebiasaan buruk ingin menghabiskan uang, tetapi dia tetaplah tuan di sana dan seseorang yang sangat penting. Meskipun, tampaknya ada sedikit keserakahan dalam senyum itu.

“Apa yang akan kamu pikirkan jika aku bilang kamu bisa menginap gratis di luar aula lantai dua ini?” tanyanya.

“Uh, aku tidak mau. Itu hanya bagian labirin biasa di luar sini. Gelap dan dingin, dan kau bisa mendengar jeritan aneh entah dari mana. Tapi di sini, kau bisa berendam di bak mandi,” kata Eve.

“Ya, kau pasti gila jika ingin tinggal di tempat lain selain di sini,” Isuka setuju.

Puseri menunjuk mereka dengan jari seakan mengatakan bahwa mereka benar. Tidak ada yang akan memilih untuk tinggal di tempat seperti labirin. “Dulu banyak yang menganggapnya biasa saja, tetapi begitu seseorang merasa nyaman, sulit bagi mereka untuk kembali. Tidak ada satu orang pun di luar sana yang rela tidur di labirin sekarang.”

Sebagian besar tim penyerang tinggal di perkemahan dengan harga murah, tetapi penyerangan di lantai tiga akan segera dimulai. Bagaimana reaksi mereka saat mengetahui ada akomodasi berupa paket penginapan yang sudah termasuk makanan, minuman, dan kamar mandi? Selain itu, tidak ada satu pun pesaing yang harus dihadapi. Puseri menjelaskan hal ini kepada yang lain, dan mata dark elf itu membelalak.

“Wah! Kita akan menghasilkan banyak uang!” seru Eve.

“Ha ha, memang. Kami akan membawa tamu ke sini dengan keterampilan gerak Wridra. Begitu mereka mendapatkan pengalaman yang tak terlupakan di sini, mereka akan membantu kami mendapatkan lebih banyak pelanggan melalui promosi dari mulut ke mulut. Itu semua tergantung pada usaha kami, tetapi kami siap untuk sukses,” imbuh Puseri.

Karena tim penyerang dapat langsung pergi dari lokasi penyerangan ke rumah besar, maka tidak perlu lagi ada yang berjaga di malam hari atau membawa muatan berat. Jatah makanan yang dulunya menjadi kebanggaan dan kegembiraan tentara telah terbengkalai selama beberapa waktu, dan tumpukannya terlupakan di markas lama mereka. Di sisi lain, Wridra dapat dengan bebas memperoleh bahan makanan dari negeri yang jauh dan tidak perlu khawatir tentang persediaan.

Penting untuk dicatat bahwa banyak anggota tim penyerang cukup kaya. Ketika tersiar kabar bahwa para wanita dari Tim Diamond akan melayani mereka, para pria berebut tempat sebelum pembukaan besar, meskipun tidak seorang pun menyadari hal ini.

“J-Jadi, kurasa kita semua bertanya-tanya…” kata Eve, “berapa gaji yang kita terima?”

“Saya berencana untuk membicarakan hal ini saat makan malam nanti, tetapi jumlahnya akan dua kali lipat dari yang kalian dapatkan. Dan setelah penyerbuan lantai tiga berhasil, kalian semua akan menerima bonus. Mungkin kita akan mendapatkan perabotan kelas satu saat itu terjadi.”

Para pembantu itu semua terkesiap sekaligus. Sekarang setelah mereka terbebas dari kendali Zarish, para anggota Tim Diamond telah menjadi peraih pendapatan tertinggi. Para anggota tim penyerang dibayar sesuai dengan kinerja mereka, jadi para wanita terampil dalam tim ini telah dibayar dengan sangat baik. Mengingat gaji mereka yang tinggi akan berlipat ganda, Eve tidak dapat menahan senyum dan mulai membuat daftar barang-barang yang akan dibelinya.

“Bagus, Puseri!” katanya. “Saya sangat terkesan! Saya pikir Anda seorang bangsawan yang tidak punya harapan dan selalu membuang-buang uang. Anda melakukan pekerjaan yang hebat dalam bernegosiasi dengan Wridra!”

“Ha ha ha, itu tugas yang mudah bagi seseorang sepertiku— Hmm? Bangsawan yang tidak punya harapan?” kata Puseri sambil memiringkan kepalanya. Ia segera melupakannya saat Eve menepuk bahunya.

Tepat saat mereka selesai membersihkan piring, Puseri bangkit, membersihkan debu, dan berbalik. Ia kemudian memberikan tatapan berwibawa sebagai kepala pelayan dan majikan mereka. “Semuanya, kami punya permintaan dari Wridra. Kami akan menyambut beberapa tamu yang sangat penting malam ini. Saya mengharapkan hasil kerja yang tidak kurang dari yang terbaik dari kalian semua sebagai tim elit saya.”

Dia tersenyum lebar, seolah-olah mereka akan bertempur melawan seorang floor master. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda kegelisahan pada wanita-wanita di sekitarnya, dan gadis iblis itu dengan santai menjawab, “Ya, bos.”

Di atap dan di balik pagar, anggota timnya yang lain tampak berbinar-binar. Melihat timnya yang dapat diandalkan berkumpul di sana, wanita bermantel mawar hitam itu terkekeh. “Baik itu penyerbuan atau pekerjaan pembantu, Tim Diamond akan menangani misi apa pun dengan sempurna. Sekarang, saatnya menyambut para tamu.”

Para pelayan langsung tersenyum saat Puseri memberi perintah. Mereka tampak siap untuk melakukan tugas apa pun, bahkan jika itu adalah untuk menghabisi gerombolan monster yang mengamuk.

Belum ada seorang pun yang mengetahui identitas tamu misterius Tim Diamond.

Seorang gadis muda terbangun dan duduk di kamar tamu, menyentuh sekelilingnya tetapi gagal menemukan apa yang dicarinya dan mendesah. Kemudian seekor kucing hitam berlari melalui pintu geser shoji yang terbuka dengan sepasang kacamata di mulutnya. Gadis itu menoleh ke arah suara mengeong dan merasakan kacamata itu menyentuh jarinya.

“Terima kasih,” katanya dalam bahasa asing di dunia ini, lalu memakainya. “Apa… Ah…”

Jari-jari mungil seperti anak kecil terlihat saat gadis itu mengangkat tangannya ke shoji yang disinari matahari selama beberapa saat. Saat dia duduk di sana, futon yang dia pakai untuk tidur terlepas dari tubuhnya yang telanjang. Dia menunduk dan terkesiap melihat tubuhnya yang ramping dan tulang selangka yang mulus dan telanjang.

“Tidak mungkin…” bisiknya dengan mata terbelalak.

Gadis itu sudah lama tidak bermimpi menjadi anak-anak lagi. Ia juga sering bermimpi tentang terbang saat masih kecil, tetapi mimpinya pun menjadi kenyataan saat ia dewasa. Ia pikir mungkin itulah arti dari tumbuh dewasa.

Dan apa yang akan dilakukan orang dewasa dalam situasi seperti ini? Mungkin mereka akan menganggapnya sebagai mimpi konyol. Sebaliknya, dia meraih shoji, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan dan rasa ingin tahu. Pintunya terbuka, dan dia melihat taman pedesaan yang terawat baik di bawah sinar matahari yang menyilaukan dan seorang Lizardman dengan alat berkebun di kejauhan. Dia sedang berbicara dengan seorang wanita dengan telinga kucing dalam pakaian pelayan, kedua ekor mereka bergoyang-goyang seolah-olah mereka sedang dalam suasana hati yang baik.

“Wow…” katanya sambil bernapas. “Menakjubkan.”

Ia segera menyadari bahwa ini bukanlah Jepang, melainkan dunia fantasi. Pepohonan hijau dan bunga-bunga kecil di sepanjang jalan setapak menggambarkan pemandangan yang sama sekali berbeda dari yang biasa ia lihat. Bahkan langitnya lebih biru daripada yang pernah ia lihat sebelumnya, dan hutan lebat terlihat di kejauhan.

Jantungnya berdegup kencang, dan dia tahu wajahnya meledak karena kegembiraan, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bangkit dari posisi meringkuknya. Warna matanya sedikit memudar di bawah sinar matahari, berubah menjadi warna nila. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa ini pasti mimpi, tetapi dia tidak bisa menghentikan jantungnya yang berdebar-debar karena antisipasi. Di depannya ada dunia fantasi yang tidak akan pernah bisa dia temui di Jepang.

Sementara itu, seorang anak laki-laki yang berbaring di kasur lipat tersenyum. Gadis itu adalah seorang wanita yang sudah menikah, terlepas dari penampilannya, dan anak laki-laki itu tidak sanggup menatapnya dalam keadaannya saat ini. Sebagai sesama penggemar petualangan, dia tahu persis apa yang dirasakan gadis itu dengan mendengar suaranya.

Dia juga tahu ada orang lain yang harus berbicara padanya. Seorang anak laki-laki lain mendekatinya, pasir berderak di setiap langkahnya.

“Sepertinya kau berhasil selamat, Kaoruko.”

Nada bicara anak laki-laki itu lebih tenang daripada nada bicara Kitase. Ia membawakan yukata untuk menutupi tubuhnya, dan senyum di wajahnya terus tersungging saat ia mengenakannya di tubuh Kaoruko. Raut wajahnya melembut saat ia melihat Kaoruko lupa bahwa ia telanjang.

Kaoruko menatapnya dan menatap kosong selama beberapa saat. Kemudian dia berteriak begitu keras hingga suaranya menggema di seluruh lantai dua.

“Apaaa?! Toru? K-Wajahmu! Sama seperti saat kita masih mahasiswa! Dan bergerak!”

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama,” kata Toru. “Rasanya seperti kita kembali ke masa lalu. Dan, yah, wajahku memang bergerak. Aku tidak keberatan kamu menyentuhnya, tetapi sebaiknya kamu berpakaian dulu…”

Ia membelai wajah suaminya alih-alih mengenakan pakaiannya. Toru memperhatikannya dengan penuh kasih sayang.

“Ya ampun, kamu sangat tampan! Kamu seperti orang yang sama sekali berbeda!” katanya dengan gembira.

“Ah… Itu menyakitkan. Kau pasti bermaksud memujiku, meskipun aku pasti sudah benar-benar keterlaluan. Aku harus mengurangi semua kegiatan sosial mulai sekarang,” kata Toru.

Kaoruko mulai menata rambutnya untuk meniru gaya rambutnya saat masih muda. Toru membantunya berpakaian, agak bingung dengan sikapnya. Mereka tersenyum, merasa seperti sedang mengenang kembali hari-hari bahagia mereka sebagai siswa. Begitu mereka selesai merapikan rambut dan pakaiannya, mereka membuka mulut lebar-lebar dan tertawa terbahak-bahak.

“Lihat? Sudah kubilang aku mengatakan yang sebenarnya,” kata Toru. “Itu seharusnya mengakhiri kesalahpahaman kecil kita.”

“Ya, aku tidak percaya! Aku minta maaf karena meragukanmu, Toru-senpai,” kata Kaoruko mengingat kembali panggilannya saat Toru masih menjadi kakak kelasnya. Toru mengangguk, dipenuhi rasa nostalgia. Dia lalu berbalik ke arah kamar tidur dan memanggil anak laki-laki yang telah membawa mereka ke dunia ini.

“Kamu bisa bangun sekarang,” kata Toru pada Kitase.

“Baiklah,” jawab Kitase. “Yah, itu… sesuatu.”

“Aku tidak pernah mengalami kesulitan tidur seperti ini,” kata gadis peri di sampingnya.

“Maafkan aku karena menyeret kalian berdua ke dalam semua ini. Aku berjanji akan menebusnya!” kata Toru sambil berlutut.

Jarang sekali Kitase terlihat begitu gelisah. Ia memiliki kepribadian yang cukup santai dan dapat bergaul dengan baik dengan orang lain di dunia mimpi dan Jepang, tetapi kelompok tersebut mengalami kesulitan meyakinkan Kaoruko untuk datang ke dunia ini. Memang, jalan untuk sampai ke sana panjang dan sulit. Setelah pengakuan mengejutkan di kafe, mereka pindah ke rumah besar Kitase karena mereka tidak dapat membahas detailnya secara terbuka. Kaoruko menangis tersedu-sedu karena kesalahpahaman, sehingga sulit untuk membawanya ke tempat yang privat.

Mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk meyakinkannya. Toru telah memberitahunya tentang keberadaan dunia mimpi, tetapi Kaoruko terus memunggunginya dan menyangkalnya sepenuhnya. Satu-satunya kata yang diucapkannya adalah “menjijikkan” dan “kamu membuatku muak,” yang segera membuat Toru kelelahan. Dia berteriak dan mundur setiap kali Kitase mencoba membantu, jadi tidak butuh waktu lama bagi Kaoruko untuk kelelahan. Kitase tidak dapat menghadapi penolakan keras dari wanita, yang berlaku bagi kebanyakan pria.

Saat Marie menghiburnya, Kitase teringat sesuatu yang penting: mereka bisa membuktikan Marie adalah peri dengan memperlihatkan telinganya yang panjang. Kaoruko menatap dengan mata terbelalak heran saat gadis peri itu memperlihatkan kecantikan mistisnya. Air matanya telah surut, dan sudah waktunya untuk melancarkan serangan balik. Mereka dengan antusias menjelaskan bahwa telinga itu adalah bukti yang tidak salah lagi bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya, jadi Kaoruko hanya mengangguk sebagai tanggapan. Faktor penentu adalah saat mereka menyuruhnya menonton saat Kitase tidur dengan Toru, tubuh mereka menghilang dari tempat tidur dan akhirnya meyakinkan Kaoruko.

Itu adalah proses yang panjang. Kitase tidak dapat menahan diri untuk tidak meringkuk seperti bola ketika memikirkannya.

“Tunggu… Dengan ‘tidur bersama’…maksudmu benar-benar tidur bersama?!” Kaoruko berteriak kaget.

Setelah akhirnya meyakinkannya dengan banyak waktu dan usaha, Kitase dan Toru berjabat tangan. Yang mereka lakukan hanyalah tidur, tetapi mereka merasakan kepuasan yang luar biasa. Sementara itu, Kaoruko dengan senang hati menavigasi melalui layar pengaturan awalnya tanpa peduli apa pun. Mungkin pepatah “semua baik-baik saja jika berakhir dengan baik” berlaku di sini.

Kucing hitam itu mengeong kepada para pendatang baru seolah berkata, “Kemarilah.”

Tepat saat itu, si kucing memimpin jalan untuk kami berempat. Jalan tanah yang gersang itu agak tidak rata, meskipun itu bukan masalah karena tidak ada kereta kuda atau apa pun yang digunakan di sana. Ada banyak pemandangan indah di lantai dua. Bunga-bunga menghiasi sisi jalan, dan sebuah tempat dengan pemandangan hutan hijau yang rimbun berada tepat di tikungan. Tidak mengherankan, karena Wridra dan Shirley telah memprioritaskan pemandangan saat mendesain tempat ini. Ada pemandangan yang berbeda untuk dilihat ke mana pun seseorang pergi, jadi bahkan mereka yang tidak sering keluar pun dapat menikmati berjalan-jalan di sekitar tempat itu. Fitur-fitur seperti itu mengejutkan keluarga Ichijo.

“Saya suka pemandangan yang damai ini tanpa aspal atau tiang telepon. Rasanya begitu bebas dan terbuka. Langitnya begitu luas, dan semuanya indah. Ini benar-benar dunia fantasi,” kata Kaoruko.

Entah bagaimana, aku tidak memberi tahu dia bahwa aku telah menjelajahi seluruh dunia ini dan bahwa Ibu Pertiwi lebih kejam daripada yang terlihat di sini. Aku tidak dapat menghitung berapa kali monster hampir memakanku saat menikmati pemandangan di suatu tempat. Namun, aku tidak ingin menjadi orang yang pesimis, jadi aku hanya tersenyum canggung.

“Aku yakin desa peri tempatmu dibesarkan juga luar biasa indah,” lanjutnya. “Oh, aku ingin sekali melihatnya suatu hari nanti.”

Bibir Marie melengkung membentuk senyum canggung yang sama, mungkin karena memiliki pikiran yang sama. Saya sendiri pernah ke desanya, tempat mereka mengkhususkan diri dalam kacang-kacangan dan memiliki hutan lebat yang menutupi langit. Itu adalah tempat mistis, tentu saja, tetapi tidak setiap tempat mengutamakan estetika.

“Y-Ya, tempat ini indah sekali. Aku bilang aku akan menjadi Penyihir hebat saat aku pergi, jadi mungkin butuh waktu sebelum aku kembali,” kata Marie, lalu dia menoleh padaku. “Maukah kau membantuku saat waktunya tiba?”

“Yup, aku akan membawamu ke dekat desa bersama Trayn, Sang Pemandu Perjalanan,” kataku. “Sebenarnya, mungkin Wridra akan membawa kita ke sana lebih cepat. Mungkin akan lebih mudah jika kita―”

“Tidak perlu. Kau saja sudah cukup,” kata Marie sambil menatapku dengan dingin.

Sikapnya membuatku terkejut. Karena mengenal Wridra, dia mungkin akan setuju jika kami meminta bantuannya. Kupikir akan lebih mudah bagi Marie jika kami pergi ke sana sebelumnya dan mendapatkan koordinat untuk dibagikan kepada Wridra nanti. Meskipun aku menjelaskan hal ini, ekspresinya malah semakin masam.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kami sudah menyapa kakekmu di Aomori, jadi lain kali, aku ingin menunjukkan kepada orang tuaku seberapa jauh kita telah melangkah. Aku yakin itu akan membuat segalanya lebih lancar.”

Aku bertanya-tanya apa maksudnya dengan perkataan itu, dan Marie tersipu, tampak agak kesal.

Dia akhirnya mengalihkan pandangannya dan berkata, “Lupakan saja!”

Namun, keluarga Ichijo telah menyadari sesuatu. Kaoruko berkata, “Aku bilang aku ingin mengunjungi desa elf tadi, tapi aku menariknya kembali. Kalian berdua harus pergi sendiri. Tentu saja.”

“Ya, aku setuju,” kata Toru. “Lebih cepat lebih baik. Kenapa kamu tidak pergi lain kali saat kamu punya waktu senggang? Kami akan dengan senang hati mengantarmu pulang sambil tersenyum.”

Mereka menepuk bahuku dari kedua sisi. Marie masih tidak mau menatapku, dan suasana menjadi canggung. Keluarga Ichijo jelas mencoba membujukku, dan akhirnya aku mengerti apa yang sedang terjadi. Bagaimanapun, Marie begitu menggemaskan sehingga aku hampir tidak tahan. Dia meremas tanganku, dan aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk menahan diri agar tidak menggeliat seperti orang bodoh.

Tiba-tiba, aku mendengar suara tawa di dekat situ. Aku menoleh ke sumber suara dan melihat dua orang wanita berdiri di bawah rindangnya pohon.

“Anak yang baik. Aku merasa sangat lucu,” kata Wridra sambil terkekeh. “Kaoruko, kurasa ini pertama kalinya kita saling menyapa di dunia ini. Kulihat kau masih baik-baik saja. Hah, hah, sekarang sudah ada empat dari kalian, anak-anak kecil.”

Berdiri di samping Wridra adalah Shirley, rambutnya yang pirang seperti madu berkibar tertiup angin. Ia muncul dalam wujud manusianya sejak ia tampil di depan umum. Ia tersenyum kepada kami, menyipitkan matanya yang berwarna biru langit.

“Wridra-san! Aku merasa kau juga dari dunia ini. Kau sangat cantik, dan gaun itu terlihat sangat cocok untukmu!” kata Kaoruko.

Setelah menunaikan tugasnya, kucing hitam itu bergegas menghampiri Wridra dan mengusap-usap wajahnya ke kaki-kakinya. Aku mengikutinya dengan mataku, lalu berteriak, “Ah!” Tak lama kemudian, aku melihat dia menggendong bayi-bayi dengan pipi yang lembut dan bulat.

Marie tampak agak kesal sampai saat ini, tetapi matanya membelalak karena terkejut. Dia berlari ke arah Wridra, menarikku bersamanya.

“Aku tidak percaya! Mereka bayi Wridra!” katanya.

Sejujurnya, aku juga tidak percaya. Telur-telur yang telah kita sentuh sejak lama itu tidak hanya menetas, tetapi bayi-bayinya juga tampak seperti manusia normal. Aku pernah mendengar bahwa anak naga belajar cara berubah menjadi bentuk manusia, yang pasti menjadi alasan mereka terlihat seperti itu. Wridra menoleh ke arah kami untuk memperlihatkan kedua anaknya, dengan senyum bangga di wajahnya. Ada anak lain di pelukan Shirley dengan mata seperti batu permata yang indah.

“Kau benar-benar butuh waktu untuk sampai di sini, Mariabelle. Aku sudah lelah menunggu,” kata Wridra.

“Itu bukan salahku,” jawab Marie. “Oh, bolehkah aku memegangnya?”

“Tentu saja,” kata Wridra, sambil menawarkan salah satu anaknya kepada Marie. Marie menggendong bayi itu ke dalam pelukannya seolah-olah melakukan hal itu adalah hal yang paling wajar di dunia, sambil merasakan berat badan mereka.

Konon, menggendong bayi membuat seseorang merasakan perasaan yang aneh. Tubuh mereka sangat lembut, dan suhu tubuh mereka jauh lebih hangat daripada orang dewasa. Bayi itu secara naluriah memeluk Marie, dan Marie mendesah dalam-dalam dan gembira. Marie tampak diliputi emosi yang tak terlukiskan dan berbisik, “Kau begitu hangat.”

Bayi itu sangat nyaman untuk digendong. Naluri keibuan tidak hanya dimiliki manusia; peri itu merasakannya dengan kekuatan penuh. Bayi Wridra mengeluarkan suara-suara yang tidak jelas di telinga Marie, dan telinganya terkulai saat hatinya meleleh.

“Nngh! Sungguh bidadari!” pekiknya.

“Hah, hah, aku yakin kau akan segera memilikinya,” kata Wridra.

“Hah? Kau mengizinkanku memelihara satu?! Tunggu, aku akan menjadi Penyihir Roh dan seorang ibu… Aku harus membuat semacam program pendidikan berbakat. Aku punya firasat anak ini akan membuat sejarah suatu hari nanti― Hei! Kenapa kau mengambil mereka kembali?!”

Wridra dengan blak-blakan berkata pada Marie, “Tidak.” Dia mengambil kembali bayinya. Gadis peri itu hancur, telinganya yang panjang terkulai sedih. Kemudian, Wridra tersenyum dan menatap wajah Marie dengan anaknya di pelukannya.

“Marie, anak ini manis sekali, tidakkah kau setuju? Namun, anak ini tidak mungkin ada dalam keadaan normal. Aku seharusnya memusnahkan keturunanku untuk mengembalikan mereka kepadaku, seperti tradisi Arkdragon.”

Dan begitulah, mata Marie membelalak. Aku tidak mengerti apa yang dia maksud dengan “memadamkan” atau “mengembalikan” anak-anak itu. Bahkan aku meragukan ada orang di luar sana yang memiliki pemahaman mendalam tentang ekologi Arkdragons, tetapi kedengarannya agak tidak menyenangkan.

Wridra berlutut setinggi mata kami, lalu berkata, “Itu adalah cara untuk mempersempit keturunan mana yang akan dipelihara. Hanya yang unggul yang akan tetap ada, dan yang lainnya akan dibuang. Inti nagaku ada batasnya, jadi aku harus selektif dalam menggunakannya.”

Saya pernah mendengar tentang inti naga sebelumnya. Arkdragon menyimpan inti tersebut di dalam tubuh mereka untuk mengisi bahan bakar tubuh mereka yang besar dan kekuatan magis yang tampaknya tak terbatas yang mereka miliki. Naga tingkat tinggi bahkan dapat memiliki banyak inti di dalam diri mereka. Jika apa yang dikatakan Wridra benar, dia dapat membagikannya kepada anak-anaknya.

“Namun, saya telah melanggar aturan,” lanjutnya. “Saya tidak membunuh anak-anak saya, karena saya mencintai mereka secara setara… Di sini, kita menunggu bencana terburuk dari semuanya: perang.”

Dia menatap kami seolah bertanya, “Menurutmu mengapa begitu?” Dia memposisikan ulang bayinya dalam gendongannya, gerakan itu memperlihatkan pahanya yang terbuka lebar dari ujung gaunnya. Sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang wanita yang sudah menikah.

Bibir sang naga melengkung membentuk senyum ketika melihat Marie berjuang mencari jawaban. “Aku senang melihat kalian berdua tumbuh besar. Pikiran untuk melihat anak-anakku tumbuh besar juga memberiku kebahagiaan yang tiada tara. Wajar saja jika aku ingin membesarkan mereka semua. Meskipun, harus kuakui bahwa aku tidak berharap mereka belajar cara mengambil bentuk humanoid.”

Dia terkekeh sendiri dan tersenyum hangat.

Ketika Marie menyadari ekspresi keibuan Wridra, dia menyadari sesuatu: Arkdragon tidak pernah peduli dengan elf atau manusia, tetapi nilai-nilainya telah berubah setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama kami. Mungkin dia telah memanggil antek-anteknya ke rumah besar, tempat dia dapat terhubung dengan banyak orang. Dia mencari perubahan melalui interaksi dengan orang-orang daripada melalui sihir.

Dia menatap anak-anaknya dan berkata, “Kitase, aku menyalahkanmu dan yang lainnya atas semua ini. Anak-anak mengamati orang tua mereka dan meniru mereka sampai tingkat yang konyol. Dalam hal itu, naga dan manusia tidak berbeda. Pegang anakku untuk referensi di masa mendatang.”

Dengan itu, dia menyerahkan anaknya yang berambut merah muda mengembang kepadaku, dan aku memegangnya secara refleks. Itu adalah pertama kalinya aku melihat bayi naga, dan aku memperhatikan bentuk mata dan hidung mereka menyerupai bentuk induknya. Mereka perlahan membuka mata mereka yang berwarna safir merah muda, membuatku tercengang.

“Menggemaskan, aku tahu. Namanya Yukizona. Bayi tidak bisa banyak berpikir, tetapi mereka sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan darimu. Sepertinya mereka menyukaimu,” bisik Wridra, mata bayi itu perlahan tertutup saat dia berbicara. Kami segera mendengar dengkuran pelan, dan suhu tubuh anak itu semakin meningkat.

Anak naga itu meninggalkan kesan yang mendalam bagiku. Aku tidak hanya terpesona oleh warna-warnanya yang indah, tetapi aku juga bisa merasakan energi di dalamnya. Aku menyerahkan bayi itu kembali kepada Wridra dan tahu bahwa aku tidak akan melupakan pengalaman itu untuk beberapa waktu.

Wridra kemudian menyerahkan anaknya kepada Kaoruko, yang telah memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu. Dia tampaknya merasakan hal yang sama sepertiku saat dia menyerahkan kembali bayi itu dan dengan sedih bergumam, “Aku juga menginginkannya…” Toru telah memperhatikan di sampingnya dan menghiburnya dengan senyum lembut.

Beberapa waktu kemudian, Wridra bercerita kepada kami tentang kesulitan yang dialaminya dalam membesarkan anak-anaknya. Dia adalah naga legendaris yang dapat menghasilkan sihir yang hampir tak terbatas. Namun, kami pernah melihatnya begitu lelah karena merawat mereka di masa lalu sehingga kami mengundangnya untuk bersantai di beberapa sumber air panas. Tangisan anak-anaknya pernah menyiksanya, tetapi keadaan telah tenang akhir-akhir ini.

“Kupikir sudah saatnya mereka belajar dari peradaban manusia. Jika mereka terbiasa dengan manusia di usia dini, mereka mungkin tidak akan tumbuh dan membenci manusia. Aku berencana untuk mengajak pasangan yang sudah menikah itu berkeliling, jadi aku memberi tahu staf untuk menyambut kalian semua sebagai tamu,” kata Wridra, memimpin jalan sambil menggendong bayi-bayinya. Dia kemudian berbalik dan tersenyum tepat saat rumah besar itu terlihat di depan. Keluarga Ichijo menatap kagum ke arah Lizardmen di sepanjang jalan, yang menundukkan kepala dan kembali ke pekerjaan berkebun mereka.

Komentar Wridra sebelumnya telah menarik perhatian Kaoruko, membuatnya ragu-ragu bertanya, “Jadi, naga tidak akan menyerang manusia berdasarkan cara kamu membesarkan mereka?”

“Benar,” kata Wridra. “Aku tidak bisa memastikannya selama mereka memiliki naluri yang mereka miliki sejak lahir sebagai naga, tetapi adalah mungkin untuk memelihara pikiran mereka sehingga mereka akan menunggu dan mempertimbangkan kembali. Mereka adalah anak-anakku, jadi naluri mereka seharusnya bukan masalah. Namun, aku tidak ingin mereka menjadi terlalu pendiam.”

Arkdragon berkuasa dari eselon atas semua naga. Tentu saja, mereka sangat cerdas berdasarkan cara mereka mengalahkan musuh yang kuat sejak zaman kuno. Bahkan Wridra menjadi agresif selama musim bertelur dan mencoba membakar kami sampai mati. Saat itulah saya belajar secara langsung betapa mengerikannya naga, tetapi dia telah mengunjungi peradaban manusia sendirian dan menikmati alkohol. Mungkin berkat pengalaman itu dia cukup ragu untuk mendengarkan saya dan Marie meminta maaf.

Kami segera menyadari bahwa Wridra tidak bercanda ketika dia mengatakan mereka akan menyambut kami sebagai tamu. Tim Diamond, mengenakan pakaian pelayan, bersama dengan Lizardmen yang mengenakan pakaian luar yang tampak seperti seragam penginapan, menyambut kami semua sekaligus begitu kami tiba di pintu masuk.

Keluarga Ichijo menatap dengan mata terbelalak ke langit-langit yang tingginya sekitar tiga lantai, membuat lobi terasa sangat terbuka dan luas. Lantainya dilapisi marmer mewah, dan kipas angin untuk memastikan kualitas udara menyebarkan aroma khas ryokan mewah, atau penginapan bergaya Jepang. Ada bunga di mana-mana, dengan resepsionis yang siap sedia berpakaian rapi. Mereka tersenyum dan bahkan menyampaikan salam berkelas, “Terima kasih telah datang ke sini.”

Saya sama terkejutnya dengan keluarga Ichijo ketika mengetahui resepsionis itu tidak lain adalah Eve. Rambut pirangnya bahkan diikat rapi ke belakang, jadi melihatnya berdiri tegak dengan punggung tegak membuat saya berseru, “Wow, Eve!” Matanya tetap tertunduk, tetapi dia menunjukkan ekspresi bangga saat telinganya bergoyang, pipinya sedikit memerah.

Dia membuat tanda perdamaian dari sudut yang hanya bisa kami lihat dan berkata, “Nona Wridra, Tuan dan Nyonya Ichijo, silakan anggap rumah sendiri.” Meskipun Eve biasanya sedikit konyol, dia dengan mudah dan elegan menjalankan tugasnya saat dibutuhkan sebagai pasukan elit Tim Diamond.

“Ah, ya, aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi terima kasih!” kata Kaoruko, tercengang. Ia menoleh ke suaminya dan berkata, “Apa resor mewah ini? Aku mungkin membayangkannya, tapi kupikir aku melihat sumber air panas tadi.”

“Saya juga tidak tahu tentang ini,” kata Toru. “Saya hanya melihat wisma tamu dan danau terakhir kali. Tapi wow, interiornya benar-benar luar biasa. Tempatnya sangat bagus dan terbuka, dan pemandangannya dari jendela! Saya ingin sekali duduk di sana. Ini adalah salah satu resor dengan kualitas terbaik yang pernah saya lihat.”

Wridra jelas sedang dalam suasana hati yang baik saat ia terus memimpin jalan, tetapi keluarga Ichijo terlalu sibuk untuk memperhatikan. Ia telah menyebutkan banyak penginapan dan rumah besar Jepang sehingga ia dapat melihat reaksi mereka. Ia membelakangi kami, tetapi saya dapat membayangkan betapa lebarnya senyumnya.

Saat aku mengikuti mereka, aku merasakan seseorang memegang lenganku. Marie dan aku berbalik dan mendapati Eve di sana, ekspresinya berbeda dari sebelumnya.

“Kau bukan tamu. Lewat sini,” katanya.

“Apa?! K-Kau bercanda, kan?” tanyaku. “Tidak mungkin kau menyuruhku bekerja sendiri. Bukankah itu agak kejam? Aku berharap bisa menikmati masa tinggalku di sini… Hei, Marie, kita selalu bersama, kan?” Aku mengulurkan tanganku memohon, tetapi Marie menarik tangannya tepat sebelum kami bersentuhan, seolah-olah dia tidak ingin terseret bersamaku. “M-Marie?”

“Oh, maafkan aku. Jangan kira aku meninggalkanmu… Aku ingin menikmati masa tinggal di penginapan mewah. Kuharap kau mengerti bahwa bukan karena kepentingan pribadi aku tidak membantumu,” kata Marie. Begitu dia menunjukkan ekspresi tenang dan anggun itu, aku harus mengawasinya. Dia punya rasa ingin tahu yang kuat dan hasrat duniawi terhadap peri yang bermimpi menghabiskan waktunya dengan elegan di resor seperti ini. Peri dan peri gelap itu tampaknya setuju hanya dengan bertukar pandang. Mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi Eve mengangguk dan menyeretku pergi.

“Jangan khawatir, kalian bisa bersenang-senang setelah bekerja,” kata Eve. “Memasak adalah satu hal yang tidak bisa dilakukan Tim Diamond. Namun, Sir Hakam, Great Aja, dan beberapa petugas lainnya akan datang nanti, jadi saya merasa lega saat mendengar kalian akan datang. Syukurlah.”

“Tunggu, pejabat? Maksudnya terkait militer? Bukankah itu akan jadi banyak sekali orang? Apa kau benar-benar berpikir aku akan punya waktu setelah memasak untuk mereka semua― Hei, Eve! Tidak bisakah kau menggendongku di bawah lenganmu seperti barang bawaan?!”

Aku terlihat seperti anak kecil di dunia ini, dan Eve adalah ninja yang terlatih dengan baik. Dengan cepat menjadi jelas bahwa tidak ada gunanya untuk melawan, jadi aku membiarkannya menggendongku keluar dari pintu belakang tanpa melawan, membiarkannya membuangku di dapur. Jika aku bisa meringkas perasaanku dalam satu kalimat, itu pasti “Boo-hoo.” Eve tidak bercanda tentang apa yang dia katakan sebelumnya, dan dia menyuruhku mengambil pisau dapur untuk mulai bekerja.

Saat itu, aku mendesah. Tidak ada yang kurang menarik daripada bekerja dalam mimpiku, membuatku berharap bisa terus menikmati petualanganku sepuasnya.

Shirley melihat sekeliling dengan matanya yang biru langit. Matahari terbenam menerangi rumah besar itu dengan redup, dan para wanita berjalan tergesa-gesa, mungkin karena para tamu datang dan pergi. Dia tidak takut, tetapi dia menyelinap ke dalam rumah besar itu agar tidak terlihat oleh orang lain. Meskipun dia tidak merasa bersalah berada di sana atau berpikir seseorang akan menyakitinya, orang lain yang mengamatinya membuatnya sangat gugup. Dia tumbuh di hutan dan labirin, menyadari bahwa manusia lebih pintar daripada hewan dan memiliki pikiran yang lebih kompleks daripada dirinya. Tanpa penutup mata untuk menghindari kontak mata, dia cenderung bersembunyi di balik dinding saat dia bergerak.

Mereka pernah memanggilnya dewa kematian dan penguasa lantai. Banyak yang bahkan memanggilnya penjaga hutan sebelumnya, tetapi itu karena dia hanya suka menjaga tempat tinggalnya sesuka hatinya. Dia tidak merasa telah melakukan sesuatu yang terpuji. Dia adalah wanita cantik dari penampilannya, meskipun dia adalah orang lain di dalam. Misalnya, dia tidak merasakan emosi apa pun terhadap kehidupan dan kematian orang-orang. Yang penting adalah apakah jiwa yang dilepaskan beredar dengan baik, karena dia menganggap kematian manusia bermakna jika itu mengarah pada kemakmuran yang langgeng.

Akhir-akhir ini, semua orang memanggilnya “Shirley.” Meskipun pemandangan di lantai dua telah berubah drastis, perubahan terbesar bagi Shirley adalah orang-orang sekarang memanggilnya dengan namanya sepanjang waktu. Dia berjingkat-jingkat, memastikan tidak ada seorang pun di dekatnya saat dia dengan hati-hati maju ke depan. Begitu dia melihat ke sudut, dia menemukan seseorang di depannya dan tersentak kaget. Jika dia bisa berbicara, dia mungkin akan berteriak. Dia jatuh terduduk, wajahnya tampak seolah-olah jiwanya telah keluar dari mulutnya.

“Siapa namamu?”

Dia menghela napas lega begitu mendengar suara itu. Saat dia menerima uluran tangan itu dan berdiri, napasnya tetap pendek untuk beberapa saat. Jantungnya yang hipotetis pasti berdetak kencang seperti palu godam.

Anak laki-laki yang tersenyum padanya itu aneh, menunjukkan senyum yang sama seperti saat mereka pertama kali bertemu. Yang lain selalu takut akan nyawa mereka dan melarikan diri setiap kali mereka melihatnya sebagai kepala lantai. Namun, dia berjalan sambil bergandengan tangan dan memuji tamannya yang sederhana. Dia orang yang jujur ​​dan agak mengingatkannya pada binatang kecil. Ketika dia mengunjungi tanah bernama Jepang beberapa waktu lalu, dia telah menunjukkan wujud aslinya sebagai orang dewasa yang sudah dewasa. Dia terkejut ketika dia melihatnya seperti itu jika dia jujur.

“Maaf membuatmu takut. Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Shirley mengangguk. Wajahnya tampak polos, tetapi penampilannya di Jepang muncul dalam benaknya, dan dia segera mengalihkan pandangannya. Entah mengapa wajahnya menjadi panas, tetapi dia dengan santai menatapnya.

“Kamu terlihat semakin manusiawi setiap hari,” lanjutnya. “Kamu tidak tembus pandang, dan aku bisa melihat pakaianmu. Aku tidak bisa lagi menyebutmu hantu.”

Dia menatap tubuhnya sendiri. Sebelumnya, dia melayang-layang saat mereka berpegangan tangan. Namun, lebih banyak jiwa beredar saat perkembangan di lantai dua berlangsung. Shirley, yang berada di pusat semuanya, telah berubah. Ilusi tubuhnya telah berkembang, dan dia bisa merasakan kulitnya saat dia memegang tangannya.

Namun bagi Shirley, bentuk semitransparan itu adalah yang paling nyaman. Dia mempertahankan bentuk fisik ini karena mempertimbangkan orang-orang di sekitarnya, tetapi merasa dia tidak perlu berpura-pura di hadapannya dan bisa bersantai. Itu adalah jenis teknik transformasi manusia, dan dia telah belajar mengubah bentuk dengan sedikit usaha hanya dengan memikirkannya. Seperti yang dia duga, anak laki-laki itu tidak takut dan memiliki senyum yang mengembang di wajahnya.

“Melihatmu dalam wujud itu membuatku teringat masa lalu! Aku ingat kita dulu berpura-pura menjadi hantu. Oh, bisakah kau memegang tanganku?”

Shirley membuat wajah seolah berkata, “Dengan senang hati,” dan meremas tangannya. Sifatnya yang sederhana membuat sifat kanak-kanaknya keluar setiap kali dia ada di dekatnya. Tidak hanya itu, Shirley juga suka berpegangan tangan. Dibawa ke tempat-tempat yang tidak dikenalnya membuatnya bersemangat, dan dia begitu ringan sehingga dia bisa dengan mudah membiarkan orang lain menarik tangannya. Dia merasa anak laki-laki yang tersenyum itu menggemaskan, tersenyum bersamanya.

Sayangnya, perjalanan singkat mereka berakhir dengan tiba-tiba. Anak laki-laki itu menuntun Shirley ke dapur yang remang-remang, dan dia memiringkan kepalanya dengan bingung ketika melihat tumpukan makanan dan panci.

“Maaf, Shirley, tapi bisakah kau membantuku? Kau tahu cara memasak, kan?” tanya anak laki-laki itu. Ia meremas tangan Shirley sedikit, mungkin untuk memastikan Shirley tidak akan lari.

Dia tidak yakin mengapa dia tampak begitu putus asa sampai dia tiba-tiba menyadari bahwa mereka cukup dekat sehingga bahu mereka bersentuhan, wajahnya kembali memanas. Tanpa disadari, emosinya menjadi sangat tidak stabil akhir-akhir ini. Dia mengerti bahwa dia telah menipunya untuk pergi ke sana. Namun, pikiran untuk memasak bersama terdengar sama menyenangkannya dengan berjalan bersamanya. Matanya berbinar karena kegembiraan, jadi dia mengangguk tanpa berpikir dua kali. Kedengarannya akan sangat menyenangkan, dengan ekspresinya yang terbaca, “Hebat! Aku suka memasak, tetapi lain ceritanya jika dilakukan oleh banyak orang.”

Dia pasti sudah kehabisan akal, sambil mendesah lalu mengatakan padanya bahwa dia akan mengajarinya resep-resep. Dia memberi isyarat agar dia mengikutinya, dan dia mengikutinya sambil merasa pusing.

“Hari ini kita memasak untuk banyak orang, jadi sebaiknya kita membuat sesuatu yang sederhana, seperti sate goreng. Kita tinggal memotong bahan-bahannya dan menggorengnya. Kita akan tetap berpacu dengan waktu, dan orang-orang akan bosan jika kita hanya menyajikan gorengan. Kita bisa menyajikan nasi campur di sela-selanya… Oh, Anda akan tahu jenis hidangan apa ini saat mencobanya,” katanya.

Ia segera memotong sayuran, menusuknya dengan tusuk sate, dan menutupinya dengan sesuatu yang disebut “adonan”. Tepat saat anak laki-laki itu melemparkannya ke dalam panci, suara mendesis yang keras mengejutkan Shirley. Hingga saat ini, semua masakan di rumah besar itu terdiri dari memanggang atau merebus dengan api kecil. Menggoreng dengan minyak banyak adalah metode baru, yang membuat Shirley penasaran mengintip ke panci sambil meletakkan kedua tangannya di bahu Kitase.

“Akhir-akhir ini kami mendapatkan lebih banyak panen sayuran segar, jadi saya ingin memperkenalkan lebih banyak cara untuk memasak beberapa hidangan lezat. Agak lucu bagaimana para Lizardmen ingin memperluas ladang karena mereka sangat menyukai makanannya. Mereka meminta untuk bekerja sukarela,” katanya, suaranya lembut dan menenangkan. Saat dia mendengarkan irama bicaranya yang mantap, dia mulai merasa mengantuk.

Anehnya, Shirley merasa bahwa lelaki itu mungkin jauh lebih tua darinya. Ia mengerang dan menatap langit-langit untuk beberapa saat, tenggelam dalam pikirannya. Kemudian bayangan lelaki itu sebagai seorang dewasa muda muncul di benaknya, seperti awan yang menggantung di atas kepalanya menghilang sekaligus. Ia mengangguk pada dirinya sendiri, senang bahwa ia telah memecahkan misteri itu. Lelaki itu selalu terdengar begitu tenang dan menenangkan karena ia sebenarnya sudah dewasa. Ia ingat betapa terkejutnya ia ketika lelaki itu lebih tinggi darinya dan berkata, “Selamat pagi” melalui cermin. Tidak heran ia tidak merasa kekanak-kanakan.

Dia memegang bahu Kitase seolah-olah itu adalah hal yang paling normal di dunia, tetapi diam-diam melepaskannya. Tanpa menyadarinya, dia merasa agak malu. Namun, dia pikir Kitase tidak akan keberatan jika dia memegangnya lebih lama. Dia telah melakukannya sepanjang waktu di masa lalu, dan tidak ada yang akan memarahinya karenanya. Kemudian, dia meraih bahu Kitase lagi, tetapi Kitase berbalik dan mengejutkannya.

“Oke, sudah selesai. Shirley, coba dulu dengan sedikit garam,” katanya sambil menyodorkan tusuk sate goreng. Shirley hampir lupa soal makanan itu, tetapi aroma lezat tusuk sate cokelat muda yang mengepul itu menarik perhatiannya. Dia mengangkatnya untuk diambil, dan Shirley menerimanya tanpa berpikir.

Karena rasa terong yang agak keras dan pahit, anak-anak tidak menyukai buah ini karena baunya yang khas seperti rumput. Selain itu, terong tidak begitu bergizi, jadi beberapa orang akan kecewa saat menemukannya di meja makan. Namun, terong telah sampai ke Jepang dari India. Karena ada lebih dari seratus jenis terong di luar sana, terong bukanlah jenis yang tidak populer. Tidak seorang pun dapat meramalkan bahwa terong akan berakhir di ladang lantai dua labirin.

Shirley menggigit terong goreng itu; lalu matanya yang biru langit berbinar karena gembira. Giginya menggigit adonan goreng yang renyah itu dengan suara yang memuaskan, dan sari terong itu mengalir ke lidahnya. Sayuran yang kenyal itu telah menyerap minyak selama proses penggorengan, dengan ciri khas rumputnya yang menghilang. Rasa aromatiknya memenuhi mulut Shirley, langsung membuatnya terkesan karena rasanya tidak seperti sayuran biasa, karena bagian yang gosong itu menambah aromanya. Mantan kepala dapur itu menginginkan lebih dengan setiap gigitan yang renyah dan berair, dan dia secara naluriah menerima tusuk sate berikutnya yang diberikan Kitase padanya. Dia menutup mulutnya dengan tangannya dan tidak bisa memikirkan apa pun selain mengunyah dan menikmati makanannya. Dia tidak pernah tahu sayuran bisa terasa begitu lezat.

“Senang kau menyukainya,” kata Kitase. “Sekarang, Shirley, bagaimana kalau kau mempelajari resep rahasiaku? Kau bisa membuat hidangan lezat ini kapan pun kau mau dan membaginya dengan teman-temanmu. Tertarik?”

Kitase tidak sabar untuk memiliki teman memasak. Kalau tidak, dia bisa membayangkan terjebak sebagai koki di dunia mimpi selamanya, yang berarti dia mungkin tidur setiap malam dengan perasaan tertekan. Sudah jelas bahwa ketika dia bertemu Shirley sebelumnya, dia mendekatinya sebagian besar karena kepentingan pribadi. Namun, Shirley tidak menyadari niatnya dan mengacungkan jempol dengan kegembiraan di matanya.

Kitase tersenyum, lalu perlahan-lahan jatuh terduduk. Semua harapan dan mimpinya akan sirna jika dia menolak. Kedengarannya mungkin berlebihan, tetapi dipaksa memasak setiap kali bermimpi pasti akan menjadi mimpi buruk yang nyata. Namun, dia telah membuat satu kesalahan perhitungan, yang baru diketahuinya saat mereka memulai pelajaran.

“Apa? Kamu belum pernah memegang pisau dapur sebelumnya?”

Shirley mengangguk. Hidangan yang dibuatnya sederhana, hanya perlu dicampur dan dipanaskan, jadi dia tidak tahu harus berbuat apa saat Kitase memberinya pisau. Dia mulai mengayunkannya, dan Kitase segera melompat menjauh darinya.

Dia belum menyerah dan berkata, “Baiklah, tidak apa-apa. Mereka bilang persiapan adalah dasar dari memasak, dan menggunakan pisau untuk menyiapkan bahan-bahan akan membuat perbedaan besar dalam rasa. Saya yakin kamu akan belajar cara menggunakannya dalam waktu singkat.”

Sekali lagi, dia memujinya karena kepentingan pribadinya. Ketika dia berdiri di belakangnya dan memegang tangannya dengan lembut, Shirley lupa bernapas. Meskipun, tubuhnya tidak mengharuskannya untuk bernapas. Dia begitu dekat sehingga pikirannya berputar.

Dia berbisik ke telinganya, “Sekarang, mari kita coba yang ini.”

Putarannya semakin cepat. Shirley bisa merasakan kehangatannya dari tempat ia menyentuh tangan dan punggungnya dan berteriak dalam hati. Ia hanya bisa mendengar suara lembutnya di telinganya tanpa melihat wajahnya yang menenangkan, yang menurutnya tidak adil.

“Untuk sebagian besar, Anda ingin melengkungkan jari-jari Anda ke dalam seperti ini agar Anda tidak terluka. Ya, seperti itu. Bagus sekali.”

Dia sama sekali tidak baik. Tubuhnya kaku seperti papan, dengan terong yang dipotong-potong menjadi potongan-potongan yang tidak rata dan tidak berbentuk. Shirley ingin meminta maaf karena telah merusak sayuran yang baru dipanen, tetapi dapat merasakan napasnya dengan setiap bisikan lembut dan merasa seperti akan pingsan. Akhir-akhir ini, dia mengalami kesulitan memahami perasaannya. Kegugupannya memuncak, dan dia dapat merasakan indranya menajam seolah-olah ingin sekali merasakan kehangatannya secara langsung. Dia ingin berlari keluar dari sana, tetapi tidak ingin bergerak dari posisi ini. Sementara mulutnya terasa seperti akan mengendur menjadi senyuman, dia harus tetap waspada sepanjang waktu.

“Ya, baguslah. Renggangkan jari-jarimu sedikit lagi, dan hasilnya akan sempurna,” kata Kitase, tetapi nasihat itu akan sulit dilaksanakan kecuali dia menjauh. Dengan mata tertunduk, dia menggerakkan bibirnya seolah berkata, “Oke.”

Shirley berkata pada dirinya sendiri bahwa ia harus fokus, atau ia akan mengecewakannya. Kitase tampak benar-benar gelisah sebelumnya. Ia selalu menjadi teman yang baik, jadi ia ingin melakukan apa pun yang ia bisa untuk membantu. Shirley menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu fokus pada pisau itu. Wridra telah membuatnya secara khusus dan telah mengukir huruf “naga” di dalamnya. Pisau itu dapat dengan mudah mengiris apa pun dan tidak pernah tergores atau terkelupas karena penggunaan. Shirley berkonsentrasi pada bilah pisau itu dan mengejutkan Kitase dengan senang hati ketika ia mulai memotong sayuran.

“Bagus sekali. Aku akan mulai menggoreng yang sudah kamu potong sehingga kita bisa membagi beban kerja.”

Kitase menjauh, dan Shirley merasa setengah lega namun setengah kecewa. Namun, ia segera merasa lega saat Kitase berdiri bahu-membahu dengannya, dan ia berharap mereka bisa tetap bersama seperti ini selamanya. Ia tidak yakin mengapa—ia masih merasa takut saat orang lain melihatnya—namun melihatnya tersenyum membuatnya merasa hangat di dalam. Kitase manis, baik, dan tahu banyak hal yang tidak ia ketahui. Karena ia adalah guru yang sabar dan teliti, ia belajar banyak tentang hidup bersama manusia melalui dirinya. Pembangunan di lantai dua telah mengalami kemajuan, dan kehidupan sehari-hari Shirley telah berubah dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Saat perannya sebagai kepala lantai telah berakhir, sekelilingnya dipenuhi dengan warna-warna cemerlang, seolah-olah ia telah terbangun dari mimpi.

Karena Shirley khawatir dengan pikirannya, dia memotong jarinya dengan pisau. Dia selalu punya kebiasaan membuat kesalahan ceroboh dan ingin tetap fokus. Untungnya, dia tidak bisa melukai dirinya sendiri dengan pisau dalam wujud hantunya.

Namun, wajah Kitase tiba-tiba memucat. Ketika ia dengan cepat meraih tangannya dan menempelkan bibirnya yang lembut ke ujung jarinya, Shirley memiringkan kepalanya dengan bingung, mengira ia benar-benar akan pingsan kali ini. Meskipun tidak merasakan apa pun dari ujung kepala hingga ujung kaki, sensasi bibirnya di jarinya terasa sangat nyata.

Kenapa kau begitu baik? teriaknya dalam hati. Shirley tidak bisa bicara, tetapi kalaupun dia bisa, yang keluar dari mulutnya hanya omong kosong yang tidak bisa dimengerti. Mulutnya hangat saat disentuh, dan dia tidak bisa mengalihkan pandangan dari lidahnya saat dia menjauh. Dia meletakkan tangannya di dadanya yang berdebar-debar, lalu mendengarnya mengeluarkan suara bingung.

“Tunggu… Kau tidak akan terluka karena kau hantu, kan?”

Wajah Shirley memerah saat dia berkata, “Tidak, aku tidak bisa.” Kitase meminta maaf, tetapi emosinya masih tidak terkendali. Meskipun kitase selalu membuatnya kehilangan ketenangan, bahkan jika dia senang memasak bersamanya, akan ada keributan jika dia lengah. Dia suka menghabiskan waktu bersamanya karena kitase selalu berusaha keras untuk bersikap perhatian. Kitase membantunya memilih bahan berikutnya untuk dikerjakan dan segera memberinya petunjuk, yang merupakan hal-hal yang tidak bisa dia alami di labirin. Namun, kitase berdiri agak terlalu dekat, tanpa sengaja menggerakkan jantungnya. Dia sebenarnya tidak punya jantung, tetapi dia bisa merasakannya berdetak kencang.

Itulah sebabnya dia merasakan kelegaan yang tak terbayangkan ketika dia mendengar langkah kaki mendekat, dan gadis peri itu mengintip ke dalam ruangan.

“Saya khawatir, jadi saya datang untuk membantu. Dan tampaknya itu adalah hal yang baik yang saya lakukan. Apakah kamu baik-baik saja, Shirley? Dia memang agak berlebihan dalam hal memasak,” kata Marie.

“Apa? Itu tidak benar, kan, Shirley?” tanya Kitase.

Dihujani dua pertanyaan sekaligus, Shirley terhuyung berdiri. Biasanya ia akan menertawakannya seolah-olah itu bukan masalah sama sekali, tetapi sesi memasak hari ini terlalu intens baginya. Shirley jatuh ke lantai seolah-olah kakinya menyerah dan menempel pada tubuh ramping Marie. Kitase tidak melakukan kesalahan apa pun, meskipun Shirley menatap Marie dengan mata berkaca-kaca, seolah-olah ia baru saja melewati neraka.

“Apa?!” kata Kitase, tercengang, saat Marie menepuk kepala Shirley untuk menghiburnya.

Makanan manis dan lezat bisa menjadi racun jika dikonsumsi berlebihan. Keluarga Ichijo tiba kemudian dan secara mengejutkan mendapati Marie dan Kitase sedang asyik mengobrol. Persiapan makan malam berjalan lebih lancar dengan lebih banyak tangan yang membantu sementara aroma yang mengundang memenuhi rumah besar itu.

Shirley menikmati waktunya dengan orang-orang yang dikiranya anak-anak, tanpa menyadari bahwa mereka semua adalah orang dewasa.

Salah satu hal terbaik tentang sate goreng adalah sangat cocok dipadukan dengan alkohol. Memadukan sayuran musiman, ikan, dan ayam dengan segelas bir emas sungguh nikmat. Birnya dingin sekali, dan gelembung-gelembungnya yang halus seakan membersihkan tenggorokan saat meminumnya. Hakam dan Aja, beberapa pejabat tinggi Arilai, meneguknya bersama-sama dan mendesah puas serempak.

Wridra, pemilik tempat itu, memperhatikan mereka sambil menyeringai. Ia mengenakan gaun hitam kalem yang dengan elegan memperlihatkan garis leher dan tulang selangka rampingnya. Namun Wridra memiliki aura maskulin saat ia melahap tusuk sate dengan gigitan besar. Meskipun orang-orang berpengaruh duduk di mejanya, ia tidak tertarik untuk menuruti mereka atau bersikap tunduk.

“Mmm, lezat sekali. Ha, ha, anak-anakku memang selalu asyik dengan hal-hal aneh seperti memasak dan memancing,” kata Wridra, lalu menoleh ke Hakam. “Aku senang melihat hidangan eksotis dan unik mereka sesuai dengan seleramu.”

“Ini sungguh luar biasa,” kata Hakam. “Saya tidak pernah menyukai makanan angkuh yang disajikan di istana. Saya tidak tertarik dengan masakan mewah yang hanya berfokus pada penyajian. Saya bahkan lebih suka ransum militer daripada itu.”

Sebuah tangan keriput mendarat di bahu Hakam. Itu adalah Aja, pria yang terus berdiri di garis depan meskipun usianya sudah tua dan tidak menginginkan apa pun selain melihat murid-muridnya tumbuh.

“Heh, aku juga,” Aja setuju. “Dia dan aku sudah saling kenal sejak lama, dan kami selalu menyelinap keluar istana untuk minum minuman keras murah di dekat situ. Selera yang asli ini cocok untuk kami. Tentu saja, tidak ada salahnya juga jika ada wanita cantik di sini.”

Aja menyeringai, dan Wridra membalas dengan senyuman sinis. Jelas dia tidak hanya memuji Aja, tetapi juga Tim Diamond secara keseluruhan, yang merupakan pelayan malam itu dan dikagumi oleh seluruh Arilai. Meskipun minumannya tidak mengandung alkohol tinggi, rasa segar setelah minum dan sensasi menenangkan yang diberikannya membuat ketagihan. Tempat duduk mereka menghadap ke taman, dan lentera oranye yang menerangi langit malam memberikan suasana yang menyenangkan.

“Ah, aku ingin langsung tidur, tapi banyak sekali yang harus kulakukan,” kata Aja penuh sesal.

Hakam, yang dulu dikenal sebagai Harimau Gurun, mengangguk setuju dan menatap tajam ke arah Wridra seolah-olah dia berada di medan perang. “Saya yakin Anda ingat apa yang saya katakan sebelumnya. Anda bebas melakukan apa pun di lantai dua ini, tetapi ada beberapa langkah yang harus Anda ambil untuk menjadikannya milik Anda secara resmi. Anda harus meninggalkan jejak dan membuktikan bahwa tempat ini menguntungkan Arilai dan membuat keluarga kerajaan mengakui pentingnya Anda.”

“Hah, hah, aku tahu itu sepenuhnya. Tapi ketahuilah ini: aku tidak meminjamkan bantuanku di sini demi kebaikanmu atau orang lain. Ini demi diriku sendiri, demi dendam.”

Si cantik berambut hitam tersenyum dan menyilangkan kakinya. Tokoh-tokoh penting lain di medan perang, seperti Doula, Zera, anggota Tim Diamond, dan murid Aja hadir. Namun, intensitas Wridra yang tak terlukiskan membuat bulu kuduk mereka merinding.

Hakam berdeham seolah-olah ingin menyadarkan dirinya. “Kami mengirim seorang perapal mantra untuk menyelidiki menggunakan Batu Ajaib dan menemukan keberadaan entitas misterius di lantai tiga Labirin Kuno. Aja harus memberi tahu Anda detailnya.”

“Benar,” kata Aja. “Kami meminta mereka menggunakan naskah kuno sebagai referensi penelitian mereka. Konon, ada cara untuk mengendalikan monster di sana, dan kami menduga itulah yang dicari pasukan musuh. Apa pun itu, pasti itulah yang digunakan para pemberontak untuk mengirim monster ke arah kami. Lantai ketiga telah berubah total karenanya.”

Dengan kata lain, ini akan menjadi pertempuran yang menentukan antara Arilai dan Gedovar. Para penyerbu berencana untuk merebut alat pengendali monster dan menyerbu ibu kota kerajaan Arilai, menghancurkan musuh-musuh mereka dengan gerombolan monster dari labirin yang berada di bawah kendali mereka.

“Hm,” Wridra merenung. Ia teringat saat ia mengejar pemimpin pemberontak dan melihat ruangan remang-remang yang dipenuhi perangkat aneh dengan tangki air hitam di tengahnya. Perangkat itu bukan hanya sekadar benda praktis yang dapat mengendalikan monster. Namun, perangkat itu akan memperkuat kekuatan militer Gedovar seperti yang mereka inginkan. Jika itu terjadi, mereka hampir mustahil dikalahkan. Mereka tidak akan bertahan semalam melawan pasukan Gedovar, bahkan jika mereka memiliki “menara” yang melindungi mereka. Wridra mencoba mengarahkan kesadarannya ke medan perang, tetapi suara-suara di sekitarnya menghentikan usahanya.

“Tuan Hakam, Aja yang Agung, silakan coba nasi campur. Sayuran yang dimasak dengan nasi campur memberikan tekstur yang renyah dan nikmat.”

Wridra menoleh ke arah pembicara dan melihat Mariabelle mengenakan pakaian pelayan. Peri itu tersenyum padanya, dan Wridra membalas senyumannya, lalu memberi isyarat dengan jarinya. Mariabelle dengan penasaran bergerak mendekat, dan Arkdragon mengulurkan tangannya ke arah mulut peri itu.

“Sepertinya kau melakukan sedikit uji rasa,” katanya sambil mengambil sepotong nasi dari sudut mulut gadis itu.

Mariabelle menegang dengan canggung, pipinya cepat memerah. Dia menutupi wajahnya dengan nampan dan segera berjalan pergi, meninggalkan Wridra yang tertawa geli.

Nasi campurnya memang lezat. Sayuran liar yang dipotong-potong menambah cita rasa nasi yang kenyal dan lembut, semakin menggugah selera. Si Aja berambut putih itu tersenyum keriput.

“Ah, ini lezat sekali,” katanya. “Ada sesuatu yang menenangkan tentang ini. Makanan di sini tidak pernah berhenti membuat kagum― Ah, tapi kita mulai keluar topik.”

“Benar,” kata Hakam. “Pokoknya, kita tidak bisa membiarkan mereka maju ke lantai tiga. Tapi untuk menghentikan mereka, kita harus menempatkan personel kita di sana saat kita sudah kewalahan. Puseri, mau ke sini sebentar?”

Seorang wanita dengan rambut dan mata berwarna senja menoleh saat mendengar namanya. Meski tubuhnya ramping dan tidak terlalu tinggi, dia memiliki daya tembak tertinggi di antara seluruh tim penyerang. Dia melangkah anggun ke arah Hakam dan duduk sesuai permintaan.

“Saya ingin mendengar pendapatmu. Sebagai pemimpin Tim Diamond, apakah menurutmu kamu harus ikut bertempur melawan pasukan iblis?” tanya Hakam.

Pertanyaannya itu diajukan dengan sengaja, karena beberapa setengah iblis menjadi bagian dari timnya, dan dia tidak yakin apakah mereka harus bertarung melawan Gedovar.

Seperti yang sudah diduganya, mata Puseri menunjukkan sedikit kesedihan saat dia berkata, “Harus kukatakan, aku tidak setuju dengan ide itu. Tidak ada yang ingin berperang melawan rakyatnya sendiri. Meskipun aku tidak tahu bagaimana perang ini akan berakhir, aku lebih suka tidak mencabut pilihan mereka untuk kembali ke negara mereka jika saatnya tiba.”

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu,” kata Hakam sambil menyeruput minumannya.

Seorang prajurit biasanya akan memarahi siapa pun yang membelakangi medan perang, tetapi Puseri sama sekali tidak normal. Ia adalah keturunan dari garis keturunan yang kuat yang pernah memerintah Arilai dan memiliki rasa keimanan yang kuat di balik sikapnya yang pendiam. Masyarakat akan secara terbuka menghormatinya jika keluarga kerajaan tidak mengawasinya.

“Kurasa itu berlaku untuk Demon Arms Kartina,” lanjut Hakam. “Sepertinya dia berkeliling dengan menyebut dirinya keamanan, meskipun aku yakin perang ada di garis depan pikirannya. Dia cukup kuat untuk mengubah gelombang pertempuran seorang diri. Jika kita memaksanya ke medan perang, itu akan menciptakan kekacauan baru.”

Meskipun Kartina telah menerima Shirley sebagai tuannya, dia bisa mengkhianati mereka kapan saja. Sebagai komandan tim penyerang, Hakam khususnya harus mengingat kemungkinan ini. Namun, dia sudah tahu para wanita itu tidak akan bergabung dalam pertempuran bahkan sebelum dia mengajukan pertanyaan itu. Dia menghela napas dalam-dalam, lalu melihat ke sekeliling mereka masing-masing.

“Lalu kita akan membagi pasukan kita menjadi dua kelompok seperti yang telah kita rencanakan sebelumnya. Satu pihak akan menghadapi pasukan musuh, dan pihak lainnya akan mengambil alat pengendali monster dari laporan,” katanya.

Tepat saat itu, Kitase dan Mariabelle muncul untuk menyajikan lebih banyak hidangan. Wridra menatap mereka sambil berkata, “Buat tiga kelompok. Aku akan pergi dengan caraku sendiri.”

Dia melambaikan tangannya sebelum mereka bisa mengajukan pertanyaan atau protes, dan sebuah gambar muncul di udara.

“Ah, jadi ini sihir visualisasi yang pernah kudengar. Kapan kau melakukannya, Aja?” tanya Hakam.

“Gadis Wridra itu hebat sekali. Dia terhubung dengan tim Batu Ajaibku di medan perang yang jauh seolah-olah itu bukan tantangan. Kau tidak familier dengan mekanisme sihir, jadi jangan tanya bagaimana caranya. Bahkan kepalaku sakit jika memikirkannya,” kata Aja.

Sihir visualisasi tampak sederhana, tetapi sebenarnya rumit. Serikat Penyihir di wilayah Alexei, tempat Mariabelle menjadi bagiannya, dapat menggunakan teknik serupa. Namun, seseorang hanya dapat melakukannya dengan menggunakan Harta Karun Suci Cermin Air, yang dianggap sebagai aset nasional. Wridra mengirimkan dan menerima sinyal, memproyeksikannya ke dalam gambar, dan bahkan menyaringnya agar lebih terlihat di malam hari.

Namun Hakam tidak tertarik untuk menanyakan detail lebih lanjut tentang kecakapan teknisnya. Melihat sekilas kekuatan pasukan lawan jauh lebih penting baginya, dan dia menatap tajam ke arah pertempuran itu dengan penuh minat.

Anehnya, penduduk Arilai tidak begitu tertarik dengan perang, bahkan setelah perang berlangsung selama beberapa waktu. Hal itu terjadi karena Gedovar terus bergerak ke arah barat melalui gurun Arilai. Perang belum mencapai lingkungan mereka, dan yang mereka lihat hanyalah pemandangan langka dari para prajurit yang berwibawa. Bagi penduduk Arilai, ada banyak hal dalam kehidupan sehari-hari mereka yang lebih penting daripada mengkhawatirkan pertempuran yang tidak berdampak langsung pada mereka.

Lintasan pasukan Gedovar telah menghindari tiga menara di wilayah selatan Arilai yang dikenal sebagai Menara Api Besar, Menara Neraka, dan Menara Api Penyucian.

Pasukan mengerikan itu bergerak maju bagai gelombang pasang hitam yang menggelegar. Mereka langsung menuju labirin kuno yang mereka dambakan di atas segalanya. Bagaimanapun, orang-orang mereka punya sejarah hidup di sana dan memangsa manusia di sana, tempat asal muasal keberadaan mereka. Belum ada yang tahu tujuan mereka kecuali eselon atas Arilai, seperti Hakam dan Aja.

Sekitar tiga ribu pasukan mereka tertinggal di dekat menara-menara yang disebutkan sebelumnya sementara sisanya melanjutkan perjalanan ke arah barat. Keluarga kerajaan Arilai merasa bahwa invasi ini merupakan upaya untuk memancing mereka agar bertindak. Pasukan penyerang tampak terbuka lebar di sisi-sisi mereka, dan pasukan garnisun yang lebih kecil tampak seperti target serangan utama. Mereka seharusnya tidak menyerang dalam keadaan normal. Lebih bijaksana untuk memancing para penyerbu lebih jauh, di mana mereka akan terpisah dari bala bantuan, dan menghancurkan mereka dengan pukulan yang menghancurkan.

Namun, mereka tidak bisa meninggalkan pasukan di dekat menara terlalu lama. Aliansi antara ketiga negara adalah satu-satunya alasan mereka mengalahkan musuh dalam jumlah. Dengan kekuatan mereka yang terkonsentrasi, menghindari pertempuran hanya akan mengakibatkan pemborosan ransum, dana, dan tentara bayaran dari waktu ke waktu. Aneh untuk dipertimbangkan, tetapi tentara bayaran yang tewas dalam pertempuran lebih murah dalam jangka panjang. Itulah sebabnya kedua negara sekutu lainnya menyarankan operasi penyerangan. Arilai telah menerima usulan tersebut sebagai kesempatan untuk menguji kekuatan mereka yang dipersenjatai dengan Alat Sihir dan untuk memamerkan kekuatan mereka kepada negara lain.

Beredar rumor bahwa Arilai telah mengerahkan delapan ratus prajurit infanteri lapis baja ringan, termasuk dua prototipe senjata baru yang disebut Demon Arms. Dikombinasikan dengan personel dari negara Toshgard dan Ninai, mereka memiliki hampir lima ribu prajurit. Itu adalah perang pertama yang memacu pasukan dari kedua belah pihak untuk beraksi.

Seorang prajurit melepas penutup mulutnya dan menatap bintang fajar yang berkilauan saat suhu di padang pasir turun hingga sekitar sepuluh derajat Celsius. Dalam dua bulan, napasnya akan memutih karena kedinginan. Ia berdiri bahu-membahu dengan yang lain saat mereka berbaris maju, tidak dapat menikmati udara pagi yang segar. Merasa pasrah, ia kembali mengenakan penutup mulutnya.

Pasir kasar berderak di bawah kaki mereka saat mereka terus melangkah maju. Gerakan berulang-ulang itu cukup membosankan. Anehnya, kata-kata prajurit itu lenyap saat ia mengungkapkan kebosanannya dengan lantang. Segala sesuatu mulai dari langkah kaki, ringkikan kuda, dan dentingan baju zirah tenggelam oleh angin menderu, yang merupakan suara yang tidak mengenakkan bagi mereka yang telah bergabung dengan pasukan dari negara lain.

Prajurit itu mengusap dagunya yang berjanggut dan bergumam, “Aneh sekali… Semua suara seakan menghilang. Kurasa rumor tentang sihir di negara gurun yang sangat terspesialisasi itu benar. Mereka lebih mengutamakan penyembunyian daripada kekuatan senjata.”

“Saya menjauh dari kelompok itu sebelumnya, dan apa yang saya lihat mengejutkan saya,” kata rekannya. “Tentara kami tiba-tiba menghilang. Saya hampir tidak percaya dengan apa yang saya lihat, tetapi menyembunyikan suara dan penampilan kami memaksimalkan daya tembak kami. Sebagai kepala kelompok tentara bayaran, saya yakin Anda akan mengerti betapa mengerikannya jika musuh tiba-tiba muncul dan menyerang Anda dari jarak dekat.”

Pria itu mendesah lega mendengar suara temannya. Di tengah perjalanan mereka yang sesak dan menyesakkan, berkomunikasi melalui Mind Link Chat adalah satu-satunya hal yang menyelamatkan mereka.

Dia adalah pemimpin kelompok tentara bayaran yang beranggotakan lebih dari seratus orang. Mereka bergabung karena pekerjaan ini memberikan bayaran yang besar, dan pertempuran ini akan berbeda dari yang lain. Lawan mereka akan memiliki darah monster yang mengalir dalam nadi mereka.

“Jika musuh kita sebagian monster, kita akan naik level dengan mengalahkan mereka. Kita tidak akan mendapatkan keuntungan seperti itu saat melawan manusia,” katanya.

“Akan sangat menyenangkan mendapatkan uang dan level, bos. Dan akan ada banyak sekali, kan? Ini akan jauh lebih baik daripada menjelajahi labirin yang berbahaya. Aku tidak sabar!” kata seorang pendatang baru.

Pemimpin tentara bayaran akan melihat bagaimana ia tampil dalam pertempuran yang akan datang dan menentukan bagaimana ia akan bertarung ke depannya. Meskipun si pendatang baru berbicara seolah-olah ia tidak menanggapi situasi mereka dengan serius, ia adalah bakat yang menjanjikan yang punya nyali dan tidak pernah mengendur atau mengabaikan pertempuran.

Ia menatap langit malam dan mendapati langit berubah menjadi biru tua, menandakan fajar yang semakin dekat. Pada saat itu, ia menikmati keheningan yang menyelimuti mereka. Langit gurun tampak seperti kekosongan tak berujung yang akan menyedotnya. Meskipun ia adalah pemimpin sekelompok tentara bayaran, ia menyukai pemandangan yang indah.

Saat langit cerah, hembusan angin kencang bertiup melewati gurun.

Pria itu berdiri di permukaan berpasir saat angin menderu di sekelilingnya, tidak lagi dapat menikmati percakapan melalui Mind Link Chat. Dia berkeringat dingin dengan perkemahan tentara musuh yang kini hanya berjarak lima puluh meter, tetapi mereka tidak dapat melihat atau mendengar mereka.

Itu menunjukkan kekuatan teknik negara gurun yang dikenal sebagai Haze.

Di depan pasukan yang padat, para Penyihir berdiri dalam lingkaran dengan jarak yang sama. Lapisan film tembus pandang yang menutupi mereka secara sepihak menghalangi semua pandangan dan suara. Pemimpin tentara bayaran itu hampir tidak percaya lawan mereka tidak menyadari mereka dari jarak sedekat itu.

Perkemahan di depan mereka tampak sangat sederhana, tanpa tenda dan hanya ada sedikit makanan di tengahnya. Sepertinya mereka baru saja memilih tempat dengan tanah yang agak padat yang hampir tidak bisa disebut perkemahan. Entah bagaimana, pasukan musuh memiliki peralatan yang bervariasi, berdiri sama sekali tidak bergerak sejauh lima meter dari satu sama lain. Ini adalah pertama kalinya para tentara bayaran melihat pasukan musuh.

Mereka tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa mereka hanya berdiri di sana dan berposisi begitu berjauhan. Meskipun kebingungan, pasukan Arilai menyiapkan busur silang mereka sesuai rencana. Mereka berbaris dalam tiga baris yang terdiri dari lima puluh orang, bersiap untuk menyerang setelah melepaskan rentetan anak panah ke sasaran mereka yang tidak curiga.

“Oh, prajurit itu punya salah satu Batu Ajaib yang sudah sering kudengar. Pastikan kau menyimpan catatannya,” kata pemimpin tentara bayaran itu.

“Ya, Tuan. Kudengar Arilai telah mengembangkan beberapa senjata baru sejak memperoleh Batu Ajaib. Meskipun mereka bagian dari aliansi, mereka menggulingkan mantan keluarga kerajaan tanpa mempedulikan persetujuan mereka. Sebaiknya kita menerima hadiah besar karena mengawasi mereka dan melawan pasukan musuh.”

Tentu saja, negara-negara lain sangat tertarik dengan persenjataan Arilai, karena mereka telah membangun kehadiran militer mereka secara bertahap sejak menemukan katalis baru yang disebut Batu Ajaib dari labirin kuno. Bahkan ada rumor yang mengklaim bahwa negara-negara lain telah meminta seluruh serangan ini agar mereka dapat mengamati persenjataan baru Arilai. Para tentara bayaran bahkan akan mendapat bayaran tambahan untuk mengintai mereka di samping tugas rutin mereka.

Tentara bayaran itu diam-diam menurunkan helmnya dan mencengkeram pedangnya, menunggu pertempuran dimulai.

Namun senjata Batu Ajaib yang diisukan itu muncul tanpa peringatan. Sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya muncul di pasir, dan sebelum ada yang bisa bertanya-tanya apa itu, serangkaian ledakan dan gumpalan api biru yang mengamuk mengikuti mereka. Bukit pasir itu menyala hingga gelombang kedua dan ketiga membakar langit. Ledakan-ledakan ini menerbangkan pasukan musuh, meninggalkan jejak kehancuran berbentuk kipas.

Semua tentara bayaran menatap dengan mata terbelalak pada kekuatan Batu Ajaib yang terkenal itu. Batu-batu itu adalah katalis khusus yang terbuat dari telur monster yang mengkristal, yang konon merupakan Batu Ajaib yang mati dan tidak beredar melalui siklus kehidupan. Mereka tidak tahu banyak tentang proses “sirkulasi” ini, tetapi beberapa Batu Ajaib praktis hidup dan penuh dengan energi kehidupan. Namun, Batu Ajaib selain yang “hidup” itu digunakan untuk energi ledakannya, seperti yang telah mereka lihat. Mereka telah meluncurkannya dari busur silang biasa, meskipun kedua pasukan telah menyaksikan betapa mengerikannya kemampuan destruktif mereka.

Ledakan itu menghancurkan tempat persembunyian pasukan, dan pasukan kavaleri segera maju. Pasukan ini terdiri dari prajurit berkuda khusus dari Ninai dan menunggang kuda yang mampu berlari bebas di atas pasir. Sebuah penghalang melindungi para penunggang kuda saat mereka menyerang, dan mereka mengayunkan senjata mereka ke arah prajurit infanteri dan pemanah musuh, menghancurkan kepala mereka seperti tomat matang. Setelah mendengar derap kaki kuda para penunggang kuda, pasukan Gedovar tidak hanya tidak takut, tetapi ekspresi mereka pun berseri-seri karena gembira.

“Aha! Manusia!”

“Ya, manusia! Baunya harum!”

“Makanlah anjing-anjing Arilai!”

Kegembiraan kekanak-kanakan di wajah mereka yang tersenyum membuat kepala tentara bayaran itu merinding. Saat itu, mereka menyadari bahwa pertempuran ini tidak akan mudah.

Tidak ada waktu yang terbuang. Para tentara bayaran menyiapkan rentetan anak panah Batu Ajaib mereka berikutnya dan menembak jatuh musuh sebelum mereka sempat berubah. Namun, mereka mendengar tulang-tulang retak saat musuh mereka membesar di depan mata mereka. Para tentara bayaran menyadari bahwa tentara musuh berdiri berjauhan karena mereka butuh ruang untuk berkembang menjadi bentuk monster.

Pasukan Arilai hampir kehilangan intensitas mereka saat seekor kekejian seukuran gajah menatap mereka dengan tatapan mata yang gembira. Satu ayunan lengannya yang besar membuat tanah berguncang dan tiga orang tewas, semuanya adalah petarung veteran dengan level sekitar 30.

Kemudian pemimpin itu menggertakkan giginya dan berteriak, “Serang! Hancurkan mereka seolah-olah mereka monster di labirin!”

Memang, mereka tidak berbeda dengan monster yang mereka temui di labirin. Musuh-musuh itu hanya sebagian monster, tetapi mereka memiliki akar yang sama. Beberapa perbedaan signifikan antara medan perang ini dan labirin adalah tidak ada rintangan untuk bersembunyi dan dua ribu lima ratus monster untuk dilawan.

Pasukan kavaleri mengatur diri mereka dalam formasi untuk memfokuskan kekuatan tembakan kolektif mereka. Mereka bergerak maju dari sisi kiri, menelan monster berukuran kecil dan sedang, lalu menghancurkan mereka menjadi gumpalan daging tak bernyawa.

Adegan itu seperti neraka, tetapi salah satu prajurit muda bersorak kegirangan saat mendengar suara lonceng naik level berulang-ulang di sekeliling mereka. Naik level biasanya lama dan sulit, jadi sangat memuaskan mendengarnya berkali-kali.

Pasukan berkuda menghindari monster-monster menyeramkan yang jelas terlalu kuat untuk dikalahkan dan terus maju, dengan harapan tipis bahwa mereka bisa selamat dari situasi ini. Banyak dari mereka berencana untuk mundur jika keadaan memburuk, meskipun hal itu akan melanggar perjanjian mereka. Pedang mereka, yang diperkuat dengan buff, berayun seolah-olah memiliki berat dan kekuatan seratus kilogram. Akselerasi dari kuda mereka memperkuat kekuatan mereka, dan salah satu dari mereka memotong lengan dan tubuh musuh sementara prajurit lain melemparkan pisau ke mata makhluk itu.

Kini pertempuran telah berpihak pada para tentara bayaran. Mereka telah melawan monster, dan penampilan aneh musuh-musuh mereka tidak membuat mereka takut. Pemimpin mereka melihat sekeliling medan perang, lalu merasa ngeri mendapati para prajurit di sisi kanan mereka tidak berdaya. Monster banteng yang mengamuk menyerbu tepat di antara mereka, menginjak-injak orang-orang di bawah kaki mereka seolah-olah mereka bukan apa-apa. Mereka seperti bendungan yang hancur dengan menyedihkan di bawah gelombang pasang hitam pekat.

“Serangan kedua! Tembak!”

Segera setelah panggilan itu, para tentara bayaran melepaskan anak panah Batu Ajaib. Komandan itu tenang namun kejam. Sebuah ledakan biru menelan musuh dan menginjak-injak unit, mengirimkan campuran darah dan daging merah dan hitam beterbangan ke mana-mana.

“Pemimpin, kita harus bergerak atau mereka akan menangkap kita juga!”

Teriakan panik seorang prajurit tua menyadarkan sang pemimpin kembali ke kenyataan. Pertempuran ini sangat menantang dan lebih mengerikan dari yang dibayangkannya. Tembakan yang baru saja diperintahkannya menentang logika konvensional, tetapi semua orang tahu bahwa ia tidak punya pilihan lain. Ia bertanya-tanya apakah para jiwa pemberani yang gugur itu dapat mencapai surga saat ia memimpin.

Para tentara bayaran tidak menyadari hal ini, tetapi pada saat itulah para Penyihir Arilai telah meninggalkan medan perang. Pengguna sihir yang mampu menggunakan sihir penyembunyian sangat berharga, dan kelompok tersebut tidak mampu kehilangan mereka dalam pertempuran pertama. Para tentara bayaran sepenuhnya dapat digantikan. Tidak diragukan lagi apa yang akan terjadi pada mereka yang dimangsa monster dan tidak lagi dianggap berguna dengan apa yang telah terjadi sebelumnya.

Saat matahari mulai terbit, sang pemimpin menyadari adanya perubahan dalam pasukan utama. Dua sosok ditemani oleh dua orang lainnya seolah-olah mereka adalah orang penting. Kedua sosok yang dikawal itu membawa pedang yang sangat panjang yang mengeluarkan suara berdesing melengking . Orang yang lebih kecil di samping sosok-sosok itu dengan hati-hati memeriksa persenjataan baru yang dikenal sebagai Demon Arms.

“Itu senjata baru Arilai. Catat apa pun yang kalian pelajari tentangnya,” perintah sang pemimpin.

Pria di sampingnya bernapas berat, tidak mampu menjawab. Ia mengeluarkan perkamen usang dari tasnya dan menatapnya dengan mata lelah.

“Kenapa sekarang?” tanyanya. “Kalau saja mereka datang lebih awal, kita tidak akan kehilangan begitu banyak orang.”

“Mereka mungkin sudah akan pergi jika mereka mengira kita tidak bisa menang,” gerutu sang pemimpin.

Tanah telah berubah menjadi lumpur hitam kemerahan, sangat kontras dengan langit biru yang cerah. Namun, bau busuk pasir yang berlumuran darah tidak lagi mengganggu mereka. Mereka telah mati rasa terhadap suka dan duka kehidupan itu sendiri.

Untuk menghentikan monster yang menyerbu dengan agresif, para tentara bayaran harus menyerang sisi mereka berulang kali. Pemimpin itu kemungkinan satu-satunya yang tahu banyak orang telah dimangsa dalam proses itu. Ia marah karena mengira pemerintah Arilai hanya peduli dengan uji coba mainan baru mereka meskipun banyak nyawa yang hilang.

Akan tetapi, efek senjata baru itu bersifat langsung dan dramatis.

Para prajurit Demon Arms melangkah maju, lalu mempercepat langkah mereka di saat berikutnya. Ruang di sekeliling mereka telah terdistorsi, dan kepala-kepala monster tertinggal di belakang mereka. Demon Arms didasarkan pada teknologi kuno yang dikenal sebagai penyepuhan dan memungkinkan manusia untuk mencapai kecepatan yang jauh melampaui apa yang biasanya mungkin dengan memperkuat otot-otot mereka dengan Batu-batu Ajaib yang diproses secara tipis.

Namun, ini jauh dari kenyataan. Demon Arms seperti yang diperlengkapi Kartina menyimpan emosi seperti kebencian terhadap umat manusia. Tiruan ini hanyalah alat untuk meningkatkan pemiliknya dan hanya bertujuan untuk membunuh monster. Maka, para prajurit Demon Arms tertawa saat mereka menebas musuh mereka satu demi satu. Mereka membuat terowongan melalui pasukan musuh, membuat sekutu mereka tercengang.

“Menakjubkan…” kata seorang tentara bayaran sambil bernapas dengan berat.

Pemimpin itu mengangguk. “Sepertinya Arilai telah memperkuat militer mereka secara signifikan. Jika kita tidak melakukan sesuatu terhadap Batu Ajaib ini, mereka mungkin mengancam lebih dari sekadar tiga negara tetangga.”

Memang, negara-negara lain harus mengerahkan upaya terbaik mereka dalam diplomasi dengan Arilai mulai sekarang. Mereka sekarang harus merendahkan diri dengan harapan mendapatkan sisa-sisa teknologi Batu Ajaib Arilai yang unggul. Mungkin itulah alasan Arilai mengerahkan senjata baru mereka. Mereka tidak hanya membalikkan keadaan pertempuran, tetapi negara-negara lain tidak punya pilihan selain tunduk pada pertunjukan kekuatan yang luar biasa. Pemimpin itu meludah dengan jijik ke pasir.

Satu per satu, monster-monster itu tumbang, yang secara efektif mengakhiri pertempuran. Sekarang tinggal berapa banyak pengakuan yang bisa didapatkan para prajurit atas usaha mereka, meningkatkan harga hadiah mereka, dan menaikkan level mereka. Mereka masing-masing bergerak maju dengan antusias.

Tentara sekutu yang bertempur dengan penuh semangat bersama para tentara bayaran bertekad untuk menunjukkan keberanian dan nilai mereka dengan diterima di Eden. Tepat saat mereka mengira kemenangan sudah pasti, mereka mendengar suara aneh. Suara itu menempel di telinga mereka, kental dan berderak, membuat rambut mereka berdiri tegak.

Pemimpin itu mengamati medan perang untuk mencari sumber suara itu, lalu menyesal telah melakukannya. Semua orang di sana menyadari bahwa suara itu berasal dari darah rekan-rekan prajurit mereka yang beterbangan ke langit saat mereka melayang di udara.

Darah hitam tumpah di pasir, membeku seperti tar di bawah terik matahari. Darah berkumpul di tengah medan perang, dan perasaan tidak menyenangkan menyelimuti semua yang menyaksikan, membuat kulit mereka merinding. Semua warna di langit telah memudar, dan hawa dingin yang tidak biasa untuk negara gurun menyebar di udara. Saat semua orang telah mencapai batas mereka dan merasa ingin melarikan diri, gumpalan darah membentuk bentuk pohon raksasa, berdiri tegak di medan perang.

Nama monster itu, “Bloodpool,” muncul di atas pohon merah, dan ekspresi para prajurit menegang. Bukan hanya penampilannya yang menakutkan, tetapi duri-duri darah menyembul keluar darinya, menusuk para prajurit malang yang berdiri terlalu dekat.

Teriakan mengerikan yang riuh membuat kengerian terus berlanjut. Duri-duri menusuk manusia dengan kecepatan tetap, suara pergolakan kematian mereka membentuk irama yang mengerikan. Musik yang mengerikan menyapu mereka yang hadir seperti gelombang pasang, membuat dada mereka sesak karena ketakutan.

Bagaimanapun, para tentara bayaran yang bertempur di garis depan juga terpengaruh oleh manifestasi yang mengerikan itu. Pria yang telah menjadi pemimpin mereka selama bertahun-tahun menegang dan berteriak, “Musik pertempuran ini… Jangan bilang levelnya sudah di atas 100!”

Duri berdarah menusuk tubuhnya. Ia berjuang untuk melepaskan diri saat pohon raksasa itu menguras darahnya dan menatapnya dengan mata berbayang. Jantungnya berdetak seperti bel alarm, ia meneriakkan perintah terakhirnya.

“Berlari!!!”

Tak lama setelah ia memerintahkan anak buahnya untuk mundur, perintah lain bagi semua pasukan untuk melarikan diri pun datang. Para prajurit berhamburan sekaligus, dan garis depan benar-benar runtuh. Namun, mundur di padang pasir terbukti membawa bencana. Tidak ada rintangan untuk bersembunyi, kaki mereka tersangkut di pasir, dan tidak ada bala bantuan yang datang. Orang-orang yang lamban dan malang tewas terlebih dahulu. Mereka terus melarikan diri sementara rekan-rekan mereka diinjak-injak dan dimangsa. Hanya para pemenang yang akan lolos dengan selamat.

Untungnya, sang pemimpin menemukan dan menangkap seekor kuda tanpa penunggang. Sebagai tugas terakhirnya, ia menempatkan salah satu rekannya di atas kuda dan menyuruhnya untuk mencatat setiap detail medan perang dan apa yang telah mereka pelajari tentang Arilai. Ia kembali menghadapi kekacauan setelah ia mempercayakan orang yang telah diselamatkannya untuk melapor kembali ke negara asal mereka.

Pemandangan itu membuatnya merasa hampa, tak berdaya. Langit diselimuti warna merah gelap, dengan banyak prajurit melayang di udara, seperti mimpi buruk. Anehnya, ekspresi pemimpin itu tenang, seolah-olah tidak takut. Dia mengangkat pedangnya, yang telah dimodifikasi hingga beratnya sekitar seratus kilogram, saat Bloodpool mengembun dan berubah menjadi bentuk humanoid di depan matanya.

Dia tidak ingin membuktikan keberaniannya dan diterima di Eden. Saat waktunya tiba, dia selalu ingin mati dengan posisi jatuh ke depan. Yang mengejutkannya, monster mengerikan itu ternyata seorang wanita. Baju zirah merah gelap menutupi sosok itu, tetapi bentuknya seperti wanita dan tidak terduga tetapi anehnya pas.

Dalam sekejap, kedua Demon Arms itu menyerbu ke arah monster itu dari kedua sisi. Namun, mereka tewas sia-sia, karena kaki mereka langsung terputus dan tombak tertancap di kepala mereka. Tusukan tombak wanita berdarah itu tidak terlihat dengan mata telanjang, dan yang tersisa hanyalah hasil dari kematian kedua prajurit itu. Sang pemimpin bertanya-tanya apakah dia bisa mengayunkan pedang yang telah dia angkat, tetapi dia hanya diberi waktu untuk memikirkan satu hal terakhir.

Layar yang berada di luar ruangan menampilkan kata-kata “Bersambung.” Kami telah menonton dengan napas tertahan selama ini dan menganggapnya sebagai isyarat untuk duduk di meja.

Marie berada tepat di depanku dan tampak seolah tidak yakin apa yang harus dilakukan, tampak terkuras dan tidak punya energi untuk berbicara. Ekspresinya seolah berkata, “Ini salahmu karena menunjukkan begitu banyak film padanya.” Film telah memengaruhi teknik penyuntingan untuk mengubah tempo pertempuran, dan Marie juga bersalah karena menunjukkan film Wridra.

Kami sangat terharu karena rekaman yang kami lihat jauh lebih intens daripada film mana pun. Ada beberapa hal yang ingin kukatakan pada Wridra, tetapi dia duduk jauh dari kami di samping Hakam dan Aja. Marie dan aku menatap Arkdragon beberapa saat, dan dia tersenyum puas dari jauh.

“Hah, hah, kurasa kemampuan mengeditku benar-benar membuatmu terkesan,” ungkapnya kepada kami melalui Mind Link Chat. “Tidak ada orang lain yang bisa menghilangkan semua gambar yang mengerikan sambil tetap mempertahankan sensasi penuh aksi seperti yang kulakukan.”

Aku lupa dia bisa berkomunikasi dengan kami bahkan tanpa gelang khusus yang kami semua perlukan untuk mengakses Mind Link Chat. Seperti biasa, Arkdragon jauh melampaui apa yang biasanya dianggap mungkin. Pipinya memerah saat dia melihat kami dengan puas, tetapi aku bersumpah tidak akan memberinya pujian yang diinginkannya.

“Yang paling menakutkan adalah, film ini bahkan tidak menggunakan CGI sama sekali! Film ini akan menjadi hit jika dirilis di Jepang,” kata Marie melalui Mind Link Chat.

Dia benar. Saya bisa melihat peningkatan popularitas itu jika menyertakan keterangan bahwa itu adalah rekaman asli. Keajaiban proyeksi gambar Wridra bahkan lebih maju dari semua film yang telah ditontonnya. Sekali lagi, saya tidak akan memujinya karena dia pasti akan sombong.

Keluarga Ichijo, yang juga duduk bersama kami, berasumsi bahwa rekaman itu dibuat dengan CGI. Mereka bertepuk tangan seolah-olah baru saja selesai menonton film pendek. Mungkin lebih baik mereka tidak tahu.

Eve, yang sebelumnya bekerja sebagai resepsionis, berbaring di meja dengan posisi tengkurap seperti kami. Dia mengerang, lalu perlahan mengangkat wajahnya dan berkata, “Kelihatannya mengerikan. Apa cuma aku, atau apakah Bloodpool itu tampak sekuat floor master? Jangan bilang ada monster seperti itu di seluruh Gedovar!”

Dia tidak mengatakan itu kepadaku, tetapi kepada wanita berambut biru bernama Isuka di sampingnya. Dia mengenakan pakaian pelayan seperti Eve dan dengan lembut membelai punggung dark elf itu seolah-olah sedang merawat orang sakit.

“Tentu saja tidak,” jawab Isuka. “Bloodpool adalah makhluk istimewa. Tidak ada yang seperti dia. Dia mungkin punya alasan untuk menunjukkan dirinya dalam pertempuran pertama. Di mataku, itu adalah pesan yang kuat untuk Arilai dan negara-negara sekutunya, memperingatkan mereka untuk tidak mengganggu upaya mereka untuk mengambil alih labirin kuno. Itu pasti meninggalkan kesan yang kuat pada mereka, aku yakin. Sekarang mereka tidak akan bisa bergerak melawan Gedovar dengan mudah.”

Isuka menghela napas, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke layar hitam.

Aku mengangguk setuju. Tidak seperti tim penyerang kami, para tentara bayaran mungkin belum pernah menghadapi monster sekuat floor master. Seorang prajurit biasa bahkan tidak akan mampu mendekati lawan seperti itu karena kekuatan penghancur dan kehebatan sihir mereka yang luar biasa, seperti halnya floor master pertama. Kemampuan Shirley untuk menguras energi orang lain mencirikannya sebagai floor master kedua. Tim penyerang terpaksa mundur sekali karena itu, dan kami akan sangat kesulitan jika kami tidak dapat mengakhiri pertarungan dengan cepat.

“Secara pribadi, saya penasaran apakah Bloodpool ini lebih kuat dari Kartina. Dia tampak sangat kuat setelah menerapkan buff sementara dari menguras darah, jadi kita mungkin tidak akan tahu kecuali mereka bertarung. Mungkin itu tergantung pada kecocokan ketika keduanya sekuat itu.”

Meskipun Kartina berasal dari Gedovar, saya ragu mereka akan pernah bertarung satu lawan satu. Saya lebih penasaran dengan fakta bahwa Arilai entah bagaimana telah menghasilkan Senjata Iblis semu. Saya telah meremehkan teknologi mereka, meskipun tampaknya lebih rendah daripada senjata aneh itu― maksud saya, Senjata Iblis asli yang dapat melampaui kecepatan suara. Saya tidak dapat membayangkan bagaimana pertarungan itu akan berakhir jika Wridra tidak melukainya.

“Saya benar-benar tidak tahan dengan perang…”

Komentar itu berasal dari gadis peri yang berbaring tengkurap di atas meja. Melihat wajahnya, saya perhatikan dia tampak agak pucat dan putus asa. Saya tidak bisa menyalahkannya. Meskipun suntingannya berat, melihat pertempuran yang mengerikan seperti itu sangat melelahkan secara mental. Saya menyentuh pipinya dan bertanya apakah dia baik-baik saja, dan dia menatap saya dengan ekspresi sedih.

“Saya takut. Saya tidak bisa terus menerus menggunakan sihir di tengah semua ini,” katanya.

“Aku tidak bisa menyalahkanmu. Tidak seperti di labirin, kita akan bertarung dengan darah dan daging di kedua sisi pertempuran,” kataku padanya.

“Yah, bukan hanya itu saja…”

Marie biasanya sangat banyak bicara dan ceria, tetapi sepertinya warna di matanya telah memudar. Dia berkedip perlahan, lalu matanya bergerak ke samping seolah-olah dia tidak dapat mengambil keputusan. Akhirnya, dia membuka mulutnya untuk berbicara lagi.

“Bukan hanya pertempuran di medan perang. Jika pihak lain kalah, rakyat negara mereka akan sangat menderita. Hidup mereka akan hancur. Pertempuran itu akan menentukan nasib warga negara juga. Itulah yang membuatku takut.”

Eve, Isuka, dan aku mengangguk karena dia benar. Mungkin dua orang lainnya tampak murung sebelumnya karena alasan yang sama. Mereka masing-masing meletakkan tangan di punggung Marie.

“Zarish berada di negara tempat saya tinggal, dan kami langsung kalah perang. Semua orang melarikan diri, dan sebuah kavaleri mengejar kami. Saya takut, jadi saya membawa Zarish dan melarikan diri. Saya tidak akan pernah melupakan pemandangan itu,” tutur Eve.

“Gedovar adalah rumah saya,” kata Isuka. “Perasaan dendam saya muncul lebih kuat karena saya dijual sebagai budak, tetapi saya yakin orang-orang yang saya lihat di sana saat saya masih muda memiliki perasaan yang berbeda. Saya lebih peduli untuk meminimalkan kerusakan yang terjadi daripada pihak mana yang akan menang.”

Marie akhirnya bangkit dari meja, meskipun aku bisa tahu dari tatapannya bahwa dia belum merasa seperti dirinya sendiri. Namun, ekspresinya telah berubah menjadi tekad, dan dia telah memulihkan sebagian kekuatannya.

“Mari kita hancurkan alat pengendali monster yang katanya ada di lantai tiga. Mungkin saat itu, pasukan Gedovar akan menyerah pada labirin kuno itu. Paling tidak, kita seharusnya bisa menghentikan kerusakan yang tidak perlu,” katanya.

“Ya, mari kita lakukan itu,” aku setuju. “Kita bukan prajurit Arilai dan tidak bisa bertempur untuk mereka di medan perang, tetapi kita harus bebas bertempur dengan cara kita sendiri. Itu juga berlaku untuk Tim Diamond. Mari kita lakukan apa yang kita anggap terbaik, dan mungkin tindakan kita akan lebih membantu daripada siapa pun.”

Meskipun Marie bertubuh kecil, dia mengangguk dengan tegas karena dia adalah Penyihir Roh yang tangguh dan tidak gentar menghadapi monster yang menakutkan. Didorong oleh keberaniannya, kedua anggota Tim Diamond mengangguk, mengangkat tangan mereka yang terkepal ke arah kami, dan berkata, “Kami masuk.”

Tanpa sepengetahuan kami, Hakam dan Aja mendengar percakapan kami di meja mereka yang jauh dari meja kami. Mereka terdiam dan tercengang hingga saat itu oleh kengerian yang mereka lihat, tetapi Hakam berkata, “Kita tidak boleh membiarkan anak-anak mengalahkan kita.”

“Baiklah,” jawab Aja, dan mereka berdua berdiri.

“Kita tahu dari rute mana musuh diperkirakan akan datang. Mari kita periksa kekuatan pertahanan dan ‘serangan bom’ Anda,” kata Hakam.

“Kami bahkan memanggil prajurit tua itu untuk mencari tempat untuk mati. Bahkan pasukan utama Gedovar tidak akan punya kesempatan. Mereka akan melihat prajurit mereka mati satu per satu dalam usaha mereka yang sia-sia,” kata Aja sambil tertawa terbahak-bahak.

Aura khas mereka yang tahu pertempuran terpancar dengan jelas di sekeliling mereka. Tak seorang pun tahu bahwa kami, wanita dan anak-anak, telah menyulut gairah mereka. Yah, kecuali Wridra, yang diam-diam tersenyum sendiri.

Begitu para petinggi militer dan kelompok Eve meninggalkan tempat duduk mereka, si cantik berambut hitam menoleh ke arah kami seolah-olah kami akhirnya beralih ke topik utama. Dia berdiri di depan layar hitam dan menatap langsung ke arah kami.

“Kitase,” Wridra memulai. “Saya sangat menikmati saat sebuah film membuatnya tampak seolah-olah sudah berakhir dan masih ada hal lain di baliknya. Itu tidak terjadi setiap saat, tetapi saya selalu menantikannya. Jadi, saya menonton kredit film hingga akhir. Saya merasa akan sangat sia-sia jika saya melewatkan satu adegan tambahan.”

Ia berbicara seolah-olah sedang tampil, dan saya bertanya-tanya apa maksudnya. Namun, saya langsung mendapat jawaban. Langit biru tiba-tiba muncul di layar hitam, dan kami semua menyipitkan mata karena kecerahan yang tiba-tiba itu. Bukit pasir muncul, diikuti oleh pegunungan cokelat yang bergerigi. Pemandangan ini adalah adegan pascakredit yang ia maksud dalam pidatonya.

“Hah, hah, hanya mereka yang bertahan sampai akhir yang bisa menikmati rekaman ini,” tambahnya.

Meskipun nada bicaranya ceria, ada kilatan berbahaya di matanya. Bibirnya melengkung membentuk senyum, namun tangannya yang menggenggam gelas menunjukkan ketegangan yang dirasakannya.

Marie dan aku bertukar pandang, dan pemandangan berubah sekali lagi. Apa yang kami kira sebagai pegunungan tiba-tiba berubah, dan kami menyadari bahwa kami sebenarnya sedang melihat lempengan-lempengan punggung. Sebuah bola mata berwarna putih keperakan menatap ke arah kami, dan gelombang kejut dari gemuruhnya membubarkan setiap awan di sekitarnya, membuat kami terkagum-kagum. Gelombang kejut itu mencapai bukit pasir, membanjiri layar dengan suara bising putih yang mirip dengan kehancuran kamera. Aku menatap, mataku terbelalak.

“Jangan bilang itu naga tadi?! Naga sebesar itu pasti kelas legendaris! Wridra, dari mana rekaman itu? Ayo, ayo kita lihat!” kataku bersemangat.

“Anda benar-benar tidak bisa menahan diri menghadapi makhluk besar seperti itu,” kata Marie. “Saya yakin Anda akan mengambil cuti besok jika Anda punya pekerjaan.”

Tentu saja dia benar. Kau tidak akan melihat naga legendaris secara langsung setiap hari, dan jika aku melewatkan kesempatan itu, aku mungkin tidak akan pernah— Sebenarnya, aku telah melihat Wridra hampir setiap hari. Bukannya aku tidak menghargainya, tapi, yah… Ya, mungkin aku tidak cukup menghargainya.

Biasanya, saya akan mengira Wridra akan menyinggung fakta bahwa dia adalah makhluk legendaris, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Karena penasaran, saya menatapnya dan melihat bagaimana dia tersenyum. Itu bukan senyum gembira seperti biasanya, melainkan kemarahan yang mendidih dalam dirinya.

“Ada apa, Wridra?” tanyaku.

“Hah, hah, oh, bukan apa-apa… Aku hanya merasa ini lucu. Kami, para naga kuno, pernah sepakat untuk bersikap netral di dunia para dewa, monster, dan manusia ini. Namun, yang ini malah memutuskan untuk berpihak pada Gedovar!”

Kami terkejut saat banyak retakan muncul di kaca Wridra, dan aura gelap terpancar darinya. Arkdragon telah melindungi Marie saat dia bersikap netral, seperti yang telah disebutkannya. Dia terutama menggunakan kekuatannya untuk hiburan, untuk membuat rumah besar dan sumber air panas. Orang akan menganggapnya sebagai pemborosan kemampuannya, meskipun mungkin itu adalah upaya yang disengaja dari pihaknya untuk tetap bersikap netral. Tidak, ini mungkin terjadi karena dia melakukan apa pun yang dia inginkan.

Aku jadi bertanya-tanya tentang naga raksasa yang seharusnya menjadi entitas netral seperti Wridra. Dilihat dari reaksinya, tidak mungkin mereka sama sekali tidak berhubungan. Marie pun memikirkan hal yang sama dan dengan ragu bertanya, “Wridra, apakah kau kenal naga itu?”

“Hah, hah. Bukan hanya aku yang mengenalnya, tetapi juga anak-anak ini,” katanya sambil mengangkat bayi-bayinya. Itu hanya bisa berarti satu hal…

“Itu suamimu?!” kami berdiri dan berteriak serentak.

Saya belum pernah melihat suaminya sebelumnya, dan sejauh yang saya ingat, dia tidak pernah membicarakannya. Karena dia memiliki anak, masuk akal jika dia akan memiliki suami, meskipun dia selalu berjiwa bebas dan tampaknya lajang.

Sebagai pencinta novel romansa, Marie tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya atas pengungkapan ini. Mata ungunya berbinar karena penasaran, tetapi saat ia membuka mulut untuk berbicara, Wridra bergumam dengan seringai ganas, “Aku akan menghabisi bajingan itu sendiri.”

Kata-kata itu langsung membungkam mulut Marie. Wridra sangat marah, dan ini jelas bukan saat yang tepat untuk membicarakan hal-hal romantis seperti yang diharapkannya.

Berdasarkan rekaman yang telah kita lihat sebelumnya, perang dengan Gedovar tidak akan mudah. ​​Namun, saya tidak pernah membayangkan pertengkaran suami istri akan berakhir menjadi masalah yang lebih besar.

Marie dan saya berpikir seperti itu sambil melihat Wridra tersenyum muram.