Bab Pertengahan Musim Panas, Episode 12: “Lengan Setan” Kartina

Lantai tiga labirin kuno, ruang kontrol pusat—

Di ruangan remang-remang, cahaya redup terminal menerangi sekelilingnya.

Seorang wanita dengan kulit yang tidak sehat sedang duduk di kursi, bergumam pada dirinya sendiri sambil menatap layar.

Kelompok mereka telah terperangkap di ruangan ini, dan beberapa hari telah berlalu sejak persediaan makanan mereka terputus. Sebelumnya, mereka akan mengandalkan dukungan kandidat pahlawan dan mencuri jatah dari tentara musuh, tapi itu bukan pilihan lagi. Zarish telah hilang, dan sekarang hanya ada pejuang elit yang dikirim, tidak ada kesempatan untuk mengambil perbekalan mereka. Jadi, mereka layu dari hari ke hari.

“Sialan, yang ini menghalangi. Jika kita bisa menghancurkannya lebih awal …” Wanita suram itu bergumam pada dirinya sendiri saat dia menavigasi terminal, memutar beberapa rekaman berulang kali. Itu adalah log pertempuran dari sekitar seminggu terakhir, dan dia sudah terbiasa dengan kontrol.

Dia begitu fokus pada analisisnya sehingga dia tidak menyadari ada seseorang di pintu masuk. Ketika ada suara yang memanggilnya, Kartina menggigil seperti tersengat aliran listrik.

“Bekerja keras, begitu. Apakah Anda menemukan sesuatu?

“Ah?! Maaf karena tidak memperhatikanmu, Kapten.” Mantan ksatria bergerak untuk memberi hormat karena kebiasaan lama, tetapi kapten dengan janggut lebat menghentikannya. Dia kemudian tanpa kata-kata memberi isyarat padanya untuk melaporkan analisisnya. Wanita itu berdehem, lalu menunjuk rekaman itu.

“Ya, aku baru saja membahas strategi musuh…atau lebih tepatnya, taktik mereka. Peri ini adalah salah satu yang menarik perhatianku. Silakan lihat.” Kapten mengintip ke dalam terminal, dan seorang penyihir elf muda muncul di layar. Terlepas dari penampilannya yang cantik, terlihat jelas dari rekaman bahwa dia adalah kunci pertempuran.

Dia adalah seorang Penyihir Roh, kelas yang sangat langka yang dapat memodifikasi medan dan mengungkap tentara yang bersembunyi jika dibiarkan sendiri.

Bagian paling menakutkan tentang dia adalah cadangan sihirnya yang tampaknya tak ada habisnya dan fakta bahwa dia bisa membuat garis pertahanan untuk bersiap memusnahkan lawan-lawannya. Setelah sampai pada titik itu, tidak ada yang bisa dilakukan. Sementara pasukan mereka mencoba meruntuhkan pertahanan itu, serangan kuat timnya menerobos dan menyebabkan kerusakan parah.

“Hm, jika kita bisa menghabisi gadis itu, seluruh tim mereka berantakan. Tapi monster tidak bisa mengikuti perintah spesifik seperti itu. Yaitu, kecuali ada unit yang kuat di antara mereka untuk memimpin grup.”

“Ya, itu sebabnya saya merasa ini sangat membuat frustrasi.”

Kapten menggosok dagunya, tenggelam dalam pikirannya. Dia sudah memperhatikan ini beberapa waktu lalu. Namun, monster tipe patroli yang kuat telah meninggalkan lapangan, dan dia tidak bisa memikirkan cara lain untuk menyelesaikan masalah mereka. Tapi apakah hanya itu saja? Apakah lantai ini begitu mudah sehingga satu peri di pesta mereka mengizinkan mereka melenggang melewatinya? Dia tidak punya alasan untuk berpikir demikian, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lebih mengerikan yang mengintai di antara mereka.

Mengesampingkan pemikiran itu, dia memutuskan untuk mengusulkan rencana untuk berurusan dengan elf itu. Maka, dia berbicara dengan mantan ksatria itu.

“Ikut denganku. Aku punya petunjuk untukmu.”

“Hah? Y-Ya, Pak!” Wanita itu memperhatikan saat sang kapten berjalan pergi, sepatu botnya berdenting di lantai, lalu mengikutinya dengan tergesa-gesa. Dia tidak memperhatikan perubahan di sekelilingnya karena dia terlalu fokus pada analisisnya. Kartina tidak merasa aneh bahwa ruangan itu menjadi sunyi senyap dan tidak ada jiwa lain yang dapat ditemukan.

Mereka melewati kamar sebelah, tempat mantan rekannya terbaring di tanah. Tubuh mereka mengejang, mata mereka melesat dengan panik. Tampaknya mereka telah diberi semacam pelemas otot beracun.

Seorang pria tegap juga tergeletak di antara mereka di tanah. Pria yang telah melecehkan Kartina mengertakkan gigi saat dia menggeram padanya.

“Bajingan itu…!” Jeritan kekesalan dari yang lain juga bergema di ruangan remang-remang itu. Saat mereka menangis tanpa kata, penyihir gelap itu mendekati mereka dari belakang dengan jarum suntik di tangannya.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Mereka hanya mengambil satu langkah lebih dekat untuk menjadi monster.

Suara sepatu hak tinggi yang beradu dengan lantai menggema melalui labirin.

Ukiran relief di dinding ternyata bukan sekadar hiasan. Mereka mengandung sihir yang berhubungan dengan kematian dan bisa membunuh penyusup dengan memberikan kutukan pada mereka. Jebakan, monster, dan tata letak labirin semuanya ada untuk membunuh penyusup. Kartina menatap mereka dengan gelisah.

“Mengapa kamu terlihat sangat ketakutan? Mereka tidak akan menyerang kita.”

“Y-Ya, tapi mereka terlihat sangat menakutkan. Seolah-olah mereka sedang mengawasi kita.” Sang kapten mendesah kecewa atas komentarnya yang menyedihkan. Wanita itu masih melihat sekeliling dengan cemas, lalu berbicara seolah mengalihkan perhatiannya.

“Jadi, mengapa mereka tidak menyerang kita? Saya tentu saja tahu bahwa kita memiliki darah monster di dalam diri kita. Tapi saya belum mendengar terlalu banyak detailnya.”

“Hm? Benar, saya yakin Anda belum. Hanya beberapa orang terpilih yang mengetahui detailnya, bahkan di dalam Gedovar. Aku mengerti kenapa kamu juga takut dengan labirin ini.”

“A-aku tidak takut…! Hanya saja aku tidak suka perasaan terpojok ini.”

Bersudut. Kata itu dengan sempurna menggambarkan tanah air mereka, negara sejarah Gedovar. Satu kata itu membuat riak di hati pria itu. Kapten memperlambat langkahnya sedikit, lalu membuka mulutnya setelah jeda.

“Kami pernah disebut monster. Saat itu, nenek moyang kita bekerja keras untuk datangnya Age of Demons dan Age of Night. Sisa-sisa dari hari-hari itu diwariskan kepada kami melalui darah kami…” Suara resonansinya dan lingkungan yang aneh membuatnya terdengar seperti seorang nabi.

Wanita muda itu terdiam, emosi aneh berputar-putar di dalam dirinya. Sang kapten, yang biasanya tidak banyak bicara, mengurai masa lalu untuknya sendirian. Saat mereka berjalan, dia semakin tidak merasakan kehadiran orang lain di sekitarnya.

“Setelah dikalahkan dan dengan tanah mereka diambil dari mereka, nenek moyang kita menderita karena garis keturunan mereka semakin melemah dari waktu ke waktu. Tapi mereka meninggalkan kami senjata ampuh untuk generasi mendatang.” Sesuatu perlahan muncul di depan mereka. Itu tampak seperti semacam sosok iblis metalik yang telah terbelah di tengah. Itu sebabnya dia mengira benda hitam yang berserakan di tanah adalah isi perut.

Sulit untuk melihat detailnya dengan membungkuk, tapi tingginya sekitar dua meter. Sesuatu tentang itu berbeda dari monster dan patung yang dia lihat sampai sekarang. Melihatnya duduk di tengah ruangan, Kartina merasakan ada yang tidak beres dengan gambar itu.

“Apakah ini senjata yang kamu sebutkan sebelumnya?”

“Tidak… aku banyak membicarakanmu, Kartina. Daging dan darah.” Kartina tidak mengerti. Tapi suara kapten telah berubah dingin seperti es, membuat tulang punggungnya menggigil. Seolah-olah dia ditarik ke dalam hutan penyihir. Wajahnya menjadi kaku memikirkan mimpi buruk yang menunggunya.

Tangannya melingkari pergelangan tangannya, dan dia bergidik betapa dinginnya itu. Takut. Ketakutan murni melonjak melalui dirinya saat nalurinya membunyikan alarm dan lututnya mulai bergetar, dengan keras, dan tanpa rasa malu.

Ya, dia takut.

Sesuatu yang tidak diketahui menunggunya, dan dia takut dia akan berubah selamanya.

Nyatanya, gerakannya terikat oleh kutukan yang kuat. Kartina hanya berdiri di sana, takut akan nasibnya yang akan datang seperti domba yang tak berdaya karena pakaian dan baju zirahnya robek, dan kemudian dia menyadari bahwa dia hanya merasakan sensasi dari leher ke atas.

“Haah! Haah! Haah! Hah!” Dia bernapas berat, matanya jelalatan dengan panik.

Payudaranya terkena udara dingin, bersama dengan perut dan bokongnya, namun dia tidak bisa bergerak sedikit pun. Seperti rusa di lampu depan, dia membeku di tempat. Kakinya gemetar. Beberapa saat sebelum kematiannya, dia berhasil memeras kata-kata itu.

“CC-Kapten, w-wa… Tolong, tunggu…”

Sepasang mata berwarna madu menatapnya dengan rasa ingin tahu. Namun, bukan karena dia memenuhi permintaannya, tetapi dia meletakkan jarinya di atas kelopak matanya, seolah mencari sesuatu di balik bola matanya. Rasanya seperti semacam ritual yang melampaui manusia dan setan, dan Kartina begitu membatu sehingga dia tidak menyadari sesuatu yang hangat mengalir di kakinya dari selangkangannya.

“Denyut nadi tidak normal, tingkat sihir dalam darah sesuai dengan laporan. Bagus. Hm, sekarang kamu sudah terpapar seperti ini, aku melihat kamu memiliki tubuh yang cukup sehat. Di waktu yang berbeda, saya yakin Anda akan meninggalkan anak-anak yang kuat untuk generasi berikutnya. Namun…”

Kata terakhir keluar dengan bisikan samar. Bibirnya bergerak lebih dekat ke lehernya yang gemetar, lalu berbicara dengan lembut ke telinganya.

“Untungnya bagi Anda, kesempatan bagi Anda untuk menjadi berguna baru saja muncul dengan sendirinya.” Tangannya yang dingin mencengkeram lehernya, dan kakinya mulai berjalan melawan keinginannya. Dia berjalan maju dengan kaki telanjang, dan kemudian sosok setan logam dari sebelumnya ditempatkan di depannya.

“Sekarang, Kartina, duduklah di sini. Penuhi tugasmu untuk tanah airmu sebagai mantan ksatria.” Dia benar-benar tidak ingin duduk di atas benda itu. Meski berpikir begitu, lututnya menekuk dengan sendirinya, dan dia merasakan logam dingin di punggungnya. Dia menggigil, tapi kengerian baru saja dimulai.

Sebuah jari di dahinya menekannya lebih dalam, dan kejutan tiba-tiba melanda dirinya. Sesuatu yang dingin menusuk tulang punggungnya, dan dia merasakan dinginnya semacam cairan yang mengalir ke dalam dirinya.

“Ah! Ah! Ahhh! Apa… Apa ini?! Apa yang baru saja menusukku?!”

“Itu dikenal sebagai Senjata Iblis, senjata yang telah disiapkan sejak zaman kuno. Sekarang, duduklah sepenuhnya. Jika tidak masuk dengan benar, Anda mungkin akan menyesalinya selamanya. Ada sesuatu yang sangat meyakinkan tentang nada suaranya, dan cairan hangat yang dia pikir telah dia habiskan mengalir di pahanya lagi.

Dia ingin itu berhenti. Akan lebih baik kehilangan kesadaran daripada hidup dalam teror seperti itu. Terlepas dari keinginannya, dia masih memiliki banyak tulang di tulang belakangnya. Suara robekan yang mengerikan bisa terdengar saat sesuatu menusuk satu demi satu, menyuntikkan mereka dengan semacam cairan dan menimbulkan rasa takut di hatinya. Dia tidak mengharapkan hal seperti itu terjadi dalam mimpi terliarnya beberapa menit yang lalu, dan dia tidak mengerti mengapa itu terjadi sekarang.

“Agh, ah… Aaarghhh!” Sesuatu yang dingin melilit pahanya, dan tulang pahanya disuntikkan berikutnya. Tubuh telanjang Kartina tertekuk ke belakang saat serangan itu berlanjut, dan dia kejang dengan jari-jari kakinya terentang sejauh mungkin. Akhirnya, tubuhnya dibiarkan dalam keadaan yang sangat kejam.

“Ah, selamat. Sepertinya menyukaimu.”

“Apa?” Kartina menyadari bahwa penglihatannya kabur, dan matanya melebar dengan kengerian yang berbeda kali ini. “Benda” logam itu mencoba menelan seluruh tubuhnya. Dia mati-matian berjuang dan berteriak minta tolong, tetapi pernyataan dari kapten yang sangat dia kagumi itu tidak masuk akal.

“Ya, analisismu sebelumnya benar. Tugas pertamamu, ‘Demon Arms’ Kartina, adalah melenyapkan elf itu.” Dia memberikan lambaian semangat, dan pandangan Kartina benar-benar terhalang. Dia menjerit terakhir saat semuanya menjadi gelap.

Gadis peri adalah orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang salah.

Mata ungunya membelalak, terfokus pada menara mini di depan. Menara itu memiliki kemampuan untuk mendeteksi musuh di area tersebut, itulah sebabnya dia bisa menyadarinya lebih cepat daripada orang lain. Dia meraih anak laki-laki di sebelahnya dengan tangannya dan mulai berlari.

“Hah? Ada apa, Marie?”

“Akan kujelaskan nanti! Saya perlu melapor ke Doula, sekarang!” katanya dengan ekspresi panik, berlari melewati anggota party lain yang mendesak maju dengan invasi mereka. Mereka jauh lebih kecil daripada orang-orang di sekitar mereka, tetapi akhirnya mereka berhasil menemukan orang yang mereka cari. Wanita berambut merah, Doula, terkejut melihat keduanya berlari ke arahnya dengan terengah-engah.

“Ada apa, Marie? Apakah sesuatu terjadi?”

“Ya, sangat mencurigakan bahwa hanya ada sedikit monster di lantai tiga,” jawab Marie, lalu mengarahkan tongkatnya ke Alat Ajaib di tangan Doula. Gerakan ini memberikan kemampuan Penjaga Penjara kepada Doula, dan titik cahaya muncul di petanya.

“Oh tidak…!” Doula menjadi pucat. Peta menunjukkan bahwa sama sekali tidak ada monster di sekitar mereka. Dan lebih jauh lagi, ada segerombolan besar monster mengambil rute panjang di sekitar tim penyerbu.

“Kecuali aku salah… sepertinya monster-monster itu bergerak seperti unit yang terorganisir. Mereka tidak hanya menunggu kita mendekat.” Bahkan Zera tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Monster yang mereka lihat sampai sekarang masih liar, dan mereka menyerang siapa saja yang terlihat. Tetapi gerakan mereka sekarang jauh lebih sistematis, dan sama sekali berbeda dari perilaku mereka sebelumnya.

Setelah memikirkannya, Doula berbalik.

“Zera, kamu terus bertukar pikiran dengan keduanya dan mencari cara untuk menghadapinya. Saya akan menghentikan gerak maju dan memanggil Tim Diamond kembali dari garda depan, ”katanya, menunjukkan kemampuannya untuk beradaptasi dengan situasi apa pun. Tetapi dengan begitu sedikit petunjuk situasional untuk dikerjakan, Doula berpikir akan lebih baik mengandalkan naluri kebinatangan Zera. Pasangan ini memiliki kecenderungan untuk memfasilitasi pertumbuhan satu sama lain dengan kebersamaan. Begitulah cara mereka mendaki untuk menjadi pusat tim penyerang meskipun levelnya relatif rendah dibandingkan dengan yang lain.

“Semua unit, berhenti!” Perintah Doula, dan lusinan sepatu bot berhenti seketika. Zera memperhatikan tampilan kontrol dan ketertiban, lalu mengusap dagunya sambil berpikir.

“Hm, monster mengambil rute lain untuk menghindari ditemukan. Sesuatu yang mencurigakan pasti. Dan menurut laporan Eve, ada aula terbuka yang besar di depan.”

Anak laki-laki itu menjawab, “Ya, menilai dari gerakan mereka, mereka mungkin mencoba menjepit kita dari kedua sisi. Yang berarti…”

“Mereka bisa saja menyiapkan penyergapan di aula depan,” kata Marie. Jari Zera mengetuk gagang pedangnya sambil mendengarkan. Tidak ada rute lain yang bisa mereka gunakan untuk melewati aula, jadi jalan lurus adalah satu-satunya pilihan mereka. Meskipun mereka membuat kemajuan yang layak, Zera merasa mereka baru setengah jalan melewati lantai tiga.

Kecepatan mereka cukup bagus berkat memiliki tim yang kecil tapi efisien, tetapi komposisi mereka bukannya tanpa kekurangan. Karena jumlah mereka sedikit, mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk menjelajahi area tersebut sepenuhnya. Namun terlepas dari kerugian itu, Zera bisa merasakan semangat tinggi tim penyerbu.

Rasa persatuan di sini sangat terasa. Setiap prajurit mengerahkan segalanya untuk misi ini, dan reservasi serta batasan yang pernah memisahkan mereka menghilang. Segalanya tampak baik sejauh ini, tetapi karena pasukan mereka tidak dapat diganti, menimbulkan korban jiwa dapat menimbulkan bencana.

Namun dalam benak Zera, dia tahu mereka tidak bisa mundur sekarang. Mereka harus mencari tahu jebakan apa yang ada di depan pada akhirnya, jadi tidak ada gunanya mundur. Nyatanya, itu hanya akan memberi musuh lebih banyak waktu untuk bersiap, jadi mereka harus maju terus meski berisiko.

“Hmm, aku mulai memahami polanya di sini, tapi begitu kita memasuki aula itu, kita harus berasumsi bahwa kita tidak akan bisa pergi sampai pertempuran berakhir.”

“Saya setuju. Sepertinya musuh juga bertindak dengan pemikiran itu.”

“Katakan, bagaimana kalau kita bergerak menuju pintu masuk aula? Kemudian saya dapat memindai area tersebut dan menilai situasinya dengan lebih baik, ”saran Marie, tetapi Zera dan Kazuhiho memintanya untuk menunggu. Mereka ingin menghindari serangan dari kedua sisi jika musuh mendekat dari belakang. Menyadari betapa tegangnya situasinya, setetes keringat dingin mengalir di dahi gadis elf itu.

“Sepertinya kalian sedang bersenang-senang di sini. Keberatan jika saya bergabung?”

“Gaston, apa yang telah kamu lakukan sampai sekarang?” Kazuhiho bertanya, dan pria beruban itu memberinya tatapan tajam yang secara tak terduga mengintimidasi anak seusianya. Untuk beberapa alasan, dia sepertinya tidak menyukai pria yang lebih muda sejak kejadian tempo hari. Lagi pula, dendam terkait makanan berjalan cukup dalam. Ada ketegangan di udara, tetapi ketika mereka menjelaskan situasinya, lelaki tua itu menyeringai tanpa gentar.

“Hmm, lantai tiga ini cantik… bagaimana menurutmu… manusia. Rata-rata monster bodohmu tidak akan pernah berpikir untuk menyusun strategi melawan kami dan memusatkan tenaga mereka ke satu titik.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, ini adalah perilaku seperti manusia …” jawab anak laki-laki itu, dan dia dan Mariabelle mengerang saat mereka tenggelam dalam pikiran mereka. Mereka tidak akan mengalah sampai mereka mencapai kesimpulan begitu mereka menjadi seperti ini, jadi yang lain membiarkan mereka memikirkannya dan bergabung kembali dengan Tim Diamond untuk membuat rencana permainan. Padahal, yang bisa mereka lakukan hanyalah pengintaian, jadi mereka memutuskan untuk melanjutkan perjalanan sambil waspada maksimal. Bentrokan antara pasukan elit Arilai dan tim sabotase Gedovar akan segera dimulai.

Fssst…

Penjaga Penjara Marie muncul dari tanah tepat di depan pintu masuk aula. Trotoar batu berdentang saat mereka membalik satu demi satu, dan sebuah menara setebal batang kayu muncul. Jumlah lantainya meningkat seiring waktu, memperluas jangkauan pencariannya pada saat yang bersamaan. Lantai lain ditambahkan setiap tiga puluh detik, dan jumlah lampu yang menandakan musuh di peta bertambah…

Retakan! Menara itu dihancurkan oleh serangan jarak jauh yang kuat. Peri itu telah mencoba mendirikan menara dari posisi yang aman, tapi sepertinya musuh sedang belajar. Mereka sekarang mengerti bahwa mereka akan menanggung akibatnya jika mereka membiarkan Mariabelle melakukan apa yang diinginkannya.

“Saya ingin memasang menara di pintu masuk karena tidak seefektif dari luar, tapi ini tidak berhasil.”

“Musuh dalam keadaan siaga tinggi. Sepertinya mereka takut dengan kemampuanmu,” kataku ringan, tapi kemudian mendesah gelisah. Mau tidak mau aku merasa berhati-hati tentang fakta bahwa musuh sekarang mulai mengganggu operasi pencarian kami. Dengan pola gerakan monster yang aneh dan sekarang ini, aku merasa seseorang menarik tali di belakang layar.

“Rumor mengatakan para pemberontak yang bersembunyi memiliki kemampuan untuk menyembunyikan seluruh kelompok mereka,” kataku.

“Saya memikirkan hal yang sama. Gerakan monster juga aneh. Mereka terlalu terkoordinasi dengan baik,” jawab Marie.

“Ya, ada yang mencurigakan. Saya merasa seperti potongan teka-teki yang pas di tempatnya.

Monster tidak cukup mampu berpikir untuk membuat gerakan strategis seperti itu. Pasti ada seseorang yang memberi mereka petunjuk…di suatu tempat di kedalaman ruangan yang gelap gulita ini.

Prajurit lain juga merasakan ancaman di udara. Dan segera, mereka akan dipaksa untuk bertarung tanpa posisi musuh terungkap. Banyak yang bisa mati sebagai akibatnya.

Tapi sebagai pejuang elit yang bangga, tidak ada dari mereka yang takut menghadapi kematian. Kami dari Tim Amethyst selalu punya jalan keluar, tapi aku tidak ingin orang lain mati sia-sia. Aku mematahkan leherku dan melihat ke samping untuk melihat Wridra mengenakan baju besi dan Shirley, wanita pirang itu, menatapku.

“Apa itu? Kamu tidak tampak bersemangat seperti biasanya.”

“Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku tahu cara membaca ruangan. Lebih penting lagi, saya berharap Anda bisa menjaga Marie dan Shirley tetap aman hari ini.”

Dia mengeluarkan “Hmph” yang geli, yang saya maksudkan itu akan menjadi sepotong kue untuknya. Saya merasa lega. Tidak banyak makhluk di luar sana yang cocok untuk Wridra, dan jika ada lawan seperti itu, kita mungkin sudah menyadarinya sekarang. Itu satu hal yang perlu dikhawatirkan.

Itu berarti mungkin lebih baik bagiku untuk santai dan fokus mengayunkan pedangku. Dengan kata lain, lakukan saja apa yang biasa saya lakukan.

“Baiklah, jangan lupa sesuaikan pengaturan Obrolan Tautan Pikiran… Oh, tunggu, Shirley tidak bisa bicara. Yah, aku hanya akan mengawasi gerak tubuhmu. ” Shirley tersenyum, lalu mengepalkan tangan untuk menunjukkan bahwa dia akan baik-baik saja. Aku masih belum sempat melihatnya menunjukkan kekuatannya, tapi aku merasa dia tidak benar-benar membutuhkan perlindungan sama sekali. Sungguh aneh betapa dia bisa diandalkan, meskipun dia sama sekali tidak memiliki senjata atau baju besi.

Saat itu, saya mendengar suara melalui Mind Link Chat.

“Bersiaplah untuk bergerak, semuanya. Karena kita tidak tahu apa yang musuh rencanakan, perkirakan untuk berada di pihak defensif terlebih dahulu. Anda hanya perlu mengingat dua hal: tetap mendengarkan perintah saya setiap saat, dan jangan takut dan lari dari pertempuran.

Saat Doula menyelesaikan pernyataannya, Tim Andalusite-nya mulai melantunkan himne mereka sekaligus. Itu dimulai dengan “Ahhh” bernada rendah, yang bergema di telinga semua orang yang berkumpul di koridor. Suara mereka berangsur-angsur meningkat volumenya, lalu mulai memasukkan melodi ke dalam campuran.

Suara itu seperti api yang membakar batang kayu. Tampaknya untuk meningkatkan detak jantung mereka, membangkitkan darah prajurit di dalam diri mereka. Paladin melihat sekeliling, dan kemudian suaranya yang bernada tinggi bergema di seluruh ruangan.

“Semoga jiwa kita menemukan jalan mereka ke Eden! Tim Batu Darah! Formasi!”

“Rahhh!” Sepatu bot militer terdengar menghentakkan tanah saat para prajurit bergerak ke formasi, dan intensitasnya cukup untuk membuat bulu kuduk berdiri.

Team Bloodstone dipilih untuk mengambil garda depan karena kemampuan beradaptasi mereka yang tinggi. Mereka adalah unit Doula yang paling berguna, karena mereka dapat dengan bebas beralih antara peran ofensif dan defensif. Pria yang memimpin menyeringai gila, tidak ada sedikit pun ketakutan dalam ekspresinya.

“Aha, kamu akan jatuh cinta lagi padaku, Doula! Ayo buat anak-anak saat kita kembali!”

“A-aku tidak keberatan itu.”

Oof, mereka hanya menggoda Obrolan Tautan Pikiran dengan semua orang mendengarkan. Tapi tim penyerang ini bukanlah tipe yang akan membiarkan hal sekecil itu memengaruhi mereka. Aku tertawa bersama Marie yang berwajah merah, dan unit garda depan akhirnya memulai serangan mereka.

Mereka maju melalui pintu dengan langkah-langkah militer yang terorganisir, dan roh-roh ringan Marie masuk ke dalam celah. Roh-roh itu bersinar terang, menerangi aula luas di depan mereka.

Langit-langitnya terlalu tinggi untuk dilihat, dan ada kilau hitam kental di dinding, seperti semacam tinta yang telah dioleskan padanya. Monster yang menunggu kami di sini cukup mengejutkan untuk dilihat. Lusinan perisai logam besar ditempatkan berdampingan, sepasang mata iblis yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di antara mereka. Sosok raksasa dan kekar bisa dilihat lebih jauh di belakang.

Sosok itu tingginya sekitar empat meter. Di pundaknya ada keterikatan aneh yang terlihat seperti kepala ulat, dan kulitnya tidak sedap dipandang dan padat, seperti besi yang meleleh sebagian. Dilihat dari kabut di udara di sekitarnya, itu pasti mengeluarkan panas yang cukup banyak. Berkat studi saya dalam bahasa kuno, saya hampir tidak bisa mengetahui namanya, Borlax Doudou.

Makhluk itu mencabik-cabik pipinya dan menjerit.

Suara kisi-kisi sudah cukup untuk membuat rata-rata orang mencakar kepalanya sendiri.

Udara bergetar, tetapi para prajurit tidak menghentikan barisan mereka. Bukan karena mereka tidak merasa takut. Mereka hanya tahu bahwa jika mereka menyerah pada rasa takut dan kehilangan keinginan untuk bertarung, rasa malu tidak akan tertahankan. Melakukan hal itu akan membuat mereka tidak layak memasuki Eden.

Aku merasa ada orang lain yang memperhatikan kami juga. Itu bisa saja hanya imajinasiku, tapi rasanya seperti ada seseorang yang mengejar seorang gadis elf di sebelahku daripada diriku sendiri. Saya melihat sekeliling tetapi tidak dapat menemukan sumbernya, yang hanya membuat saya semakin tidak nyaman. Meskipun ruangan itu menakutkan dan tidak menyenangkan, tim penyerbu terus maju ke depan.

Begitu semua orang melangkah masuk dan kedua kekuatan saling berhadapan seperti bidak di papan catur, pintu akan tertutup sepenuhnya. Tapi tidak ada seorang pun di sini yang takut kehilangan jalan keluar. Deretan musuh yang memegang perisai besar di depan menunjukkan bahwa mereka adalah musuh yang harus dikalahkan. Itu berarti tidak perlu berbalik sampai mereka semua benar-benar musnah.

Himne Tim Andalusite dilanjutkan dengan campuran nada tinggi dan nada rendah. Mereka tidak hanya meningkatkan moral pasukan mereka, tetapi otot mereka terlihat membengkak saat mereka mendengarkan. Selama lagu mereka berlanjut, mereka akan terus berjuang sebagai pejuang yang gigih.

Penggerebekan itu terdiri dari empat tim dengan total empat puluh empat anggota. Di ujung lain, jumlah monster melebihi kami dengan kelipatan, dengan monster terlindung diposisikan seolah-olah mereka akan berperang dan tentara cadangan bersembunyi di belakang.

Tubuh bagian atas Borlax Doudou yang menjulang tinggi terlihat di balik dinding perisai yang tampaknya tidak bisa dihancurkan. Kepala ekstra di pundaknya mengerang tak menyenangkan, dan bara biru pucat terlihat melayang di balik giginya yang tidak beraturan.

“Yang itu terlihat kuat. Itu mungkin bos menengah, tapi bahkan mungkin di atas level 100.”

Mata obsidian Wridra menoleh padaku, tapi aku tersenyum, meyakinkannya bahwa aku tidak meminta nasihat. Seperti biasa, Wridra tidak ditetapkan sebagai anggota party kami, karena levelnya terlalu tinggi untuk kami. Arkdragon juga berhati-hati untuk tidak memberi kami terlalu banyak bantuan atau nasihat agar kami dapat tumbuh dan belajar dengan kemauan kami sendiri.

Hal yang sama berlaku untuk Shirley. Faktanya, tak satu pun dari mereka yang memiliki gelang yang diperlukan untuk membuka menu status mereka, jadi mereka tidak bisa bergabung dengan party kami sejak awal. Obrolan Tautan Pikiran juga merupakan fitur pesta, tetapi menurut Arkdragon yang hebat, menganalisis dan membobol obrolan itu cukup mudah dilakukannya.

Tim kami ditempatkan tepat di sebelah Tim Andalusite, dipimpin oleh Doula. Kami berada di posisi teraman, paling tengah, di mana kami juga bisa mendapatkan perintah dari pemimpin secara langsung. Ini mungkin karena dia ingin menjaga Mariabelle di dekatnya karena kemampuan taktis dan Sihir Rohnya.

“Bung, lantai tiga dingin, tapi agak panas di sini dengan begitu banyak energi di udara.” Semangat dan kegembiraan di sekitar kami agak menyesakkan. Saya perhatikan Marie terlihat sedikit gugup ketika saya mengepakkan kerah saya dan memutuskan untuk berbicara dengannya.

“Ini akan menjadi pekerjaan yang berat, menghadapi begitu banyak dari mereka sekaligus, ya? Ingin membantu saya mencari cara untuk menangani mereka dengan mudah?

“Mudah…? Tapi kita bahkan tidak tahu apa kemampuan atau jumlahnya. Aku bahkan tidak tahu di mana kita bisa membuat garis pertahanan dengan roh batu saat ini.” Marie melihat sekeliling dengan cemas, dan dia terlihat agak pucat saat dia menjawab. Dilihat dari ekspresinya, dia pasti khawatir tentang potensi korban. Itu bisa dimengerti, mengingat kami bisa dibilang menjadi teman dekat setelah bekerja bersama selama berhari-hari.

Tetapi terlalu sibuk atau gugup akan memiliki efek sebaliknya bagi kita. Saya berpikir kembali ke pertempuran sebelumnya. Kami selalu mengatasi tantangan melalui kreativitas dan inspirasi. Akan lebih baik jika kami bisa santai dan mencoba menikmati pertarungan. Bahkan jika musuh yang menakutkan menunggu kami, kami harus fokus menikmati momen dan membuat lawan kewalahan.

Jadi, saya menunjukkan senyum saya yang biasa dan santai.

“Ingat apa yang kamu katakan sebelumnya, Marie? Di dunia ini, Anda dapat menguji kekuatan Anda sesuka hati selama Anda memiliki saya dan Wridra bersama Anda.

“Ya, tapi kali ini, musuh kita sepertinya menentang taktikku.” Dia telah melemparkan Penjaga Penjaranya untuk sementara waktu sekarang, tetapi tampaknya tidak berhasil dengan raut wajahnya dan fakta bahwa menara itu tidak muncul dari tanah. Mungkin ada perapal mantra di antara musuh yang bisa mengganggu sihirnya. Karena kami belum bisa mengetahui dengan pasti apa yang sedang terjadi, yang terbaik adalah menyerah untuk memindai musuh untuk saat ini.

Aku memegang tangan Marie dan menatap mata ungunya.

“Mengapa kita tidak mencoba mengubah pola pikir kita? Jika mereka adalah pasukan, bukan gerombolan monster, bagaimana kita harus menghadapi dinding perisai seperti itu?”

“Oh, baiklah. Aku akan bermain bersama. Ini dia, tuntun aku seperti biasa. Jadi, mari kita lihat. Karena pertahanan mereka sangat ketat di depan, saya ingin menyerang mereka dari sayap atau belakang.” Shirley menyaksikan percakapan kami dengan ekspresi ingin tahu, pakaiannya lebih cocok untuk rumah bangsawan daripada medan perang. Dia memiringkan kepalanya, dan Wridra tertawa riang di sampingnya.

“Hah, hah, begitulah mereka. Mereka datang dengan ide-ide aneh seperti anak-anak untuk meruntuhkan istana pasir yang dibangun musuh dengan usaha sesedikit mungkin. Untuk lawan mereka, tidak ada yang lebih membuat frustrasi.” Shirley tampak agak terkesan, matanya yang biru langit melebar saat dia mendengarkan. Ini mungkin tampak aneh di mata mereka, tetapi kita manusia harus menggunakan kepala kita untuk bertahan hidup. Saya harus melakukan apa yang saya bisa untuk menemukan cara untuk berhasil.

Marie telah melamun selama beberapa waktu, tetapi kemudian dia meletakkan jari di dagunya dan berbicara.

“Apakah itu mungkin? Bisakah kita mengatur formasi yang melindungi garis depan kita saat menyerang sayap mereka?”

“Hmm, meskipun kita bisa, akan membutuhkan banyak waktu untuk menyiapkannya jika skalanya terlalu besar. Mungkin jika kita mempersempitnya, seperti dalam bentuk ‘L’, itu mungkin.”

“Ah, jika kita menggunakan sudut aula, kita tidak perlu menutupi area seluas itu. Tapi saya tidak suka bagaimana hal itu akan membuat kita benar-benar terpojok. Bagaimana jika kita menggunakan ketinggian untuk keuntungan kita, seperti bangunan?” Fakta bahwa kami mendapatkan satu demi satu ide adalah pertanda baik. Saat kami mengemukakan ide tentang cara mengatasi masalah kami dan cara menutupi kekurangan kami, Marie mulai terlihat santai.

Sepertinya Doula mendengarkan saat kami memikirkan strategi pertahanan kami. Rambut merahnya bergoyang saat dia berbalik dan menunjukkan senyum semangat kepada kami.

“Saya suka ide itu. Semoga Anda tidak keberatan jika kami ikut bersenang-senang. Kami akan mulai dengan memperkuat pasukan kami di sudut kanan dan membersihkan ruang yang cukup untuk membuat garis pertahanan.” Tampaknya semua orang telah selesai memasuki ruangan, dan kami mendengar pintu perlahan tertutup. Doula meneriakkan perintahnya, dan pasukan segera bergerak dalam formasi diagonal.

Pintu itu beberapa saat lagi akan menutup sepenuhnya.

Doula terus memberikan perintahnya secara berurutan.

“Kazuhiho, Gaston, Eve—kalian bertiga menilai situasi dan menyerang sesuai keinginanmu. Tapi perlu diingat untuk selalu mengikuti perintah saya. Dan Tim Berlian, jangan melakukan gerakan drastis sampai saya memberi lampu hijau.” Setiap unit menjawab setuju, dan kemudian suara pintu ditutup terdengar di aula. Telinga Marie yang panjang bergetar, tapi ketakutan di ekspresinya sekarang jauh berkurang. Fakta bahwa kami telah membuat rencana tampaknya agak meyakinkannya.

Kali ini, saya memiliki lebih banyak tugas untuk diselesaikan dari biasanya. Aku telah merasakan seseorang mengincar Marie sebelumnya, yang berarti kemungkinan besar musuh tahu banyak tentang strategi kita. Itu berarti aku harus mengawasi setiap gerakan aneh, mencoba menemukan perapal mantra yang mengganggu sihir Marie, dan berhati-hati dengan Borlax Doudou di bagian paling belakang ruangan.

Pikiran itu membuatku tersenyum.

Sangat menyenangkan memiliki begitu banyak hal untuk dilakukan. Saya akan membencinya jika itu adalah tugas di tempat kerja, tetapi ini adalah dunia fantasi di mana saya bisa bersenang-senang sebanyak yang saya inginkan.

Merasa diriku mulai bekerja, aku mengencangkan cengkeraman pedangku.

Saat itu, musik pertempuran mulai diputar.

Tiba-tiba, beberapa suara bernada sangat tinggi terdengar. Mereka terdengar seperti wanita menangis, berlapis satu sama lain untuk menembus gendang telinga pendengar bahkan saat mereka ditutup. Keheningan beberapa saat sebelumnya dipecah oleh suara-suara menakutkan para wanita, yang secara bertahap mulai membentuk ritme. Suara drum bergabung, menciptakan semacam musik histeris.

Pasukan musuh mulai bergerak mengikuti irama. Perisai di garis depan mereka bergerak secara diagonal agar sesuai dengan formasi kami, tampak seperti dinding besi padat yang mendekati kami.

“Pertempuran kita dimulai! Tim Bloodstone, tarik pedangmu!”

Pedang baja diacungkan di antara deretan perisai untuk menanggapi perintah yang diteriakkan. Unit perisai dinding musuh melangkah maju pada saat yang sama, menandai dimulainya pawai kematian mereka mengikuti musik.

Mereka bergerak perlahan, menekankan betapa berat unit mereka. Tapi melihat dinding yang mendekat dari depan terasa sangat menyesakkan, dan aku merasa itu bukanlah perisai biasa. Tapi Doula mengangkat pedangnya tanpa rasa takut dan meneriakkan perintahnya.

“Amankan perimeter pertahanan! Mati lambat di depan! Sepatu bot Tim Bloodstone terdengar, menggores tanah saat mereka bergerak menuju musuh dengan kecepatan yang ditentukan. Ruang antara kedua kekuatan itu berangsur-angsur berkurang seiring dengan ritme. Akhirnya, sederet tombak hitam muncul dari antara perisai monster. Cairan hitam seperti tar telah dioleskan ke titik tombak, dan saya menyadari warnanya sama dengan dinding di ruangan itu.

Aku memalingkan muka dari pasukan monster dan bendera hitam mereka dan melirik ke belakang. Ada ruang kecil yang terbuka di pojok belakang setelah pasukan mereka bergerak maju. Aku melihat Marie mulai mengendalikan roh batunya setelah merapal mantra, memastikan bahwa Wridra dan Shirley mengawasinya, lalu memutuskan untuk bergerak.

“Kurasa aku akan pergi memeriksa hal-hal di sisi itu. Aku ingin tahu apa yang terjadi di balik perisai itu.”

“Dipahami. Tapi bisakah Anda terus berbicara ke Obrolan Tautan Pikiran seperti ini? Aku ingin terus mendengar suaramu.” Hatiku menghangat mendengarnya mengatakan itu. Aku senang mengetahui dia mengandalkanku, dan aku juga ingin mendengar suara cantik Marie. Tapi sepertinya dia memiliki niat yang berbeda.

“Maksudku, suaramu terdengar begitu riang. Saya menyadari bahwa itu adalah jumlah energi yang tepat untuk saya.”

Tunggu, tanpa beban? Tapi aku serius di sini. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan segera kembali dan berteleportasi ke dinding dekat sayap musuh. Pandanganku segera berubah, dan aku dengan cepat menjulurkan pedangku untuk menusuk dinding. Saya mencatat bahan hitam pada tombak musuh juga melapisi dinding ini.

Bergantung dari pedang yang kutusukkan ke dinding, aku melihat langsung ke bawah.

Aku tidak bisa melihat mereka dengan perisai dinding mereka di jalan, tapi mereka pastilah monster. Mereka bertubuh kekar seperti bos tengah, dan lengan tebal mereka cukup panjang untuk mencapai tanah.

Cara pasukan musuh berkumpul dan bergerak secara kolektif membuatnya tampak seperti makhluk tunggal. Saya perhatikan salah satu unit mereka membawa sesuatu yang besar, dan ada pengguna sihir yang merapal mantra di sekitarnya, lalu merasakan rambut di belakang leher saya berdiri tegak.

“Wah, itu berita buruk. Ogre itu pelaku bom bunuh diri, kan?” Aku merasa jantungku berdetak kencang. Aku berbalik untuk menghadapi suara kasar yang datang tepat di sampingku. Gaston mengintai dalam bayang-bayang, menatap dengan kilatan di matanya yang tidak sesuai dengan usianya.

“Y-Ya… Sudah berapa lama kamu di sana, Gaston?”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan? Kaulah yang datang kepadaku. Ngomong-ngomong, saatnya mengeluarkan yang itu, Eve. Aku terkejut untuk kedua kalinya. Aku bahkan tidak menyadari seseorang telah mendarat di atas pedang yang kutancapkan ke dinding dan berjongkok. Saya suka berpikir saya memiliki intuisi yang terlatih untuk menjaga diri saya agar tidak lengah, tetapi tampaknya tidak berpengaruh pada keduanya.

“Tentu saja. Kami adalah tim penyerang seluler darurat, kan? Kazu, Kakek, ayo tunjukkan semua orang yang selama ini menyebut kita idiot bodoh, ”kata Eve.

“Ha ha, jangan samakan aku dengan kalian berdua,” jawab Gaston. Dengan itu, lelaki tua itu melepaskan tangannya tanpa ragu. Saya juga menendang dinding, mendarat di gerombolan musuh pada saat berikutnya. Saya tidak yakin apakah itu ide yang bagus, tetapi kemudian saya terkejut untuk ketiga kalinya ketika saya menyadari dua lainnya sudah ada bersama saya. Aku tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, tapi mereka secepat skill teleportasiku.

Tapi saya harus menunjukkan kepada keduanya bahwa saya juga tidak bungkuk.

Tepat setelah mendarat, Gaston dan aku mengayunkan senjata kami untuk memenggal kepala monster di kedua sisi kami, dan mereka akhirnya mengangkat suara mereka dengan waspada.

Sebagai unit penyerang bergerak, Doula mengharapkan kita untuk mengganggu musuh seefisien mungkin, daripada hanya menyerang sembarangan. Mereka mengandalkan kami untuk mobilitas, kemampuan ofensif, dan wawasan kami, jadi tugas kami adalah mengalahkan para pelaku bom bunuh diri sebelum mereka mencapai target mereka.

Aku mengiris monster dengan kutukan tertulis di sekujur tubuhnya, lalu segera mulai bergerak ke target berikutnya. Sementara itu, Eve tampak diganggu oleh sesuatu sesaat, lalu meluncur di belakangku. Meskipun lebih tinggi dariku dalam keadaan ini, dia bersembunyi sepenuhnya dari pandangan musuh dengan berjongkok seperti kucing.

“Aku pergi ke sini. Anda dan Hawa menangani sisi lain, ”seru Gaston.

“Hmm, ini pertama kalinya aku bekerja sama denganmu seperti ini, Kazu. Menarik sekali.”

Sepertinya banyak hal berjalan tanpa masukan saya. Aku secara mental mengabaikannya, mengabaikan kapak yang berayun ke arah kepalaku dan berteleportasi ke depan sambil menusuk leher musuh dalam satu gerakan. Lingkungan kami berbau bau monster, dan darah monster hitam menyembur ke tanah. Ogre lain mendekat dari belakang, tetapi pandangannya dikaburkan oleh sepasang paha kecokelatan sebelum ia melakukan tendangan kuat dari bawah.

Saya terkesan. Kakinya telah bergerak dalam lengkungan yang sempurna, meninggalkan ogre yang kebingungan di hadapanku. Aku dengan cepat memotong tenggorokannya, dan kemudian belati Eve memotong tendon lengan besar monster yang mengayun ke arahku dari kiri.

Oh begitu. Dia mendukungku. Saya terkejut dengan ketangkasan gerakannya, tetapi dia selalu tampak mahir dalam seni bela diri. Aku berpikir tentang betapa kompetennya dia saat aku memotong leher ogre.

Sekarang, saya akhirnya bergabung dalam pelanggaran ini, tetapi saya tidak suka berada di tengah keributan seperti ini. Sungguh menyakitkan memiliki musuh yang menghalangi pandanganku ke segala arah. Ada begitu sedikit ruang sehingga saya hanya bisa berteleportasi satu atau dua langkah jauhnya, dan mereka dapat mencegah saya berteleportasi sepenuhnya jika mereka mengelilingi saya.

Tapi kami bisa menyerang dengan cepat berkat dukungan Eve, dan musuh terbebani oleh bahan peledak. Plus, mereka dikelompokkan, tetapi mereka tidak ingin menangkap ledakan mereka sendiri, jadi kami memiliki beberapa keuntungan di pihak kami.

Saya mengingat pola serangan dan penghindaran yang paling optimal dengan Overload saat kami melewati ruang terbatas. Kemudian, seperti halnya dengan Reprise, saya mulai membutuhkan konsentrasi yang semakin berkurang untuk mempertahankannya. Yang harus saya lakukan adalah berdiri di posisi opsional, dan tubuh saya melakukan pola serangan secara otomatis.

“Yah, ini bagus dan mudah.”

“Bukan begitu? Anda dan saya membuat tim yang baik. Mengapa Anda tidak bergabung dengan Team Diamond saja? Kami memiliki beberapa trik gila di lengan baju kami. Kami bahkan memiliki anggota yang bisa mengeluarkan skill enchantment.” Jadi mereka memiliki seseorang yang bisa memberikan keterampilan kepada orang lain. Itu sedikit berbeda dari buff yang meningkatkan statistik seseorang untuk sementara. Harus kuakui aku penasaran, tapi untuk saat ini kami harus berurusan dengan para pelaku bom bunuh diri.

Kemudian, itu memukul saya. Bagaimana jika saya juga mengingat pola serangan Hawa? Lagi pula, skill saya telah ditingkatkan, dan jumlah slot gerakan juga telah ditingkatkan. Dari kelihatannya, Eve sangat mahir memukul musuhnya tepat di dagu dan menjatuhkan mereka. Saya memutuskan untuk mencobanya, dan kerja tim kami menjadi semakin halus saat saya mengingat berbagai pola serangan.

Itu mengingatkan saya pada sesuatu … menumbuk mochi berpasangan. Apa yang kami lakukan sekarang pada dasarnya adalah versi cepat dari menumbuk mochi dengan palu.

Segera setelah tendangan Eve mengenai dagu monster, pedangku menusuknya melalui tenggorokan. Dia kemudian membalikkan tumitnya untuk memberikan tendangan berputar ke punggung ogre, dan aku mengikutinya dengan pukulan terakhir di saat berikutnya. Saat kami jatuh ke alur untuk membunuh musuh, Eve tampak agak gembira.

“Wah! Ini gila, Kazu! Kami, seperti, hampir tak terbendung!” Butir-butir keringat mengalir dari kepala Eve saat dia berbicara.

Aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa baik tentang hal itu. Saat dia mengejutkan musuh dengan serangan dari telapak tangan, lutut, atau kakinya, dia mati. Gerakannya semakin cepat dari waktu ke waktu, berubah menjadi badai yang mengamuk yang tidak bisa dihentikan oleh para pembom yang lamban.

Mulai terbawa suasana, Eve melompat ke depan dan merobohkan musuhnya dalam hitungan detik, tertawa riang sepanjang waktu. Monster-monster di sekelilingnya terlihat sedikit ketakutan, dan bahkan aku mulai merasa kasihan pada mereka.

Sebelum aku menyadarinya, kami telah menghabisi penjinak bom bunuh diri, dan musuh yang masih berdiri adalah jenis lapis baja yang berat.

Aku menyeka keringat di dahiku dan memanggil dark elf.

“Saya pikir itu harus dilakukan untuk saat ini. Eve, kita harus kembali.”

“Apa? Hanya sedikit lebih lama. Ayo, mari kita lanjutkan.”

Jadi, dia akan sulit. Tapi aku tidak punya waktu untuk menghadapi ini, jadi aku memegang pinggangnya yang ramping dan berteleportasi ke dinding.

“Kyaa!”

Kami meninggalkan teriakannya saat kami muncul kembali di lokasi baru, dan aku menancapkan pedangku ke dinding. Teleportasi saya memiliki batasan berat yang membatasi sebelumnya, tetapi saya memiliki lebih banyak pilihan gerakan setelah memutakhirkan ke Overload. Saya bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Gaston, ketika saya mendengar suara keras dari bawah.

Suara kaki pengisian dan bentrok senjata. Itu telah dimulai. Garis depan kedua belah pihak telah bentrok. Kami telah menghabisi para pelaku bom bunuh diri itu, jadi untuk saat ini aku tidak perlu khawatir tentang itu. Saya menyaksikan situasi tepat di bawah kami, menunggu untuk melihat bagaimana pertempuran berlangsung.

Saya pertama kali mendengar suara letupan yang keras.

Kemudian terdengar suara sesuatu yang pecah.

Tombak musuh patah satu demi satu, seperti sumpit kayu yang tak terhitung jumlahnya.

Deretan pasukan iblis telah bertabrakan dengan Tim Bloodstone dan Tim Andalusite.

Segera setelah mereka melakukan kontak, saya melihat penghalang dipasang di samping buff dari himne. Ogre memiliki kekuatan yang tidak manusiawi, tetapi tombak mereka mematahkan pertahanan kuat kami, mengirimkan pecahan yang pecah ke mana-mana. Beberapa orang ditusuk di bahu dan menderita luka ringan lainnya, tetapi Tim Bloodstone melangkah maju sebagian besar tanpa cedera.

Mereka berbaris serempak, dan saat mereka mencapai dinding perisai musuh, terdengar bunyi gedebuk di medan perang.

Perisai itu tingginya dua meter, dan terlalu tinggi bahkan untuk dilompati orang dewasa. Pemandangan tembok yang tampaknya tidak bisa dipatahkan yang menjulang di atas mereka pasti sangat menakutkan. Namun, mereka tidak goyah. Para prajurit meneriakkan teriakan perang mereka, dan mereka benar-benar tampak mengalahkan musuh dengan intensitas mereka sendiri.

“Pergi! Usir mereka kembali! Tunjukkan pada mereka bahwa Arilai tidak mundur!” Suara mereka terbawa suara besi yang beradu dengan besi. Api di hati mereka semakin membara saat mereka berteriak, dan perisai musuh mulai berderit.

Meskipun sebagian besar tombak mereka telah dipatahkan, pasukan iblis pastilah yang bertanggung jawab atas hal ini, karena mereka mengisi kembali pelanggaran mereka. Monster-monster mengangkat lebih banyak tombak dan menurunkannya untuk menembus penghalang dari atas.

“Tim Andalusia! Perisai! Maju!”

“Rahhh!!!”

Tim Andalusite segera mengangkat perisai di atas unit dari belakang. Mereka masih memiliki penghalang pertahanan juga. Mereka secara efektif telah berubah menjadi benteng darurat, dan sulit dipercaya bahwa mereka telah beradaptasi dengan serangan musuh tanpa membahas ini sebelumnya. Kerja tim mereka sempurna. Mungkin karena pemimpin mereka akan menikah… Tidak, mereka berdua selalu sinkron.

Orang-orang itu mendesak maju untuk menerobos perisai musuh, dan cadangan mereka memberikan dukungan yang kuat dari belakang. Koordinasi erat tim penyerang kami adalah satu hal, tetapi fakta bahwa kami telah masuk untuk mengganggu garis belakang musuh mungkin telah membantu mendorong dinding perisai.

Perebutan kekuasaan antara manusia dan ogre hampir seimbang, tetapi ketika orang-orang itu mampu maju selangkah, mereka meningkatkan keganasan mereka lebih jauh.

Salah satu perisai besar terbalik, dan Zera menggunakan momen itu untuk meluncur masuk dan menusuk melalui celah. Dia menyerang kegelapan di luar dengan tusukan buas, dan darah hitam menggenang di lantai. Jeritan binatang memenuhi udara, dan sesosok iblis runtuh di sisi lain. Namun sayang, lubang di pertahanan mereka segera terisi, dan kesempatan pun sirna.

Pertukaran bolak-balik baru saja dimulai, dan itu akan menjadi perang gesekan tanpa akhir dari sini.

Aku masih tergantung dengan pedangku di dinding, menatap dengan heran pemandangan yang terbentang di bawahku.

Sudah lama sejak aku melihat dua pasukan bentrok seperti ini. Meskipun sepertinya itu hanya permainan angka dan kekuatan kasar, ada banyak pemikiran dan niat di balik formasi mereka. Saya benar-benar tertarik oleh pertempuran dramatis itu.

“Ya ampun, ini intens. Anda tidak dapat menemukan tindakan semacam ini bahkan di film.”

“Aku berharap bisa melihatnya juga. Musuh di belakang belum bergerak, kan?” Suara lucu Marie berbicara ke telingaku. Aku menatap ke kejauhan untuk memeriksa, dan monster raksasa itu masih ada di sana. Aura neraka berkedip-kedip di sekitar Borax Doudou, tampaknya selaras dengan napasnya, tetapi tidak bergerak selangkah pun dari posisi aslinya.

“Aku tidak tahu kenapa, tapi dia masih terlihat tenang untuk saat ini. Oh, dan para monster memiliki perapal mantra di antara mereka, dan sepertinya mereka akan segera bergerak.”

“Apa? Bagaimana Anda tahu bahwa?” kata Eve, menyela percakapan kami melalui Obrolan. Dia berada di pihak yang berbeda dari kami, tetapi saya telah mengatakan bagian terakhir dengan lantang, jadi dia menanggapi suara saya.

“Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku pernah berperang sebelumnya. Saya telah menghabiskan sepanjang hari menonton satu dengan beberapa bento juga. Mari kita lihat…” Akan sulit untuk memahami situasi di medan perang yang kacau. Dalam kasus ini, lebih baik melihat keseluruhan gambar dengan mata buram, lalu memecah gerakan mereka lebih lanjut dari sana.

“Kelompok itu mendukung kemajuan mereka dari belakang. Dapatkah Anda melihat bahwa mereka menyediakan cadangan setiap kali pertahanan mereka mulai runtuh, dan orang-orang yang berada di dekat tengah bersiap untuk mengisi kekosongan?”

“Entahlah… kurasa kelihatannya seperti itu saat kau menunjukkannya. Mungkin saya seharusnya mempelajari hal ini juga, ”jawab Eve.

“Aku juga tidak terlalu tahu. Itu hanya hal-hal yang saya ambil … Hm?

Mataku tertarik pada semacam cairan yang mulai menetes ke jari-jariku. Dindingnya berkilau dengan lapisan hitam, tampaknya dari bahan kental yang tidak dikenal. Aku menggosoknya di antara jari-jariku dan mengendusnya.

“Baunya tajam… Apa ini? Baunya seperti tar… Oh, Eve, jangan menjilat itu!”

“Jangan khawatir, hanya racun terkuat yang akan berpengaruh padaku. Saya tahu dari baunya bahwa itu tidak seburuk itu. Dengan itu, Eve meludah ke samping.

“Hm? Ini bukan racun atau minyak. Tidak tahu apa itu.”

“Hm, aku bertanya-tanya. Aku belum pernah melihat yang seperti ini di lantai tiga sejauh ini.”

“Hah, hah, itu adalah elemen sihir yang dikenal sebagai materi iblis. Anda bahkan bisa menyebutnya peninggalan negatif yang telah diwariskan dari zaman kuno.”

Sebuah suara memasuki Obrolan kami tiba-tiba, dan Eve dan aku saling memandang dengan heran. Bisakah Wridra bahkan memasuki Obrolan Tautan Pikiran Eve juga? Padahal, jika dia bisa membobol milik kita, masuk akal kalau dia bisa melakukan hal yang sama kepada orang lain.

“Saya pikir Anda menyebutkan sesuatu tentang itu sebelumnya. Sesuatu tentang keruntuhan materi iblis dari zaman kuno.”

“Ya, meski jarang melihatnya begitu tercemar di ruang tertutup seperti ini. Itu tidak memiliki efek negatif langsung pada tubuh manusia, tetapi Anda mungkin berakhir menjadi sesuatu selain manusia jika Anda menghabiskan sekitar seminggu di sini. Kami mengerang, dan Hawa meludah beberapa kali lagi. Kami jelas tidak punya rencana untuk tinggal di sini dalam jangka panjang, jadi itu mungkin caranya menenangkan pikiran kami. Tapi sepertinya Wridra kesulitan memahami mengapa kami menganggap hal itu menjijikkan secara psikologis.

Materi iblis ini sepertinya menetes dari atas. Dilihat dari komentar Wridra sebelumnya, sepertinya itu bukan sesuatu yang muncul secara organik di alam. Jadi, siapa yang bisa melapisi dinding dengan benda ini? Dan mengapa?

Saya mendengar apa yang terdengar seperti mematahkan pohon dan kembali ke kenyataan. Bentrokan antara garis depan telah maju selangkah lebih maju. Tim penyerbu telah menangkis tombak yang datang dari atas mereka dengan banyak penghalang dan menghancurkannya pada saat yang bersamaan.

“Kami mendorong tumpukan itu! Puseri dari Team Diamond, serang pusatnya!” Doula meneriakkan perintah begitu infanteri berat musuh mundur selangkah. Pasukan pertahanan kami sudah menunggu perintah, dan mereka berpisah ke kedua sisi untuk memberi ruang bagi tentara untuk maju dari tengah.

Dibalut armor senja, embusan udara dingin keluar dari mulut Puseri saat dia memimpin penyerangan. Helmnya memiliki apa yang tampak seperti kuncir kuda yang mencuat dari belakang, dan dia dilengkapi dengan perisai seluruh tubuh dan tombak besar di tangan. Mereka yang telah melihat sikapnya yang biasa terkejut dengan pemandangan itu. Dia biasanya tampak seperti seorang wanita bangsawan yang sangat terpelihara namun murah hati, tetapi dia memiliki aura seorang pejuang yang tangguh dalam pertempuran di medan perang.

Tombaknya bisa menimbulkan ketakutan di hati manusia atau monster mana pun. Kehadirannya berbeda dari yang lain. Seseorang secara naluriah dapat mengatakan bahwa mereka yang berdiri di jalannya akan binasa. Ada ketakutan utama yang menyertai pengetahuan itu.

Seekor kuda bayangan muncul dari tanah, dan saat wanita senja menungganginya, aura kematian yang mengelilinginya semakin kuat. Aroma tajam dari kematian itu memenuhi udara, dan kuku kuda itu menyalakan percikan api saat berlari ke depan.

Musuh menumpuk dua, lalu tiga perisai saat derap kuda yang menggelegar semakin mendekat. Tapi upaya itu mirip dengan berdiri di depan sebuah truk sampah. Muatan yang sangat kuat membengkokkan perisai besi tebal, dan darah hitam menyembur ke udara.

*Menabrak!!!*

Tuduhan itu dengan keras menembus lapisan pertahanan kedua dan ketiga pasukan iblis, dan sekelompok perapal mantra di dekatnya yang menyiapkan mantra juga akhirnya musnah. Para ogre berkumpul dengan senjata di tangan untuk menghentikan kuda hitam itu, tetapi anak panah yang tak terhitung jumlahnya terbang untuk menembus kepala mereka.

Itu adalah Cassey Pilaw. Dia adalah anggota Tim Berlian dengan rambut dan mata berwarna persik, dan telinga dengan karakteristik semacam varian spesies. Dia menempel ke dinding dengan cakar kakinya, melepaskan gelombang anak panah dari busurnya yang berat dengan kecepatan luar biasa. Seolah-olah dia bisa membaca ke masa depan. Mereka mendarat di kepala monster seolah ditarik oleh magnet, melenyapkan ancaman terhadap Puseri bahkan sebelum mereka bisa menghubunginya.

“Kami memiliki pembukaan! Potong mereka, kawan!” Doula bukanlah orang yang melewatkan kesempatan seperti itu. Dia berhasil masuk ke pembukaan lebar dengan garis ofensif Team Diamond yang menakutkan. Mereka menyebar ke kedua sisi, memotong dinding perisai yang tidak bergerak dari sisi tubuh mereka.

Kami masih menempel di dinding, menonton pertunjukan dari atas. Saya akan bertepuk tangan jika salah satu tangan saya tidak penuh.

“Wow, itu dilakukan dengan sangat baik. Mereka memukul mundur tembok yang terlihat nyaris tak terkalahkan itu,” kataku.

“Ya, bahkan kita tidak bisa menghentikan Puseri begitu dia dalam mode menendang pantat. Tunggu, apakah itu semakin dekat dengan Puseri? Yang memiliki bulu berwarna berbeda…” Mungkin Hawa juga terbiasa menilai medan perang. Saya melihat untuk melihat apa yang dia bicarakan dan segera tahu bahwa ini buruk.

Makhluk itu sangat kurus berbeda dengan ogre, dan ia membungkuk ke depan saat melewati medan perang seperti seorang pembunuh. Ada paku yang tumbuh dari tubuhnya, dan dia menebas setiap panah yang melaju dengan pedang di masing-masing tangannya. Itu juga menggunakan monster lain sebagai tameng untuk menghindari serangan saat dia maju, dan aku menyadari ada beberapa dari mereka yang merayap seperti bayangan. Kuda hitam itu telah benar-benar terkepung, berputar di tempat saat ia menggebrak tanah dengan kukunya, meninggalkan tempat terbuka di tengah pasukan musuh.

“Marie, aku akan masuk untuk membantu Puseri. Bagaimana persiapanmu?”

“Saya memiliki dua struktur yang siap digunakan. Aku berpikir untuk menyiapkan yang ketiga saat kita memiliki keuntungan, tapi sepertinya kita tidak punya waktu untuk itu. Saya akan mengamankan rute pelarian terlebih dahulu. ” Dia tahu apa yang akan kutanyakan padanya bahkan sebelum aku mengatakannya. Aku menghela nafas lega mengetahui dia tetap berkepala dingin, lalu menarik Astrobladeku keluar dari dinding yang ditutupi materi iblis.

Tapi saat semua mata kembali ke pertempuran, suara cipratan yang aneh menarik perhatianku. Itu datang tepat dari belakang Marie, dari dinding yang gelap gulita. Siapa yang bisa memperhatikan suara itu, seperti ikan kecil yang melompat keluar dari air?

Sosok itu muncul dari dinding, dan matanya perlahan terbuka.

Itu adalah “Lengan Setan” Kartina. Dia perlahan terbangun di dalam ruangan yang telah disiapkan hanya untuknya.

Bahan hitam yang menetes ke dinding dikenal sebagai materi iblis.

Itu sudah ada sejak zaman kuno dan merupakan sisa dari sihir kuat yang digunakan saat itu. Karena sedikit sihir yang tersimpan di dalamnya, itu benar-benar memblokir deteksi sihir di dalam ruangan, dan itu memberi Kartina kemampuan untuk melakukan perjalanan dengan bebas melalui materi.

Armor kuno yang dikenal sebagai Demon Arms memberikan kekuatan tak terduga kepada pemakainya. Itu meningkatkan level Kartina lebih dari dua kali lipat dari jumlah aslinya dan mengubahnya menjadi sesuatu yang lebih dari monster dengan menyatu dengan tulang belulangnya.

Pada saat yang sama, emosi manusianya telah menghilang. Namun, kemanusiaannya hanyalah hasil sampingan dari menghabiskan waktu di negeri yang jauh setelah diusir dari sini. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa itu tidak dibutuhkan.

Lagi pula, dia sekarang bisa merobek baja dengan tangan kosong dan bergerak secepat kecepatan suara. Yang harus dia pikirkan sekarang adalah memenuhi tugasnya.

Misinya adalah membasmi para penyusup. Sebagai langkah pertamanya untuk mencapai tujuannya, dia telah memilih Penyihir Roh elf sebagai targetnya.

Sekarang adalah kesempatan yang sempurna, dengan perhatian semua orang terfokus pada medan perang.

Pria di ruang kontrol mengawasi mereka, berpikir bahwa mereka berlarian seperti orang bodoh meskipun seluruh pertempuran telah disiapkan untuk mengalihkan perhatian. Dia kemudian memberi perintah. Dia sudah tahu hasil yang akan mengikuti.

“Sekarang, Kartina.” Kartina menerima pesanan melalui Mind Link Chat dan bangkit dari tembok. Kukunya menjulur menjadi bilah tajam, dan matanya bersinar dengan cahaya platinum.

Dia akan menjalankan misi dengan sempurna. Bukan karena dia terlalu percaya diri; itu hanya fakta. Mungkin takdir akan menjadi cara yang lebih baik untuk menggambarkannya.

Suara seperti ikan yang tercebur ke dalam air mungkin terlalu halus untuk menandai akhir dari sebuah kehidupan. Begitu keluar dari tembok, Kartina langsung berakselerasi dengan kecepatan sangat tinggi. Targetnya bahkan tidak akan mendengarnya datang.

*Buk, banting!* Detik berikutnya, hantaman dahsyat menghantam tubuh Kartina.

Dia seharusnya tidak lagi merasakan sakit, namun pukulan itu begitu kuat sehingga membuatnya meludahkan materi iblis dari mulutnya. Yang bisa diingatnya hanyalah pikirannya benar-benar kosong.

Angin bertiup kencang, dan rambut putih elf itu menari-nari tertiup angin. Dia telah sepenuhnya fokus untuk menyalurkan sihirnya beberapa saat yang lalu, tetapi dia membuka mata kecubungnya dan berbalik. Di sana, Kartina sedang merangkak dengan tangan di tanah.

Sasaran Kartina ada tepat di depannya. Tapi dia tidak bisa bergerak satu inci pun. Dengan domain perseptualnya diperluas hingga batasnya, dia menyadari apa yang telah terjadi.

Wanita berambut hitam itu telah memukulnya.

Kesadaran itu membuat pandangannya kabur. Bagaimana mungkin wanita itu menyentuhnya saat dia bergerak begitu cepat? Nyatanya, lengannya seharusnya hancur hanya karena benturan.

Tapi wanita berambut hitam itu hanya tersenyum tidak peduli. Kecantikannya membuat tulang punggung Kartina merinding. Bagaimana dia bisa tersenyum seolah dia hanya menyapa tamu? Wanita itu membuka bibirnya dan membuat komentar yang tidak masuk akal.

“Pernahkah Anda mendengar ungkapan ini sebelumnya? ‘Dia yang memerintah dengan tangan kirinya menguasai dunia.’”

“Hah?”

Itu benar-benar tidak masuk akal. Menurut ingatan yang ditinggalkan oleh sinyal persepsinya, wanita itu memukulnya dengan tangan kanannya. Lebih penting lagi, bagaimana itu bisa menjadi pukulan? Dia menatap dirinya sendiri untuk menemukan cairan hitam bocor dari retakan di Lengan Iblisnya. Sulit dipercaya kerusakan seperti itu bisa ditangani dengan tangan kosong.

Kartina merasakan ketakutan utama pada suara angin yang bertiup di dekatnya. Dia tersentak, lalu bangkit ke posisi setengah duduk untuk menemukan si cantik berambut hitam mengayunkan tinjunya ke kiri dan ke kanan, seringainya melebar.

“Saya cukup menyukai apa yang disebut ‘seni bela diri asing’ akhir-akhir ini. Hm, kamu akan baik-baik saja sebagai boneka pelatihan. Tidak terlalu keras, tidak terlalu lembut… Cocok untuk pukulan. Saya juga merasa sedikit stres akhir-akhir ini. Saya kira ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk memenuhi peran saya sebagai tank.”

Tapi itu jauh dari apa yang akan dilakukan tank. Tidak ada tank yang akan menyerang lengan mereka seperti cambuk, mengenai target yang tampaknya di luar jangkauan dengan kekuatan brutal.

Kartina tidak dapat mempercayai matanya saat armornya terlepas dari dampak setiap pukulan berat ke sisi tubuhnya. Alarm berbunyi di benaknya seperti jeritan kesakitan, dan dia terhuyung mundur. Rasa tanggung jawabnya yang kuat mencegahnya melarikan diri. Selain itu, dia tidak bisa membiarkan ritual mengerikan yang dia alami itu sia-sia. Tapi saat tinju tenggelam ke wajahnya dan darah menyembur dari hidungnya, dia merasa seperti akan berkeringat meskipun kelenjar keringatnya tidak lagi berfungsi.

Apa wanita ini? Memangnya dia pikir dia siapa, melawanku tanpa senjata seperti ini?!

Kartina menahan rentetan pukulan dan memasang pertahanannya untuk secara paksa menutup jarak antara dia dan lawannya. Biasanya, dia akan melompat ke arah wanita itu dari luar jangkauan serangannya dan mengirisnya dengan cakar setajam silet.

Dia seharusnya memiliki keunggulan kekuatan yang sangat besar. Jadi mengapa dia satu-satunya yang tengkoraknya dipalu oleh tinju seperti pendobrak? Mengapa kepalanya diguncang oleh pukulan tanpa henti itu?

“Ah, yang itu mendarat. Sepertinya itu membuatmu bingung.”

Kartina mengertakkan gigi saat wanita elf itu mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang, seolah wanita berambut hitam itu menutupi situasi ini. Raut wajahnya mengatakan dia sama sekali tidak peduli dengan keselamatannya, dan pandangan Kartina menjadi merah karena marah.

Hal yang sama berlaku untuk wanita pirang dengan mata tertutup. Bukan saja dia tidak takut, tapi dia mengeluarkan semacam buku bergambar dan mulai menggambar dengan pulpen. Namun, Kartina memiliki firasat buruk tentang hal ini. Sama seperti ketika dia mendapatkan Lengan Iblis, dia merasakan ketakutan akan perubahan permanen yang dipaksakan padanya.

Meski kehilangan kemampuan untuk mengeluarkan keringat, keringat dingin menyembur dari pori-pori Kartina sambil melolong ketakutan.

*Boooom!*

Jika dia ditanya kapan hari terburuk dalam hidupnya, dia pasti akan menjawab hari ini. Itu benar-benar mengerikan dalam segala hal. Semakin dia berjuang, semakin banyak luka fatal yang dia alami, dan retakan akhirnya mencapai intinya. Matanya memerah saat dia melepaskan kekuatan penuhnya, tapi itu sia-sia.

Apa level wanita ini ?! Dan mengapa Anda tidak menggunakan hook kiri Anda? Itu seharusnya menguasai dunia, bukan? Kapan kau akan menggunakannya?! Saat kebingungannya mencapai puncaknya, sebuah suara berbicara ke dalam benaknya melalui Obrolan.

“Cukup. Mundur, Kartina. Perbaiki kerusakanmu.” Wanita itu tak tertahankan. Bahkan saat Kartina terbang ke udara untuk melarikan diri, dia hanya mengalihkan perhatiannya kembali ke pertempuran. “Demon Arms” Kartina menghilang ke dinding yang ditutupi materi iblis, amarahnya yang mematikan membara di dalam dirinya.

Pada saat itu, perubahan besar sedang terjadi di medan perang.

“G…ggr… GROAAAAAARRR!”

Teriakan tiba-tiba yang menggetarkan tanah datang dari Borlax Doudou, yang diam-diam menunggu di tengah sampai sekarang. Sesuatu yang gelap dan tajam muncul dan menusuk makhluk itu dari bawah, mengalirkan darah ke tanah.

Monster itu mencakar kepalanya dan menggeliat kesakitan. Retakan terbentuk dari ujung lengan kanannya, lalu pecah dari siku. Aku menyaksikan dengan mata terbelalak saat darah seperti magma menyembur ke mana-mana, membakar raksasa yang berada di dekat kakinya.

“Sepertinya kekuatan hidupnya terkuras,” gumamku saat aku melihat dari jauh, tapi aku tidak bisa berdiam diri terlalu lama. Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Monster mirip pembunuh di depanku mungkin berada di sekitar level 75, dan aku sudah mengingat sebagian besar pola serangan mereka. Saya bisa secara otomatis menghindari sebagian besar serangan mereka berkat skill saya, jadi saya memutuskan untuk mengawasi bos tengah sambil menangani para pembunuh setelah Puseri.

Kedua bilah itu berputar-putar, tetapi itu hanya berfungsi sebagai pengalih perhatian, jadi aku tidak terlalu memedulikannya. Monster itu mengenakan kerudung jauh di atas matanya dengan gigi kotornya terbuka. Dengan lengannya yang panjang dan penanganan pedangnya yang terampil, butuh waktu lama bagiku untuk mengalahkan yang satu ini.

“Bukannya aku sudah mengalahkanmu!” Aku mengayunkan pedangku ke arah bahu monster itu, dan si pembunuh berusaha memblokirnya dengan senjatanya sendiri. Lawannya kira-kira setingkat denganku, tapi senjataku jauh lebih kuat. Pedangku menusuk bahu makhluk itu, dan dia menjerit kesakitan.

“Hehe, aku akan mengambilnya!”

Tolong, bantu dirimu sendiri. Eve melompat dari belakangku, menyelipkan pedangku dan mengarahkan belatinya. Dia memotong leher monster itu, menyemburkan darah hitam ke udara.

“Baiklah, dapatkan yang sulit! Sudah lama sejak aku naik level!”

“Maka kamu juga bisa memiliki yang ini.”

“Benar-benar? Kamu yakin? Aku merasa agak buruk, seperti aku membuatmu menyerah. Tetapi jika Anda bersikeras … ”

Pembunuh terakhir sudah dipotong tendonnya, dan dia berkeringat deras saat membayangkan nasib buruknya sendiri. Tapi sayangnya, prediksiku dan monster itu salah. Seekor kuda hitam tiba-tiba muncul dari sisi si pembunuh dan menginjak kepalanya, menghancurkannya seperti melon. Itu semua terjadi dalam sekejap, dan Hawa dibiarkan membeku di tempatnya.

“Heeei!”

“Tidak perlu sedramatis itu, Eve. Kami berada di party yang sama, jadi pengalaman kami dibagi rata.” Pengendara membuka penutup helm mereka, memperlihatkan wajah Puseri yang basah oleh keringat. Sepertinya dia berhasil menembus monster yang mengelilinginya. Lega, saya melihat ke kejauhan untuk melihat Gaston memotong dua musuh yang tersisa menjadi dua. Orang tua itu sendiri adalah monster level 120. Padahal, dia bahkan tidak tampak mendekati batasnya sejauh ini.

“Halo, Puser. Aku bisa menghindari kepungan karena kau mendatangkan malapetaka pada kudamu.”

“Tidak, akulah yang diselamatkan olehmu. Ini terlalu banyak untuk dianggap pembayaran untuk penginapan malam dan makan. Oh, mayat ini…” kata Puseri dari atas kudanya, dan aku mengikuti pandangannya ke mayat itu dan terkejut.

Mayat monster itu secara bertahap menyusut saat cairan hitam keluar darinya.

“Tunggu, mungkinkah mereka …”

“Pemberontak yang kita dengar di laporan?” Hawa selesai. Mungkinkah monster-monster ini menjadi apa yang terjadi pada para pemberontak itu? Jika cairan yang keluar dari mereka adalah materi iblis, wujud mereka bisa saja berubah seperti yang disebutkan Wridra.

Perubahan yang melanda medan perang baru saja dimulai.

“Grrrooooooaarrr!!!” Borlax Doudou mengeluarkan raungan titanic, menghancurkan lantai di bawah kaki dengan satu hentakan.

Berdiri di atas kepalanya adalah sosok yang tidak dikenal. Dibalut pelapisan hitam, sosok monster yang tinggi memiliki aura yang agak feminin. Kedua mata monster itu bersinar dengan nyala api yang mematikan. Sebuah tabung hitam menghubungkan kedua monster itu bersama-sama. Tampak bagi saya bahwa yang feminin menyerap kekuatan hidup dari Borlax Doudou untuk memperbaiki dirinya sendiri.

Kemudian datang perubahan tak terduga lainnya.

Suara basah dan aneh terdengar saat sesuatu naik dari tanah. Itu adalah monster pembunuh dari sebelumnya. Kami bertiga menyaksikan, tercengang. Tapi itu tidak berakhir di sana. Mayat-mayat yang tersebar di medan perang mulai bermunculan, satu demi satu. Kami menyaksikan dengan tatapan kosong saat mereka bergerak secara tidak wajar untuk kembali ke medan perang, terlepas dari kenyataan bahwa banyak dari mereka kehilangan anggota tubuh.

Ketika saya melihat lebih dekat, saya melihat materi iblis yang menetes dari dinding menyebar ke seluruh lantai. Menilai dari caranya mengalir ke mayat, sepertinya masalahnya adalah apa yang mengendalikan mayat. Saya berdiri di sana dengan kaget ketika saya mendengar suara Wridra di benak saya.

“Kudengar mereka memanggilnya ‘Lengan Iblis’ Kartina. Dia adalah orang yang memimpin monster. Saya akan pergi mengunjungi orang yang menampilkan pertunjukan yang tidak menyenangkan ini. Saya menyerahkan sisanya kepada Anda, Shirley. Bisakah Shirley benar-benar menjaga Marie sebagai pengganti Wridra? Aku sedikit terkejut karena Arkdragon mempercayakan tugas itu padanya. Selain itu, saya harus bertanya-tanya apa yang dia maksud tentang “orang yang menampilkan pertunjukan yang tidak menyenangkan ini”.

Saat saya tetap bingung, sebuah perintah diteriakkan di seberang lapangan.

“Semua unit! Mundur! Lari kembali ke titik pertahanan!” Saya tidak punya waktu untuk menanyakan detailnya kepada Wridra di tengah-tengah retret ini. Kami berlari melintasi medan perang bersama dengan Puseri dan kudanya, menuju garis pertahanan yang telah diatur oleh Marie.

Jika para pemberontak itu telah berubah sepenuhnya menjadi monster, mungkin wanita Kartina itu juga… Aku berbalik dengan pikiran itu, lalu melihatnya melebarkan sayap hitamnya.

Apa yang bisa terjadi sehingga matanya terbakar oleh kebencian seperti itu?

“Mustahil! Kami jauh mengungguli mereka dalam level!” Teriakan marah bisa terdengar di ruangan remang-remang, diikuti dengan suara kepalan tangan yang membentur meja.

Pria yang tampak marah itu menggosok janggutnya, lalu menghembuskan napas perlahan untuk menenangkan diri.

“Ya, sudah waktunya untuk pendekatan yang berbeda. Daripada mengejar elf itu, aku akan memaksa mereka mundur dengan melenyapkan setengah dari prajurit mereka.” Itu berarti dia harus memberikan perintah dan membuat pasukan baru. Dia tidak bisa panik. Sulit untuk mempercayai apa yang dia lihat di rekaman sebelumnya, tetapi sudah waktunya untuk mengubah arah ke metode yang pasti berhasil. Pria itu bergumam seolah meyakinkan dirinya sendiri.

Tidak peduli berapa kali dia memutar ulang dalam pikirannya, dia masih tidak percaya apa yang dia lihat di video.

Dia mengira para penyusup akan benar-benar musnah oleh Senjata Iblis kuno yang dia peroleh. Itulah alasan utama dia membangun kembali aula dan monster dan telah membuat jebakan untuk musuh-musuhnya. Tetapi hasilnya benar-benar berbeda dari harapannya. Kartina hanya berakhir menderita kerusakan parah akibat pukulan dan terpaksa mundur. Dia telah memerintahkannya untuk memperbaiki kerusakan dengan cepat, tetapi kecil kemungkinan intinya akan diperbaiki sepenuhnya.

Siapa wanita berambut hitam di rekaman itu? Perasaan takut merayap di dalam dirinya ketika dia melihat bahwa dia menatap langsung ke arahnya.

“Dia pasti memperhatikan Alat Ajaib untuk pengawasan. Hmph. Dia orang yang tajam, saya akan memberikan itu padanya. Dia cantik dan menarik juga. Anehnya, dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Tapi gerakan apa yang dia lakukan? Wanita itu mengangkat tangannya ke udara, seolah meraih lurus ke arahnya.

Dia menggosok alisnya saat dia menatap.

Bukan karena dia melambai atau memprovokasi dia. Ujung jarinya tampak buram dalam rekaman, karena tidak fokus.

Jari-jari pria itu masih berada di alisnya ketika membeku di tempatnya. Ada yang salah dengan rekaman itu. Sepertinya ada noda kegelapan yang merembes keluar dari jari wanita itu dan menyebar dari monitor.

“Apa yang…?” Pria itu menyentuh terminal tanpa alasan tertentu. Alisnya berkerut ketika dia menyadari itu kental saat disentuh.

“Aku tidak ingat sekotor ini… Tunggu, bau itu…” Bau itu mengiritasi bagian belakang hidungnya. Baunya seperti tar yang dihasilkan saat membakar arang.

Mata pria itu tiba-tiba terbuka lebar, dan dia berteriak.

“D-Iblis penting!!!” Kemudian, itu muncul. Massa materi iblis dalam bentuk yang sama dengan jari wanita itu keluar dari layar.

Pria itu berdiri secara naluriah, menjatuhkan kursinya dalam prosesnya. Dia menelan teriakan ketakutannya, lalu dengan cepat menghunus pedangnya dan menebas sasarannya dalam satu gerakan.

*Cling!* Suara baja yang hancur terdengar keras dan jelas. Itu adalah suara yang akan didengar seseorang jika seseorang memegang pisau di antara jari-jari mereka tanpa bergerak sedikit pun. Sebuah kejutan menjalari tangan pria itu, seolah-olah dia telah mengayunkan pedangnya ke sebuah batu besar yang tidak bergerak. Pedangnya patah menjadi dua.

Lengan direntangkan dari layar dan dipegang di kedua sisinya, lalu sebuah tubuh mendorong dirinya sendiri keluar sepenuhnya. Seolah-olah ada sesuatu yang lahir dari tar. Bahkan setelah menyaksikan peristiwa yang luar biasa seperti itu, dia masih tidak bisa mengalihkan pandangan dari wanita itu.

“Penyihir yang luar biasa. Binatang seperti apa kamu?”

“Oh? Tapi saya akan menanyakan pertanyaan yang sama. Kaulah yang telah mengubah sekutumu menjadi monster.” Dia menjatuhkan diri ke atas meja. Benar saja, itu adalah wanita berambut hitam tadi. Materi iblis di sekujur tubuhnya telah meluncur, dan dia terlihat persis seperti yang ada di rekaman sebelumnya.

Pria itu membawa senjata cadangan, tapi menurutnya itu tidak akan berguna. Melihatnya bertatap muka seperti ini, dia menyadari wanita ini berada pada level yang sama sekali berbeda.

Dia tersenyum menyihir, tetapi es di matanya membuat tulang punggungnya menggigil.

“Aku bisa melihat kamu adalah keturunan penjaga masa lalu, tapi oh, betapa aku membencimu. Anda telah mengutuk rekan Anda sendiri dan mengubahnya menjadi monster sementara Anda duduk di sini dengan aman, bertahan hidup tanpa peduli di dunia.

“Tidak, aku tidak punya niat melakukan sesuatu yang begitu bodoh. Tidak ada gunanya bagiku untuk bertahan hidup sendirian.” Pria itu sedikit terguncang oleh penyebutan para penjaga, tetapi merogoh saku bagian dalam. Apa yang dia bawa bukanlah senjata, tapi jarum suntik. Itu penuh dengan semacam perak, cairan bercahaya, tetapi Arkdragon mampu mengidentifikasi isinya.

Itu adalah materi iblis yang sangat murni.

Itu kemungkinan diambil dari monster kelas iblis, dan satu tetes saja sudah cukup untuk membunuh manusia pada umumnya. Jiwa dan kesadaran seseorang akan ditelan, mengubahnya menjadi monster liar yang tak terkendali.

Itu jauh lebih berbahaya daripada bahan yang dimasukkan ke dalam Kartina, dan pria itu seharusnya tewas setelah menyuntikkannya ke lehernya sendiri, tetapi dia menahannya dengan tekad baja. Akan jauh lebih mudah untuk menyerah pada kematian.

Dia merobek pakaiannya saat tubuhnya membengkak, tapi dia berhasil mengendalikannya sambil melepaskan kekuatan iblis secara maksimal. Seandainya itu waktu yang berbeda, dia akan mengukir namanya dalam sejarah.

Lengannya bersinar seperti orang gila, dan mereka memecahkan lantai dengan bunyi gedebuk. Wridra menyaksikan dengan iba saat ekor yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari punggung pria itu dan menembus terminal di ruangan itu.

Tidak ada jalan kembali untuknya sekarang. Ini juga berlaku untuk wanita Kartina itu.

Wridra duduk dan menunggu sampai pria itu mengendalikan sepenuhnya transformasinya, lalu diam-diam membuka bibir merahnya.

“Siapa namamu, keturunan penjaga?”

“Saya tidak perlu mewariskan nama saya. Saya hanyalah sisa-sisa dari seorang pria yang memimpikan hari-hari kuno. Dia mematahkan lehernya, dan pertarungan telah dimulai.

Kaki wanita itu menendang tanah.

Gaun lapis bajanya yang berat telah compang-camping, memperlihatkan sepotong kulit indah di pahanya. Wridra memegang ujung gaunnya agar tidak menghalangi saat dia berjalan melewati pintu dan keluar.

Akan sangat tidak sopan untuk berbalik. Pria itu telah menempatkan tubuh dan jiwanya ke dalam pertempuran, dan dia hanya perlu menatap wajah sekaratnya sekali saja.

“Sisa-sisa seorang pria yang memimpikan hari-hari kuno… Maka kurasa dia tidak akan tahu tentang Arkdragon yang tetap netral selama masa itu.” Ada sedikit kesedihan dalam suaranya, tapi itu memudar tanpa sampai ke telinga siapa pun.

Sebuah lubang besar telah ditinggalkan di ruangan itu, dan hanya bagian atas pria itu yang tersisa di sebelah jendela.

*Fsssh…*

Tanah bergemuruh di area yang luas saat struktur tiga dimensi Mariabelle dibangun. Benteng berbentuk L yang dia posisikan di sudut ruangan sedang berusaha untuk memperluas sekitar tiga lantai.

Pada saat yang sama, rintangan berbentuk persegi muncul dari tanah sambil meninggalkan jalur terbuka di sepanjang rute pelarian tim penyerang. Tingginya sekitar satu meter dan sepertinya tidak akan efektif menghentikan pengejar. Saya menyaksikan semua ini terungkap saat saya berlari.

Akan jauh lebih mudah untuk hanya berteleportasi daripada berlari, tetapi dengan Puseri yang menunggangi kudanya dan Hawa yang berlari kencang, aku tidak bisa memaksakan diri untuk hanya mengatakan “Sampai jumpa!” dan tinggalkan mereka. Ini mungkin pegawai dalam diri saya yang berbicara. Padahal, saya tidak masalah pulang sebelum rekan-rekan saya setelah jam kerja.

“Jadi ini yang kamu maksud dengan mengamankan rute pelarian tadi. Apakah saya berhak menganggap itu meledak juga?

“Tentu saja. Hehe, aku menggunakan Mantra Ganda, dan kekuatannya diperkuat lebih jauh dengan menjebak mereka di antaranya. Aku juga menggunakan Kadal Api pemarah, jadi apa pun yang kau lakukan, pastikan kau tidak menendang mereka.” Dia tidak perlu memberitahuku dua kali. Itu pasti sesuatu yang lain jika Marie membual tentang itu.

Saya berbalik untuk melihat musuh telah terpecah menjadi dua kelompok. Yang satu berlari dengan kecepatan penuh untuk mengejar rombongan penyerbu yang mundur, sementara yang lain perlahan masuk ke formasi bertahan.

“Huh, kupikir mereka akan terlalu marah untuk peduli dengan pertahanan.” Perisai bayangan besar dibuat dari materi iblis, dan ogre besar mengambilnya satu per satu. Sepertinya mereka mengisi senjata seperti tombak juga.

Kupikir mereka akan mendatangi kami dengan kekuatan penuh, tapi ternyata mereka sangat tenang. Mengingat musuh sedang memperkuat pertahanan mereka, mungkin monster yang dikenal sebagai “Lengan Iblis” Kartina itu masih membutuhkan waktu untuk pulih. Saya bertanya-tanya apakah retakan di sekujur tubuhnya disebabkan oleh tank Wridra kami.

Pikiran seperti itu menguasai pikiranku saat aku terus berlari menuju pintu keluar yang terbuka di hadapanku.

Saat gerombolan ogre memasuki perimeter yang telah disiapkan Mariabelle, segalanya menjadi…berantakan. Kami telah memberi umpan kepada mereka sekitar setengah jalan ketika badai api meletus untuk menghabisi mereka semua sekaligus.

Dampak dan suara ledakan yang memekakkan telinga di belakang kami membuat kami nyaris panik.

“Ahhh! Puseri, Puseri! Lemme pada kuda Anda juga! Tidak, tidak, tidak, jangan tinggalkan aku!” teriak Hawa.

“Wah, ini seperti film perang! Mungkin menonton mereka bersamanya bukanlah ide yang bagus!” Semburan panas dari belakang menghanguskan kulitku, tapi aku tidak berniat untuk berbalik. Aku tidak bisa melihat monster terjebak dalam ledakan, yang membuat teriakan mereka semakin menakutkan saat pikiranku terisi kekosongan.

Sekutu kami sendiri juga berlarian sambil berteriak dengan kepala di tangan. Ini mungkin momen paling menakutkan selama pertarungan ini sejauh ini.

Puseri, Eve, dan aku berteriak sekencang-kencangnya saat kami berlari menuju bangunan tiga dimensi yang telah Marie bangun. Untungnya, tidak ada seorang pun di pihak kami yang terluka.

Tumit Doula membentur lantai saat dia melangkah panjang menyusuri koridor sempit yang gelap.

Rambut merahnya berkibar seperti api, dan mereka yang sedang beristirahat di sana dengan cepat menyerah ketika mereka melihat intensitas di wajahnya.

Struktur Mariabelle adalah bangunan besar berlantai tiga. Namun, ada hampir lima puluh orang di dalam sekaligus, dan dengan beberapa dari mereka menembakkan panah dan sihir ke arah musuh, itu cukup sibuk, seperti yang bisa dibayangkan.

Doula tidak memberikan kata-kata penyemangat kepada para pria itu saat dia lewat. Nyatanya, dia bahkan tidak memperhatikan mereka saat dia terus berjalan dengan ekspresi keras. Mereka yang sedang istirahat tidak bisa tidak menatap penampilannya yang mengintimidasi. Mereka bertanya-tanya mengapa dia memasang ekspresi yang begitu parah ketika mereka hampir tidak mengalami korban jiwa sejauh ini.

Memang, korban dari pertempuran ini, dan di lantai tiga secara umum, telah mencapai rekor terendah. Tim penyerang yang terdiri dari empat tim berbeda sangat kuat, tetapi jumlah korban yang sedikit adalah bagian yang paling mengesankan dari keseluruhan cobaan ini.

Salah satu alasannya adalah perubahan Tim Andalusite milik Doula. Tim mereka hampir musnah di masa lalu. Mereka telah belajar dari pengalaman itu dan melatih kekuatan suci mereka untuk mempersiapkan diri melawan monster di masa depan. Mereka akan melindungi sekutu mereka dengan banyak penghalang dan menyembuhkan yang terluka untuk meminimalkan korban mereka. Doula telah berlatih dan mempelajari cara memimpin pasukannya secara efisien, dan segala sesuatunya akhirnya berjalan lancar selama waktu mereka di lantai tiga.

Lalu itu terjadi.

Mereka telah tiba di sebuah ruangan yang agak luas, dan kemarahan Doula mencapai titik didih ketika dia melihat apa yang menantinya. Rambut merahnya samar-samar berdiri tegak, dan matanya yang lebar mengamati ruangan.

Dia menelan ludah, tidak dapat memproses apa yang dilihatnya.

Ada sekitar lima orang terluka di tanah. Rekan satu tim mereka mati-matian berusaha menyembuhkan luka mereka, tetapi erangan kesakitan dari yang terluka memenuhi ruangan. Darah hitam mengalir dari luka mereka, dan bahkan pembuluh darah mereka menghitam dan menonjol dari kulit mereka, seolah-olah infeksi semakin memburuk di depan matanya.

“Kapten! Ini tidak baik, lukanya tidak akan menutup…” Mereka yang berada dalam kondisi kritis meronta-ronta, dan terlihat jelas bahwa mereka tidak punya banyak waktu tersisa. Mereka sangat mungkin berakhir dengan lebih dari satu korban. Zera yang selama ini berbicara dengan anggota tim lainnya, memberi isyarat agar Doula bergabung dengannya.

“Lihat, benda hitam itu ada di mata mereka. Jika kita tidak melakukan sesuatu, mereka bisa berubah menjadi monster.”

“Tahan mereka untukku, aku akan menyalurkan kekuatan hidupku ke mereka sehingga mereka bisa melawan.”

Itu adalah racun yang kuat… Tidak, sesuatu yang lebih buruk. Satu-satunya penjelasan yang bisa dia pikirkan adalah bahwa mereka telah ditusuk dengan tombak hitam itu selama bentrokan tadi. Dia punya firasat buruk tentang mereka, tapi dia tidak menyadari betapa berbahayanya senjata itu.

Merasa frustrasi dan marah, dia meletakkan tangannya di dada berotot pria yang terluka itu. Pria itu mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangannya yang pucat.

“Tidak… Tolong jangan. I-Ini sudah terlambat untukku. Anda tidak dapat membuang energi untuk saya ketika pertempuran belum berakhir.

“Diam dan tidurlah, Loki. Aku tidak akan membiarkanmu berubah menjadi monster.”

“Kalau begitu, aku minta kamu memotong leherku dengan pedangmu. Tolong…” Kemarahan Doula semakin besar.

Setelah terkena penyakit yang fatal, saran Loki masuk akal. Seorang wanita suci tidak bisa berbuat banyak untuk memerangi penyakit yang tidak diketahui. Pria itu kemungkinan besar akan menemui akhir yang mengerikan sebelum memiliki kesempatan untuk sembuh.

Tapi meski tubuh prajuritnya tercemar, semangatnya yang membara memaksanya untuk terus berjuang. Jadi, Doula membiarkan rasa frustrasinya menguasai dirinya dan menyerang saat memperhatikan orang-orang yang memasuki ruangan.

“Mariabelle, Shirley, mundur! Ini bisa menular!” Gadis peri itu tampak terguncang dan secara naluriah meremas tangan wanita lain itu. Suara Doula bergema di ruang terbatas, membuatnya semakin mengintimidasi. Shirley tampak bermasalah dan melihat bolak-balik di antara dua lainnya. Dia kemudian mendekatkan bibirnya ke telinga Marie dan membisikkan sesuatu.

Meski jelas ketakutan, Marie menatap Doula dengan mata ungunya.

“Penyakit ini diduga disebabkan oleh sesuatu yang disebut materi setan di tubuh korban. Jika Anda mencoba menyembuhkan mereka, itu akan memengaruhi materi iblis dan mempercepat serangan mereka.

“Ah?! Semuanya, hentikan penyembuhanmu! Bagaimana Anda tahu bahwa?” Mariabelle dan Shirley saling memandang, seolah-olah mereka tidak yakin bagaimana harus menjawab. Setelah beberapa saat berlalu, gadis elf itu mengangguk. Seolah-olah dia memberi tahu gadis lain bahwa tidak apa-apa untuk mengungkapkan semacam rahasia.

Maka, Shirley perlahan melangkah maju.

Shirley adalah makhluk kuno yang mengenal setan dengan sangat baik. Saat dia melepas penutup mata bersulamnya, para prajurit yang telah siap menerima kematian mereka menatap ke arahnya, mata mereka terbelalak.

Shirley telah sedikit mengubah penampilannya. Garis luar tubuhnya sedikit buram, dan mata biru langitnya yang dibingkai oleh bulu mata panjang kini terbuka sepenuhnya. Doula menyingkir tanpa berpikir, dan Shirley menyentuh luka prajurit yang jatuh itu dengan ujung jarinya yang pucat.

Mariabelle telah mendengar bahwa peran Shirley adalah memfasilitasi siklus hidup dan mati. Itulah mengapa aula lantai dua terlahir kembali menjadi lanskap hijau. Tapi saat itulah Marie benar-benar mengerti apa artinya itu. Dia menatap kaget saat Shirley menempelkan bibirnya yang berwarna cerah ke luka gelap dan bernoda.

Darah mengucur dari lukanya, tapi Shirley tampaknya tidak keberatan. Materi iblis, sumber darah yang tercemar, segera mengalir ke mulut Shirley seolah sedang dimurnikan. Dia menelannya ke tenggorokannya yang pucat, hanya menyisakan luka merah yang segar.

“Bagaimana ini mungkin…?! Dia bahkan tidak menggunakan kekuatan para dewa!”

Itu tidak sepenuhnya akurat. Shirley sendiri pada dasarnya adalah seorang dewi dalam pelatihan. Setelah dibebaskan dari labirin kuno yang mengikatnya, setidaknya orang bisa mengatakan bahwa dia adalah kebalikan dari iblis sekarang. Namun, tidak ada seorang pun di sini yang menyadari hal itu.

Semua orang, termasuk Doula, menatap tak percaya pada pemandangan fantastis di depan mereka. Tetapi pria yang disembuhkan itu merasakan kekuatan kehadirannya dengan sangat kuat, dan air mata jatuh di wajahnya saat dia diliputi oleh emosi yang tidak dapat dijelaskan.

Apa ini? dia pikir.

Dia tidak bisa menyentuh perasaan yang terus menggenang di dalam dirinya.

Sensasi bibirnya menekan dadanya tanpa mempedulikan tercemar adalah salah satu yang tidak akan pernah dia lupakan. Itu hangat seperti sinar matahari, dan rasanya seolah-olah kekuatan kehidupan emas mengalir ke dalam tubuhnya. Ada sensasi yang menyegarkan, seperti melihat ke langit Arilai di bawah naungan pohon. Mungkin karena mata biru langitnya.

Sensasi itu tenggelam jauh ke dalam dada prajurit itu, dan dia berkata, “Sembuhlah,” setelah menguras kotoran yang dulunya dianggap tidak dapat disembuhkan. Dia ingin mengenalnya. Dia ingin dekat dengannya. Jika memungkinkan, dia ingin mengikrarkan kesetiaannya padanya dan melayaninya dengan kesetiaan abadi seolah-olah dia adalah seorang ratu.

“Nyonya…Shirley…” Alis Shirley berkerut untuk membentuk ekspresi yang menggemaskan dan bingung, tetapi ada banyak orang yang sakit parah yang harus dirawat. Prajurit itu mencoba memberi Shirley ciuman hormat di punggung tangannya, tetapi Doula menghentikannya dengan pukulan.

Lima nyawa diselamatkan hari itu. Orang-orang yang diselamatkan nantinya akan memulai kebiasaan aneh melayani Shirley sebagai penjaga pribadinya, tetapi itu tidak akan terjadi sampai nanti.

Aku hanya bisa mengeluarkan “Whoa” karena terkejut. Struktur yang Marie buat kali ini memiliki skala yang jauh lebih besar dari biasanya. Tampaknya waktu ekstra yang dia ambil telah terbayar. Sekarang ada struktur tiga dimensi berbentuk L di ruangan itu, dan sebuah tangga batu telah ditempatkan di dalam tepat di sebelah pintu masuk.

Lantai pertama hanya berfungsi sebagai lapisan pelindung. Sama seperti kastil, jauh lebih efektif mempertahankan tempat dari posisi yang lebih tinggi. Marie pasti telah memutuskan desain ini setelah menganalisis ukuran dan fitur musuh.

Langit-langitnya rendah, dan cukup sempit sehingga kami harus menghindari bertemu anggota lain ketika ada banyak orang di dalam. Itu jelas dibuat dengan mempertimbangkan daya tahan daripada kelayakhunian.

“Ini ada tiga lantai? Kamu benar-benar menjadi lebih baik dan lebih baik dari hari ke hari, Marie.”

“Saya terkesan bahwa dia berhasil membuat sesuatu sebesar ini sendirian. Penyihir kami masih mengalami masalah saat mencoba mencari tahu bagaimana dia memiliki begitu banyak energi magis, ”kata Puseri sambil melepas helmnya dan berbalik. Rambut senjanya tergerai ke bawah, beberapa butiran keringat berkilauan di wajahnya. Dia menyekanya dengan tangannya, lalu tersenyum.

Aku benar-benar tidak bisa memberitahunya bahwa Marie didukung oleh Arkdragon yang bisa menghasilkan sihir hanya dengan bernapas. Tetapi hal yang baik tentang Marie adalah dia selalu berusaha menggunakan kepalanya untuk menemukan solusi yang paling efisien tanpa hanya mengandalkan kekuatan magis.

“Namun, kemampuan untuk beristirahat di wilayah musuh sangat berguna. Tim Diamond dengan senang hati akan menyambut penyihir lain di barisan kami.” Sepertinya rekrutmennya yang penuh gairah masih berlangsung. Saya hanya ingin bersenang-senang tanpa ada tanggung jawab yang membebani saya, jadi saya tidak berniat bergabung dengan tim lain. Selain itu, jika kami menggabungkan tim, kami juga perlu mengubah tempat tinggal kami ke Arilai. Padahal, kalau dipikir-pikir, aku tidak akan begitu menentang untuk pindah ke sana sekarang dibandingkan dengan perasaanku sebelumnya.

Aku memikirkan alasannya saat aku menaiki tangga.

Saya menyadari itu karena saya memiliki lebih banyak teman sekarang dibandingkan beberapa bulan yang lalu. Saya telah bepergian sendirian selama hampir dua puluh tahun, tetapi hidup saya berubah drastis sejak bertemu Marie. Saya dekat dengan lebih banyak orang di kedua dunia, dan lingkungan saya berubah dengan sangat cepat. Anehnya, saya menemukan ini cukup menghibur. Tapi sekarang bukan waktu yang tepat untuk memikirkan hal ini, jadi saya memutuskan untuk menyimpannya untuk nanti.

Saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan memikirkan tawarannya, dan Puseri serta Eve melambaikan tangan dan pergi. Tim Diamond kemudian menyadari keduanya kembali, dan memeluk Puseri sambil mengatakan hal-hal seperti “Nyonya Puseri!” dan “Itu tuduhan yang bagus!”

Saya telah mengkhawatirkan mereka sebelumnya, tetapi tampaknya mereka baik-baik saja sekarang. Agak melegakan melihatnya.

Aku mulai menaiki tangga setelah Puseri dan yang lainnya, lalu melihat seorang gadis menuruni tangga selangkah demi selangkah. Dia memegang ujung jubahnya dan perlahan mulai terlihat…

“Ka-zu-hi-ro-san.” Suara menggemaskan itu berasal dari Mariabelle yang sedang memegang botol plastik. Shirley juga bersamanya.

Marie melompat dari anak tangga terakhir, dan gadis elf yang menggemaskan memenuhi pandanganku.

Saya secara naluriah menangkap minuman yang dia berikan kepada saya, menyadari betapa dinginnya minuman itu. Saya kemudian melihat ubur-ubur mengambang di sebelahnya.

“Sepertinya roh es juga bekerja di dunia ini. Saya tidak berpikir saya akan mendapatkan jus dingin di tempat seperti ini. Sebenarnya, saya pikir Ms. Elf kita sendiri yang paling pantas mendapat pujian.

“Oh, saya tidak tahu. Saya hanya menunggu di sini sementara Anda semua melakukan pekerjaan. Aku khawatir semua musuh akan dikalahkan sebelum kubu ini bisa digunakan.” Saya sebenarnya juga khawatir tentang itu. Padahal, kalaupun itu benar-benar terjadi, akan sangat menyenangkan melihat Marie menggembungkan pipinya dan merajuk.

Saya melepas tutup botol dan menuangkan cairan bening ke tenggorokan saya. Ada rasa buah persik yang lembut di dalamnya, dan saya menyipitkan mata karena rasa manisnya yang sedang. Sepertinya kekuatan cengkeramanku lemah dari pertarungan singkat itu, jadi aku bersyukur bisa beristirahat di sini.

“Wah, dingin dan enak. Tapi bung, aku perlu melatih staminaku sedikit.”

“Hm? Anda baru saja menyadari hal ini?” Aku menoleh ke sumber suara kasar itu dan melihat seorang lelaki tua dengan rambut beruban menuruni tangga. Marie juga berbalik, lalu bersembunyi di belakangku. Dia akan baik-baik saja dengan Gaston secara normal, tetapi ada aura pembunuh yang masih melekat padanya karena pertarungan belum lama ini.

Melihatnya dari dekat seperti ini, saya melihat bahwa dia setinggi Zera, tetapi dia lebih kencang. Meskipun garis rambutnya mulai sedikit surut, dia masih tampak berada di puncak kemampuan fisiknya. Gaston mengangkat alis dan menatapku.

“Kurangnya staminamu adalah masalah, tapi begitu juga kurangnya pertimbanganmu. Anda terjun ke dalam masalah lebih dulu, jadi Anda membuat saya berkeringat hanya dengan melihat Anda. Saya khawatir Anda akan terbunuh cepat atau lambat. Saya tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa saya memang sering mati.

Setelah beberapa saat berlalu tanpa ada jawaban dari sisiku, Gaston memalingkan muka, lalu menaiki tangga dan menyuruhku untuk mengikuti. Aku memandang Marie dan yang lainnya dengan bingung, lalu memutuskan untuk menaiki tangga mengikutinya.

Koridornya sempit, dan agak panas karena semua panah dan sihir ditembakkan dari sini. Tapi kami memiliki ubur-ubur tepercaya kami yang mendinginkan udara, jadi itu tidak terlalu mengganggu kami. Itu melayang di udara di depan kami, dan Gaston menyodok roh es dengan ujung jari, sepertinya menikmati kesejukan yang menyegarkan.

“Jadi. Jika Anda mau, saya bisa mencambuk Anda menjadi bugar. Ini juga berlaku untuk gadis Puseri itu, tapi sulit untuk melihat kalian hampir bunuh diri di depan mataku.”

“Kamu tampak cukup ceroboh di mataku… T-Lupakan!” Aku menarik kembali kata-kataku saat dia menatapku tajam. Dia anehnya mengintimidasi seseorang seusianya. Tapi dia tampak agak baik mengingat dia mengkhawatirkan kami. Saat aku memikirkannya, Gaston meletakkan tangannya di dinding batu dan berbalik.

“Kaulah yang mengalahkan Zarish, bukan?”

“Nngk…” aku sedikit tersedak.

“Heh,” dia terkekeh, tampak puas bahwa reaksiku telah mengkonfirmasi kecurigaannya. Kerutan di sudut matanya semakin dalam dan dia menatapku.

“Kudengar dia ditangkap di kastil. Awalnya aku senang, mengira dia akhirnya menunjukkan sifat aslinya. Tapi ada yang tidak beres. Dia bukan tipe orang yang keluar dan mengakui kesalahannya.”

“Yah, kurasa kamu benar,” kataku acuh tak acuh saat aku perlahan menaiki tangga.

“Jadi saat aku melihatmu bertarung, itu membuatku berpikir. Mungkin Anda bisa menghadapi Zarish. Tidak banyak orang yang bisa mengalahkannya selain aku.” Setetes keringat dingin mengalir di wajahku. Mungkin itu kebijaksanaannya selama bertahun-tahun, atau mungkin dia sangat tanggap secara umum.

“Aku terkejut. Kamu cukup tajam, Gaston.

“Ha ha, yah, siapa pun bisa menyatukan dua dan dua ketika mereka melihat bahwa kamu dekat dengan Hawa setelah menjadi musuh. Semua orang di sekitarmu tampaknya cukup keras kepala.” Dia menyeringai. Gaston sekarang tahu bahwa akulah yang mengalahkan Zarish. Kupikir dia tidak akan berkeliling memberitahu semua orang, meskipun sepertinya aku tidak keberatan jika dia melakukannya.

Sepertinya hanya itu yang ingin dia katakan, dan lelaki tua yang agak aneh itu pergi.

Ketika saya tiba di lantai atas, saya melihat tentara lain ada di sana.

Mereka menembakkan panah dan sihir melalui jendela kecil di sana, dan ketika aku mengintip keluar, aku melihat pasukan musuh berbaris menuju kami dengan dinding perisai terangkat.

Banyak ogre berpenampilan gelap, dan mereka membentuk lingkaran untuk maju ke arah kami. Tapi dengan bangunan berbentuk L kami dan proyektil menghujani mereka dari atas, mereka harus menghadapi serangan dari sayap saat mereka bergerak mendekati posisi kami.

“Sementara itu, pasukan kita bisa bergiliran beristirahat. Sepertinya kita sudah mengendalikan ogre-ogres itu.” Jika itu terjadi, Marie bisa menggunakan sihirnya untuk memicu semangatnya seperti ranjau darat. Dia pada dasarnya bisa mendapatkan pengalaman bertani tanpa risiko sama sekali.

Itu berarti kita harus berurusan dengan apa yang disebut Senjata Iblis itu. Dia sepertinya sedang menyerap kekuatan hidup dari raksasa itu untuk saat ini, tapi kami tidak tahu kapan dia akan bergerak. Mungkin lebih baik bagi kami untuk bergerak cepat.

“Kartina ‘Lengan Iblis’ itu, kan? Bagaimana monster itu bisa begitu rusak? Apakah itu Wridra?”

“Ya, saya terlalu sibuk untuk menonton terlalu lama, tetapi Wridra meninjunya sampai habis. Anda harus memberi tahu dia nanti bahwa itu bukan peran tank.

Tunggu, apakah dia benar-benar mengalahkan bosnya dengan tangan kosong? Pikirku dengan mata terbelalak, dan aku melihat Shirley membuat gerakan meninju di belakang punggung Marie. Sepertinya Wridra benar-benar adu jotos, dan pikiran itu membuatku pusing.

Jadi, bahkan dia tidak kebal terhadap pengaruh buruk Jepang. Tapi dia memang melindungi Marie seperti yang dia katakan, jadi aku tidak perlu mengeluh.

Berbicara tentang Wridra, dia berkata dia akan “mengunjungi orang yang menampilkan pertunjukan yang tidak menyenangkan ini” dan belum kembali sejak itu. Shirley telah mengawasi Marie sebagai gantinya, jadi kupikir dia akan aman.

“Hmm, aku mengerti. Maka mungkin saya akan mencoba bergerak. Sudah lama sejak saya melawan musuh yang kuat, jadi saya menantikannya.”

“Ya ampun, kamu selalu seperti ini. Aku tidak keberatan jika kamu pergi, tapi…” Marie melihat sekeliling untuk memastikan tentara lain tidak mendengarkan, lalu berbisik ke telingaku. Suara cantiknya berbicara melalui bibirnya yang halus, menggelitik telingaku.

“Akan sangat menyakitkan untuk dihadapi jika seseorang melihatmu mati di sini. Jadi pastikan untuk kembali, bahkan jika Anda terluka parah. Saya yakin Shirley dan Doula akan menambal Anda.

“Akan melakukan.” Saya tidak menyadari Shirley bisa menyembuhkan orang juga. Padahal, dia mengendalikan siklus hidup dan mati, jadi itu masuk akal.

“Juga, kamu akan pergi ke Obon mulai hari ini, kan? Kita harus merayakan dan membuat makanan kotak begitu kita kembali. Mari kita pergi berbelanja di supermarket bersama-sama.”

“OK saya mengerti.”

Marie mengerutkan alisnya, lalu berbisik lagi.

“Dan ini penting, tapi kudengar akan datang topan lagi. Apakah menurut Anda Taman Pisang Wani di Izu akan baik-baik saja saat hujan? Buaya di sana tidak akan pulang jika basah, kan?”

“Saya pikir itu akan baik-baik saja. Wridra bilang kita juga akan baik-baik saja.”

“Apa kamu yakin?” Marie bertanya dengan matanya, dan aku balas menatapnya dengan meyakinkan. Dia dalam suasana hati yang baik setelah itu, jadi sepertinya aku baik untuk berhadapan dengan Kartina.

Saya mengeluarkan Batu Ajaib pirus dari saku bagian dalam saya dan melemparkannya ke luar jendela. Makhluk yang muncul dengan suara desingan keras adalah monster aneh bersayap bernama Roon.

“Sekarang saya bisa terbang tepat di atas pasukan musuh. Oke, aku akan pergi sekarang.”

“Hati-hati di jalan!” Jadi, saya berangkat ke medan perang lagi dengan sikap yang agak ringan.

Saya akan segera mengetahui Alat Sihir terkutuk yang ditinggalkan oleh orang dahulu.

Menarik sekali.

Aku terbang melintasi ruangan di punggung Roon dan merasakan aura pembunuh yang sepertinya mengguncang udara saat aku maju ke depan. Itu jelas berasal dari Kartina “Lengan Iblis” itu. Monster itu mengenakan armor hitam, tapi aku yakin itu adalah seorang wanita yang melihatnya dari kejauhan. Meski tingginya sekitar dua meter, ada feminitas pada struktur tulangnya.

Menghadapi kemarahannya yang mematikan, aku merasa seperti berada di tengah lapangan es. Jarak saya hanya sekitar seratus meter, tetapi kecepatan terbang Roon jauh lebih lambat dari biasanya. Itu pasti takut pada monster yang jelas mengunggulinya.

Saya merasa diri saya gemetar karena kegembiraan. Tidak, mungkin setengahnya karena rasa takut. Aku menghela napas pelan, menyadari itu adalah pertama kalinya aku merasa seperti ini dalam waktu yang lama.

Makhluk besar di kakinya jauh lebih besar dari para raksasa dan kemungkinan adalah bos asli di sini. Tapi sekarang, sebagian besar bagian atasnya telah hancur. Keberadaannya akan dikonsumsi oleh Kartina, tidak meninggalkan apa-apa.

Saat aku mengamati targetnya, Roon mengeluarkan suara untuk memperingatkanku.

Roon, roon.

“Ya, dia memperhatikan kita. Aku bertanya-tanya seberapa dekat kita bisa sebelum… Whoa!” Pijakanku bergetar dan pandanganku berputar. Aku merasa seperti sedang menuruni roller coaster yang bergerak dalam bentuk spiral, lalu buru-buru melihat ke samping untuk melihat Roon kehilangan salah satu sayapnya seluruhnya. Aku melirik kembali ke tempat Kartina berada dan melihat bahwa dia telah menghilang.

“Apa?! Kita sudah diserang? Sangat cepat!” Saya tidak ingin Batu Ajaib hancur total. Aku meletakkan kedua kaki di atas Roon saat kami berputar dan memerintahkannya untuk kembali tepat saat aku berteleportasi. Trotoar batu yang jaraknya sekitar sepuluh meter muncul tepat di depanku.

Saya telah berteleportasi ke lokasi baru, tetapi saya belum jelas. Momentum dari putaran masih diterapkan pada tubuh saya, jadi saya melunakkan dampak pendaratan menggunakan tubuh saya seperti pegas dan berguling di tanah, lalu berdiri.

Oh, saya tidak bisa menjatuhkan Batu Ajaib. Aku memenggal kepala ogre yang mendekat, lalu memotong yang lain dengan bersih dan menangkap batu pirus di tanganku.

“Ah… Ada celah di dalamnya. Aku harus membawanya ke Mewi nanti.” Mewi the Neko adalah tujuan kami setiap kali kami membutuhkan bantuan dengan Batu Ajaib.

Saat saya meletakkan batu itu di saku bagian dalam saya, musuh saya sudah ada di belakang saya.

Sesuatu yang hitam dan tidak manusiawi, memancarkan tekanan yang mengintimidasi sehingga saya tidak bisa memaksa diri untuk berbalik.

Jantungku berdetak kencang di dadaku.

Tapi sejujurnya, saya menyukai saat-saat ini.

“Rasanya seperti ketika seseorang mengundang Anda untuk menemui mereka di belakang gedung sekolah. Jantungmu berdebar karena kamu tidak tahu siapa yang menunggumu. Bagaimana denganmu, ‘Lengan Setan’ Kartina? Bagaimana perasaanmu saat ini?”

Seharusnya aku tidak berbalik. Ada retakan yang memanjang dari dadanya yang membelahnya tepat di tengah, dan ekspresinya terpisah ke sisi kanan dan kiri, membuatnya tampak cacat.

Tingginya sekitar dua meter, yang kira-kira rata-rata untuk monster. Armor yang menutupi seluruh tubuhnya berkilau tajam seperti morion, dan bahkan seseorang yang tumpul sepertiku merasa takut saat dia memelototiku dengan sayap yang tumbuh di punggungnya. Bayangan muncul di kedua sisinya, dan sesaat kemudian, percikan terbang dari Astroblade saya. Harus kuakui, aku cukup bangga dengan betapa cepatnya aku menghunus pedangku.

Namun, saya tidak cukup cepat.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk mendecakkan lidah karena frustrasi karena aku terlempar ke belakang akibat benturan.

Otot-otot di lengan atas saya mengeluarkan suara yang mengganggu saat mereka membengkak dan tegang. Jika kaki saya tidak beruntung menyentuh tanah untuk membiarkan saya berteleportasi, saya mungkin akan mati saat itu juga. Saya mendengar Vwooosh yang aneh! di telingaku, lalu aku menghilang dan muncul kembali di suatu tempat di luar jangkauan pedang musuh.

Saya hanya bisa mendarat di tempat-tempat dalam bidang pandang saya. Saya mendarat di dinding di sisi jauh, lalu Kartina perlahan menoleh ke arah saya dari kejauhan. Matanya agak merah, dan aku bisa mendengar suara gemericik aneh dari mulutnya.

Saya membiarkan diri saya turun dari dinding, mengawasi lawan saya sepanjang waktu.

Satu kedipan, dan aku bisa mati. Saya merasa terburu-buru di seluruh tubuh saya. Mereka mengatakan tubuh akan mati-matian berjuang untuk bertahan hidup ketika merasakan kematian yang akan segera terjadi. Meskipun ini adalah mimpi—tidak, dunia lain, tubuhku tahu. Saya harus menjalani ini. Saya harus berjuang untuk bertahan hidup.

Mataku terbuka, dan dengan keajaiban, aku berhasil menghindari serangan yang datang kepadaku sesaat sebelum aku mendarat. Percepatan saya aktif sepenuhnya, tetapi Kartina masih sangat cepat sehingga dia tampak kabur.

Ingat cakar tajam itu. Putar ulang momen itu dalam pikiran Anda. Ukir itu ke dalam ingatan Anda. Lintasan ini, kekuatan, kecepatan, gerakan ototnya. Ingat mereka dengan sempurna, hingga detail setiap menit. Otak saya bekerja terlalu keras saat saya fokus pada kapasitas maksimum saya, dan slot pertama saya terisi.

Keahlian Overload saya dapat memproses banyak hal secara paralel sekaligus. Itu pernah disebut Reprise, tetapi telah berevolusi dengan bergabung dengan Over the Road.

Jika saya bisa memanfaatkannya secara maksimal …

Sebuah suara tak menyenangkan membuat bulu kudukku berdiri. Lawanku melengkung ke belakang seperti pohon willow, lalu mengayunkannya ke depan dengan cakar seperti lima pedang, menyebabkan darah berceceran dari pipiku.

Dinding di belakangku teriris seperti tahu, tapi aku tidak punya waktu untuk memikirkannya. Saya harus menghafal serangan yang mengerikan ini secepat mungkin jika saya berharap untuk maju. Musuh jauh lebih kuat dariku, tapi entah bagaimana aku harus menang.

Tendangan kuat didorong jauh ke dalam perutku. Saya mengaktifkan Akselerasi pada saat tumbukan, mengingat kecepatan dan kekuatan serangan ini ke dalam slot kedua saya. Saya telah mengurangi kerusakan dengan melompat ke belakang saat saya dipukul, tetapi itu cukup kuat untuk mengurangi kesehatan saya.

Aku menghentakkan kedua kakiku saat aku terlempar ke belakang, terhenti beberapa puluh meter. Monster itu sepertinya menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan memutuskan untuk tidak melanjutkan dengan serangan lain.

Sepertinya dia menyadarinya. Jika aku jadi dia, aku juga akan merinding. Aku menatap dengan mataku yang tampak mengantuk, mengamati. Perlahan tapi pasti, saya beradaptasi dengan pelanggarannya.

“Hei, disana. Bisakah kamu mendengarku, Kartina? Lalu mengapa kita tidak berbicara sebentar? Kalau tidak, salah satu dari kita bisa mati dalam beberapa menit lagi.” Itu mungkin keluar lebih provokatif daripada yang saya maksudkan. Aku bermaksud mengatakan bahwa aku bisa menjadi orang yang akan mati.

“Aku mungkin terlihat lemah di matamu, tapi aku level 77. Kamu level berapa?”

Kartina tidak memilikinya. Dia merentangkan sayapnya ke belakang dan melompat ke arahku untuk menyerang lebih cepat dari sebelumnya. Jika dia berubah menjadi monster di luar keinginannya, aku ingin melihat apakah ada cara untuk menyelamatkannya. Tetap saja, mungkin saja dia mendengarkan apa yang saya katakan. Mungkin itu mungkin untuk berbicara jalan keluar dari ini.

Aku benar-benar tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya.

Dia sangat cepat sehingga aku hampir tidak bisa melihatnya.

Saat aku mengira dia telah menghilang, dia menghancurkan penghalang suara dan membuat bagian atas tubuhku menghilang. Serangan itu terlalu cepat untuk saya hafal dengan Overload. Lagipula, aku bahkan tidak bisa melihatnya.

“Hm?!” Tapi justru Kartina yang akhirnya kaget. Dia melakukan pengambilan ganda saat melihat bagian bawahku juga menghilang seperti kabut.

Aku melihat reaksinya dari belakang, lega karena ilusi yang kubuat dengan Phantom Image efektif untuk menghindari serangannya.

“Penampilan dan levelku mungkin tidak terlalu mengesankan, tapi aku bisa bertahan.”

Aku mengayunkan pedangku ke sampingnya dari belakang untuk melihat bagaimana dia akan merespon, tapi dia berbalik dengan reaksi manusia super, percikan api beterbangan dari cakarnya saat dia menahan serangan itu dalam sepersekian detik. Tapi saya tidak akan membiarkan hal itu menghalangi saya.

Pedang hitam di tanganku berkilauan seperti bintang jatuh dan mengeluarkan suara mendesing. Kartina segera mengubah posisinya, sedikit membungkuk ke depan dan menggeser lintasan pedangku dengan punggung tangannya.

Demon Arms memang sangat cepat. Tapi sejauh yang saya tahu, itu perlu diisi sedikit sebelum meledak. Tidak ada yang menghentikan tugasnya jika saya memberinya waktu untuk bernapas. Maksudku, aku berhasil menghentikannya lebih awal, tapi kupikir mungkin aku bisa membalikkan keadaan jika aku terus melawannya dari jarak yang sangat dekat.

*Dentang! Bentrokan! Retakan!*

Aku mengayunkan Astroblade dengan semburan pukulan, bunga api biru pucat beterbangan ke udara setiap kali kami bertabrakan. Sepertinya materi iblis sedang terbakar, tetapi tidak ada yang tahu pasti. Saya tidak punya waktu untuk memeriksa. Visi saya berubah total dengan setiap detik yang berlalu.

Seranganku adalah ayunan pedang yang cukup mudah. Saya mengeksekusi gerakan segera setelah berteleportasi searah jarum jam di sekelilingnya. Saya mengulangi gerakan ini dengan interval kurang dari satu detik di antara setiap pukulan. Saya meninggalkan bayangan di belakang saat saya melanjutkan serangan saya, dan Kartina berjongkok lebih jauh saat dia mengangkat cakarnya untuk menangkis serangan saya. Dia terlihat sangat kaku dalam posisi itu, tetapi refleksnya masih sangat cepat. Dia memblokir, menangkis, mengelak, dan membaca seranganku, lalu memotong pipiku dengan cakarnya yang tajam.

Saya tidak berharap untuk keluar dari ini tanpa cedera. Segalanya juga tidak berjalan sesuai rencana. Rencana permainan saya yang biasa adalah beralih ke pola serangan yang lebih rumit setelah musuh terbiasa dengan pola serangan saya yang sederhana. Tapi Kartina beradaptasi dengan serangan saya jauh lebih cepat dari yang saya bayangkan.

Aku bisa menghindari cakarnya saat itu datang ke dahiku, tapi serangan balikku berakhir dengan kegagalan total. Kartina berputar seperti gasing, merunduk di bawah ayunanku, lalu menendang tepat di sisi kepalaku. Seranganku terhenti. Pernafasan saya terganggu.

Cara saya kehabisan kesabaran benar-benar menunjukkan betapa saya masih harus belajar. Tergesa-gesa membuat pemborosan, seperti yang mereka katakan. Ketika saya dikirim berputar ke tanah, kaki hitam yang ditutupi sesuatu yang tampak seperti morion menabrak saya. Aku berhasil meletakkan pedangku di depan perutku untuk menangkis, tapi dampaknya didorong ke tubuhku, dan aku terlempar ke atas dengan sudut tertentu.

“Gah!” Tubuhku terhempas ke pilar batu, dan angin membuatku terlempar keluar. Saat aku akan terjun bebas, aku melihat Demon Arms terbang ke arahku. Ini buruk. Saya dipukuli dengan semburan pukulan, bahkan tidak diizinkan untuk mendarat di tanah. Sepertinya dia tahu kalau aku tidak bisa berteleportasi kecuali aku menyentuh tanah dengan kedua kaki.

Aku mencoba menggunakan pedangku untuk menghindari serangan yang masuk saat aku tertanam di pilar batu, tapi aku tahu aku tidak akan bertahan lebih lama lagi. Setiap serangan mendarat dengan bunyi gedebuk, dan secercah harapan mulai menghilang saat aku menyadari bahwa musuh bahkan tidak kehabisan napas.

*Boooom!*

Yah, itu keras. Pecahan batu menembus tubuhku, dan aku tidak tahu lagi apakah aku menghindari atau terkena serangannya. Suara-suara di sekitar saya begitu keras sehingga pendengaran saya mati rasa. Aku masih berjuang mati-matian, tapi bisa melihat dalam penglihatanku yang redup bahwa kepalan tangan Kartina kini telah membentuk tangan pisau. Dia sedang bersiap untuk menghadapi pukulan terakhir.

Maafkan aku, Marie. Aku tahu aku berjanji aku tidak akan mati. Saya akan kalah, tapi saya harap Anda bisa mengalihkan perhatian semua orang dari saya. Lalu aku akan kembali tidur dan kembali.

Saat pikiran itu melintas di benakku, hal terakhir yang kuharapkan adalah perisai muncul dari tanah dan melindungiku. Saya mendengar sesuatu yang keras membentur sesuatu, dan melihat bahwa cakar Kartina telah berhenti beberapa sentimeter dari saya. Tangannya telah menembus perisai sekitar setengah jalan, tapi gagal menghabisiku.

“Ngh?!”

Tidak tidak. Itu bukan keahlian saya.

Pemandangan yang tidak biasa itu—atau lebih tepatnya, mungkin itu karena pukulan membunuhnya diinterupsi—lagipula, Kartina menjadi sangat marah dan mulai menghajar perisai putih telur itu. Tapi itu bukan satu-satunya perisai. Lebih banyak muncul dari tanah, satu demi satu. Aku melihat dengan tatapan kosong saat mereka mulai mendorongnya menjauh dariku.

“Apakah ini…?” Aku meluncur ke bawah dan jatuh ke tanah, tapi aku bahkan tidak punya energi untuk berteleportasi. Aku tidak bisa bergerak saat aku terengah-engah, kemudian melihat seseorang dengan lembut memegang pundakku. Itu adalah tangan seorang wanita, dan saya dikejutkan oleh aroma bunga yang elegan.

“Apakah itu … Shirley?” Saya pasti mendapat luka di dahi saya, karena penglihatan saya dipenuhi darah. Aku kesulitan bergerak, tapi tampaknya tebakanku benar. Saat tubuhku meluncur ke bawah, aku ditempatkan dalam posisi sehingga kepalaku bersandar di pangkuannya. Tepat di depanku ada mata biru langit itu. Rambutnya yang berwarna cerah menari-nari di depan wajahku, dan ekspresinya yang tenang tampak terbalik di mataku.

Bibirnya berkata, “Apakah kamu baik-baik saja?” tapi jujur, aku tidak. Perisai dari sebelumnya semakin terkelupas, tapi aku bahkan tidak memiliki vitalitas untuk berlari.

Shirley memiringkan kepalanya seolah berkata, “Yah, ini meresahkan,” tapi yang bisa kulakukan hanyalah setuju. Dia kemudian memberi isyarat seolah mengatakan, “Tolong tetap diam.” Jari rampingnya menyentuh daguku, dan aku tertarik… Setelah itu, aku merasakan diriku tumpang tindih dengan pahanya.

Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tapi sepertinya aku telah setengah terkubur di dalam dirinya. Dia kemudian menghembuskan udara hangat ke arahku langsung dari atas.

Pada saat itu, saya merasakan gelombang kekuatan hidup yang indah dan hampir keemasan mengalir ke dalam diri saya.

Entah bagaimana, itu mengingatkan saya pada liburan. Itu seperti saat di mana Anda bisa menikmati diri sendiri tanpa harus khawatir tentang kenyataan.

Seolah-olah saya sedang berjalan di bawah langit biru yang menyegarkan, dan kemudian saya menyentuh telinga emas tanaman padi dengan ujung jari saya. Saya merasakan berkah dengan kelima indra saya, dan saya memejamkan mata sambil melamun dan membiarkan diri saya merasakan sensasi itu.

Dan ketika saya membuka mata saya, saya terkejut menemukan bahwa luka saya telah sembuh semua. Aku duduk tegak, tetapi Shirley memelukku dengan lembut seolah berkata, “Sedikit lagi,” dan meletakkanku kembali ke pangkuannya.

Dia adalah dirinya yang biasa saat dia meletakkan jari ke bibirku dengan gerakan diam. Dia begitu lembut dan tenang sehingga saya hampir lupa bahwa kami berada di tengah pertempuran.

Sungguh aneh dimanjakan seperti ini di medan perang. Saat itu, saya menyadari sesuatu. Saat saya berbaring di sana, saya merasakan kehangatan menyebar ke seluruh tubuh saya, sampai ke ujung jari saya.

Aku hampir ingin menggosokkan pipiku ke paha halus yang menopang kepalaku. Perasaan lembut dan nyaman menyelimutiku, dan kelopak mataku menjadi berat. Maksudku, aku tidak akan tertidur atau apapun. Kartina masih mengamuk tepat di sebelah kami, dengan marah memburu perisai yang menghalangi jalannya.

Tapi entah kenapa, ruang di sekitarku terasa tenang. Itu pasti karena pesona khas Shirley. Udara lembut di sekitar kami samar-samar berbau bunga, dan aku merasa seperti sedang beristirahat di kamar kami di lantai dua.

Sementara itu, Shirley membelai rambutku, yang membuatku geli. Sepertinya dia ingin memberi tahu saya bahwa luka saya sudah sembuh, tetapi saya masih harus memulihkan energi saya. Aku bisa merasakan detak jantungnya, dan tubuhku berangsur-angsur mendapatkan kembali kekuatannya.

“Yah, aku pasti belum pernah disembuhkan seperti ini sebelumnya. Terima kasih, Shirley. Aku ingin dirawat olehmu lagi suatu saat nanti.” Aku menatap Shirley yang terbalik dan mengucapkan terima kasih yang tulus. Tangannya berhenti di tengah menepuk kepalaku, dan mata biru langitnya membelalak. Dia kemudian berbalik sedikit dan tertawa.

Sulit dipercaya dia adalah master lantai dua. Dia hanyalah seorang dewi, pikirku dalam hati seperti orang idiot. Tapi dia menatapku lagi seolah-olah dia ingin pujian lagi, dan aku mempertimbangkan kembali, berpikir mungkin dia adalah seorang malaikat daripada seorang dewi.

“Saya belum pernah melihat orang sembuh begitu cepat sebelumnya. Dan Anda bahkan tidak perlu mengucapkan mantra. Saya bangga menjadi pemimpin Tim Amethyst dengan seseorang yang ahli seperti Anda bersama kami.” Shirley menggelengkan kepalanya dari satu sisi ke sisi lain seolah dia malu, tapi dia pasti merasa tersanjung, karena dia mulai mengusap bahuku.

Wah, rasanya enak sekali.

Saat dia melepaskan simpul dari bahuku, aku merasakan tubuhku secara bertahap menjadi lebih hangat. Skala mental dalam pikiranku bolak-balik antara dewi dan malaikat. Itu condong ke dewi, lalu kelucuannya disukai sisi malaikat, dan evaluasi sia-sia berlanjut.

“Oh itu benar. Jika Anda di sini, apakah itu berarti Wridra kembali dengan selamat?” Sepertinya dia. Shirley mengangguk, lalu menunjuk ke benteng di kejauhan. Aku sebenarnya tidak bisa melihatnya dari sini, tapi aku merasa lega dengan tanggapan Shirley. Saya mengkhawatirkan Wridra setelah dia meninggalkan kami tanpa banyak penjelasan. Padahal, Arkdragon mungkin akan mengejek jika aku memberitahunya. Atau mungkin dia akan tersenyum. Saya tidak yakin.

“Maka aku tidak bisa hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa. Jadi, Shirley, apa metode pertarungan pilihanmu? Bisakah Anda memberi tahu saya kemampuan lain apa yang Anda miliki? Aku melirik ke samping untuk melihat bahwa perisainya hampir hancur. Padahal, mereka jelas bukan tameng biasa, mengingat mereka menahan serangan Kartina begitu lama.

Kalau dipikir-pikir, perisai itu terlihat agak familiar. Saat aku mencoba mengingat-ingat, Shirley melepaskan tali di sekeliling bukunya. Saya merasa seperti anak kecil yang membacakan cerita pengantar tidur untuk saya, tetapi saya memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Tampaknya gambar-gambar itu digambar dengan pensil warna atau semacamnya. Buku itu penuh dengan gambar berwarna, yang sebagian besar digambar tangan oleh Shirley. Sementara itu, beberapa halaman hanya memiliki nama yang ditulis dalam bahasa kuno. Mata saya tertuju pada entri tertentu.

“Tunggu, apakah itu… raksasa?” Tepat setelah saya bertanya, monster putih muncul dari tanah. Melihat makhluk berotot itu berdiri di sana dengan perisai besar di tangan, akhirnya aku tersadar.

“Oh, saya mengerti. Anda dapat mengubah musuh yang Anda kalahkan menjadi sekutu Anda. Saya pikir Anda telah menggambar di buku harian gambar Anda atau sesuatu … ”

Shirley memiringkan kepalanya seolah berkata, “Apa bedanya?”

Terpikir olehku bahwa mungkin alasan musuh tidak respawn adalah berkat dia. Itu menjelaskan mengapa segalanya berjalan begitu lancar di lantai ini. Itu jauh lebih mudah untuk ditangani ketika kami tidak perlu khawatir tentang musuh yang menyelinap ke arah kami dari belakang.

Shirley menyentuh bukunya, lalu sesuatu melompat ke atas jarinya. Itu tampak seperti kadal putih, dan itu membuatku terlihat kejam. Jari Shirley kemudian menunjuk kata “Egriny” yang dieja dalam bahasa kuno.

“Oh, aku ingat kamu, Egriny. Pesta ini agak keras, tapi setidaknya aku menjamin makanan enak. Berharap untuk bekerja sama dengan Anda.” Aku mendekatkan jariku, dan Egriny tampak berpikir sejenak sebelum menggigitnya sebagai bentuk sapaan. Dia kemudian berbalik dan melompat kembali ke buku.

“Itu mengesankan. Saya sangat penasaran untuk mengetahui cara kerjanya. Saya belum pernah melihat buku yang begitu menakjubkan sebelumnya. Kurasa Monster Book adalah nama yang tepat untuk itu.” Shirley kemudian memeluk bukunya seperti itu adalah harta berharga dan tersenyum, membuatku ikut tersenyum bersamanya. Saya menganggap diri saya cukup santun, tetapi saya bukan tandingan Shirley.

Sekarang, saatnya bagi saya untuk kembali beraksi. Aku berdiri, dan Shirley menepuk tanah di punggung dan pantatku. Saat itu, Kartina menerobos pertahanan raksasa itu.

“Rrrrooooaaaaarrr!”

Setelah memenuhi tugasnya, ogre hancur berkeping-keping dan menarik diri kembali ke dalam buku. Pandangan saya kemudian menjadi jelas, memperlihatkan Kartina “Lengan Iblis” yang mengamuk berdiri di depan kami. Dia tampak terkejut dengan kenyataan bahwa luka saya telah sembuh, tetapi saya sendiri terkejut dengan perubahan suhu yang tiba-tiba. Seolah-olah musim dingin tiba-tiba tiba.

“Hmm, apakah kamu lebih suka satu lawan satu? Kita bisa berhenti jika kau mau. Apa yang kamu katakan?”

“Graaaaaarrr!!!”

Oh, dia menyerang tepat pada kita. Sepertinya tidak ada ruang untuk diskusi. Saya bertanya-tanya kapan lawan kami akan menyadari bahwa kumpulan ubur-ubur yang sangat saya cintai itu mengambang di sekelilingnya.

Saat cakarnya menyentuh salah satu roh, itu melepaskan semburan udara dingin. Roh es membungkus lengannya dengan es dari pergelangan tangannya ke sikunya, dan Kartina melompat mundur begitu dia menyadarinya. Masalahnya, ada ubur-ubur lain tepat di belakangnya.

Kartina tampak bingung saat punggungnya dipukul dengan semburan es berturut-turut. Ini adalah kekuatan dari Spirit Sorceress: serangan preemptive yang telah disiapkan sebelumnya.

Ya, saya memang bertanya apakah dia lebih suka satu lawan satu. Karena dia sepertinya tidak keberatan, seharusnya tidak masalah apakah itu dua lawan satu atau tiga lawan satu, kan?

“Jangan lupa, kita bisa berkomunikasi lewat Chat. Aku mungkin masih newbie, tapi tidak sebanyak kamu, Kartina.”

Dia dengan mudah memecahkan es di sekitar lengannya, tetapi tampaknya kesulitan menyingkirkan es yang membungkus sayapnya. Dia mungkin bisa memecahkannya juga jika dia menghabiskan beberapa waktu melakukannya, tapi aku tidak akan membiarkan kesempatan yang Marie berikan padaku lewat begitu saja. Tidak, saya tidak akan menyebut ini tidak adil. Ini adalah upaya kerja sama.

“Terima kasih, Marie. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa terus menghalangi sekelilingnya. Ngomong-ngomong, apakah aku akan baik-baik saja jika menyentuh roh?”

“Ya, tentu saja. Tapi karena aku mengendalikan begitu banyak roh sekaligus, aku tidak akan bisa menjebaknya dengan dinding batu seperti biasanya. Roh es juga terbatas pada gerakan sederhana saja.”

“Saya pikir itu masalahnya,” jawab saya di Obrolan. Musuh bisa bergerak dengan kecepatan yang tidak normal, jadi akan sulit untuk menjebaknya dengan dinding batu atau mengirim roh es padanya. Itulah mengapa lebih baik memiliki banyak dari mereka yang mengelilingi lawan.

EE ee ee…

Saat aku menarik pedangku dari sarungnya, terdengar suara seperti ringkikan kuda. Astroblade mulai menguras energiku dengan rakus, dan Shirley memanggil perisai pelindung dari tanah. Dinding perisai putih mengelilingi kami dalam lingkaran.

Hmm, cukup sempit di sini.

Ukurannya hampir sama dengan ring tinju.

“Ronde kedua, lawan… Yah, itu terdengar sedikit lebih baik di kepalaku. Oke, Kartina, mari kita mulai dengan hitungan… Whoa!” Kartina menyerbu ke depan dengan amarah yang meledak-ledak. Dia tampak sangat kuat, tetapi kecepatannya berkurang karena sayapnya dibatasi. Padahal, orang normal masih akan mati seketika.

Pandangan saya berubah total karena saya secara otomatis muncul di sebelah Kartina. Astroblade berkilat, dan mata neraka itu menoleh ke arahku.

Saya memiliki pembukaan. Saya harus tetap fokus. Lawan saya jauh lebih cepat dari saya; Saya harus mengambil ini lambat dan mantap. Itulah yang saya pelajari dari kesalahan saya sebelumnya.

Kartina memotong ilusi saya, dan saya terbang ke depan dari belakangnya saat itu menyebar. Pedangku bersinar seperti bintang jatuh dan ditarik ke telapak hitam musuh, berbenturan dengan dentang logam.

Itu benar-benar menghentikan momentumku, dan dia melontarkan tendangan depan ke arahku saat aku terhuyung-huyung selangkah ke depan. Serangan itu begitu cepat hingga bisa menghancurkan organ tubuhku jika mendarat, tapi aku sudah mendaftarkan gerakan itu ke salah satu slotku. Serangan balik yang telah saya atur memungkinkan saya untuk berteleportasi ke sayapnya dalam sepersekian detik dan menebas tendon Achillesnya pada saat yang bersamaan.

*Dentang!* Akhirnya.

Aku akhirnya mengukir luka pada armor kristal itu.

Kartina kehilangan keseimbangan setelah saya memotong setengah pergelangan kakinya, tetapi berputar untuk memberikan pukulan backhand dengan cakarnya. Kupikir dia berhasil mencukur sebagian rambutku, tapi kemudian aku melihat darah keluar dari pipiku yang pecah.

“Hm. Kupikir aku menghindarinya, tapi dia memperluas jangkauannya dengan merentangkan jarinya.” Saya menyesuaikan pola serangan yang telah saya hafal dan meningkatkan kecepatan serangan saya.

Sebelumnya, aku baru saja menggunakan ilusiku, melakukan teleportasi jarak pendek, dan berharap itu berhasil. Tetapi saya memutuskan untuk mengubah pendekatan saya. Dengan mengoptimalkan setiap gerakan yang saya lakukan, saya akan dapat menghindari dan menyerang secara tepat pada saat yang bersamaan.

Saya dengan cekatan menghindari setiap serangan sambil mundur dari lawan saya. Itu jelas merupakan upaya untuk memprovokasi dia. Aku bisa melihat darahnya mendidih dengan setiap ayunan yang hanya mengenai udara.

“Grrraaaaarrr!!!”

Hehe, betapa menakutkan. Raungannya dari dekat sudah cukup untuk membuat seorang anak yang tidak bersalah pingsan. Tapi aku jauh dari benar-benar menjadi anak-anak, jadi aku memberikan senyuman menyeramkan pada Lengan Iblis yang mengerikan sebagai balasannya.

“Kartina, sepertinya kamu dan aku punya selera yang sama. Sekarang, saatnya untuk bertarung. Seorang kerdil seperti saya mungkin bukan lawan kuat yang Anda harapkan, tapi itu akan menyenangkan dengan caranya sendiri. Anda akan melihat.”

Saya memiliki kecenderungan untuk berbicara seperti ini. Bukannya saya melakukannya hanya untuk mengejek lawan; Saya menikmati pertempuran yang menegangkan ini sepenuhnya. Kartina memelototiku dan buru-buru memperbaiki pergelangan kakinya, tetapi apakah dia benar-benar berpikir dia punya waktu untuk melakukan itu sekarang? Aku mendarat di perut Kartina. Itu semua terjadi dalam sekejap. Teleportasi terjadi dalam sekejap, jadi tidak ada cara bagi lawan untuk bereaksi. Musuhku dikejutkan oleh kemunculanku yang tiba-tiba, dan aku menyeringai padanya. Padahal, senyuman itu mungkin tidak pas untuk wajah anak-anak.

“Hei, kamu sepertinya sedang berjuang. Jika kakimu tidak berfungsi, aku akan mendekatimu seperti ini.”

Wajahnya berkerut seperti setan seolah ingin berteriak, “Diam, serangga!” Jika memang itu yang dia pikirkan, maka dia pasti tidak menyadari pedangku yang bersinar. Sangat disayangkan bahwa dia sangat rabun, sederhana, dan monoton. Saya berharap dia akan menjadi musuh ideal yang saya impikan.

Pedangku yang berkilau telah mengisi energi sejak pertarungan dimulai. Itu bersinar jauh lebih terang sekarang, dan kemungkinan besar bisa menembakkan ledakan menembus armor padat itu.

“ROOOOOOAAAAAAR!!!”

Tebasan berbentuk X langsung muncul di tempat saya baru saja berdiri. Sepertinya Kartina akhirnya menyadari masalah yang dia hadapi dan dengan bodohnya menyerang saya.

Kartina, jika kamu seorang petarung tipe kecepatan sepertiku, kamu tidak akan pernah kehilangan ketenanganmu seperti itu. Jika tidak, serangan Anda akan menjadi sederhana, membuatnya mudah diprediksi seperti sebelumnya.

Seekor ubur-ubur muncul tepat di depan matanya. Roh itu memiliki embun beku putih yang melayang di sekitarnya, dan itu jelas merupakan jenis yang sama dari sebelumnya. Mereka terlihat imut di mata kami, tapi Kartina mungkin tidak merasakan hal yang sama.

Kartina tersandung ketika dia mencoba untuk berhenti, tetapi dia tidak dapat menghindari ayunan kekuatan penuh saya. Aku melihat dia dengan lemah mengayunkan cakarnya…

*Astaga! Dentang!*

Saya telah menempatkan seluruh tubuh saya ke ayunan.

Ayunan counter mendarat dengan sempurna ke helmnya, mengirimkan pecahan hitam terbang ke udara. Lutut Kartina melemah, dan dia merentangkan kakinya untuk berhenti di tempat.

Nafasnya yang terengah-engah dan pemandangan di depanku menghentikanku untuk melakukan serangan susulan. Cahaya bintang Astroblade memudar.

“Kartina…”

Helm yang setengah rusak memperlihatkan wajah wanita kurus yang berlinang air mata.

Matanya memiliki putih dan hitam terbalik, ciri khas setan. Mereka terlihat agak besar untuk wajahnya, tapi itu mungkin karena pipinya sangat cekung.

Rambutnya basah oleh keringat. Aku bisa melihat bagian tubuhnya yang terbuka berubah menjadi coklat, dan bahkan hitam di bagian yang lebih dalam, karena pengaruh Lengan Iblis. Mata iblisnya yang berlinang air mata tidak menatapku, tapi di suatu tempat yang jauh.

“Aku… satu-satunya yang tersisa… Kenapa?! Mengapa ini terjadi, Kapten? Tolong, jawab saya… Kapten!!!”

Saya benar-benar kehilangan kata-kata. Di depan mataku bukanlah musuh yang kubayangkan di kepalaku, tapi seorang wanita yang tidak bisa berhenti menangis.

“Jadi begitu. Para pemberontak berubah menjadi monster. jadi kamu yang terakhir…”

“Kami bukan pemberontak! A…aku punya kewajiban untuk menghentikan Arilai, meskipun itu mengorbankan nyawaku… Raaahhh!” Kartina tiba-tiba berakselerasi, tapi aku sudah tahu cara melawannya. Berton-ton roh es muncul saat aku berteleportasi ke belakang, dan dia harus mati-matian menghindarinya saat dia mencoba memukulku.

Tapi jujur ​​saja, aku merasa tidak enak padanya. Aku tidak tahan melihat dia menangis sementara dia berulang kali mencoba serangan sia-sia, mempertahankan luka di sekujur tubuhnya saat dia melakukannya. Kartina menggores pipinya pada pecahan baju zirahnya, dan ketika dia membuka matanya, roh es berada tepat di depan wajahnya.

“Ah!” Jadi, saya mengambil roh es yang hendak menyentuh Kartina. Itu sedingin es, dan roh es menggeliat di tanganku dalam upaya untuk membebaskan diri.

Ketika saya memindahkannya ke samping, saya melihat wajah wanita berbintik-bintik dan rambut cokelatnya. Dia diselimuti es, dan karena persendiannya telah cacat, dia kehilangan kemampuannya untuk berfungsi. Aku berbisik padanya dari dekat wajahnya.

“Kartina. Saya bukan dari Arilai. Itu sebabnya saya tidak tahu banyak tentang sejarahnya.”

“Jangan beri aku itu. Anda menajiskan labirin kuno yang suci, Anda sampah. Semoga leluhurku mengutukmu untuk selama-lamanya.” Kemarahannya yang membara terlihat jelas. Ada intensitas militeristik padanya, tapi dia tidak begitu mengintimidasi jika dia bahkan tidak bisa mengalahkan satu anak pun.

Lalu, entah kenapa, Kartina mengejang.

Sepertinya Kartina sama bingungnya denganku, dan dia dengan gelisah melihat ke bawah ke seluruh tubuhnya. Lengan Iblisnya menggeliat melawan keinginannya …

Ia ingin melarikan diri. Begitulah yang tampak di mata kami.

Kemudian, saya akhirnya menyadari bahwa Shirley berjalan dari belakang. Tapi tidak ada permusuhan tentang dia, seolah-olah dia baru saja jalan-jalan sore. Shirley mengulurkan jarinya, dan gerakan itu cukup untuk membuat Lengan Iblis gemetar ketakutan. teriak Kartina, putus asa di matanya. Bukan pada kita, tapi pada senjatanya sendiri.

“J-Jangan lari! Tidak, tidak, saya bilang TIDAK! Kamu melakukan ini pada tubuhku, dan sekarang kamu ingin melarikan diri, bajingan ?!

Mereka seperti sedang bermain tarik tambang. Kartina menempel ke tanah dengan merangkak, dan baju zirahnya berusaha menjauh dari Shirley sejauh mungkin. Aku mendengar sesuatu robek, dan aku terkejut ketika baju zirah itu terkelupas dari tubuhnya, memperlihatkan kulitnya yang telanjang.

Lengan Iblis memanjang seperti karet, dan tubuh bagian atas Kartina yang tegap terlihat. Tapi dia tidak membiarkan baju besi itu lepas. Dia mencengkeram tanah dengan cakarnya, meraih baju besi yang mencoba melepaskan diri, dan menariknya dengan sekuat tenaga. Jelas bahwa dia akan melakukan apa pun untuk mencegahnya melarikan diri.

“Hnng, nnngh! Jangan… lari… dariku. Anda ingin melarikan diri dari seorang anak yang hanya bermain-main di atas bantal pangkuan ?! Jangan berani-berani, Demon Arms!!!” Dia telah memasukkan jiwanya ke dalam jeritan itu, tetapi Shirley dan aku bertukar pandang kosong.

Maksudku, mungkin Kartina terlihat seperti itu, tapi itu perlu bagiku untuk sembuh.

Saya meminta Shirley untuk mengonfirmasi, tetapi dia memalingkan muka dari saya sebagai tanggapan.

Tunggu, apa artinya itu? Aku perlu berbaring di pangkuanmu, kan? Bukan? Tapi kemudian, aku ingat sesuatu.

Dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki kemampuan untuk memasukkan monster yang dikalahkan ke dalam bukunya. Setelah monster itu disimpan di dalam buku, kemungkinan besar keinginan dan keberadaan mereka akan berubah. Mungkin itu sebabnya baju besi itu secara naluriah mencoba melarikan diri dari Shirley.

Ini adalah pertempuran untuk keberadaan mereka sendiri. Kartina, yang lebih baik mati daripada melarikan diri dari pertarungan ini, dan Demon Arms, yang tidak ingin binasa.

Perjuangan akan segera berakhir. Lengan Iblis tampaknya telah menyerah dan kembali ke posisi semula dengan suara desingan bernada tinggi. Itu seperti seekor anjing yang telah diperintahkan oleh tuannya. Baju zirah berlubang yang berlubang menutupi tubuh Kartina yang berkeringat. Saat itu, seseorang memanggil kami dari jauh tiba-tiba muncul.

“Ah, jadi kamu bisa membuatnya menurut dengan paksa. Maka mungkin masih ada jalan.

“Hah? Kamu di sini, Wridra?” Noda hitam melebar di dinding di dekatnya, dan seorang wanita cantik berambut hitam melangkah keluar. Dia kemudian meraih ke belakang dirinya dan mengangkat seorang gadis elf tertentu ke dalam pelukannya.

Aku berbalik, dan… ogre di kejauhan sudah diurus. Padahal, kupikir Marie mungkin bisa memusnahkan mereka semua kapan pun dia mau.

Wridra melangkah maju. Dia membuka bibirnya dan melanjutkan di mana dia tinggalkan sebelumnya.

“Apakah kaptenmu pernah memberitahumu apa yang terjadi pada mereka yang menyerah pada kekuatan iblis?” Setelah menghabiskan seluruh energinya, Kartina berjuang untuk bernapas sambil melihat ke atas dengan ekspresi bingung. Dia kemudian menggelengkan kepalanya seolah dia sudah menyerah. Wridra menghela nafas berat.

“Kamu tidak akan mati. Ini agak disayangkan bagi Anda. Tubuh Anda yang hancur akan menjadi utuh kembali, berubah menjadi sesuatu yang lain sama sekali, dan Anda akan terus menyerang penyusup yang masuk ke tempat ini. Anda tahu apa itu respawning, bukan? Itu akan menjadi takdirmu.” Kartina menelan ludah dengan ekspresi terkejut di wajahnya. Sepertinya dia tidak tahu apakah dia harus merasakan harapan atau keputusasaan dari kata-kata itu. Sayangnya, itu akan menjadi yang terakhir.

“Bagian organikmu sebagian besar akan mati, dan kesadaranmu akan benar-benar kacau. Apakah Anda ingin terjebak secara permanen di labirin ini dalam keadaan seperti itu? Terlihat jelas dari sorot mata Wridra bahwa dia hanya mengatakan yang sebenarnya.

Kartina mulai gemetar. Kesadaran itu akhirnya memukulnya. Dia ditakdirkan untuk hidup selamanya, tidak dapat melarikan diri dari labirin kuno ini. Dia pasti merasakannya dengan lebih jelas sekarang karena dia berada di ambang kematian.

“Namun, kamu memang cukup beruntung. Bahkan aku sudah menyerah.” Dengan itu, Arkdragon meletakkan tangannya di pipi Kartina. Ada kebaikan dalam sentuhannya, sulit dipercaya mereka baru saja bertengkar sebelumnya.

Tapi kalau dipikir-pikir, itu agak masuk akal. Wridra telah hidup sejak zaman kuno, dan dia telah melihat banyak orang terlibat dengan kekuatan iblis sampai sekarang. Mungkin itu sebabnya dia bisa menyentuhnya dengan kebaikan seperti itu.

Wridra menatap mata Kartina yang sembab oleh air mata, lalu mengangguk.

“Ya, Anda mengendalikan Lengan Iblis dengan baik. Shirley di sini adalah orang yang mengendalikan siklus hidup dan mati. Oleh karena itu, Anda dapat memilih ingin menjadi apa. Anda mungkin mati, melanjutkan ke kehidupan berikutnya, atau dibebaskan dari labirin ini dan terus hidup di dunia ini. Padahal, kamu akan memiliki harapan hidup manusia normal, tentu saja.”

Kartina mungkin tidak akan percaya jika itu hanya kata-kata biasa. Tapi saat dia merasakan kehangatan Wridra sementara Arkdragon merangkul lehernya seperti seorang teman lama, dia merasakan air mata jatuh tak terkendali dari matanya. Bertarung sendirian di labirin ini selamanya akan terlalu dingin. Kartina melihat sekeliling ke ruangan yang dipenuhi mayat mantan rekannya dan berbicara dengan air mata yang masih mengalir dari wajahnya.

“Maafkan aku, maafkan aku… Kasihanilah. Aku tidak bisa melawan lagi. Keinginan saya untuk bertarung tidak ada lagi. Maaf, semuanya… Terkutuklah aku jika kalian mau…” Kartina membuka mulutnya lebar-lebar dan berteriak keras.

Itu pemandangan yang aneh.

Kartina mengatupkan kedua tangannya seolah sedang berdoa kepada Tuhan, dan Shirley meletakkan tangannya di atas kepalanya. Ada sesuatu yang sakral tentang cara kegelapan yang menutupi tubuhnya memudar.

Debu yang tersisa dari monster yang jatuh tersebar ke udara saat lantai tiga terbakar. Marie dan aku menyaksikan sambil berpegangan tangan satu sama lain bahkan sisa-sisa itu dimurnikan seperti salju putih.

Ketika kami melaporkan bahwa Demon Arms telah dikalahkan, sorakan meletus dari kubu. Saat pasukan melangkah keluar dari benteng, mereka menatap dalam diam ke ruangan yang tampaknya tertutup salju.

Seolah-olah turun salju untuk merayakan kemenangan mereka, dan itu sebenarnya menandai pelepasan monster yang telah bekerja selama ribuan tahun. Pemandangan putih adalah tujuan akhir dari mereka yang telah berjuang begitu lama. Mengetahui hal ini, kami berdua tidak merayakannya, tetapi menyaksikan bergandengan tangan saat semuanya menjadi putih.

Tanpa sepengetahuan kami, hal yang sama terjadi di ruang kontrol pusat.

Penjaga yang telah berjuang sampai akhir dan tubuh bagian bawahnya berubah menjadi debu samar-samar membuka matanya dan menatap cahaya keselamatan. Cahaya tersebut dipancarkan oleh orang yang berada di dalam tangki air, yang kemudian melangkah melewati kaca dan menyentuh dahi pria tersebut. Pria itu akhirnya hancur berkeping-keping dan mengucapkan kata-kata “Maafkan aku” sebelum menghilang sepenuhnya.

Shirley mungkin tidak seperti makhluk lain di labirin.

Dia bisa mengakhiri peredaran setan dan bisa mengungkapkan jalan yang tidak mungkin dilakukan sebelumnya.

Suatu hari, dia mungkin akan mengubah labirin kuno ini sepenuhnya. Tapi cara dia membuka Buku Monster dan dengan bangga memamerkan ilustrasi barunya membuatnya tampak seperti anak kecil di mataku.

Kartina berdiri, mengenakan baju besi putih bersih. Dari sorot matanya, kesedihan apa pun yang menghantuinya kini telah hilang… tapi aku tidak mengerti mengapa dia memelototiku seolah berkata, “Kamu akan membayar untuk ini.”

Warga datang dan pergi seperti biasa sementara tentara memperkuat pertahanan kastil.

Matahari telah terbenam, tetapi diskusi seputar meja bundar belum mencapai kesimpulan. Salah satu anggota keluarga kerajaan, Wallace, menatap peta di atas meja dan mendengus.

“Hanya masalah waktu sampai labirin oasis kuno runtuh.” Meski Hakam dan yang lainnya masih di tengah penyerbuan, tidak ada suara perbedaan pendapat dari meja. Sekarang monster paling kuat dari lantai tiga telah ditangkap, kejatuhannya bisa dibilang terjamin. Peta di atas meja menunjukkan perkiraan kekuatan musuh, yang sebagian besar difokuskan di sisi barat.

“Sayangnya, kami tidak dapat menghubungi tim di sana karena ada sesuatu yang mengganggu tautan kami. Tapi sudah sepuluh hari atau lebih. Mungkin komunikasi kita tidak diblokir, tetapi tidak ada yang tersisa untuk menjawab panggilan kita. Hal baiknya adalah ini tidak akan menyakiti kami terlalu parah, mengingat kami telah mengurangi jumlah anggota tim penyerang seminimal mungkin… Oh, maafkan aku. Aku lupa putramu ada di antara mereka, Jenderal Gido.” Dia mengalihkan pandangannya yang dingin ke arah pria bertubuh tegap.

Pria yang dimaksud adalah tuan Rumah Seribu dan ayah Zera. Ada udara yang kuat tentang dirinya meskipun rambutnya beruban. Seperti namanya, dia memiliki kemampuan untuk mengendalikan seribu bilah sekaligus, dan dia dapat mengubah gelombang pertempuran apa pun situasinya.

“Putraku memilih untuk bertarung di medan perang itu. Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang masalah ini. Tidak ada kemarahan atau kesedihan dalam kata-katanya. Kematian bisa menunggu siapa saja yang melangkah ke pertempuran. Itulah pesan yang disampaikan oleh sikap tenang pria itu. Saat mereka hendak kembali ke diskusi mereka, tuan dari Rumah Seribu berbicara lagi.

“Putraku mungkin masih belum berpengalaman, tapi indra penciumannya sebaik milikku. Dan saya mendengar bahwa ‘Man-eater Barracuda’ Gaston adalah bagian dari tim penyerang juga. Saya tidak bisa membayangkan binatang manusia itu benar-benar mati. Beberapa orang di meja mengangguk mendengar komentar ini.

Gaston datang untuk memilih medan perang yang lebih berbahaya seiring bertambahnya usia, tetapi selalu kembali tanpa mengalami kerusakan apa pun. Bahkan Gaston sendiri mengeluh, “Kapan saya akan mati?”

Wallace mencibir.

“Mustahil. Menurut catatan, ada senjata ampuh dari zaman kuno yang dikenal sebagai Senjata Iblis di dalamnya. Meskipun saya akui orang-orang itu cukup terampil, bukankah seharusnya Anda lebih realistis tentang hal ini, Jenderal? Anda harus berhati-hati untuk tidak kehilangan posisi Anda dengan berpandangan sempit.

“Tampaknya Anda berpikir terlalu realistis, Pangeran Wallace. Secara umum, saya akan memprioritaskan intuisi saya sendiri. Saya percaya orang-orang yang menentukan keadaan medan perang haruslah mereka yang benar-benar bertempur di medan perang.”

“Mungkin kamu benar,” jawab sang pangeran, tetapi senyumnya tidak mencapai matanya. Tidak banyak yang tahu bahwa keduanya sering bentrok. Itulah salah satu alasan mengapa diskusi berlarut-larut, dan banyak dari mereka yang duduk terlihat lelah. Beberapa dari mereka dengan terang-terangan menghela nafas ketika Pangeran Wallace mendekati sang jenderal untuk menghadapinya.

“Tapi mungkin cara berpikir seperti itulah yang menyebabkan prajurit muda kita menuju kematian mereka? Saya merasa tidak manusiawi bahwa seseorang akan mengirim putra mereka sendiri ke pertarungan yang dia tidak memiliki harapan untuk menang dan memerintahkannya untuk menyelesaikan situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

“Itulah sifat pertempuran. Jika kita menyerah pada kesulitan, negara ini sudah lama ditelan pasir. Mereka mengambil tantangan percaya mereka memiliki cara untuk menang. Bertarung berarti mempercayakan diri pada harapan, Yang Mulia.”

“Hah, jika kamu ingin mengandalkan harapan, lalu kenapa kamu tidak pergi ke gereja dan menyembah dewa tanah? Atau mungkin Anda harus mengatupkan kedua tangan dan berdoa kepada bintang jatuh di malam hari.”

“Maafkan saya, tapi tempat seperti itu tanpa musuh yang terlihat bukanlah jenis medan perang yang saya tahu.”

“Yah, menurutku melakukan itu akan membuatmu tampak lebih seperti orang tua.”

Tak satu pun dari mereka berniat mundur, dan para bangsawan yang berkumpul di sana menatap langit-langit seolah-olah mereka muak. Saat mereka meratapi pemikiran membuang lebih banyak waktu hari ini, pintu kamar terbanting terbuka.

“A-aku punya pesan dari tim penyerang lantai tiga! Mereka telah berhasil mengalahkan pasukan Demon Arms dan Gedovar!” Suara pembawa pesan bergema di seluruh ruangan. Ada keheningan samar sebelum mereka semua bangkit seolah-olah mereka tersengat listrik.

“Apa?!” Yang paling terkejut adalah Pangeran Wallace, yang seharusnya menilai situasi secara realistis.

Berita ini menyiratkan bahwa tim penyerang telah mengubah situasi meskipun menghadapi gerombolan monster yang tinggal di lantai tiga, termasuk unit elit mereka, sementara kalah jumlah dan kalah level. Catatan menunjukkan bahwa Demon Arms adalah makhluk menakutkan yang bisa menjatuhkan kastil sendirian.

Keterkejutan mereka bisa dimengerti. Tapi hanya tuan dari Rumah Seribu yang mengeluarkan “Hmph” dan perlahan berjalan menuju meja.

“Sekarang kita akhirnya bisa melakukan diskusi yang tepat. Barisan depan musuh, ancaman terbesar kita, kini telah musnah. Negara mereka mungkin lebih terkejut daripada kita.” Dia tersenyum untuk pertama kalinya sejak masuk ke kamar. Itu bukanlah senyuman seorang petarung, tapi senyuman seseorang yang sedang menikmati situasi. Sekarang keadaan telah berubah begitu drastis, tidak mungkin ada bangsawan yang berkumpul untuk beristirahat sampai pagi.

Sudah lewat tengah hari saat kami kembali ke kondominium. Aku tidak yakin apakah itu karena dia menggunakan terlalu banyak sihir atau karena dia telah berkonsentrasi begitu lama, tetapi Marie tergeletak di tempat tidur dan tidak bergerak. Saat aku menatapnya, dia membalas pandanganku dengan ekspresi tidak senang.

“Apakah kamu baik-baik saja, Marie?”

“Saya lelah. Saya ingin Anda tahu, tidak ada yang akan mengendalikan begitu banyak roh sekaligus dalam keadaan normal. Anda harus mengerti bahwa itu hanya mungkin karena saya yang melakukannya. ” Dia menjulurkan bibirnya dan membuat ekspresi cemberut, yang menurutku menggemaskan.

Aku mendekat, dan dia mengulurkan tangannya seolah meminta pelukan. Dengan enggan aku menopang punggungnya dan di bawah lututnya dan menggendongnya seperti seorang putri… Baiklah, aku senang melakukannya.

Dia sangat ringan. Namun, dia sangat lembut, dan ketika dia melingkarkan lengannya di leherku, aku tahu liburan Obon yang akan datang akan menjadi liburan yang luar biasa.

Ketika saya berbalik, saya melihat Wridra memutar matanya ke meja. Sepertinya dia benar-benar menyukai membaca koran dengan kacamata. Dia meluruskan halaman-halaman itu dan memindahkan kertas itu ke bawah sinar matahari.

“Jadi, Kartina sama sekali tidak binasa.”

“Ya, kudengar dia akan melayani Shirley selama beberapa waktu. Seharusnya, akan lebih baik baginya untuk tinggal di dunia itu setidaknya sampai dia menyaksikan nasib labirin kuno dan negaranya sendiri.”

Itu akan menjadi sesuatu yang dia pedulikan. Meskipun dia adalah sumber informasi yang berharga tentang negara musuh, aku tidak berani menginterogasinya. Saya pernah mendengar dia dipaksa masuk ke Lengan Iblis, jadi mungkin lebih baik baginya untuk beristirahat sebentar.

“Oh, ada yang berbau harum. Apa yang sedang dimasak?” tanya Marie.

“Pancake. Kita harus makan dulu sebelum berangkat.” Peri dan naga sama-sama menyukai panekuk yang dilapisi mentega dan madu. Marie mengayunkan kakinya dengan gembira saat dia menunggu dan memanggil juru masak tepat saat dia membalik wajan.

“Terima kasih, Shirley. Kamu sangat pandai memasak!” Sepertinya Shirley sudah terbiasa dengan Jepang. Dia berbalik dan mengacungkan jempol, dan aku sulit percaya bahwa dia adalah mantan guru lantai. Itu bagus bahwa dia mendapatkan kemampuan untuk meniadakan transparansi setelah sebagian dari segelnya dilepas beberapa hari yang lalu. Tapi ternyata, dia menjadi buram setiap kali dia lengah, dan itu mengejutkanku setiap kali itu terjadi.

“Kita akan berangkat besok, jadi kita harus bersiap-siap. Ada sesuatu yang disebut bento karakter di Jepang, di mana mereka mengatur bahan-bahan kotak makan siang agar terlihat seperti karakter tertentu.” Telinga panjang Marie berdiri. Sepertinya ada sesuatu yang langsung terlintas di benak saya dari komentar saya. Mata ungu Marie berbinar gembira saat dia menatapku.

“Tapi…bukankah itu untuk anak-anak? Kamu harus tahu bahwa aku jauh lebih dewasa dari yang kamu kira.”

“Tidak sama sekali, ini adalah bagian dari budaya orang dewasa. Anak-anak tidak benar-benar membuat bento sendiri.” Latihan ini juga mulai menyebar ke luar negeri. Ada yang aneh dengan budaya menikmati makanan secara maksimal. Padahal, jika ada, kupikir digendong seperti seorang putri lebih kekanak-kanakan.

“Apakah begitu? Mhm… Lalu, saya kira jika Anda bersikeras, kita bisa mencobanya. Saya akan membiarkan Anda memiliki yang ini dan mengambil kesempatan ini untuk belajar tentang budaya asing.”

“Ya, aku sudah lama tinggal di negara ini. Anda harus mendengarkan orang-orang yang memiliki lebih banyak pengalaman tentang hal-hal ini. Jadi, karakter seperti apa yang kamu inginkan?” tanyaku, dan Marie membisikkan sesuatu di telingaku. Agak menggelitik ketika dia berbicara, tetapi saya bahkan lebih terhibur ketika saya membayangkan karakter yang dia sebutkan. Itu adalah pilihan yang agak jelas.

Saya tahu sulit bagi seseorang untuk melupakan anime pertama yang pernah mereka lihat. Saat saya membayangkan wajah karakter yang tersenyum, panekuk selesai dimasak. Yang harus kami lakukan sekarang hanyalah menjauhkan Buku Monster dari meja dan… Tunggu, Buku Monster?

Benda ini tidak bisa mengaktifkan kekuatannya bahkan di Jepang… Bisakah?

Mungkin ada banyak sekali monster yang disegel di dalam halaman itu, tapi… Itu tidak mungkin. Tidak mungkin. Namun, ketika saya melihat buku itu, saya pikir saya melihat gambar Kartina “Demon Arms”, berpose dengan tameng raksasa dan tombak.

Aku pasti sudah membayangkannya. Saya menutup buku, dan panekuk di piring masing-masing segera dibawa ke meja.

“Ah, sudah selesai,” kata Wridra sambil melipat korannya. Sarapan sederhana kami setelah pertempuran sengit akan segera dimulai.

Aku menyuruh Marie duduk di kursi, membimbing Shirley ke meja, dan memilih untuk sarapan sambil berdiri. Saya melihat ke langit musim panas sambil berpikir bahwa saya benar-benar perlu segera membeli kursi tambahan.

Jadi, istirahat dan perjalanan Obon kami ke Izu akan segera dimulai.

Panekuk yang baru dibuat terasa hangat dan manis, dan aroma mentega memenuhi ruangan. Saya pikir rasanya terasa nostalgia karena beberapa alasan saat saya makan.