Bab Pertengahan Musim Panas, Episode 6: Menyebarkan Benih di Tanah

Saya menyalakan mesin dan mencengkeram pegangannya, lalu saya pergi, mengemudi dengan mengutamakan keselamatan seperti biasa. Tidak ada hal baik yang datang dari terburu-buru, dan jika saya akhirnya mengalami kecelakaan, saya akan dikenal sebagai “orang yang berhenti bekerja dan mengalami kecelakaan mobil”.

Jadi, speedometer saya tidak bergerak dari kecepatan tetapnya bahkan melalui musik ceria yang diputar di mobil saya dan senandung bahagia Marie.

Namun satu hal yang menarik perhatian saya adalah Wridra yang bisa memproduksi apapun yang diinginkannya memasang sesuatu seperti gorden di kursi belakang. Penasaran, aku melirik ke belakang melalui kaca spion, dan kemudian aku mendengar suara Marie dari kursi belakang, bukan dari sisi penumpang biasanya.

“Mmm, es serut sangat renyah dan enak! Apa kau juga mau, Shirley?”

Wanita semi-transparan itu mengangguk sebagai tanggapan, lalu dengan penuh semangat menunggu dengan tangan terjepit di sampingnya.

“Katakan ‘ahh,’” kata Marie dengan suara manis, tapi kemudian es serut rasa stroberi dimasukkan ke dalam mulutku, bukan ke mulut Shirley. Tentu saja, yang bisa saya rasakan hanyalah rasa dingin yang tidak berasa dan tidak berbau. Tapi Shirley menutup matanya dengan gembira, menikmati sepenuhnya tekstur dingin dan renyah serta rasa stroberi yang disukai anak-anak.

Betapa anehnya.

Shirley memegangi bahuku, tapi sepertinya indera perasaku agak berpindah padanya melalui hubungan ini.

“Hmhm, es serut adalah makanan penutup yang sempurna untuk musim panas. Tidak boleh ada satu jiwa pun di Jepang yang tidak mengetahui kebahagiaan ini.” Yah, itu tidak berbau atau berasa apa pun bagiku, jadi aku tidak bisa merasakan kebahagiaan yang dia bicarakan ini. Kami baru saja menolak es serut sebelumnya, tetapi saya mempertimbangkan kembali dan berpikir akan lebih baik untuk rehidrasi setelah berjalan-jalan di bawah panas terik, dan akhirnya saya hanya membeli satu. Itu sebagian besar terdiri dari air, jadi mungkin tidak terlalu mengenyangkan sebelum makan malam.

Marie telah pindah ke kursi belakang dan meninggalkan topi jeraminya di kursi penumpang sebelum aku menyadarinya, membuatku merasa agak kesepian. Jadi, meskipun tidak berbau atau berasa apa pun, aku senang ketika kepalanya muncul di sampingku dan dia memintaku untuk makan dari sendok.

Marie kemudian melihat sekeliling interior mobil.

“Kamu tahu, di sini benar-benar terlihat seperti kamar hanya dengan menambahkan beberapa tirai berenda.”

“Hah, hah, aku tidak menambahkannya untuk fashion. Shirley akan bisa bersantai dengan cara ini. Lagi pula, kita tidak bisa dilihat dari luar.”

Jadi, Wridra memasang tirai khusus agar kami bisa menghabiskan waktu bersama Shirley dalam wujud hantunya. Sepertinya melelahkan baginya untuk bersembunyi sepanjang waktu. Ketika Shirley muncul di dalam mobil tadi, dia meregangkan anggota tubuhnya seolah-olah itu adalah perasaan terbaik di dunia. Seperti biasa, robot kucing futuristik kami—maksud saya, Arkdragon Wridra sangat mengesankan. Aku menelan es serut setegukku, dan Shirley serta otakku membeku pada saat yang bersamaan.

Perjalanan kami hanya berjarak satu jam perjalanan, tetapi semua orang kembali dengan wajah yang jauh lebih ceria. Saya telah memilih taman bergaya Jepang karena ini adalah kunjungan pertama Shirley ke Jepang, tetapi saya senang Marie dan Wridra juga bersenang-senang.

“Oh, benar. Kita perlu membuat rencana untuk perjalanan pantai kita. Ini hari Senin, jadi kurasa Kaoruko sedang libur,” kataku.

“Oh, kita akan membahas tujuan perjalanan kita? Ide bagus! Jika dia bebas, kita semua harus makan malam bersama lagi. Saya yakin dia akan senang jika Anda memberi tahu dia bahwa kami memiliki mangkuk tempura, ”jawab Marie. Aku lega melihatnya tersenyum di sampingku. Lagi pula, Marie pernah terkenal karena membenci manusia, dan dia adalah satu-satunya elf di Jepang, selain itu. Saya diam-diam senang dengan fakta bahwa dia senang berinteraksi dengan tetangga sekarang.

Ngomong-ngomong, kami akan membahas liburan kami nanti, tapi itu hanya menyisakan satu masalah.

Saya tidak berharap itu menjadi masalah sebelumnya, tetapi banyak hal telah berubah sejak kami makan es serut. Sederhananya, kandung kemih saya menuntut saya pergi ke kamar mandi. Meski begitu, aku tidak ingin menyusahkan Shirley, dan aku tidak bisa membiarkan dia menunggu di luar di kamar mandi minimarket. Itu akan menjadi masalah besar jika seseorang melihatnya.

Metode lain yang saya pikirkan adalah tidur siang dan pergi ke kamar mandi dalam mimpi saya. Tetapi saya tidak yakin bahwa saya bisa tertidur dengan kandung kemih penuh. Saya sedikit terikat.

Mengesampingkan itu, saya menemukan hubungan antara Shirley dan saya cukup aneh. Saya saat ini menampungnya di tubuh saya, dan nutrisi serta indera perasa saya ditransfer kepadanya. Saya harus mempertahankan ini, atau dia akan menghabiskan terlalu banyak energi saya, dan saya akan menderita kelelahan hebat seperti yang saya alami pagi ini.

“Wridra, menurutmu berapa banyak nutrisi yang dibutuhkan Shirley untuk distabilkan? Akan sangat membantu jika saya bisa mendapatkan gambaran umum.

“Yang bisa saya katakan adalah bahwa itu bervariasi tergantung pada individu. Saya yakin Anda akan mengetahuinya setelah mengalami rasa sakit beberapa kali. Anda hanya perlu membiasakan diri dengannya.

Yah, itu tentu saja tidak membuat pikiranku tenang. Padahal, saya merasa penasaran bahwa dia mengutarakannya seperti itu. Bagaimana tepatnya perbedaannya menurut individu? Saya mencoba menanyakan pertanyaan ini padanya, dan mata obsidiannya beralih ke saya.

“Saya percaya bahwa ketegangan pada tubuh seseorang menguat ketika ada celah antara entitas halus dan inangnya. Saya kira Anda bisa menyebutnya stres spiritual. Siapa pun akan lelah jika mereka berada di hadapan seseorang yang mereka benci. Untungnya untukmu, sepertinya dia menyukaimu, jadi tidak perlu khawatir tentang celah seperti itu.” Shirley tampak terkejut, lalu mulai melambaikan kedua tangannya di kaca spion seolah menyangkalnya. Aku hampir tertawa terbahak-bahak melihat gerakannya yang menggemaskan dan kekanak-kanakan.

Tunggu, apakah dia baru saja melepaskan kedua tangannya? Aku benar-benar mengira dia memegang pundakku sambil menghantuiku.

Kemudian, saya melihat Marie menatapnya dengan tatapan curiga, dan bahu semi-transparan Shirley berkedut karena terkejut. Dia berbalik dengan gugup, lalu mulai melambaikan tangannya ke arah Marie kali ini, seolah ingin menjelaskan dirinya sendiri. Wridra melihat ini dan mulai tertawa terbahak-bahak.

“Kaha! Ha ha ha! Master lantai membungkuk pada elf! Dengar, Kitase, hentikan mobilnya sekarang dan ambil foto fenomena paranormal ini. Saya tidak akan membiarkan Anda melewatkan kesempatan seperti itu kali ini.

“…!” Itu tidak biasa bagi Shirley yang santun untuk cemberut dengan alisnya yang berkerut seperti itu. Ada sesuatu yang sangat intens tentang gadis pendiam ketika mereka sedang kesal. Dia kemudian melepaskan jari-jarinya dari saya sepenuhnya dan pindah untuk tumpang tindih ke Wridra.

“Kenapa kamu-! Hentikan itu sekaligus! Semua nutrisi yang saya konsumsi… Aha ha! Itu menggelitik!”

Saya baru menyadari bahwa ini adalah kesempatan saya. Sekarang Shirley telah meninggalkan tubuhku, aku memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk menggunakan kamar mandi. Saya menyalakan penutup mata saya dan berbalik ke arah mobil menuju toko serba ada terdekat.

“Sampai jumpa, Wridra. Kembalilah sebentar lagi.”

“Apa? Aku menuntutmu kembali ke sini! Tidak, Marie, jangan pergi bersamanya!”

“Oh, tapi kamu makan terlalu banyak tadi, jadi aku yakin kamu akan baik-baik saja. Aku iri padamu, bisa melakukan diet dengan begitu mudah. Baiklah, sampai jumpa lagi.” Marie tersenyum dan menutup pintu. Kami berdua melangkah keluar di bawah terik matahari, dan kemudian kesadaran menghantam kami dan kami bertemu mata.

“Ah … diet …”

“Masalah diet ini telah mengganggu saya, tetapi saya mungkin bisa melakukannya. Plus, masalah kamar mandi Anda sudah teratasi sekarang. Aku tahu kamu gelisah, jadi aku minta maaf membuatmu memakan es serut itu. Itu pasti kasar.”

“Tidak, tidak sama sekali. Tapi aku akan berjalan lebih cepat dari biasanya, jadi cobalah untuk mengikutinya,” jawabku. Marie menggosok punggungku dan terkikik. Matahari terasa cerah di mataku.

Aku berjalan terus dengan tangan Marie di tanganku. Itu agak dingin dari es serut yang dia makan sebelumnya, dan jarinya tanpa sadar mengusap tanganku. Rasanya enak dan sedikit geli pada saat yang sama, dan dia menatapku dengan mata ungu pucatnya.

“Oh, kita harus memotret Wridra yang sedang dihantui selagi bisa. Kita mungkin bisa menahannya entah bagaimana. ”

“Ha ha, kamu licik, Marie.”

“Oh, tidak, kamu diam-diam yang jahat. Sepertinya tidak ada yang memperhatikan, tapi aku tahu. Aku akan melepaskanmu dengan ringan jika kamu mengakuinya sekarang. ” Dengan itu, dia membenturkan pantatnya ke arahku dari sisiku. Aku berjalan melewati pintu otomatis minimarket itu dengan perasaan lebih ceria dari biasanya untuk beberapa alasan.

Adapun Wridra, dia secara mengejutkan ceria dan berpose dengan tanda perdamaian di foto yang kami ambil darinya.

Saya meletakkan tas belanjaan di tanah di sebelah pintu masuk. Saya kemudian menghubungi Marie, dan meskipun kami baru saja selesai berbelanja bahan makanan, masih ada sesuatu yang harus kami lakukan sebelum membuat makan malam.

“Ada sauna di sini! Wow, suhunya naik drastis saat kita keluar!” seru Marie.

“Ya, itu musim panas untukmu. Aku akan membuka jendela dan mengangin-anginkan tempat itu, jadi bisakah kau menyiapkan yang biasa, Marie?” Aku mengacu pada metode Marie untuk mendinginkan ruangan dengan bantuan roh esnya.

“Dimengerti,” aku mendengar saat dia berjalan menuju kamar mandi terdengar agak lesu karena panas. Aku meneriakkan kata-kata penyemangat padanya saat aku berjalan tanpa alas kaki melintasi lantai dan membuka tirai dan jendela. Udara hangat mengalir keluar ruangan, tetapi kami perlu mengarahkan kipas ke luar jendela selama beberapa waktu untuk membuatnya bersirkulasi.

“Hmm, panas ini terlalu berat untuk ditanggung. Sekarang… tombol ‘tinggi’ seharusnya yang ini.” Kemudian, Wridra berjalan mendekat setelah melepas sepatu botnya dan mengambil alih kipas angin tersebut. Dia menjatuhkan diri ke tanah dengan menyilangkan kaki, mengarahkan angin ke arah dirinya sendiri dan melemparkan kaus kakinya ke samping dengan mengabaikan etiket.

“Wridra, kamu hanya membuat udara panas bersirkulasi jika kamu memutar kipas angin seperti itu.”

“Saya tak berdaya. Saya mungkin kejam, tetapi panasnya tak tertahankan. Jangan pedulikan aku, dan pergi bantu Mariabelle atau semacamnya.” Wridra membuat gerakan mengusir dengan tangannya, tanduknya yang kejam terlihat jelas di dahinya. Dia melepas kemeja berkeringat yang menempel di kulitnya dan memperlihatkan punggungnya, dan kemudian area dari tulang belakang hingga tulang ekornya menjadi tertutup bahan hitam kaku. Sepertinya dia bermaksud untuk mengungkapkan dirinya sampai ke ekornya sebagai persiapan untuk bersantai di sini sebanyak mungkin.

Saya kemudian melihat Shirley telah melepaskan dirinya dari tubuh saya sebelum saya menyadarinya, dan dia melayang lebih dekat ke kipas. Dia menyodoknya dengan jari semi-transparan. Mungkin dia tertarik pada peralatan rumah tangga? Saya harus menyerah dengan dua wanita mengejarnya. Saya menyerah untuk mendapatkan kembali kendali atas kipas angin dan memutuskan untuk membantu Mariabelle.

Aku melewati pintu di samping tempat tidurku dan menuju ke kamar mandi di sebelah kanan kamar kecil. Marie sedang duduk di sebelah bak mandi yang penuh air, menyodok permukaannya dengan jarinya. Dia memperhatikan saya berdiri di sana dan berbalik, telinganya yang panjang sudah terbuka.

“Oh, aku baru mulai membuat es.”

“Kupikir aku akan membantumu membawanya setelah siap. Keberatan jika aku duduk di sebelahmu?” Saya tidak bisa begitu saja mengakui bahwa kipas saya diambil oleh Arkdragon.

Dia memberi isyarat agar saya maju, jadi saya duduk di sebelahnya. Saya mengintip ke dalam bak dan menemukan sesuatu yang tampak seperti ubur-ubur mengambang di air. Inilah yang disebut roh es, dan dia melayang di sana untuk menciptakan es bagi kami untuk mendinginkan ruangan.

Ketika saya melihatnya dengan rasa ingin tahu, saya menyadari bahwa saya juga sedang diamati oleh sepasang mata ungu pucat.

Aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan, dan jarinya menyodok dadaku alih-alih air.

“Di mana Shirley?”

“Tidak disini.” Saya telah menjawab dengan terus terang karena saya merasa saya tahu apa yang akan terjadi.

“Aku mengerti,” jawabnya sederhana. Dia mengalihkan pandangannya, telinganya yang panjang berubah sedikit merah muda.

“Bagus dan keren hanya duduk di sini. Saya merasa agak panas karena berjalan-jalan sepanjang hari. Apakah Anda ingin menenangkan diri di sini bersama saya? Mungkin karena ruangan itu sangat redup karena tirai yang tertutup, atau mungkin karena rambutnya yang tergerai dengan bebas, tapi anehnya ada pesona dewasa padanya saat itu. Atau mungkin karena caranya berbisik pelan sehingga yang lain tidak bisa mendengar kami. Tatapannya tiba-tiba beralih dariku ke air lagi.

“Oh, kamu begitu mudah tertidur. Ayo, bangun.”

Air beriak saat dia menyentuhnya dengan jarinya, dan ubur-ubur mulai berenang dengan santai lagi. Ada sesuatu yang lucu tentang gerakannya yang tidak tergesa-gesa, seolah berkata, “Ups, tertidur.”

“Dia tidur siang jika kamu mengalihkan pandangan darinya. Itu sebabnya saya harus terus memintanya untuk bangun. Mungkin Anda ingin saya membangunkan wajah mengantuk Anda juga? Dengan itu, dia mengangkat tangannya yang basah dan mengusapkannya ke pipiku. Rasanya dingin saat disentuh seperti salju yang mencair, dan rasanya sedikit rasa kantuk akan hilang dalam sekejap. Padahal, aku hanya terlihat seperti ingin tidur; Aku sebenarnya tidak mengantuk sama sekali.

Tapi rasanya menyenangkan. Disentuh oleh jari halus Marie terasa menenangkan bahkan di kamar mandi yang remang-remang. Mata ungunya tumbuh sedikit lebih dekat.

“Oh? Kamu masih terlihat mengantuk bagiku. Bangun, Kazuhiro-san.” Saya tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa saya dilahirkan dengan wajah ini. Aku merasakan bibir lembutnya tiba-tiba menekan bibirku. Tangannya yang basah bergerak dari pipiku ke belakang leherku, lalu turun ke punggungku. Saat itu, aroma manis miliknya memenuhi inderaku.

Aku ingat apa yang dia katakan saat pertama kali memanggil roh es. Dia mengatakan bahwa panas ditarik ke benda dingin, dan panas juga diambil.

Saya sadar bahwa ini benar. Bibirnya yang dingin menghilangkan panas dariku, dan suhu tubuh kami segera cocok satu sama lain.

Dia menghembuskan napas, dan aku merasa pandanganku menjadi lebih gelap. Aku memegang pinggang rampingnya di lenganku, dan dia menyelipkan rambut di belakang telinganya dengan tangan saat dia berbalik ke arah pintu. Setelah memastikan bahwa tidak ada orang di sana, dia menunggangiku dari depan.

Dia menyuruhku diam diam-diam dengan satu jari di bibirnya, seolah mengatakan bahwa kami akan berada dalam masalah jika kucing hitam itu menangkap kami. “Itu benar,” kataku dengan wajah serius, dan dia terkikik.

“Hari ini sangat panas, tapi saya sangat bersenang-senang. Bagaimana denganmu?”

“Saya mungkin akan dimarahi jika saya mengakui bahwa mengambil hari libur itu layak. Ada banyak hal menjengkelkan yang perlu Anda tangani sebagai orang dewasa yang bekerja.” Aku bisa merasakan perutnya bergerak melawanku dengan setiap cekikikan. Dengan santai aku memegang pinggangnya untuk memastikan dia tidak jatuh, bertanya-tanya apakah ciuman tadi adalah semacam tanda terima kasih untuk perjalanan sehari kami. Kemudian, Marie menyipitkan matanya seperti batu berharga dan menatapku dengan curiga.

“Sekarang, sudah saatnya kamu berterus terang. Anda membuat beberapa hidangan sayuran yang sangat lezat supaya saya bisa melupakan kebencian saya pada sayuran, bukan?

Sulit untuk mengelak dari pertanyaan itu ketika dia menanyakannya secara tiba-tiba dan langsung. Aku mengalihkan pandanganku, dan dia tertawa, “Aku tahu itu!” saat dia menyandarkan berat badannya padaku. Tubuh kami saling menempel, dan aku bisa merasakan payudaranya melalui kain tipis pakaian kami.

Kami menggerakkan tangan kami ke punggung satu sama lain, dan bibirnya terbuka untuk mendesah tepat di sebelah telingaku.

Sepertinya saya telah dimantrai. Hanya sedikit pemikiran rasionalku yang tersisa, dan pengendalian diri telah hilang. Tidak ada rasa malu atau gugup. Yang ingin saya lakukan hanyalah memeluk tubuh selembut bulunya dan merasakan kehangatannya.

Aku sudah menghabiskan siang dan malam memikirkannya, dan dia menekankan bibirnya ke bibirku sekali lagi. Ciuman sebelumnya hanyalah sebuah penggoda. Ini adalah real deal. Bibirku yang sedikit terbuka benar-benar tersegel dengan bibirnya saat mereka menyatu.

Ini adalah cinta pertamaku. Aku mengelus lekukan di sekitar tulang ekornya dan dia melingkarkan lengannya yang berkeringat di tubuhku saat aku merasakannya di hatiku.

Saya benar-benar senang bahwa saya sekarang bisa mencintai seseorang.

Saya tidak berpikir siapa pun akan mengerti, tetapi saya tidak bisa membantu tetapi dipenuhi dengan sukacita.

Lagi pula, saya tidak berpikir saya akan pernah dicintai oleh siapa pun.

Saya tidak dapat melakukan percakapan yang baik dengan siapa pun sampai saya berada di kelas atas sekolah dasar, setelah saya pindah dari Tokyo ke Aomori. Semua orang mengenal saya sebagai orang aneh dari Tokyo sampai saya lulus. Saya terkejut dengan betapa banyak hal telah berubah.

Kami meletakkan dagu kami di bahu satu sama lain, masih saling berpelukan sambil bernapas dengan napas pendek.

Marie mungkin juga bisa merasakan detak jantungku yang cepat. Miliknya seperti drum yang dipukul di telingaku. Samar-samar aku bisa melihat ciri khas telinga elf-nya yang panjang agak murung dan gemetar pelan.

Dia berbisik pelan ke telingaku.

“Melihat? Anda selalu merencanakan pikiran jahat seperti itu. Sepertinya tidak ada yang menyadarinya kecuali aku. Aku satu-satunya yang tahu sisimu itu dengan sangat baik. Apakah kamu mengerti?” dia bertanya dengan lembut, dan semuanya berakhir untukku. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya menyerah, lalu mengajukan pertanyaan saya sendiri saat dia duduk di sana dengan riang dengan kaki terkulai longgar.

“Jadi, apakah kamu suka sayuran musim panas?”

“Ya, mereka sangat bagus sehingga saya tidak sabar untuk menumbuhkannya. Kami akan memiliki sayuran yang baru dipanen untuk diri kami sendiri. Kami sudah mendapat izin dari Shirley, jadi saya juga ingin menanam jagung suatu hari nanti.” Ini adalah wanita yang bahkan bisa membuat ulang AC modern. Saya yakin dia akan melakukan apa yang dia katakan, dan saya sudah bisa membayangkan senyumnya yang cemerlang saat dia memetik sayuran di hari musim panas.

Saya mengatakan kepadanya bahwa dia menggemaskan, dan dia menjawab, “Begitukah?” dengan tatapan yang memberitahuku bahwa dia tidak senang dengan pujian itu. Saat kami melanjutkan percakapan konyol kami, saya melihat ubur-ubur telah tertidur, mengambang dengan tenang di air.

Suara mendesing! Bilah kipas berputar dengan intensitas tinggi, menghasilkan hembusan angin yang sangat menyegarkan. Aku merasakan keringat mengering di tubuhku, dan aku hanya bisa menghela nafas lega.

“Anda tidak bisa meremehkan kekuatan menguapkan es, mengingat ini hampir sama efektifnya dengan AC,” kata saya.

“Oh? Tetapi jika Anda dapat mendinginkan udara, yang perlu Anda lakukan hanyalah menambahkan sirkulasi untuk mendapatkan efek yang sama. Prinsipnya sederhana. Anda hanya perlu menggunakan es seperti ini. Siapa pun bisa melakukannya, sungguh. Marie berjongkok di sampingku, tanpa malu-malu mengangkat ujung roknya saat dia berbicara. “Bukannya aku akan memberitahu siapa pun bagaimana melakukannya,” tambahnya main-main.

Dia tersenyum riang, tapi dia memperlihatkan paha pucatnya dalam jumlah yang berbahaya…

Oh, aku seharusnya tidak menatap.

Aku dengan santai mengalihkan pandanganku dari pahanya yang menawan. Segala sesuatu tentang dia sampai ke bibirnya yang berwarna-warni begitu menarik sehingga saya merasa itu benar-benar meresahkan.

Bagaimanapun, sepertinya kami siap untuk menghindari malam yang panas dan tidak bisa tidur lagi. Puas, saya berdiri dan mendekati jendela yang saya biarkan terbuka untuk membiarkan udara panas keluar. Di luar mulai semakin gelap, dan hari jalan-jalan kami akan segera berakhir. Sebagian diriku merasa sedikit sedih karenanya, dan suara jangkrik semakin pelan ketika aku menutup jendela.

Sementara itu, ubur-ubur roh es yang mengapung terus sibuk. Itu melayang ke sana kemari untuk mengatur balok es, memberikan upaya terbaiknya untuk memastikan ruangan berada pada suhu yang nyaman. Padahal, itu membuatku mengantuk melihat caranya melayang.

“Bagus dan keren di sini, tapi satu kekurangannya adalah kita tidak bisa membiarkan orang lain melihat ini.”

“Hm? Saya pernah mendengar orang Jepang cukup rajin belajar, tetapi apakah mereka juga bisa berbicara bahasa Peri? Wridra bertanya, dan saya menoleh untuk menemukannya sedang membaca koran. Dia telah menyebarkannya di atas meja, dan itu adalah pemandangan yang aneh melihat dia membaca sesuatu selain kolom olahraga. Selain itu, dia membaca bagian manga empat panel terlebih dahulu.

Tulang selangkanya terlihat di balik kausnya yang longgar, tali bra ungunya mencuat keluar. Ekor naganya menjuntai dari sandaran kursinya, dan jelas, dia ingin menghabiskan hari dengan santai dengan pakaian yang nyaman.

“Oh, tidak sama sekali. Saya mungkin satu-satunya orang di Jepang yang tahu cara mengucapkannya.” Aku sedikit terkejut dengan pertanyaannya yang tiba-tiba dan hanya menggelengkan kepalaku. Wridra lalu melirik ke arah kipas angin. Lebih tepatnya, dia melihat ke arah Shirley, yang sedang menatap kipas angin. Wanita semi-transparan itu sepertinya memperhatikan tatapannya dan menatap matanya.

“Shirley, apakah ada sesuatu seperti ubur-ubur yang mengambang di sana?”

“…?” Dia tampak agak bingung dengan pertanyaan itu, lalu melihat sekeliling ruangan. Ini mengejutkan saya, mengingat itu mengambang tepat di depan wajahnya.

“Tunggu, apa yang terjadi?” Saya bertanya.

“Roh hanya bisa dilihat oleh mereka yang semurni bayi yang baru lahir atau hewan dengan naluri yang tajam. Namun, jika seseorang dapat berbicara bahasa mereka, mereka akan dapat merasakan kehadiran mereka, ”kata Wridra sambil membalik halaman. Jadi itu mungkin berarti aku bisa melihatnya karena aku bisa berbicara bahasa Peri.

“Kamu tidak perlu mempelajari ini, tapi kurasa aku akan menjelaskan lebih detail. Saya mengatakan sebelumnya hari ini, ‘Ketika di Roma, lakukan seperti yang dilakukan orang Romawi,’ tetapi roh telah beradaptasi dengan Jepang seperti yang dilakukan Shirley. Sebuah ide sepertinya datang padanya, dan Arkdragon mengulurkan jarinya dan terus berbicara sambil membuat sesuatu. Partikel hitam secara bertahap mulai membentuk suatu bentuk, dan mata saya tertarik pada pemandangan yang aneh itu.

“Roh, yang ada dalam segala hal, adalah makhluk yang serupa dengan segudang dewa yang ada. Oleh karena itu mereka mudah terombang-ambing oleh emosi daerah itu, membuat mereka rentan terhadap perubahan. Dengan demikian, mereka memahami pemikiran rakyat Jepang.” Ini mengingatkan saya pada Shintoisme, sebuah agama yang ditampilkan di kuil-kuil sejak masa lalu Jepang. Itu pada dasarnya adalah pemujaan terhadap alam, dan ajaran serupa dikenal di seluruh dunia.

“Dengan kata lain, praktisi itu sendiri juga harus memahami sifat sebenarnya dari kata-kata yang diucapkan, atau roh tidak akan memberi mereka waktu. Tentu saja, ini berarti mereka tidak akan bisa melihat bentuk fisik roh.”

“Hm, jadi begitu cara kerjanya. Kalau dipikir-pikir, saya tidak bisa mengendalikan roh di Jepang sampai akhirnya saya mulai belajar bagaimana berbicara bahasa Jepang, ”kata Marie sambil mengenakan celemek dan penutup kepala. Melihat ini, saya menyadari sudah waktunya untuk mulai menyiapkan makan malam. Saya berdiri dan berjalan mengejarnya, tetapi ingin memastikan satu hal penting dan menoleh ke Wridra.

“Jadi, apakah itu berarti Kaoruko tidak akan bisa melihat roh itu?”

“Sangat tidak mungkin dia bisa, kecuali dia memiliki bakat luar biasa untuk itu. Dia mungkin tinggal di negara ini, tetapi jika dia tidak dapat berbicara bahasa roh, dia harus hidup seperti peri, dikelilingi oleh alam dan selalu selaras dengan air, angin, tanah, dan api.” Mungkin itu karena dia sedang membaca koran, tapi dia benar-benar membuatnya bingung. Bagaimanapun, ini berarti tidak akan ada masalah jika tamu kami datang untuk mendiskusikan tujuan perjalanan kecil kami. Itu melegakan.

Saat Wridra menyelesaikan penjelasannya, sepertinya dia juga sudah selesai membuat kerajinan. Partikel hitam terlahir kembali sebagai kacamata berbingkai hitam, yang dia letakkan di wajahnya dan bertanya, “Bagaimana penampilanku?”

Maksudku, tidak banyak hal yang tidak terlihat bagus untukmu.

Wridra tersenyum puas, dan aku pindah ke Marie, yang sedang mencuci sayuran.

Dia sudah pintar sejak awal, jadi dia sudah mengambil semua metode memasak dasar. Tetap saja, masakan yang berbeda membutuhkan bumbu dan metode persiapan yang berbeda, jadi saya harus mengajarinya setiap kali tergantung pada apa yang kami masak. Aku mencuci sisa sayuran di keranjang, lalu mengajari Marie cara memotong terong.

“Tempura terasa lebih enak saat digoreng dengan cepat, jadi Anda perlu memotongnya untuk memastikannya matang secara merata.” Saya dengan cekatan memotong terong dengan pisau dapur, lalu menyebarkannya dalam bentuk kipas. Warnanya putih di bagian dalam, meskipun bagian luarnya gelap, jadi terlihat berwarna-warni saat ditata seperti ini.

“Tidak masalah apakah itu lurus atau diagonal. Kamu hanya perlu memotongnya secara merata seperti ini.”

“Sama seperti yang kamu lakukan kemarin, kan? Saya akan mencobanya.” Marie menggunakan pisau dapur dengan tangan terlatih, dan aku lega melihat dia sudah terbiasa menggunakannya. Dia benar-benar pembelajar yang cepat. Mengajar seorang murid seperti dia akan sangat bermanfaat jika dia pernah belajar di bawah seorang guru. Padahal, kalau dipikir-pikir, Wridra sudah menjadi tuannya dalam hal sihir. Tidak heran Arkdragon memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Saya memutuskan untuk membiarkan Marie menangani pekerjaan persiapan dan mulai menyiapkan saus yang manis dan pedas.

Uap keluar dari penanak nasi, dan saya dapat melihat melalui jendela bahwa di luar semakin gelap. Aku melihat ke arah jam di dinding, dan sudah hampir pukul tujuh.

Kami memasak untuk empat orang malam ini, dan kami membuat tempura, jadi ini berpacu dengan waktu. Saya menyiapkan adonan seperti terakhir kali, lalu saya… tidak memasukkannya ke dalam lemari es, dan malah berbalik. Ubur-ubur itu melayang di sana, dan saya meletakkan mangkuk di atasnya. Mangkuk akan segera dingin, jadi minuman beralkohol cukup nyaman bahkan saat memasak.

Wridra sedang membaca koran, tetapi dia harus menyisihkannya ketika dia mulai mencium bau tempura yang mendesis. Hidungnya berkedut, dan dia bangkit dan mendatangi saya seperti yang dia lakukan ketika dia masih kucing.

Shirley berpegangan pada bahunya, dan mereka mengintip bersama untuk melihat apa yang kulakukan. Saya bisa merasakan kegelisahan mereka, jadi saya berbalik sambil terus bekerja dengan tangan saya.

“Maaf, kami harus bergegas malam ini, dan hanya cukup untuk kami berempat, jadi kamu tidak akan bisa mencobanya sampai semuanya selesai.”

“Aduh…! B-Baiklah, kalau begitu aku akan menerima salah satu terong di sana!”

Yup, seperti yang saya katakan, jangan makan sampai semuanya selesai.

Saya membuat “X” dengan jari saya padanya, dan alis naga itu terkulai di depan mata saya. Dia terlihat seperti akan menangis. Dia sangat ekspresif sehingga saya tidak bisa tidak bersimpati padanya, tetapi “X” saya tidak goyah.

Tiba-tiba, Wridra menjadi bersemangat, wajahnya berseri-seri seolah-olah dia mendapatkan ide cemerlang.

“Y-Ya, kalau begitu pertimbangkan ini. Sebagai ganti salah satu sisik Arkdragonku…!”

“Mengusir! Ini akan segera siap, jadi bersabarlah dan tunggu di sana!” Intensitas Marie mengejutkan Wridra, dan bahkan Shirley, untuk beberapa alasan. Tapi dia hanya terlihat imut di mataku, seperti anak kucing kecil yang kesal.

Saya melihat Wridra menyelinap pergi, sedih, dan terus menggoreng sisa sayuran. Setelah saya selesai, saatnya mengeluarkan hidangan utama: udang. Saya telah mengolahnya terlebih dahulu agar tidak menggulung, dan saya memutuskan untuk menggorengnya di depan Marie. Sejujurnya, saya sedikit gugup. Saya ingin menggunakan teknik menggoreng yang membuat tempura terlihat lebih besar yang disebut hana-age, tetapi saya hampir tidak memiliki pengalaman dengannya.

“Oke… Kita tambahkan sedikit adonan yang sudah diencerkan seperti ini…” Aku menggunakan sumpitku untuk menambahkan sedikit adonan saat udang digoreng dengan minyak. Cukup sulit, mengingat saya hanya memiliki waktu terbatas untuk menggorengnya. Mata Marie berbinar heran saat dia melihat dengan penuh minat.

“Wah, semakin besar. Ini seperti bunga yang mekar.”

“Itulah kenapa disebut hana-age, atau ‘menggoreng bunga.’ Membuat adonan lebih besar tidak membuat rasanya lebih enak atau apapun, jadi kita harus berhati-hati agar tidak berlebihan. Ya, itu harus dilakukan.” Aroma manis dari saus tempura memenuhi dapur bersama dengan aroma adonan dan sayuran yang baru digoreng, dan kesabaran Wridra mencapai batasnya. Aku tahu dari cara dia tanpa sadar mengetukkan kakinya.

Saya mengeluarkan tempura dari minyak dan lega melihat hasilnya baik-baik saja, meskipun tidak terlihat sempurna. Bel pintu berbunyi ketika saya mengambil potongan udang berikutnya, memberi tahu saya bahwa tamu kami ada di sini.

“Aku akan menggoreng sisanya, jadi bisakah kamu menyapa tamu kita?” kata Marie. Saya harus mengatakan, saya menghargai betapa dia bisa diandalkan. Aku tidak bisa meminta pasangan yang lebih baik di labirin bawah tanah, tapi aku tidak bisa membayangkan bahwa dia bisa diandalkan saat membuat makan malam.

Saya pergi untuk membuka pintu depan tepat di belakang dapur… tetapi pertama-tama, saya berbalik.

“Wridra, ekor dan tandukmu …”

“Hmph.” Meskipun cemberut, jejak ekor dan tanduk Wridra telah hilang sama sekali. Dia pasti merasakan bahwa kami kedatangan tamu. Yah, dia setajam biasanya.

Aku melirik Shirley di depan kipas angin dan mengulurkan tangan padanya. Dia meraih tanganku, lalu melayang ke udara dan menghantuiku. Saya kemudian segera merasa sedikit lapar dan kelelahan memukul saya. Berpikir bahwa saya harus makan secepat mungkin, saya akhirnya membukakan pintu.

Aku mendorong pintu terbuka.

Di sana berdiri seorang wanita dengan rambut sebahu yang tersisir rapi. Di luar sudah benar-benar gelap, dan dia melakukan lambaian kecil dengan tangannya.

“Selamat malam. Makanannya hampir siap, jadi tolong, masuklah.”

“Wah, baunya enak. Halo, Marie! Dan kamu pasti temannya, Wridra? Aku mendengarmu melalui telepon tadi.” Wridra masih duduk di kursinya sambil menyapa pendatang baru itu. Pada saat-saat seperti inilah saya mendapat kesan bahwa dia pemalu di sekitar orang asing. Dia tersenyum pelan, wajahnya begitu menarik bahkan membuat wanita lain tersipu. Kaoruko mungkin mengira dia misterius, tapi dia sebenarnya adalah personifikasi dari nafsu makan yang tak ada habisnya.

Adapun Shirley, dia tampak takut pada Kaoruko saat wanita itu mengenakan sandal dan memasuki ruangan. Aku agak khawatir, tapi aku berharap dia akan terbiasa dengannya setelah melihat kami semua akrab satu sama lain.

Setelah memasuki ruangan, Kaoruko mulai melihat sekeliling ruangan dengan rasa ingin tahu. Dia mengenakan blus dan celana, pakaiannya polos, seperti yang dia kenakan saat bekerja di perpustakaan. Kemudian, dia berhenti dan menatap titik tertentu.

“Hah. Benda putih apa yang mengambang di sana itu?” Dia menunjuk langsung ke roh es, dan suara keras terdengar. Itu adalah suara Wridra yang melompat dari kursinya, dan aku dipukul tepat di pinggang.

Aku mengusap pinggangku dengan sakit dan memelototi Wridra dengan tatapan yang berkata, “Bukankah kau bilang dia tidak akan bisa melihatnya?!” dan dia membalas pandangan yang mengatakan, “Dia seharusnya tidak bisa!” Yang mengkhawatirkan, Marie benar-benar fokus menggoreng udang, jadi dia bahkan tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Itu berarti kami bahkan tidak bisa memanggil roh itu pergi. Keringat mengalir di wajahku, dan semua yang ada di sekitarku seperti bergerak lambat seolah-olah aku sedang menggunakan Percepatan.

Tenang. Tenang dan pikirkan, Kazuhiho. Apa yang akan terjadi jika saya menertawakannya dan mengatakan kepadanya bahwa itu adalah peri es?

Itu mungkin tidak mungkin, tapi skenario terburuk, media mungkin datang ke sini untuk melaporkan kami. Jika itu terjadi, aku mungkin tidak lagi bisa membawa Marie ke dunia ini…

Saya hampir bisa mendengar sel-sel otak saya bekerja di overdrive. Serius, aku tidak bisa memikirkan kapan terakhir kali aku terpojok begitu parah. Bahkan selama bentrokan saya dengan calon pahlawan Zarish, saya bisa tetap cukup tenang untuk menikmati diri saya sendiri.

“Yah, kami baru saja melakukan percobaan sains kecil sebelum kamu muncul. Anda tahu, itu jenis yang menggunakan es kering. Ini sering ditampilkan di TV, jadi Anda mungkin pernah melihatnya. Sebentar sementara saya membersihkan.”

“Oh? Hah, aku mengerti. Es kering?” dia bertanya. Aku tersenyum senang, lalu secara alami bergerak di antara dia dan roh es.

Dia mungkin belum melihatnya dengan baik. Jika dia melakukannya, dia mungkin akan berteriak. Dan dengan menggunakan frase seperti “ditampilkan di TV” dan “eksperimen”, bayangan di benaknya seharusnya perlahan berubah menjadi asap dari es kering.

Ya, saya yakin itu akan berhasil. Silakan bekerja. Silakan.

Kemudian, tetap tenang dan terkumpul, aku mengabaikan rasa dingin di tanganku saat aku meraih roh es dan menuju ke kamar mandi. Aku membuka pintu, lalu melemparkannya ke kamar mandi.

“Maaf, aku akan kembali untukmu nanti, jadi bisakah kamu nongkrong di sini sebentar?” aku berbisik. Itu terus melayang, seolah berkata, “Tentu, terserah.” Mungkin karena saya telah mengganggu pekerjaannya, atau mungkin karena saya telah memegangnya dengan kasar, tetapi dia terlihat agak kesal. Saya memutuskan untuk meminta maaf dengan benar nanti.

Kemudian, saya perlahan mengintip ke ruang tamu.

Saya melihat Kaoruko duduk di meja dan mengobrol dengan Wridra. Akhirnya, aku menghela nafas lega. Saya pikir saya akan mengalami serangan jantung. Tapi kenapa dia bisa melihat roh? Pertanyaan itu muncul di benak saya saat saya perlahan menarik dan menghembuskan napas beberapa kali.

Ya, saya kembali tenang. Saya memutuskan untuk melangkah keluar dan bertindak sealami mungkin. Dia mungkin telah melihat sekilas roh itu, tetapi orang biasa tidak akan bisa memahami apa itu. Tidak mungkin dia mempertanyakannya. Aku menarik napas dalam-dalam lagi, lalu kembali ke ruang tamu. Saat aku melangkah melewati pintu, Kaoruko berbalik dengan senyum di wajahnya.

“Eh, selamat datang kembali. Saya bertanya-tanya, apa itu di sebelah kipas angin?” Jantungku berdegup kencang, setelah ditanyai segera setelah berjalan kembali ke ruang tamu. Saya tidak siap secara mental, dan saya melawan keinginan untuk meringkuk menjadi bola.

Perlahan aku menoleh ke arah yang dia tunjuk. Jantungku berdebar kencang, pandanganku bergerak ke arah kipas …

“Bagaimana caramu membuat balok es itu? Ini bahkan lebih besar dari lemari es Anda.

“O, ya, itu. Saya sebenarnya mendapatkannya dari seorang teman saya yang memiliki toko es. Kudengar itu membuat kamarmu sejuk. Itu sebenarnya bagian dari eksperimen sains yang saya sebutkan, ”jawab saya.

“Ohh,” katanya, terkesan, dan aku merasakan kekuatan meninggalkan tubuhku. Di sudut pandangan saya, saya melihat Wridra melambaikan tangannya dan memberi isyarat “Selamat menyelamatkan!” diikuti dengan “Aku kelaparan”… tapi aku mengabaikannya untuk saat ini.

Wah, itu sudah dekat.

Kupikir mungkin Kaoruko yang menunjuk ke es dan bukan rohnya. Tapi kemudian saya mempertimbangkan kembali, berpikir akan aneh baginya untuk menyebutnya benda putih yang mengambang di sana. Saat itu, saya ingat dia lahir di Hokkaido. Padahal, apa hubungannya itu dengan sesuatu?

Hmm, mungkinkah lingkungannya begitu penuh dengan alam sehingga dia terbiasa dengan roh…?

Saat aku mempertimbangkan ini, Marie memanggilku.

“Aku selesai menggoreng sisanya. Bisakah Anda membantu saya menyajikan makanan?”

“Tentu, kalau begitu mari kita taruh di atas nasi.” Masih ada beberapa pertanyaan yang belum terjawab, tetapi saya memutuskan untuk kembali ke makanan untuk saat ini.

Padahal, sejak bagian penggorengan selesai, tidak banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya meraup nasi ke dalam mangkuk, meletakkan tempura di atasnya, lalu menuangkan saus untuk melengkapi hidangan. Mereka adalah rangkaian warna merah, hijau, dan kuning yang menggugah selera, dan aroma tempura yang baru digoreng dicampur dengan kecap asam manis benar-benar surgawi.

“Oke, semuanya sudah selesai. Sekarang, ayo… Oh, kursi kita tidak cukup.” Saya menyadari sudah saatnya kami membeli kursi baru. Biasanya hanya ada aku dan Marie di sini, dan sangat jarang kedatangan dua tamu. Faktanya, kami kedatangan tiga pengunjung hari ini, jika kami memasukkan Shirley.

Cukup ceroboh bagi saya untuk melupakan kursi setelah mengundang orang untuk makan malam. Saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, Kaoruko mengatupkan kedua tangannya seolah-olah sebuah ide muncul di benaknya.

“Aku tahu! Saya tinggal tepat di atas tempat Anda, jadi mengapa kita tidak membawa makanan ke sana? Suami saya masih bekerja, dan saya punya banyak majalah perjalanan di tempat saya.” Dia baik untuk menawarkan, tapi aku merasa tidak enak mengganggu rumahnya. Padahal, ada ketakutan yang kami miliki dengan semangat, jadi saya mempertimbangkan kembali dan berpikir mungkin lebih baik pergi ke sana.

“Kalau begitu aku ingin menerima tawaran baikmu. Oke, bisakah setiap orang membawa satu mangkuk masing-masing?”

Semua orang bersorak dan masing-masing mengambil mangkuk. Kelompok kami berjalan keluar dengan mangkuk di tangan, yang merupakan pemandangan yang aneh. Marie, Wridra, dan bahkan Kaoruko saling bertukar pandang, menahan tawa mereka. Marie yang tertawa terbahak-bahak lebih dulu. Dia tertawa terbahak-bahak, tidak bisa mengambil langkah karena takut menjatuhkan mangkuknya. Kakinya menunjuk ke dalam, kakinya gemetar seperti anak sapi yang baru lahir.

Anehnya, ledakan tawa yang tidak dapat dijelaskan ini cenderung menyebar ke orang lain. Yang lain berusaha sekuat tenaga untuk menahannya dan menepuk pundak Marie untuk mendesaknya maju.

Mau tidak mau aku bertanya-tanya mengapa kami mengalami kesulitan seperti itu dengan tugas sederhana untuk naik lift. Kami berhasil masuk lift dengan aman tanpa menjatuhkan satu mangkuk pun, dan kami semua menghela napas lega.

Kami saling cekikikan, lalu pintu terbuka, dan seorang pria dari lantai lain masuk… Aku merasa wajahku memanas karena malu.

“Wah, kaget saya di sana. Ha ha, itu terlihat enak, ”katanya bercanda.

“Ya, kita akan memakannya bersama,” jawabku. Pria itu, yang tampaknya sudah melewati usia pensiun, memandang kami dengan heran dan menutup pintu. Bau terong, labu, dan udang memenuhi ruangan kecil itu, dan dia menelan semua mangkuk tempura emas di hadapannya.

“Aku akan makan malam, tapi yang bisa kupikirkan sekarang hanyalah mangkuk tempura dan bir.” Lift dipenuhi dengan tawa dari komentar main-mainnya. Kami tertawa lebih keras dari yang dimaksudkan karena menahannya begitu lama, dan saya mencoba untuk meminta maaf, tetapi saya tidak dapat mengendalikannya.

Itu adalah pertemuan yang agak aneh dan tak terduga, tapi kami membungkuk saat tiba di lantai kami, dan akhirnya kami sampai di rumah Kaoruko.

“Ah, itu menyenangkan. Pria itu tampak sangat baik, ”kata Marie.

“Hah, hah, itu memang cukup lucu. Namun, pihak saya tidak dapat mengambil lebih banyak lagi. ” Dengan itu, kami melepaskan sepatu kami dan memasuki rumah Kaoruko melalui pintu masuk.

Hanya Kaoruko dan suaminya Toru yang tinggal di rumah tangga Ichijo, dan kamar mereka jauh lebih besar dari kamarku, dengan mempertimbangkan masa depan mereka. Ukurannya berubah dari 1 LDK menjadi 2 LDK, jadi ukuran ruangan pada dasarnya menjadi dua kali lipat.

Aku menatap penuh kerinduan untuk beberapa saat, tapi kemudian aku merasakan Marie menarik bajuku.

“Wow! Lihat lihat! TVnya besar sekali!”

“Menonton film adalah satu-satunya hobi yang sama-sama kami miliki, jadi kami akhirnya mendapatkan hobi yang besar. Marie, Wridra, silakan datang kapan saja untuk menonton sesuatu.” Kaoruko tersenyum ramah. Mengingat dia adalah tipe orang yang ingin berteman dengan Marie sejak hari pertama mereka bertemu, aku yakin dia akan berusaha sekuat tenaga untuk membuat tamunya merasa diterima.

Marie menoleh padaku, tapi tentu saja aku tidak punya alasan untuk membantah. Meskipun dia biasanya membawa kucing hitam untuk ditemani, saya khawatir meninggalkannya sendirian saat saya sedang bekerja. Aku mengangguk, dan wajah Marie berseri-seri karena gembira.

Kami memutuskan untuk makan malam sebelum membahas hari perjalanan kami. Kami masing-masing duduk di sofa, lalu mengambil sumpit kami setelah menyiapkan teh. Setelah jamuan makan “Itadakimasu” yang biasa dilakukan, Marie dan Wridra pergi makan udang, yang merupakan bintang utama jamuan.

Gigi mereka dengan mudah menggigitnya dengan suara keras yang memuaskan. Aroma pertama menghantam mereka seperti tusukan, aroma udang menyebar ke seluruh mulut mereka. Udang memiliki rasa gurih yang berbeda dengan makanan laut, dan umami keluar darinya di setiap gigitan. Udang yang montok dan berair menjadi sangat lezat saat ditambah dengan saus tempura yang manis dan pedas. Tidak heran mulut mereka dipenuhi air liur saat mereka menikmati tekstur makanan mereka.

Saat mereka makan, selera mereka mencari nasi putih yang menyembul dari mangkuk untuk melengkapi hidangan utama. Ini kemungkinan merupakan reaksi naluriah bagi mereka yang terbiasa dengan makanan Jepang. Padahal, nasinya sendiri sudah enak, setelah menyerap semua saus itu.

Mereka dengan penuh semangat menyendok nasi putih yang baru dimasak ke dalam mulut mereka dan mencampurnya dengan udang. Kemudian, banjir rasa umami dan manisnya nasi menguasai indera mereka. Keduanya menghela nafas, lalu bertukar pandang sambil terus mengunyah. Mereka tertawa terbahak-bahak, lalu akhirnya menelan suap makanan mereka.

“Mmm, tempura udangnya enak sekali! Rasanya sangat ringan dan lembut, tapi sangat cocok dengan nasinya!”

“Lezat…! Hnng, betapa salahnya menghindari mereka sampai sekarang karena penampilan mereka yang seperti serangga! Maafkan aku, udang!”

Nah, para wanita dari dunia fantasi pasti membuat ekspresi wajah yang indah seperti biasanya. Sepertinya mereka benar-benar menyukai rasa manis dan pedas dan terus menggali dengan antusias. Mereka sangat menikmati makanan mereka sehingga menyenangkan hanya menonton mereka.

Aku? Saya masih tidak bisa merasakan atau mencium makanannya, tentu saja.

Padahal, saya bisa merasakan Shirley berpikir “Lezat!” jadi mungkin ini tidak terlalu buruk. Jauh lebih memuaskan ketika orang lain menikmati masakan saya daripada saya mencicipinya sendiri.

“Mmm, saus celup ini pasti yang membuat tempura cocok dengan nasi! Sungguh menakutkan membayangkan seberapa jauh Jepang telah melakukan penelitian mereka untuk makanan lezat.” Marie kebetulan bertemu mata dengan Kaoruko, yang menatap gadis elf itu sama sepertiku. Kaoruko memerah karena suatu alasan, lalu dengan canggung menggigit tempuranya. Giginya tenggelam ke dalamnya dengan derak lembut, dan matanya membelalak.

“Oh, ini rasanya lebih enak daripada saat aku membuatnya. Kamu menggorengnya dengan sangat baik.”

“Sejujurnya, Marie pantas mendapatkan pujian. Dia juru masak yang hebat, dan lebih dari setengahnya digoreng olehnya.” Sayang sekali Marie sibuk mengambil tempura sayuran dan tidak mendengar pujian itu.

Terong yang hangat dan lembut sangat lezat. Bahu Marie gemetar, dan kemudian dia tampak mengingat nasi itu dan mulai menyekop sedikit ke dalam mulutnya dengan tergesa-gesa.

Namun, ada satu hal yang kurang dari makanan ini. Aku tahu dari raut wajah Marie bahwa dia kehilangan sesuatu yang biasanya kami nikmati bersama makanan kami. Tapi dia dan Wridra langsung bersemangat mendengar pertanyaan tuan rumah kami selanjutnya.

“Oh itu benar. Apakah kalian berdua minum?”

“Ya!”

“Saya bersedia!”

Kedua wanita itu segera mengangkat tangan mereka, dan mata Kaoruko membelalak. Kebanyakan orang tidak menyangka Mariabelle minum alkohol ketika dia terlihat seperti anak sekolah menengah. “Kalian berdua” itu sebenarnya diarahkan pada Wridra dan saya.

“Marie, kamu tidak bisa minum sampai kamu berumur dua puluh, kan?”

“…?!”

Tentu saja, tidak akan ada masalah jika dia minum, mengingat usianya sudah lebih dari seratus tahun. Tapi kami memiliki keadaan saat tinggal di Jepang. Sepertinya Marie akhirnya mengingat ini, dan ekspresinya perlahan berubah semakin sedih. Mau tak mau aku merasa kasihan padanya, jadi aku juga menolak.

Tentu saja, Wridra tidak peduli sedikit pun tentang membaca ruangan, dan menjawab dengan, “Kalau begitu, saya akan minta!” Ini sebenarnya sangat buruk. Kaoruko menuangkan sake dingin untuk dicocokkan dengan tempura, dan Wridra tidak pernah merasa cukup. Sake ginjo memiliki aroma buah yang tertinggal di napasnya saat dia menghembuskan napas. Setelah menikmati aftertaste selama beberapa waktu, lidahnya siap untuk menikmati tempura lagi.

Marie menyaksikan ekspresi kebahagiaan murni Arkdragon dengan bahunya gemetar karena frustrasi, dan aku tidak tahan melihatnya. Jadi, diam-diam aku memutuskan untuk membelikan Marie sake ginjo untuk dicoba nanti.

Dengan berakhirnya acara makan kami, sudah waktunya untuk membahas topik utama tujuan perjalanan kami.

Kaoruko sering bepergian dengan suaminya, Toru, dan dia sesekali membantu kami dengan berbagi ilmunya. Mangkuk tempura yang saya sajikan untuknya, sebagian, merupakan tanda penghargaan atas semua yang telah dia berikan kepada kami. Tapi saat aku memberitahunya bahwa kami ingin pergi ke pantai, dia mengerutkan alisnya dengan tatapan bingung.

“Hmm, selama Obon, waktu tersibuk dalam setahun…? Dan kita tidak punya banyak waktu sampai hari besar… Semua tempat bagus pasti sudah dipesan sekarang.”

“Ah, kupikir itu mungkin sulit… Tetap saja, aku ingin menghindari keramaian, jika memungkinkan.” Melakukan perjalanan sehari ke suatu tempat lokal akan menjadi metode termudah. Tapi pantai seperti itu akan dipenuhi oleh wisatawan dari seluruh kota, jadi mungkin akan sangat padat. Aku tidak bisa membayangkan gadis-gadis itu akan bersenang-senang berenang di suatu tempat seperti itu. Kalau begitu, mungkin lebih baik melakukan perjalanan ke suatu tempat di dunia mimpi saja.

Saya tidak keberatan tinggal di suatu tempat yang jauh karena saya telah mendapatkan bonus saya, tetapi tampaknya hotel yang lebih bagus selalu cenderung dipesan terlebih dahulu, meskipun harganya agak mahal. Bukannya orang-orang tinggal di tempat-tempat ini sepanjang waktu, jadi sudah menjadi sifat manusia untuk ingin tinggal di tempat yang menyenangkan. Saya membuat daftar beberapa tempat dari daftar keinginan saya, tetapi Kaoruko masih terlihat agak muram.

“Sayangnya, di mana-mana ramai selama Obon. Jadi, mungkin kita harus mengubah cara berpikir kita.” Saya memandangnya, bingung, dan dia membuka majalah perjalanan di depan saya. Itu menampilkan kembang api yang menghiasi langit malam, dan Marie serta Wridra membungkuk untuk melihat lebih baik.

“Misalnya, beberapa tempat mengadakan pertunjukan kembang api pada saat-saat sibuk. Karena akan sibuk di mana-mana, mungkin lebih baik mencari cara untuk bersenang-senang karena akan sibuk.”

Begitu ya, jadi masa-masa sibuk ini sebenarnya adalah saat acara paling menyenangkan.

Jadi, mungkin lebih baik menyelamatkan pantai berpasir putih untuk dunia mimpi dan menikmati kembang api di Jepang. Tapi, kami masih punya satu masalah…

Jika bukan karena pembatasan perbatasan itu… pikirku dalam hati.

Kami harus memusnahkan para pemberontak yang bersembunyi di labirin untuk menghapus batasan perbatasan, tetapi saya masih tidak tahu apakah kami dapat melakukannya. Meskipun, anehnya, itu terasa lebih mudah daripada menemukan pantai di Jepang yang tidak terlalu ramai.

“Selain itu, ada banyak tempat untuk hiburan dan jalan-jalan selain pantai. Di wilayah ini, misalnya…”

“Apa? Pemandian air panas terbuka dengan pemandangan laut sepenuhnya?!” seru Wridra tak percaya. Saya tidak menyadari kami bahkan bisa mendapatkan akses ke mata air panas di beberapa lokasi. Belum lagi, banyak dari tempat ini bahkan dilengkapi dengan kamar untuk menginap. Saya tidak tahu banyak tentang resor ini, jadi saya cukup terkesan.

Mariabelle menatap majalah perjalanan sambil mendengarkan percakapan kami. Dia memeriksa bagian yang memperkenalkan berbagai tempat wisata, lalu berkata pelan pada dirinya sendiri.

“Taman Pisang Wani…”

“Hm? Apa itu? Ada yang anda suka?” tanyaku, dan dia tampak terkejut sesaat, lalu menggelengkan kepalanya. Wajahnya menjadi merah muda, meskipun aku tidak mengerti mengapa.

“I-Bukan apa-apa. Saya hanya terkejut bahwa ada resor wisata yang terlihat kekanak-kanakan.”

“Oh? Kita bisa pergi ke tempat lain, jika kau mau. Ada banyak tempat di Chiba juga. Seperti di sini, misalnya…” Aku mencoba menunjukkan tempat lain kepada Marie, tapi sepertinya aku tidak bisa membuatnya tertarik sama sekali. Dia melirik artikel itu berulang kali dengan wajah cemberut, dan akhirnya aku menyadari apa yang sedang terjadi.

“Wah, Taman Banana Wani ini kelihatannya menarik. Kurasa kau belum pernah ke kebun binatang sebelumnya, Marie.”

“Kurasa kau bisa bilang aku agak tertarik. Saya rasa ada banyak hal yang dapat saya pelajari tentang ekosistem Jepang. Itu bisa menjadi informasi yang berguna di kemudian hari. Benar-benar!”

Buaya sebenarnya bukan bagian dari ekosistem Jepang, tapi tidak apa-apa. Jelas bahwa dia benar-benar ingin pergi dengan cara dia gelisah karena malu. Sangat menyenangkan melihat sisi manis dan polosnya, dan aku ingin melihat lebih banyak lagi ekspresi imutnya itu.

“Sudah diputuskan, kalau begitu. Bagaimana kalau kita memesan hotel di area itu dan melihat-lihat pantai, pertunjukan kembang api, pemandian air panas, dan Taman Pisang Wani?”

“O-Oh! Kami tidak punya pilihan, jika sudah diputuskan. Saya kira saya akan melakukan banyak penelitian di sana demi masa depan saya.” Pengetahuan tentang buaya apa yang akan berguna untuk masa depannya? Mungkin dia berencana melakukan tur sabana? Saat aku merenung sendiri, Kaoruko tersenyum cerah.

“Oh, ada banyak hotel di sekitar sana, jadi kamu pasti bisa menemukan kamar. Jadi, sudahkah kita memutuskan Higashiizu sebagai tujuannya?” Semua orang tersenyum saat mereka menyatakan persetujuan mereka. Yah, saya tidak berpikir saya akan begitu bersemangat untuk mengunjungi Higashiizu selama musim panas di Jepang.

Saya mencoba menelepon hotel pada hari berikutnya dan mengetahui bahwa seseorang baru saja membatalkan reservasi mereka, jadi untungnya saya dapat memesan kamar. Halaman beranda menyatakan bahwa mereka sudah penuh dipesan, tetapi Wridra telah menyarankan saya untuk menelepon mereka. Menakutkan betapa tajamnya intuisi Arkdragon pada saat itu.

Jadi, rencana musim panas kami semakin mantap.

Saya ingin mempersiapkan perjalanan di Jepang terlebih dahulu, lalu membawa Marie ke kolam renang sebelum kami pergi ke pantai. Dia telah menyebutkan bahwa dia tidak suka berenang ketika kami terbang di atas Batu Ajaib, dan saya pikir akan lebih baik berlatih sambil bersenang-senang di waktu yang sama.

Dan begitu Obon berputar, kami akan pergi ke Izu. Saya tidak pernah berpikir saya akan pergi ke Higashiizu selama liburan musim panas, karena agak menyendiri. Saya telah mengalami begitu banyak perubahan sejak gadis-gadis ini memasuki hidup saya.

Di sisi lain, kami memiliki hal-hal seperti bercocok tanam dan menyerbu lantai tiga yang akan datang. Saya juga bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Wridra dan Shirley di hutan, tetapi saya yakin mereka akan memberi tahu saya kapan waktunya tepat.

Marie mengambil spidol dan berjinjit untuk menandai kalender di kamar kami. Dia menulis “Izu, Banana Wani Park” untuk hari perjalanan kami dan melingkari hari libur kami selama Obon dengan warna merah. Shirley sudah keluar dari tubuhku dan melayang ke arah Marie untuk melihatnya. Sepertinya dia menganggap pena berujung flanel itu menarik.

“Itu harus melakukannya! Aduh, aku tidak sabar! Saya tidak yakin apakah saya bisa tidur karena semua kegembiraan.

“Masih beberapa hari lagi, Marie. Kita harus segera tidur, atau kamu tidak akan bisa bercocok tanam,” kataku sambil membawa ubur-ubur dari kamar mandi. Tampaknya cukup kesal karena ditinggalkan di sana begitu lama, dan sebagian bak mandi membeku meskipun saat itu tengah musim panas. Saya pikir kami telah rukun, jadi saya agak sedih ketika itu menjauh saat saya mengulurkan jari saya.

Wridra mendongak dari tempat tidur tempatnya berbaring dan membaca majalah.

“Saya melakukan penelitian karena penasaran, dan tampaknya Kaoruko berasal dari pegunungan di Hokkaido. Dia mungkin memiliki darah yang disebut suku Ainu.”

Ainu… Bayangan samar tentang pemburu dengan pola di sekujur tubuh mereka muncul di benakku, tapi aku tidak yakin apa hubungannya dengan apa pun. Wridra menyilangkan kaki sambil berbaring telentang dan membuka majalah ke arah kami. Halaman yang dia tunjukkan menampilkan orang Jepang yang mengenakan pakaian kesukuan.

“Mereka seharusnya orang-orang suku, seperti para elf. Mereka menyatu dengan alam, jadi dia mungkin memiliki kedekatan dengan roh karena berhubungan darah dengan mereka. Padahal, ini hanyalah kesimpulan yang saya dapatkan dengan potongan-potongan informasi, dikombinasikan dengan intuisi saya. ”

“Oh, kamu berbicara tentang apa yang terjadi sebelumnya! Jadi, itu sebabnya dia bisa melihatnya…” Aku juga tidak menyangka akan menemukan elemen fantasi seperti itu di Jepang. Tapi kalau dipikir-pikir, ada banyak hal misterius tentang negara ini. Misalnya, selama periode Jomon, orang Ainu dikatakan hidup dari berburu dan meramu saja tanpa pindah dari tanah mereka. Ini terjadi pada saat pertanian bahkan belum dikandung.

Gaya hidup semacam ini hampir tidak pernah terdengar, bahkan dalam istilah global. Sebagian besar peradaban, seperti bangsa Mongol, berulang kali bermigrasi dari satu tempat ke tempat lain. Ini hanya untuk menunjukkan seberapa dekat hubungan Ainu dengan alam. Mereka bertahan hidup hanya dengan berburu dan meramu hingga zaman modern, yang memberi saya kesan bahwa mereka selalu menghargai keharmonisan dengan alam sejak dulu.

Ini adalah salah satu hal menarik tentang Jepang. Ketika semua orang di dunia sudah menyerah pada sesuatu, orang Jepang memiliki dorongan misterius untuk mencapai hal-hal seolah-olah itu adalah norma.

“Apakah itu berarti dia juga bisa menjadi pengguna roh?”

“Itu saya tidak tahu. Anda sendiri dapat melihatnya, tetapi tidak dapat mengendalikannya. Namun, jelas bahwa dia lebih cocok untuk itu daripada orang biasa mana pun.” Aku menjawabnya dengan suara datar, tidak yakin apakah aku mengerti. Tetap saja, Kaoruko dan aku mungkin dekat, tapi aku tidak bisa memberitahunya tentang dunia mimpi. Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi, jadi saya menghindari mengambil risiko yang tidak perlu. Dengan demikian, topik ini akan dikesampingkan untuk saat ini.

Aku melihat Marie sedang melihat ke kalender, dan dengan lembut aku meletakkan tanganku di atas piyama bermotif bunganya. Saya kemudian mengangkatnya dari belakang lututnya dan mengangkatnya, dan saya melihat matanya dipenuhi dengan kegembiraan.

“Oh, apakah aku disuruh tidur sekarang? Ini seperti saya seorang anak yang dihukum karena begadang.”

“Mungkin seharusnya bukan aku yang mengatakan ini, tapi mereka bilang tidur membesarkan anak dengan baik, Nona Marie.” Dia seringan dulu. Saya secara mental mencatat betapa senangnya dia dalam pelukan saya, dan dia melingkarkan lengannya di belakang leher saya. Dia pasti suka digendong ke tempat tidur, karena dia mulai mengayunkan kakinya dalam suasana hati yang bahagia.

Aku berbalik dan menunjukkan punggungku dengan mengundang ke Shirley, dan mata biru langitnya juga bersinar dengan gembira. Dia memegang bahuku seperti biasa, dan hantu itu menghantuiku sekali lagi. Aku berbalik menghadapnya.

“Bagaimana hari pertamamu di Jepang, Shirley? Saya harap Anda bersenang-senang.”

Matanya melebar, dan dia tertawa terbahak-bahak. Dia menatapku seolah ingin berkata, “Tidak mungkin aku tidak bersenang-senang.” Aku senang dia merasa seperti itu. Sejak dia ada di sini, saya ingin dia menikmati negeri asing ini sepenuhnya.

Saya mungkin merasa seperti ini karena saya telah memahami perasaannya. Saat saya menghabiskan hari libur saya dengannya, dia berbagi emosinya dengan saya saat dia menikmati pemandangan dan makanan di sini. Saya bisa merasakannya secara langsung, sebagai tuan rumah yang tubuhnya dia bagikan.

Tetapi saya juga merasakan emosi terdalamnya pada saat yang bersamaan. Kedengarannya seperti dia menangis, seperti anak kecil yang hilang dan tertinggal. Ini hanya dugaan di pihak saya, tetapi saya merasa seolah-olah semuanya berasal dari terikat ke lantai dua sendirian begitu lama. Jadi, mungkin emosi sedih di dalam dirinya adalah rasa takut sendirian lagi. Namun, saya masih tidak menyadari sesuatu pada saat ini. Di luar tempat tidur yang nyaman itu, di dalam dunia mimpi, adalah hal yang akan menyelesaikan masalah Shirley.

Aku membaringkan Marie di tempat tidur, dan aku juga berbaring di ruangan remang-remang, hanya diterangi oleh pencahayaan tidak langsung. Dia segera meletakkan kakinya di atas kakiku, kehangatan tubuhnya yang nyaman membuatku semakin dekat untuk tidur. Kemudian, dia berbisik di dekat telingaku dengan nada yang sedikit pemarah.

“Oh tidak, aku sudah akan menguap. Ngomong-ngomong, tahukah kamu?” Aku bertanya-tanya apa yang akan dia bawa dan menatapnya saat aku menarik selimutnya. Itu adalah selimut yang sangat bernapas untuk penggunaan musim panas, dan teksturnya yang halus terasa nyaman di kulit. Saya mendengarkan dengan seksama ketika saya mendengar suara gemerisik di belakang saya, yang saya duga adalah Wridra yang sedang membuka bajunya sendiri.

Mata Marie terasa mengantuk, dan setelah beberapa saat, bibirnya perlahan terbuka untuk berbicara.

“Saya mendengar orang dan hewan mengantuk ketika mereka merasa puas. Seperti, saat perut mereka kenyang, atau saat mereka makan makanan enak… Oh, saya rasa kurang lebih sama saja. Dan satu hal lagi… Tubuhmu yang hangat membuatku merasa sangat mengantuk sehingga mengejutkanku.”

Saat dia menyelesaikan kalimatnya, dia menguap kecil yang lucu. Dia menatapku seolah berkata “Lihat?” tetapi bagi saya tampaknya dia juga mencoba membuat saya tertidur. Kehangatan tubuhnya, detak jantungnya yang stabil, dan hembusan nafasnya di leherku semuanya begitu mengundang.

Aku berbalik untuk menemukan Shirley juga menguap dengan mulut terbuka lebar, dan kami semua tertawa. Sepertinya rasa kantuk kami telah menyebar padanya, meskipun dia tidak perlu tidur sama sekali. Shirley memerah dan perlahan-lahan surut kembali ke tubuhku. Dia telah memutuskan untuk menelepon sehari sebelum kami menggodanya.

Tempat tidur berderit, dan tubuh lembut seseorang menekanku dari belakang. Wridra the Arkdragon juga menyukai tempat tidur kecil kami yang hangat. Dia merentangkan anggota tubuhnya lebar-lebar dan menggigil seperti ketika dia masih kucing. Kemudian, dia menghela nafas puas tepat di sebelah telingaku.

“Kamu harus tahu bahwa anak laki-laki ini dapat menimbulkan efek status tidur bahkan padaku. Terkadang aku bertanya-tanya apakah dia semacam monster, yang mampu lolos dari kekebalan totalku seperti ini.” Saya tidak akan pernah menduga bahwa Arkdragon akan datang untuk menakuti saya suatu hari nanti. Padahal, dalam kasusnya, dia mungkin hanya mengantuk karena semua makan dan minum yang dia lakukan hari ini.

Rambutnya yang hitam dan halus menggelitik saat mendarat di tubuhku.

Saya merasakan diri saya beringsut lebih dekat untuk tidur dengan setiap pernafasan.

Hanya napas kami yang terdengar di ruangan yang sunyi selama beberapa waktu.

Saya siap untuk tertidur di bawah selimut di ruangan yang remang-remang, dan perasaan kulit di kulit cukup nyaman.

Kami bersenang-senang hari ini. Kami tertawa dan tidak menertawakan apa pun secara khusus. Kenangan seperti itu muncul di benakku saat aku menghela nafas puas… dan suara hembusan nafas kami dalam tidur kami memenuhi ruangan.

Roh es yang melayang-layang pasti akan segera tertidur juga.

Kicau, kicau…

Makhluk aneh muncul dalam penglihatan kaburku.

Pikiranku mulai jernih saat memproses pandangan mata kecilnya yang lucu dan paruhnya menunjuk ke arahku.

Langit sudah cerah, dan itu adalah dunia hijau yang kontras dengan Jepang. Saya mencoba untuk bangun, tetapi ternyata sulit saat terjebak di antara Marie dan Wridra. Aku perlahan membuka kancing di dadaku dan mencoba meraih remah-remah untuk memberi makan makhluk itu, tapi dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

Chiirp! Ia memasukkan kepala mungilnya ke dalam sakuku, lalu memakan sarapan di sana tanpa menahan diri. Saya dengan ringan mencatat betapa energiknya sebelum burung lain mendarat di sebelahnya. Saya tidak berharap lebih banyak dari mereka muncul.

Burung-burung itu kecil, dan beratnya hanya seberat ujung jari yang bertumpu pada saya. Meski begitu, rasanya sangat geli saat mereka makan dengan sangat antusias. Keributan itu sepertinya sampai ke telinga Marie yang panjang, dan dia membuka matanya, memalingkan wajahnya yang mengantuk ke arahku.

“Hmm, kamu populer dengan burung seperti biasa.”

“Selamat pagi, Marie. Saya pikir itu roti yang populer, bukan saya.” Lengan lain yang ada di sekitarku bergerak-gerak. Naga itu terbangun, dan begitu dia menguap lelah, semua burung berpencar sekaligus. Selimutnya terlepas dari tubuhnya, dan aku memalingkan muka saat tubuhnya yang kencang dan telanjang terlihat.

“Hm, mereka kabur begitu aku memikirkan betapa menariknya penampilan mereka. Cukup tajam, yang itu.”

Tunggu, apakah dia berpikir untuk memakannya? Kalau dipikir-pikir, dia telah menyebutkan bahwa dia menyukai ayam di Jepang. Aku merogoh sakuku dan menyebarkan sisa remah roti yang kumiliki. Burung-burung sedang mengamati dari pohon pada jarak yang aman, jadi saya pikir mereka akan kembali lagi nanti.

Orang lain juga terbangun.

Dia menyelinap keluar dari tubuh saya segera setelah saya berdiri. Itu adalah Shirley, master lantai hantu di lantai dua. Dia melayang ke udara seolah-olah terendam air, lalu mendarat dengan ringan di tanah dengan ujung jari kakinya. Rambut dan gaunnya yang tergerai membuatnya tampak seolah-olah dia benar-benar tidak berbobot.

“Hei, disana. Selamat pagi, Shirly. Beginilah cara kita terbangun di dunia mimpi.” Shirley mengedipkan mata biru langitnya, lalu mengamati sekelilingnya. Waktu masih terus berjalan saat kami terjaga di Jepang, jadi sedikit lebih dari setengah hari telah berlalu di dunia ini. Mungkin dia merasakan ini dari warna langit, karena dia berbalik ke arahku dan mengangguk untuk menunjukkan pengertiannya.

Sekarang, kami harus menanam biji labu itu dan melaporkan keputusan kami untuk berpartisipasi dalam penggerebekan di lantai tiga, jadi aku perlahan bangkit.

Aku memungut ranting-ranting di tanah saat kami melewati hutan. Pohon-pohon itu mirip dengan pohon kapur barus, dalam arti bahwa mereka memiliki kecenderungan aneh untuk tidak hanya merontokkan daun yang tidak perlu, tetapi juga membuang cabang-cabangnya sendiri. Cabang mereka juga jauh lebih harum dari pada daunnya, membuat mereka cukup berharga.

Aku melihat ke depan saat kami terus berjalan. Kami sedang istirahat di hutan, dan matahari terbenam di padang rumput terbuka di depan kami. Saat itu masih menjelang tengah hari, ketika tumbuhan mengeluarkan air dari bawah tanah melalui daun-daunnya. Bau rerumputan dan pepohonan yang menyengat di sekelilingku mengingatkanku bahwa kami berada di lantai dua labirin. Tidak ada yang menyangka bahwa tempat seperti itu ada di tengah gurun.

Marie berjalan melewati lapangan berumput di belakangku, menarik napas dalam-dalam saat dia bermandikan sinar matahari. Dilahirkan dan dibesarkan di hutan, ini pasti pemandangan yang cukup menghibur.

“Semua orang akan iri jika mereka tahu tentang tempat ini. Bahkan ada sungai di dekatnya, jadi sangat cocok untuk bercocok tanam.”

“Itu benar, kamu sudah bercocok tanam sebelumnya. Yah, itu melegakan,” kataku, dan Marie memberi isyarat, seolah berkata, “Ya ampun, apakah anak kota yang lemah sepertimu bisa mengikuti?” Saya mungkin lahir di Aomori, tetapi saya tidak memiliki banyak pengalaman dalam bercocok tanam, jadi saya mengandalkan bantuannya. Aku duduk di pohon tumbang, dan Marie duduk di sebelahku.

Sebelum kami datang ke sini, Shirley telah memberi kami izin untuk menggunakan tanah ini sesuai keinginan kami. Sepertinya dia tidak keberatan jika kami menebang beberapa pohon, selama kami tidak membuka terlalu banyak lahan yang tidak perlu.

“Kalau dipikir-pikir, dia menyebutkan ini adalah tempat di mana jiwa orang mati diedarkan. Apakah Anda yakin kami dapat menebang pohon di sini?

“Menurut Wridra, tidak apa-apa asal bisa didaur ulang. Pepohonan akan kembali ke tanah saat membusuk, dan tunas baru akan tumbuh dari sana. Padahal, dia memang menyebutkan untuk berhati-hati dengan api. ” Jika ada kebakaran di dunia ini, lagipula tidak ada petugas pemadam kebakaran yang bisa membantu. Tapi aku curiga tidak akan ada masalah dengan Penyihir Roh seperti dia.

“Jadi, jika kita akan mulai bertani di sini, bagaimana kita harus mempersiapkannya?” Saya bertanya.

“Ini akan sulit untuk mempertahankannya, tapi kita bisa memikirkannya setelah benih bertunas. Tanahnya bagus dan lembut di sini. Kita harus menyingkirkan gulma dan mulai menanam terlebih dahulu.”

Dalam hal ini, saya ingin menangani semua pekerjaan fisik. Rerumputannya cukup tinggi hingga mencapai pinggangku, tapi aku memiliki banyak energi di dunia mimpi. Aku menggulung lengan bajuku, tapi Marie meletakkan tangannya padaku.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Bukankah kita hanya menyingkirkan rumput liar?”

“Hah? Saya pikir kami akan menarik mereka keluar. Kami berdua saling memiringkan kepala.

Oh, saya mengerti.

Sepertinya saya punya ide yang salah di sini. Saya baru menyadarinya ketika Marie menyodok rumput liar untuk memanggil semangat mereka.

Tanah seluruhnya tertutup rumput liar, tetapi mereka semua mulai bergerak untuk berkonsentrasi pada satu titik. Mereka bergabung untuk membentuk dahan gemuk dan badan silinder, meninggalkan tempat kosong di tanah tempat gulma dulu berada. Saya telah melihat banyak roh sampai sekarang, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihat yang humanoid. Padahal, mereka pendek dan gemuk seperti tokoh Haniwa.

Marie berjongkok untuk menemui roh setinggi mata.

“Halo, Dryad, roh tanaman. Saya punya permintaan untuk bertanya kepada Anda. Bisakah Anda membawa beberapa rekan Anda dan bermigrasi ke daerah yang cerah di sana? dia bertanya, dan kemudian roh itu menggosok rerumputan yang tumbuh di sekitar area dagunya, sepertinya mempertimbangkannya. Dia rupanya mengambil keputusan. Bunga muncul dari kepalanya, dan dia mulai berjalan perlahan. Beberapa roh yang tampak serupa muncul dan pergi, meninggalkan sebidang tanah kosong.

“Wah, itu cepat. Apakah elf selalu semudah ini?”

“Tentu saja. Kami tidak ingin mendapatkan semua rumput liar yang berkeringat seperti yang dilakukan manusia, ”katanya, seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. Bagaimanapun, kami telah selesai menyiapkan pertanian kami, dan sekarang kami hanya perlu menanam biji labu. Saya memiliki sekitar dua puluh biji di saku saya. Saya mulai memercikkannya ke tanah, lalu menutupinya dengan tanah. Yang harus kami lakukan sekarang adalah menyirami mereka dengan kantin kami, dan kemudian mereka akan bertunas setelah beberapa minggu jika tanah dan cuaca memungkinkan.

“Ngomong-ngomong, apa yang kita lakukan dengan pupuk itu?” Saya bertanya.

“Begitu roh bumi lelah, saya akan meminta yang lain untuk ditukar,” jawabnya.

Wah, mereka pasti mudah, ya? Aku menghela nafas dalam campuran keterkejutan dan keheranan, dan kemudian aku mendengar seseorang memanggil dari belakang. Aku berbalik untuk menemukan Wridra dan Shirley melambai ke arah kami.

Hutan semakin lebat di sini. Langit benar-benar tertutup cabang, membentuk semacam terowongan. Namun, jalurnya terpelihara dengan baik, dan mudah dilalui, meskipun ada akar bergelombang di bawahnya. Terowongan alami terbentang cukup jauh. Itu adalah pemandangan yang tidak biasa, dengan ujung lainnya tidak terlihat karena desain belitan.

Wridra memimpin di depan kami. Rambut hitamnya berayun saat dia berbalik, tampaknya tidak terpengaruh oleh jalan itu.

“Sepertinya kamu sudah selesai menanam benih. Yang disebut labu itu manis dan enak, jadi saya harap mereka bertunas. Saya juga menantikan sayuran lainnya.”

“Kami masih belum tahu apakah tanahnya cocok untuk itu. Saya dapat meminta roh untuk membuatnya bertunas, tetapi saya ingin menyerahkannya pada benih. Labu tidak akan tumbuh bagus dan kuat jika tidak.” Saya tidak menyadari itu bekerja seperti itu. Shirley mengangguk sambil berjalan di sampingnya, jadi itu pasti benar.

Meskipun, saya agak penasaran dengan pakaian Shirley. Dia sering mengenakan gaun, tetapi hari ini dia mengenakan rompi biru tua dan kemeja lengan panjang dengan dasi kupu-kupu, dipasangkan dengan rok selutut yang melebar. Dia tampak seperti seorang wanita bangsawan yang memilih untuk mengenakan pakaian yang mudah untuk bergerak.

“Pakaianmu terlihat berbeda hari ini, Shirley. Dalam rangka apa?” tanyaku, dan wanita semi-transparan itu tersenyum. Hiasan kepala angkatan laut dan rambutnya yang ikal ke setiap sisi memberikan senyumnya aura keanggunan tertentu. Marie dan aku saling memandang, tidak yakin akan arti di balik senyum misteriusnya. Wridra memiliki tatapan pusing di matanya saat dia berjalan di depan kami, dan saya pikir mereka akan mengungkapkan rahasia di balik tatapan itu.

Pemandangan fantastis menunggu kami di luar terowongan. Itu adalah pohon besar yang pasti berumur beberapa ratus—tidak, bahkan mungkin lebih dari seribu tahun. Pohon kokoh itu dibangun seperti banyak pohon yang digabungkan menjadi satu, dan tampak agak ilahi di mata kami. Saya mendongak untuk menemukan hamparan daun hijau yang semarak, bersama dengan banyak buah hijau.

“Wow, pohon yang luar biasa. Jadi, mengapa Anda membawa kami ke sini? Saya bertanya.

“Hm. Apa kau tidak ingat apa yang terjadi di sini?” Dari cara dia mengucapkannya, sepertinya dia menyiratkan bahwa aku pernah ke tempat ini sebelumnya. Dari raut wajah semua orang, hanya Marie dan aku yang tidak tahu jawabannya. Jadi, saya memutuskan ingin menemukan jawabannya tanpa petunjuk apa pun.

Aku berjalan mendekati pohon besar itu dan meletakkan tanganku di atasnya. Rasanya kasar saat disentuh, dan saya mendengarkan suara angin yang melewati puncak pohon selama beberapa waktu.

Jadi, apa yang terjadi di sini?

Pertama, saya membayangkan aula lantai dua yang dulunya kosong. Saat itu terlalu gelap untuk melihat banyak hal, tetapi saya berjalan-jalan dengan Shirley menuntun tangan saya. Dia telah membimbing saya ke tengah aula, dan di sana saya melihat…

“Oh, singgasana… dari batu itu?” Itu tidak terlihat seperti pohon besar di hadapanku, tetapi Wridra tersenyum mendengar jawabanku. Dia berjalan dan meletakkan tangannya di pohon, seperti yang saya lakukan.

“Memang, inilah esensi Shirley. Dan ketika penampilan seseorang berubah, seluruh keberadaan mereka juga sangat terpengaruh. Tahta yang dulu disegel sekarang terlihat seperti ini.”

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Penampilan mistis pohon itu telah berubah secara besar-besaran dibandingkan dengan bentuknya yang dingin dan keras sebelumnya. Padahal, ada sesuatu tentang itu yang terasa mirip dengan penampilan lamanya.

Saat angin menggoyang dedaunan di atas kepala, Wridra berbicara.

“Dan aku telah membuat penyesuaian pada segelnya. Shirley tidak mengizinkan saya untuk menghilangkannya sepenuhnya. Padahal, saya tidak percaya ada kebutuhan baginya untuk menerima hukumannya. Namun, dia mendapatkan kekuatan tertentu pada gilirannya.”

“Hm? Apa maksudmu?”

Wridra memberi isyarat dengan dagunya. Aku mengalihkan pandanganku ke arah yang dia tunjukkan dan melihat Shirley berdiri di sana dengan tenang. Mungkin itu hanya imajinasiku atau tipuan cahaya, tapi entah bagaimana dia tampak lebih hidup dari biasanya.

Saat dia berdiri di sana di bawah sinar matahari, rambutnya berubah menjadi warna madu yang indah, dan matanya berubah menjadi biru langit yang cerah dan indah.

Satu daun jatuh dari atas.

Shirley mengulurkan tangan, dan daun itu mendarat di tangannya.

“Ah! Anda bisa menyentuhnya? Apakah Anda akhirnya mendapatkan bentuk fisik? Shirley menggelengkan kepalanya, dan Wridra menjawab menggantikan wanita pendiam itu.

Arkdragon dengan lembut mendorong punggungku, menuntunku ke arah Shirley saat dia berbisik.

“Hantu hanya bisa terus menjadi hantu. Bagaimanapun, mereka tidak lagi hidup. Namun, mereka bisa muncul seperti manusia dengan membuat bentuk hantu mereka lebih padat. Saya harus menyebutkan, ini bukan keajaiban. Dia tampak tumbuh lebih besar saat kami mendekatinya. Perbedaan tinggi badan kami di dunia ini cukup besar sehingga aku harus sedikit mendongak untuk menatap matanya. Shirley berdiri tegak dan menatap langsung ke arahku.

“Sekarang, Kitase, Shirley melihatmu seolah dia ingin bergabung dengan timmu. Apa yang akan Anda katakan padanya, sebagai pemimpin? Saya akhirnya menyadari ke mana arah semua ini.

Shirley tidak dapat berpartisipasi dalam penggerebekan di lantai tiga atau berjalan di sekitar Arilai dalam wujud semi-transparannya. Jadi, dia telah mendiskusikan hal ini dengan Wridra agar dia diam-diam melonggarkan kekuatan segelnya. Inilah mengapa Wridra sudah ada di sini ketika Marie dan saya muncul. Jadi, itu sebabnya dia berpakaian untuk pergi keluar di depan umum.

Kalau begitu, sebagai pemimpin Tim Amethyst, hanya ada satu hal yang bisa kukatakan.

“Shirley, petualangan kita panjang dan sulit… Sebenarnya, itu menyenangkan bagi kita.” Aku berjalan mendekat dengan tangan terentang. Marie berbaris di sebelahku, dan Wridra berdiri di sisi lain. Ada sorot gembira di mata mereka, dan aku merasa memiliki ekspresi serupa di wajahku sendiri.

“Kami makan makanan enak, membaca teks kuno, dan sesekali berolahraga. Mengapa Anda tidak mempercayai kata-kata saya dan bergabung dengan kami?” Marie tertawa terbahak-bahak, tidak bisa menahannya lagi. Dia terus terkikik sambil mencengkeram sisi tubuhnya, lalu menoleh ke arahku.

“Ya ampun, itu pidato yang mengerikan. Kamu terdengar seperti penculik yang mencoba mengelabui dia untuk mengikuti kita!”

“Hah? Tapi begitulah cara saya memandang labirin kuno di benak saya. Adapun kamu, Marie, bukankah kamu mengatakan ingin pergi ke labirin untuk menurunkan berat badan?” Marie membuat wajah malu setelah dipanggil, dan giliran Shirley yang tertawa terbahak-bahak. Dia masih benar-benar diam, seperti biasa, tapi dia tampak cantik tertawa di bawah terik matahari.

Kemudian, dia melakukan pose kemenangan dengan kedua tangan terkepal, yang menurut saya berarti dia telah menerima undangan kami. Atau mungkin dia hanya ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersama kami. Either way, saya senang. Sepertinya kami juga bisa tetap bersama di dunia mimpi.

Ada beberapa hari ketika dia menghantui saya ke Jepang sejak itu, tetapi saya tidak pernah merasakan perasaan kesepian ditinggalkan darinya lagi.

Saya ingin memberinya kedamaian, dan saya senang mengetahui bahwa itu sangat sederhana. Siapa yang bisa menebak bahwa yang diperlukan hanyalah memintanya untuk bergaul dengan kita?

Sekarang saya bertanya-tanya apa kekuatan barunya, tetapi saya memutuskan untuk menanyakannya setelah kami berangkat untuk perjalanan kami.

Setelah melakukan persiapan, akhirnya kami memutuskan untuk kembali ke Arilai.