Bertemu dengan Mariabelle, Peri Setengah Peri

Ruangan itu diterangi dengan pencahayaan tidak langsung, dan dua cangkir beruap diletakkan di rak samping tempat tidur. Jari-jari ramping seseorang melingkari gagang salah satu mug: seorang gadis elf yang menggemaskan dengan mata besar. Dia mendekatkan mug ke mulutnya, meniupnya beberapa kali, lalu menyesapnya. Jelas bahwa minuman itu panas dari raut wajahnya. Dia kemudian menatapku seolah mendesakku untuk menyesapnya juga.

Aku mengambil mug di tanganku, mengingat bagaimana warna matanya membuatnya tampak seperti keluar dari buku bergambar. Warnanya amethyst yang fantastik, dan kulitnya yang dibalut piyama begitu pucat sehingga aku hampir bisa melihatnya. Sebaliknya, bibirnya sejelas bunga, dan satu senyuman darinya sudah cukup untuk membuat hatiku meledak.

“Um, Marie, sudah hampir waktunya tidur, tapi bukankah sebaiknya kamu segera berbaring? Aku bisa membaca buku bergambar jika kamu belum mengantuk…” saranku, tapi dia hanya memberi isyarat padaku. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung dan bergerak mendekat, dan dia mencengkeram tanganku. Dia menarikku masuk dan mendudukkanku di sampingnya, mendekatkan wajahnya yang cantik ke wajahku.

“Tidak malam ini. Saya hanya ingin menikmati momen untuk saat ini. Aku berpikir kembali ketika kamu mengakui perasaanmu padaku.” Itu tidak adil baginya untuk berbisik dari jarak yang sangat dekat ketika dia sangat menggemaskan. Wajahku memerah, dan Marie menyeringai puas di wajahnya.

“Hehe, menggemaskan sekali,” kata Marie. “Aku yakin kamu selalu diganggu di tempat kerja karena kamu sangat imut. Kemudian Anda dijemput oleh saya ketika Anda tiba di rumah juga. Lagipula kau adalah pacarku.”

Saya merasa sedikit berkonflik sebagai orang dewasa yang bekerja digoda oleh gadis ini, dengan rambutnya yang masih setengah basah dari bak mandinya. Tapi semua perasaan itu terbang keluar jendela saat dia meletakkan kepalanya di pundakku. Aku bisa merasakan rambut halus dan napasnya padaku, dan jantungku mulai berdetak semakin keras.

Aku bahkan tidak pernah membayangkan aku akan melihat tatapan lugas di matanya saat kami saling menatap. Mungkin saya bukan satu-satunya yang memiliki pemikiran ini. Dia memiliki senyum termanis di wajahnya saat dia mengucapkan komentar yang agak kejam itu.

“Ini terasa sangat, sangat aneh. Aku sangat membencimu saat pertama kali kita bertemu, kau tahu? Kamu selalu memiliki senyum itu di wajahmu, jadi kamu mungkin tidak tahu.”

“Ap… Kau bercanda, kan? Oh… Kau serius. Aku sebenarnya cukup kaget,” jawabku. Dia memiringkan kepalanya dengan ekspresi kebingungan, dan aku menghela nafas kecil.

Kemudian, bayangan dirinya dari masa lalu mulai muncul kembali di benaknya. Alisnya secara permanen berkerut dalam ekspresi tidak senang. Marie dari dulu dan Marie yang sekarang terasa seperti orang yang sama sekali berbeda, dan aku hanya bisa mengangguk setuju.

“Ya, aneh sekarang kamu menyebutkannya. Saya tidak menyadari seberapa dekat kami dibandingkan saat itu.

“Ya, itu semua terjadi sebelum aku menyadarinya, jadi itu benar-benar menyergapku. Kamu hanya anak laki-laki yang aku benci, dan sekarang aku bahkan tidak keberatan menggosok hidung denganmu.

Dengan itu, dia menyodok hidungku dengan miliknya. Dia kemudian melontarkan senyum kekanak-kanakan, tapi aku tidak begitu terpengaruh seperti dia. Wajah cantiknya terlalu dekat. Bukannya aku malu, tapi aku berdehem sebelum berbicara.

“Segalanya cukup intens pada awalnya. Kamu membunuhku tepat setelah kita bertemu untuk pertama kalinya.”

“H-Hei, apakah kamu tidak ingat apa yang kamu lakukan ?! Itu jelas bukan reaksi berlebihan di pihak saya! Lagipula, itu hanya mimpi bagimu, jadi kamu tidak mati! Itu tidak masuk hitungan!” Marie berulang kali menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan.

Tapi ada seekor kucing hitam yang diam-diam meringkuk di dekatnya, dan telinganya terangkat sebagai tanggapan. Ekspresi bingung di wajah Marie pada dasarnya adalah pengakuan bahwa dia telah membunuhku, dan ini tampaknya menarik minat Wridra.

Mengapa Mariabelle yang santun membunuhku berkali-kali?

Momen itu mungkin mirip dengan saat novel misteri terurai. Pertanyaan “Mengapa?” mengambil alih semuanya, bahkan membuat orang lupa makan sambil terus membalik halaman. Mereka mengatakan rasa ingin tahu membunuh kucing itu, tetapi kucing hitam yang dimaksud adalah Arkdragon. Dan bahkan diriku yang dulu telah dibunuh oleh Mariabelle karena keingintahuanku. Kucing hitam itu mendekat, ingin sekali mengungkap kisah masa lalu kami. Kemudian, kucing itu duduk di tempat tidur, seolah bersiap untuk memulai film.

Aku menyeruput kopi sebelum membuka mulut untuk berbicara. Itu semua sudah lama terjadi… lebih dari sepuluh tahun yang lalu, sebenarnya. Jika saya ingat dengan benar, saya baru saja menjadi siswa sekolah menengah di Jepang.

Tenggorokanku benar-benar kering saat aku bersandar di pohon dan mendesah.

Itu bukan pohon yang sangat tebal, tetapi kerangka saya yang berusia sekitar sepuluh tahun cukup kecil untuk bersembunyi di baliknya sepenuhnya. Tepat di belakangnya, sesuatu yang sebesar beruang terlihat bergerak-gerak. Kepalanya yang tebal dan panjang ditutupi taring seperti cacing, dan anggota tubuhnya yang kuat dan kuat ditutupi bulu kasar kemerahan. Cakarnya sepanjang tumpukan baja, dan kemungkinan digunakan untuk membelah kepala mangsanya begitu mereka ditangkap.

Makhluk itu tampak sangat kebinatangan saat mengendus-endus dalam cahaya malam yang redup, dan saya dilanda ketakutan, mengetahui bahwa saya adalah sasarannya. Mungkin dia merasakan belati yang masih berdarah yang kupegang.

Betapa menakutkan. Saya pasti tidak bisa menang di sini. Meskipun saya tahu itu hanya mimpi, saya tidak bisa menahan rasa takut. Bahkan video game pun bisa menakutkan.

Dengan ketakutan saya menahan napas, dan mata saya bertemu dengan seekor burung yang kebetulan berhenti di bahu saya. Akulah yang dilacak, dan burung kecil ini jelas tidak ada hubungannya dengan itu. Burung itu mungkin mengincar remah-remah roti di saku dadaku, dan tampaknya sedang berdebat apakah ia harus kabur atau tidak. Maksudku, aku tidak bisa mengatakan keputusan yang tepat, tapi melarikan diri mungkin ide yang bagus. Musuh kuat dengan perkiraan level 38 ini baru saja muncul di hutan ini.

Saya telah menemukan pemberitahuan selama perjalanan saya memanggil seseorang untuk membunuh monster, tetapi saya hanya akan ditertawakan jika saya mencoba menerima tantangan, karena penampilan muda saya. Karena opsi itu sudah di luar jendela, saya telah melangkah ke dalam hutan untuk memeriksanya sendiri. Mungkin karena hutan elf sangat dekat, tapi hanya ada sedikit monster di sekitarnya. Kesalahanku adalah aku lupa tujuan awalku datang ke sini dan terbawa naik level. Monster hutan bergerak agak lambat dan menggunakan serangan yang menyebabkan tidur, tapi efek status ini tidak terlalu efektif padaku. Saya bisa memperoleh banyak poin pengalaman sebagai hasilnya, dan saya cukup senang mendapatkan beberapa level.

…Aku tidak berharap monster itu mencium bau darah dan muncul sedikit.

Aku bersembunyi dalam kebingungan segera setelah aku mendeteksi sesuatu yang mendekat, tetapi situasiku jauh dari ideal. Tidak banyak yang diketahui tentang makhluk ini, tetapi ia memiliki julukan Avenger dan terkenal karena keuletannya yang keras kepala dalam melacak mangsanya. Aku tidak akan bisa bersembunyi terlalu lama.

Bagi saya, saya adalah seorang pemula level 16 dengan hanya Pembalasan dalam repertoar saya. Skill ini diperoleh dengan mengulang gerakan tertentu, seperti saat latihan pedang, dan dikenal sebagai skill untuk pemula. Itulah mengapa sebagian besar pendekar pedang tingkat lanjut menyingkirkannya dengan cepat.

Ngomong-ngomong, burung kecil itu sepertinya sudah selesai makan dan terbang menuju hutan yang remang-remang. Saya mengikutinya dengan mata saya dan melihat sesuatu yang bersinar di antara pepohonan di depan. Sebuah sungai. Jika saya berenang di sana, itu seharusnya menghilangkan bau darah. Masalahnya adalah apakah saya bisa sampai di sana tanpa terlihat.

Hmm, aku pasti ingin meningkatkan kelincahanku. Semua kekuatan di dunia tidak dapat membantu Anda menjauh dari lawan yang tidak dapat Anda kalahkan. Saya mempertimbangkan pikiran-pikiran ini saat saya melepas tas saya dari bahu saya dan diam-diam menjatuhkannya ke tanah.

Saat itu, aku mendengar napas kasar di sebelah telingaku, dan aku berjongkok bahkan tanpa menoleh ke arahnya. Untungnya, kepala seperti cacing itu menusuk dirinya ke pohon, dan dampaknya cukup besar untuk mencabut semuanya.

Saya pandai melarikan diri; sebenarnya, yang saya lakukan hanyalah melarikan diri. Saya melakukan flip depan cepat untuk menghindari cakar tajam yang tenggelam ke tanah. Kemudian, saya melemparkan belati ke makhluk itu tanpa membidik dengan hati-hati dan pergi.

Tampaknya telah menemukan sasarannya karena keberuntungan murni, karena aku mendengar binatang itu berteriak di belakangku. Bagian yang disayangkan adalah, Avenger yang marah ini dan sepertinya menendang insting liarnya. Makhluk itu melompat ke depan dengan kecepatan penuh, gerakannya ringan dan gesit.

Aku menyelinap melalui celah di antara pepohonan di depan, tapi aku tidak bisa bersaing dalam hal level, ketangkasan, atau jarak yang ditempuh dengan setiap langkah. Bahkan saat aku menurunkan postur tubuhku dan melarikan diri dengan kecepatan kelinci, tumpukan baja yang menancap di tanah membuatku berkeringat dingin. Mengapa di dunia ini saya ingin bertemu dengan hal yang begitu menakutkan? Sungai akhirnya terlihat setelah serangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan, tetapi pemandangan itu tidak membuat saya lega.

“Ugh, banjir… Mungkin karena badai tadi malam.” Jika saya terjun sekarang, saya tidak akan menghilangkan baunya begitu saja; Saya mungkin akan berakhir mati.

Pilihan saya adalah dimakan oleh monster itu dan bangun di Jepang atau menenggelamkan diri dan bangun. Secara pribadi, saya akan merekomendasikan yang terakhir sejauh ini. Ini karena jika saya memilih yang pertama, pakaian saya akan tercabik-cabik.

Itu adalah dunia yang cukup keras bagi seorang pemuda. Meskipun aku sudah terbiasa dirampok dan dibunuh oleh monster dan laki-laki, memulai dari nol cukup melelahkan baik secara mental maupun fisik. Jadi, saya terjun ke sungai tanpa ragu-ragu.

Air mendorongku ke depan dengan kekuatan besar, tapi aku dengan cepat membuat jarak antara monster itu dan aku pada saat yang bersamaan. Dalam pengertian itu, badai akhirnya membantu saya. Meskipun aku hampir tenggelam… tapi toh sudah hampir waktunya untuk bangun, jadi kurasa aku tidak terlalu keberatan pada akhirnya.

“Selamat tinggal, negeri impian!” Saya ingin berteriak, tapi yang keluar justru, “Gabagh, glarbh!”

Seekor burung mematuk saya, dan saya terbangun karena udara pagi yang segar. Sebenarnya saya bangun di Aomori, pergi ke sekolah, makan malam yang enak dan enak dengan kakek dan nenek saya, lalu pergi tidur.

Saya memulai dari awal lagi. Tapi di mana aku? Saya terjebak tergantung di dahan pohon, tetapi saya ingat hanyut di sungai tadi malam. Saya menjadi semakin waspada, memperhatikan tetesan air di pipi saya dan suara air mengalir dari kejauhan. Aku mengangkat kepalaku untuk menemukan air terjun tepat di depanku. Whoa, dan ada burung itu, membuat suara berkicau dan menatapku. Mata manik-maniknya cukup imut, tapi aku berada di ambang hidup atau mati di sini.

Hm, mungkin aku jatuh di sini dari atas? Aliran sungai menjadi sangat tenang, dan saya bisa melihat air jernih memercik ke bebatuan yang berjenjang. Tempat itu dikelilingi oleh pepohonan dengan pemandangan indah pelangi di kejauhan.

Saat itu, saya melihat seseorang sedang berbicara, tetapi dalam bahasa yang tidak saya mengerti, jadi yang saya tahu hanyalah seorang wanita muda yang berbicara. Saat saya melihat ke bawah, saya merasakan suhu tubuh saya tiba-tiba meningkat.

Saya tidak tahu seorang gadis sedang mandi di sana. Dia duduk di atas batu yang menonjol, menggunakan air yang memercik sebagai pancuran dan menggosok tubuhnya sambil bersenandung riang. Rambutnya putih bersih yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan kulitnya sama pucatnya. Rambutnya menempel di lekuk tubuhnya, dan pantatnya menghadap ke arahku… Tidak, tidak, aku tidak bisa melihat.

Saya menutup mata dengan tergesa-gesa, tetapi seperti yang terlihat dari percakapan yang saya dengar sebelumnya, dia ditemani di dalam air. Tapi aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Saya berhasil mempelajari bahasa umum setelah beberapa tahun, jadi saya pikir saya telah memahami kata-kata yang diucapkan di sekitar sini. Tidak dapat menahan rasa ingin tahu saya, saya perlahan membuka mata saya. Kemudian, saya memperhatikan telinga runcing mereka.

Elf! Mereka adalah ras yang hampir tidak pernah meninggalkan hutannya dan cenderung menghindari manusia. Namun, mereka seindah batu permata, dan dikatakan bahwa seseorang tidak akan pernah bisa melupakannya setelah melihatnya.

Ada beberapa hal yang tidak kusadari saat ini: dahan yang kugantung akan patah, gadis elf itu akan menggeliat dan melihat ke arahku, dan gadis itu diketahui membenci manusia lebih dari siapa pun. lain dalam suku.

Retakan! Crk! Kssh!

Desas-desus tentang mereka yang tak terlupakan itu benar. Pada saat itu, saya menyadari betapa indah matanya yang kecubung bersinar di bawah sinar matahari. Aku jatuh ke tanah, memeluk tubuhnya yang menakjubkan tanpa memikirkannya, dan pikiranku sejujurnya dalam keadaan linglung sampai saat kami diseret ke dalam cekungan air terjun bersama.

“Kya!”

Kemudian terdengar suara percikan air. Saya diselimuti tirai gelembung, tidak bisa membedakan ke arah mana. Aku dengan putus asa meronta-ronta mencari sesuatu untuk dipegang, lalu menemukan kedua lengan dan wajahku ditutupi oleh sesuatu yang lembut.

(Apa ini?)

Jawaban atas pertanyaan saya datang ketika tirai gelembung menghilang. Tapi ternyata ada beberapa hal di dunia ini yang lebih baik tidak kuketahui. Saat aku melihat gundukan kewanitaannya dan tonjolan jelas di ujungnya, mulut kami berdua mulai berbusa. Gadis itu dengan putus asa mendorongku pergi, dan tidak mungkin aku bisa melawan.

Oh, dan ada satu hal lagi yang saya tidak tahu. Gadis ini sangat berbakat di antara teman-temannya, dan dia memiliki kemampuan untuk memanggil banyak roh air yang dikenal sebagai Undines.

Seharusnya, elf itu berkata dalam bahasa Peri, “Undines, sobek goblin yang menodai hutan kita ini menjadi serpihan.” Jadi, pakaianku terpotong lebih parah daripada jika aku melawan monster itu, dan aku mati.

Aku mendengar burung berkicau di kejauhan.

Ada hutan lebat di sekitar saya, dan ketika saya melihat ke atas, saya melihat pepohonan yang menjulang tinggi ke langit. Nyatanya, saya hampir tidak bisa melihat langit biru dengan kumpulan cabang yang tumbuh bebas di atas kepala, yang memberikan keteduhan yang sejuk meskipun matahari cerah.

Juga menatap ke langit adalah Mariabelle, yang pada saat itu sedikit lebih pendek dari dia sekarang. Rambutnya diikat menjadi dua, seperti telinga kelinci, dan mereka bergoyang ke kiri dan ke kanan saat dia melihat sekelilingnya. Saya bisa melihat tempat tinggal di kejauhan dari antara pepohonan, dan dia melihat seseorang memanggilnya dari salah satu jendela di sana.

“Marie, pastikan untuk pergi dengan seseorang jika kamu pergi keluar. Belum lama badai berlalu, dan Ozbell masih belum kembali dari patrolinya.”

“Y-Ya, Ibu!”

Dia melambai saat dia menjawab dan mulai berjalan di sepanjang jalan setapak. Batu-batu biru dan putih yang diikatkan di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya berdenting bersamaan dengan setiap langkahnya. Tidak banyak anak di desa ini, tapi mereka punya tren sendiri. Beberapa gadis menyukai hal-hal seperti pakaian, tetapi karena tidak ada toko yang menjualnya, mereka mewarnai dan menjahit pakaian sendiri.

Mariabelle juga menyukai pakaian sebagai hobi dan dihias dengan pakaian yang bagus untuk hari itu. Atasannya diikat dengan tali dan mengangkat payudaranya yang kecil, sementara rok di pinggangnya menutupi lebih banyak kulitnya dengan kain yang banyak, terlihat lebih tertutup dan feminin. Orang dewasa menganggap lebih modis untuk mengekspos lebih banyak kaki dan lengan seseorang, tetapi anak-anak tidak mengindahkan nasihat mereka dalam hal itu.

Sekarang, alasan Mariabelle tidak mematuhi ibunya dan pergi sendiri sebenarnya adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa dia ceritakan kepada teman-teman dekatnya.

Dia melanjutkan melalui jalan setapak dan suara air yang mengalir pelan terdengar. Dia melangkah lebih jauh ke depan sementara seekor rusa besar mengawasinya, akhirnya tiba di air terjun tempat dia sering berenang.

Mariabelle berjongkok di tempat yang sedikit lebih tinggi dan menatap cekungan air terjun. Ada lapisan bebatuan di sekitar tebing dan air terjun, memberikan pijakan yang baik. Dia berjalan menuruni bebatuan, alisnya berkerut ragu saat dia mengambil setiap langkah dengan sandalnya.

“Apakah aku benar-benar membunuh seseorang…?” Dia diam-diam mengucapkan kata-kata yang mengganggu untuk dirinya sendiri.

Sehari setelah badai berlalu, dia pergi berenang bersama teman-temannya untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Di sana, seseorang jatuh menimpanya dari atas, menyeretnya ke dalam air bahkan sebelum dia sempat berteriak, dan dia telah meneriakkan perintah sebelum rasa dingin yang mengejutkan bahkan mereda.

“Undines, sobek goblin ini yang menodai hutan kita menjadi serpihan.”

Mengingat kata-katanya sendiri dan adegan yang terjadi segera setelahnya, dia menutupi matanya sendiri dengan tangannya. Melihat air diwarnai dengan warna merah, hatinya dilanda ketakutan. Dia memang membenci manusia. Manusia yang kebetulan dia temui dulu sangat kotor dan mencoba menangkapnya. Dia melarikan diri dengan tergesa-gesa, tetapi masih bertanya-tanya sampai hari ini untuk apa rantai yang mereka pegang itu.

Cara orang dewasa berbicara tentang manusia juga memberinya kesan buruk tentang mereka, dan sepertinya mereka adalah orang barbar yang mengobarkan perang karena keserakahan akan kekayaan. Itulah mengapa dia memanggil Undine untuk menyerang dengan sungguh-sungguh. Meskipun dia memiliki ketidaksukaan yang kuat terhadap manusia, sebenarnya dia telah membunuh seorang anak tanpa mendengarkannya … atau begitulah yang dia pikirkan. Mariabelle mengerang saat dia menatap permukaan air, kata-kata temannya diputar ulang di benaknya.

“Hah? Seorang manusia? Di Sini? Tidak, saya belum pernah melihatnya.”

“Aku melihatmu jatuh di sungai, tentu saja, tapi… Lihat, airnya masih bersih. Tidak ada potongan pakaian atau apapun juga.” Marie menjadi pucat, tetapi temannya hanya menatapnya dengan ekspresi ragu. Dia dengan panik mencari-cari di sekelilingnya, tetapi sungguh aneh bahwa tidak ada secarik kain pun yang tertinggal. Marie memegangi kepalanya dan berjongkok, tidak dapat memahami apa yang dilihatnya.

“Uuu… Tidak mungkin aku salah mengira hal seperti itu! Aku tahu aku melihat seorang anak laki-laki seumuran denganku dengan mata terbuka lebar di dalam air!” Tepat setelah dia memanggil Undine untuk menyerang. Dia melihat matanya membelalak ketakutan, dan kemudian tubuhnya tercabik-cabik …

“…Ngh! T-Tidak, tidak! Itu membuatku merinding memikirkannya!” Tidak tahan dengan hawa dingin yang menjalari tubuhnya, dia memeluk lengannya dan melangkah di tempat. Penglihatan yang terlalu nyata kembali padanya sekali lagi, dan merinding muncul di sekujur tubuhnya. Namun tidak peduli seberapa banyak dia mencari, tidak ada jejak bukti yang membuktikan bahwa peristiwa itu telah terjadi. Dia tidak bisa tidur malam sebelumnya, mengira dia telah memotongnya terlalu halus, tetapi anehnya bahkan tidak ada sepotong tulang pun yang tersisa.

“T-Tapi jika ada, aku juga tidak akan bisa tidur malam ini…” Mata ungu pucatnya melebar. Desa elf dilindungi oleh penghalang yang kuat sehingga penduduknya bisa hidup damai. Namun, dia memperhatikan bahwa altar batu telah hancur, mungkin karena badai. Saat itu, dia ingat sesuatu. Sejak malam badai datang beberapa hari yang lalu, ketika dia tidur di kamar yang sama dengan anak-anak.

“Marie, apakah kamu tahu mengapa desa ini dilindungi?” Mariabelle ingat temannya, Nike, bertanya dengan sikap santunnya yang biasa. Marie menutupi kepalanya dengan selimut, mengira itu akan menjadi cerita yang menakutkan, tetapi Nike berbisik tepat di sebelah telinganya.

“Saya dengar pernah terjadi perang dahsyat di puncak air terjun itu. Sungai menjadi merah, bahkan ikan pun berubah warna. Betapa menakutkan, bukan? Dan mereka mengatakan bahwa jika kita tidak memiliki penghalang yang memblokir sesuatu… mereka akan muncul.”

Tidak adil bagaimana cara bicaranya yang lembut telah berubah di akhir pernyataannya. Marie dilanda ketakutan dan meneguk keras, lalu menutup telinganya dan berjongkok seperti yang dilakukannya di malam badai. Mungkin anak yang dilihatnya kemarin adalah seseorang yang tewas di medan perang lama. Bagaimana jika dia berkeliaran dan berbicara dengannya tanpa mengetahui dia telah meninggal?

“H-Hmph, aku tidak takut hantu. Sudah terang, dan lihat, lihat? Saya memiliki gelang saya untuk menangkal kejahatan di sini. Jadi tidak mungkin hantu akan muncul, dan mereka bukan tandingan teman-teman rohku.”

Gadis itu berbicara lantang, meskipun tidak jelas dengan siapa dia berbicara. Saat itu, dia mendengar bunyi klak. Dia perlahan membuka matanya yang tertutup untuk menemukan tali gelangnya robek, batu biru dan putihnya jatuh ke tanah. Merinding naik di kulitnya sekali lagi. Sayangnya, dia juga melepaskan tangan yang memegang telinganya. Langkah kaki terdengar mendekat dari belakang.

Mariabelle berbalik perlahan, wajahnya pucat dan masih dalam posisi berjongkok. Di suatu tempat di semak-semak yang mengelilingi sungai, dia melihat dedaunan bergetar dengan suara gemerisik yang terdengar. Penglihatannya mulai berkedip, seolah-olah dia akan pingsan, dan tubuhnya membeku di tempat. Dia tahu ujung telinganya bergetar.

Dia tidak bisa berada di sana. Tidak mungkin. Dia telah membawanya turun kemarin. Dan selain itu, dia seharusnya yang takut padanya . Pikiran-pikiran ini berpacu di kepalanya saat dia menarik napas pendek, lalu menelan ludah.

Saat itu, sebuah tangan muncul dari semak-semak gelap dan menggenggam sebatang pohon. Mulut Mariabelle ditempelkan secara permanen dalam bentuk bulat sempurna, dan seluruh tubuhnya tidak bisa bergerak. Yang bisa dia lakukan hanyalah menatap tangan yang terlihat samar-samar itu.

“@*&$+****!” (Terjemahan: Halo!) Sosok yang mengenakan kulit pohon di pinggangnya dengan kapak batu di tangan dan lumpur di sekujur tubuhnya tiba-tiba muncul, dan Marie gemetar begitu keras hingga pinggulnya hampir terluka.

“Nnyaaaaaaaaa!!!”

Dan begitulah. Kakinya menyerah karena ketakutan, dan dia tidak bisa menggerakkan apapun dari pinggang ke bawah. Di sana berdiri Kazuhiho setelah semua peralatannya dihancurkan, dengan berani memulai kembali petualangannya dari awal. Tak perlu dikatakan bahwa ini adalah reuni paling mengerikan yang bisa dibayangkan.

Saya belum pernah melihat kucing tertawa terbahak-bahak seperti ini.

Kucing hitam itu diam-diam mendengarkan sampai sekarang, tapi sekarang dia berguling-guling di tempat tidur dengan histeris, setelah mencapai batasnya. Cara kami bertemu pasti tampak sangat lucu. Tapi saya harus mengatakan, caranya terus menampar lutut saya tidak seperti kucing. Melihat ini, Marie menyesap kopinya yang masih hangat dan menatap kucing itu dengan tatapan tidak senang.

“Kamu harus diam, atau aku harus melemparmu keluar. Ini hanyalah versi hiasan dari sebuah cerita dari masa lalu. Saya ingat jauh lebih pantas, dan saya mempertanyakan apakah saya benar-benar berteriak seperti itu.”

“Siapa tahu? Itu sudah lama sekali, jadi mungkin ingatanku mati. Tetapi untuk beberapa alasan, saya tidak benar-benar melupakan hal-hal yang berkaitan dengan Anda.

Saya mengatakan kepadanya itu karena ingatan saya bersamanya sangat berharga bagi saya tanpa mengatakannya dengan keras, dan dia menjawab, “Begitukah?” sambil mondar-mandir. Aku menelan kata-kata itu dengan seteguk kopi, lalu menghembuskannya di ruangan remang-remang.

“Aku juga tidak bisa melupakanmu. Jadi, apa yang terjadi dengan pakaian Anda saat itu? Saya tidak bisa melupakannya jika saya mencobanya. Laki-laki adalah makhluk yang harus mengambil langkah maju meski telanjang bulat. Ini sulit untuk dijelaskan kepada wanita elf yang dibesarkan dengan baik seperti dia. Sebaliknya, itu lebih seperti saya harus memulai dari nol, jadi saya tidak punya pilihan selain membuat kapak batu dan cawat dari kulit pohon. Tombak dan busur akan muncul setelah itu.

Bagaimanapun, kucing hitam itu menarik lengan baju saya untuk melanjutkan cerita. Itu adalah malam yang tenang. Suara saya mengambil napas dalam-dalam terdengar jelas di ruangan itu, dan kemudian saya mulai berbicara tentang masa lalu sekali lagi.

Saya berada dalam teka-teki.

Aku telah melompat keluar setelah melihat bayangan seseorang di dekatku, tapi ketika aku muncul dari semak-semak, aku menemukan seorang anak kecil meringkuk di depanku. Dia sepertinya seumuran denganku, dan aku khawatir melihat dia gemetaran dengan bahu di tangannya, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang mengerikan. Tapi ini bukan waktunya untuk pengamatan santai. Sepertinya gadis itu tidak tahan, dan dia merangkak menuju sungai yang mengalir deras akibat badai tempo hari.

“Aku ingin tahu apakah dia terluka atau sesuatu.”

Aku melemparkan kapak batu buatan tangan ke samping dan berlari ke arah gadis itu. Tidak seperti di dunia nyata, aku mengambil tindakan dengan cepat saat dalam mimpiku. Lagipula, aku akan terbangun di Aomori bahkan jika sesuatu terjadi. Itu adalah kesalahan untuk berpikir dengan cara yang santai. Wajah gadis itu berkerut ketakutan saat dia berbalik dan berteriak, “Tidaaaaak!” dengan suara melengking begitu dia melihatku.

Tunggu, apakah ini gadis yang kulihat dalam mimpi semalam? Dia memang memiliki mata ungu… Lebih penting lagi, dia ketakutan, seolah-olah ada monster di dekatnya.

“Aku mengerti, dia pasti diserang oleh monster!” Sedikit menyesali keputusan saya untuk membuang kapak saya sebelumnya, saya dengan cepat berjongkok dengan satu lutut dan memposisikan diri untuk menutupi punggungnya. Tapi yang membuatku bingung, sepertinya tidak ada apa-apa setelah kami.

“…Hah? Tidak ada apa-apa di sini?” Tidak, itu tidak benar. Aku merasakan sesuatu dari jauh. Aku bisa dengan jelas merasakan keinginan monster untuk membunuhku dari suatu tempat. Burung-burung berkicau, dan saya melihat ke air terjun sebagai tanggapan. Pada saat itu, sebuah suara indah seperti lonceng terdengar dari belakangku.

“******!”

Mungkin itu adalah mantra dalam bahasa Peri. Saya mendengar percikan pertama, seperti ikan yang melompat di air. Saya melihat untuk menemukan ikan ultramarine semi-transparan di sana, mendorong dirinya sendiri ke udara dengan sirip ekornya. Saya menatap dengan kagum pada pemandangan yang menakjubkan itu, dan kemudian saya mendengar beberapa cipratan lagi dari sekitar saya.

“Ah, ini buruk.” Saya memiliki perasaan yang cukup baik untuk hal-hal ini. Bahkan sebelum saya dapat memproses pikiran itu, saya dilubangi seperti tadi malam dan mati. Ya, saya pikir begitu. Mempertimbangkan bagaimana saya berpakaian, saya pasti terlihat sangat mencurigakan dari sudut pandang elf.

Saya tidak tahu sudah berapa kali saya mengalami pemandangan darah saya menyembur ke udara. Setelah melalui skenario mimpi buruk lainnya, saya melihat anggota tubuh saya lemas di sisi saya saat kesadaran saya memudar.

Napas kasar bergema di sekitarnya.

Di sungai dekat tempat tinggal elf, seorang gadis muda dengan panik menendang tanah dengan sandalnya untuk menjauh dari mayat itu. Dia menatap dengan mata terbelalak, bernapas tidak menentu, ketika sesuatu terjadi. Darah di tanah, serta mayatnya mulai memudar menjadi semi-transparan, lalu mulai berkedip dengan cahaya misterius.

Kemudian, semuanya lenyap. Rasanya seperti lilin telah ditiup. Itu semua terjadi begitu cepat.

Wajah gadis itu menjadi sepucat seprai. Merasa seperti dia telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat, dia lari dengan semua warna terkuras dari wajahnya. Dia menangis histeris sambil berlari.

Akhirnya, keheningan kembali ke air terjun suci. Hanya suara aliran sungai yang terdengar, lumut hijau cerah dan pakis basah dari cipratan air.

Kemudian, sehelai daun diinjak-injak. Itu adalah kaki setebal tong dan ditutupi rambut kaku. Makhluk itu mengembuskan napas dari hidungnya dengan gusar . Itu tampak seperti binatang ketika mengendus-endus di sekitarnya.

Aku duduk, tersentak bangun. Saya berada di kamar tidur yang gelap, cahaya bulan yang menyebar masuk melalui pintu geser kertas. Terengah-engah, aku bisa merasakan banyak keringat mengalir di belakang leherku. Aku menghirup bau tikar tatami dan menghela napas lega.

“Jadi, aku baru saja bangun dari mimpiku…”

Saya kembali ke rumah keluarga saya di Aomori, setelah pindah ke sini dari Tokyo. Aku tertidur di antara kakek dan nenekku, tapi sepertinya mimpi yang menakutkan membuatku melompat untuk bangun.

Astaga, itu membuatku terkejut. Gadis itu cukup mengesankan. Saya mungkin benar-benar telanjang, tetapi menjadi level 16, saya masih memiliki vitalitas yang cukup. Dia berhasil membunuhku secara instan dua kali berturut-turut. Bagaimana dia menghasilkan begitu banyak kekuatan? Saya mempertimbangkan pertanyaan ini saat saya keluar dari selimut sambil berhati-hati agar tidak membangunkan kakek saya.

Saya terbiasa bangun setelah sekarat, tetapi jantung saya berdetak sangat kencang sehingga saya tidak akan bisa tidur kembali untuk sementara waktu. Aku berjalan menyusuri lorong tanpa alas kaki, lalu memperhatikan suara air yang menetes dari keran. Aku mengambil cangkir dan membuka kulkas. Cahayanya sangat terang hingga membuat mataku sakit, jadi aku mengambil botol jus apel yang kucari dan segera menutup pintu kulkas.

“Ya ampun, aku kering. Aku senang Kakek membelikan ini untukku.”

Aku menelan ludah. Jus apel yang dingin terasa enak saat mengalir ke seluruh tubuh saya yang panas. Campuran rasa manis dan getir yang halus benar-benar luhur. Kemudian, saya kembali ke lorong, cangkir di tangan. Alih-alih kembali ke kamar tidur, saya membuka pintu di sebelahnya dan duduk di beranda. Saat itu musim panas, jadi malam di Aomori tidak terlalu dingin. Itu akan menjadi setengah bulan atau lebih sebelum nyamuk mulai keluar dengan sungguh-sungguh. Menatap bulan yang tampak seperti lubang yang telah dipotong di langit, aku menghela nafas panjang.

“Kupikir aku salah, tapi dia benar-benar mengendalikan banyak roh sekaligus. Elf benar-benar luar biasa.” Saya kadang-kadang mendengar desas-desus tentang pengguna roh yang kuat di antara para elf. Tapi sepanjang perjalanan panjangku dalam mimpiku, ini adalah pertama kalinya aku bertemu seseorang secara langsung. Jantungku berdegup kencang, tapi mungkin bukan hanya karena takut.

“Dia seperti permata yang indah. Sepertinya dia seumuran denganku, tapi aku bertanya-tanya berapa umurnya. Saya mendengar mereka hidup untuk waktu yang sangat lama, jadi saya tidak tahu.”

Setiap rumah mematikan lampu, jadi bulan sangat terang malam ini. Cahaya bulan yang cerah menyinari malam hampir seterang matahari pada siang hari. Ini adalah pemandangan yang tidak pernah saya saksikan di kota besar. Aku duduk di sana dengan kaki telanjang berayun, merasa diriku semakin tenang dari menit ke menit.

“Tapi kuharap aku tidak membuatnya takut. Saya harus minta maaf jika saya melihat mimpi yang sama lagi.

Tapi ada satu masalah yang harus diatasi sebelum saya bisa meminta maaf. Aku bahkan tidak tahu apa yang dia katakan padaku.

“Itu pasti bahasa elf yang kudengar di cerita rakyat. Itu adalah pertama kalinya aku mendengarnya, tapi kedengarannya sangat cantik.” Saya terpikat oleh bahasa yang mirip lagu, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa saya akhirnya meninggal.

Hmm… aku ingin belajar berbicara bahasa elf.

Saya harus mulai dari membuat pakaian saya lagi, dan saya harus memastikan bahwa saya tampil rapi kali ini. Segalanya akan menjadi sibuk, tetapi saya bersemangat. Aku menguap, lalu meminum sisa jus apelku. Manisnya yang menyegarkan tetap terasa nikmat.

Tapi saya masih anak-anak saat ini, dan saya tidak terlalu hebat dalam berpikir kritis. Jadi, saya mengulangi siklus kekalahan dan hidup kembali, tidak pernah berhenti memikirkan ketakutannya saat saya terus mendekatinya.

Huff, huff, huff…

Mariabelle memompa lengan dan kakinya dengan putus asa saat dia berlari dan menelan ludah. Tumpukan daun di seluruh tanah menjadi bantalan saat dia mengambil setiap langkah dengan sandalnya. Dia merasa panik karena tidak bisa berlari secepat biasanya, dan sepertinya dia akan tersandung kapan saja sekarang.

“Ah!” Gadis peri melihat ke belakang sambil berlari dan jatuh ke tanah.

Ikatan rambut putihnya jatuh ke tanah sebelum bagian tubuhnya yang lain, dan debu beterbangan ke udara saat dia mendarat. Dia mendapati dirinya berada di tempat yang cerah tanpa pohon di atas kepala, dan dia berulang kali menarik napas kasar sambil berbaring telungkup. Mariabelle selalu menghabiskan waktunya dengan membaca buku dari penyimpanan tetua, jadi dia adalah pelari yang lambat dan memiliki stamina yang lebih sedikit dibandingkan dengan yang lain. Namun dia bangkit kembali dan menatap langit yang cerah.

Hutan ini memiliki sejarah panjang.

Masing-masing pohon memanjang jauh di atas, dan langit bisa terlihat di kejauhan.

Dan di sini, di tempat di mana cahaya mengalir di antara dedaunan, duduklah buah yang tampaknya memiliki semua sinar matahari untuk dirinya sendiri. Aroma manis terpancar dari buah berbentuk tetesan air yang dikenal sebagai lagi. Sinar matahari menghilangkan kabut pagi dan menyinari hutan, dan burung-burung terlihat berkicau dan memanggil teman-temannya untuk mencari sarapan. Mereka pasti bisa menikmati buah-buahan yang masih basah oleh embun pagi.

Ini adalah desa elf di hutan yang selalu hijau.

Tanah kedamaian dan ketenangan, di mana penduduknya telah menciptakan dunia unik mereka sendiri dengan hidup dan berpikir seperti roh. Inilah mengapa manusia yang tidak stabil dan berbahaya tidak diizinkan masuk… atau begitulah yang mereka pikirkan.

Akhirnya mulai mengatur napas, Mariabelle memperhatikan seekor rusa yang menatapnya sambil mengunyah beberapa kecambah. Dia membersihkan daun dari pakaiannya dan berdiri, sedikit tersipu.

Tidak ada waktu untuk meratapi kotoran di pakaiannya. Dia masih merasakan mata di punggungnya, dan ketika dia menyipitkan mata ungunya… dia pertama kali melihat kapak batu di antara pepohonan.

Penggunanya adalah seorang pria setengah telanjang yang hanya mengenakan rok rumput dan bergumam, “Ajari aku, bahasa,” yang mungkin merupakan kata-kata dari bahasa manusia, tetapi itu tidak masuk akal baginya. Pakaiannya sedikit berbeda dari sebelumnya, sekarang dengan beberapa bunga menghiasi rok rumputnya… Apa ini idenya untuk berdandan? Pria itu berdiri di sana menatapnya, yang hanya menambah rasa takutnya lebih jauh.

“Nngh!” Dia mengambil batu di dekatnya dan melemparkannya ke penyusup. Itu melenceng jauh dari sasarannya, dan dia merasa malu ketika pria setengah telanjang dan rusa liar itu menatapnya. Kemudian, dia lari lagi. Mariabelle sedang menuju desa untuk berkumpul kembali dengan yang lain. Sedikit lebih jauh, dan orang dewasa akan ada di sana menunggunya. Dengan pemikiran itu, dia membangunkan dirinya yang lelah untuk berdiri.

Gadis itu memiliki satu bakat tertentu. Sayangnya, itu bukan bakat dalam berlari, tapi dia bisa berinteraksi secara intim dengan roh dan meminta mereka membantu teman-temannya. Roh tinggal dalam segala hal dan merupakan makhluk yang agak berubah-ubah. Semakin banyak orang mencoba melihatnya, mereka akan meleleh seperti gula batu di dalam air. Biasanya, seseorang bahkan tidak dapat melihat atau menyentuhnya tanpa pelatihan yang tepat. Tapi gadis ini dan ayahnya berbeda.

Dengan mata ungu yang melihat ke belakang, dia bisa melihat dan mengenali hal-hal yang orang lain tidak bisa. Dari sudut pandangnya, dia bisa melihat cahaya keemasan kehidupan itu sendiri dan makhluk-makhluk yang dikenal sebagai roh di sekelilingnya.

“Dia benar-benar manusia… tapi ada sesuatu yang aneh tentang dia.” Mariabelle mengerutkan alis kecilnya yang lucu dan bergumam pada dirinya sendiri. Dia kemudian memperlambat langkahnya. Dia menyadari bahwa manusia itu menjaga jarak tertentu, sama seperti sebelumnya.

Mariabelle menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam, lalu menatap anak manusia itu. Dia merasakan ada yang tidak beres pada dirinya ketika dia melihat bahwa roh-roh di sekitarnya berbeda dari yang lain. Dia sangat takut padanya sebelumnya karena dia mengira dia semacam hantu, tapi dia merasa lebih tenang sekarang karena dia punya waktu untuk mengamati dari kejauhan.

Mariabelle menyeka keringat dari dahinya dan mengawasinya saat dia melanjutkan perjalanan menuju desanya. Dia terus mengulangi apa yang terdengar seperti “Ajari aku, bahasa,” yang membuatnya bertanya-tanya apakah dia mencoba mengatakan sesuatu padanya.

“Baiklah. Tetua tidak akan membiarkan manusia masuk, bagaimanapun juga. Anda hanya menonton. Kamu akan menemui ajal yang cocok untuk manusia kotor sepertimu.” Sorot matanya sedingin es saat dia berbicara pelan.

Ini tidak eksklusif untuk elf, tetapi penghuni koloni sering memandang orang luar dengan pandangan kritis. Membiarkan orang asing masuk ke tengah mereka hampir tidak pernah berakhir dengan hasil yang positif. Ada cerita tentang memberi makan orang luar dan memperlakukannya dengan baik, hanya untuk dia yang akhirnya menjadi mata-mata yang bermaksud menyerang rumah mereka. Ajaran seperti itu diturunkan dari orang dewasa dengan cara yang mudah dicerna, dan sebagai anak yang rajin, dia tidak pernah berpikir untuk mempertanyakannya. Dalam benaknya, manusia adalah makhluk jahat yang membawa malapetaka bagi sekelilingnya.

Pemandangan desa Mariabelle mulai terlihat. Berpikir bahwa teror itu akhirnya akan segera berakhir, dia menghela nafas lega dan mempercepat langkahnya.

Pengunjung ke tanah ini kemungkinan besar akan terkejut dengan hamparan tanaman hijau yang luas di sini. Buah-buahan noctilucent tergantung dari tanaman merambat yang menghubungkan pohon-pohon besar, dan cabang-cabang penuh daun tumbuh bebas di atas, benar-benar menutupi ruang di atas kepala. Air yang mengalir di dekatnya sangat jernih, dan batu loncatan yang dilompati Marie seluruhnya tertutup lumut. Desa elf adalah hutan yang jelas cocok dengan makhluk fantastik. Setelah diamati lebih dekat, kulit pohon berfungsi sebagai atap, dan jelas ada seseorang yang tinggal di sana.

Wajah seorang pria mengintip langsung dari bawah sarang burung hantu.

“Ada apa, Mariabelle? Apakah Anda bertemu babi hutan atau sesuatu? pria itu bertanya.

“Ada manusia di sana! Tolong turunkan dia!” kata Marie.

“Baiklah, kalau begitu aku harus mentraktirmu sup manusia malam ini.” Dia melihat dia membuat wajah jijik dan terkekeh geli. Dia kemudian mengambil busur yang bersandar di dinding dan memeriksa talinya. Pada saat pria itu keluar dari pintu masuk, Mariabelle sudah pergi. Dia menggaruk kepalanya sambil bergumam pada dirinya sendiri.

“Manusia, ya…? Sudah lama. Kurasa altarnya pasti rusak karena badai itu.” Pemburu itu menggosok dagunya, lalu melihat ke arah yang Marie lari alih-alih ke arah yang dia tunjuk. “Aku perlu bertanya padanya altar mana yang rusak duluan.”

Dia meletakkan topi kulit jauh di atas kepalanya dan mulai berjalan dengan gerakan luwes seorang pemburu yang terlatih. Dia berpikir bahwa jika Mariabelle bisa melarikan diri, penyusup ini tidak akan menjadi ancaman yang terlalu besar.

Sementara itu… Mariabelle telah memperingatkan orang-orang dewasa tentang bahaya saat berjalan melewati desa, tetapi reaksi mereka mengecewakan. Mereka akan lebih terkejut jika dia memberi tahu mereka bahwa itu adalah babi hutan. Nyatanya, anak laki-laki itu muncul dari balik pepohonan dan mencoba memprovokasi dia dengan melambai, tapi yang lain tetap tidak terkejut.

“Oh, dia benar. Itu anak manusia. Betapa tidak biasa melihatnya di sini. Aku ingin tahu apakah dia tersesat?” kata seorang wanita.

“Hmm, sepertinya dia berperilaku cukup baik. Sayang, kita masih punya sisa sunebi, bukan? Aku berani bertaruh dia akan senang untuk makan.”

“I-Mereka bahkan tidak terganggu oleh fakta bahwa dia setengah telanjang… Lihat, dia dipersenjatai dengan kapak. Dia pasti dirasuki troll.” Dia menunjuk untuk menyoroti bahaya yang ditimbulkan oleh manusia, tetapi mereka menanggapi dengan sikap suam-suam kuku.

“Kapak batu, ya…?” Yah, memang benar dia tidak terlalu menakutkan setelah diperiksa lebih lanjut. Mariabelle menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada waktu untuk berpuas diri tentang ini! Bocah itu bukan manusia biasa, dan dia tahu di mana desa kami berada. Aku akan pergi waspada tua!

Mereka menunjukkan bahwa dialah yang membawa manusia ke sini dan mengucapkan semoga sukses, lalu melihat kembali ke tempat manusia itu berada. Namun, anak laki-laki itu telah pergi.

Mungkin para elf telah kehilangan kemampuan untuk mendeteksi bahaya setelah hidup damai begitu lama. Pikiran seperti itu melintas di benak Mariabelle setelah melihat reaksi buruk dari yang lain. Dia mencoba memperingatkan seorang pria muda yang bekerja di ladang tetapi terperangah saat mengetahui bahwa dia sudah duduk di sebelah manusia.

“Ohh, kamu belajar dengan cepat. Yup, begitulah cara mengupas kulitnya.” Benda yang dikupas adalah keistimewaan hutan yang disebut sunebi. Saat dikeringkan dan dikupas, mereka mengeluarkan aroma yang mirip dengan rempah-rempah, dan memberikan rasa yang enak saat digunakan dalam sup atau digiling.

Tapi melihat bahwa laki-laki manusialah yang melakukan pengelupasan, wajah Mariabelle berkerut saat dia terbata-bata.

“A-A-A-A—?!”

Terlepas dari semua yang terjadi, bocah manusia itu hanya menatapnya dengan senyum ramah. Pekerja lapangan memberinya ekspresi bingung, yang menurutnya cukup menjengkelkan.

“Hm? Ada apa, Marie?”

“K-Kamu bertanya padaku ada apa? Apa yang sedang kamu lakukan? Tidak bisakah kamu melihat itu jelas manusia? Kenapa kamu tidak takut? Kamu akan mati jika dia menyerangmu.” Mariabelle berkata dengan ekspresi tegang, tapi…” Dia? jawab pria itu. Gadis elf itu mengangguk berulang kali. “Aku mengerti …” gumamnya dan mengangguk dengan ekspresi serius.

“Manusia ini cukup berguna. Oh, tidak, bukan yang ini. Anda harus mengupasnya ke arah yang berlawanan atau Anda akan merusaknya.”

“Adalah. Anda. Dengarkan saya?!” Mariabelle mengangkat kedua tinjunya, lalu mengayunkannya ke bawah dengan ledakannya.

Seseorang berdiri di dekatnya, menyaksikan semua ini terungkap. Pengamat memiliki rambut panjang yang diikat ke belakang dengan rapi dan memegang tongkat besar di tangannya.

“Apakah itu orangnya?” dia bertanya pada pemburu di sampingnya, lalu berjalan ke arah mereka.

Pria dengan rambut putih panjang mengetuk tanah dengan tongkatnya. Mariabelle seharusnya memperhatikan dia mendekat dan berbalik, tapi dia begitu asyik berteriak.

“Apakah kamu benar-benar membuat manusia ini melakukan pekerjaan lapangan? Berhentilah bermain-main!” Dia tidak menyadari dia ada di sana meskipun pekerja lapangan menunjuknya untuk melihat.

Pemburu dan penatua saling memandang, tidak yakin apa yang harus dilakukan, tetapi mengangkat bahu, memperkirakan bahwa pada akhirnya dia akan menyadarinya. Menilai dari penampilannya, tidak perlu panik terhadap orang luar ini. Manusia memang memiliki sisi biadab, tapi bukan berarti mereka seperti itu. Nyatanya, Mariabelle-lah yang bertindak membingungkan saat dia berteriak dan mengoceh.

“Kamu tidak akan bisa bersikap santai begitu lama. Saya baru saja mengirim seorang pemburu yang terampil untuk mengejarnya. Dia akan menembakmu dalam waktu singkat.” Dia mengarahkan jarinya langsung ke ujung hidung bocah itu, tetapi dia hanya memiringkan kepalanya dengan bingung. Seorang pria bersenjatakan busur yang terlihat seperti seorang pemburu sedang berdiri tepat di belakangnya, jadi dia mungkin bertanya-tanya apakah ada pemburu yang berbeda di suatu tempat di desa ini.

Mariabelle masih belum menyadarinya.

Mereka duduk di tangga yang tertutup lumut dan mulai menyiapkan teh dengan tangan terlatih. Seekor Kadal Api dipanggil, dan dia perlahan-lahan menggerakkan keempat kakinya untuk merangkak di bawah pot. Mereka telah hidup dengan roh-roh ini sejak dulu, jadi mereka tahu apa yang harus dilakukan tanpa perintah langsung. Tentu saja, merupakan kesopanan umum untuk memberi mereka kayu harum sebagai ucapan terima kasih.

Saat Kadal Api menjilat potongan kayu harum dengan lidah kecilnya, air di dalam panci mulai mendidih, dan aroma daun teh mulai memenuhi udara. Gadis elf itu mengoceh sepanjang waktu, tapi dia mulai mengendus saat dia menyadari aromanya. Kemudian, dia akhirnya berbalik.

“Ah, Mariabelle memperhatikan kita,” kata yang lebih tua.

“Kalau begitu sepertinya aku memenangkan taruhan kita. Anda terlalu optimis untuk berpikir dia akan menyadarinya sebelum teh selesai, Tetua, ”jawab pemburu itu.

“Ya, kali ini kamu lebih baik dariku, hahaha!” dia tertawa riang. Tetua itu kemudian mengeluarkan beberapa keping perak dari saku dadanya dan menyerahkan beberapa kepada pemburu. Melihat ini, Mariabelle tampak marah saat dia menginjak kedua pria itu.

“Ayah… maksudku, Tetua! Perjudian dilarang di desa! Dan belum lagi, Anda menggunakan mata uang manusia!”

“Kamu terlihat seperti ibumu, bahkan ketika kamu membuat wajah itu. Dan seperti dia, aku tahu kamu sebenarnya cukup lembut, meskipun kamu terlihat serius.”

Pria yang memiliki rambut putih yang sama dengan Marie adalah pemimpin hutan ini, yang dikenal sebagai sesepuh. Jubah yang menandakan peringkat tingginya memiliki sulaman ungu yang dijahit ke dalamnya dan sangat cocok dengan rambut panjangnya. Staf di tangannya dibuat dengan holly, yang disukai oleh roh. Dia menekannya ke tanah untuk mendorong dirinya berdiri. Sekarang setelah tugasnya selesai, Fire Lizard melambaikan tangan dan menghilang.

“Ayo, Marie. Dan manusia di sana itu juga.” Suaranya sekarang keras, sangat kontras dengan sikapnya sebelumnya. Terlepas dari kendala bahasa, niatnya bisa dipahami. Bocah manusia setengah telanjang itu berdiri, menepis cangkang di pakaiannya, lalu berjalan mendekat. Wajah Mariabelle juga menjadi serius, dan dia memelototi bocah itu sebelum berdiri di depan yang lebih tua. Dia menyandarkan tubuh kecilnya ke belakang dengan pose arogan.

“Hmhm, kamu akhirnya tertangkap. Saya yakin Anda akan dilempar ke dalam panci dengan sunebi yang Anda kupas dan… Aduh! E-Elder, bukan telingaku!” Dia meronta-ronta saat sesepuh mencubit telinganya. Melihat mata Mariabelle berkaca-kaca, tetua itu menghela nafas lelah.

“Sepertinya putriku cukup kasar padamu. Saya tidak ingat membesarkannya untuk melakukan kekerasan, tetapi ajaran kami mungkin sedikit dilebih-lebihkan, ”katanya kepada anak laki-laki itu, yang balas menatapnya dengan mata terbelalak. Ada kebaikan di bawah ketegasan dalam tatapannya. Dia menatap sejenak lebih lama, lalu berbicara lagi. “Hm, apakah kamu tidak mendengarku?”

Anak laki-laki itu akhirnya membuka mulutnya.

“Kamu bisa berbicara bahasa universal!”

“Saya telah mempelajari semua bahasa utama. Bagaimanapun, pengetahuan tidak akan pernah menjadi beban. Meskipun dalam kasus Anda, tampaknya Anda memiliki terlalu sedikit beban untuk Anda sama sekali.”

Bocah itu sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Dia tidak bisa begitu saja menjelaskan bahwa dia telah tenggelam di arus sungai dan dicabik-cabik oleh putri lelaki itu sendiri. Penatua memperhatikannya sejenak dengan rasa ingin tahu, lalu berbalik, menginstruksikan bocah itu untuk mengikuti.

Jauh di balik barisan batu pijakan yang tersebar dan lereng menanjak yang landai, ada sebuah bangunan yang tampak seperti reruntuhan yang tertutup lumut. Ada banyak lubang di langit-langit tempat sinar matahari masuk. Karena akar pohon terus memenuhi reruntuhan, akhirnya akan runtuh tanpa pernah diperbaiki. Tidak ada yang tahu apakah ini akan memakan waktu ratusan, atau bahkan ribuan tahun.

Mata bocah itu berbinar saat dia menatap ornamen perak dan batu permata yang menghiasi pilar. Tapi mengingat bagaimana dia hanya menikmati pemandangan tanpa berusaha menyentuhnya, sepertinya kekaguman itu tidak hanya datang dari nilai uangnya. Mungkin dia adalah penggemar pemandangan fantastis ini.

Suara sepatu hak tinggi yang diklik di lantai bisa terdengar saat mereka berjalan. Ada retakan di seluruh gedung, dan itu lebih dari cukup terang di siang hari. Gulma dan bunga tumbuh bebas di aula, dan bahkan burung membuat sarang di sana. Anak laki-laki itu kembali menatap dengan terpesona pada pemandangan di hadapannya. Saat itu, suara tegas gadis elf terdengar di reruntuhan.

“Penatua, ini adalah tanah suci! Kita tidak bisa membiarkan manusia menginjakkan kaki di sini!”

“Sekarang, apakah dia benar-benar hanya manusia? Ini hanyalah intuisi, tapi sepertinya dia hanya ada sebagian di dunia ini. Yah, tidak masalah. Duduklah di sana, kalian berdua.” Dia menunjuk ke arah meja batu. Tampaknya sering digunakan, dilihat dari permukaannya yang dipoles seperti cermin, dan ada buah-buahan segar di keranjang yang diletakkan di sana. Dia memperhatikan kedua pemuda itu duduk di kursi yang terbuat dari anyaman rambat, lalu duduk sendiri. Kicau burung terdengar dari langit, dan setelah beberapa saat, sesepuh membuka mulutnya untuk berbicara.

“Saya Ozbell, sesepuh desa ini. Pertama, saya ingin bertanya mengapa Anda datang ke sini dan alasan perjalanan Anda.”

“Saya terjun ke sungai untuk melarikan diri dari monster dan berakhir di negeri ini. Aku berada di tengah perjalananku, tapi kebetulan aku menemukan tempat ini,” jawabku.

“Aku ingin tahu apakah itu benar-benar tidak lain adalah kebetulan. Tidak, aku tahu itu kebetulan dengan melihat ekspresimu. Tapi tempat ini telah ditutup sehingga tidak ada yang bisa masuk dari luar. Badai mungkin baru saja berlalu, tetapi sangat tidak mungkin altar itu rusak tepat sebelum kedatangan Anda.

Penatua merenungkan lebih banyak lagi. Dia meletakkan jari di kerutan kecil di dahinya, lalu menatap langit dengan matanya yang jernih. Di sana, burung terlihat menempel di dahan besar. Pemandangan burung-burung yang berkicau untuk bercakap-cakap dengan rekan-rekannya merupakan pemandangan yang cukup damai. Ozbell berpikir lebih lama sebelum berbicara lagi.

“…Hm, kurasa tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Lebih penting lagi, mengapa Anda berusaha keras untuk mencapai desa ini jika Anda tidak memiliki tujuan tertentu? Anda bisa pergi jika Anda mau.

“Yah, aku berharap bisa belajar Peri, jika memungkinkan.” Bocah itu menjawab tanpa ragu-ragu, dan si penatua tidak bisa menahan senyum melihat ekspresi putus asa di wajahnya. Sepertinya dia menyadari anak laki-laki itu penuh rasa ingin tahu seperti yang terlihat. Dia membiarkan dirinya menurunkan kewaspadaannya satu langkah lebih jauh sebelum membuka mulutnya lagi.

“Saya memahami kegembiraan mempelajari bahasa yang tidak dikenal, dan Peri adalah bahasa yang terkait erat dengan komunikasi dengan roh. Jika Anda memiliki bakat untuk itu, Anda bahkan dapat belajar mengendalikan roh suatu hari nanti. ”

Komentar sederhana itu membuat hati bocah itu menari dengan rasa ingin tahu. Cukup lucu melihat ekspresi anak laki-laki itu semakin ceria berbeda dengan Mariabelle, yang duduk di sana dengan alis berkerut dan ekspresi cemberut. Kemudian, tetua memikirkan sesuatu. Dia diam-diam berpikir pada dirinya sendiri bahwa ini mungkin merupakan kesempatan sempurna untuk menyelesaikan masalah yang cukup memusingkan.

“Aku tidak punya uang untuk ditawarkan, tapi aku akan membayarmu dengan tenaga kerja. Jadi tolong, biarkan aku tinggal di sini sebentar!” kata anak laki-laki itu.

“Baiklah, saya terima. Oh, tidak perlu terlihat begitu bingung hanya karena aku menerima begitu saja. Kebetulan ada sesuatu yang mengganggu saya, ”jawab sesepuh itu. Tetua itu terkekeh, lalu diam-diam melirik gadis di sampingnya. Di sana duduk Mariabelle dengan rambutnya diikat menjadi dua, kebingungan bercampur dengan ekspresi cemberutnya saat keduanya menatapnya.

“Dia cukup menggemaskan, seperti yang kamu lihat, tapi aku terlalu memanjakannya. Akibatnya, kebenciannya terhadap manusia telah tumbuh cukup berlebihan, dan pertumbuhan fisiknya jauh lebih lambat daripada rekan-rekannya.”

“Apa? Pertumbuhannya? Bagaimana apanya?” anak laki-laki itu bertanya. Penatua perlahan mulai menjelaskan.

Tidak seperti manusia, elf tidak tumbuh hanya dengan berlalunya waktu. Karena hubungan mereka yang kuat dengan roh, perubahan penampilan mereka sebagian besar dipengaruhi oleh pertumbuhan spiritual mereka, bukan usia mereka. Mereka akan tetap menjadi anak-anak jika mereka memiliki pikiran kekanak-kanakan, dan mereka yang hidup begitu lama sehingga mereka berhenti berpikir akhirnya binasa secara alami di sudut hutan.

Jadi, Ozbell punya ide. Jika dia memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan manusia yang berasal dari dunia luar, dia dapat mengatasi kebenciannya terhadap manusia, belajar tentang budaya lain, dan berkembang sebagai hasilnya. Dia meletakkan sebotol sirup dari air ke mulutnya, lalu mengarahkan mata peraknya ke arah bocah itu.

“Sebagai pembayaran, kamu harus mengajari Mariabelle bahasa manusia. Hmhm, dia adalah gadis yang cukup keras kepala yang bahkan menolak untuk belajar dariku. Itu tidak akan mudah.”

Anak laki-laki itu dengan senang hati menerimanya dengan segera, tetapi bagian terakhir dari pernyataan tetua membuatnya terdiam. Tatapan si penatua beralih ke Mariabelle, yang telah pergi sejauh ini tanpa berusaha mempelajari bahasa lain. Gadis itu menatap matanya, lalu membuka mulutnya untuk berbicara.

“Penatua, sudahkah Anda memutuskan bagaimana cara membuang manusia?”

“Ya, dia akan menghabiskan waktu bersamamu mulai sekarang. Anda harus mengajarinya bagaimana berbicara dalam bahasa kita.”

“…Hah?” Mariabelle bertanya.

“Sebagai gantinya, Anda akan memiliki kesempatan untuk mempelajari bahasa manusia. Betapa indahnya bagimu. Anda akan dapat membaca lebih banyak buku dari perpustakaan. Saya membayangkan Anda tidak akan mengeluh tentang kebosanan lagi.

“Apaaaaaaaaaat?!”

Senyumnya yang indah segera berubah menjadi ekspresi kaget, dan anak laki-laki di sampingnya hampir melompat karena ledakannya yang tiba-tiba. Burung-burung juga terbang karena terkejut, dan hanya Ozbell yang mempertahankan senyum di wajahnya.

Jari seorang pria menyentuh sepotong batu yang hancur.

Lumut tumbuh di seluruh area di sekitar air terjun karena kelembapan, tetapi penampang di mana batu terbelah adalah baru.

Pemburu yang mengenakan topi kulit jauh di kepalanya tampak sangat berbeda dari sebelumnya saat dia mengamatinya seperti elang. Sejauh yang dia tahu, tidak ada yang luar biasa. Dia mencari tanda-tanda kehancuran yang disengaja. Sepertinya altar tidak tahan badai dari hari lain setelah bertahun-tahun. Setelah sampai pada kesimpulannya, dia perlahan berdiri kembali.

“Hanya tetua yang bisa memperbaikinya jika sudah rusak seperti ini. Hm, kalau begitu kurasa aku akan kembali ke pekerjaan utamaku untuk sementara waktu.” Bibirnya melengkung membentuk senyuman.

Pekerjaan utamanya adalah mengawasi penyusup yang masuk ke desa terpencil, dan mengintimidasi atau melukai mereka secara fatal bila perlu. Perapal mantra akan melindungi desa, dan pemburu akan melindungi perapal mantra. Mereka telah melanjutkan cara hidup ini untuk waktu yang lama sekarang.

Namun, tidak banyak yang bisa menjawab mengapa semuanya diatur seperti itu. Pemburu itu berbalik, dan reruntuhan tempat sesepuh saat ini berada bisa dilihat di kejauhan.

“Di sinikah Mariabelle berlarian…? Tidak, saya tidak berpikir begitu. Aku ragu dia memiliki rambut yang begitu tebal.”

Dia mengambil seikat bulu pendek yang sepertinya milik sejenis binatang buas. Pemburu itu menghirupnya, lalu berbalik ke arah hutan. Dia menarik satu anak panah dari pinggangnya dan membetulkan topinya, matanya tumbuh lebih seperti burung pemangsa. Hanya dia yang bisa merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menimpa hutan.

Cuaca di pegunungan adalah hal yang berubah-ubah. Itulah yang dikatakan sejak lama sekali, dan sekarang setelah aku tinggal di dasar pegunungan Aomori di dunia nyata, aku mengalaminya sendiri. Tapi ini mungkin bukan hanya hasil dari medan. Pepohonan sangat tinggi sehingga menghalangi pandangan seseorang ke langit, membuatnya sulit untuk melihat perubahan cuaca dengan segera. Bayangan langit memberi kesan dingin, dan bau hujan tercium di udara.

“Mungkin sebentar lagi akan turun hujan. Tapi cuaca cerah sampai baru-baru ini…” Aku berkomentar pada diriku sendiri, tapi jelas akan terasa dingin saat yang kukenakan hanyalah rok rumput. Aku bersin, dan mata ungu yang memelototiku sedingin cuaca.

“*********” Gadis itu mengatakan sesuatu dalam bahasa elf saat dia berbalik, jadi aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Dilihat dari raut wajahnya, itu mungkin berarti, “Itulah yang kamu dapatkan karena berpakaian seperti itu,” atau “Aku tidak akan memaafkanmu jika kamu memberiku penyakit manusia.” Gadis itu, yang memalingkan wajahnya yang cemberut dan berjalan pergi, menggunakan nama Mariabelle. Bukan dia yang memberitahuku, tapi penatua elf dan ayah Mariabelle, Ozbell.

Ketika saya berbalik, saya melihat bahwa reruntuhan yang baru saja kami lihat terputus dari pandangan, dengan begitu banyak pohon menghalangi jalan. Daerah itu kaya dengan tanaman hijau, dan kupu-kupu turun dari langit. Ada bunga yang tumbuh dari batang kayu tua yang tertutup lumut di tanah. Kupu-kupu pasti ada di sana untuk menyedot nektar dari mereka. Mereka masing-masing berkumpul untuk mengistirahatkan sayap mereka dan menjulurkan mulut mereka yang seperti jerami untuk berpesta.

Aku mengintip dan tersentak diam-diam. Ada badan air yang sangat transparan, dan saya terkejut bahwa saya bisa melihat ujung yang dalam dengan sinar matahari yang menembus. Aku bisa melihat dinding batu berornamen ditutupi akar pohon, tapi aku tidak tahu seberapa jauh mereka memanjang. Ada dunia yang sama sekali berbeda di sisi lain permukaan air, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan “Wow.”

Desa elf sangat mengagumkan. Saya merasa seolah-olah peri bisa muncul kapan saja di sini. Tetua menyebutkan bahwa itu biasanya tertutup bagi orang luar. Sulitnya memasuki desa elf bahkan tercatat dalam teks tertulis. Saya mendengar badai telah menghancurkan altar mereka, tetapi saya tidak bisa tidak senang dengan kejadian yang tidak menguntungkan itu.

Saat itu, saya akhirnya menyadari tatapan dingin diarahkan ke arah saya. Jauh di kejauhan, Mariabelle menatapku, seolah berkata, “Bagus, pergilah kalau begitu,” dan berbalik untuk pergi.

“Ah, tunggu, tunggu!”

Sudah menjadi kebiasaan burukku untuk kehilangan diriku menatap pemandangan fantastis seperti ini. Ini telah menjadi masalah selama bertahun-tahun, jadi mungkin itu tidak akan berubah bahkan ketika saya menjadi dewasa. Padahal, mungkin itu tidak terlalu buruk.

Mariabelle berjalan dengan langkah cepat, tapi aku menyusulnya dengan cepat karena staminanya yang kurang. Rambutnya yang panjang dan putih goyah saat dia berbalik. Mata besarnya sejelas batu permata, dan kulitnya sangat pucat.

Sungguh memalukan bahwa ekspresinya yang tidak senang menghilangkan kecantikannya. Mengapa dia kehabisan napas begitu cepat ketika dia tinggal di hutan seperti ini?

Aku merasa dia telah memberiku banyak komentar mencela, tapi aku tidak mengerti bahasanya sama sekali, dan dia telah diperintahkan oleh pemimpin elf itu sendiri, Penatua Ozbell. Menyerah pada takdirnya, dia memalingkan hidungnya dariku dan terus berjalan.

Saya bertanya-tanya apakah pakaiannya buatan tangan. Kain yang menutupi dadanya digantung dengan seutas tali, yang diwarnai dengan warna polos merah muda. Tepat di bawah punggungnya yang cantik ada bola kepulan kecil yang sepertinya meniru ekor kelinci. Itu terayun-ayun ke kiri dan ke kanan kontras dengan langkah marahnya, yang menurut saya menggemaskan. Ketika saya terus memperhatikan ekornya, kami tiba di tempat yang tampaknya adalah kediaman Mariabelle.

Bayangan jatuh di sekitar kita. Kami telah memasuki naungan pepohonan. Pepohonan di sekitar kami benar-benar kering, tetapi agak aneh melihat pintu dengan pegangan di tengahnya. Tepat di samping pintu masuk ada jamur setinggi pinggang, dan… tunggu, apa? Itu lebih besar dari jamur mana pun yang pernah saya lihat sebelumnya, dan itu hanya duduk di sana seperti perabot biasa.

Saya mencoba menyodoknya, tetapi tangan saya ditampar.

“Tieto! Chitti-to, onodo!” Apa dia baru saja memarahiku? Aku berkedip dan menggosok tanganku. Tidak sakit, tapi membuatku terkejut. Dia mungkin menyuruhku untuk tidak menyentuhnya, tapi mungkin “Tieto” berarti sesuatu seperti, “Hei!” Aku juga ingin mencari tahu konjungsinya, tapi aku bahkan belum mengerti kata bendanya, jadi itu perlu nanti. Itu bukan cara berpikir seperti anak sekolah dasar, tetapi saya tidak hanya menguasai bahasa utama dunia ini, saya juga telah mempelajari bahasa kunonya. Beginilah cara saya menghibur diri sejak saya masih muda. Mungkin aku berbeda dari anak-anak lain dalam hal itu.

Saya tidak sabar untuk belajar berkomunikasi. Gagasan untuk berbicara dengan elf yang mengingatkan pada dongeng dalam bahasa mereka sendiri sangat menarik dan membuatku bersemangat dari lubuk hatiku.

Aku bertanya-tanya apakah dia akan terkejut jika kuberitahu dia bahwa aku tahu segelintir frasa dalam bahasa monster.

Pintu berderit terbuka, memperlihatkan tangga remang-remang menuju ke bawah tanah. Tapi ketika gadis itu mengucapkan sesuatu, sumber cahaya tiba-tiba muncul entah dari mana. Sebuah bayangan menari-nari di udara dan meninggalkan partikel cahaya di belakangnya: roh cahaya.

Saya melakukan pengambilan ganda, tidak yakin apakah saya benar-benar melihat apa yang saya pikir saya lakukan.

Tidak, itu terlalu cepat.

Saya telah melihat orang-orang yang dapat mengendalikan roh sebelumnya, tetapi saya pernah mendengar bahwa roh adalah makhluk yang agak berubah-ubah. Seharusnya hampir mustahil untuk memanggilnya dengan mudah.

“Bohong!” Gadis itu meninggalkan saya berdiri di sana karena terkejut dan memanggil ke bawah tangga. Kemudian, pintu di ujung terbuka, dan seorang wanita muncul. Dia terlihat sangat mirip dengan Mariabelle sehingga langsung terlihat jelas bahwa dia adalah ibunya. Tapi rambutnya sangat kontras dengan putrinya: hitam legam dan bergelombang, dengan dahi terbuka. Matanya kuning, seperti nyala obor yang menyala.

Wanita itu terengah-engah, lalu mengeluarkan sesuatu dari kantong di sebelah pintu. Dia menghunus pisau yang menjulur ke sekitar sikunya, bilahnya berkilau dengan iluminasi dari light spirit.

Sebelum saya menyadarinya, saya berguling-guling di lapangan berumput. Maksudku, wanita itu segera bergegas menaiki tangga dan menebas tempat aku berdiri beberapa saat yang lalu. Bilahnya mengeluarkan suara mendesis saat dia mengayun di udara, dan mataku melotot di rongganya.

“T-Tunggu! Mariabelle, Mariabelle! Apa yang baru saja kau katakan padanya?! Apakah Anda menjelaskan siapa saya ?! Aku dengan putus asa memanggil gadis itu, yang hanya menatap ke kejauhan seolah dia tidak bisa mendengarku. Sebuah pisau menari di depan wajahku, menghalangi pandanganku. Roh cahaya dari sebelumnya telah menyatu dengan pedangnya, dan aku bisa melihat sinar di mata amber wanita itu. Anting-anting di daun telinganya adalah amber yang serasi, dan mulutnya membentuk seringai agresif.

Aku memberi isyarat dengan tanganku, memohon agar dia tenang. Saya bukan orang jahat, saya juga bukan musuh mereka. Saya hanya ingin bersenang-senang dalam mimpi saya dengan mempelajari bahasa dan budaya mereka.

Sebagai tanggapan, dia mengulurkan jari kakinya dan melakukan tendangan tajam. Gaunnya memiliki celah panjang yang memanjang, dan paha pucatnya terlihat di bawah sinar matahari.

Meskipun dia memakai hak tinggi, pahanya berkembang dengan baik dari hutan belantara dan mampu memberikan tendangan yang bisa menembus perutku. Aku berguling ke samping dengan panik, tapi tendangan seperti itu akan membuatku terbangun dalam satu pukulan. Mungkin dia adalah petarung terlatih. Yang lebih tua adalah seorang intelektual yang santun, dan Mariabelle bukan tipe atletis, jadi ini benar-benar keluar dari bidang kiri.

Wanita itu mengangkat dirinya dengan satu tangan di tanah, dan tendangan susulan datang langsung ke bagian belakang kepalaku. Otot-ototnya membengkak, dan kakinya berakselerasi dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga pasti akan menghancurkan tengkorakku.

Aku terkesiap, lalu berhasil menjulurkan tanganku dan menyentuh lututnya. Saya mencoba melunakkan pukulannya, tetapi tidak ada gunanya. Tumbukan yang tak terbendung datang menghampiriku, dan aku memaksa diriku untuk melakukan semacam gerakan memutar pinggul ke belakang di sekitar kakinya untuk menghindari pukulan itu. Saya entah bagaimana berhasil berakhir di sisi lain dari tendangannya, dan kakinya menjauh dari saya dengan kecepatan sangat tinggi.

Ada saat lega, tapi saya menemukan diri saya terbalik di udara. Sepasang payudara terbungkus kain dan kulit telanjang, basah oleh keringat, muncul tepat di depan wajahku. Aku begitu dekat sehingga aku bisa mencium bau keringat di tubuhnya ketika mata obor yang menyala memandang rendahku.

“Olou-chitti-ijavu.”

Belakangan, saya mengetahui bahwa kata-kata itu berarti, “Halo, dan selamat tinggal.” Saya menjadi sangat sadar akan fakta bahwa penting bagi saya untuk mempelajari bahasa mereka. Tidak mungkin saya bisa menjernihkan kesalahpahaman ini jika saya tidak bisa menyampaikan pemikiran saya. Padahal, saya bahkan tidak tahu apakah itu adalah kesalahpahaman yang menyebabkan masalah ini sejak awal.

Wanita itu meraih rok rumput saya, dan pisau di tangannya yang lain tepat untuk saya. Bilahnya dipoles dengan sangat baik sehingga aku bisa melihat wajahku yang ketakutan di pantulannya sebelum itu langsung menuju ke hatiku. Saya hanya punya waktu untuk berkedip sebelum semuanya berakhir.

Saya telah membuang kapak batu saya sejak lama, dan saya benar-benar tidak ingin kembali tidur untuk ketiga kalinya hari ini. Maka, saya segera meneriakkan hal pertama yang terlintas dalam pikiran.

“Nnngh! Ozbell!” Begitu dia mendengar nama itu, dia menyeringai kejam dan berkedip, pisaunya membeku di udara. Itu hanya beberapa milimeter dari membuka lubang di dadaku. Jantungku berdetak seperti drum. Wanita itu mengangkatku dengan satu tangan, mengangkatku tepat ke wajahnya yang cantik. Dia kemudian berkata, “Ozbell?” dengan ekspresi ragu dan memiringkan kepalanya.

Bibirnya cukup cerah bahkan tanpa lipstik, seperti putrinya. Saya mengangguk terus menerus, mengulangi kalimat “Ozbell” berulang kali. Alis wanita itu berkerut, lalu pandangannya beralih ke Mariabelle.

Kata-kata memang penting. Bahkan jika kami tidak memahami satu sama lain, nama suaminya harus mengingatkan. Begitulah pemikiran saya ketika saya meneriakkan kata itu, dan tampaknya berhasil. Mariabelle menggumamkan sesuatu, seolah ingin membuat alasan, dan wajah ibunya semakin tegang saat dia mendengarkan.

Sepertinya saya lolos. Aku ingin menghela nafas lega, tapi rok rumput itu menusuk kulitku, dan aku mati-matian menahannya saat perlahan-lahan meluncur ke atas.

Oh, betapa aku ingin mempelajari bahasa mereka. Saya ingin mempelajarinya saat itu juga. Lalu aku bisa memohon padanya untuk menurunkanku. Maka, pada saat itu, rok rumputku putus dan kesalahpahaman itu hilang pada saat yang bersamaan.

Mimpi seperti apa yang dilihat orang ketika mereka pergi tidur di malam hari? Mungkin mimpi terbang di udara, menggunakan sihir kuno, atau menghabiskan waktu sebagai raja? Atau mungkin mimpi menjadi monster sendiri, mendatangkan malapetaka ke mana pun mereka pergi. Padahal, kurasa itu terdengar menyenangkan juga. Bagi saya … mungkin sulit dipercaya, tetapi saya bermimpi tentang berbaring telanjang di tengah hujan.

Setelah itu, Mariabelle dan ibunya memasuki rumah, dan pintu ditutup di belakang mereka. Segera setelah ditutup, hujan tiba-tiba berubah menjadi hujan deras. Saya terkejut menemukan bahwa tetesan air hujan tidak terasa dingin. Bahkan, mereka agak hangat. Tapi untuk beberapa alasan, air mataku hampir mengalir bersama dengan hujan.

“Aku ingin tahu apakah semua orang juga memiliki mimpi seperti ini …” Aku hampir bisa mendengar suara seseorang menunjukkan bahwa mereka pasti tidak.

Setelah berbaring di sana selama beberapa waktu, pintu itu terbuka. Mariabelle muncul, memegang pantatnya dan menangis keras, bersama dengan wanita berambut hitam tadi.

Sang ibu, yang baru saja memarahi putrinya beberapa saat yang lalu, berjalan keluar sambil membawa pakaian yang terbuat dari kain. Dia kemudian menatap ke langit dan tampak agak terkejut. Dia buru-buru meraih jamur besar di sebelah pintu masuk rumahnya dan memukulnya, mengeluarkan spora putih ke udara.

Aku terkesiap pelan. Spora mengambang menyerap air, berubah menjadi zat seperti jeli. Namun, mereka tetap melayang di udara, berubah menjadi payung plastik transparan.

“Ela! Levo-imohk!” Dia memanggil dengan keras, dan dia memercik ke air saat dia bergegas ke sisiku. Benda mengambang yang aneh itu segera menyelimutiku juga, dan suara hujan tidak terdengar begitu dekat lagi.

Saya kagum. Itu bukan jamur biasa di rumah mereka; berfungsi sebagai payung. Saya bertanya-tanya bagaimana itu bisa tetap bertahan bahkan setelah menyerap air. Saat aku tanpa sadar menatap benda yang melayang, wanita itu mulai menyeka tubuhku.

“Ilou, ilou, zulokut?” Aku masih tidak tahu apa yang dia katakan. Tapi tidak seperti sebelumnya, ada tatapan minta maaf di mata kuningnya. Dia sama menakutkannya dengan iblis ketika dia menyerangku, tapi aku bertanya-tanya apakah dia orang yang baik hati.

Cara dia memberi isyarat agar saya mengangkat tangan memang mengingatkan saya pada seorang ibu yang baik hati, dan itu sedikit menggelitik ketika dia menyeka ketiak saya saat saya menurut. Dia kemudian menarik pakaian kain ke atas kepala saya dan dengan cepat membukakan kancingnya untuk saya.

“Oh, hangat… Terima kasih!” Kami tidak mengerti kata-kata satu sama lain, tetapi kami berhasil bertahan dengan isyarat. Aku menundukkan kepalaku, dan dia melilitkan selembar kain lagi ke kepalaku dan mulai menyeka lagi. Wajahnya tepat di depanku saat dia terus berbicara, dan aku merasakan pipiku memanas karena kecantikannya. Wanita itu tersenyum lembut dan menunjuk dirinya sendiri.

“Sharsha,” katanya lembut. Dia mengulanginya lagi, lalu untuk ketiga kalinya, dan akhirnya saya menyadari apa arti kata itu. Sharsha pasti namanya. Saya mengulangi namanya, berhati-hati untuk mengucapkannya dengan benar, dan senyumnya semakin lebar. Mata kuningnya menatapku dengan penuh harap, seolah berkata, “Sekarang giliranmu.”

Saya telah memperkenalkan diri saya kepada orang asing berkali-kali sebelumnya. Saya biasanya menyapa mereka dengan “Halo, senang bertemu dengan Anda.” Dan pada akhirnya, kami selalu berpisah dengan “Selamat tinggal”. Kesadaran ini membuat perkenalan terasa sedikit sepi, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya tidak lagi takut mengambil langkah pertama.

“Sharsha… Kazuhiho. Namaku Kazuhiho.”

“Kazuio? Hehe… Iizie, imetiv.” Dia menjulurkan lidahnya, lalu membuat gerakan menggigit dengan giginya. Mungkin dia tertawa karena menggigit lidahnya sendiri karena sulit diucapkan. Ekspresi manis di wajahnya membuatku tertawa terbahak-bahak juga.

Mungkin karena aku masih bertelanjang kaki, tapi Sharsha mengangkatku dengan satu tangan dan mulai berjalan.

Mariabelle berada di dekat pintu masuk dengan hidung masih merah, dan Sharsha mengatakan sesuatu padanya dengan nada tegas. Gadis kecil itu tampak tertunduk, lalu menatapku dengan matanya yang besar. Dia menggumamkan sesuatu yang bisa menjadi kata permintaan maaf. Sharsha dengan lembut menepuk rambut putih putrinya, lalu mengangkat Mariabelle dengan lengan satunya dengan mudah.

Melihatnya mengangkat kami dengan begitu santai ketika kami seukuran siswa sekolah dasar yang lebih tua, bayanganku tentang elf benar-benar hancur pada saat itu. Aku lebih terkejut lagi ketika wajah Mariabelle muncul dari sisi lain. Kami jauh lebih dekat daripada sebelumnya, dan saya kagum pada wajah dan matanya yang menggemaskan seperti batu permata yang berharga.

Dia pasti mendapat cukup banyak omelan sebelumnya. Berhidung merah dan dengan air mata mengalir di matanya, dia terlihat sangat kekanak-kanakan saat dia menempel pada ibunya. Kami masih tidak bisa memahami kata-kata satu sama lain, dan kami tidak tahu apa-apa tentang satu sama lain kecuali nama kami. Tapi dia tidak terlihat berbeda dari anak manusia saat dia memegang erat dada ibunya. Jadi, saya mengulurkan tangan saya untuk berkomunikasi melalui gerakan daripada kata-kata. Saya pikir kebiasaan mereka untuk mengarang tidak akan terlalu berbeda dari manusia.

Dia dengan hati-hati mengulurkan tangannya, lalu menyentuh ujung jariku. Suatu hari nanti, akan ada saatnya kita akan saling mengucapkan selamat tinggal. Meski begitu, saya masih senang bertemu orang. Aku bisa merasakan kehangatannya saat dia memegang jariku, dan aku secara alami tersenyum.

Bibirnya yang kencang mengendur pada gilirannya, akhirnya meringkuk menjadi senyum tipisnya sendiri. Hanya dengan melihat senyum kecil itu membuatku merasa ingin berbicara dengannya adalah hal yang berharga, bahkan jika suatu hari nanti kami pasti akan berpisah. Meskipun demikian, saya harus mengakui bahwa saya cukup berani untuk berbicara dengannya, berpakaian seperti saya.

Saat Sharsha hendak melewati ambang pintu, dia mengubah arah karena suatu alasan. Saat hujan tiba-tiba mulai turun, butir-butir air yang besar tiba-tiba berhenti, sinar matahari malah turun dari langit.

Mariabelle, Sharsha, dan aku masing-masing bersorak gembira. Setelah menyerap banyak air, hutan mulai melepaskan panas dari tanah, memancarkan kabut tipis. Garis-garis cahaya dan bayangan yang dibuat oleh pepohonan yang menghalangi matahari terbenam menghasilkan pemandangan yang indah. Pelangi di kejauhan hanya menambah pemandangan yang menakjubkan.

Mendongak, saya perhatikan bahwa spora jeli yang menggelembung mulai melepaskan kelembapan berlebih. Begitu mereka kehilangan air yang membebani mereka, mereka melayang ke udara. Mungkin begitulah cara jamur menyebarkan benih, bersama air, untuk berkembang biak. Mau tidak mau saya mengagumi betapa payung ekologis itu.

Sepertinya mereka akan membiarkan saya menghabiskan waktu dengan bebas di rumah mereka. Setelah menerima beberapa pakaian baru, saya menatap kosong dan belajar tentang bagaimana elf menjalani kehidupan sehari-hari mereka.

Saya tidak akan benar-benar menyebut rumah mereka di bawah tanah, tetapi itu lebih seperti digali dari lereng bukit. Dibutuhkan udara segar dari cerobong asap yang memanjang di atas tanah, dan sinar matahari masuk dari berbagai lubang yang ditempatkan di seluruh desainnya.

Ternyata, mereka tidak mempermasalahkan hal-hal kecil itu, karena air dengan mudah masuk ke rumah mereka saat hujan, seperti sebelumnya. Ada saluran air di kedua sisi lorong untuk menyalurkan air, dan saya terkejut dengan perbedaan budaya dibandingkan dengan budaya saya.

“Ini luar biasa. Bagaimana tidak ada jamur yang tumbuh di mana-mana?” Aku melihat sekeliling saat aku merenungkan dengan keras. Ada atap bundar di atas lorong redup yang terbuat dari semacam lumpur atau tanah liat yang mengeras. Itu kasar saat disentuh, tetapi tidak berbau tanah terlalu kuat, dan saya terkejut menemukan bahwa sepertinya tidak akan hancur sama sekali.

Kemudian, saya perhatikan ada lubang-lubang kecil di dinding. Aku menatap, mencoba mencari tahu apa tujuan mereka.

“Kazuhiho…” Saat itu, wajah seorang gadis kecil mengintip dari sisi lain lorong. Dia berdiri di sana dengan rambut putih panjang tergerai dari kepalanya, dan ekspresi pemarahnya dari sebelumnya telah melembut setelah kami berbaikan.

Roh ringan beristirahat di bahunya saat dia berjalan, dan dia melihat ke dinding yang sama denganku. Dia memiringkan kepalanya, jelas mencoba untuk mencari tahu apa yang saya menatap, tapi kemudian matanya bertemu dengan saya. Roh-roh cahaya terbang ke udara di belakang punggung Mariabelle, lalu menetap di lubang-lubang di dinding… Tampaknya tujuan dari lubang-lubang itu adalah untuk memberi penerangan.

Lorong redup tiba-tiba menjadi seterang yang ada di Jepang, yang membuatku bertanya-tanya apakah kehidupan elf itu primitif atau modern.

“Mereka tampaknya hidup lebih nyaman daripada manusia, setidaknya. Saya tidak melihat banyak orang bekerja di siang hari.”

Lorongnya sangat panjang, yang mungkin juga karena perbedaan budaya. Alih-alih menyekat ruangan dengan dinding, mungkin mereka sengaja membuat jarak antar ruangan sebagai penanggulangan kurangnya daya tahan pada struktur tanah.

Aku mengeluarkan suara-suara yang terkesan sambil mengagumi arsitekturnya lagi, dan ekspresi Mariabelle mulai berubah bingung. Alisnya berkerut, dan dia menatapku seolah-olah dia bertanya-tanya apakah ada yang salah denganku. Kemudian, dia mengulurkan tangan dan memberikan… bantal? Sepotong kain bundar itu pasti terlihat seperti bantal, tapi ada kancing kayu yang bisa dilepas di atasnya.

Dia melanjutkan untuk menjelaskan sesuatu dan menyerahkan benda itu kepadaku, dan aku terkejut dengan betapa hangatnya benda itu.

Ah, itu pada dasarnya adalah kantong air panas. Aku bisa mendengar sesuatu yang tumpah di dalam, yang kukira adalah air panas. Saya dimarahi ketika saya mencoba mengocoknya, jadi sepertinya saya tidak seharusnya memperlakukannya dengan kasar. Banyak sekali yang tidak saya ketahui tentang budaya mereka. Ini semakin menarik. Belum lagi, Mariabelle sangat emosional dan mudah dibaca, jadi mengamati reaksinya saja sudah cukup menghibur.

Saya memegang benda itu seperti bayi dengan kedua tangan, dan Mariabelle membukakan pintu untuk saya. Ada ruang di sana berukuran sekitar empat tikar tatami, dan lantainya terbuat dari batu beraspal yang rapat, tidak seperti ruangan lainnya. Alhasil, kelembapan di sini lebih stabil, membuatnya lebih nyaman untuk menghabiskan waktu.

“Sepertinya ini kamar tidur. Apakah ini tempat saya bisa tinggal, kebetulan? Saya bertanya kepada Mariabelle sambil memberi isyarat, dan sepertinya dia mengerti inti dari apa yang saya tanyakan. Alisnya berkerut lucu, dan dia mengatakan sesuatu dengan nada tidak puas.

Ada bingkai jendela lebar yang dipasang di dinding, tapi tentu saja tidak ada yang namanya kaca di sini. Sepertinya mereka menggunakan papan di dekatnya untuk menghalangi angin malam saat cuaca terlalu dingin. Ada kursi kayu dan meja kecil tepat di bawahnya, dengan beberapa buku juga ditata. Saya melirik mereka untuk menemukan sampulnya ditulis dalam teks yang benar-benar asing, dan kemudian saya melihat buku lain …

“Oh, itu ditulis dalam bahasa umum. Ini adalah bahasa utama di wilayah barat. Sehingga yang lain pasti ditulis dalam bahasa elf. Hmm, hurufnya terlihat cantik, tapi ditulis dengan gaya yang unik. Ada begitu banyak jeda di antara kata-kata, dan… oh, terkadang ada huruf yang ditulis dalam dua baris yang ditumpuk satu sama lain. Saya bertanya-tanya, apakah mereka seharusnya diucapkan pada saat yang sama?

Tidak ada yang menghentikan rasa ingin tahu saya sekarang. Kalau dipikir-pikir, cara para wanita elf berbicara terdengar indah, seperti mereka sedang menyanyikan sebuah lagu. Mungkin begitulah cara mereka melakukan pengucapan yang begitu rumit. Saya ingin mempelajarinya secara mendetail, tetapi tangan saya penuh dengan kantong air, jadi saya dengan enggan menjauh dari buku.

“Oh, aku menaruh ini di rak ini? Saya benar-benar berpikir itu adalah kantong air panas. Tunggu, kenapa ada begitu banyak bulu burung di sini?” Saya mengangkat benda itu ke rak, dan pertanyaan saya segera terjawab. Saat matahari mulai terbenam, seekor burung liar muncul entah dari mana dan menjulurkan kepalanya melalui jendela.

Mata kami bertemu. Burung itu memiringkan kepalanya, seolah bingung dengan kenyataan bahwa ada manusia di sini. Kemudian, ia memasuki ruangan, tampaknya mengabaikannya, dan duduk di atas mistletoe di atas rak. Burung itu melipat sayapnya dan mulai merapikan dirinya dengan paruhnya, dan beberapa burung liar lainnya bergabung.

Seekor burung beristirahat di kantong air panas sementara yang lain merapikan diri di mistletoe, dan ruangan menjadi lebih hidup saat matahari semakin terbenam. Ruangan itu dipenuhi dengan bau selimut yang mengering di bawah sinar matahari dan suara-suara cekikikan yang mengganggu.

“Wah, tempat ini cukup ramai sekarang. Ini adalah pemandangan yang gila.” Aku berbalik dan hampir melompat. Lebih banyak burung mengintip ke dalam ruangan dari jendela. Mereka bertukar pikiran dengan Mariabelle, yang menurut saya diringkas menjadi, “Kamu kenyang?”

“Ya, kamu harus mencoba tempat lain.”

Hmm, budaya elf memang berbeda dengan kita. Jika itu semenarik kelihatannya, saya ingin sekali tinggal di sini dalam jangka panjang. Maka, saya mulai menyusun rencana tentang bagaimana menghabiskan waktu saya di dunia mimpi.

Saya menghabiskan malam pertama saya di desa elf di sebuah ruangan yang penuh dengan burung dan suara kekokokan yang mengantuk.

Dari tempat tidurku, aku bisa melihat cahaya bulan yang terang menyinari pepohonan di luar, dan lolongan binatang terdengar di kejauhan. Saya merasa seperti berada di dalam buku bergambar, dan suasana mistis tempat ini membuktikan bahwa teks yang saya baca tidak salah.

Tapi baru saja saya bisa masuk, entitas jahat telah menginjakkan kaki ke desa yang damai ini. Itu terengah-engah, menatap desa dari bukit di atas.

Tubuh besar makhluk itu mulai bergerak maju, tapi begitu aku tertidur dan terbangun dari mimpiku, dia membeku di tempat.

Itu adalah monster yang dikenal sebagai Avenger. Pertemuan saya dengan binatang ini tidak sampai beberapa waktu kemudian.

Aku bisa mendengar kicauan burung.

Saya mendengar bahwa burung suka mematuk kelopak mata dan daun telinga, karena suatu alasan. Seharusnya, rasanya enak menggigit daging yang memiliki tingkat ketipisan, kelembutan, dan kehangatan yang pas. Mungkin menyenangkan bagi burung-burung itu, tetapi bagi saya rasanya sangat geli. Burung itu melompat ke bibirku, yang bahkan lebih buruk.

Saya membuka mata saya sedikit, dan saya melihat bulu berwarna-warni burung itu mengembang karena terkejut. Ia kemudian mengaok dan terbang menjauh. Saya dengan kosong melihat melalui jendela sederhana dari bingkai kosong di dinding tanah saat menghilang untuk menemukan sarapan.

Aku mengangkat kedua tangan ke udara di ruangan yang sekarang kosong. Rasa kantukku hilang seketika itu juga, jadi aku memakai sepatuku dan berjalan di trotoar batu yang dipoles dengan baik. Langit biru di luar jendela adalah pengingat yang jelas akan liburan musim panas, dan saya dapat melihat burung-burung beterbangan di sekitar pepohonan hijau. Mereka tampak penuh energi dari beristirahat dalam kehangatan dan kenyamanan.

“Bagus, aku harus melanjutkan dari bagian terakhir yang kutinggalkan. Saya akan sangat sedih jika saya terbangun di tempat lain.”

Saya biasanya berkemah di luar pada malam hari, tetapi untungnya, saya diberi alas tidur. Belum lagi, saya berada di desa elf. Bahkan selama kelas di sekolah dasar, saya tidak sabar untuk menghabiskan lebih banyak waktu di dunia ini. Akibatnya, saya tidak bisa fokus di sekolah, dan guru saya memarahi saya dua kali karena tidak memperhatikan. Jadi, saya langsung bersembunyi di balik selimut setelah saya makan malam sehingga saya bisa menikmati lebih banyak waktu dalam mimpi saya.

“Nn, aroma hutan sangat menyegarkan. Anda tidak akan menemukan yang seperti ini bahkan di Aomori… Hah?”

Saat itu, kepala seorang gadis muda, dengan rambut putih diikat seperti telinga kelinci, terlihat. Lengan dan punggungnya terbuka, dan dia mengenakan aksesoris yang lebih sedikit dari kemarin, mungkin karena masih pagi.

Dia menguap keras saat dia mengambil sesuatu dari beberapa tanaman merambat di dekatnya dengan ekspresi kesal. Pakaiannya agak tipis, tapi mungkin dia tidak merasa perlu menutupinya. Mariabelle kemudian memperhatikan saya dan membuat wajah. Jika saya harus mendeskripsikannya dalam satu kata, mungkin itu adalah, “Ugh.” Rumah ini dibangun di lereng, jadi ada tanah yang ditinggikan di sisi lain jendela. Mariabelle menginjak dengan langkah lebar, dan aku hanya bisa melihat kakinya ketika dia mendekat. Dia kemudian berjongkok, pahanya yang pucat terlihat jelas saat dia menatap wajahku.

Keranjang di bawah lengannya penuh dengan apa yang tampak seperti kacang, dan wajahnya yang imut hancur karena cara dia menggembungkan pipinya karena marah. Sebenarnya, dia masih terlihat imut membuat wajah itu juga.

Kedengarannya dia mengeluh tentang sesuatu saat dia memelototiku dengan mata menyipit, tapi aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Ucapan buruknya tidak sampai ke saya sedikit pun, dan saya hanya terus tersenyum padanya. Ketika perasaan Anda tidak sampai ke sisi lain, itu pada dasarnya sama dengan diabaikan, yang bisa sangat membuat frustrasi. Tapi bagaimana jika ada solusi untuk masalah kecil kita?

“Jadi, Mariabelle. Kalau mau mengadu ke saya, ada yang harus kita atasi dulu. Apakah kamu tahu apa itu?”

Tentu saja, dia juga tidak mengerti apa yang baru saja saya tanyakan padanya. Tapi aku mengambil buku-buku tentang bahasa umum dan Peri di tangan, yang seharusnya membantunya melihat apa yang kumaksud. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia hanya bisa mencaci saya dengan menggunakan bahasa umum.

Dia menyipitkan mata ungu pucatnya lebih jauh dan memelototiku dalam diam selama beberapa waktu. Agak aneh melihat seorang gadis cantik berjongkok di luar jendela seperti ini. Saat itu, gadis muda itu berdiri, berbalik, lalu berjalan pergi.

Tampaknya tetua itu benar tentang dia yang agak sulit. Mariabelle menjulurkan lidahnya padaku, lalu menghilang ke dalam hutan. Sekarang sendirian, aku menghela nafas panjang. Mengajar satu sama lain untuk berbicara bahasa kita masing-masing tidak akan mudah.

Pintu berderit terbuka.

Lorong remang-remang itu mengingatkanku pada gorong-gorong yang sudah ada di barat sejak dulu. Tapi di sini, ada lubang di dinding di sudut tempat cahaya bisa masuk dari luar. Pencahayaan memungkinkan saya menavigasi jalan tanpa menabrak apa pun, dan saya berhasil keluar ke area yang lebih terang di sisi lain. Area ini sepertinya adalah dapur, di mana banyak sinar matahari memenuhi ruangan melalui jendela.

“Onn, Kazuhiho?” Aku berbalik untuk menemukan wanita berambut hitam Sharsha berdiri di sana. Dia juga seorang elf, dan telinganya yang panjang terlihat di kedua sisi senyum ramahnya.

“Selamat pagi, Sharsha.”

Saya berhutang budi padanya karena meminjamkan saya tempat tidur tadi malam. Aku menundukkan kepalaku saat aku menyapanya. Sharsha sedang duduk di kursi dengan kaki disilangkan, dan dia memikirkan sesuatu sejenak sebelum berkata, “Gunilom-du,” dengan pengucapan yang jelas sehingga aku bisa mengerti.

“Guneelam…?”

“Nnhn, gunilom-du.” Sepertinya dia mengajariku salam pagi Peri.

Aku tersenyum kegirangan dan duduk di depannya saat dia mengupas kacang. Itu adalah makanan yang dikenal sebagai sunebi yang dikupas kemarin. Mariabelle pasti telah menyerahkannya kepada ibunya melalui jendela setelah memetiknya lebih awal, lalu pergi bermain sesudahnya.

“Gunilom-du, Sharsha.”

“Toligg! Gunilom-du, Kazuhiho.” Ekspresinya cerah menjadi senyum berbunga-bunga. Dia sepertinya mengerti bahwa saya ingin membantunya dengan tugasnya, dan dia meletakkan keranjang itu di antara kami. Dia tidak mengenakan gaun seperti kemarin, dan pahanya yang terbuka hampir terlalu bersinar untuk dilihat. Ini masih pagi, jadi ini pasti baju tidurnya.

Dia cukup menakutkan saat aku bertemu dengannya kemarin, tapi dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda saat dia tersenyum di bawah sinar matahari. Ada sesuatu yang sangat keibuan pada ekspresinya, dan saya mendapati diri saya menatap dengan kagum selama beberapa waktu.

Saya terkejut. Aku tidak menyadari betapa imutnya elf saat mereka tersenyum. Betapa imutnya Mariabelle jika dia juga tersenyum? Pikiran seperti itu muncul di benak saya saat saya mengupas sunebi dengan Sharsha dan dia mengajari saya cara menyebutkan nama benda di sekitar kita. Ngomong-ngomong, saya juga mengetahui bahwa elf tidak sarapan, dan beberapa waktu kemudian saya mengetahui seperti apa rasanya sunebi.

Buk, Buk, Buk!

Pelajaran bahasa kami yang menyenangkan diinterupsi oleh suara gedoran pintu yang kasar. Sharsha sepertinya merasakan sesuatu, dan ekspresinya tiba-tiba menjadi suram. Dia menarik beberapa pakaian dari rak terdekat, lalu dengan cepat mengenakannya dan berjalan menaiki tangga.

Aku mengikuti kakinya yang panjang dan melihat pintu berderit terbuka. Sinar matahari masuk dari bukaan, menyisihkan bayang-bayang tangga.

Di sana berdiri seorang pria dengan pinggiran topi menutupi matanya dan busur besar di punggungnya. Itu adalah pria yang berada di sebelah penatua kemarin. Dilihat dari pakaiannya, dia pasti semacam ranger.

Pria itu diam-diam mengatakan sesuatu kepada Sharsha, yang tersentak sebagai jawaban. Meskipun saya tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, saya bisa merasakan ketegangan di udara. Sesuatu pasti telah terjadi di desa elf yang damai ini. Aku merasakan detak jantungku semakin kencang.

Keduanya bertukar beberapa kata lagi sebelum saling membelakangi. Sharsha dengan cepat berlari menuruni tangga, lalu mengambil senjata berwarna baja yang tersembunyi di balik pintu. Aku melihat, dengan mulut ternganga, saat dia meletakkan dua senjata di belakang pinggangnya dan mengangkat busur berukuran sedang ke bahunya.

Mengapa dia mempersenjatai diri? Apakah ada sesuatu yang muncul di dekatnya? Saya mengenali suasana di udara; bahaya semakin dekat. Sharsha bertindak seperti yang dia lakukan ketika dia menyerangku karena mengira aku adalah ancaman bagi Mariabelle. Tapi kejadian kemarin adalah kesalahpahaman, dan dia kembali ke dirinya yang biasa setelah situasinya beres. Aku mendekati Sharsha dari belakang saat dia mengikatkan dirinya dengan sabuk kulit hitam di sekujur tubuhnya.

“Sharsha, aku juga akan membantu. Mariabelle dalam bahaya, bukan?”

“…”

Mau tak mau aku menelan napas saat melihat matanya: mata kuning, seperti obor yang menyala. Mereka menatap langsung ke saya sendiri, dan rasanya seperti dia merenungkan kata-kata saya saat dia mengamati saya.

Saya telah berbicara dengannya dalam bahasa umum. Tidak mungkin dia mengerti saya. Tapi menurutku dia sangat cakap dalam hal pertempuran. Orang-orang seperti itu cenderung memiliki indera yang tajam, dan biasanya lebih mudah untuk berkomunikasi dengan mereka tentang hal-hal yang berkaitan dengan pertempuran.

Sharsha tanpa kata-kata meraih ke dalam kompartemen tersembunyi dan mengeluarkan belati yang berat. Gagangnya terbuat dari gading binatang, dan pegangannya terasa nyaman di tanganku. Senjata itu menjangkau dari pergelangan tangan saya ke siku saya, yang panjangnya pas.

Saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi saya cukup mahir dengan senjata semacam ini. Saya memiliki sedikit pengalaman berurusan dengan monster.

Aku mengayunkan pedangnya, seolah-olah untuk mendemonstrasikan hal itu. Pemandangan ini mungkin sudah tidak asing lagi bagi para pecinta film. Pisau itu menari-nari seperti sihir, mengayun di udara saat sinar matahari terpantul dari pisau itu. Saya selalu mengagumi bagaimana mereka menggunakan pisau seperti itu adalah bagian dari tubuh mereka, dan saya menghabiskan banyak waktu berlatih selama perjalanan solo saya. Orang-orang biasanya meremehkanku karena wajahku yang terlihat mengantuk. Sepertinya saya akhirnya menuai hasil kerja keras saya, karena sorot mata Sharsha berubah secara nyata. Dia mengangguk, lalu menunjuk ke arahku seolah menyuruhku untuk tetap diam. Aku bertanya-tanya tentang apa itu, tetapi kemudian dia menekankan bibirnya ke dadaku di mana jantungku berada.

Dia menghembuskan napas, dan aroma yang agak manis membuat jantungku berdetak kencang karena terkejut.

Dia pasti berbicara dalam bahasa roh. Matanya terpejam saat dia diam di sana dengan bibirnya menyentuh tubuhku, dan rasanya napas hangatnya akan memenuhi paru-paruku.

Aku tidak mengerti untuk apa ritual ini, tapi sepertinya hanya dia yang perlu tahu.

Dia pindah dengan kelincahan binatang, dan persiapannya selesai.

“Ditaats-niiteh,” serunya tajam, dan kami mulai mencari Mariabelle. Menurut apa yang saya dengar kemudian, pernyataan terakhirnya berarti, “Sekarang, mari kita mulai.” Dia menyeringai padaku dengan intensitas yang membuatku terpesona oleh kecantikannya.

Kadal Api, dengan anggota tubuh gemuk, perut montok, dan mata seperti manik-manik, adalah salah satu roh paling berguna di hutan. Saat dipanggil, itu bukan untuk tujuan biadab seperti membakar musuh, tapi biasanya untuk memanaskan makanan atau teh. Pagi ini tidak berbeda, dan roh itu dipanggil di hutan yang dikelilingi oleh kehijauan segar, tempat para gadis bercakap-cakap.

Sarapan bukanlah bagian dari budaya elf. Tapi mereka penggemar ngemil, yang terlihat dari aroma manis di udara.

“Saya tidak percaya. Sebenarnya ada manusia laki-laki di rumahku,” kata seorang gadis dengan ekspresi kesal sambil menyodok kacang panggang yang dikenal sebagai noran dengan tongkat. Itu ditutupi asap putih, dan jus menetes ke bawah sesekali mendesis di piring panas. Mereka pedas saat dimakan mentah, tetapi mereka meleleh menjadi zat yang agak manis dan kental seperti madu saat dipanggang.

Marie memandangi teman-temannya yang berkumpul untuk waktu ngemil, meminta persetujuan mereka. Gadis-gadis itu, yang matanya sama besarnya dengan mata Marie, berubah menjadi ekspresi ceria. Padahal, itu bukan karena mereka setuju dengannya, tetapi karena mereka sangat senang mendapatkan berita hangat di hutan yang damai dan membosankan.

“Mustahil! Jadi rumor tentang kamu tinggal dengan seorang pria itu benar?!” Gadis yang bertanya dengan wajah terkejut itu dikenal sebagai Pamella. Dia memiliki bakat memanah meskipun bertubuh pendek, dan dia telah belajar cara berburu dengan orang dewasa akhir-akhir ini. Rambut merahnya mencuat bebas di kepalanya, dan masih belum banyak pakaian yang menutupi tubuhnya.

“Seperti yang saya katakan. Bukan begitu. Ayahku baru saja memutuskannya sendiri…”

“Jadi kalian, seperti, bertunangan satu sama lain? Apakah kamu sudah melakukan perbuatan itu, Marie?” Gadis dengan potongan bob berwarna madu bernama Nike, dan dia terkadang memuntahkan racun meskipun penampilan dan sikapnya lembut.

Setiap kali mereka menyelesaikan tugas mereka di pagi atau sore hari, para gadis berkumpul di sini dengan makanan pilihan mereka. Menikmati makanan ringan bersama sambil mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting adalah bagian dari rutinitas mereka sehari-hari.

“Bisa aja. Ini Marie kita yang naif yang sedang kita bicarakan. Aku berani bertaruh dia mengacau dengan manusia tanpa alasan, dan tetua membuatnya mengawasinya untuk memberinya pelajaran.

“Ahaha, itu lucu! Saya benar-benar dapat membayangkan hal itu terjadi. Kedua gadis itu menyadari bahwa mereka tepat ketika Marie meringis dengan setiap komentar, dan mereka tertawa terbahak-bahak.

Begitu mereka duduk, mereka mengambil noran panggang untuk memeriksa apakah mereka sudah selesai memasak. Kadal Api memiliki nafsu makan bahkan ketika tertidur lelap, dan ia menangkap cangkang noran yang kosong dengan kedua tangannya. Potongan-potongan kayu harum adalah favoritnya, tapi apa pun yang wangi bisa dilakukan. Semangatnya tidak terlalu pilih-pilih.

Noran yang baru dipanggang adalah salah satu dari sedikit suguhan manis yang dapat ditemukan selama musim ini. Aroma mereka yang agak manis memenuhi udara saat cairan mereka keluar. Gadis-gadis itu mengisi mulut mereka dengan noran dan tersenyum saat mereka menikmati tekstur lembut dan manisnya.

“Sangat lezat! Sayang sekali mereka sangat menyengat dan membuat Anda mulas saat Anda makan terlalu banyak.

“Tentu saja enak, aku memilihnya. Jadi, Nike, apa yang terjadi dengan telur burung hantu yang Anda ceritakan kepada kami?” tanya Pamella.

“Tentang itu, ayahku mencoba memindahkan sarangnya ke tempat yang lebih tinggi…”

Mata Marie membelalak. Dia tidak percaya pembicaraan beralih ke telur ketika ada manusia di desa. Burung hantu agak lucu, tetapi mereka bahkan tidak langka di sini.

“H-Hei, kalian berdua! Ini adalah manusia yang sedang kita bicarakan! Apakah kamu tidak peduli bahwa ras yang begitu biadab, vulgar, tidak berpendidikan, dan penuh nafsu ada di sini di hutan kita ?! Kedua teman Marie memandangnya dengan pandangan kosong. Mereka menoleh satu sama lain, lalu bertanya dengan ekspresi bingung.

“Apakah ada yang berubah selain fakta bahwa ada manusia di sini? Seperti, apakah dia berkeliling menyebabkan gangguan atau menyerangmu?

“Hah? Tidak, tidak seperti itu, tapi…”

Jika ada, Marie dan ibunya Sharsha yang bertingkah liar. Bocah itu mati-matian menghindari serangan Sharsha, dan Marie tidak ingat pernah melihatnya melawan atau mengeluh.

Marie ingat memegang tangannya ketika dia mengulurkan tangan padanya, mungkin sebagai tanda bahwa dia ingin menjadi temannya. Dia merasakan kehangatannya saat itu, dan dia bisa tahu dari rasa tangannya bahwa dia adalah seorang pendekar pedang meski masih muda. Pada saat itu, dia menyadari bahwa dia hanyalah anak laki-laki normal.

“…Mungkin dia bukan hantu,” dia berkata pada dirinya sendiri. Mariabelle mengerutkan alisnya, ekspresi bingung terbentuk di wajahnya.

Dia telah melihat pemandangan yang aneh beberapa hari yang lalu. Anak laki-laki itu telah tewas di depan matanya, lalu muncul kembali di hadapannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dialah yang membuat roh itu menyerangnya, dan lebih dari sekali, pada saat itu. Tidak mungkin dia salah mengira dia mirip. Marie terdiam saat dia tenggelam dalam pikirannya, dan teman-temannya memandangnya dengan bingung.

“Jadi, apakah dia benar-benar tampan atau semacamnya?”

“T-Tidak. Dia memiliki wajah yang mudah dilupakan dan tampak mengantuk,” jawab Marie. Gadis-gadis itu membuat suara tanpa komitmen, saling memandang, dan mengangguk.

“Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu ditanyakan tentang itu, sungguh. Jadi, apakah kamu bisa memindahkan sarang burung hantu?” kata Pamella.

“Oh, benar. Soalnya, kudengar ada hewan besar yang belum pernah terlihat di hutan sebelumnya, jadi ayahku ingin menundanya besok…”

“Lupakan burung hantu, kalian berdua! Lebih penting lagi, mari cari cara untuk mengusir manusia dari hutan! Jika kita tidak melakukan sesuatu, aku akan dipaksa untuk belajar bahasa manusia,” kata Marie dengan mendesak, tetapi mereka memandangnya seolah-olah mereka tidak mengerti mengapa itu hal yang buruk. Pamella menggaruk rambut merahnya saat dia duduk bersila, memperlihatkan kaki telanjangnya ke sinar matahari.

“Tapi yang lebih tua telah mendorong lebih banyak interaksi dengan manusia. Bukankah Anda mengatakan ingin membaca lebih banyak teks juga? Mengapa tidak menggunakan ini sebagai kesempatan untuk belajar bahasa baru?”

“Saya suka membaca buku, tapi saya tidak ingin membaca sesuatu yang ditulis oleh manusia.”

“Hah. Tapi ada juga buku tentang ilmu sihir di gudang tetua.”

Telinga panjang Marie berkedut. Baginya, pencarian pengetahuannya yang tak ada habisnya selalu terkait dengan ilmu sihir. Dia selalu menghindari manusia dan budaya kotor mereka, tetapi ilmu sihir, yang diciptakan pada zaman kuno, adalah masalah yang berbeda.

Sama seperti Kadal Api, yang dipanggil dari dunia yang samar dan abstrak, Sihir Roh hanyalah sesuatu yang bisa dia gunakan dengan insting. Tetapi menurut ayahnya, ilmu sihir ada berdasarkan aturan yang logis dan konsisten. Seharusnya, itu bekerja dengan membuat basis, secara bertahap memperkuatnya untuk meningkatkan panas, dan kemudian mengaktifkannya, seperti saat memecahkan teka-teki.

Begitulah yang dijelaskan kepadanya pada waktu tidur, dan dia harus mengakui bahwa dia cukup penasaran untuk mempelajari lebih lanjut. Tidak ada yang lebih menarik baginya daripada sesuatu yang sama sekali tidak diketahui. Tapi Marie menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan.

“Kenapa kamu sangat membenci manusia, Marie?” tanya Nike.

“Mengapa? Yah…” Mata ungu Marie membelalak mendengar pertanyaan Nike, berpose dengan nada sopannya yang biasa.

Dia baru menyadari bahwa kabut pagi telah hilang, dan dini hari akan segera berakhir. Angin sepoi-sepoi yang hangat bertiup. Setelah diam, Mariabelle membubarkan Kadal Api dan berpisah dari teman-temannya.

“Mungkin kamu bertingkah seperti kamu membenci mereka karena kamu benar-benar tertarik pada mereka.” Kata-kata temannya bergema di benaknya saat dia berjalan menyusuri jalan setapak.

Badai baru saja berlalu, dan pohon-pohon yang patah tampak berserakan di sepanjang jalan. Para elf menjalani kehidupan yang damai berkat hutan yang dalam, tetapi pelindung mereka mengalami beberapa luka kecil.

Komentar temannya masih melekat di kepala Marie. Dia bahkan tidak bisa menyangkalnya sebelum dia menyadari itu masuk akal. Mariabelle berkata pada dirinya sendiri bahwa itu tidak mungkin benar saat dia berjalan, menyentuh rerumputan yang tumbuh di sepanjang jalan saat dia melakukannya. Ekor dan gaya rambutnya, meniru kelinci, tampak sedikit lebih murung dari biasanya. Sepertinya dia mencoba mencari alasan melalui keraguan yang mengganggunya, daripada berjalan-jalan sederhana.

“Apakah aku benar-benar terpaku padanya karena aku tertarik padanya?”

Dia sangat frustrasi pada teman-temannya karena sama sekali tidak tertarik dengan kedatangan manusia. Tapi ketika dia mempertimbangkan pertanyaan ini, itu mengubah seluruh alasan sikapnya.

Bukan karena teman-temannya membosankan atau semacamnya. Mereka tidak bereaksi karena mereka tidak terlalu tertarik sejak awal. Jika manusia menyerang desa, reaksi mereka akan sangat berbeda. Mereka akan memperlakukannya dengan baik sebagai “manusia kotor” jika itu masalahnya. Teman-teman Mariabelle adalah realis, dan tanggapan mereka sangat berbeda dari tanggapannya.

“Kenapa aku sangat kesal dengan ini?”

Dia memasuki bagian hutan dengan pemandangan yang bagus, tetapi rusa yang biasanya hadir tidak terlihat. Dia sedang ingin melihat mata kecil polos mereka, jadi dia merasa sedikit kecewa dengan ketidakhadiran mereka.

Mariabelle bisa mendengar suara air mengalir di kejauhan. Kelembaban dan aroma pagi yang segar menggantung di udara. Jika dia berjalan sedikit lebih jauh, air terjun pasti sudah menunggunya. Itu adalah air terjun yang sama di mana dia awalnya bertemu dengan bocah aneh itu. Ketika dia memutuskan untuk pergi ke sana, dia melihat seseorang sedang mengawasinya. Mariabelle menoleh untuk menemukan anak laki-laki berambut hitam yang baru saja terlintas di benaknya.

“Ah! Anda telah mengikuti saya!

“…!” Tapi anak laki-laki itu berbicara kepadanya dengan kata-kata yang tidak bisa dia mengerti, bergerak mendekatinya dengan gaya berjalan yang lebih agresif dari biasanya. Ada intensitas aneh pada wajahnya yang tampak mengantuk, dan Mariabelle mendapati dirinya sedikit menyusut.

“A-Apa yang kamu inginkan ?! Anda tidak menakut-nakuti saya! Manusia memang busuk, dan aku ingin kau keluar dari hutanku!”

Bocah itu seharusnya tidak bisa memahami kata-katanya dalam bahasa Peri, tetapi bocah itu mengulurkan kedua tangannya dan mendorong Mariabelle. Dia tampak kuat untuk tubuh kecilnya, dan Mariabelle kehilangan keseimbangannya saat dia menegaskan dalam benaknya bahwa dia adalah musuh. Dia mendarat di punggungnya dan mengangkat dirinya dengan lengannya sehingga dia tidak akan berguling, tapi dia memotong telapak tangannya di atas batu kecil yang tajam dalam prosesnya.

“Aduh! Pria macam apa kamu, menyakiti seorang gadis seperti ini ?! ” Dia mengerahkan keberaniannya untuk memelototi bocah itu, tetapi dia terdiam ketika melihat pemandangan di depannya. Bentrokan logam terdengar, dan percikan terbang ke udara saat pertempuran berkecamuk.

Makhluk besar yang menghalangi sinar matahari tidak mungkin digambarkan sebagai beruang. Kepalanya penuh taring seperti wurm, air liur mengalir keluar dari mulutnya. Sebuah belati mencuat dari salah satu matanya yang mematikan.

Makhluk itu mengayun ke bawah dengan lengan yang seperti tumpukan runcing. Bocah itu memblokir serangan itu dengan pisau, dan percikan terbang dari bilahnya. Tanah bergetar saat lengannya tenggelam ke bumi. Itu mendarat tepat di tempat Mariabelle berdiri beberapa saat yang lalu.

Aku menghela napas dalam-dalam.

Saya pernah mendengar cerita tentang monster yang dikenal sebagai “Avenger”. Seharusnya, dorongannya untuk membunuh begitu tinggi sehingga akan melacak siapa saja yang melukainya di pegunungan untuk membalas dendam. Dan itu ada sebelum saya.

Tubuh bagian atasnya ditutupi bulu hitam tebal dan jauh lebih berkembang daripada beruang. Matanya merah seperti darah. Itu meraung dari mulut yang penuh dengan gigi tajam dan tidak rata.

Belati yang kulempar padanya beberapa hari yang lalu masih tersangkut di salah satu matanya. Nyala api menyala di satu mata yang tersisa karena tetap terkunci pada saya. Makhluk itu masih menakutkan seperti yang pernah saya dengar, dan saya mencatat bahwa beberapa rumor memang bisa dipercaya.

“Sekarang, apa yang harus dilakukan… Aku belum pernah menghadapi monster dengan perkiraan level 38 seperti ini.”

Itu karena aku tidak punya kesempatan. Satu-satunya keterampilan yang saya miliki adalah Pembalasan, dan yang bisa dilakukannya hanyalah mengulangi gerakan apa pun yang telah ditetapkan. Mampu mengunci hanya dalam tiga pola serangan tidak akan ada gunanya bagiku.

Lengan berduri monster itu terangkat sekali lagi. Itu meninggalkan lubang besar di tanah, dan mungkin — tidak, tidak ada “mungkin” tentang itu — saya akan berakhir begitu saja. Keringat dingin mengalir di wajah saya saat saya merekam serangan ayunan ke bawah itu ke slot pertama saya, lalu mundur selangkah. Tapi aku tidak mundur dari jangkauan serangan dimana monster itu dan aku masih bisa saling menjangkau. Ini karena Mariabelle masih berada tepat di belakangku, sangat terkejut hingga dia bahkan tidak bisa berbicara.

“Mariabelle, cari Sharsha. Ibumu ada di suatu tempat dekat.”

Aku masih tidak bisa berbicara Peri, tapi menyebut nama ibunya seharusnya sudah cukup. Suaraku cukup pelan sehingga tidak akan membuat monster itu pergi, dan aku berbicara perlahan dan jelas agar dia bisa mendengarku. Sementara itu, keganasan dan suhu tubuh monster itu terus meningkat.

Saya telah melakukan perjalanan panjang sampai saat itu. Saya telah dilucuti dari semua yang saya miliki lebih dari sekali atau dua kali, dan dibunuh oleh monster lebih dari yang bisa saya hitung. Saya hanya ingin menikmati mimpi fantastis saya dengan damai, tetapi monster sering menghalangi jalan saya dengan permusuhan yang kejam.

Mungkin itu sebabnya… Naluriku memberitahuku sesuatu: begitu monster ini bergerak, tidak akan ada yang bisa menghentikannya. Itu akan mendatangkan malapetaka sampai aku menjadi potongan daging, dan itu akan terus mengamuk di desa elf.

Mariabelle bergerak untuk bangun, dan mata monster itu menjadi lebih merah. Tidak ada yang dicintainya selain melarikan diri dari mangsa. Saat otot-ototnya menggembung dan bulunya merinding, aku mengarahkan belatiku ke arah binatang itu dalam posisi menyamping.

Saya tenang, dan napas saya teratur. Tapi begitu Mariabelle mulai berlari, lawanku juga akan bergerak.

Ini dia. Saatnya bertarung.

Pertarungan hidup atau mati yang tidak akan berhenti bahkan ketika darah mulai mengalir. Saat Mariabelle mulai berlari, aku diam-diam membuka mulutku.

“Kuharap ini setidaknya berlangsung lebih dari satu detik.” Komentar ini tentang kemampuanku sendiri untuk bertahan, tapi mungkin terdengar seperti penghinaan terhadap monster itu. Itu mengatupkan giginya yang menonjol dan mengulurkan lengannya, yang berada tepat di bawah ketiakku dalam sekejap mata. Tampaknya pengalaman saya kebetulan berguna, karena saya secara ajaib dapat melompat keluar dari jalan.

Saya sudah tahu apa yang akan terjadi, tetapi sudah terlambat.

Lengan lainnya datang terayun dan menusuk tanah dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan akar pohon bawah tanah ke permukaan. Keringat mengalir turun dari wajahku saat aku menyuarakan ketidakpercayaanku pada kekuatannya yang luar biasa.

Aku mengambil satu, lalu dua langkah mundur, dan serangan lain datang mengayun ke arahku dari samping. Itu seharusnya berada di luar jangkauan, tetapi paku di lengannya memanjang, mengambil beberapa helai rambut dari kepalaku. Aku jatuh tersungkur di tanah, tapi ini membuatku benar-benar terbuka. Mataku melotot saat makhluk itu membuka mulutnya dan menembakkan beberapa paku ke arahku.

“Wah, awas! Aku benar-benar hampir mati seketika disana!”

Paku-paku itu mendarat di tanah di sebelahku saat aku berguling, dan monster itu tampaknya tidak terlalu peduli dengan keluhanku. Binatang itu bahkan tidak memberi saya waktu untuk menenangkan diri sebelum ia merentangkan tangannya dan bergegas maju untuk melakukan tekel. Itu tampak seperti tank, berlari lurus ke arahku. Jika bukan di tempat ini, dan jika bukan aku yang bertarung, mungkin ini akan berakhir di sana. Aku bisa menyelinap ke belakang pohon besar dengan mengambil langkah mundur lagi, dan tabrakan ledakan itu mengirimkan gelombang kejut ke sisi lain.

Ketakutan tidak akan mengubah situasi menjadi lebih baik, dan Mariabelle sudah melarikan diri ke tempat yang aman. Sekarang setelah saya mencapai tujuan utama, saya mengitari sisi lain pohon dan ke titik butanya dengan langkah ringan, seolah-olah saya akan bersiul atau menyanyikan lagu. Aku berencana menggunakan perawakan kecilku untuk menyelinap ke musuhku… tapi tidak ada apa-apa di sana.

Di hadapanku ada pemandangan hutan yang tenang, dan lawanku telah menghilang seperti kabut. Aku merasa ingin mengucek mataku karena tidak percaya, tapi jelas tidak ada apa-apa di sana.

Baru saja saya mempertimbangkan apakah saya membayangkannya atau tidak, saya melihat ada lonjakan yang tertinggal di suatu tempat di sekitar mata saya. Tepat di baliknya ada lengan yang menjulur ke sisi lain pohon… dan ada sesuatu yang terasa sangat tidak beres, jadi aku segera berjongkok ke tanah.

Ceria!

Saat berikutnya, lutut monster itu terbang berputar searah jarum jam menggunakan paku yang ditanahkan sebagai titik pivot dan benar-benar melenyapkan pohon itu.

“Whoooaaa ?!” Kejutan bahkan tidak mulai menggambarkan reaksi saya. Aku tidak percaya monster itu telah mencengkeram pohon dan melompat ke samping untuk melakukan tendangan lutut terbang. Dan barusan dia mencoba mengakaliku! Saya menyuarakan keluhan seperti itu secara internal saat saya berguling di tanah. Saya pikir saya pantas mendapat pujian karena segera mengangkat pedang begitu saya bangun. Tapi binatang itu mendekati saya begitu dekat sehingga saya bisa mendengar nafasnya yang ganas. Aku menyusut saat tanah bergemuruh dengan pendekatannya.

“Argh, sangat kuat!” Makhluk ini sangat cepat untuk ukurannya, dan sangat kuat. Saya dapat secara otomatis menghindari serangan lonjakan vertikalnya berkat menghafalnya dengan Reprisal, tetapi saya berteriak secara internal saat saya bergerak untuk mengambilnya dari dekat dan pribadi.

Aku bisa merasakan panas tubuhnya dan mencium nafasnya yang berbau busuk. Itu membuat saya takut untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dan itu memberi saya perasaan bahwa saya akan kesulitan pergi ke kamar mandi sendirian di malam hari. Ini jauh lebih buruk daripada mimpi buruk khas Anda.

Pohon itu terbalik secara bertahap, segera terbanting ke tanah. Suara gemerisik dedaunan dan ranting-ranting memenuhi udara seperti jeritan kesakitan. Bagasi yang pecah segera pecah dengan retakan keras karena beratnya sendiri.

Bau getah pohon yang kuat memenuhi sekitarnya, dan sesuatu turun dari atas. Itu adalah kombinasi dari daun, cabang, sarang burung yang baru dibuat, dan banyak lagi. Sesuatu jatuh ke punggung monster itu, lalu memantul ke bahunya. Awalnya, saya mengira itu hanyalah cabang lain. Tapi “sesuatu” itu memiliki lengan dan sepasang paha yang menyilaukan mengintip dari bawah gaunnya, dengan mata seperti obor yang menyala.

“Quidde-eiqqas-iide. (Mati, kamu sampah.) ”

“Sharsa!”

Dia menancapkan pedangnya ke punggung monster itu, dan bibirnya melengkung saat dia membisikkan sesuatu. Tapi monster itu membanting bahunya sekuat mungkin, seolah luka itu tidak menimbulkan rasa sakit. Hanya pedang dengan gagang bengkok yang tersisa di sana, dan binatang itu segera melepaskan tendangan tajam ke udara kosong.

Tendangan itu cukup kuat untuk mematahkan pohon dengan satu pukulan, tetapi wanita elf yang mengenakan gaun hitam hanya menancapkan pedang gandanya ke pergelangan kaki makhluk itu, menyebabkan darah menyembur keluar dari lukanya. Sepertinya Sharsha tidak bisa sepenuhnya menyerap dampak serangan musuh, tapi dia mendarat seperti kucing di pohon yang jauh beberapa detik kemudian.

Akhirnya, bala bantuan. Dan aku tidak bisa meminta orang yang lebih bisa diandalkan selain dia. Sharsha memiliki dorongan keibuan yang kuat untuk melindungi putrinya. Dia tampak sama berbahayanya dengan monster itu saat dia turun ke tanah dengan rambut hitamnya yang berkibar. Hutan memotong sebagian besar sinar matahari, tetapi matanya yang menyala-nyala dan kilatan anting-antingnya sesekali membuat hatiku berdebar.

Sekarang, pertempuran yang menakjubkan baru saja dimulai.

Terlihat jelas dari bulunya yang berbulu bahwa insting pemangsa Avenger telah ditendang, dan ia mulai berlari dengan postur membungkuk ke depan. Suara kebinatangan dari anggota tubuhnya yang membentur tanah saat berlari memiliki intensitas tangki pengisian.

Mungkin itu mengubah strateginya tergantung pada lawan. Perasaan takut menyelimutiku saat paku di lengan monster itu terbelah menjadi potongan-potongan kecil, dan aku segera mulai berlari lagi. Sharsha dan saya secara alami berakhir dalam formasi di kedua sisi musuh kami, yang terasa seperti langkah yang tepat.

“Dari apa yang aku tahu, tidak banyak perbedaan level antara kamu dan Sharsha. Itu mungkin berarti akulah yang menjadi kunci dalam pertarungan ini.” Mungkin aneh bagi saya untuk memikirkan taktik pertempuran ketika saya terlihat seperti anak kecil, tetapi sangat penting untuk memiliki pola pikir seperti itu di dunia ini.

Misalnya, bagaimana jika saya menyayat pergelangan kakinya saat sedang mengisi daya? Itu mungkin akan menggelitik binatang itu melalui bulunya yang tebal dan kaku, tetapi bagaimana jika saya terus menerus memotong tempat yang sama setiap kali ia berlari? Orang biasanya tidak bisa melakukan ini, tentu saja, tetapi saya mengalami Pembalasan. Saya menggunakan slot kedua saya untuk tujuan ini, jadi saya perlahan tapi pasti dapat menumpuk kerusakan.

Itu semua otomatis, jadi saya bisa mendaratkan setiap pukulan dengan mata tertutup. Meskipun Avenger hanya berlari dalam jarak kurang dari lima puluh meter, darah terlihat semakin banyak menodai kakinya. Tidak lama kemudian makhluk itu berbalik untuk menghadapku, seolah berkata, “Kamu bocah nakal yang menyebalkan!”

Ada sesuatu yang saya sadari. Mungkin Pembalasan, yang secara luas dianggap tidak berguna, sebenarnya merupakan keterampilan yang luar biasa. Saya mengambil satu langkah untuk memposisikan diri saya di tempat yang mudah bagi lawan untuk menyerang saya. Dan turunlah serangan ayunan vertikal yang mematikan itu. Tapi aku sudah mengingatnya dengan Reprisal, membuatku bisa menghindarinya secara otomatis. Aku bahkan bisa melirik Sharsha sambil menghindari serangan saat dia berlari ke arahku.

“Ah, jadi aku seharusnya memancingnya seperti ini,” kataku pada diriku sendiri sambil menghindari paku yang dibanting ke tanah hanya beberapa inci. Aku bisa mencium nafasnya lagi, tapi aku berada di posisi yang tepat untuk melancarkan serangan balasan. Meskipun belatiku memiliki jangkauan yang pendek, aku bisa menggunakannya untuk menyerang lengannya. Tampaknya hanya memotong bulunya yang kurus, tetapi apa yang akan terjadi jika saya memprogram gerakan ini menjadi Pembalasan? Ini akan memungkinkan saya untuk menghindari dan menyerang pada saat yang sama.

Jadi, saya menggunakan slot terakhir sambil merasa sedikit bersemangat, seperti kemungkinan memperluas jangkauan penerbangan pesawat kertas melalui trial and error.

Untuk saat ini, hal terbaik yang bisa kulakukan adalah mengganggu musuh sambil memberikan sedikit kerusakan. Tapi jika aku terus memperluas pilihanku, aku seharusnya bisa menghadapi musuh yang jauh lebih kuat dariku.

Aku tersenyum memikirkan itu.

“Juga, apakah kamu yakin kamu harus memperhatikanku begitu banyak?” Avenger meraung dengan kejam sebagai tanggapan. Tubuhnya yang besar bergetar, memberi tahu saya bahwa Sharsha telah memberikan tebasan ganas dari sisi lain.

Leher binatang itu menoleh ke arahnya, dan dia membuka mulutnya hampir cukup lebar untuk membelah pipinya. Kemudian, sekali lagi meluncurkan rentetan taring tajam keluar dari mulutnya seperti senapan.

Dari sudut pandangku, aku tidak bisa melihat apakah Sharsha mampu menghindari serangan itu, karena tubuh besar makhluk itu menghalanginya. Tapi monster itu langsung mengubah arah dan mulai berlari dengan kecepatan luar biasa. Saya merasakan gelombang kelegaan menyapu saya.

Untuk satu hal, Sharsha bisa lolos dengan selamat. Tendon Achilles yang berdarah dari monster itu juga terlihat lagi, seolah-olah Sharsha menggiringnya agar aku memotongnya lagi.

Dia jelas tidak asing dengan pertempuran. Meskipun dia tidak terlihat, aku secara internal memuji kecakapan bertarungnya saat aku terus memotong pergelangan kaki monster itu. Dari apa yang bisa kukatakan, dia pasti telah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Itu akan menjelaskan pengambilan keputusan situasionalnya yang luar biasa dan kemampuannya untuk menggunakan apa pun yang tersedia baginya dengan cepat. Bukan hanya itu, tetapi dia menyadari bahwa saya adalah kunci untuk mempengaruhi pertarungan ini meskipun secara fisik saya yang paling lemah di sini.

Monster jauh berbeda dari binatang. Darahnya benar-benar hitam saat mengalir keluar dari lukanya, lalu menghilang ke udara. Kekuatan hidup mereka yang tampaknya tidak terbatas dan kekuatan yang tidak manusiawi jauh melampaui makhluk biasa, tetapi sifat-sifat itu juga membuat mereka sangat tidak peka terhadap bahaya.

Jadi, saya dapat sepenuhnya memutuskan tendonnya. Binatang itu berbelok seperti mobil dengan bannya pecah, lalu menabrak pohon dan berguling-guling dengan keras.

Tapi Sharsha tidak lengah sedetik pun. Dia tetap bersembunyi di balik pohon, lalu menggunakan busur yang dia bawa untuk menembak leher targetnya tanpa henti.

Wanita elf itu memberi isyarat agar aku tetap di belakang, dan akhirnya aku bisa bernapas. Baru pada saat itulah saya menyadari bahwa saya benar-benar basah oleh keringat, dan pakaian saya basah kuyup. Satu remasan, dan air keringat bisa keluar dari tubuhku.

“Aghhh, aku lelah!” Itu bukan hal yang paling keren untuk dikatakan pada saat itu, tetapi saya pikir saya berhak untuk mengeluh. Belati saya terkelupas cukup parah, dan saya ingin menepuk punggung saya sendiri karena bertahan melalui semua itu.

Kemudian, saat saya sedang beristirahat di pohon, sesuatu bergerak di semak-semak di depan saya. Keluarlah seekor kelinci putih… bukan, itu adalah Mariabelle. Dia melihat sekeliling dengan hati-hati, lalu berlari ke arahku. Dia muncul tepat di sampingku dan memiringkan kepalanya seolah bertanya apakah aku baik-baik saja.

“Oh, benar… Terima kasih sudah membawakan Sharsha. Kamu benar-benar menyelamatkanku.” Saya berharap saya tahu bagaimana berbicara bahasanya pada saat-saat seperti ini. Saya ingin mengungkapkan rasa terima kasih saya, tetapi dia hanya menanggapi dengan tatapan bingung. Jadi, saya mengumpulkan nyali saya dan memutuskan untuk memamerkan istilah yang baru saja saya pelajari sebelumnya.

“Toligg, Mariabelle!” Aku mengacungkan jempolnya bersamaan dengan kata Peri yang baru dipelajari. Ada keanggunan pada senyumnya yang tidak sesuai dengan penampilannya, tetapi tiba-tiba saya sadar bahwa dia jauh lebih tua dari saya. Dan seperti yang diharapkan, dia memiliki senyum mempesona yang sama seperti ibunya.

Buk, Buk!

Kedengarannya seperti Sharsha telah menjatuhkan targetnya. Aku bisa mendengar tubuhnya yang sangat besar membentur tanah dari sini, dan dengan hati-hati aku mengintip dari balik pohon. Monster itu akhirnya membuang instingnya sebagai Avenger dan menjadi debu. Sharsha melakukan pose kemenangan, keringat mengalir di wajahnya saat dia tersenyum mempesona.

“Toligg! Kazuhiho!” Mereka tidak terlalu mirip, tapi mereka pasti ibu dan anak. Sharsha berlari ke arahku dan mengangkatku dalam pelukan seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, lalu menepuk kepalaku sambil memujiku seperti hewan kesayangan.

Ini adalah hari yang menggembirakan ketika Sharsha benar-benar mulai menyukai saya dan Mariabelle menganggap saya layak untuk dipercaya. Saya sangat gembira. Ini berarti aku akan secara resmi mulai belajar Elvish.

Langit menjadi cerah sebelum aku menyadarinya, dan sulit dipercaya kami baru saja mengalahkan monster besar, dengan tawa ceria di hutan.

Tanah berderak di bawah kaki seseorang saat mereka melangkah maju di atas bukit. Di tangannya ada tongkat kuno, dan ekspresi agak lega ada di wajahnya. Seorang pria elf yang dilengkapi dengan busur dan anak panah melangkah ke sisinya, lalu menurunkan senjatanya saat ketegangan meninggalkan tubuhnya. Pria dengan busur melepas topi dari kepalanya, lalu menoleh ke pria di sampingnya dengan ekspresi tidak puas.

“…Saya biasanya tidak membiarkan orang lain mengganggu perburuan saya,” keluhnya.

“Saya mengerti bahwa menghalangi pemburu adalah etika yang buruk. Tapi sepertinya kami tidak perlu tampil di panggung ini. Maafkan mereka.”

“Hmm, aku tidak bisa bilang aku mengerti bagaimana rasanya menjadi orang tua, tapi panggung yang bahkan tidak mengizinkan tepuk tangan terdengar sangat menyedihkan bagiku.”

Penatua berambut putih mengangguk setuju, ekspresi agak sedih di wajahnya. Dia adalah seorang elf, seperti terlihat dari telinganya yang panjang, dan tongkat di tangannya menandakan bahwa dia memegang peringkat sosial tertinggi. Tapi sesuatu tentang ekspresinya terasa sangat manusiawi.

“Ah, kuharap aku bisa menunjukkan kepada Sharsha kemampuanku.”

“Jadi begitulah perasaanmu sebenarnya… Padahal, menurutku hanya mengawasi mereka saja sudah terpuji. Siapa Takut. Medan perang bukanlah satu-satunya tahap di mana seorang pria dapat menunjukkan kemampuannya. Setelah kita selesai memperbaiki altar yang hancur karena badai, aku akan mengeluarkan simpanan alkohol rahasiaku.”

Namun, wanita yang dimaksud adalah seorang pejuang, dan dia tahu memperbaiki altar tidak akan melakukan apa pun untuk menarik hati wanita itu. Dia hanya akan berpikir dia melakukan sesuatu yang aneh dan memandangnya dengan aneh.

Penatua menghela nafas, lalu melihat ke bawah lagi. Di sana berdiri wanita yang dia cintai, menggendong Mariabelle dan anak laki-laki itu. Dia menjadi jauh lebih dekat dengan putri mereka daripada sebelumnya.

Dikatakan bahwa kesulitan memperkuat fondasinya, tetapi dia tidak dapat menahan perasaan berkonflik sebagai ayahnya.

Ekor pendek berayun dari sisi ke sisi.

Mariabelle cukup mahir menangani roh, dan bahkan bisa membuat Kadal Api menyesuaikan diri dengan suhu rendah. Dia juga bisa mengambilnya di lengannya, dan itu hanya mengedipkan mata manik-maniknya saat dia membawanya kemana-mana.

“Ya ampun, aku tidak percaya aku harus belajar lagi hari ini. Tapi di luar dingin, jadi kurasa itu berhasil, ”katanya sambil berjalan melewati lorong yang terbuat dari lumpur yang mengeras. Tapi langkah kakinya yang ringan membuatnya sulit dipercaya bahwa dia mengeluh, dan ekor Kadal Api berayun lebih lebar dari biasanya.

Sekarang, mengapa dia dalam suasana hati yang baik meskipun dikenal sulit untuk dihadapi dan tidak menyukai manusia? Dia membuka pintu, dan jawabannya ada di biskuit yang diletakkan di atas meja. Camilan yang tidak cocok sepertinya rasanya agak lembut namun manis. Setelah mencicipinya sendiri, dia tidak bisa tidak merasakan nafsu makannya meningkat. Ada juga secangkir teh mengepul di sana. Ekspresinya hampir mengendur menjadi senyuman, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri ke dalam sikap seriusnya yang biasa.

“Ahem. Pekerjaan bagus menyiapkan makanan ringan lagi hari ini. Kazuhiho, saya akan memeriksa untuk memastikan ada banyak gula di sana.” Dia mulai mengayunkan Kadal Api dengan lebih dramatis, dan roh itu menatap tuannya dengan mulut ternganga dan taring kecilnya menyembul keluar.

“Aku memenuhi permintaanmu, seperti yang dijanjikan. Mari kita mulai sesi belajar kita hari ini, oke?” Anak laki-laki itu menjawab dalam bahasa Peri dengan sedikit aksen canggung. Dia mengenakan jenis pakaian sederhana yang terdiri dari sepotong kain besar dengan lubang di tengah untuk kepala, dan sabuk hijau di pinggangnya. Pakaian itu dibuat di sini, di desa elf.

Sudah enam bulan sejak mereka mulai mengadakan sesi belajar di ruangan ini. Di sisi lain dari papan tebal adalah pemandangan musim dingin, dan mereka pada dasarnya menghabiskan waktu hidup dalam hibernasi. Penyimpanan makanan mereka sangat berharga, jadi makanan manis seperti biskuit cukup berharga. Mereka sangat mendambakan yang manis-manis pada hari-hari seperti ini ketika angin sedang dingin.

Bocah itu membuka buku bahasa besar dengan Mariabelle duduk di sampingnya. Kertas juga sangat berharga, jadi mereka menangani halaman-halaman itu dengan sangat hati-hati.

“Ya ampun, aku sudah mempelajari sebagian besar bahasa umum. Termasuk membaca dan menulis tentunya. Bagaimana denganmu?”

“Aku akan membutuhkan lebih banyak waktu sebelum aku bisa belajar huruf. Sulit seperti yang saya kira, tapi menarik dan penuh dengan suara yang indah. Saya sangat senang mempelajarinya.”

Elvish adalah bahasa yang rumit, dan seseorang harus berhati-hati dengan pengucapannya, atau pernyataannya bisa berakhir dengan makna yang kasar. Kedengarannya seperti sebuah lagu, jadi mungkin sulit bagi penyanyi miskin untuk mempelajarinya. Tetapi pelafalan anak laki-laki itu meningkat dari hari ke hari, dan Mariabelle mampu berbicara bahasa yang sama bahkan lebih fasih daripada dia.

Dia cukup cerdas untuk memulai. Setiap kali dia ingin mempelajari sesuatu, dia menyerap pengetahuan seperti spons. Nyatanya, dia tidak puas hanya dengan mempelajari bahasa umum, dan dia juga mulai mempelajari bahasa utama dari wilayah barat.

Dalam arti tertentu, anak laki-laki itu mungkin adalah instruktur yang sempurna untuknya. Dia memiliki kepribadian yang santun, dan mereka berdua penuh rasa ingin tahu. Semakin banyak yang mereka pelajari, semakin menyenangkan mereka, yang membuat studi mereka semakin bermanfaat. Biskuit hanyalah lapisan gula pada kue.

“Hmm, kamu pembelajar yang lebih cepat dari kelihatannya. Kamu tahu cara berbicara beberapa bahasa, jadi mungkin kamu tahu trik untuk mempelajarinya?”

“Itu membantu ketika Anda mengetahui bahasa yang mirip satu sama lain. Tapi sejujurnya, elf pada dasarnya berasal dari dongeng, jadi merupakan keajaiban aku bisa mempelajari bahasa mereka. Tidak mungkin aku melewatkan kesempatan seperti itu.”

Mariabelle menjawab tanpa komitmen, “Begitukah?” dan menggigit biskuit di tangannya. Kombinasi mentega harum dan tepung memenuhi indranya, dan matanya menyipit menjadi senyuman. Mungkin rasanya sampai ke telinga panjangnya, karena ujungnya bergoyang dari sisi ke sisi.

“Hehe, enak. Katakanlah, dari mana Anda mendapatkan ini? Bisakah Anda mengajari saya cara membuatnya lain kali?

“Maaf, sulit mengumpulkan bahan-bahannya di sini, dan tidak ada oven yang bisa kami gunakan. Saya akan mengajari Anda suatu hari nanti jika kita pergi ke negara besar di suatu tempat.

Gadis elf memberinya ekspresi ragu pada jawabannya. Jawabannya berarti bahan untuk biskuit diperoleh di negara yang lebih besar dan dia membuatnya sendiri. Tapi tidak ada negara seperti itu di mana pun di dekatnya, dan dia tidak bertindak seolah-olah dialah yang membuatnya sebelum ini. Bukannya dia tidak percaya padanya, tapi dia memandangnya seolah-olah dia menuduhnya menimbun hadiah untuk dirinya sendiri.

Namun, ini harus ditunda. Ada dua ketukan keras di pintu, dan kemudian seorang wanita berambut hitam mengintip ke dalam ruangan.

“Hei kalian berdua, hari ini adalah hari yang menyenangkan untuk berburu. Ayo bersenang-senang!” Sharsha menyatakan.

“Apa? Saya tidak ingin keluar dalam cuaca dingin, ”keluh Mariabelle.

“Ah, benar, kamu berjanji untuk mengajari kami cara berburu. Saya ingin pergi setelah kita selesai belajar, jika Anda tidak keberatan,” jawab anak laki-laki itu. Mariabelle memprotes lagi dengan ekspresi cemberut. Elf kurus membenci dingin dan tidak menyukai musim dingin pada umumnya. Tapi ditinggalkan sendirian di musim dingin akan sangat sepi, jadi dia berdebat apakah lebih baik tetap tinggal atau tidak.

Kadal Api sedang tidur nyenyak di kaki mereka, suhunya disesuaikan dengan kantong air panas. Mariabelle menekan kakinya ke perut Kadal Api dengan kaki telanjangnya dan mendesah muram saat dia membayangkan langit musim dingin yang dingin di luar. Dengan kata lain, dia memutuskan untuk menemani mereka.

Mantel tebalnya dibuat dengan bulu berwarna cerah, dan kulit kenari digunakan untuk kancing. Pipi Mariabelle memerah, tapi bukan hanya karena kedinginan. Dia menggelengkan kepalanya sambil menyuarakan protesnya kepada anak laki-laki itu.

“T-Tidak, aku tidak bisa. Ini bertentangan dengan hukum alam. Saya yakin Ayah akan marah kepada saya jika dia tahu!” Namun rasa ingin tahunya tampaknya menguasai dirinya. Dia melepas sarung tangannya, berjongkok, dan menyentuh air dengan jarinya. Dia menemukan bahwa airnya hangat, dan senyuman dari pagi itu kembali ke wajahnya.

Tepian air ini dibentuk dengan membendung sebagian air sungai, dan digali dengan sekop untuk menambah kedalaman. Tapi bagaimana air sungai begitu hangat di tengah musim dingin? Jawabannya adalah beberapa Kadal Api yang mengapung dengan perut ke atas, meniupkan gelembung udara ke dalam air dan menjaganya agar tetap hangat. Bocah itu juga menyentuh air, dan senyum puas tersungging di wajahnya.

“Kamu benar-benar hebat dalam menangani roh, Mariabelle. Saya terkejut betapa sempurna suhu airnya,” kata anak laki-laki itu dengan sekop di tangan. Dia masih terengah-engah karena persalinan, dan keringat terlihat di wajahnya. Sharsha berada dalam kondisi yang sama karena telah membantu menggali, dan dia menunjukkan senyum yang sama seperti putrinya.

“Kami berusaha keras untuk menghentikan perburuan ini. Aku akan masuk, meskipun Marie tidak mau. Lihatlah, anak muda, ”perintahnya.

“Hah?” Kazuhiho bertanya, dan saat dia bimbang, wanita itu menelanjangi tanpa ragu. Dia melihat sekilas kulit telanjangnya yang mempesona di awan uap putih dan memalingkan muka dengan bingung saat dia menangkap pakaian yang dia buang.

Wanita Elf sangat cantik, dengan fitur wajah yang sepertinya dipahat langsung dari mitologi. Menutup matanya sebentar saja tidak cukup untuk menghapus bayangan itu dari kepalanya, dan bocah itu bisa merasakan pipinya menjadi panas bahkan tanpa masuk ke dalam air. Air beriak keluar saat kecantikan memasuki air dan mendesah lembut.

“Ah… ini terasa luar biasa. Ya, saya bisa melihat bagaimana Ozbell mungkin memarahi Anda tentang hal ini. Pada tingkat ini, saya mungkin tidak puas kecuali saya kembali ke sini setidaknya seminggu sekali. Marie, kenapa kamu tidak pulang dengan Kazuhiho jika kamu takut pada ayahmu?”

“TIDAK! Saya telah menahan dingin selama ini, dan saya telah menantikan ini. Tidak mungkin aku pulang sekarang.” Tampaknya Mariabelle akhirnya menetapkan tekadnya, dan dia mulai membuka kancing cangkang kenarinya… lalu menatap tajam ke arah bocah itu. Tapi dia bukan tipe orang yang mengintip orang yang membuka baju, dan selain itu, kepalanya sudah tertutup pakaian Sharsha dan dia menghadap ke arah lain. Melihat telinganya yang merah cerah, dia memberinya perintah dengan nada suara yang tegas.

“Kazuhiho, awasi siapa pun yang mencoba mengintip. Aku tidak akan bisa menikah jika ada yang melihatku seperti ini.” Kazuhiho ingin pergi secepat mungkin dan mengangkat ibu jari tanpa melihat ke belakang. Sharsha tertawa sebagai tanggapan.

“Apa? Anak laki-laki itu sudah melihatmu telanjang pada hari kamu bertemu.”

“Aduh, hentikan itu! Itu kecelakaan, dan dia tidak terlihat baik… Hei, kamu tidak melihat banyak, kan? Lagi pula, kita berada di bawah air,” Mariabelle bertanya sambil mencelupkan jari kakinya ke dalam air, dan telinga anak laki-laki itu berubah warna menjadi merah cerah. Setelah melatih penglihatan kinetiknya di dunia ini, Kazuhiho cukup mahir dalam mengenali berbagai hal, tidak peduli situasinya… Jadi, dia melipat tumpukan pakaian dan meletakkannya di atas batu, membalikkan punggungnya seolah meminta maaf, lalu melarikan diri.

Dia meninggalkan jeritan gadis muda itu, ibunya mencengkeram sisinya saat dia tertawa terbahak-bahak dan seekor rusa liar menoleh karena terkejut. Hutan elf hidup, damai, dan tempat di mana percakapan tidak pernah berakhir. Ini memang penemuan baru baginya. Dia mengira hutan ini akan penuh dengan orang-orang pendiam yang hidup selaras dengan alam, tetapi justru sebaliknya. Mereka ceria, penuh kehidupan, dan selalu menyambut baik perubahan dalam hidup mereka.

Ozbell, pemimpin elf yang merupakan simbol cara hidup mereka, berdiri di jalan setapak seolah-olah sedang menunggu bocah itu. Kazuhiho terkejut melihatnya di sana, dan lelaki tua itu tersenyum dengan caranya yang biasa dan lembut.

“Ikutlah denganku,” katanya pelan.

Suara sepatu yang membentur trotoar batu bisa terdengar saat mereka berjalan.

Mereka berada di reruntuhan yang rusak, dan atap yang dibangun untuk mencegah hujan tidak lagi berfungsi. Ozbell memimpin jalan, berjalan maju dengan tujuan.

Dia selalu menyatu dengan alam apakah itu panas atau dingin, dan ini adalah pria yang paling hidup seperti setengah peri di antara para elf. Ozbell berjalan dengan tongkat besarnya dan berbicara tanpa menoleh.

“Mungkin agak dingin bagi manusia. Tidak, kalau dipikir-pikir, Mariabelle jauh lebih buruk dalam cuaca dingin daripada kamu.”

“Ya, meskipun Sharsha tampaknya baik-baik saja dalam cuaca seperti ini.” Yang lebih tua tertawa kecil setuju.

“Dia memang wanita yang seperti itu. Dia jauh melebihi elf dalam kekuatan fisik. Ah, tapi sayang sekali. Anda telah berhasil mempelajari Peri, tetapi Anda pasti kecewa mengetahui bahwa Anda tidak cocok untuk menjadi pengguna roh.

Bocah itu mengira cara Ozbell mengatakan Sharsha “jauh melebihi elf” agak aneh, tetapi pernyataan berikut menghilangkan pemikiran itu dari benaknya. Dia menundukkan kepalanya seolah-olah ada beban besar yang menimpanya, dan berkata, “Ya, aku …” dengan suara pelan.

“Hahaha, aku minta maaf, aku tidak bermaksud menertawakan usahamu. Roh bisa sangat sulit untuk dipahami, dan mereka terlalu aneh bagi manusia. Penggunaannya juga terbatas, dan hanya nyaman untuk berjalan melalui gua yang gelap dan memasak, jadi aku tidak akan terlalu khawatir tentang itu.”

“Kurasa kau benar,” kata Kazuhiho sambil mendesah, tapi pencahayaan dan memasak adalah persis apa yang dia inginkan untuk dibantu oleh roh, jadi itu tidak banyak menenangkan pikirannya. Sebagai seorang musafir solo, dia sering memimpikan persahabatan seperti itu.

“Kupikir mungkin itu bisa terjadi, tapi sepertinya keajaiban tidak datang dengan mudah. Jadi, saya anggap keinginan Anda untuk melanjutkan perjalanan Anda belum goyah?

“Ya, saya minta maaf untuk pergi setelah berada dalam perawatan Anda, tapi saya ingin pergi melihat padang salju di utara sebelum musim dingin berlalu.” Bocah itu sudah mengambil keputusan tentang masalah ini. Dia telah diterima di sini, tapi dia bukan elf. Dia tidak tahan tinggal di sana selama bertahun-tahun, dan suatu hari dia akan menjadi tidak mampu melakukan perjalanan. Terbukti dari raut wajah anak laki-laki itu bahwa dia ingin melihat semua yang ditawarkan dunia mistis ini sebelum itu terjadi.

“Marie sangat senang mendapat teman. Aku yakin dia akan sedih mendengarnya. Dia sering berbicara tentang saat kamu menyelamatkannya dari monster itu seperti itu adalah cerita rakyat favoritnya.”

“Hah? Tapi saya tidak pantas mendapat pujian untuk itu. Monster itu mengincarku karena sifatnya sebagai Avenger. Seluruh alasan yang muncul setelah Marie mungkin karena aromaku ada padanya.”

Penatua berbalik seolah berkata, “Benarkah?” dan anak laki-laki itu mengangguk seolah itu sudah jelas. Masuk akal, mengingat anak laki-laki yang berspesialisasi dalam melarikan diri telah menghadapi monster itu secara langsung. Menyadari bahwa tindakannya didorong oleh rasa kewajiban daripada keberanian, tetua membuat wajah seolah-olah dia tidak tahu harus berkata apa.

“Sudahkah Anda memberi tahu putri saya — tidak, saya kira tidak, karena kalian berdua baru saja belajar cara berkomunikasi. Bagaimanapun, pastikan untuk tidak memberi tahu dia apa yang baru saja Anda katakan kepada saya. Berjanjilah padaku.” Kazuhiho mengangguk dengan canggung pada janji tetua yang anehnya kuat. Dia punya firasat sesuatu yang buruk akan terjadi jika dia menolak. Bukan oleh tangan yang lebih tua, tapi tangan Mariabelle.

Sekarang, Ozbell masih belum memberi tahu Kazuhiho mengapa dia membawanya ke reruntuhan ini. Dia bertanya-tanya apakah pria yang tampaknya pendiam ini hanya ingin seseorang untuk diajak bicara, tetapi langkahnya yang disengaja mengatakan sebaliknya. Ketika tetua itu berbicara dengannya lagi, topik itu mengejutkan anak laki-laki itu.

“Istri saya awalnya adalah dark elf dengan darah. Itu sebabnya dia jauh lebih kuat dan tidak terpengaruh oleh hawa dingin.”

“Hah?! Apa maksudmu? Kulitnya, kepribadiannya, dan segala sesuatu tentang dirinya tidak cocok dengan apa yang saya ketahui tentang dark elf dari cerita-cerita itu.” Bocah itu tidak menyangkal klaim tetua itu, tetapi ingin mengerti. Dia memercayai kata-kata penatua dan tahu dia mengatakan kebenaran. Meski begitu, dia merasa Sharsha terlalu berbeda dengan para dark elf yang dibenci dunia.

Ozbell tidak menanggapi, berjalan tepat di dekat meja batu tempat dia pernah duduk bersama bocah itu. Dia melanjutkan ke koridor bobrok dan menuruni beberapa anak tangga. Angin bisa terdengar melolong melalui celah-celah di dinding.

Bocah itu bertanya-tanya di mana mereka berada saat dia melihat sekeliling dengan hati-hati. Ada sesuatu yang samar-samar aneh tentang lantai dan dinding, dan bahkan ketika dia menyentuhnya, ada penundaan kedua sebelum dia merasakan sensasi di kulitnya. Saat anak laki-laki itu merasa bingung dengan perbedaan akal sehatnya, Ozbell berbicara kepadanya dengan nada yang biasa.

“Hutan ini pasti terasa sangat asing bagimu. Itu seharusnya disegel, tetapi hanya Anda yang bisa masuk. Mariabelle, yang sangat muda meski usianya hampir seratus tahun… Sharsha, yang darahnya dibenci oleh dunia dan jauh lebih kuat dari elf… Dan aku, yang lebih tua, telah melindungi reruntuhan ini meski faktanya bahkan tidak ada yang bisa mendekatinya. Kata-kata misterius Ozbell tidak tergesa-gesa seperti langkahnya.

Setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersamanya, Kazuhiho memahami kepribadian tetua itu. Pernyataannya tampak terputus dan kurang petunjuk pada pandangan pertama. Tapi cara dia mengatakannya satu demi satu berarti mereka semua terhubung, dan fakta bahwa dia membawanya ke tempat ini adalah petunjuk tersendiri. Setiap kali Ozbell mengajukan pertanyaan, dia sering memberikan apa yang diperlukan untuk menemukan jawabannya.

“Penampilannya diubah? Sangat jarang persepsi diubah seperti itu, jadi mungkin pengaruh roh terlalu kuat…” Kazuhiho bergumam pada dirinya sendiri, jauh di dalam labirin deduksinya sendiri. Lingkungannya menjadi lebih redup, menjerumuskannya ke dalam kegelapan yang lebih gelap dari malam. Namun, dia berhasil untuk tidak tersandung berkat light spirit yang melayang di sekitar tongkat Ozbell.

Sebuah pikiran terlintas di benak bocah itu. Roh-roh itu muncul begitu alami tanpa dipanggil. Seolah-olah mereka telah memutuskan bahwa mereka seharusnya ada di sana. Yang berarti pengaruh mereka telah meningkat sedemikian rupa sehingga mereka dapat mengubah persepsi seseorang, dan anak laki-laki itu menyadari bahwa dia berada di tempat yang jauh lebih berbahaya daripada yang dia bayangkan.

“Jangan bilang… kita tidak berada di alam manusia?” Ozbell mengangkat alisnya karena terkejut. Itu memberi tahu Kazuhiho bahwa dia benar, dan bahwa si penatua menemukan kesenangan dalam melihat betapa jelinya anak laki-laki itu. Dia terkekeh pelan, lalu perlahan berbalik.

“Deduksi yang cukup mendalam. Sama seperti penampilan Anda yang menyimpang dari kebenaran, semua yang Anda lihat memiliki peluang untuk menjadi kebohongan. Suara logam yang berat terdengar di sekitar mereka. Kemudian, garis vertikal terbentang di depan mereka, secara bertahap bertambah lebar. Cahaya keluar dari sana, dan Ozbell berdiri membelakangi cahaya dan lengannya terbentang lebar. Senyum akrab dan lembut sejak mereka pertama kali bertemu sekali lagi tersungging di wajahnya.

“Apakah kamu merasa seperti sedang bermimpi? Pernahkah Anda merasa bahwa Anda berbeda dari orang lain? Saya telah mengamati Anda dengan sangat hati-hati untuk mencari tahu apa yang membimbing Anda di sini, dan mengapa. ”

Di belakang yang lebih tua ada sungai emas yang mengalir. Atau apakah itu angin? Itu terdiri dari lapisan yang tak terhitung jumlahnya, dan itu penuh dengan kekuatan hidup yang tampaknya tak ada habisnya. Tampaknya di luar dunia ini—sebenarnya, pemandangan itu pasti sesuatu dari luar alam manusia.

“Saya tidak akan berbohong kepada orang yang telah menemukan jawabannya. Di luar titik ini adalah alam roh, dan asal mula penciptaan. Tempat yang tidak akan pernah layu, tetapi jika itu terjadi, dunia itu sendiri akan musnah. Dan…”

Ozbell memberi isyarat kepada bocah itu. Dia menunjuk ke ladang emas dengan tangannya yang lain, seperti seorang musafir yang melangkah ke tanah kelimpahan yang baru ditemukan. Tapi anak laki-laki itu tidak bergerak. Melihatnya menunggu kata-kata selanjutnya, Ozbell melanjutkan.

“… Dan jika kamu tinggal di sini di tanah ini, kamu tidak akan bisa bangun.” Penatua memberi isyarat agar anak laki-laki itu mengikuti lagi saat dia melangkah ke lapangan emas.

Perasaan aneh menahan bocah itu. Dia selalu mengira tempat ini hanyalah mimpi, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, rasanya seperti mimpi buruk. Keringat dingin menetes di punggungnya, dan napasnya menjadi lebih berat. Kesadaran bahwa dia menyaksikan hal yang tidak diketahui dalam mimpinya malam ini mulai muncul.

Sebuah langkah kaki membentur trotoar. Itu adalah Kazuhiho yang mengambil langkah menuju lapangan emas. Dia selalu mengejar yang tidak diketahui, dan dia tidak akan mengubah caranya sekarang. Maka, dia berbaris di samping Ozbell, yang berdiri di sana dengan jubahnya yang melambai. Penatua menoleh ke anak laki-laki itu, ekspresi lembut yang sama di matanya. Akhirnya, bocah itu memaksa dirinya untuk berbicara.

“…Itu begitu indah. Reruntuhan apakah ini?”

“Itu dibuat oleh orang dahulu kala, untuk membuktikan keberadaan dunia roh. Hanya untuk satu tujuan itu.”

Mariabelle, yang pertumbuhannya terhambat karena pengaruh pada pikirannya…

Ibunya, yang darah elf gelapnya telah dimurnikan…

Dan Ozbell, yang terus melindungi tanah ini.

Mereka semua terhubung. Ada rahasia tanah suci di mana ras lain tidak diizinkan masuk, dan ada ketidakjelasan di dalamnya, sama seperti roh itu sendiri. Ozbell menjelaskan semuanya dengan menunjukkan daripada menceritakan. Dia membuka mulutnya lagi, kali ini untuk menjelaskan sesuatu yang lain.

“Kamu memikul misi berat di pundakmu. Mungkin terlalu berat untuk tubuh kecil Anda. Jadi jika Anda pernah lupa saat bangun tidur, carilah saya.”

“Misi…?” Kazuhiho sepertinya menginginkan jawaban, tetapi Ozbell membimbingnya, seolah-olah mengatakan tinggal lebih lama akan berbahaya. Bocah itu menoleh ke belakang dengan enggan, dan tetua itu berbicara kepadanya sambil menatap ladang yang melimpah.

“Aku yakin itu adalah misiku sendiri, dan alasan aku dibawa ke tempat ini.” Pintu ditutup dengan bunyi gedebuk, dan angin sepoi-sepoi yang hangat membelai pipi bocah itu. Mata lembut tetua itu memberitahunya bahwa tidak akan ada petunjuk lebih lanjut untuk saat ini. Dan pada saat yang sama, mereka memberi tahu dia bahwa jawabannya akan datang kepadanya suatu hari nanti. Ozbell menunjukkan senyum yang berbeda kepada bocah itu, seolah-olah untuk menunjukkan bahwa tidak ada lagi yang ingin dia katakan padanya untuk saat ini.

“Oh, dan alasan aku membuatmu takut sedikit lebih awal adalah karena kamu melihat istriku telanjang. Saya yakin Anda mengerti, menjadi seorang pria sendiri. Ah, dan pastikan untuk merahasiakan ini darinya. Tidak ada yang lebih buruk dari kecemburuan seorang pria.” Ozbell menyeringai, dan Kazuhiho mendapati dirinya terdiam. Ekspresi manis di wajah tetua menegaskan bahwa dia, Sharsha, dan Mariabelle adalah keluarga.

Mimpi ini begitu penuh dengan pengalaman aneh sehingga dia tidak bisa melupakannya selama beberapa waktu.

Jaket penahan anginnya tebal, namun pendek sehingga tidak akan mengganggu selama perjalanan. Itu ditenun dengan rapi dengan benang sampai ke ujung dan tampak sangat tahan lama. Kazuhiho berbalik dari mantel ke Mariabelle, yang mata ungunya agak bengkak hari ini.

“Agh, aku hanya tidak mengerti kalian manusia. Mengapa Anda berangkat pada hari yang dingin seperti hari ini? Kau pasti sudah gila,” katanya.

“Jika aku pergi ke utara dari sini, aku akan sampai ke Ladang Salju Gastuya dalam waktu sekitar satu bulan. Aku akan sendirian di dunia putih dan biru. Bukankah itu terdengar keren?”

Dia menatapnya seolah-olah dia tidak mengerti sama sekali. Tampaknya wanita adalah realis dari mana pun mereka berasal, dan sulit bagi mereka untuk memahami hasrat pria. Tapi dia mengerti bahwa ini penting baginya dan tidak berusaha menghentikannya. Sebagai gantinya, dia mempresentasikan objek yang dia sembunyikan di belakang punggungnya.

“Wow, itu staf yang bagus. Untuk apa itu, Marie?”

“Aku membuatnya dengan ayahku. Ternyata aku tidak hanya memiliki bakat untuk sihir roh, tapi juga ilmu sihir. Jadi, kurasa aku sudah mendapatkan kelas langka dari Spirit Sorceress.”

“Wah!” Kazuhiho menanggapi dengan mata terbelalak, dan Mariabelle membuat ekspresi puas saat melihat reaksinya. “Selamat, Marie! Aku tahu kamu luar biasa sejak kita pertama kali bertemu, tapi tetua itu akhirnya mengakuimu sekarang juga!”

“Hmhm, kamu bisa lebih memujiku, jika kamu mau.” Meskipun dia bersikap tenang, pipinya memerah karena gembira. Dia memalingkan wajahnya pada ucapan selamatnya, tetapi ujung telinganya yang panjang sedikit terkulai. Anak laki-laki itu memegang tangannya. Tangan kecilnya benar-benar tertutup oleh tangannya, dan tangan itu begitu hangat sehingga dia melupakan hawa dingin sejenak.

“Terima kasih telah mengajariku bahasamu, Mariabelle.”

“…Itu bukan apa-apa. Um, aku minta maaf karena bersikap sangat buruk padamu pada awalnya. ” Sebelum dia menyadarinya, dia meremas tangannya ke belakang, meskipun faktanya dia pernah membenci manusia. Kata-kata yang ingin mereka sampaikan satu sama lain tersangkut di tenggorokan mereka, dan mereka saling menatap dalam diam selama beberapa waktu.

Sama seperti pertemuan mereka yang tiba-tiba, perpisahan mereka juga tiba-tiba. Setelah menjauh dari Mariabelle, Kazuhiho melambai saat dia meninggalkan desa, dan dia balas melambai. Dia akhirnya menghilang ke dalam hutan, mantel buatan tangan yang dia kenakan menjadi tertutup oleh pepohonan.

Setelah beberapa waktu, gadis itu menyadari sesuatu. Hari-hari yang sibuk namun menyenangkan itu kini telah berlalu. Dia tidak akan berada di sana untuk berbicara dengannya atau belajar dengannya lagi. Dia tidak akan berada di sana untuk mencoba hal-hal baru atau mengajarinya tentang dunia asing. Kekosongan ini menekannya dengan berat, dan dia mendapati dirinya berjongkok di tanah.

Daun-daun yang jatuh menumpuk tebal di sekelilingnya. Mereka akan segera diganti dengan tanah.

Dia memeluk lututnya dalam angin dingin dan menghembuskan nafas putih. Ayah dan ibunya tidak ada, mungkin agar dia bisa mempelajari bobot dari apa yang telah dia peroleh dan hilangkan untuk dirinya sendiri.

Memikirkan kembali, ada kesedihan di ekspresi bocah itu ketika mereka pertama kali saling menyapa. Itu sangat aneh saat itu, tapi dia mengerti sekarang. Dia sudah memikirkan hari ini yang akan datang. Dia hampir tampak seperti akan menangis, membayangkan hari yang tak terhindarkan ketika mereka harus berpisah. Mariabelle tidak menyadari rasa sakit untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi dia tahu.

Dia terisak, tapi tidak menangis. Dia sedih dan penuh penyesalan, tapi dia tahu satu hal yang pasti.

Dia harus mengambil tindakan. Bahkan jika dia sendirian, dia ingin mencapai sesuatu. Dia tidak ingin ketinggalan, dan paling tidak, dia tidak ingin kalah dari Kazuhiho.

Mariabelle bangkit, lalu mulai berjalan saat salju mulai turun. Dia mencengkeram tongkatnya dengan kedua tangan, dan udara yang dia hembuskan lebih hangat dari sebelumnya. Dan saat salju turun, gadis itu selangkah lebih dekat untuk menjadi seorang wanita.

Saat salju mencair kemudian di musim dingin, dia pindah ke wilayah Alexei.

Mata ungu pucatnya menyaksikan sebuah kereta melaju dengan keras di trotoar batu. Di belakangnya ada sebuah bangunan yang terbuat dari batu, mengingatkannya pada pepohonan rimbun yang sudah tidak terlihat lagi. Mariabelle hampir bisa merasakan dirinya tersedak dan mendesah pelan.

Dia telah pindah ke ibu kota wilayah Alexei, wilayah yang cukup maju dalam ilmu sihir. Setahun berlalu, lalu dua, lalu terlalu banyak untuk dihitung dengan jari di kedua tangan. Dia pernah menemukan kendaraan yang dibuat oleh manusia menarik sekali, tetapi mereka baru saja menghalangi sekarang. Peri itu harus menjaga agar telinganya yang panjang tetap tegak dan waspada agar tidak tertabrak.

Dia telah mencapai kelas langka yang dikenal sebagai Penyihir Roh, tapi bukan rasa hormat atau penghargaan yang dia terima di kota manusia; sebenarnya, justru sebaliknya. Sebagai seseorang yang dibawa ke akademi untuk melatih penyihir sebagai siswa teladan, ekspektasi dan intimidasi dari siswa lain sama mencekiknya seperti langit kelabu di atas.

“Ini semua salahmu, Kazuhiho,” gumamnya pada dirinya sendiri di pinggir jalan. Tidak ada satu pun makanan manis yang sangat dia nantikan, dan makanannya terasa hambar dan manja. Dia telah menghabiskan banyak hari berkeliaran di sekitar kota untuk mencari biskuit yang dia makan selama sesi belajarnya, tetapi dia sudah menyerah pada saat itu. Kekecewaannya begitu besar sehingga dia sekarang berkata pada dirinya sendiri bahwa makanan ringan itu adalah bagian dari taktik Kazuhiho untuk memancingnya keluar kota.

Terlebih lagi, pemanggilan roh dilarang di kota, membuatnya semakin tidak nyaman untuk tinggal di sana. Pada hari-hari musim dingin yang sangat dingin, dia menghabiskan malamnya dengan menggigil di tempat tidur, berharap dia bisa memanggil Kadal Api untuk menghangatkan dirinya. Setiap kali dia melampiaskan rasa frustrasinya, dia dipenuhi dengan keinginan untuk kembali ke hutannya, dan dia menangis dalam kesendirian.

Mariabelle menghela nafas dan menendang kerikil.

Dia mengira itu semua akan lebih menyenangkan. Ada aksesoris dan pakaian yang dijual di toko-toko, dan dia menghabiskan hari pertamanya berjalan-jalan dengan kilatan semangat di matanya, tapi sayangnya dia tidak punya uang untuk dibelanjakan dengan sembrono. Mimpi dan harapannya menyusut dari hari ke hari.

Dia diam-diam mengabdikan hari-harinya untuk belajar dan belajar tentang sihir. Hidupnya sangat bertolak belakang dengan kesenangan, dan dia mendapati dirinya sering memikirkan hutan. Semuanya sangat menyenangkan saat itu, tetapi hari-hari itu tidak akan pernah kembali. Manusia mengalami pertumbuhan yang jauh lebih cepat daripada elf, jadi anak laki-laki itu pasti sudah dewasa dan cukup dewasa untuk memiliki keluarga sendiri sekarang. Jadi mereka tidak akan pernah bisa bermain bersama seperti yang mereka lakukan bertahun-tahun yang lalu lagi. Itu tidak mungkin. Dia tahu itu, tetapi saat dia menghela nafas dan membayangkan hari-hari di masa lalu itu, dia mendengar kata yang akrab diucapkan.

“Kazuhiho? Nama apa itu?”

Mariabelle berputar-putar di gang belakang. Tidak salah lagi nama konyol itu, dan dia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang. Bagaimana anak laki-laki yang tampak mengantuk itu terlihat dewasa? Apakah dia menjadi sedikit tampan, setidaknya? Atau…

“K-Kazuhiho!” Dia berteriak tanpa berpikir, lalu seorang pria berotot menoleh padanya di gang. Tidak, dia tidak mengenali pria berambut kastanye itu. Dia mengusir orang asing itu, dan kemudian seorang anak laki-laki berambut hitam yang berdiri tepat di belakangnya bertemu dengan tatapannya.

“Hah? Marie? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“A-Apa aku…? YY-Kamu!”

Tebakan apa pun tentang seberapa jantan bocah itu tumbuh akan melenceng. Dia sebagian besar tidak berubah, dengan wajah mengantuk yang sama, dan tinggi badannya hanya bertambah beberapa sentimeter. Mariabelle berjalan ke arahnya dengan marah dengan bahu ke belakang dan menunjuk ke wajahnya yang tampak mengantuk.

“Kamu tidak berubah sedikit pun! Apa-apaan ini?! Apakah Anda sebenarnya peri atau sesuatu? Atau mungkin roh tidur?”

“Tentu saja tidak. Aku tumbuh menjadi lebih jantan sejak terakhir kali kita bertemu, kau tahu. Lihat, aku sedikit lebih tinggi… Tunggu, kamu juga lebih tinggi, Marie? Saya kira tidak banyak yang berubah, kalau begitu. ” Dia terkekeh, dan Marie merasakan keterkejutan yang hampir membuatnya linglung. Tidak salah lagi wajah mengantuk itu, dan hanya berdiri di sampingnya membuatnya merasa sedikit mengantuk. Ada aroma yang agak manis di sekelilingnya, dan Marie mengendus-endus dengan hidung elf sensitifnya.

“Oh, benar, aku punya beberapa makanan ringan. Jika Anda memiliki waktu luang, apa yang Anda katakan untuk minum teh? Perlakukan saya, tentu saja, wahai Penyihir Roh nona yang hebat.” Pria berotot di sampingnya membelalakkan matanya, terkejut bahwa Kazuhiho bisa menjemput seorang gadis dengan begitu santai meskipun sikapnya tampak linglung. Seorang gadis elf yang sangat imut, pada saat itu.

Yang lebih mengejutkan adalah reaksi gadis itu yang berlarut-larut tetapi bersemangat. Dia gelisah dan menggumamkan jawaban.

“T-Tentu, aku tidak keberatan. Saya sebenarnya sangat sibuk, tapi saya kira kami bisa, jika Anda bersikeras.

Pria itu tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap wajah anak laki-laki yang lebih muda itu.

Wilayah Alexei adalah garis depan penelitian ilmu sihir dan rumah bagi banyak penduduknya yang gelisah.

Pengalaman Mariabelle di sana cukup menyesakkan, tetapi tidak sekarang. Mungkin dia berencana untuk berbicara dengan cerita sombong, karena ekspresinya telah benar-benar berubah menjadi senyum ceria, dan langkahnya seringan bulu. Dia berbalik, dan mata mereka bertemu. Mereka tersenyum. Seolah-olah mereka tidak berubah sejak hari-hari yang mereka habiskan bersama di hutan.

— Bertemu dengan Mariabelle si Peri Setengah Peri —