Bab Perbudakan, Episode 11: Overload

Aku menatap langit yang semakin terang. Sungai itu berubah menjadi coklat di musim hujan, dan bergolak keras dengan ketinggian air naik hingga ke batu tempat saya duduk. Itu mengalir dengan intensitas yang jauh lebih besar dari biasanya, dan sebagian besar dasar sungai telah ditelan oleh air yang keruh.

Aku melirik untuk melihat Zarish yang tidak sadarkan diri terbaring di bawah naungan batu. Dia pasti memiliki pengalaman yang cukup traumatis, mengingat tidak ada satu luka pun pada dirinya meskipun wajahnya pucat. Menilai dari cara dia mengerang, dia tidak sedang bermimpi indah. Saat itu sekitar jam enam sore di Jepang sekarang. Saat pikiran itu terlintas di benak saya, sebuah suara berbicara kepada saya melalui Mind Link Chat.

“Hm, sepertinya kamu sudah memikirkan ini sejak awal.” Draconian itu tidak terdengar mengantuk meski sudah subuh. Nyatanya, ada nada keibuan yang lembut dalam suaranya. Aku merasakan jari-jari di sekitar gagang pedangku sedikit gemetar mendengar kata-katanya.

“Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan olehmu, Wridra. Apakah dua lainnya tertidur?

“…Memang. Mereka terlihat cukup damai. Mereka riuh begitu larut malam. Hah, hah, wajah mengantuk mereka mulai membuatku mengantuk.” Aku menghela napas lega. Aku tidak ingin mereka melihat apa yang akan kulakukan.

“Kamu memiliki suara seorang pria. Saya menganggap Anda kerdil, tetapi Anda telah tumbuh menjadi sangat dapat diandalkan sebelum saya menyadarinya. ”

“Tidak seperti itu. Ternyata saya pemarah. Anda tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan pria seperti saya saat sedang marah.” Naga itu terkekeh, lalu kami berdua mengembuskan napas secara bersamaan. Desahan pagi kami terdengar persis sama meskipun jarak antara kami. Dia mungkin melihat ke langit putih bersama dengan saya. Mungkin itu sebabnya kata-kataku selanjutnya untuknya begitu penuh kejujuran.

“Terima kasih, Wridra. Karena tidak berada di antara aku dan Zarish hari itu.”

“Saya tidak tertarik pada seluk-beluk interaksi manusia. Saya hanya berpikir itu adalah cobaan yang perlu Anda lalui. Padahal, itu karena intuisi daripada logika apa pun di pihak saya. ” Saya sangat menghargainya. Seandainya saya membiarkannya saat itu, saya mungkin akan menyesalinya bahkan sekarang, bahkan saat kami bersenang-senang atau melakukan hal lain. Dan bahkan jika Wridra telah mengalahkannya untuk saya, itu masih akan melekat pada saya. Rasa malu karena mendorong semua pekerjaan kotor padanya akan tetap bersamaku sepanjang waktu.

Jadi tahap ini untuk saya. Mungkin yang akan kulakukan hanyalah kekejaman demi kepuasanku sendiri. Tapi tidak mungkin aku bisa kembali sekarang.

Aku meletakkan tanganku di gagang pedangku sekali lagi. Saya menetapkan tekad saya untuk mengakhiri hidupnya untuk selamanya. Perlahan aku menarik pedangku dari sarungnya, mengamati wajahnya yang tak sadarkan diri dalam diam.

“…Aku punya berita menarik untukmu. Mereka mengatakan bahwa sebenarnya hanya ada satu syarat bagi laki-laki dan perempuan untuk menjadi sepasang.” Jari-jari di sekitar senjataku mengendur. Bidang pandangku yang sempit melebar lagi dari kata-katanya, dan aku membayangkan naga itu dalam pikiranku saat aku menjawab.

“Menjadi pasangan? Apakah maksudmu laki-laki harus membuktikan kekuatannya atau semacamnya?”

“Tidak bukan itu. Itu untuk membuat perempuan berpikir dia akan baik-baik saja dengan kematian. ” Keingintahuan saya tumbuh setelah mendengar ini. Saat itu, saya memikirkan Mariabelle, entah kenapa.

Setengah-peri peri selalu sangat menggemaskan, dan aku berpikir tentang bagaimana dia bersandar padaku untuk kehangatan saat membaca buku. Tubuhnya yang ringan menekan tubuhku selalu memenuhi hatiku, entah aku berada di Jepang atau dunia mimpi. Wridra melanjutkan dengan nada lembut.

“Ada bahaya melahirkan anak. Itulah mengapa seorang wanita harus berpikir pantas mati dengan pasangannya sebelum keduanya benar-benar menjadi pasangan.”

“Jadi maksudmu bukan aku yang memutuskan. Itu semacam beban di pundak saya, sebenarnya. Kita tertawa. Itu seperti biasanya. Jalanku selalu ditentukan oleh keingintahuan Marie, dan dia memegang tanganku sesuai keinginannya. Saya tiba-tiba teringat sesuatu, dan saya melihat ke langit lagi ketika saya mengajukan pertanyaan lain.

“Wridra, ingat apa yang kamu ceritakan padaku di taman hiburan hari itu? Anda berkata, ‘Pikiran orang jahat pada akhirnya akan terwujud dalam pikiran Anda tanpa Anda sadari.’ Saya pikir saya akhirnya mengerti apa yang Anda maksud dengan itu.

Pria yang kuat dan jahat seperti dia selalu menangani berbagai hal dengan cara yang sangat mudah. Saya juga mencoba menyelesaikan masalah ini sampai ke akarnya dengan mengambil nyawa orang yang tidak sadar. Ini memang cara yang efisien untuk pergi. Tapi keputusan ini disebabkan oleh kelemahan saya sendiri. Kalau tidak, saya bisa memilih cara lain, seperti menantangnya untuk berduel.

“Wridra, jangan bilang kamu yakin aku bisa mengalahkannya dalam duel yang adil?”

“Saya tidak suka menggambarkannya sebagai ‘kepercayaan.’ Kedengarannya bagus, tapi saya tidak bekerja berdasarkan kepercayaan buta. Saya hanya berharap itu menjadi kenyataan, anak manusia.”

Untuk beberapa alasan, saya tergerak. Kami mungkin berjauhan, tapi aku merasakan kata-kata mentorku di hatiku, dan aku mengembalikan pedangku ke sarungnya.

Untuk hidup tanpa rasa malu, untuk terus memegang tangan Marie, dan untuk menepati janjiku dengan Eve untuk menyelesaikan ini dengan kekerasan sesedikit mungkin, aku memutuskan untuk menjaga tanganku bersih dari darah.

Saat langit berubah menjadi lebih terang, pria itu mengerang. Aku melihatnya duduk, lalu berbicara kepadanya dengan suara pelan.

“Akhirnya bangun, Zarish? Saya harap Anda menikmati malam teror Anda.”

“…”

Wajahnya berubah menjadi cemberut sesaat, dan kemudian dia memijat alisnya. Tubuhnya pasti kelelahan karena semua ketakutan dan ketegangan yang ekstrem, tetapi itu seharusnya tidak terlalu memengaruhi kecakapan bertarungnya secara keseluruhan. Dia dikenal sebagai kandidat pahlawan.

“Sialan… Dimana ini…?!”

“Suatu tempat yang cukup jauh dari manor mawar hitam. Namun, tidak terlalu jauh sehingga Anda tidak bisa berjalan kembali.

Dia mengamati sekelilingnya untuk memastikan tidak ada orang lain yang bersembunyi di suatu tempat. Tentu saja, saya satu-satunya di sini. Marie dan Eve tertidur lelap, dan aku telah menyiapkan tempat ini sendiri dengan menggunakan Trayn, Panduan Perjalanan, skill gerakanku yang hanya bisa digunakan sekali sehari.

Zarish meraih pinggangnya dan terkejut menemukan pedangnya masih ada. Dia benar untuk terkejut. Mempertimbangkan bagaimana dia tidak sadarkan diri, saya bisa membunuhnya kapan saja. Sementara dia memproses keterkejutannya, saya diam-diam berbicara dengannya lagi.

“Aku bisa saja mengakhiri ini setelah kita bersenang-senang, tapi ternyata aku tidak bisa mengabaikan kebencianku padamu.”

“Kebencian? Apa, karena membunuhmu?”

Tidak, aku tidak akan membencinya hanya karena itu. Lagi pula, saya telah dibunuh oleh sebagian besar wanita yang saya kenal, dan saya tidak tahu berapa kali saya dibubarkan oleh hal-hal yang tampak seperti lendir itu ketika saya masih muda. Dia bisa tahu apa yang kupikirkan hanya dengan melihat wajahku.

“Kurasa aku hanya anak-anak seperti yang terlihat. Karena Anda mencoba untuk menyentuh Mariabelle dan untuk semua yang telah Anda lakukan pada banyak wanita di sekitar Anda… Saya marah, jarang terjadi.”

Seringai lebar tersungging di wajah Zarish. Sebagai pria yang selalu mengambil apapun yang diinginkannya, dia mungkin berurusan dengan banyak orang sepertiku. Jadi, dia mungkin berpikir, “Ini lagi?” Ini jauh, jauh lebih mudah baginya untuk mengerti daripada lelucon tadi malam, dan rasa takut di dalam dirinya mulai menghilang. Lagi pula, lawannya adalah anak laki-laki yang telah dia tikam tepat di jantungnya sehari yang lalu.

“Saya ingin melindungi wanita yang berharga bagi saya. Aku tidak akan membiarkanmu membuatnya menangis seperti yang kau lakukan pada wanita di sekitarmu… Padahal, aku tidak bisa menahannya agar terdengar sangat murahan saat aku mengatakannya keras-keras.”

“Hah, kamu jauh lebih mudah untuk dipahami sekarang setelah kamu kembali menjadi daging. Yah, aku seorang pria yang mengambil apa yang dia inginkan. Kamu bisa putus asa sampai aku mati karena usia tua, Phantom.”

Pesta horor kecil kami yang menyenangkan berakhir, dan saya sekarang menghadapi lawan yang mengerikan dengan pedang di tangan. Ini demi egoku sendiri, dan apa yang diinginkan Arkdragon.

Matanya berkilat dalam cahaya fajar seperti binatang buas, dan intensitas membunuhnya membuat instingku berteriak “Lari.” Tapi ini adalah pria yang merencanakan untuk membuat Mariabelle masuk neraka. Saya harus mengakhiri perjalanannya di sini dan sekarang. Saya menetapkan tekad saya untuk tidak memberinya belas kasihan.

Jantungku berdegup kencang di dadaku.

Bukannya aku takut pada lawan yang mengerikan di hadapanku.

Perasaan yang bahkan aku tidak bisa mengerti ada jauh di dalam diriku, dan aku merasa itu mulai terbentuk dan menjadi nyata dalam pertempuran ini. Apa pun itu, aku merasa “sesuatu” cair di dalam diriku ini akan segera lahir ke dunia ini.

Butir-butir air besar turun dari langit, akhirnya berubah menjadi curah hujan yang stabil. Di sana terbentang hamparan luas bukit pasir berwarna coklat tua, dan semakin banyak tanaman hijau terlihat agak jauh ke arah dasar sungai. Burung-burung baru saja bangun dengan matahari pagi, dan mereka terbang untuk mencari buah-buahan dan serangga sebagai bahan bakar untuk hari itu.

Bentrokan logam terdengar sepanjang pagi yang tenang. Dentang baja pada baja bisa terdengar, diikuti oleh suara logam yang bergesekan dengan dirinya sendiri. Jika orang atau monster ada di sekitar, mereka kemungkinan besar akan melarikan diri karena ketakutan naluriah. Ada banyak kejahatan di balik kebisingan itu.

Akhirnya, keheningan turun sekali lagi, dan di sana berdiri seorang pria di dasar sungai memandang ke langit sendirian. Itu adalah Zarish sang kandidat pahlawan, rambut pirang basah kuyupnya bergoyang tertiup angin. Dia berdiri dengan pedang terhunus dari sarungnya, bilahnya licin dengan darah.

Zarish menghela nafas dan mengembalikan pedangnya ke pinggangnya tanpa membersihkannya, lalu mulai berjalan menuju jalan setapak yang jauh dari dasar sungai. Burung-burung melarikan diri dari bau darah yang merembes darinya, dan dia mendorong dahan-dahan itu menjauh saat dia melangkah ke jalan setapak yang telah dibuat oleh binatang. Saat itu, seseorang muncul di sampingnya.

“Hei, kamu terlihat agak pucat, Zarie.”

“… Ngh!” Zarish mengerang mendengar suara ceria tiba-tiba yang memanggilnya. Dia menoleh untuk menemukan anak laki-laki itu duduk di sisi jalan setapak, seolah-olah dia baru saja bangun dari tidur siang. Mereka bertarung sampai mati beberapa saat yang lalu, dan di sanalah dia, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kepala Zarish bergoyang ke belakang, dan ketika dia menghadap ke depan lagi, ekspresinya dipenuhi dengan kebingungan dan kemarahan yang intens.

“… I-Cukup! Berapa kali kamu harus mati sebelum kamu pergi, sial?!?

Udara di sekelilingnya bergetar saat dia berteriak dengan marah, tetapi bocah itu tidak terpengaruh. Bahkan, dia tampak sangat mengantuk saat dia bergerak mendekat. Cara berjalannya yang santai, seolah-olah dia akan berjalan-jalan pagi, semakin memicu kemarahan Zarish.

“Siapa tahu? Ini baru empat kali. Mengapa Anda tidak melihat sendiri jika ada batasannya?

“Baiklah kalau begitu! Mati, brengsek!!!” Bilah Zarish berdering di sarungnya saat pedangnya terbang lebih cepat dari kecepatan suara. Tapi saat dia melepaskan serangan ganas itu, bocah itu tiba-tiba menghilang. Namun, itu bukan ilusi. Bocah itu telah berteleportasi ke posisi di luar jangkauan bilahnya.

Lagi! Setiap kali saya menggunakan serangan, bocah ini mengelak saat saya menggunakannya lagi! Zarish menggertakkan giginya saat dia berpikir sendiri. Ayunannya meleset sama sekali dari targetnya dan mendarat di pohon besar di dekatnya, menyebabkan pohon itu hancur berkeping-keping. Namun pada saat itu, Zarish tidak bisa bergerak dari posisinya setelah melakukan ayunannya. Anak laki-laki itu telah muncul kembali di sayapnya sebelum dia menyadarinya, tapi dia hanya menunjukkan senyum menakutkan tanpa memberikan serangannya sendiri.

“Wow, itu cukup rapi. Semua seranganmu lebih cepat dari kecepatan suara. Itu Keterampilan Utama yang mengesankan, Zarie. Aku benar-benar cemburu.”

“… Ngh!” Zarish memerah karena marah. Bukan hanya anak laki-laki itu yang kurang ajar, tetapi dia segera kembali bahkan setelah dicabik-cabik.

Anak laki-laki itu masih berada di bawahnya. Ada banyak orang lain yang berada di level keahliannya… tetapi dia mulai menghindari lebih banyak serangan Zarish, membuktikan bahwa dia secara tidak wajar cepat belajar dan beradaptasi. Menyadari bocah itu semakin dekat dengan levelnya sendiri, calon pahlawan menjadi semakin tidak nyaman.

“Kamu pikir kamu bisa menertawakanku, dasar brengsek ?!” Maka, Zarish mengaktifkan kartu trufnya: Jari Ilahi. Dia mengarahkan tangan kanannya ke arah bocah itu, lalu mengarahkan kelingkingnya sedikit ke atas untuk membuatnya membeku di tempat. Kemampuan ini tidak hanya menonaktifkan kemampuan target untuk bergerak bebas, tetapi juga membengkokkan hukum fisika. Membuat pelampung batu adalah tugas sederhana, dan tak terkalahkan dalam pertarungan dengan pendekar pedang lain seperti ini.

Bocah itu terjebak mengambang di udara, membuatnya tidak bisa berteleportasi lagi. Zarish membanting bocah itu ke pohon besar, menyebabkan darah menyembur keluar dan mengecat daun di sekitarnya menjadi merah. Bocah itu dibiarkan babak belur dan memar setelah mengulangi proses ini beberapa kali, tetapi alih-alih ekspresi ketakutan yang diharapkan, bocah itu melontarkan senyum gigih.

“Ohh, jadi itu jurus yang kamu gunakan pada Marie. Sayang sekali Anda tidak akan dapat menggunakannya lagi. Jangan khawatir, aku juga akan mengingat yang ini.”

“Aaargh! Kurang ajar kau! Mati! Mati saja!” Anak laki-laki itu terbentur keras di kepalanya, dan dia tidak bergerak lagi. Zarish bernapas dengan berat, masih tegang seolah berada di tengah pertempuran. Saat dia melihat sekeliling dengan gugup, tubuh bocah itu menghilang ke udara tipis.

Aku terbangun di tempat tidur kondominiumku, lalu melirik ke jendela yang gelap.

Saat itu sudah jam delapan malam, yang berarti saya biasanya akan menikmati makan malam yang menyenangkan dengan semua orang saat ini. Tapi malam ini, ada sesuatu yang harus kuurus. Saya memiliki misi penting untuk menghentikan kandidat pahlawan, Zarish, dengan tangan saya sendiri.

Aku membalik saklar lampu untuk penerangan tidak langsung dan bangkit dari tempat tidurku. Tenggorokanku kering karena pertarungan yang berlarut-larut, dan tubuhku mencari kesegaran dari teh jelai di lemari es. Aku ingin makan sekarang juga, tapi kuputuskan aku bisa menakuti dia lagi dengan segera kembali dan memutuskan untuk tidak melakukannya. Jadi, saya membuka bungkus cokelat dan melemparkannya ke mulut saya.

Aku menikmati potongan cokelat di mulutku sambil merenung. Zarish memang kuat, jauh lebih kuat dari yang saya bayangkan. Aku sendiri tidak bungkuk, tapi dia sudah membunuhku lima kali. Meskipun saya memiliki beberapa tindakan pencegahan defensif yang saya miliki, saya tidak dapat membayangkan bagaimana saya bisa mengalahkannya.

Aku menuangkan secangkir teh jelai dan meneguknya. Rasanya enak di tubuhku yang panas, dan aku menghirup manisnya cokelat yang meleleh di mulutku.

“Aku perlu menemukan sesuatu. Semacam serangan yang bisa menjatuhkannya…” Gumamku pada diriku sendiri dengan cangkir masih di tangan. Keahlian Reprisal saya diatur dengan manuver mengelak, dan hanya ada sedikit slot terbuka yang tersisa. Tapi masing-masing serangan Zarish sangat kuat sehingga bisa menghabisiku dalam satu pukulan, jadi sepertinya aku tidak punya banyak pilihan.

“Baiklah, aku harus menangani hal-hal yang mungkin bisa kuhindari secara manual. Masalahnya sekarang adalah kurangnya daya tembak saya sendiri. Menurut pengamatan saya dan apa yang dikatakan Eve kepada saya, Zarish memiliki keterampilan berikut.

• Menekuk hukum fisika (Divine Finger)
• Serangan lebih cepat dari kecepatan suara (Spectral Sword of Light)
• Secara otomatis melawan setiap serangan yang lebih lambat dari kecepatan suara (Perisai Mencari Keheningan)
• Membuat penghalang yang benar-benar menghalangi area sekitarnya (Domain Tertutup)
• Meningkatkan daya tembak setelah setiap serangan mendarat (King of Cruelty)

Dan akhirnya, cincinnya. Nyatanya, cincinnya adalah masalah terbesar dari semuanya. Mereka memiliki kemampuan untuk mengubah target mereka menjadi budak, merebut keinginan bebas mereka bersamaan dengan level mereka. Aku membawanya ke suatu tempat yang jauh sehingga para wanita tidak bisa datang untuk menyelamatkannya, tetapi bos mereka sudah begitu kuat sehingga tampaknya tidak membuat banyak perbedaan.

Sekarang setelah saya menghadapinya secara langsung, menjadi sangat jelas betapa kuatnya masing-masing keahliannya dan betapa sulitnya untuk menangkap lawan tingkat tinggi yang lengah. Keterampilan yang secara otomatis memberikan serangan balik sangat menjengkelkan untuk dihadapi, karena saya bisa berakhir dengan kekalahan jika saya tidak sepenuhnya berkomitmen untuk menyerang. Itu sebabnya saya hanya bisa mengejeknya tanpa menyerang di babak sebelumnya.

Saya dengan cepat membuang pertanyaan apakah saya bisa mengalahkannya atau tidak. Sekarang setelah saya menetapkan tekad untuk mengalahkannya, saya harus fokus pada tugas tunggal itu. Aku berharap bisa mengatakan bahwa aku bertarung dengannya secara adil dan jujur, tetapi memiliki nyawa tak terbatas bisa dianggap curang. Bunyi ketika saya meletakkan cangkir kosong di wastafel terdengar di ruangan yang sunyi.

“Hmm, ini akan menjadi pertarungan yang panjang. Aku akan terus melakukannya sampai pagi.” Saya mengepalkan tangan saya di depan saya dan kembali ke tempat tidur saya untuk melawan seorang pria yang memiliki keunggulan 60+ level atas saya.

Saya terbangun di hutan dan menemukan diri saya sendirian lagi.

Pohon-pohon di negara gurun memiliki kekhasan bagi mereka. Mereka mirip dengan pohon palem, tetapi batangnya setebal pohon yang berumur beberapa ratus tahun. Ada gundukan keriput yang tumbuh di mana-mana, dan saya mengamati pola cokelat berbentuk sisik dengan penuh minat saat saya mengikuti jejak kaki Zarish.

Itu menjadi jauh lebih terang dibandingkan saat kami memulai duel kami, dan aku tahu ini akan menjadi hari yang panas dari bentuk awan hujan yang tersebar. Segera setelah itu, sekilas Zarish dari belakang mulai terlihat.

Dia belum melihat saya, jadi saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan selanjutnya.

Bahkan jika aku berteleportasi dan menyergapnya segera, serangan balik otomatis akan membunuhku setelahnya. Aku bisa saja menggunakan serangan beam dari Astroblade-ku, tapi aku ragu itu akan mengenai target dari jarak sejauh ini. Satu-satunya cara untuk mencegah serangan balik dari memicu adalah menyerang lebih cepat dari kecepatan suara, yang tidak bisa saya lakukan.

“Hmm, mungkin aku bisa mengisi ulang Astroblade saat aku berteleportasi dan menembakkannya dari jarak dekat… tapi kemudian teleportasiku menjadi tidak stabil…” Skill teleportasi jarak pendekku, Over the Road, datang dengan banyak keterbatasan. Pembatasan beratnya sangat ketat, dan saya tidak tahu di mana saya akan berakhir jika saya berteleportasi saat kekuatan sedang diisi ke pedang saya. Aku mungkin bisa cukup dekat dengan berteleportasi beberapa kali, tapi aku harus mencari cara untuk menghadapi serangan balik langsung dan otomatis setelahnya, atau aku akan segera mati setelahnya.

“Oh, bagaimana jika aku menyerang dan berteleportasi sebelum serangan balik? Aku mengingat waktunya dengan Reprisal sebelumnya… Padahal, kurasa aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya.” Saya memutuskan untuk melanjutkan dan menyetelnya ke slot Reprisal. Mampu belajar melalui coba-coba adalah salah satu poin kuat saya.

Menyerang dan berteleportasi pada saat yang sama, lalu menghindar dengan teleportasi lainnya… Sulit membayangkannya saja. Aku melangkah melewati pasir yang kasar saat aku memantapkan bayangan di kepalaku, lalu memasukkan pola gerakan yang kompleks ke dalam skill Pembalasanku. Memuat pola-pola ini ke dalam slot biasanya tidak memakan waktu sama sekali, tetapi kombinasi gerakan membutuhkan waktu untuk diproses. Setelah jeda beberapa detik, pola diterima menjadi Reprisal.

“Baiklah, tidak ada waktu untuk latihan. Mari kita lakukan. Tidak ada gunanya!”

Pandangan di sekitarku terdistorsi, dan kemudian wajah kaget Zarish di kejauhan muncul tepat di depanku… Lalu, aku mendengar benturan logam, dan aku terkejut mendapati diriku terlempar ke langit.

“Apaaaaaat?!”

Aku terhuyung-huyung di udara, lalu mendarat di pinggulku ke pasir yang mengeras karena hujan. Saya menahan rasa sakit yang tumpul saat saya dengan cepat bangkit dan mengamati sekeliling saya, kemudian menemukan Zarish memperhatikan saya dari jauh. Dilihat dari jarak dan posisinya, dia pasti sudah pindah ke sana segera setelah menyerang.

Saya kira saya terkena serangan balik otomatisnya. Pasti itu yang membuatku keluar jalur. Tapi itu hanya menyerempetku, jadi aku bisa menghindarinya. Ada luka di pakaianku di bawah ketiakku dengan darah merembes. Saya harus mempercepat waktunya sedikit lagi. Saya mengonfigurasi ulang gambar di kepala saya dan memodifikasi serangan saya menjadi dorongan untuk menjaga jangkauan gerak seketat mungkin.

Ini adalah wilayah yang benar-benar asing bagi saya. Rasanya seperti aku menyimpang cukup jauh dari tindakan mengayunkan pedangku dan mengalahkannya yang semula kubayangkan. Padahal, akan sulit untuk melawannya tanpa menggunakan semacam metode pertarungan yang tidak konvensional.

“Oke, coba nomor dua… Ini dia!” Aku segera menutup jarak di antara kami. Dentang logam terdengar di belakangku, dan kali ini aku berhasil mendarat. Aku menarik garis panjang di belakangku dan berbalik untuk menemukan Zarish memegang pedangnya jauh.

Hmhm, jadi ini tentang jarak yang tepat. Dari kelihatannya, saya sama sekali tidak menyakitinya. Dalam istilah game, ini mungkin bernilai sekitar 1 kerusakan.

Saat itu, saya melihat Zarish meneriakkan sesuatu dari tempatnya berada. Dia sepertinya mengeluh tentang saya membuang-buang waktu dan memanggil saya serangga, yang bukan informasi yang terlalu berguna, jadi saya memutuskan untuk mengabaikannya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita coba sedikit meningkatkan jumlah serangan.”

Mungkin aku bisa mengoptimalkan penghindaran dan seranganku dengan memberikan damage yang lebih kecil sambil terus bergerak searah jarum jam di sekelilingnya. Saya akan pindah ke tempat yang tidak akan terkena serangan baliknya saat saya menyerang dan menghindar, menyerang dan menghindar. Saya bahkan bisa mengaktifkan Percepatan segera setelah teleportasi. Ini akan memperlambat berlalunya waktu bagi saya, yang memungkinkan saya untuk dengan mudah menghadapi kondisi memiliki tujuan gerakan yang terlihat. Itu akan menghilangkan kebutuhan untuk melarikan diri jauh setelah setiap serangan dan membuatnya lebih mudah untuk dihindari.

“Ya, aku akan mencobanya. Oke, waktunya ronde ketiga.” Pandanganku berputar saat percikan api beterbangan dan suara pedang yang berbenturan memenuhi area tersebut.

Saya bergerak dalam lingkaran dengan Zarish di tengah, memberikan delapan serangan berturut-turut. Aku belum pernah berteleportasi secepat dan seakurat ini sebelumnya, dan pandanganku benar-benar kacau dengan kurang dari satu detik di antara setiap shift. Pandangan saya terlihat seperti dianimasikan dengan anggaran rendah, dan saya dilanda gelombang pusing yang membuat saya mundur segera setelah saya mendarat di posisi semula.

Sementara itu, Zarish mengayunkan pedangnya hanya pada udara. Ada luka di pakaiannya, tapi dia pasti sudah memblokirnya tepat sebelum luka itu mencapai dagingnya. Yah, saya hampir tidak memiliki kapasitas mental untuk menertawakan hal itu.

Urgh, aku merasa mual… Kepalaku pusing, dan jantungku berdetak tidak menentu. Mungkin aku hanya perlu membiasakan diri. Saya ingat mengalami gejala yang sama ketika saya pertama kali belajar cara berteleportasi.

Bagaimanapun, masalah utamanya tetaplah fakta bahwa aku kekurangan daya tembak. Pada tingkat ini, aku bisa mengayunkannya sepanjang hari dan masih berhasil sedikit membuatnya kesal. Vitalitasku akan mencapai batasnya sebelum aku bisa berharap untuk mengalahkannya.

“Saya benar-benar perlu menggunakan kemampuan Astroblade secara maksimal.” Astroblade, pedang debu bintang, dapat melepaskan ledakan energi yang kuat dengan mengisinya melalui berbagai level. Tapi karena medan gaya yang dihasilkan oleh kekuatannya, bahkan aku tidak bisa memprediksi bagaimana pengaruhnya terhadap Over the Road.

Jadi bagaimana jika saya menjaga muatan energi seminimal mungkin? Aku bisa menahan efeknya sebanyak mungkin sambil bergerak, lalu melepaskannya segera setelah penuh.

Saya langsung melakukannya dan mengambil Astroblade, lalu mengisinya hingga level daya minimum. Itu membuat suara seperti rengekan kuda, dan ketika saya melepaskannya, itu menembakkan sesuatu seukuran kerikil jauh ke dalam tanah dan menyemburkan pasir ke mana-mana. Itu mungkin bisa melubangi lembaran logam tipis, paling banter.

“Hmm, bisakah aku melakukannya? Serang dan pertahankan pada saat yang sama, dan tembak segera setelah terisi. Semua pola ini tidak cocok dengan Reprisal… Mungkin jika saya memisahkannya dan… Oh, cocok.” Saya menggunakan satu set untuk bergerak dan menyerang, lalu satu set lagi untuk serangan muatan Astroblade. Saya belum pernah mengatur pola gerakan rumit seperti ini sebelumnya, jadi saya tidak tahu bagaimana jadinya. Ini menjadi sangat rumit sehingga saya tidak benar-benar ingin memikirkannya lagi. Ayo, aku. Tunjukkan sedikit usaha sesekali.

Zarish memperhatikanku dengan ekspresi bingung, tapi sepertinya merasakan sesuatu dan mengangkat pedangnya yang penuh hiasan. Dia tidak menaikkan penghalang pertahanannya yang sempurna, kemungkinan besar karena dia tidak akan bisa menyerang pada saat yang bersamaan. Sejujurnya, itu adalah keterampilan yang paling merepotkan untuk dihadapi, tetapi untungnya bagi saya, harga dirinya menghalangi penggunaannya.

“Baiklah, mari kita coba ini lagi. Serangan nomor empat … Ini dia. Saya merasakan sensasi canggung, seolah-olah saya meluncur ke samping, dan teleportasi saya berakhir kurang dari Zarish. Medan gaya yang dihasilkan oleh Astroblade memengaruhi kendali saya, seperti yang saya duga. Tidak membiarkan hal itu menghalangi saya, saya melompat ke depan dengan pedang saya masih diarahkan ke sasaran. Saya harus berulang kali dan secara tidak sengaja berteleportasi ke kiri dan ke kanan, tetapi perlahan-lahan saya berjalan menuju Zarish. Mungkin gerakanku menyeramkan dari sudut pandangnya.

Dentang! Serangan proyektil Astroblade dilepaskan secara otomatis, kemungkinan karena skill Reprisal saya telah menentukan bahwa itu siap untuk ditembakkan dan kemungkinan akan mengenai target. Pedang Zarish menangkis serangan itu seolah-olah itu bukan apa-apa, tapi aku tetap mendekati lawan yang mengerikan itu.

Crk! Aku mengitarinya untuk menghindari penghitung otomatis, dan kemudian tanpa sadar aku mengaktifkan serangan muatan terendah Astroblade. Proyektil itu ditembakkan dari jarak hanya tiga puluh sentimeter, dan bahkan mata Zarish melebar karena terkejut. Serangan itu lebih cepat dari kecepatan suara. Zarish menangkis potongan stardust yang melaju dengan kecepatan dewa, yang menciptakan celah kecil.

Saya merasa otak saya akan kepanasan saat memproses tindakan kompleks saya dan mengulangi siklus teleportasi dan serangan berulang kali. Ujung pedangku mengelilingi musuhku seperti kelopak bunga yang aneh, dan semburan debu bintang sesekali memberikan aksen yang bagus untuk pertempuran. Setelah melakukan dua atau tiga putaran setelah kehabisan oksigen, saya akhirnya mundur dari medan pertempuran.

Lalu, aku jatuh berlutut.

“… Ngh!” Setelah mencapai batas fisik dan mental saya dari menggunakan keterampilan saya berkali-kali dalam waktu sesingkat itu, keringat mengucur dari tubuh saya seperti air terjun. Lebih penting lagi, saya melihat sinyal aneh yang dipancarkan dari otak saya yang hampir meleleh. Apa pun itu berbunyi bip tanpa henti, yang saya duga berasal dari sakit kepala pada awalnya. Tapi kemudian saya melihat gelang di pergelangan tangan saya berkedip dan mengirimi saya peringatan.

“Apakah Anda ingin menggabungkan Over the Road dan Reprisal?”

Aku merasa jantungku berdetak kencang. Pada saat yang sama, saya pikir ini adalah kesempatan saya.

Saat mencoba jalur baru melalui coba-coba, ada saat-saat yang sangat jarang ketika keterampilan berubah seperti ini. Saya pernah mengalaminya sebelumnya, tetapi saya tidak pernah terdorong untuk menggabungkan dua Keterampilan Utama menjadi satu. Ada kemungkinan itu bisa menjadi bumerang, dan tidak ada jalan mundur setelah keputusan dibuat. Jika akhirnya tidak berguna, saya akan menyia-nyiakan dua Keterampilan Utama yang berharga dengan sia-sia.

“Yah… ini satu-satunya kesempatan yang kumiliki. Tentu saja aku akan menerimanya.” Segera setelah saya menjawab, sensasi aneh mengalir melalui saya. Rasanya seolah-olah sesuatu yang penting telah diekstraksi dan dicampur bersama di dalam diriku. Aku mendesah. Panas dikeluarkan dari tubuh saya, dan saya merasa seolah-olah saya bisa menghirup api.

Visi saya goyah seperti kabut panas. Zarish pasti merasakan sesuatu, karena dia datang dengan gagah tepat untukku. Pilar pasir meletus di belakangnya, pedangnya yang terangkat seperti anak panah yang melesat, dengan cepat menutup jarak. Sayangnya bagi saya, saya tidak bisa bergerak. Keterampilan menggabungkan bukanlah sesuatu yang biasanya dilakukan di tengah pertempuran. Saya melihatnya mendekati saya, dan yang bisa saya lakukan hanyalah menunggu.

Aku menghembuskan nafas panas lagi. Aku bahkan bisa mendengar suara perubahan dan tembok di depanku runtuh, seperti kulit telur yang pecah. Kemudian, suara jenis kelamin yang tidak dapat dibedakan terdengar di benak saya.

“Keterampilanmu telah menyatu, dan kamu telah memperoleh Overload.” Otak saya merasakan kejutan pada berat sesuatu yang dibuang ke tubuh saya. Di sana, saya merasakan kekuatan yang lebih besar dari apa yang telah hilang dari saya.

Apa ini? Kekuatan apa yang tersembunyi di dalamnya? Saya memiliki banyak pertanyaan, tetapi sekarang saya berada pada batas saya, yang bisa saya lakukan hanyalah mencari tahu sifat sebenarnya dari keterampilan ini untuk diri saya sendiri. Saat pedang Zarish hendak tenggelam langsung ke hatiku, mataku terbuka lebar.

Kawanan sekitar dua puluh hewan perlahan-lahan bergerak bersama di sepanjang sungai.

Mereka berkaki empat yang dikenal sebagai nuus, dan mereka adalah herbivora yang cocok untuk lingkungan gurun tempat mereka tinggal. Dengan kaki kurus dan tubuh seperti labu, mereka memiliki anatomi yang tampak agak aneh, tetapi mereka memiliki indra penciuman yang beberapa ribu kali lebih unggul dari manusia. Ini memungkinkan mereka untuk segera mendeteksi predator, tetapi mereka adalah makhluk aneh yang sangat lambat saat berlari. Dikatakan bahwa meskipun mereka dimakan hidup-hidup, mereka akan berteriak, “Nuu,” seolah-olah mereka sudah menyerah.

Nuus terus bergerak di sepanjang jalan di tepi sungai dengan kecepatan lambat seperti biasa.

Ck, ck, ck.

Seorang anak kecokelatan mengenakan topi bundar mendesak mereka maju dari belakang. Mungkin pria berambut putih agak jauh di belakangnya adalah kakeknya.

Setelah para penggembala memastikan nuus mereka mendapat nutrisi yang cukup dan digemukkan dengan baik untuk musim hujan yang akan datang, banyak yang harus mereka lakukan setelah kembali ke desa mereka.

Mereka bergerak di antara area berumput yang diselingi, jadi butuh setidaknya setengah tahun sebelum mereka tiba di kerajaan. Tapi nuus adalah sumber protein yang penting, dan mereka bisa menghasilkan keuntungan besar. Hal ini membuat serangan bandit semakin mungkin terjadi, dan meskipun berada di bawah pemerintahan kerajaan, para penggembala masih berisiko kehilangan nyawa saat bekerja.

Herbivora cenderung bepergian dalam kelompok. Melakukan hal itu memudahkan untuk melahirkan dan membesarkan anak-anak sementara juga memperkecil kemungkinan individu hewan untuk diserang. Banyak yang menganggapnya sebagai cara hidup bagi yang lemah, tetapi ini juga bisa dikatakan untuk para penggembala nuu sendiri. Dengan perhitungan Arilai yang agak kejam, mereka hanya membutuhkan 80% penggembala untuk kembali hidup agar usaha itu sepadan.

Tapi sekarang mereka sedekat ini dengan ibukota kerajaan, mereka tidak mungkin diserang. Merasakan bahwa mereka akan aman untuk satu tahun lagi, bocah laki-laki dan kakek itu menggoyangkan tongkat mereka dengan langkah kaki yang ringan.

Saat itu, anak laki-laki itu melihat salah satu nuus telah menyimpang dari kawanan dan tidak bergerak. Makhluk-makhluk pemalu itu lebih suka tetap bersama kelompok, jadi sangat tidak biasa bagi salah satu dari mereka untuk sendirian di atas bukit yang begitu mencolok. Mungkin itu nuu yang sangat penasaran.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Makhluk itu sepertinya telah mendengar pertanyaan anak laki-laki itu dan melambaikan ekor kecilnya ke samping dengan punggung tetap menghadapnya. Ekornya hanya sepanjang telapak tangan, jadi setiap ayunan agak kecil.

Bocah itu mendengus dan perlahan berjalan ke atas bukit. Jalan tepi sungai dipagari dengan pohon palem yang mengalirkan air dari tanah. Anak laki-laki itu melihat polanya yang berwarna cokelat terbakar, seperti sisik, dan menampar bagian belakang nuu dengan tongkatnya segera setelah dia menyusul. Tapi matanya membelalak kaget ketika makhluk itu bahkan tidak bergeming.

Dengan tangannya di atas kepala nuu, bocah itu melihat ke arah yang sama. Kemudian, dia melihat pemandangan aneh di kejauhan di jalan setapak di tepi sungai. Di sana berdiri seorang pria yang memegang pedang dengan percikan api dan suara benturan logam berputar di sekelilingnya. Anak laki-laki itu berdiri ternganga melihat pemandangan yang mengejutkan itu.

“Wah! Apa-apaan itu?!”

“Nu.”

Nuu penggembala muda tidak tahu bahwa ini adalah duel antara calon pahlawan dan Phantom.

Ketika ada perbedaan 60 level, aku bisa dengan mudah mendapatkan potongan yang terukir dariku hanya karena terserempet oleh ujung pedang lawanku. Satu-satunya hal yang harus saya khawatirkan adalah apakah luka seperti itu fatal atau tidak. Bilah itu tenggelam hanya satu sentimeter ke tempat di mana hatiku berada, tapi aku segera berteleportasi, menyebabkannya meninggalkan luka di garis horizontal. Darah menyembur keluar, diikuti oleh rasa sakit yang tajam. Kemudian, mata birunya yang mengikutiku mulai terlihat. Waktu bergerak dengan cepat, dan sepertinya aku telah mengaktifkan Akselerasi karena insting.

Berkedip di ujung pandanganku adalah nama dari skill yang baru saja kuperoleh. Saya tidak tahu keterampilan apa ini, dan saya harus memikirkannya sendiri dan mulai dari awal … tetapi pada saat yang sama, saya sangat gembira. Ini adalah kesempatan untuk menggunakan keterampilan baru melawan lawan yang membuat saya marah. Betapa indahnya saya tidak perlu menahan diri.

Ngomong-ngomong, apa Overload ini? Saya tidak mengerti apa bedanya dengan Over the Road. Nama-nama itu mirip, tetapi artinya sangat berbeda.

Vwoom! Pedang Zarish menyapu kepalaku, mengirimkan gelombang kejut melebihi kecepatan suara. Pedangnya cepat. Caranya mengubah lintasan setelah ayunan penuh tanpa kehilangan momentumnya sungguh mencengangkan. Jika aku memblokirnya dengan pedangku sendiri, itu akan membuat tanganku tidak dapat digunakan untuk beberapa waktu.

Aku hanya menggerakkan tubuh bagian atasku dan terus menerus menghindari serangan yang masuk, dan aku terkejut menemukan bahwa slot yang diatur dalam Pembalasan masih berlaku. Saya pikir Reprisal telah digabungkan menjadi Overload…

“Itu berarti itu berevolusi dengan fusi ini.”

“Apa?! Berhentilah bergumam pada dirimu sendiri sambil menghindari seranganku, dasar bocah menyeramkan!” Zarish memamerkan giginya di depanku dengan amarah yang membunuh dan tak terkendali. Ukuran tubuhnya tampak lebih besar dari intensitasnya, dan serangan pedangnya menimbulkan rasa putus asa. Namun, saya tidak takut akan kematian yang menjulang di depan saya. Saya percaya bahwa gerakan saya masih ditempatkan dan diteleportasi tanpa panik.

Dentang, dentang, dentang!

“Wah,” kataku kaget. Saya berputar dalam satu lingkaran penuh, lalu mundur setelah berputar setengah lingkaran lagi. Kelelahan ekstrem di otak saya karena mencoba memproses gerakan saya sekarang hilang.

“Ah, entah bagaimana itu pasti mengoptimalkan pemrosesan paralel. Luar biasa… Saya belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Darah merembes keluar dari dadaku, memberitahuku bahwa aku tidak punya banyak waktu lagi. Itu adalah kebiasaan buruk saya untuk berbicara dengan sikap acuh tak acuh meskipun situasinya gawat. Tapi sungguh, bukan hanya selama periode akuntansi ketika perusahaan memutuskan bonus saya, saya memasang ekspresi serius di wajah saya.

Sekarang, ini adalah teori saya.

Sampai baru-baru ini, saya menggunakan dua keterampilan saya, Over the Road dan Reprisal, untuk mengeksekusi serangan saya secara otomatis. Tetapi karena menyalahgunakannya di luar tujuan awal yang dimaksudkan, itu sangat membebani pikiran dan tubuh saya, dan menjadi sangat jelas betapa sulitnya untuk mengendalikannya.

Sepertinya Overload yang baru diperoleh ini telah menggabungkan keterampilan saya untuk mengoptimalkan proses ini, memungkinkan saya mencapai apa yang ingin saya lakukan. Mungkin ini berarti saya akan dapat melakukan apa yang sebelumnya tidak dapat saya lakukan: mengisi daya Astroblade dengan kekuatan penuh dan menembakkannya dari jarak dekat. Daya tembak Astroblade bisa sangat ditingkatkan dengan menyerap energi. Mungkin serangan yang mirip dengan meteorit yang bertabrakan akan mampu mengalahkan bahkan Zarish… mungkin.

Tapi ada banyak masalah yang saya hadapi. Pertama, mengingat jumlah vitalitas yang tersisa, saya hanya memiliki satu tembakan bertenaga penuh yang tersisa dalam diri saya.

Selanjutnya, jika saya mengisi daya Astroblade lebih banyak, ada waktu mulai yang lebih lama sebelum saya dapat menembak, meninggalkan celah yang lebar. Kandidat pahlawan bisa menghindari serangan yang tertunda dengan mudah. Dan setiap serangan yang lebih lambat dari kecepatan suara akan dilawan secara otomatis. Belum lagi, dia memiliki penghalang sial untuk melindunginya.

Sekarang, bagaimana saya memastikan saya bisa mencapai target saya? Saya mungkin akan menyerah sekarang dalam keadaan normal. Tapi setelah menghabiskan sepanjang malam menyiksa Zarish, aku jadi tahu bagaimana dia berpikir, bertindak, dan menginginkan. Jadi mungkin saya bisa memanfaatkan itu dan mendorongnya ke arah yang benar untuk membuatnya melakukan apa yang saya inginkan. Jadi, saya memutuskan untuk menggunakan kata-kata saya sebagai senjata daripada pedang saya.

“Kamu benar-benar pengecut, bukan, Zarish? Mau tak mau aku khawatir kau akan kencing di celana lagi.” Aku bisa mendengar suara gertakan giginya dari sini. Kemarahan yang tak terkendali terlihat di wajah pahlawan masa depan yang hebat itu. Itu tidak terlalu gagah baginya.

“Hah, mencoba memprovokasiku, bocah ?! SAYA…”

“Jadi kamu membelot ke negara tetangga Gedovar ya? Anda tampaknya berusaha merahasiakannya, tetapi Anda seharusnya tidak membiarkan saya mengetahuinya. Maksudku, kamu tidak bisa membunuhku tidak peduli berapa kali kamu mencoba. Bagaimana jika saya memberi tahu Tuan Hakam dan Aja Agung tentang ini?

Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, amarah meledak dari seluruh diri Zarish. Dia pasti tidak pernah memiliki sesuatu yang menghalangi jalannya seperti ini sebelumnya. Dia adalah wajah seorang anak yang selalu merengek untuk mendapatkan semua yang diinginkannya.

“Kamu ingin negaramu sendiri? Itu lucu. Saya pikir Anda berharap mendapatkan satu sebagai kompensasi untuk menghancurkan Arilai, tapi … Anda mungkin harus mempertimbangkannya kembali. Dapatkah Anda benar-benar menangani investasi dalam hal-hal seperti manajemen pendapatan pajak, pengembangan komersial, pertahanan militer, instalasi fasilitas, pencegahan penyakit, manajemen sanitasi, dan pengembangan sihir?”

Saya melanjutkan tanpa memberinya kesempatan untuk menanggapi dan melihat wajahnya menjadi gelap. Begitu dia membuka mulutnya untuk memberikan jawaban, saya melanjutkan lebih jauh.

“Oh, kamu akan menyerahkannya kepada orang lain untuk ditangani? Apa kamu yakin akan hal itu? Jika Anda membiarkan orang lain menangani pekerjaan sebenarnya, mengapa mereka membutuhkan Anda? Tidak ada yang akan menganggap Anda raja jika Anda memberikan semua otoritas Anda kepada orang lain. Anda benar-benar berpikir Anda siap untuk ini?

“Aaaaaargh! Diam uuuuuup!!!”

Bagus, dia datang menyerang tepat ke arahku. Sepertinya dia sangat mudah untuk dimanipulasi, dan ada beberapa hal yang telah kuketahui melalui pertempuran ini dan malam horor itu.

“Aku akan mengatakannya lagi: kamu pengecut, Zarish. Semua teknik Anda dirancang untuk melindungi diri sendiri. Itu untuk membuat orang lain melakukan penawaran Anda. Dan skill seperti itu hanya bisa diaktifkan dari jarak dekat, jadi kau harus lari ke targetmu seperti ini.” Aku berteleportasi mundur tepat sebelum dia mencapai posisiku. Pepohonan di sekitarnya semakin jarang, dan segera hanya akan ada bukit pasir di sekitar kami.

Aku bisa mendengar teriakan “Aku akan membunuhmu!” dan “Kamu pengecut!” dari kejauhan, dan aku hanya bisa mengasihani kosakatanya yang sedikit. Dia harus menjadi sedikit lebih kreatif, kecuali tujuannya adalah membuatku menguap.

“Oh, omong-omong, Eve baik-baik saja. Bukankah itu bagus? Itu satu orang lagi yang bisa bersaksi melawanmu.” Meskipun Zarish adalah pelari yang cepat, kecepatannya menurun karena mendaki bukit pasir. Aku berjongkok dan memulihkan energiku saat aku menatapnya.

“Apakah kamu baik-baik saja, wahai pahlawan masa depan yang hebat? Jika Anda tidak bisa datang ke sini, saya bisa turun dan menjemput Anda.

“Aaaaaaargh! Aku akan membunuhmu, aku akan membunuhmu, sial!”

Pasir terbang ke udara di belakangnya saat dia memanjat dengan kelincahan yang sesuai dengan seseorang dengan perkiraan level 140 — tidak, sekarang dia tidak memakai cincin Hawa, dia mungkin lebih seperti 135 atau lebih.

Semburan pasir lainnya meletus di belakang Zarish, dan dia melompat tinggi ke udara. Langkahnya telah melambat sebelumnya, tetapi sepertinya dia baru saja melewatiku dalam upaya untuk mengakaliku dan memotong rute pelarianku. Dia menghembuskan napas dalam-dalam, dan kemudian napasnya yang kasar menjadi lebih santai. Rupanya, ekspresinya yang kelelahan adalah sebuah akting. Itu… rencana kecil yang cukup lucu di pihaknya, kurasa.

“Phantom, aku akan menangkapmu hidup-hidup dan menyiksamu selamanya. Pertama, aku akan memotong kedua kakimu.”

“Oh, apakah kamu akhirnya mengerti? Anda membuatnya sangat mudah bagi saya dengan membunuh saya setiap saat.

Berbeda dengan kemarahan Zarish yang semakin besar, aku merasa tenang saat melihat bukit pasir di sekitar kami. Mungkin musim hujan sudah berlalu. Hujan telah melemah secara signifikan, memperlihatkan bukit pasir yang menghitam. Mungkin tanaman-tanaman kecil yang terlihat di sana-sini akan layu begitu saja. Tidak, mereka pasti akan menyebarkan benih mereka lagi untuk kali ini tahun depan. Kemudian, mereka akan menunggu musim saat hujan akan memberkati mereka dengan air sekali lagi.

Tiba-tiba, kami bentrok. Percikan terbang di antara kami, dan serangan balik otomatis Zarish menghantam seranganku dan Phantom Image. Ini cukup menarik. Rasanya seolah-olah halaman naskah yang telah ditentukan sebelumnya berubah satu per satu.

Pedangku menghantamnya secara langsung lagi dengan benturan. Ini akan menjadi serangan terakhirku. Tidak perlu menghemat energi saya sekarang, jadi saya akan berusaha sekuat tenaga.

Aku menyerang dan berteleportasi sekali lagi, dan Zarish mengerutkan alisnya.

Sepertinya dia kaget dengan suara Astroblade, yang terdengar seperti ringkikan kuda, dan fakta bahwa aku bisa mengaktifkannya dengan segera, tidak seperti sebelumnya.

“Kamu kecil …!”

“Sekarang, menurutmu berapa banyak yang bisa kuisi daya ini?” Aku mengitarinya saat kami beradu pedang, tapi seranganku dimaksudkan untuk mengulur waktu dan memberikan tekanan daripada memberikan kerusakan.

Whirrr… Astroblade dengan rakus menyerap energiku, suaranya berubah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan meteor terbang. Aku tidak membiarkan senyum mengejekku goyah, tapi harus kuakui, aku mulai khawatir tentang seberapa banyak hal itu menguras tenagaku. Kalau saja itu adalah senjata yang lebih lembut yang akan lebih mudah bagiku.

Semua seranganku dibelokkan oleh serangan balik otomatis. Ini tidak mengherankan. Mempertimbangkan levelnya diperkirakan sekitar 135, perbedaan kekuatan kami sangat besar. Tapi untuk saat ini, aku hanya harus memercayai cahaya platinum yang mengelilingi bilah senjataku. Lagipula tidak ada waktu untuk memikirkannya.

Rrrrr…!

Wajah Zarish berkedut. Tampaknya ketika senjata diisi ke level ini, medan gaya yang dihasilkan cukup untuk mendistorsi udara di sekitarnya. Sebelumnya, saya tidak akan bisa mengendalikan sesuatu seperti ini. Saya tidak tahu di mana saya akan berteleportasi sambil memegang pedang bersenandung. Tapi itu cerita yang berbeda dengan Overload. Ketika saya memutuskan tujuan untuk berteleportasi, sepertinya menghitung pengaruh medan gaya dan membawa saya ke sana dengan akurasi yang tepat.

Menilai dari ekspresi Zarish, dia pasti mendapat kesan bahwa dia akan menerima damage besar jika dia menerima serangan langsung. Kuharap dia tidak hanya berpura-pura lagi, tapi… lagipula dia memang pengecut. Saya memutuskan dia benar-benar pasti takut.

Oh bagus.

Saya melihat bahwa dia mulai melirik sekelilingnya. Dia pasti menyadari bahwa tidak ada lagi rintangan atau jalan keluar. Untung dia mengejarku sampai ke sini, meskipun pasti baru pertama kalinya dalam beberapa saat pikiran untuk melarikan diri terlintas di benaknya.

“Hah?!”

Jadi, dia dengan mudah jatuh pada ilusi bahwa kakiku tersangkut di pasir. Dia mengayunkan sekuat tenaga untuk mengiris ilusiku… Tunggu, bukankah dia menyatakan bahwa dia akan memotong kedua kakiku terlebih dahulu? Pedangku ditarik ke lubang di ketiaknya tapi segera dibelokkan dengan benturan logam. Untuk beberapa alasan, tidak ada serangan balik yang datang. Aha, dia pasti beralih dari serangan balik otomatis ke pemblokiran otomatis. Jika dia jatuh kembali ke tempat aman, itu berarti sudah waktunya bagiku untuk menyerang dengan kekuatan penuh.

Rrrrrrrrr!

Ada begitu banyak tekanan yang menumpuk sehingga pedang itu terasa seperti bom di tanganku. Tapi aku tidak bisa membiarkan diriku panik. Hati saya harus tetap tenang dan fokus. Yang harus saya lakukan hanyalah berkonsentrasi untuk meningkatkan serangan dan meruntuhkan tembok besi pertahanan di depan saya.

Aku mencengkeram pedangku saat berdering histeris, tidak mengalah pada seranganku yang terus menerus sementara aku mengitari lawanku. Bahkan tidak ada waktu untuk menarik napas dalam-dalam, ada rasa kemurnian pada saat ini. Aku bahkan tidak memikirkan tentang banyaknya keringat yang keluar. Saya belum pernah melihat Astroblade diisi dengan energi sebanyak ini sebelumnya. Pertahanan otomatis Zarish menahan serangan agresifku, tapi aku masih meninggalkan banyak luka padanya. Kepanikannya tampak meningkat, kemungkinan besar karena takut akan senjataku yang bercahaya.

Saat aku yakin bisa menembus pertahanannya, dia mulai berteriak.

“Kau bajingan!!!” Kilatan cahaya biru pucat yang kuat memenuhi pandanganku. Dia akhirnya mengaktifkan Sealed Domain, penghalang pertahanan pamungkasnya. Seringai percaya diri menyebar di wajah Zarish saat aku dengan cepat mengerem di depannya.

“Hahaha! Meledakkan dirimu dan mati!” Aku bahkan tidak punya waktu untuk mempertimbangkan apa yang dia maksud sebelum pedangnya yang berornamen halus jatuh ke pasir di dalam wilayah perlindungannya. Dia telah menjatuhkan pedangnya sendiri. Dan dengan penglihatanku yang ditingkatkan Akselerasi, aku melihat tangan kanannya perlahan menunjuk ke arahku dengan kelingkingnya terangkat… Isyarat untuk Jari Ilahinya. Rasa dingin menggigil di punggungku.

Divine Finger memungkinkannya membengkokkan hukum fisika dan menonaktifkan kebebasan bergerak target. Beberapa skenario akibat terkena gerakan ini terlintas di benakku. Dia bisa menyerap proyektil meteor ke penghalang dan membuatnya tidak berguna… Tidak, mengingat apa yang baru saja dia katakan, dia kemungkinan akan melumpuhkanku sehingga dia bisa mengambil senjataku dan menggunakannya untuk melawanku.

Bukan karena saya takut akan kematian itu sendiri. Dunia ini adalah mimpi bagiku, jadi konsep kematian tidak berlaku bagiku di sini. Tapi aku sama sekali tidak terkalahkan. Sama seperti bagaimana pakaian saya yang compang-camping tidak akan memperbaiki lubang di dalamnya, barang saya adalah cerita yang berbeda. Jika aku kehilangan pedangku, aku akan kehilangan cara untuk mengalahkannya bahkan jika aku kembali ke dunia ini lagi.

Zarish mungkin belum sampai pada kesimpulan ini sendiri. Itu hanya kebetulan. Dia kebetulan menemukan metode yang akan sangat buruk bagi saya, dan saya mulai berkeringat deras memikirkannya. Saat darah dan keringat mengalir deras dariku, kata-kata mentorku muncul di benakku.

“Pertahankan akalmu tentang dirimu, dan bakar apa yang ada di depan ke dalam ingatanmu.”

Kalau dipikir-pikir, dia telah menghancurkan penghalang pertahanan pamungkas dengan mudah. Dia bahkan mengatakan kepada saya, “Apa yang diciptakan oleh manusia dapat dihancurkan oleh manusia.” Aku memperhatikan saat dia perlahan mengangkat tangannya ke arahku dan mengingat kejadian tadi malam tanpa rasa takut. Berkali-kali, pemandangan penghalang yang menghilang terputar ulang di pikiranku.

Pikiran pertama saya adalah, “Mungkin saya salah?” Seharusnya itu adalah penghalang sempurna yang tidak bersifat fisik maupun magis. Inilah mengapa saya menganggap itu adalah keterampilan yang paling menyusahkan dari semuanya. Saya mengkhawatirkannya sebagai pertahanan yang tak terkalahkan dan tak terkalahkan. Tetapi bagaimana jika saya salah? Bagaimana jika itu karena bisa memblokir apa pun sehingga mudah dipatahkan oleh tangan kejam itu?

“Jadi, itu pasti bekerja dengan mengimbangi energi…” gumamku pada diriku sendiri dan memutuskan untuk tidak menyerah. Saya meninggalkan Gambar Hantu untuk Jari Ilahinya. Saya melihatnya terdistorsi dari sudut penglihatan saya dan memeras otak untuk mencari tahu apa yang dapat saya lakukan dalam keadaan kritis saya. Kemudian, saya berdiri di belakang punggungnya yang tidak terlindungi dan berbicara kepadanya dengan nada tenang saya yang biasa.

“Oh bagus. Semuanya akhirnya jatuh ke tempatnya. Mempertimbangkan betapa pengecutnya kamu, aku percaya bahwa kamu akan memasang penghalang saat terpojok.”

“…Hah?”

Ini gertakan, tentu saja. Aku ingin dia berpikir ini semua adalah bagian dari rencanaku. Harus kuakui aku kelelahan, jadi senyumku akhirnya terlihat sangat lemah, tapi mungkin itu mengintimidasi dengan caranya sendiri. Sebenarnya, wajahku terlihat mengantuk secara default, jadi mungkin aku terlalu banyak berharap.

Sekarang, saatnya untuk satu dorongan terakhir.

Teleportasi saya secara teknis bukanlah warp seketika dari satu titik ke titik lainnya. Saya bisa mengalami hambatan apa pun yang menghalangi, jadi itu sebenarnya lebih seperti gerakan kecepatan tinggi. Jika dia bisa memblokir serangan apapun yang lebih lambat dari kecepatan suara, mungkin ini akan berhasil.

Saya memindahkan semuanya dari pergelangan tangan saya ke ujung pedang saya dalam sudut dari posisi kanan bawah ke posisi kiri atas. Itu meninggalkan potongan lurus di penghalang di sepanjang jalurnya, dan saya mengulangi prosesnya ke arah yang berlawanan untuk membuat “x” besar. Kemudian saya menekan Astroblade ke tengah luka, senjatanya bersinar dengan cahaya platinum.

Kandang yang tak terhindarkan. Kaulah yang menjebak dirimu sendiri, Zarish. Jika tidak, saya bahkan tidak akan bisa menggembalakannya. Karena itu sangat kuat, itu juga akan membuat saya terbuka lebar saat menembak. Jika penghalang mengimbangi energi daripada membelokkan atau meniadakannya, saya hanya harus memberikan kerusakan yang sangat besar di luar kapasitasnya menjadi satu titik terkonsentrasi. Dan saya kebetulan memiliki hal yang tepat di tangan saya.

Udara yang saya hembuskan begitu panas sehingga terasa seperti sedang meniup api. Bahuku terasa seperti akan jatuh dari rongganya karena teleportasi dengan sembrono. Saya sudah melewati batas tubuh saya, tetapi saya harus menyampaikan kata-kata terakhir sesuai dengan etiket pertempuran.

“Umm, rasakan kemarahanku, atau sesuatu seperti itu.”

“Berhenti—”

Boooom! Tanah gurun bergetar seolah-olah sebuah meteorit telah menabraknya.

Angin sepoi-sepoi menderu lembut saat bertiup.

Ah, angin dari timur terasa menyenangkan. Sisa-sisa musim hujan bisa dirasakan di embusan angin yang lembab. Itu menghilangkan panas, akhirnya membiarkan tubuhku yang lelah bergerak lagi.

Aku melompat turun ke kawah yang tersisa di bukit pasir dan mendarat di bantalan tebal pasir di bawah. Di pusat ledakan yang terbakar tergeletak seorang pria pirang setengah terkubur di pasir… calon pahlawan, Zarish.

Penghalang pertahanan pamungkas. Saat pertunjukan horor kecil kami di rumahnya ketika saya pertama kali menyaksikannya. Saya dapat melihat lama dan menganalisisnya bersama dengan Wridra sebelumnya, yang merupakan keberuntungan bagi saya dan penyebab kematiannya. Kemampuan ini mendeteksi keberadaan siapa pun yang memasuki domain yang ditetapkan, lalu memancarkan medan gaya untuk mengimbangi gangguan fisik atau magis apa pun. Dan untuk “mengimbangi” berarti penghalang juga rusak setiap kali menolak serangan apa pun. Tetapi karena levelnya yang sangat tinggi, kemungkinan banyak hal tidak akan mampu memberikan kerusakan yang cukup untuk menembus kemampuan pertahanannya.

Itu adalah cerita yang berbeda untuk seseorang seperti Wridra, tetapi ini adalah rintangan besar bagi saya.

Saya telah membuat potongan berbentuk salib ke penghalang. Ada kebutuhan bagi saya untuk melampaui kecepatan suara untuk menghindari serangan balik otomatisnya, dan dengan mengeluarkan energi saya ke ambang kematian, Astroblade mampu menciptakan ledakan kekuatan yang dapat menembus kemampuan pertahanan. Marie adalah orang yang telah mengajariku bahwa ruang tertutup di dalam penghalang akan menyebabkan kekuatan terperangkap di dalamnya, sangat memperbesar kerusakan yang ditimbulkan. Ini mungkin satu-satunya cara untuk mengalahkan musuh dengan kekuatan hidup yang begitu besar dan pertahanan yang kokoh.

“Nak, aku terkejut dengan betapa tangguhnya dirimu.”

Separuh tubuh Zarish menghitam, dan dia menatapku dengan satu matanya yang masih bagus. Ekspresi memohonnya penuh dengan ketakutan, tetapi apakah dia benar-benar memohon belas kasihan padaku ?

“Jangan khawatir, aku sudah berjanji dengan Hawa. Aku tidak akan membunuhmu. Tapi aku akan mengambil sesuatu yang kamu sayangi sebagai gantinya.”

“Nn…? Ugh…? Ah!” Saya melangkah ke tangan kanannya, dan dia berteriak ketika saya menyentuh cincin emas di jarinya. Aku melihat dia mengepalkan tinjunya dengan erat, lalu aku memiringkan kepalaku ke arahnya.

“Oh? Apakah Anda ingin saya memotong jari Anda bersamanya? Sekarang, buka tanganmu.”

“Hngh… Hngh… Hnnngh!” Jari-jarinya yang gemetar membuka seperti yang diperintahkan. Saya sudah tahu apa yang harus dilakukan dengan keempat cincin itu—tidak, delapan, termasuk tangan satunya.

Saya menghapusnya satu per satu. Mereka diciptakan oleh keahlian jahatnya yang telah membengkokkan begitu banyak wanita sesuai keinginannya dengan kekuatan mengerikan mereka. Ini adalah tujuan utama saya sejak awal. Aku bisa saja melepaskannya saat dia tidak sadarkan diri… tapi jika aku melakukan itu, dia akan mengejarku sampai habis.

Itulah mengapa saya harus mengalahkannya habis-habisan untuk mematahkan semangatnya dan mencapai kedamaian bagi kami. Dia berhasil mengeluarkan permohonannya dengan suara tersiksa.

“Berhenti… Tanpa itu, aku…”

“Jangan khawatir. Saya akan menyerahkan ini kepada bawahan Anda. Apa yang mereka lakukan dengan ini terserah mereka. Mungkin mereka akan mengembalikannya kepada Anda jika Anda telah memperlakukan mereka dengan baik.”

“Hng…?!” Saya pikir mereka akan menghancurkan atau membuangnya. Kalau dipikir-pikir, saya pikir Wridra menyebutkan bahwa dia menginginkannya. Baiklah. Saya telah melakukan apa yang saya bisa.

Mengambil semua cincin di tangan, aku berdiri. Tidak ada lagi awan di langit, dan musim hujan di dunia ini akan segera berakhir. Aku melihat langit gurun yang cerah dan biru untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dan mau tak mau aku terpesona, meski dipenuhi luka dan memar.

Kakiku tenggelam ke dalam pasir saat aku mengambil langkah ke depan, dan aku berpikir tentang bagaimana pasir akan berserakan di mana-mana jika tidak terbebani dengan air seperti sekarang.

Aku kembali ke dasar sungai sebelumnya untuk mengambil tasku dan membeku di tempat. Tiga orang lainnya sedang menunggu di samping barang-barang saya.

Saya terkejut, tetapi saya agak mengharapkannya pada saat yang sama. Saya menatap Wridra seolah berkata, “Kamu menipu saya,” tetapi dia mengangkat bahu seolah berkata, “Lihat siapa yang berbicara.” Dia benar; Saya telah menipu mereka terlebih dahulu.

Kami berjanji bahwa saya akan berdiskusi dengan mereka sebelum bergerak. Tapi tidak mungkin aku bisa mendiskusikan ini dengan mereka sebelumnya. Saya hanya membuat keputusan untuk mengeluarkan Zarish yang tidak sadarkan diri dengan cara yang seefisien mungkin. Dalam arti tertentu, saya telah menipu dan mengkhianati mereka begitu saya memutuskan untuk melakukannya.

Sulit untuk berdiri di sana dengan rasa bersalah yang membengkak di dalam diriku. Di sana berdiri Marie dengan rambut panjangnya berkilauan di bawah sinar matahari, kulitnya yang bersih dan pucat, dan matanya yang berwarna kecubung—yang terlihat lelah karena kurang tidur. Dia pasti telah menyaksikan pertarunganku dari jauh.

Langit sangat cerah setelah hujan, dan angin lembab bertiup. Udaranya bagus dan menyegarkan berbeda dengan yang saya rasakan di dalam. Pasir berderak di bawah kaki Marie saat gadis elf itu melangkah ke arahku. Hatiku sakit melihat matanya sembab karena terlalu banyak menangis.

“Selamat datang kembali,” katanya.

“Terima kasih.” Kami melakukan pertukaran dari jarak sekitar satu meter. Tapi jarak terasa sangat jauh dibandingkan saat kami saling berpegangan tangan.

“SAYA…”

Zarish adalah orang yang tidak memiliki keraguan untuk mengalahkan yang lemah. Kecuali saya mematahkan semangatnya sendiri dan mengambil cincinnya, dia akan terus melakukannya. Tidak, itu hanya alasan. Sebenarnya, aku hanya membencinya. Pria yang telah menyentuh Mariabelle seolah-olah dia mengenalnya dan berencana menjadikannya objeknya.

Tapi saat aku kesulitan menemukan kata-kata, Marie memalingkan wajahnya untuk menunjukkan pipinya kepadaku. Kulitnya merah di tempat yang dia tunjuk, tapi aku bertanya-tanya apa maksudnya. Ketika saya mencoba untuk mencari tahu, dia membuka bibirnya untuk berbicara sekali lagi.

“Tidak perlu meminta maaf. Saya menonton rekaman peristiwa di dasar sungai saat itu terjadi, tetapi saya berteriak agar Anda memotong jari Zarish saat dia terbaring tak sadarkan diri. Eve dan aku berkelahi saat itu.

“…Hah?”

Aku segera melihat ke arah Hawa. Awalnya sulit untuk mengatakannya karena kulitnya yang lebih gelap, tetapi salah satu kelopak matanya bengkak. Tampaknya ekspresi tidak senangnya adalah karena pertarungan mereka berakhir imbang, dengan masing-masing dari mereka menderita luka-luka itu. Tunggu, apakah itu benar-benar berakhir imbang, bahkan dengan perawakan kecil Marie? Aku berdiri di sana terperangah, dan mata ungu pucat Marie menatap langsung ke arahku dengan sedikit ekspresi muram.

“Maksudku, tidak akan ada kesempatan yang lebih baik dari itu. Dia memperlakukan wanita-wanita di manor itu dengan sangat buruk, dan dia bahkan mencoba membunuh Hawa. Jika Anda tidak mengambil tindakan drastis di sana, dia akan melanjutkan kekejamannya.”

“Itu benar, tapi… Oh, begitu. Jadi itulah mengapa Wridra menghentikan saya.” Aku melihat ke arahnya, tapi si cantik berambut hitam mengangkat bahunya dan pura-pura bodoh. Dia melakukannya untuk menghentikan temannya Eve berkelahi dengan Marie dan membawaku ke jalan yang lebih baik.

“Jadi tidak perlu minta maaf,” kata Marie sambil tersenyum padaku. Kemudian, saya terkejut dengan seberapa cepat rasa bersalah di hati saya menghilang. Saya telah melakukan hal yang memalukan, tetapi keduanya telah membuat perasaan tidak enak dalam diri saya hilang sepenuhnya.

Angin yang bertiup dari timur benar-benar terasa menyegarkan, dan aku menatap gadis berambut seputih awan itu. Mata ungunya bertemu denganku, bulu matanya yang panjang dan putih bertemu saat dia berkedip.

Dia sangat berharga bagiku. Dan ada satu hal yang saya sadari melalui semua ini. Bahkan saat menghadapi calon pahlawan itu sendiri, aku tidak bisa diam saja. Saya telah dengan sembrono membajak ke depan, dan apa yang tampaknya menjadi penghalang yang tidak mungkin diatasi sekarang sudah hilang.

Tampaknya Mariabelle jauh lebih penting bagiku daripada yang kukira.

Mungkin aku mencintainya. Tidak, aku sudah lama mencintainya. Sejak hari kami berpegangan tangan di Jepang dan mulai berjalan bersama. Sebelum saya menyadarinya, saya mengungkapkan perasaan jujur ​​saya dengan lantang kepadanya.

“Mariabelle, aku selalu punya perasaan padamu. Saya ingin Anda pergi keluar dengan saya, jika tidak apa-apa dengan Anda.

“Hm? Apa maksudmu? Kami sudah selalu bersama.” Tanggapan langsungnya membuat saya membeku untuk sementara waktu.

Apa…? Apakah ungkapan “pergilah bersamaku” terlalu sulit untuk dipahami? Mungkin aku seharusnya memintanya untuk berkencan secara resmi denganku? Butuh banyak keberanian untuk mengeluarkan kata-kata, jadi menjelaskan apa yang saya maksudkan akan sangat sulit. Wajahku sudah cukup panas saat itu. Marie memiringkan kepalanya, benar-benar tidak sadar, dengan dua wanita lainnya menatap ke langit karena malu.

“Sulit untuk memahami ketika Anda tidak menentukan di mana Anda ingin ‘pergi.’ Kalau dipikir-pikir, Anda menyebutkan pergi ke pantai. Tentu saja aku ingin pergi bersamamu. Aku juga tertarik dengan apa yang disebut pakaian renang… Apa? Bukan itu? Jadi apa maksudmu ?”

Para wanita lain membuat wajah seolah mengatakan “Oof …” Kemudian, mereka berganti-ganti antara menatapku dan satu sama lain. Ini pada dasarnya adalah siksaan. Tidak dapat menahannya lagi, Wridra diam-diam berbisik ke telinga Marie. Padahal, dia berbisik cukup keras sehingga aku bisa mendengarnya berkata, “Dia meminta untuk merayumu.”

Yup, ini benar-benar siksaan.

“Pengadilan…? Hah?!” Ada ekspresi kaget yang kosong di wajahnya, dan kemudian matanya membelalak ke piring, dan dia menatap lurus ke arahku. Dia tampak menggemaskan saat kulitnya yang pucat berubah menjadi merah cerah… Astaga, ini memalukan. Aku tidak akan pernah menduga aku akan menyatakan cintaku pada seorang wanita untuk pertama kalinya pada usia dua puluh lima tahun, apalagi kepada seorang gadis elf.

Aku mengalami kesulitan bertemu tatapannya, tapi kemudian aku merasakan sesuatu menyentuhku. Rasanya halus dan lembut saat disentuh, dan aku melihat ke arah sumber aroma manis dan feminin untuk menemukan Marie menatap tepat ke arahku. Dia cukup dekat sehingga aku bisa memeluknya jika aku mengulurkan tangan. Dia membiarkan saya bergerak lebih dekat dengannya. Aku merasakan ujung hidungnya menyentuh sisi leherku, dan dia berbisik padaku.

“DD-Apakah kamu, baru saja mencoba merayuku?”

“Uhh, aku… Um, aku sudah lama merasa seperti ini, tapi aku sangat menyukaimu.” Aku merasa diriku menjadi sangat panas sehingga asap bisa keluar dari kepalaku, dan mata serta mulut Marie terbuka lebar. Dia menekankan dahi kecilnya ke bahuku, dan itu sangat hangat sehingga aku hampir bisa mendengarnya mendesis di kulitku. Marie tetap dalam posisi itu sambil bergumam.

“Aku, aku, juga menyukaimu. Ketika kita pertama kali melihat bunga sakura itu bersama dan kamu mendukungku saat aku tertidur di bangku itu, kupikir… mungkin akan menyenangkan jika kita bisa bersama.”

Ohhh tidak, wajah kami tidak hanya terbakar sekarang. Kami menjadi sangat panas sehingga kami berdua berkeringat deras. Kami mungkin seharusnya berpelukan demi asmara, tapi itu akan berakhir dengan pelukan yang cukup menguras keringat. Kami berdua tahu ini, jadi kami hanya berdiri di sana dengan mata berputar saat kami ragu-ragu.

Ujung jari kami bersentuhan. Itu terjadi secara kebetulan, tapi kemudian kami berdua secara sadar mengulurkan tangan untuk menjalin jari kami satu sama lain. Ujung jarinya terasa hangat dan lembut saat aku mengusapnya dengan ujung jariku. Kami menyentuh jari lagi, lalu bahu Marie bergerak-gerak, dan dia menghembuskan napas panas ke leherku.

“Untuk menangis dengan keras…”

“Hye!”

“Ya, ada apa, Ms. Eve ?!”

Kami segera mundur satu sama lain, lalu melihat ke arah Hawa, yang baru saja berbicara untuk pertama kalinya sejak datang ke sini. Wanita dark elf itu menunjuk ke arah ibu kota kerajaan.

“Kami sudah mengerti, jadi kenapa kamu tidak kembali ke kamar tempat kita menginap tadi malam dan berhubungan seks— Yeooow?!”

Dia menjerit kesakitan sambil memakan headbutt dari Wridra. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat seseorang dikepalai oleh naga. Komentar skandal Eve membuatku terkejut, dan aku perlahan berbalik… untuk menemukan Mariabelle berdiri di sana dengan wajah merah sampai ke ujung telinganya, mulutnya mengepak tanpa kata.

Uh oh. Ini buruk. Aku sendiri mungkin agak merah, dan ketika dia memegang jariku dengan tangan kecilnya, aku hampir pingsan dari tingkat kelucuan. Kami masing-masing menatap ke kejauhan dan meredakan ketegangan kami dari waktu ke waktu. Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, kemerahan di wajah saya mulai mereda. Saya akhirnya memegang tangan Marie, dan momen tak terlupakan kami telah tiba.

“Jadi, maukah kamu pergi denganku, mulai hari ini?”

“Ya saya akan. Aku kekasihmu mulai sekarang.” Kami saling tersenyum.

Maka, hubunganku dengan Mariabelle telah resmi dimulai.

Saat matahari mulai terbenam dan hari berganti malam, alur lurus digali melalui bukit pasir. Zarish sang kandidat pahlawan merangkak maju di ambang kematian.

Semua yang dia bangun telah hilang. Hanya hasrat membara untuk membalas dendam yang mendorongnya maju saat dia mencengkeram pasir dengan amarah di wajahnya. Sekarang setelah cincinnya hilang, koleksinya tidak akan pernah kembali kepadanya. Dia menghabiskan setengah hari memikirkan bagaimana ini semua karena bocah berambut hitam yang aneh itu.

Tapi ini belum berakhir. Dengan berapa banyak dia telah berkontribusi pada negara tetangga, dia seharusnya bisa mendapatkan kembali otoritasnya setelah membuat pengaturan tertentu. Dia memang kehilangan sejumlah besar level, tetapi dia hanya harus meraih kemenangan melalui kekuatan yang tidak terkait dengan level. Ya, ada banyak metode untuk menyelesaikan pekerjaan, seperti menyewa seorang pembunuh.

“Bunuh … Bunuh dia … aku akan membunuhnya !!!” Dia begitu tenggelam dalam amarahnya sehingga dia bahkan tidak menyadari seseorang telah mendekatinya. Zarish melihat seseorang melangkah di sudut pandangannya dan gemetar. Tatapannya dengan ketakutan bergerak ke atas untuk menemukan paha kecokelatan, dan kemudian mereka bertemu dengan mata biru dark elf.

“Ahh, Eve… Kamu datang untukku!”

“Ya tentu saja. Anda tahu, saya akhirnya terbunuh, tetapi saya bersenang-senang di Jepang karenanya. Jadi aku tidak benar-benar membencimu sekarang. Aku akan melepaskanmu sekali ini saja, oke?”

Dia tersenyum, dan Zarish merasakan gelombang kelegaan menyapu dirinya. Dia tidak bisa mengerti apa yang dia bicarakan, tetapi dia sangat gembira melihat dia datang untuk membantunya terlepas dari semua pelecehan yang dia berikan padanya. Telah bersamanya lebih lama dari sisa koleksinya, ikatan pasti telah terbentuk di antara mereka bahkan sebelum dia menyadarinya.

“Ini, minumlah air. Minum pelan-pelan.”

“Benar … Terima kasih …” Dia meneguk banyak dari kantin yang dia berikan padanya, baru saja menyadari betapa dekatnya dia dengan kematian. Vitalitas mulai kembali ke tubuhnya, dan dia mulai gemetar. Dia benar-benar berada dalam kondisi kritis.

“Aku sudah lama bersamamu. Kurasa aku menyukaimu, Zarie.”

“’Zari’…? Tidak, tidak apa-apa, panggil aku sesukamu.” Dia merasakan dorongan kecil untuk membunuh tumbuh di dalam dirinya. Melihatnya bertingkah hanya karena cincinnya dilepas, dorongan yang luar biasa untuk menginjak-injaknya mengancam untuk mengambil alih. Tapi dia harus menanggungnya untuk saat ini.

Peri gelap itu berjongkok dan mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti sepotong logam mulia dari pinggangnya. Itu adalah cincin yang berkilau di bawah sinar matahari, manifestasi dari keahlian Zarish. Dikenal sebagai Pertunangan, itu membawa subjek yang mengenakan cincin yang serasi di bawah kendali pemakainya.

“Eve … apakah kamu … mengembalikan ini padaku?”

“Aku memikirkannya untuk waktu yang lama. Tapi aku suka wajahmu. Dan kamu yang dulu, ketika kamu begitu baik padaku.”

Huh, aku tidak ingat pernah bersikap baik padamu. Mungkin dia melakukannya karena kebutuhan ketika dia memulai dan hanya mereka berdua. Dia tahu betul bahwa wajahnya menarik, jadi kemungkinan besar dia memberinya perlakuan seperti itu sebagai pilihan strategis.

“Tapi aku ingin kau berjanji satu hal,” kata Eve. “Maukah kamu berjanji untuk tidak melakukan hal yang lebih mengerikan lagi padaku?”

“Tentu saja. Saya akan lebih baik kepada Anda daripada siapa pun, dan saya bersumpah saya tidak akan mencintai siapa pun kecuali Anda, ”jawab Zarish. Hawa tersenyum. Gadis bodoh itu dengan mudah terpengaruh oleh kebohongannya dan menyelipkan cincin itu ke jari Zarish. Itu terhenti sedikit di sendi pertama jari manisnya, lalu digerakkan ke atas menuju pangkalnya.

“Kamu tahu, aku sudah bersamamu selama ini, jadi aku tahu beberapa hal tentangmu. Seperti bagaimana matamu terlihat ketika kamu berbohong.”

“Ngh…! Saya tidak berbohong…”

Tertipu sebentar lagi! Yang saya perlu Anda lakukan hanyalah menggeser cincin itu sepenuhnya dan mempertaruhkan nyawa Anda untuk membawa saya ke tempat yang aman. Kemudian, dia akan bisa menjual dark elf yang tidak berguna ini ke rumah bordil. Lagi pula, ini adalah satu-satunya cincin berharga yang tersisa. Saat Zarish mempertimbangkan ini, matanya yang lebar bergeser. Dia menatap cincin yang coba dipasang Eve di jarinya dan berteriak.

“Ini… yang salah! Ini adalah cincin yang seharusnya kamu pakai!”

“Apa? Ini yang benar. Oh, apakah kamu sudah lupa apa yang terjadi saat itu? Kau tahu, hari pertama kau menipuku.”

Saat itu? Apa yang dia bicarakan? Kalau dipikir-pikir, dia tidak bisa mengingat banyak hari-hari yang dia habiskan saat mereka berduaan. Tapi ingatannya semakin jelas sejak dia melepaskan cincin itu…

“Maksudku, cincin ini adalah milikku sejak awal. Saya kira keberuntungan saya habis ketika saya mempercayai Anda ketika Anda mengatakan Anda masih mencintaiku bahkan setelah melepas cincin itu.

Rasa dingin mengalir di punggungnya saat melihat matanya. Keringat dingin menyembur dari setiap pori di tubuhnya, dan dia tidak bisa mengerti mengapa mata itu menimbulkan ketakutan naluriah seperti itu padanya. Siapakah dark elf ini? Dan mengapa mereka akhirnya berpasangan?

“Aku akan memberitahumu satu hal penting lagi, Zarie. Kamu adalah budakku, dan aku adalah tuannya.”

“Aku … budakmu?” Dia mencoba menertawakannya, tetapi tubuhnya mulai bergetar. Seolah-olah tubuhnya secara naluriah tahu bahwa kata-katanya benar.

“Tapi saya belajar banyak setelah pergi ke tempat bernama Jepang ini. Ada anak laki-laki keren yang sangat baik dan santai, tapi dia tidak pernah menyerah pada hal yang penting. Katakanlah, Zarie, aku pasti akan senang jika kamu juga seperti itu.”

“T-Tidak… Tidak! Berhenti, jangan sentuh aku!”

“Nn, kamu sangat imut saat berjuang seperti itu. Ayo minta maaf kepada semua orang dan bekerja keras bersama, oke?” Dia menekan cincin itu sepanjang jalan. Zarish merasakan keahliannya menghilang dari dalam dirinya pada saat yang bersamaan. Maka, keterampilan Keterlibatannya terlahir kembali menjadi Komitmen. Tidak, itu hanya dikembalikan ke pemilik aslinya, tepatnya.

Itu benar… Aku mencuri skill ini dari Eve dan bermaksud untuk membuatnya tetap hidup sampai aku bisa membuatnya menjadi milikku. Jika aku membunuhnya, skill itu akan hilang. Itulah mengapa saya ingin menguasainya sepenuhnya, dan begitu saya bisa mengendalikan banyak orang sekaligus, saya akhirnya akan membunuh…

…

…

…

“Lady Eve, saya sangat menyesal, tapi luka saya terlalu parah untuk menggerakkan kaki saya. Bolehkah saya meminta bantuan Anda?” tanya Zarish.

“Kamu tidak perlu berbicara seformal itu. Ternyata saya suka berhubungan lebih ramah. Sini, pegang aku. Ayo minta maaf kepada semua orang terlebih dahulu.” Zarish menatapnya meminta maaf, dan pipi Eve berubah menjadi merah.

Ya… Dia adalah tuanku, dan wanita yang akan aku layani seumur hidup. Zarish sangat menyesal melupakan masa lalunya sendiri sampai sekarang, dan dia merasa bersyukur saat Hawa membantunya dengan kebaikan seorang dewi.

Ketika kami kembali ke manor mawar hitam, kami bertemu dengan sedikit kekacauan.

Pertama-tama, nyonya manor, Puseri, seperti iblis yang mengamuk sekarang setelah dia dibebaskan dari kendali cincin itu. Aku tidak bisa menyalahkannya, mengingat selama bertahun-tahun Zarish menggunakan rumahnya seolah-olah dia memiliki tempat itu, menodai nama keluarganya, dan secara fisik memanfaatkannya…

Selanjutnya, Hawa yang mereka anggap sudah mati, tiba-tiba muncul tanpa goresan di tubuhnya. Para wanita bangkit berdiri, menuntut kepala Zarish, tetapi racun di mata mereka segera tergantikan dengan keterkejutan saat mereka melihat Hawa. Mereka semua memeluknya sampai dia berteriak minta ampun. Mengeluarkan Zarish dari persamaan, para wanita ini adalah teman baik yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama.

Dan akhirnya… Zarish, yang telah menunggu di luar, muncul.

Rambut Puseri berdiri tegak seperti mawar hitam yang hidup, dan Zarish tampak lebih ketakutan dari sebelumnya. Aku hampir mengira rambut pirangnya akan memutih seluruhnya karena ketakutan. Kalau dipikir-pikir, kami menggunakannya untuk menakut-nakuti dia berkali-kali sehingga dia mungkin berubah menjadi simbol ketakutan di benaknya.

Zarish bersujud, tetapi dia disambut dengan amarah yang meledak-ledak. Puseri tidak hanya melontarkan kata-kata kasar kepadanya, tetapi dia juga memukul, menendang, dan meninjunya lagi dalam badai kekerasan. Melihat ini, kedengkian anggota lain sepertinya menghilang… Nyatanya, mereka sedikit menjauh darinya.

“Wah, itu mengesankan. Puseri seperti setan. Mungkin Eve benar, dan ini semua bisa diselesaikan hanya dengan melepas cincinnya.”

Sejujurnya, saya tidak terlalu ingin terlibat dalam semua ini, jadi saya memutuskan untuk berjalan-jalan di taman bunga mawar yang indah bermekaran. Tanggapannya wajar saja. Pria itu telah memusnahkan seluruh keluarganya. Dia bisa saja menghabiskan waktu selamanya untuk mencoba menebus kesalahan, dan itu masih belum cukup. Inilah mengapa saya tidak akan terkejut jika dia membunuhnya saat itu juga.

“Wah, maukah kamu melihat itu. Anda tidak dapat menemukan mawar hitam seperti ini di mana pun di Jepang.”

“Mereka berkilau seperti mutiara hitam. Anda telah mendengar? Sudah empat tahun penuh sejak mereka mekar seperti ini. Mungkin karena kita memberi pelajaran pada pria itu, ”jawab Marie. Saya terkesan mendengarnya. Aku mendengar suara benturan keras dari manor bahkan sekarang, tapi aku menjaga jarak dari bisnis mereka. Itu menakutkan, dan saya benar-benar tidak ingin ikut campur dalam semua itu.

“Tapi saya terkejut saat mengetahui bahwa Eve adalah pemilik asli cincin itu.” Sedikit yang dia tahu, Eve diam-diam memberitahuku tentang ini di taman dalam perjalanan pulang dari Grimland. Dia telah memberitahuku bahwa tidak apa-apa jika aku melukainya, tetapi aku harus membiarkan jari-jarinya tetap utuh dan mengembalikan cincinnya padanya.

“Ya, mungkin masalah utama dengan skill materialisasi adalah mereka bisa dicuri, seperti dalam kasus ini.” Ini berarti ada kemungkinan Zarish bisa menjadi tuannya lagi, tetapi tidak mungkin Hawa akan lengah setelah apa yang telah dia lalui. Dalam arti tertentu, dia mungkin adalah penjaga utama, dan dia seperti tuan dari seekor anjing gila.

Tapi semua keributan ini sangat tidak cocok untuk Team Diamond elit. Aku melihat sekilas Zarish sebelumnya, setengah telanjang dengan pakaian compang-campingnya, tapi mungkin itu akan membuatnya mudah, mengingat dia baru saja kehilangan satu mata… Yah, mungkin tidak.

Mungkin saya akan memberikan waktu dan menunjukkan kepada mereka rekaman pertunjukan horor yang kami tampilkan nanti. Itu sangat lucu, jadi itu mungkin bisa membantu menenangkan kemarahan mereka. Padahal, ini mungkin harus beberapa minggu kemudian.

Saya berjalan melewati taman bunga, dirawat dengan cinta dan perhatian.

Di ujung jalan setapak ada tempat teduh di mana orang bisa menikmati matahari yang tersaring melalui dedaunan, seolah-olah itu adalah tempat istirahat bagi siapa saja yang sedang berjalan-jalan. Kami mendapat izin untuk tinggal di manor of black roses, selain mansion Zera, dan kami membiarkan Shirley memandu kami ke tempat duduk kami saat dia meluncur dengan kakinya yang semi-transparan. Dia mengenakan pakaian pelayan yang dikenakan Tim Diamond, tapi mungkin seseorang telah membiarkannya meminjamnya. Wridra bergabung dengan kami setelah berjalan-jalan sendiri, dan tiga cangkir teh harum diletakkan di atas meja di depan kami, bersama dengan beberapa makanan ringan panggang dan buah merah.

“Ah, mereka benar-benar menggunakan daun teh yang enak. Mmm, aku bisa menikmatinya hanya dari baunya saja,” kataku.

“Hmm, aromanya sangat kuat dan unik. Sangat ringan dan mudah diminum, meski aromanya kuat… Oh, betapa aku iri pada orang kaya. Mari kita menjadi kaya suatu hari nanti, oke?” Kata Marie sebelum menyesap teh. Teh ini dimaksudkan untuk dinikmati dengan menghirup aromanya dan meminumnya sedikit demi sedikit. Aku mendongak untuk menemukan Shirley menatap semua orang dengan mata biru langitnya dan tersenyum lembut.

Ada banyak gaun di manor ini, tapi Marie akhirnya memilih gaun putih bersih pada akhirnya. Itu tidak terlalu berbeda dengan apa yang dia kenakan di Jepang, tapi itu cocok untuk gadis elf yang menggemaskan.

Sedangkan Wridra sedang mengendus-endus buah yang telah disiapkan untuk kami. Kemudian, dia melirik tepat ke arahku… Astaga, dia menangkapnya dengan cepat.

“Oh, buah-buahan di wilayah ini tidak terlalu bagus,” Marie memperingatkan, tetapi Wridra memasukkannya ke dalam mulutnya tanpa membiarkannya menghalanginya. Dia mengerang, “Hnnngh!” dan mengunyah sebentar, tapi kemudian matanya berbinar senang.

“Ini enak! Jusnya yang manis namun asam meluap di setiap gigitan!”

“Apa? Itu tidak mungkin…” kata Marie dengan ragu saat matanya bertemu denganku. Sepertinya dia memergokiku tersenyum padanya, dan dia meraih buah merah delima dengan bingung. Dia meletakkan buah montok itu ke mulutnya dan menusuk kulitnya dengan giginya, dan kemudian matanya membelalak saat cairannya merembes keluar, memenuhi inderanya dengan rasa asam-manis dan aroma yang menyegarkan.

Marie menghela nafas dengan ekspresi melamun, pipinya agak merah muda. Dia mulai mengunyah dan menelan dengan ekspresi bahagia yang sama di wajahnya sepanjang waktu.

“Ini sangat manis! Mmm, aku suka rasa getir yang manis ini. Dimana kamu mendapatkan ini?”

“Hehe, ini ceri yang dikirim dari Aomori. Kakek pasti sangat ingin kita menikmati yang enak. Sangat jarang bagi mereka untuk menjadi begitu besar.

Kedua wanita itu “Oooh” ed riang. Tampaknya produk Jepang sangat dipercaya, bahkan oleh penduduk dunia fantasi, dan mereka menikmati cita rasa awal musim panas sepuasnya. Padahal, ceri sebenarnya cukup mahal. Ini mungkin menjadi sedikit mengganggu jika mereka mulai meminta lebih. Saya memang memiliki beberapa sisa di lemari es di kamar saya, jadi saya memutuskan untuk mengambil beberapa foto kami memakannya untuk dikirim ke kakek saya nanti. Tiba-tiba, aku merasa Marie menyodok bahuku.

“Lihat, ceri yang diberikan kakekmu akan segera habis.”

Aku melihat ke langit, lalu berbalik untuk melihat dari bisikan Marie. Dia mengangkat ceri dan menyuruhku membuka mulut, jadi aku menurut.

Aku menunggu dengan mulut terbuka, tapi kemudian sesuatu menutupi pandanganku. Aku merasakan tangannya yang lembut menutupi mataku, dan ceri menyentuh bibirku setelah beberapa saat. Buah yang diberkati matahari itu meninggalkan aroma asam-manis, dan aku merasakan sensasi lembut menyelimuti bibirku. Saya mendengar kursi berderit, dan saya bisa merasakan diri saya menjadi panas karena “sesuatu” yang lembut dan aroma yang manis.

Apa dia baru saja…?

Penglihatanku tiba-tiba kembali, dan di sana aku melihat elf menyeka jus buah dari bibirnya. Kemudian, dia melontarkan senyum secemerlang matahari itu sendiri.

“Hehe, apakah rasanya enak?”

Uh, aku, yah… Sejujurnya, aku tidak begitu memperhatikannya. Tapi aku mengangguk tanpa benar-benar memikirkannya, seolah dibimbing oleh kekuatan tak terlihat. Elf yang tinggal di kamarku sangat menarik hingga meresahkan. Saya mengunyah salah satu buah yang tersisa, dan rasanya memang asam-manis dan enak.

Butir-butir air terlihat di permukaan buah-buahan yang montok, dan mereka berkilauan di bawah sinar matahari yang menembus dedaunan. Hampir seolah-olah itu menandakan akhir musim hujan dan awal resmi musim panas.

Bab Akhir Perbudakan