Bab Perbudakan, Episode 10: Di Manor Tempat Mawar Hitam Mekar

Arilai, Zarish Manor, Sore—

Langit tertutup awan tebal, seolah-olah berada di tengah musim hujan. Guntur berderak di atas manor yang dimiliki oleh calon pahlawan yang dikenal sebagai Zarish.

Di negara yang tertutup hamparan pasir luas yang dikenal sebagai Arilai, raja yang berkuasa memberikan penghargaan kepada mereka yang memberikan kontribusi melalui kecakapan militer. Sebagai orang yang memiliki lebih banyak tanah daripada yang lain, ada harapan yang tinggi untuk masa depan Zarish. Tapi dia berjalan melewati koridornya yang lebar dengan ekspresi cemberut dan langkah yang agak agresif. Tumitnya membentur trotoar batu dengan setiap langkah, alisnya berkerut dalam. Kekesalannya terlihat jelas. Para wanita cantik yang dirujuk sebagai koleksinya sepertinya merasakan udara marahnya dan menjaga jarak.

Tadi malam, dia telah melakukan kontak dengan dua wanita yang dia cari. Pasangan itu adalah draconian yang sangat langka dan elf setengah peri yang sangat berbakat. Dia telah membuang anak laki-laki sial dan dark elf yang sekarang tidak diperlukan dengan tangannya sendiri dan mendapatkan apa yang dia inginkan… atau begitulah yang dia pikirkan.

“Sialan, apa-apaan itu…?!” Dia membanting tinjunya ke dinding karena frustrasi. Retakan berbentuk jaring menyebar di dinding, dan para wanita terdengar menjerit kaget.

Dia telah mengulurkan tangannya ke kejam itu dengan kegembiraan seperti itu tadi malam, tetapi dia memandang rendah dia dengan senyum mengejek dan membalikkan punggungnya, seolah mengatakan dia tidak sepadan dengan waktunya. Pada saat dia berbalik, anak laki-laki itu dan tubuh dark elf, dan bahkan darah yang berceceran di tanah, telah menghilang tanpa bekas, dan dia hanya berdiri membeku melihat pemandangan aneh itu.

Sebelum dia menyadarinya, bahkan dua sasarannya telah menghilang, hanya menyisakan bawahannya yang berwajah pucat berdiri di sana bersamanya. Ketika dia bertanya kepada yang lain apa yang terjadi, mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka telah melihatnya dengan mata kepala sendiri. Anak laki-laki dan dark elf itu menghilang begitu saja seperti fatamorgana.

Tidak ada yang pernah melihat mereka sejak saat itu.

Rumah bangsawan itu dalam keadaan sangat lembap, seperti standar selama musim hujan. Itu dulunya penuh kemegahan, tetapi ada kesuraman yang nyata yang bisa dirasakan di seluruh tempat itu.

Zarish tenggelam dalam pikirannya saat dia berjalan menyusuri koridor, dan kemudian dia tiba-tiba berhenti di jalurnya. Personil yang mengelola manor berbicara dengan suara pelan. Zarish mengintip ke dalam ruangan remang-remang dari koridor untuk menemukan anggota berseragam dari koleksinya di sana.

“Ada begitu banyak gagak menyeramkan di halaman …”

“Ya ampun, ini seperti semacam kutukan. Saya merasa seperti sedang diawasi sepanjang hari kemarin juga.”

Zarish menganggapnya sebagai kebodohan. Mereka adalah kelompok elit yang telah mengirim musuh yang tak terhitung jumlahnya ke alam baka, namun mereka khawatir tentang kutukan dan tatapan?

Dia melirik ke jendela di koridor dan mendengar hujan menetes ke pasir. Biasanya, hujan akan dianggap sebagai berkah, tetapi pemandangan itu membuatnya secara naluriah menghapus rasa kaku yang tidak nyaman di lehernya. Musim hujan akan berlanjut untuk beberapa waktu.

Tetesan air hujan dengan tenang berderai di kaca jendela saat dia menulis surat, dan dia mendongak dan menatapnya setelah beberapa saat. Kamar ini menggunakan kaca di sebagian besar desainnya, dan dia biasanya bisa menikmati sinar matahari yang cerah di sini. Ada sebatang pohon yang ditanam di dekat jendela yang memungkinkannya menghabiskan waktunya dengan nyaman di tempat teduh. Tapi sekarang, dia sudah muak dengan ketidaknyamanan yang lembab dan berkeringat dari cuaca ini.

Ketuk, ketuk.

Suara seseorang mengetuk pintu yang keras bergema di kamarnya, dan Zarish memberi izin kepada pengunjung untuk masuk dengan nada murah hati. Seorang wanita dengan pakaian pelayan memasuki ruangan.

“Seperti yang Anda duga, Tuan Zarish. Saya telah menerima laporan bahwa interogasi hanya membuat sedikit kemajuan.”

“Hmph… Dia berada di bawah mantra yang akan menimbulkan kutukan pada dirinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya jika dia membuat pengakuan. Itu akan menjadi salah satu cara untuk menyingkirkan para tawanan, tapi… Kakek tua itu pasti akan menyadarinya.”

Namun, para pemberontak yang telah ditangkap tidak memiliki banyak informasi untuk dibicarakan. Hanya kurang dari setengah dari mereka yang tertangkap, dan dari kelihatannya, mereka hanyalah gerutuan yang bisa dibuang yang hanya ada di dalamnya untuk membayar atau membalas dendam.

Gedovar, negara tetangga yang dikenal sebagai tanah setan, sudah menyiapkan langkah selanjutnya untuk mencegah eksplorasi labirin kuno. Sekarang setelah mereka mengirim pasukan mereka melintasi perbatasan, tidak mungkin mereka mendapat kesan bahwa rahasia mereka akan disembunyikan. Hanya masalah waktu sebelum pertempuran besar-besaran antar negara akan pecah. Zarish menyeringai.

“Kakek tua” yang baru saja dia sebut adalah Aja si penyihir. Zarish telah menggunakan dana yang diberikan oleh Aja dan berhasil berkembang hingga saat ini. Tapi sekarang setelah dia gagal mendapatkan dua targetnya, tidak ada lagi yang bisa dia dapatkan di sini. Dia hanya perlu menunggu saat yang tepat sekarang… Namun, ada sesuatu yang gelap dan kental menyebar di dalam dirinya.

“Apakah ada masalah, Tuan Zarish?”

“Tidak apa. Sekarang, kemarilah.”

Wanita itu, yang adalah seorang pelayan dan anggota koleksinya, membungkuk dengan sopan, lalu Zarish perlahan memeluknya. Lidah mereka terjalin saat dia memegang tubuh menggairahkannya di lengannya. Dia terasa murni dan manis, tapi itu jauh dari sifat aslinya. Dia menikmati diambil secara agresif, dan ketika dia membuka mulutnya dengan paksa, dia membuat ekspresi jorok dan tubuhnya segera menjadi panas karena malu.

Tubuhnya terasa lengket saat disentuh karena panas dan lembab, tetapi ketika berhadapan dengan wanita yang begitu baik, bahkan kelembapan yang berlebihan pun menjadi bagian dari kenikmatannya. Dia mempertimbangkan pikiran seperti itu saat dia membelai tubuhnya yang berkedut.

Zarish telah mendapatkan wanita ini tiga tahun lalu dengan harga yang lumayan, bersama dengan manor mawar hitam ini. House Blackrose terkenal di kalangan bangsawan dan rakyat jelata. Mereka adalah keluarga yang sangat kuat yang telah menguasai tanah ini sampai akhirnya menyerah kepada keluarga kerajaan setelah pertempuran selama lebih dari seribu hari. Tetapi seiring berlalunya waktu, mereka tidak dapat mempertahankan rumah besar ini dan mati-matian bertahan hidup karena kesombongan sebagai keluarga bangsawan. Taman mereka yang subur dan kekuatan militer mereka adalah sesuatu dari masa lalu yang terlupakan.

Zarish adalah orang yang memberikan pukulan terakhir pada garis keturunan mereka, dan wanita muda ini, seorang ksatria mawar hitam, tidak lebih dari seekor domba yang gemetaran sekarang. Memang, dia adalah satu-satunya kandidat pahlawan di dunia ini. Tidak ada yang di luar jangkauannya, dan dia adalah makhluk yang menjalani hidup lebih baik dari siapa pun. Saat kesadaran ini muncul, dia merasakan ketidaksenangannya dari hujan dan frustrasi dari sebelumnya menghilang.

Saat itu, keduanya sedikit mereda dalam pelukan mereka. Segalanya baru saja mulai memanas, tetapi mereka berdua melihat ke jendela dan menatap tirai yang berkibar.

“Oh, jendelanya… akan kututup agar hujan tidak masuk.”

“Saya tidak ingat pernah membukanya…” kata Zarish.

Tidak, ada sesuatu yang salah. Siapa yang waras akan membuka jendela di tengah hujan ini? Apalagi sambil menulis surat begitu lama. Pertanyaan seperti itu mulai mengalir di benak Zarish.

“Kamu seharusnya hanya melihat dengan kagum dari jauh… Tapi sekarang kamu telah ikut campur dengan Phantom.”

Kata-kata itu terlintas di benaknya meskipun berada di tengah-tengah pertemuan intim. Kata-kata dari wanita kejam berambut hitam itu… Dia tidak bisa tidak mengingat mata anak laki-laki itu menatapnya sejak saat itu. Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang sangat aneh tentang bocah itu. Tidak ada rasa takut di matanya bahkan di ambang kematian, dan dia hanya melihat dengan matanya yang tak bernyawa dan mengamati. Ekspresi itu sangat asing bagi Zarish sehingga ingatan itu meninggalkan kesan abadi padanya. Atau apakah itu karena mayatnya menghilang secara misterius?

“Tuan Zarish?”

Jendela telah ditutup sebelum dia menyadarinya, dan suara hujan telah mereda. Pelayan itu menatapnya dengan ekspresi bingung, sorot matanya seolah bertanya apakah mereka akan melanjutkan dari bagian terakhir yang mereka tinggalkan.

Tidak ada kutukan. Tidak mungkin ada. Tetap saja, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap. Matanya terpaku pada jejak kaki basah di dekat jendela yang tertutup. Jejak kaki kecil… seolah-olah ditinggalkan oleh seorang anak kecil. Dia masih menatap jejak kaki itu saat dia berbicara dengan nada kaku.

“…Sesuatu yang salah. Lakukan pencarian di dalam gedung.”

“Apa? Y-Ya, kalau begitu aku akan segera memanggil Hakua sang peramal.”

Tingkat keamanan di sini termasuk yang tertinggi di seluruh Arilai, dan penyusup sangat jarang. Tetapi jika ada penyusup, situasinya akan sangat buruk. Itu berarti ada kemungkinan bahwa pengkhianatannya terhadap tanah airnya telah diketahui, dan keluarga kerajaan bergerak. Tapi pelayan itu membungkuk tanpa sedikit pun rasa khawatir di wajahnya dan meninggalkan ruangan. Kata-kata tuannya mutlak, dan tidak ada ruang untuk bertanya. Dia adalah pionnya, dan dia adalah pengontrolnya.

“Lebih penting lagi…” dia berkata pada dirinya sendiri, “Mengapa jendelanya terbuka? Sebaliknya … apakah seseorang datang ke sini?

Dia merasa seolah baru saja menemukan benda asing di bawah kulitnya. Jika seseorang mencoba membuka kunci, dia seharusnya mendengarnya. Dia mempertimbangkan ini saat dia memindahkan kunci di jendela dengan derit.

Dia telah membeli manor ini tiga tahun lalu. Untuk mendapatkan wanita dengan gelar Knight of the Black Rose, dia telah membuat jebakan untuk rumah tangga mereka dan memusnahkan mereka semua. Satu-satunya yang memperhatikan apa yang terjadi pada tahap perencanaan adalah wanita sebelumnya. Tapi dia tidak mengungkapkan keluhan atau ketidaksenangan, dan dia bahkan tidak berpikir untuk melewati Zarish. Selama dia memakai cincin itu…

Cincin itu adalah bagian dari sepasang, dan itu membuat pemakainya bersumpah setia kepada siapa pun yang mengenakan cincin lainnya. Tidak hanya itu, tetapi memiliki Keterampilan Utama yang menakutkan yang memungkinkan pemiliknya untuk mencuri level. Zarish memiliki kemampuan yang sangat langka untuk mewujudkan keterampilan menjadi cincin. Beginilah cara dia mendaki ke ketinggian ini. Jarinya secara naluriah meraih untuk menyentuh cincinnya. Selama dia memakai ini, dia tidak akan kalah dari siapa pun. Tidak ada seorang pun dan tidak ada yang bisa mengalahkannya.

Guaaaaaargh!

Pekikan melengking membuatnya kembali fokus. Seekor burung hitam terbang ke sisi lain jendela, memiringkan kepalanya ke kiri dan ke kanan dan mengamati Zarish dengan matanya yang seperti manik-manik.

CAAAAAAAAAAAAWWW!

Itu adalah pemandangan yang tidak menyenangkan. Melihat burung hitam… yaitu burung gagak, begitu dekat di gurun bukanlah hal yang biasa. Burung pemungut sampah itu memekik keras tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut.

“Ada apa dengan benda ini? Enyah.”

Zarish mengetuk jendela dengan kesal, lalu sesuatu yang hitam jatuh dari atas kaca jendela… Dua burung gagak lagi dengan ukuran yang persis sama. Kulitnya sedikit merinding melihat pemandangan yang tidak wajar itu. Meskipun jendelanya memiliki kualitas tertinggi, ada kabut samar yang menghalangi seseorang untuk melihat sisi lain dengan jelas. Namun, ketika dia menyipitkan matanya, Zarish dapat melihat bahwa taman itu hampir tampak menjadi hitam …

“Aku tahu ini basah karena hujan, tapi apakah taman ini pernah sehitam ini…?”

Perlahan, ragu-ragu, dia mulai membuka kunci jendela. Dia mengusir gagak menyeramkan saat melakukannya, lalu memutuskan untuk melihat sekelilingnya. Dia akan meminta bawahannya melakukan pemindaian lengkap terhadap properti itu, makan dan minum pikiran tentang kehadiran yang tidak menyenangkan itu, lalu naik ke tempat tidur yang hangat bersama para wanita cantiknya.

Dia membayangkan para wanita mengangkat suara mereka dengan penuh gairah dan memutuskan itulah yang akan dia lakukan. Dia membuka kunci jendela dan membukanya. Angin dan hujan bertiup ke dalam ruangan, menyebabkan tirai mengepul liar. Tapi Zarish kehilangan kata-kata sesaat. Di bawah jendela dan di taman, kumpulan kegelapan menatap langsung ke arahnya.

CAAAAW! CAAAAAAW! CAAAAAAW!

Tangisan mereka yang sinkron begitu menakutkan sehingga membuat tulang punggungnya merinding. Mereka hanyalah burung, tetapi dia belum pernah melihat begitu banyak burung gagak sekaligus dalam hidupnya. Tidak, calon pahlawan tidak merasa takut. Itu hanya untuk rakyat jelata rendahan.

Maka, dia berbalik dan meraih tongkat dari dalam kamarnya. Dia memutuskan dia hanya perlu menakut-nakuti mereka dan keluar melalui pintu menuju teras. Yang harus dia lakukan hanyalah menghancurkan beberapa dari mereka, dan sisanya akan pergi. Dia berjalan melewati taman perlahan, mengayunkan tongkatnya sambil membuat suara-suara yang mengintimidasi. Benar saja, gagak mulai melarikan diri. Dia merasakan beban berat terangkat dari dadanya.

Tapi mungkin mereka tidak ingin terbang di tengah hujan, karena mereka hanya terbang agak jauh dan melompat-lompat di sekitar taman. Zarish mengabaikan hujan saat dia mengejar mereka di sudut dan mendapati dirinya berada di depan kantor sebelumnya.

Gagak yang tak terhitung jumlahnya menutupi halaman masih membuat pemandangan yang mengganggu. Tapi dia melihat ada sesuatu yang aneh di tengah kerumunan mereka. Seseorang berdiri di sana, tak bernyawa dan terpaku, rambut hitam mereka basah oleh hujan saat mereka mengerang.

“Ah…!”

Sebelum dia menyadarinya, tongkat Zarish telah jatuh ke trotoar batu. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah melepaskannya. Bahunya bergetar saat membuat dentang bernada tinggi , dan dia merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Agak sulit untuk bernapas. Kelembaban di udara dan atmosfer padat yang begitu asing di kebunnya sendiri membuatnya merasa seolah-olah telah melangkah ke dalam reruntuhan. Yang di depannya bukanlah ilusi. Mereka pasti ada di sana. Lengan mereka lemas tergantung ke tanah, masih mengerang saat hujan mengguyur tubuh mereka. Saat itu, Zarish menyadari sesuatu. Siapa pun yang berdiri dengan menyeramkan di hadapannya… adalah seseorang yang baru saja dilihatnya.

“Jangan bilang… Apakah kamu bocah tadi malam? Maka ini semua ulahmu, bukan?!”

Zarish merasa wajahnya memanas dan mengambil tongkat yang dijatuhkannya tadi, lalu mulai berjalan ke arah bocah itu. Gagak hitam mengelilinginya, tapi mereka pasti akan pergi jika dia mencabut sumbernya. Pertama, dia akan memukul bahu dan punggung bocah itu berulang kali dan membuatnya tidak bisa berdiri. Kemudian, dia akan merobek jeroan bocah itu.

Bahunya bergoyang dengan setiap langkah, kemarahan murni mendorongnya maju melewati halaman. Suara hujan yang menghantam pasir agak mengganggu, tapi tidak ada yang bisa menghentikannya sampai dia mendengar tangisan kesakitan anak laki-laki itu. Mulut bocah itu terlihat saat dia menatap Zarish dengan mata tertunduk, bibirnya berubah menjadi bentuk cawan.

“Haha, aku punya kamu sekarang! Kau bajingan kecil yang menyeramkan!” Zarish mengulurkan tangan dan meraihnya. Atau begitulah yang dia pikirkan, tetapi anak laki-laki itu menyelinap melalui jari-jari Zarish begitu dia menyentuhnya, hanya meninggalkan ekspresinya saat dia menghilang ke udara …

CAAAAAAW! CAAAAAAW, CAAAAAAW! CAAAAAAAAAAAAWWW!

Sebelum dia menyadarinya, dia dikelilingi oleh teriakan gagak yang melengking. Mereka semua terbang sekaligus, dan melihat makhluk itu larut di depan matanya membuatnya tertegun, seolah-olah semua darah telah meninggalkan tubuhnya sekaligus.

Saat itu sudah malam, dan matahari memberikan sedikit penerangan. Zarish berdiri diam di bawah awan hujan saat guntur berderak di atas kepala. Dia menyeka dahinya, menarik napas kasar dan dangkal.

Sesuatu telah salah. Ini tidak normal. Dia berbalik untuk melihat manor, dan pemandangannya tampak dingin, seolah mencerminkan keadaan emosinya sendiri. Zarish masih belum menyadari alasan dibaliknya.

Dia berjalan maju beberapa saat dengan tongkat masih di tangan, dan kemudian hujan berhenti. Dia mendapati dirinya berada di bawah atap sebelum dia menyadarinya dan menghela nafas lelah.

“Tuan Zarish! Apakah ada masalah? Kamu basah kuyup…”

“Gagak… Tidak, tidak apa-apa. Bawakan aku handuk.”

Dua pelayan bergegas menghampirinya begitu dia kembali ke manor redup. Mereka menatapnya dengan prihatin, dan cahaya lampu mereka membuatnya lega. Apa yang dia lihat sebelumnya pasti semacam kesalahan. Tidak ada penjelasan lain…

“Nah, selamat menikmati, Zarish.”

Suara mengejek dari kejam yang dia dengar tadi malam bergema di benaknya, dan dia membanting tongkatnya ke dinding dengan amarah. Para wanita berteriak pada suara yang tiba-tiba dan keras, tetapi kemarahan Zarish belum juga reda.

“Apa yang wanita terkutuk itu lakukan pada rumahku ?! Jika aku menemukannya, aku akan menyeretnya ke belakang dengan rambutnya!” Dia kemudian sadar dan memperhatikan bawahannya yang ketakutan. Tangan mereka terkepal begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih, kemungkinan besar karena dia telah membunuh anggota koleksinya sendiri sebelumnya. Bahkan jika mereka bersumpah setia selamanya, mereka masih tidak bisa menyembunyikan rasa takut Zarish mengarahkan pedangnya pada mereka. Tapi saat ini, dia bahkan tidak memiliki kapasitas untuk memberi mereka kata-kata yang menenangkan dari sikap kebaikan yang palsu.

“Bawakan aku handuk, sekarang! Dan siapkan minuman keras untukku di kamarku!”

Para wanita segera pergi, dan Zarish mulai merasa lebih baik saat langkah kaki mereka semakin redup. Tapi kekesalannya pada wanita yang mengejeknya itu masih ada, dan dia kembali ke kamarnya dengan bahu mengerut marah. Mereka yang berdiri di dekatnya dengan cepat memberi jalan, dan dia akhirnya berhasil kembali ke kamarnya.

Dia mendorong pintu terbuka dengan derit, dan ruangan itu diwarnai dengan cahaya redup yang mengintip melalui jendela. Zarish mengambil lampu yang ada di dekatnya, merasakan logam dingin di jarinya. Mantra telah disiapkan untuk itu, jadi dia hanya memerintahkannya untuk “menyala”, dan itu menyala.

Ruangan menjadi terlihat di bawah pencahayaan redup. Ada tempat tidur mewah di sana, dan kursi serta meja yang tampak nyaman diatur di dekat jendela. Ruangan itu didekorasi dengan perabotan halus, dan jendelanya tertutup rapat. Dia ragu-ragu meraih kunci di jendela dan memastikan bahwa itu memang terkunci.

“Sudah tutup…”

Dia menghela nafas lega dan meletakkan lampunya di atas meja. Lampu membentur permukaan yang keras dengan ding metalik , memenuhi ruangan dengan cahaya hangat. Tentu saja, tidak ada yang namanya perapian di negara gurun. Lampu dan roh biasanya digunakan sebagai sumber utama penerangan.

“… Benar, Hawa tidak ada di sini lagi.”

Dark elf itu melakukan segala macam pekerjaan, termasuk merawat taman, tapi sekarang dia memiliki cincinnya lagi. Zarish tanpa sadar menyentuh cincin yang cocok, yang dirancang agar pas seperti potongan puzzle. Gadis itu dengan rajin bekerja untuknya seperti anjing, tetapi keadaan tidak begitu damai sehingga dia bisa membiarkan seseorang yang mengetahui rahasianya berkeliaran dengan bebas. Dia telah mengakhiri hidupnya sebagai hasilnya, tapi …

Tunggu, apakah dia benar-benar mati? Matanya yang biru dan terbuka lebar masih membara dalam ingatannya. Tapi mayatnya telah menghilang, jadi bagaimana jika dia muncul lagi seperti anak laki-laki itu di kebunnya? Zarish menggelengkan kepalanya, seolah ingin menghilangkan pikiran tidak berguna ini. Lebih baik tidak memikirkannya. Untuk saat ini, dia hanya akan menyeka tubuhnya yang basah dan minum alkohol. Tapi apa yang membuat para wanita itu begitu lama? Seharusnya tidak butuh waktu lama hanya untuk mendapatkan handuk dan minum. Dia duduk di sana dengan kesal selama beberapa waktu, lalu mendengar gagang pintu mulai berputar.

“Membawamu cukup lama. Masuklah, dan beri aku handuk itu juga—”

Kenop pintu berderit saat berputar di tengah jalan, lalu berhenti. Sesuatu terasa salah. Dia bisa merasakan seseorang berdiri di sisi lain pintu, mencoba membukanya. Tapi kenapa para wanita, yang telah bersumpah setia selamanya padanya, tidak mengetuk pintu sebelum mencoba masuk?

Berderit, berderit, berderit… Kenop itu mulai bergetar naik turun, dan Zarish merasa pandangannya menjadi gelap. Itu seperti seorang anak kecil yang dengan bersemangat menggerakkannya ke atas dan ke bawah. Suara berulang dari kenop yang bergerak di ruangan yang sunyi dan redup membuatnya menelan ludah.

Dia mulai berjalan perlahan ke depan. Cahaya dari lorong bisa dilihat dari bagian bawah pintu, dengan bayangan yang dilemparkan oleh kaki seseorang. Itu berarti pasti ada seseorang di sana. Nafasnya menjadi lebih berat karena tekanan yang tak terlihat, dan dia mengendurkan kerah bajunya. Kemudian, dia berdiri di depan pintu, siap menangkap siapa pun yang berdiri di belakangnya.

“…o…z…” Tangannya, yang hendak meraih kenop pintu, membeku di tempat ketika dia mendengar suara samar yang datang dari balik pintu. Dia bergerak mendekat tanpa berpikir, berusaha keras untuk memahami kata-katanya. Suara itu menjadi semakin jelas… Dia menempelkan telinganya tepat di pintu, dan dia bisa merasakan getaran halus di udara.

“…Ohh… oh… Zar… aku…”

Suara itu terdengar mengutuk. Sumber gumaman pelan itu sangat dekat. Dia tidak bisa tidak membayangkan orang asing yang tak terlihat di balik pintu, mendecakkan bibir saat mereka mengatakan apa pun yang mereka katakan. Napasnya berangsur-angsur menjadi lebih dangkal. Kulitnya terasa lembap, dan keringat mengucur di pelipisnya. Saat dia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi di dunia ini…

“…Buka…”

Rasa dingin mengalir di tulang belakang Zarish. Seolah-olah suara itu tahu dia sedang mendengarkan dengan telinga menghadap ke pintu, dan matanya secara naluriah tertuju ke kenop pintu. Kenop logam itu secara bertahap tersentak ke bawah dengan kecepatan jarum detik jam. Itu akan terbuka kapan saja sekarang.

Apakah dia akan membukanya sendiri, menahan kenopnya, atau bersembunyi di suatu tempat? Berbagai pilihan melintas di benaknya, tetapi waktu terus bergerak maju tanpa keputusan.

Creeeeeak… Klik.

… Ini … dibuka …

Pintu perlahan berderit terbuka, dan Zarish menekan bahunya tanpa berpikir. Dia merasa seolah-olah sesuatu yang mengerikan dan menakutkan sedang menunggunya dan menutup pintu dengan kedua tangan. Dia menahannya dengan sekuat tenaga.

Bam, bam, bang!

Seseorang sedang menangani pintu dengan kekuatan luar biasa. Benturan itu mendarat di bahu Zarish dan menembus punggungnya, membuatnya menghembuskan udara melalui giginya yang terkatup dengan setiap pukulan. Kekuatan ini bukan milik seorang gadis. Suara daging yang dibanting dengan keras ke permukaan yang keras jelas tidak manusiawi.

Apa yang terjadi? Bukankah Zarish yang akan menangkap penyusup itu? Kenapa dia yang mati-matian berusaha menutup pintu? Mengapa? Ini adalah rumahnya. Tetapi jika pintu ini terbuka, siapa pun yang berada di sisi lain akan menerobos masuk ke kamarnya. Ya, bawahannya seharusnya sudah ada di sana segera. Dia hanya harus menunda sampai saat itu.

Detak jantungnya sangat keras. Tapi saat dia bertahan seumur hidup, sepertinya sudah waktunya untuk lega. Tekanan dari sisi lain mereda, dan keheningan menyelimuti ruangan. Zarish merasakan keringat lengket di sekujur tubuhnya, matanya berputar-putar untuk mengamati sekelilingnya. Kemudian, suara yang berbeda terdengar dari pintu.

Ketuk, ketuk …

Dua ketukan sopan.

Ada nada samar-samar feminin yang membuatnya lega.

“Siapa ini…?” Suaranya serak saat dia mengajukan pertanyaan, dan dia menelan ludahnya sendiri. Sejak kapan tenggorokannya begitu kering? Tapi seorang pelayan datang dengan handuk dan minuman keras yang dia pesan. Tapi tunggu… Kenapa dia tidak langsung menjawab?

Ketuk, ketuk …

Satu-satunya tanggapan adalah lebih mengetuk, dan tangan Zarish membeku saat menuju kenop pintu. Jantungnya mulai memompa darah dengan cepat ke seluruh tubuhnya, dan keringat keluar dari wajahnya.

Saya Zarish, sial. Pahlawan masa depan. Jadi mengapa saya meringkuk di kamar saya sendiri? Aku akan membunuh mereka. Aku akan membunuh mereka. Saya akan mengambil apa pun yang ada di balik pintu itu dan memotongnya menjadi dua!

Dia menetapkan tekadnya dan mendobrak pintu terbuka dengan sekuat tenaga. Kemudian…

“Hah? Tuan Zarish…?” Wanita yang berdiri di sana melompat kaget melihat sorot mata Zarish, hampir menjatuhkan nampannya. Dia dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangan dan meluruskan dirinya.

Sementara itu, Zarish berlutut. Rasa lega yang luar biasa dan fakta bahwa dia akhirnya bisa bernapas membuatnya terengah-engah.

“A-Apakah ada masalah, Tuan Zarish?”

“Tidak… aku hanya… tidak enak badan…”

Dia pasti terlihat mengerikan. Pelayan itu buru-buru mulai menyeka wajah Zarish, lalu menopang bahunya dan membawanya ke kamarnya.

“Anda terlihat sangat pucat, Tuan… Silakan duduk di tempat tidur.”

“Ya… Benar, Puseri, kamu berdiri di luar pintu malam ini.” Perintahnya mutlak. Tidak ada yang bisa menentang perintah langsung darinya.

Ada kebingungan di mata wanita itu, tetapi dia menjawab, “Ya, Tuan,” tanpa ragu. Tempat tidur berderit saat Zarish menurunkan dirinya ke atasnya. Wanita itu selesai menyeka keringatnya, lalu membungkuk.

“Kalau begitu aku akan berjaga sampai pagi. Tolong istirahatlah dengan baik.”

Zarish memperhatikan pintu menutup di belakangnya dan menghela napas lega.

Ini akan baik-baik saja sekarang. Bahkan jika sesuatu terjadi, dia akan mempertaruhkan nyawanya untuk menghadapinya. Lupa makan. Dia hanya akan tidur sampai pagi dan mencari tahu kemudian. Jadi, dia berbaring di tempat tidurnya. Tubuhnya merosot ke tempat tidur yang lembut dan mahal.

Hah…

Dia menghela napas lemah dan berlarut-larut ke arah langit-langit. Ada yang salah. Manor itu berbeda dari biasanya. Dia tidak bisa meletakkan jarinya di atasnya, yang membuatnya frustasi tanpa akhir.

Saat itu, dia berguling ke samping dan merasakan sensasi aneh. Sesuatu yang lembab menempel di lengannya, bersama dengan apa yang terasa seperti air. Hidungnya berkedut, dan mengenali bau logam yang busuk. Dia duduk dan mengangkat lampunya untuk menemukan bahwa lampu itu tertutup sesuatu yang hitam. Matanya melebar.

… Apakah ada sesuatu di bawah selimut? Sejujurnya, dia bahkan tidak mau mempertimbangkan ide itu.

Matanya melesat di antara pintu dan tempat tidur beberapa kali, tetapi tidak mungkin dia bisa memberi tahu bawahannya bahwa dia takut pada tempat tidurnya sendiri.

Zarish terengah-engah sambil mencengkeram selimutnya.

Tidak apa-apa, tidak apa-apa… Tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa di sini. Bahkan jika ada, tidak ada yang bisa mengalahkan saya. Masih bernapas dengan napas pendek dan berat, dia perlahan mulai mengupas selimutnya.

Aku benci ini, aku benci ini…

Saat dia membalik selimutnya ke belakang, pemandangan rambut dan anggota tubuh wanita yang berlumuran darah melintas, menyebabkan otot-otot seluruh tubuhnya mengejang karena terkejut. Apa pun itu dengan cepat dilarikan kembali ke bawah selimut, dan dia tidak tahan lagi. Itu terlalu banyak.

“Kyaaaaa!!!” Dia melompat ke udara, memekik sekeras yang dia bisa.

Ketiga wanita itu membungkuk sambil memegangi perut mereka, lalu membungkuk ke belakang seperti pegas yang memantul.

“Nngaaaaaaaaaaaaa! Gaaaaaahaha!”

“Ahahaha! Dia… dia berkata, ‘Kyaaaaa!’ Ya ampun, sisiku!”

“Apakah kamu melihatnya melompat ?! Kandidat pahlawan hebat terbang ke udara!”

Kelompok itu tertawa terbahak-bahak saat mereka meronta-ronta di pekarangan Rumah Seribu, hanya beberapa ratus meter dari rumah Zarish. Kami telah menyiapkan efek kedap suara agar tidak mengganggu orang lain, tetapi kamar tidurnya cukup berisik. Saya mendengarkan melalui Obrolan Tautan Pikiran, tetapi saya tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk berbicara. Ketiga wanita itu masih berguling-guling di lantai sambil tertawa, dan saya dapat mendengar seseorang terbatuk-batuk. Pada tingkat ini, mereka mungkin bahkan tidak akan mendengarku jika aku mengatakan sesuatu. Maksudku, mereka memang melihat beberapa cuplikan langka dari kandidat pahlawan.

Marie seharusnya menjadi menara kontrol dari operasi ini, yang berarti dia akan menampilkan keadaan saat ini di dalam manor dengan sihir visualisasinya dan memberikan perintah terkait berdasarkan apa yang sedang terjadi. Tapi saya merasa ini berubah menjadi teater film komedi.

“Hmm, kurasa kita mulai melupakan tujuan kita di sini. Tapi kurasa tidak apa-apa jika mereka menikmatinya.” Aku menggaruk kepalaku di belakang manor. Setelah kejadian tadi malam, saya menghabiskan banyak waktu untuk menyusun skenario sebelum tidur. Rencananya adalah untuk menakut-nakuti siang hari dari Zarish, dan sejauh ini semuanya berjalan lancar.

“Hee, hee, sisiku…!”

“U-Um, Marie? Apa yang terjadi di dalam manor…?”

“Gahah, gahahah, tunggu sebentar. Saya harus minum anggur untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan,” jawab suara Wridra.

Kalau dipikir-pikir, kami mendapatkan beberapa sebagai hadiah untuk membersihkan lantai labirin.

Itu aneh… Saya tidak ingat pernah mendapatkannya.

Bagaimanapun, markas besar tampaknya berada di ambang kehancuran. Ini semua karena reaksi Zarish terlalu bagus.

Sekarang, ketakutan yang kami lakukan padanya tidak terlalu rumit pada saat ini. Untuk menjelaskannya dalam urutan kronologis, pembunuhan gagak besar-besaran melayani Marie, penyumbatan deteksi dan rekaman mata-mata adalah sihir naga Wridra, dan kami mendapat info orang dalam berkat Eve. Adapun kaki tangan terakhir kami …

Seorang wanita muncul dari dinding. Wanita semi-transparan itu dulunya adalah mantan master lantai dua. Dia dengan malu-malu melepas topeng yang dia kenakan untuk memperlihatkan mata yang tampak lembut dan bulu mata yang panjang.

“Hei, terima kasih atas bantuanmu. Pasti sulit menunggu begitu lama baginya untuk pergi ke bawah selimut, ya?”

Shirley menggelengkan kepalanya. Dia melepas sedikit topengnya untuk memperlihatkan mulutnya, membentuk senyum bahagia. Dia mengambil peran untuk menakut-nakuti Zarish, tapi aku senang melihat dia tidak merasa terganggu dengan tugas itu.

Matahari sudah terbenam cukup jauh, dan hujan turun untuk membasahi rambut dan kulit saya bahkan di bawah atap. Tapi mengingat ini di dunia mimpi, aku sama sekali tidak khawatir. Aku duduk di sebelah wanita berbaju putih dan berbaring telentang. Mungkin karena cuaca, tapi bahunya terasa hangat saat kami melakukan kontak singkat.

“Aku cukup cuek kalau soal hantu. Apakah rasanya tidak enak ketika orang-orang takut padamu?”

Wanita pucat itu memiringkan kepalanya dan mempertimbangkan pertanyaanku. Dia ingat peristiwa di labirin dan mengerutkan alisnya sambil berpikir. Dia awalnya semacam pengawas kehidupan, jadi mungkin menuai jiwa tidak pernah menjadi bagian dari perannya. Tapi sepertinya dia tidak suka menakut-nakuti orang seperti ini. Atau mungkin baginya, ini adalah caranya bermain dan bersenang-senang dengan orang lain.

“Aku tidak tahu kenapa, tapi aku tidak pernah takut padamu bahkan ketika kita pertama kali bertemu.” Aku mengatakannya tanpa benar-benar memikirkannya. Mata biru langit Shirley melebar, lalu dia dengan malu-malu menyembunyikan separuh wajahnya dengan topengnya. Tapi ada ketulusan di matanya sehingga aku bisa tahu apa yang dia pikirkan hanya dari mereka.

Kemudian, saya perhatikan rambutnya masih tergerai. Ini adalah bagian dari penampilannya untuk menakut-nakuti Zarish, dan dia bahkan menyiapkan darah palsu dengan sihir ilusi untuk menambah efeknya. Aku mengulurkan tangan untuk mengikat rambutnya untuknya, tetapi tanganku melewatinya. Aku lupa dia tidak berwujud. Tidak ada cara bagi saya untuk berinteraksi secara fisik dengannya.

“Oh, maukah kamu menggandengku lagi? Aku akan mengikat rambutmu, lalu menakuti dia lagi dalam bentuk jiwa. Hari ini hari Minggu, jadi kita punya banyak waktu untuk bersenang-senang.”

Shirley tidak terbiasa dengan istilah hari Minggu, tetapi matanya terbelalak mendengar saranku agar dia menarik jiwaku. Dia ragu-ragu mengulurkan tangannya, lalu menyentuhku dengan ujung jarinya yang lembut. Pikiran aneh tentang, “Mungkin jiwaku ditarik keluar dariku tidak akan terlalu buruk jika aku bisa menyentuhnya seperti ini,” terlintas di benakku sejenak.

Bagaimanapun, sudah waktunya untuk kembali ke sana. Pertunjukan horor hanya untuk calon pahlawan Zarish akan dilanjutkan. Oh, saya tidak menerima pembayaran apa pun. Aku hanya ingin melihat wajah bahagia semua orang.

Arilai, Zarish Manor, pukul 21—

Para wanita berbicara pelan dengan suara pelan. Para pelayan, juga dikenal sebagai koleksi Zarish, bergerak mendekat satu sama lain di kamar tidur besar yang diterangi lampu. Topik diskusi, tentu saja, tuan mereka, yang bertingkah aneh akhir-akhir ini.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi dengan Lord Zarish …”

“Sepertinya dia takut akan sesuatu… Aku melihatnya menaruh Puseri di depan pintu rumahnya.”

Para wanita mengerutkan alis mereka dengan ekspresi cemas. Puseri adalah Ksatria Mawar Hitam dan petarung tangguh yang memiliki daya tembak dan pertahanan tertinggi kedua, setelah Zarish. Tidak hanya dia adalah dinding besi pertahanan, tetapi serangan yang dia tunggangi pada binatang yang dipanggilnya bisa membuat lubang melalui benteng mana pun. Biasanya, menggunakan dia untuk berjaga sampai pagi tidak terpikirkan.

“Tapi kamu tidak menemukan apa-apa melalui ramalanmu, kan?”

“Tidak, saya tidak mendeteksi apa pun. Saya memang pergi melapor seperti itu kepada Lord Zarish, tetapi dia menolak untuk keluar dari kamarnya … ”

Mereka tidak dapat memahami apa yang dia takuti ketika tidak ada yang terdeteksi melalui prekognisi. Tapi mustahil bagi mereka untuk memprediksi bahwa Arkdragon akan menghalangi sihir pendeteksi untuk digunakan di manor.

Mereka semua saling memandang, dan kemudian mereka perlahan berbalik ke arah yang sama. Tatapan mereka jatuh ke tempat tidur kosong dengan bunga diletakkan di atasnya. Evelyn, yang dipanggil Eve, sudah tidak ada lagi.

Dia pernah diejek karena memiliki kemampuan bertarung paling rendah di grup, tapi tidak ada yang menyangka akan berpisah dengannya sedemikian rupa. Pikiran untuk mati dengan tertusuk di dada oleh tuan tercinta adalah konsep mimpi buruk.

“Tapi kamu tahu… Wridra dan Mariabelle, kan? Jika dia akan menghubungi mereka lagi, dia harus membuka tempat lain di koleksinya, bukan?”

“I-Ini pasti akan menjadi aku… Jika peramalku salah kali ini…”

Wanita tertua dari kelompok itu berjalan ke peramal yang meringkuk dan memeluknya di payudaranya yang besar. Penduduk muda dari bukit pasir menempel pada wanita yang lebih tua dan mulai menangis dengan air mata yang telah ditahannya.

Malam yang panjang dan dingin baru saja dimulai. Paling tidak, wanita itu memiliki tempat tidur yang hangat untuk tidur. Meskipun jam sudah larut, seekor burung gagak berkaok-kaok di atas atap gedung. Teriakannya hampir terdengar empati.

aku baik-baik saja… aku baik-baik saja. Tidak ada yang salah denganku. Aku tenang seperti biasanya, dan tidak ada yang perlu ditakuti.

Zarish bergumam pada dirinya sendiri di sisi tempat tidurnya. Lingkungannya diterangi dengan cahaya biru pucat yang mengeluarkan dengungan samar. Ini adalah Keahlian Utama uniknya yang memberikan perlindungan dari musuh.

Kemampuan yang baru diperoleh ini dikenal sebagai Domain Tersegel, yang dapat menunjukkan area tetap pertahanan mutlak. Itu dapat mencegah segala macam kerusakan dan sepenuhnya mematikan arus informasi, membuatnya berguna untuk pertemuan rahasia dengan perwakilan negara tetangga. Dia belum pernah mencobanya sebelumnya, tetapi kemungkinan akan bertahan melawan pasukan yang bermusuhan juga.

Tidak ada orang yang bisa mengalahkan Zarish di darat. Semua orang tahu ini. Tapi di sanalah dia, meringkuk di tanah, mempertahankan keterampilan bertahan yang bisa membuat pasukan militer tidak berguna.

Dia melirik tempat tidurnya. Selimutnya telah dikupas, sekarang benar-benar bebas dari darah. Apa yang dia lihat sebelumnya pasti ilusi. Ya, itu pasti pikirannya mempermainkannya karena kelelahan mental. Itu tidak masuk akal jika tidak. Peramalan bawahannya sangat akurat, dan seharusnya bisa langsung mendeteksi penyusup.

Maka, dia perlahan bangkit. Kandung kemihnya mencapai batasnya karena minum terlalu banyak, jadi dia harus segera meninggalkan ruangan. Dia benar-benar tidak mau. Tidak ada yang dia benci lebih dari gagasan melangkah keluar dari kamarnya sekarang. Tapi tidak mungkin dia membiarkan dirinya mengalami kecelakaan, jadi dia menghela nafas dan berdiri. Dia menonaktifkan Domain Tersegelnya dan bergerak menuju pintu dengan langkah gelisah.

Nafasnya semakin kasar. Di sisi lain pintu, Puseri si Kesatria Mawar Hitam seharusnya sudah menunggu, seperti yang diperintahkan. Tapi apakah dia masih ada di sana? Zarish sudah cukup lama tidak mendengar intip, yang justru membuatnya semakin gugup.

Dia menyentuh kenop logam yang dingin, lalu perlahan mendorongnya ke bawah. Pintu berderit terbuka, membiarkan udara dingin dari lorong mengalir masuk dan membelai pipinya. Karena kelembapan, rasanya udara seperti menempel erat di lehernya.

Di sana berdiri Puseri, berdiri diam di lorong yang gelap. Punggungnya menghadap Zarish, dan dia perlahan berbalik saat dia muncul. Dia bisa merasakan jantungnya berdetak lebih kencang dari gerakan lambatnya yang dramatis.

“Ah, Tuan Zarish. Bagaimana perasaanmu?” Senyumnya hampir seperti keibuan, dan dia menghela nafas lega.

Semuanya baik-baik saja. Dia berada di bawah manajemennya karena cincinnya. Bahkan jika bahaya menghadangnya, dia akan melindunginya dengan nyawanya. Wanita ini jauh lebih bisa dipercaya daripada kekasih atau teman yang tidak bisa diandalkan.

Dia tidak bisa menunjukkan kelemahan apapun karena posisinya, tapi sudah terlambat untuk itu setelah tampilan memalukan sebelumnya. Dia dengan panik menerobos pintu setelah mendengar dia menjerit seperti seorang gadis … tapi dia memutuskan untuk melupakannya.

“Ikut denganku. Aku ingin pergi ke kamar kecil.”

“Tentu saja, Tuan Zarish.” Tanggapannya menyapu kecemasannya.

Sangat melegakan memiliki seseorang yang berjalan bersamanya. Mereka menyusuri lorong bersama-sama, dan saat mereka memasuki koridor dengan pilar-pilar yang berjejer di satu sisi, bukan dinding, Zarish merasa jauh lebih seperti dirinya sendiri.

Di sisi lain atap, dia bisa melihat malam hujan yang penuh dengan pepohonan dan rerumputan yang basah. Di antara mereka, sesuatu yang dipenuhi duri kebetulan menarik perhatiannya.

“Mawar hitam… Apa kelihatannya mereka akan mekar tahun ini?”

“Mereka akan menyerap banyak air selama periode ini dan akan mekar pada akhir musim hujan. Mereka telah layu sebagai kuncup tanpa pernah mekar sepenuhnya, tetapi tahun ini, manor pasti akan terlihat indah dengan … “Puseri berhenti di tengah kalimat. Ingatannya di luar titik itu telah disegel oleh Zarish. Dia telah mengeksekusi jebakan untuk rumah tangga di manor ini pada hari ketika mawar hitam mekar penuh. Banyak yang merasa dengki padanya karena jatuhnya rumah yang dulunya megah. Dia telah mengundang mereka ke wilayah itu, dan setelah semua pertumpahan darah, pada akhirnya dia telah menebas semua orang. Semua kecuali Ksatria Mawar Hitam itu, Puseri.

Terlepas dari betapa mengerikan malam itu, pada malam itu juga dia mendapatkan karya berkualitas tinggi untuk koleksinya. Zarish mengingat kembali saat itu ketika dia menyentuh kuncup mawar yang bulat. Itu seukuran kepala bawang putih dan sangat berat dari air hujan.

“Lord Zarish, dilarang di manor ini untuk menyentuh mereka sebelum mereka mekar.”

“…Ha.” Dia menghancurkan kuncup di tinjunya. Tunas itu dengan mudah robek dari batangnya dan jatuh ke tanah dengan bunyi plop yang lembut. Zarish menyeringai dan berbalik seolah-olah menyatakan bahwa dia adalah tuan rumah ini. Puseri menatapnya tanpa menunjukkan emosi apa pun, lalu tanpa berkata apa-apa menundukkan kepalanya. Dia tahu bahwa menunjukkan kesedihan apa pun akan menjadi tindakan tidak hormat.

Tapi saat itu, sebuah pikiran muncul di benak Zarish. Mungkin dendam dan kebencian dari orang-orang yang dia tebang hari itu masih berputar-putar di sekitar manor ini. Yah, itu tidak masalah. Setidaknya, hal itu tidak akan mengganggunya secara normal, tapi inderanya terasa sangat sensitif malam ini. Maka, dia menyuarakan keprihatinannya dalam tampilan ketidakamanan yang tidak biasa.

“Ngomong-ngomong, apakah ada hantu… Maksudku, legenda tidak menyenangkan seputar manor ini?”

“Hm? Ya, saya telah diberitahu tentang itu ketika saya masih muda, jadi saya yakin saya dapat memenuhi harapan Anda dalam hal itu.”

Zarish berkedut sebagai tanggapan. Terlepas dari subjek gelap yang ada, ekspresi Puseri tampak sangat bahagia. Rambut senjanya membentuk busur saat bergoyang dan menyelimuti pipinya. Rambutnya yang bergelombang terjalin dengan pakaian pelayan, bahu, dan punggungnya… mengingatkannya pada mawar hitam.

Dia mengulurkan tangannya ke hujan. Campuran pasir dan hujan mendarat di pakaian pelayannya, meninggalkan noda hitam di pakaiannya. Ada aura mistis yang aneh tentang pembicara, dan Zarish mendapati dirinya mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Kami dari House Blackrose bersumpah kesetiaan kami hanya untuk negara kami. Inilah mengapa kata-kata rumah kami adalah ‘Kami tidak akan memiliki tuan.’”

Memang, Zarish sudah mengetahui hal ini; itulah mengapa dia ingin mengambilnya dengan paksa. Mereka adalah garis keturunan kuno yang menguasai tanah ini sejak sebelum pemerintahan raja. Ksatria hitam adalah hasil akhir dari kerja keras mereka. Tetapi buah-buahan bukanlah sesuatu yang seharusnya ditinggalkan di pohon untuk dirusak. Mereka dimaksudkan untuk dipetik dengan rakus dari cabang.

“Tapi saat kami terus maju melalui sejarah panjang kami, orang bodoh tertentu muncul untuk berperang dan menguasai kami. Itu adalah raja saat ini. Sekarang, kesimpulan seperti apa yang menurut Anda muncul dari ini?

“…Siapa tahu? Milikmu adalah rumah tangga dengan kata-kata rumah kuno. Saya ragu Anda menekuk lutut tanpa perlawanan.

“Memang,” jawab Puseri dan mengangguk dengan senyum tipis. Dia menunjuk ke depan untuk menunjukkan mawar hitam yang sebelumnya bergoyang di tengah hujan. Saat Zarish menatap, dia mendengar suaranya yang indah terngiang di telinganya.

“Di akhir pertempuran seribu hari, rumah kami membiarkan beberapa garis keturunan kami melarikan diri, dan semua orang mengakhiri hidup mereka sendiri. Mereka membelah leher dan perut mereka sendiri di taman sebelah sana.”

Zarish bisa merasakan dinginnya keringatnya sendiri. Suara hujan semakin deras, dan dia melihat ke bawah ke kuncup yang telah dia hancurkan dengan tangannya sendiri sebelumnya. Itu meninggalkan noda hitam di tangannya, dan kelopak yang robek itu seperti sampah. Guntur berderak di atas kepala, dan ujung jarinya bergetar sebagai tanggapan.

“Mereka mengatakan bahwa mawar menjadi hitam setelah meminum begitu banyak darah leluhur saya. Dalam bahasa bunga, artinya … tidak, mungkin Anda seharusnya tidak mendengar ini.

Ada sesuatu yang mentah tentang nada suaranya yang membuat ini terlalu nyata. Dan senja gelap matanya tampak memiliki kilatan kepuasan di dalamnya. Mungkin dia sedang membayangkannya, tapi sepertinya dia telah mendapatkan sesuatu yang mengerikan. Dia bertanya-tanya apa yang ada di benak Puseri saat melihat ekspresi wajahnya. Dia tersenyum tipis saat dia menurunkan tangannya di tengah hujan.

“Oleh karena itu, Anda adalah orang pertama yang mengklaim tempat ini sebagai seorang master, Tuan Zarish. Hehe, apakah kisah sederhana saya memenuhi harapan Anda?

“…Ya.”

Mengapa? Kenapa sekarang?

Saya sudah tinggal di sini selama tiga tahun. Kenapa dia menceritakan kisah ini padaku sekarang…?

Seberkas cahaya melintas dari langit, sesaat menyinari wajahnya yang pucat penuh penyesalan karena telah mendengar cerita itu. Kemudian, suara guntur terdengar dari jauh.

“Sekarang, apa yang harus dilakukan…?”

Aku bergumam pada diriku sendiri ketika aku mengintip dari salah satu pilar yang melapisi koridor, dan wajah penuh rasa ingin tahu menoleh padaku. Mata yang cerah mengingatkan saya pada langit biru meskipun hujan, dan itu sepertinya membantu saya melupakan hujan yang tak henti-hentinya. Padahal, saya dalam bentuk jiwa, jadi hujan tetap menembus saya. Suara tetesan air hujan bisa terdengar di sekitar kami saat aku berbalik ke arah mereka.

Skenario sudah mulai menyimpang dari rencana awal kami. Sepertinya Zarish memutuskan untuk meminta wanita itu menemaninya, jadi tidak banyak kesempatan bagiku untuk bergerak. Lagipula, aku tidak tertarik menakut-nakuti siapa pun kecuali dia.

Pokoknya, aku tidak bisa tidak memperhatikan betapa goyahnya aku tanpa berdiri di atas kedua kakiku sendiri. Shirley memegang bahuku, dan ketika aku berbalik, aku bisa melihat pakaiannya dan kedua kakinya melayang di belakang kami. Rasanya seperti berenang di kolam. Itu memang terasa sangat seperti hantu, tapi itu pemandangan yang cukup bagus. Saat itu, saya mendengar suara berbicara di Mind Link Chat.

“Hmm, itu karakter yang cukup menarik.”

“Oh, Marie. Apakah kalian akhirnya pulih di markas besar?” Marie, Wridra, dan Eve berkumpul di suatu tempat dekat Zarish Manor dan mengawasi semuanya. Mereka melihat seluruh bangunan dan mendengar setiap kata diucapkan, berkat sihir.

“Ya, itu sangat kuat. Sisi tubuhku masih sangat sakit. Saya takut perut saya akan hancur. Tidak heran mereka memanggilnya kandidat pahlawan, ”kata Marie.

“Aku juga sekarat di lantai sambil tertawa. Hal ajaib visualisasi ini cukup gila. Saya merasa seperti saya bisa kecanduan ini. Apakah kalian selalu melakukan hal-hal menyenangkan seperti ini?” tanya Hawa.

“Sebenarnya, saya tidak menyadari betapa menghiburnya sihir ini. Mungkin saya harus bekerja untuk menyempurnakannya lebih lanjut. Sekarang setelah keringat saya mengering karena semua tawa itu, saya ingin melihat adegan komedi apa yang menanti kita selanjutnya.”

Huh, jadi penonton menuntut lebih. Juga, aku bisa mendengar mereka mengunyah sesuatu… tapi mereka juga meninggalkan beberapa untukku, kan? Padahal, saya lebih fokus pada komentar Marie dari sebelumnya.

“Ketika kamu menyebutkan ‘karakter yang menarik’ sebelumnya… Apakah kamu berbicara tentang Puseri?”

“Ya. Selalu ada inti dari setiap cerita yang bagus. Kita tidak bisa puas hanya memberinya beberapa ketakutan. Inilah saatnya bagi kita untuk melanjutkan ke langkah berikutnya.”

Ohh… Dia mulai serius tentang ini. Aku tidak yakin apakah seharusnya aku senang tentang itu, tapi aku agak mengerti bagaimana perasaannya. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya membaca di tengah hujan, dan kami bahkan pergi ke taman hiburan raksasa. Tidak mengherankan jika dia memperhatikan cerita yang berkualitas. Jadi, saya ingin memberikan segalanya untuk mendapatkan persetujuannya.

Aku mendengar Eve menelan sesuatu yang mungkin saja anggur, dan dia meninggikan suaranya untuk bergabung dalam percakapan.

“Cincin Zarish memiliki keterampilan dominasi yang diterapkan padanya yang disebut Pertunangan. Anda tidak akan bisa meyakinkan Puseri dengan efeknya. Itu juga mencuri level dan keinginan bebasnya.”

Wah, dia benar-benar mengungkapkan rahasia di balik keahliannya. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya. Zarish sendirilah yang melepaskan cincin itu darinya, jadi menurutku itu adalah karma.

“Hm… kalau begitu aku merasa sedikit tidak enak untuk para wanita, tapi aku harus mengambil rute agresif untuk mendapatkan kerja sama mereka.” Saya kemudian menoleh ke Shirley, yang mata biru langitnya berkedip bingung.

Potongan-potongan sudah siap, dan sekarang kami hanya perlu menenun kisah berdarah manor ini. Setelah selesai, pasti akan menggali jauh ke dalam hati Zarish. Dan itu semua akan direkam, tentu saja.

Saya menantikan cerita yang akan datang, dan Marie mematahkan lehernya untuk mengantisipasi.

Hujan turun dengan lembut di malam yang gelap tanpa bulan.

Sebaliknya, sebuah lampu genggam menerangi jalan, dan Zarish mendorong pintu yang berat itu terbuka.

Kamar mandi di negara gurun hampir tidak bisa disebut higienis. Pasir atau kerikil kering digunakan untuk menyeka sebagian besar dari mereka. Ember air digunakan untuk membilas di manor ini, yang dianggap lebih baik daripada kebanyakan. Zarish duduk dengan kesal di kursi yang memiliki sejarah panjang di sini. Jendelanya kecil, dan tidak ada bintang atau bulan yang terlihat karena musim hujan. Hanya lampu yang dia tempatkan di sisinya yang memberikan cahaya, dan dia menghela nafas panjang saat suara hujan terdengar di luar.

“Haah… Sialan!” Knight of the Black Rose sedang berjaga di sisi lain pintu saat dia melakukan urusannya. Jadi, tidak ada yang perlu ditakutkan… atau begitulah pikirnya. Menurut legenda aneh yang dia dengar sebelumnya, kata-kata rumah bangsawan ini menolak Zarish sebagai tuannya. Bukan hanya itu, tapi rasanya seolah-olah ada roh jahat atau sesuatu yang mengambang di sekitar tempat itu.

Tempat yang menyeramkan itu. Dia merasa seperti ada yang mengawasinya selama beberapa waktu, dan mungkin dia sedang membayangkannya, tetapi bahkan kadang-kadang bisa mendengar tawa.

“Apakah aku benar-benar hidup tanpa beban di tempat menyeramkan seperti ini?” Dia berkata kepada siapa pun secara khusus. Dia hampir ingin membangun kembali tempat ini, dan legendanya bersamanya, tetapi dia tidak berniat menggunakan manor itu lebih lama lagi. Rencananya telah membuat kemajuan yang stabil, dan dia akan pindah ke tempat lain ketika saatnya tiba.

Saat dia membayangkan rencananya untuk masa depan, dia mendengar langkah kaki berderak tepat di sisi lain pintu. Dia menatap lurus ke depan dengan ekspresi ragu.

Bodoh!

Dia bergerak-gerak sebagai reaksi terhadap suara itu. Sesuatu menghantam pintu dengan cukup keras, dan hanya matanya yang melihat ke sekeliling dalam kegelapan. Apa… Apa itu? Mungkin ada yang menabrak pintu, atau bisa juga semacam tanda dari Puseri. Itu benar… Apa yang dilakukan Puseri?

“Puseri… Hei, kamu di sana?” Dia harus. Akan aneh jika dia tidak. Zarish telah memberinya perintah langsung. Dia harus berdiri di sana dan menjaganya. Cincin itu menghilangkan keinginan bebasnya, jadi dia tidak bisa meninggalkan jabatannya apapun yang terjadi. Tapi dia merasa jantungnya berdetak lebih cepat ketika tidak ada jawaban yang datang.

Ada yang salah. Sesuatu sedang terjadi. Tapi dia tidak tahu apa. Dia menyeka dahinya dengan satu tangan, yang basah oleh keringat.

Dia menghela nafas tegang, lalu mendengar suara wanita bergema di ruangan itu.

“Tuan Zarish, hehe …”

“Oh, kamu di sana. Goo—” Dia hampir menghela napas lega, lalu membeku. Suaranya datang dari tempat yang jauh lebih rendah dari yang diharapkan, seperti berasal dari ruang di bawah pintu. Matanya bergerak ke bawah, seolah tertarik pada suara itu, lalu melihat sesuatu yang panjang dan hitam merayap di tanah. Itu adalah massa dari sesuatu yang berserat. Dia mencengkeram tenggorokannya yang kering tulang dan berbicara dengan suara serak.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Hey kamu lagi ngapain?!”

“Apa…?” Dia mencibir. Kemudian, suaranya menghilang.

Lampu hampir kehabisan minyak, dan api sepertinya bisa padam kapan saja sekarang. Saat dia meringkuk dalam pencahayaan redup, dia mendengar suara-suara yang mengganggu dari sekelilingnya. Kedengarannya seperti “sesuatu” yang tak terhitung jumlahnya sedang merangkak. Dia sangat ingin tahu apa itu, tapi terlalu gelap untuk dilihat. Zarish menelan ludah, lalu mencengkeram jemari kedua tangannya.

Dia berteriak secara internal. Dia ingin menjerit ketakutan dan lari dari tempat yang sempit dan gelap ini. Tetapi karena semua alkohol yang diminumnya, dia tidak akan siap untuk pergi dalam waktu dekat. Nyatanya, perutnya menegang karena ketakutan, membuat pancarannya semakin lemah dan semakin tegang.

“Haah…! Hah…! Hah…!” Dia bernapas berat, tangannya yang berminyak dan basah oleh keringat mencengkeram lampunya saat dia mengarahkan cahayanya yang lemah ke tanah. Tidak, mungkin dia seharusnya tidak melihat. Cahaya lampunya bergetar saat massa bergelombang dari sesuatu yang hitam datang merangkak melalui ruang di bawah pintu. Apa yang tampak seperti tanaman merambat hitam adalah helai rambut manusia yang tak terhitung jumlahnya.

Biasanya, dia pasti sudah berteriak. Tapi tenggorokannya telah menegang sedemikian rupa sehingga dia hanya bisa berteriak dengan semburan pendek dan tegang, “Ugh! Ugh! Ugh!” Zarish mencengkeram susuran tangga dengan cengkeraman tangan putih sambil mengarahkan lampunya ke sana kemari dengan panik, lalu membeku.

Di bawah pintu, sebuah jari muncul di antara semua rambut. Jari itu ramping, dan tidak jelas apakah itu milik pria atau wanita. Itu meluncur tepat di dalam, diikuti oleh jari lain. Dua, tiga, dan lebih muncul, menggeliat di bawah pintu. Jumlah mereka meningkat secara bertahap, dan tulang punggungnya menggigil saat melihat ruang di bawah pintu yang terisi penuh dengan mereka.

“Ugh, ung, uuungh! Hmgh, hmph, hmmgh!” Dia bernapas dengan napas pendek dan tegang, dan kemudian sebuah pikiran muncul di benaknya. Jendela. Dia bisa melarikan diri melalui jendela. Tepat ketika dia berbalik untuk melihat, dia melihat bahwa wajah pucat seorang anak berada tepat di ruang jendela.

“Nnwaaaaaaaaah!!!”

Dia tidak bisa. Dia sudah selesai. Dia bahkan tidak repot-repot menarik celananya saat dia membuka kunci pintu dengan panik, lalu mendorongnya dengan sekuat tenaga. Pintu terayun terbuka tanpa perlawanan, dan Zarish meluncur ke aula dalam tumpukan.

Kilatan cahaya muncul, dan saat itu seterang tengah hari. Di sana, dia melihat seorang wanita berdiri di taman di tengah hujan deras. Dia berdiri di sana sendirian, tapi wajahnya familiar. Itu adalah orang terakhir yang selamat dari Knights of the Black Rose…

“Pu…seri…?” Dia menatap tanah, membiarkan hujan membasahi dirinya.

Itu adalah pemandangan yang tidak normal. Seorang wanita cantik berdiri tak bergerak sama sekali di tengah hujan, kedua lengannya tergantung lemas di sisi tubuhnya. Zarish merasakan pipinya berkedut tanpa sadar. Dia berbaring di sana di tanah dengan hujan yang mengguyur pantatnya yang terbuka dan menggigil. Dia tetap di trotoar batu dan memanggil namanya lagi dengan nada memohon.

Sepertinya dia telah mendengarnya kali ini… Dan dia segera berharap dia tidak mendengarnya. Wajahnya tersentak dengan kecepatan yang tidak wajar. Zarish menjerit ketakutan saat dia menyadari ada sesuatu yang salah tentang Puseri. Dia mengenakan topeng dengan bilah hitam menonjol di atasnya, dan dia merasakan sesuatu yang hangat mengalir keluar darinya.

Tidak, itu adalah kekhawatirannya yang paling kecil saat ini. Cara dia perlahan berjalan ke arahnya jauh dari perilakunya yang biasa. Lehernya retak saat diputar ke samping, dan cara dia meraihnya seolah-olah dia bermaksud untuk merobek wajahnya sama sekali tidak seperti Puseri yang dia kenal. Saat itu, sebuah lengan muncul dari trotoar batu, dan dia merasa merinding di sekujur tubuhnya.

“AAAAAAAAAAAA!!!”

Dia sangat terganggu sehingga dia merasa ingin mengayun-ayunkan anggota tubuhnya tak terkendali. Tangan yang menyentuhnya licin dan hangat, seperti tangan manusia, dan hilang saat dia menepuknya. Tapi satu lagi muncul dari tanah segera setelah itu, dan dia menjerit ketakutan lagi.

Zarish melompat berdiri, lalu lari menyelamatkan diri saat dia mati-matian berusaha menarik celananya ke atas. Celananya sulit diangkat karena basah dan berat, jadi dia tidak punya pilihan selain berjalan pincang dengan kikuk. Tangan semi-transparan mengulurkan tangan dan membelai dia dari belakang, dan sensasi jeroannya disentuh membuat matanya berputar ke belakang dengan ngeri.

Saat itu…

“Zar…”

Bisikan di telinganya datang dari suatu tempat yang jauh lebih dekat daripada hujan yang turun di sekitarnya. Giginya gemertak tak terkendali, dan hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah melihat. Tapi dia tidak bisa menahannya.

Topeng yang mengerikan, basah kuyup, dan suara akrab Puseri membuat Zarish berteriak dan berlari secepat yang dia bisa. Dia tersandung beberapa kali dan melakukan beberapa putaran saat dia berlari ke koridor manor, lalu membanting pintu hingga tertutup di belakangnya dan menguncinya dengan tangan gemetar.

Saya sendiri tidak begitu akrab dengan horor, tetapi saya merasa seperti memahami metode presentasi unik dari genre tersebut. Padahal, aku berpikir tentang bagaimana pengetahuan ini benar-benar tidak akan membantuku dalam aspek kehidupan lainnya saat aku melihat Zarish melarikan diri ke rumahnya.

“Dia mungkin menutup pintu sekuat yang dia bisa, jadi mari kita coba ilusi rambut yang muncul di bawah pintu seperti sebelumnya. Kita harus memastikan mereka merangkak seperti tanaman merambat mawar yang hidup. Jika presentasi tidak sesuai dengan manor mawar hitam, elf pemilih tertentu akan menyuarakan keluhannya.”

Saya menyampaikan pesan saya melalui Obrolan Tautan Pikiran, dan Shirley mengacungkan kedua jempol sambil memegang Puseri. Oh, itu gerakan yang cukup menawan. Bagaimanapun, mungkin lebih baik baginya untuk tetap memakai topeng itu. Tidak bisa melihat seluruh wajahnya membuat imajinasi seseorang bekerja lebih keras. Ternyata kelompok belajar film horor sangat berguna.

Nah, ini mengangkat aspek penting dari film horor: konsistensi tematik. Benih hipotesis akan ditaburkan di dalam pemirsa … Maksudku, pikiran Zarish dengan menghadirkan ilusi serupa di semua tempat yang sesuai dengan manor mawar hitam terkutuk. Bagaimana jika hantu pendendam dari manor ini memiliki dendam terhadap saya? Bagaimana jika keluarga Blackrose menyerangku malam ini? Dia tidak akan bisa menghilangkan pertanyaan seperti itu dari benaknya.

Shirley menunjuk ke pintu, seolah memberi isyarat bahwa dia baik untuk pergi. Aku mengacungkan kedua jempol ke arahnya. Maka, beberapa saat kemudian, saya mendengar suara menjerit dari sisi lain pintu. Saya bisa mendengar para wanita tertawa terbahak-bahak melalui Obrolan Tautan Pikiran, bersama dengan teriakan “Pantatnya terlihat!” Secara pribadi, rasanya lebih seperti menonton komedi daripada pertunjukan horor.

Aku mendengar suara seseorang menggedor sesuatu dari dalam, sepertinya mencoba membangunkan yang lain. Tapi mereka seharusnya tidak mengganggu tidur orang pada jam selarut ini. Selain itu, memberikan momen kelegaan sementara adalah bagian penting dari persiapan untuk final.

“Hmph, seorang balita bisa melakukan sihir kedap suara yang begitu sederhana.”

“Kamu menanganinya dengan cepat. Tebak itu sebabnya kalian menjaga markas.”

Lady Arkdragon dengan cepat mengatasi masalah kebisingan, jadi para wanita dijanjikan istirahat malam yang nyenyak.

Kunci dibuka dengan bunyi klik yang terdengar, dan kemudian pintu perlahan terbuka. Sebuah kunci tidak dapat menghentikan Shirley, karena dia bisa saja melewati materi secara bertahap, tetapi sudah menjadi kebiasaan untuk tidak terburu-buru dengan presentasi semacam ini.

Rasa dingin yang tidak biasa mengalir melalui celah dan masuk ke lorong gelap di depan. Wanita yang akrab disapa Puseri itu masuk, tumitnya membentur lantai saat dia melangkah maju. Dia sedikit lebih tinggi dariku, dan rambutnya yang bergelombang berwarna senja, warna yang cocok dipadukan dengan bintang pagi.

Rambut dan pakaiannya berkibar dalam angin dingin yang datang dari belakangnya, dan aku bertanya-tanya bagaimana dia menciptakan udara dingin itu. Tapi Shirley, yang telah merasuki Puseri, menoleh ke arahku dan memiringkan kepalanya seolah berkata dia juga tidak tahu. Mungkin jajaran elit Team Diamond semuanya memiliki semacam kemampuan khusus.

Bagaimanapun, presentasi itu sesuai dengan grand final. Target kami sepertinya bersembunyi di suatu tempat di lorong lurus yang remang-remang di depan.

Saya berbisik kepada Shirley melalui Mind Link Chat, “Maukah Anda bernyanyi bersama saya? Marie dan aku memikirkannya lebih awal. Saya pikir akan lebih pas di sini jika kita sedikit tidak selaras.

Itu permintaan yang agak sulit, tapi dia menjawab dengan anggukan kecil. Maka, suara nyanyian sedih bergema melalui koridor kosong.

“Seseorang ada di sini. Seseorang menelepon.

Jika Anda berkeliaran di manor mawar hitam,

Isi mulutmu dengan kotoran dan buat bunga mekar.”

Kami berjalan pelan sambil mengulang lagu ini.

Seharusnya tidak terlalu mengganggunya pada awalnya. Lagipula dia sudah dewasa. Sebuah lagu kecil dan suasana hati yang menakutkan tidak akan langsung membuatnya takut… tapi lagu itu mulai merayap masuk saat diulangi terus menerus. Itu membuat orang membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya, secara bertahap membuat rasa takut tumbuh semakin dalam.

Tepat di ujung lorong yang dalam, di mana bunyi gedebuk baru saja datang, kemungkinan besar tempat Zarish gemetaran dengan tangan menutupi mulutnya. Lebih baik tidak segera menemukannya. Kami berjalan pergi ke arah lain sebagai gantinya. Gelombang rambut mengeluarkan suara merayap yang mengganggu saat mereka menjulur ke luar dan menutupi dinding seperti tanaman merambat mawar.

Dia akan merasakan bahwa “sesuatu” yang mengerikan itu menjauh darinya selama keadaan tertekannya. Kemudian, ketika dia melihat pintu masih terbuka, sedikit harapan untuk melarikan diri akan tumbuh di dalam dirinya. Dia akan merangkak menuju pintu dan merasa lega untuk berjalan menuju keselamatan. Tentu saja, kami mengetahui posisi persisnya dari informasi yang diberikan Marie dan yang lainnya kepada kami.

Saat Zarish merangkak melintasi tanah, sesuatu menjangkau dan melingkari lengannya. Itu adalah rambut hitam seorang wanita. Tentu saja, kengerian tidak hanya sampai di situ. Tatapannya mengikuti rambut sampai ke langit-langit untuk menemukan sesuatu yang menunggunya dari atas. Di sana, di sudut langit-langit yang paling gelap, Knight of the Black Rose menatap langsung ke arahnya seolah-olah dia adalah mangsa.

“Ugh… Ah…” Dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

Ksatria itu turun ke lantai seperti pemangsa, dan Zarish hampir tidak bisa bernapas saat memikirkan apa yang akan terjadi. Dia memiliki sangat sedikit tindakan yang tersedia baginya, dan sekarang dia mencapai batas mentalnya, dia hanya bisa mengucapkan dengan suara gemetar, “Domain Tertutup.”

Lorong redup dipenuhi dengan cahaya biru pucat, dan rambut hitam menghilang sejenak dari wilayah di mana hanya dia yang bisa hidup. Itu tidak mengeluarkan suara dan hanya menciptakan efek visual asap putih yang agak sederhana, tetapi cukup kuat untuk membuat bahkan master lantai dua mundur selangkah.

Jadi ini adalah Domain Tersegel. Aku pernah mendengarnya dari HQ, tapi ini pertama kalinya aku benar-benar melihatnya. Seharusnya, kekuatan pertahanannya sangat mutlak sehingga bahkan pasukan atau segerombolan monster tidak dapat menimbulkan satu goresan pun padanya.

Aku melihat dari kejauhan dan mengerang. Hal-hal tidak berjalan dengan baik seperti yang mereka lakukan di film-film. Lagipula, kami berurusan dengan kandidat pahlawan yang memiliki keterampilan yang sepenuhnya akan melindunginya. Tapi ini cukup mengesankan. Kekuatannya cukup untuk menahan bahkan master lantai dua, Shirley. Kelegaan menyelimuti Zarish saat dia tersenyum tegang dan mengarahkan tangan kanannya yang terbuka ke arahnya. Saya menyadari niatnya segera setelah itu.

“Puseri, aku menyuruhmu. Lindungi aku dengan nyawamu.” Knight of the Black Rose mundur saat dia dipukul dengan kekuatan yang tak terlihat. Meskipun Shirley telah merasukinya, kekuatan dominasi cincin itu masih berlaku. Didorong ke belakang oleh tekanan tak terlihat, rambut senjanya yang menggeliat mulai tenang.

Dia menatapku seolah bertanya apa yang harus dia lakukan. Shirley mungkin baik-baik saja, tetapi darah mengalir di pipi pembuluh fisiknya. Darah mengalir dari mata senjanya, menunjukkan bahwa situasinya telah menjadi jauh lebih mengerikan dari game horor pura-pura kecil kami. Saat aku hendak meminta mundur dengan panik, aku mendengar suara wanita di kepalaku.

“Jangan salah, Kitase. Itu bukanlah pertahanan yang tak terkalahkan. Jika hal seperti itu ada, itu akan menentang hukum alam. Apa yang diciptakan oleh manusia dapat dihancurkan oleh manusia. Bahkan olehmu.”

Seperti biasa, Arkdragon suka berbicara dengan istilah misterius, seolah-olah dia semacam nabi. Saya mendapat kesan bahwa makhluk kuno memiliki hati untuk romansa lebih dari yang lain.

Aku menghela napas dalam-dalam. Namun, baik ini maupun kata-kata bijak Wridra tidak membantu menenangkan kekesalan saya. Saya merasakan kemarahan dari pria ini yang tidak menunjukkan kepedulian atas rasa sakit yang dia timbulkan dan hanya memprioritaskan dirinya sendiri hanya karena dia takut.

Dia menyebut rekan satu timnya yang berharga sebagai “koleksi” dan tidak terganggu oleh pemikiran yang menyebabkan kematian mereka.

Apakah ini caramu membunuh Hawa, Zarish?

Jika dia mendapatkan Mariabelle atau Wridra di sisinya, apakah dia akan melakukan hal yang sama pada mereka? Dia akan membunuh seseorang yang selalu tertawa, suka menghabiskan waktu bersama teman-temannya, dan menemukan kegembiraan seperti itu dari hal-hal sederhana seperti mandi?

Perasaan asing mendidih di dalam diriku. Itu adalah emosi mengerikan yang dikenal sebagai kebencian. Pada saat semua orang menjadi siswa, mereka mempelajari teknik untuk menghilangkan emosi ini sehingga mereka dapat tumbuh menjadi orang dewasa yang terhormat. Tapi itu terus membengkak dalam diriku. Kepalan tanganku mengencang, hampir tidak bisa menahannya.

Saya menyadari itu tidak ada gunanya. Aku tidak bisa memaafkannya. Tidak peduli seberapa besar rasa takut yang kutimpakan ke dalam hatinya, tidak peduli seberapa banyak kami mengejek dan menertawakannya, tidak ada rasa puas. Nyatanya, itu hanya berfungsi untuk mengungkapkan sifat aslinya, yang semakin memicu perasaan buruk yang membara di dalam.

“Mengapa membuat wajah seperti itu? Malam ini adalah malam pesta horor kami yang luar biasa. Aku akan meminjamkanmu kekuatanku, Kitase. Aku akan membatalkan pembelaannya sekali ini saja. Pertahankan akalmu tentang dirimu, dan bakar apa yang ada di depan ke dalam ingatanmu.

Bahkan tidak ada waktu untuk memikirkannya. Saat berikutnya, itu menghilang ke udara tipis. Domain Tersegel yang tampak begitu tak terbendung tertiup angin seolah-olah itu adalah ilusi.

Bukan aku yang paling terkejut dengan ini tapi Zarish. Dia mengeluarkan “Hah?” dan melambaikan tangannya dengan sia-sia. Kemudian matanya melotot saat melihat semua rambut yang melingkari lengannya. Helai rambut yang tak terhitung jumlahnya terjerat di jari-jarinya yang gemetar, dan wajah mengerikan Puseri segera mendekat saat dia berjalan ke arahnya dengan kecepatan yang tidak manusiawi.

Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak.

Jeritan bernada tinggi bergema di seluruh manor mawar hitam.