Bab Perbudakan, Episode 4: Bertemu dengan Unagi

Aku melihat ke arah jam dinding segera setelah aku tersentak bangun. Jantungku berdegup kencang, tapi aku melihat bahwa aku masih punya waktu sebelum bekerja dan menghela nafas lega.

“Oh bagus, kita berhasil…” Mau tak mau aku berkomentar dengan suara lelah.

Menghabiskan waktu di dunia mimpi adalah tujuan hidup saya, tetapi saya tidak bisa terlalu menikmati pesta tadi malam. Kupikir aku akan bisa menjelajahi kastil yang asing dengan Marie, tapi kami malah diganggu oleh sekelompok orang asing.

Di luar tirai masih hujan, dan aku mendengar apa yang terdengar seperti burung pipit berkicau di beranda di tengah hujan. Lalu, aku merasa Marie berguling dan menyandarkan kepalanya di pundakku.

“Selamat pagi, Marie. Kurasa suasana hatimu sedang tidak baik hari ini.”

“Anda kira benar. Saya lelah secara mental. Selimutnya sangat lembut dan nyaman, tapi aku benar-benar lelah.” Aku menghabiskan sebagian besar waktuku dengan Marie, tapi sepertinya ada terlalu banyak orang yang harus dihadapi tadi malam. Kami bahkan tidak dapat menikmati percakapan bersama, dan saya harus mengakui bahwa saya lelah dengan semua mata yang kami lihat.

“Mari menahan diri untuk tidak menghadiri tempat-tempat semarak seperti itu di masa depan. Saya tidak berpikir kami siap untuk itu.” Elf itu mengangguk dengan penuh semangat atas saranku, lalu dengan main-main menekankan pipinya ke arahku. Dia masih hangat karena baru bangun saat aku menepuk punggungnya dengan nyaman.

Kami telah diberi sambutan hangat di dunia mimpi tadi malam untuk memulihkan semangat kami, tetapi saya tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman dari semua perhatian yang kami terima. Kami hampir tidak punya waktu untuk makan dengan semua orang berbicara dengan kami, dan kami bahkan tidak bisa menikmati alkohol karena penampilan muda kami. Jika saya tidur dan berakhir terlambat untuk bekerja di atas itu … Ya, saya bahkan tidak ingin memikirkannya.

Saat itu, saya mendengar bunyi penanak nasi dari dapur.

“Kamu tahu, mereka bilang peri kecil yang lucu merasa jauh lebih baik setelah sarapan. Bagaimana kalau kita mencoba dan mencari tahu?”

“Ya, saya ingin nasi manis. Dan beberapa bumbu furikake. Telur mata sapi, bacon, dan teh juga akan menyenangkan. Saya ingin teh genmaicha yang kami beli tempo hari.” Cara dia menggosokkan wajahnya ke arahku dengan telinganya yang panjang terkulai cukup menggemaskan.

Sejak kembali dari perjalanan Aomori, penanak nasi kami melihat jauh lebih berguna untuk membuat sarapan. Kami makan roti sesekali, tapi Marie sepertinya menikmati manisnya nasi. Atau mungkin lebih seperti seleranya telah menyesuaikan diri dengan makanan Jepang.

Aku melangkah ke lantai dengan kaki telanjang dan berjalan menuju dapur. Meskipun saya merasa sedikit lelah, itu adalah hari kerja, jadi saya harus bekerja sampai malam.

Saya harus menyelesaikan semua pekerjaan yang saya miliki jadi saya tidak perlu tinggal setelah jam kerja… Sudahlah, saya tidak ingin memikirkan itu sekarang.

Pasti lebih berat bagi Marie, yang lebih kecil dariku dan tidak suka berurusan dengan orang lain. Dia tampak tidak tenang seperti biasanya sebelumnya, jadi setidaknya aku ingin membuatkannya sesuatu yang enak untuk makan malam. Ketika saya berpikir tentang hidangan apa yang akan membuatnya paling bahagia… sesuatu langsung terlintas di benak saya, dan saya memutuskan untuk membeli bahan-bahannya dalam perjalanan pulang.

Saya menyalakan kompor di bawah panci, dan kemudian pikiran lain terlintas di benak saya.

Katakanlah, menurutmu Kadal Api bisa digunakan sebagai pengganti kompor di dunia ini?

“Hm, aku tidak yakin. Mereka bisa sedikit agresif, jadi saya tidak yakin apakah itu ide yang bagus. Saya ingin lebih terbiasa mengendalikan mereka terlebih dahulu. Anda tidak ingin tempat ini dibakar, kan? Marie melompat dari tempat tidur dan berkata seperti itu sambil berjalan ke arahku. Kucing hitam itu meringkuk di tempat tidur, dan Wridra telah menyebutkan untuk mengurus hal-hal untuk memastikan kami akan tersembunyi di dunia lain, jadi saya pikir itu akan menjadi sunyi sepanjang sisa hari itu.

Akan sangat luar biasa jika Marie belajar mengendalikan Kadal Api. Kami bahkan bisa membuat kakuni tanpa menghabiskan apa pun untuk bensin. Saya mempertimbangkan pikiran konyol seperti itu ketika saya memotong beberapa lobak dan sayuran daikon dan memasukkannya ke dalam panci kaldu. Aku memasukkan sedikit miso begitu panci mulai mendidih, lalu aroma lembut memenuhi dapur.

Elf setengah peri itu bersandar ke kursinya dan mengendus dengan hidungnya yang imut.

“Mmm, baunya enak. Itu mengingatkan saya pada Aomori.”

“Aku tidak menyangka kamu sangat menyukai makanan Jepang. Aku sudah menundanya untuk sementara waktu, tapi mungkin kita bisa mencoba natto.” Aku menjatuhkan bacon ke dalam minyak panas, dan gadis itu memiringkan kepalanya dengan ragu.

“Na-tto…? Makanan apa itu?”

“Saya membeli beberapa untuk diri saya sendiri. Ingin memeriksanya?” Saat aku bertanya, ekspresinya yang sebelumnya murung berubah menjadi rasa ingin tahu, dan dia berjalan semakin dekat. Dia mengenakan sandal dengan telinga kelinci dan piyama biru langit yang menggemaskan. Kemudian, wajahnya yang menggemaskan berkedut. Dia telah menyaksikan kedelai busuk—maksudku, semangkuk natto.

“Tidak, tidak, tidak, aku tidak bisa melakukan ini! Apa? Apa ini? Saya tidak percaya. Apakah itu semacam pengusir monster?”

“Umm, kadang kedelai digunakan untuk itu, tapi ini adalah makanan pokok orang Jepang.” Padahal … tidak semua orang menyukainya, dan beberapa daerah tidak memakannya sama sekali. Tetapi karena Marie menyukai makanan Jepang dan bahkan mengklaim bahwa orang Jepang memiliki hasrat yang tidak wajar akan cita rasa yang enak, dia condong ke arah memandangnya dengan baik, terlepas dari keberatannya.

“Apakah itu … bagus?”

“Hmm, tergantung orangnya. Anda tidak harus memakannya jika Anda tidak mau.

“… Apakah kamu akan memakannya?”

“Aku sudah membukanya, jadi ya,” jawabku sambil memindahkan bacon dan telur ke piring, dan Marie merenungkan keputusannya. Dia memegangi kepalanya dengan kedua tangan dengan kerutan di antara alisnya, ekspresi kebimbangan yang menyakitkan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya menangkap sedikit gumamannya yang agak menuduh, seperti “Apakah saya ditipu?” dan “Jepang seharusnya menjadi negara kuliner…”

Kemudian, dia membuka mulutnya dengan tatapan yang mengatakan dia siap untuk yang terburuk.

“A-aku akan mencobanya!”

“Hah? Apa kamu yakin? Anda dapat mencoba menggigit dan menyerah jika Anda tidak menyukainya. Dia mengepalkan masing-masing tangannya, lalu mengangguk. Sejujurnya, tidak ada cara bagiku untuk mengetahui bagaimana dia akan bereaksi, jadi aku agak khawatir. Saya menambahkan beberapa telur dan daun bawang untuk setidaknya menutupi baunya dan diaduk rata. Saya juga menyiapkan beberapa nori panggang, yang dibuat untuk sarapan Jepang yang sangat familiar dan umum… Saya masih tidak yakin bagaimana dia akan bereaksi.

“I-Ini natto?” Dia mengambil sepotong dengan sumpitnya, dan seutas tali lengket menjulur dari bawah. Dia mengeluarkan suara “Oof,” dan aku tidak bisa menyalahkannya. Itu jelas terlihat busuk, dan natto sebenarnya adalah makanan yang difermentasi.

“Kamu seharusnya memakannya dengan nasi, tapi pastikan untuk memulainya dengan sedikit saja.”

“A-aku harus menaruh ini di nasi kesayanganku? Apakah saya akan membuat kesalahan besar? Aku semakin gugup hanya dengan melihatnya.

Saya merasakan setiap detak jantung saya saat saya melihat natto yang baru dicampur di mangkuk nasinya … Oh, saya sangat berharap ini tidak menjadi buruk. Akan sangat buruk jika dia akhirnya membenci makanan Jepang karena ini.

Saya memperhatikan dengan cemas, dan dia membawa nasi dengan natto ke mulutnya dengan sumpitnya. Bahkan si kucing, yang meringkuk di kursi, sedang menonton dengan mata emasnya terbuka lebar.

Itu mungkin akan berkata, “Apakah kamu benar-benar akan memakannya ?!” jika dia bisa berbicara, dan dia menyentakkan kepalanya ke arahku dengan sikap menuduh, seolah-olah ini semua adalah sebuah lelucon. Saya tidak mengerti bahasa kucing, tapi tidak, saya tidak menipu siapa pun.

*badump*… *badump*…

Marie memasukkan makanan ke mulutnya dengan mata terpejam, lalu perlahan mulai mengunyah. Dia segera meletakkan tangan ke mulutnya dan berdiri tegak, menyebabkan Arkdragon dan aku berkeringat dingin. Tetapi…

Saat dia terus mengunyah, bentuk alisnya mulai mengendur ke posisi biasanya. Dia mencicipinya dengan ekspresi heran, menatap langit-langit, lalu ke mangkuk natto, lalu menelannya.

“Hm? Baunya seperti busuk, tapi… Hm… Rasanya sangat dalam. Sulit dipercaya ini kacang. Ini bagus!”

“Oh, eh, aku senang. Itu hebat!” Wah… Sungguh melegakan. Jika dia akhirnya berlari ke toilet, saya akan merasa bersalah bahkan di tempat kerja.

“Mengapa kalian berdua berkeringat begitu banyak?”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Aku hanya tidak menyangka kamu akan menyukainya.” Dia masih terlihat agak bingung, tapi kemudian kembali ke natto dan menumpahkan separuh mangkuk ke atas nasinya. Tampaknya natto telah mendapatkan persetujuan sarapan Ms. Elf. Bagus untukmu, nato.

“Bagaimana saya mengatakan ini… Ini sangat dalam, tapi anehnya lengket dan memiliki rasa yang kaya. Oh, baunya tidak terlalu menggangguku lagi. Apakah karena daun bawang?”

“Aku dengar kamu terbiasa begitu kamu memakannya. Saya pikir saya akan memiliki beberapa juga. Aku melirik kucing itu, dan dia menggelengkan kepalanya dengan keras. Sepertinya dia tidak mau, tapi aku tidak yakin apakah kucing seharusnya memakannya. Natto mungkin juga membuat mulutnya lengket.

Jadi, untuk Wridra, saya sudah menyiapkan nasi putih dengan furikake dan sepiring bacon dan telur sebagai gantinya. Kucing itu makan dengan gembira, dan sepertinya dia sangat menikmati bacon yang dilapisi kuning telur, meskipun aku tidak akan memberinya makanan seperti itu jika itu adalah kucing biasa dan bukan familiar.

“Ada beberapa resep yang menggunakan natto sebagai bahannya, tapi saya paling suka memakannya apa adanya.”

“Baunya agak kentara, tapi sangat cocok dengan nasi. Oh, sup misonya juga enak. Saya merasa seperti ini mencairkan semua kelelahan saya dari tadi malam.” Agak aneh melihat elf menyipitkan matanya dengan gembira saat dia menyeruput sup miso. Padahal, aku sudah tahu dia bukan elf biasa.

“Sup miso itu juga dikemas dengan rasa kedelai. Tahu, miso, dan kecap yang digunakan pada nori itu semuanya terbuat dari kedelai.” Marie melihat sekeliling pada isi di atas meja. Dia tahu apa itu tahu, dan natto mempertahankan bentuk aslinya, meskipun melalui proses fermentasi, tetapi hidangan lainnya tidak terlihat seperti kacang kedelai, dan dia menatapku seolah dia tidak yakin apakah aku bercanda atau tidak.

Saya ingin membereskan ini untuknya, tetapi sayangnya sudah hampir waktunya untuk bekerja. Saya memikirkan rencana kami setelah saya pergi saat saya makan sarapan.

“Kami bangun terlambat hari ini, jadi menurutmu kamu bisa makan siang sendiri?”

“Tentu saja. Saya ingin mencoba hidangan oven yang Anda ajarkan kepada saya tempo hari. Kitty, kehormatan menjadi orang pertama yang mencobanya akan menjadi milikmu.” Kucing itu mengernyit saat Marie menunjuknya, lalu memasukkan wajahnya kembali ke dalam mangkuk makanannya.

Saat saya mengenakan sepatu kulit saya, saya berbalik ke arah Marie.

Sayangnya, saya tidak dapat mempertahankan gaya hidup saya tanpa bekerja. Aku ingin sekali bermain di dunia mimpi sepanjang hari, tapi… Oh, aku juga tidak boleh melamun di dunia nyata.

“Aku akan pergi sekarang. Omong-omong, apakah kamu akan mandi sekarang?”

“Ya, saya tidak tahan dengan bau orang di sekitar saya. Oh, tapi kamu spesial, jadi jangan khawatir, ”katanya sambil menggenggam handuk mandi di tangannya. Sepertinya dia benar-benar tidak menyukai pesta itu. Meski begitu, dia telah menghabiskan waktu di sekitar orang-orang di Jepang dan tidak pernah mengalami reaksi yang merugikan seperti itu. Saya pikir itu agak aneh, tapi kemudian dia memberi saya penjelasan. Aku terkejut mendengar apa yang telah terjadi.

“Tadi malam… Pria Zarish itu, dia mencoba… merekrutku? Pengadilan saya? Saya tidak tahu apa yang dia inginkan, tetapi dia mendekati saya. Saya tidak yakin apakah saya harus menyebutkannya, tetapi saya ingin Anda tahu.

“Hah…?! Maksudmu pria yang sangat mencolok itu?” Dia mengangguk, dan saya sangat terkejut sehingga saya lupa bahwa saya harus pergi bekerja.

Maksudku, Marie jelas menarik dan berbakat, jadi dia pasti akan mendapatkan permintaan semacam itu… tapi orang yang mengajukan permintaan itu berkali-kali lebih tinggi dariku dalam hal level. Saya terkejut lagi ketika dia tampak malu dan menambahkan, “Dia tidak akan meninggalkan saya sendirian, jadi saya menyundulnya.”

Aku merasa pusing sejenak. Aku benar-benar tidak menyangka akan mendengar bahwa dia telah menanduk kepala pria yang bisa menjadi pahlawan. Jadi itu sebabnya dia datang berlari sambil menutupi dahinya saat itu…

Aku lega mengetahui dia tidak berubah, tapi aku merasa ini belum berakhir. Saya merenungkan pikiran-pikiran ini saat saya berjalan di sepanjang jalan saya untuk bekerja di tengah hujan rintik-rintik.

Berpegangan pada tali gantung di kereta, tanpa sadar aku melihat tetesan air beterbangan dari jendela. Pemandangan yang familiar lewat saat kereta bergemuruh. Namun, saya jauh lebih gugup dari biasanya.

Orang level 140 telah menyatakan perasaannya pada Marie. Saya masih belum menanyakan detailnya, tetapi dia menolaknya dengan headbutt ke wajahnya.

Hanya itu yang dia sebutkan dengan tatapan malu, tapi aku punya firasat buruk tentang ini. Cara dia memastikan aku tidak ada di sana saat dia bergerak… Kalau dipikir-pikir, wanita yang menabrakku saat aku mengambil minuman adalah wanita yang sama dengan yang kulihat di oasis. Dia terhubung dengan pria Zarish itu, jadi mereka bisa bekerja sama. Itu berarti bahwa semua ini bisa saja telah direncanakan sebelumnya. Saya memutuskan bahwa saya harus sangat waspada terhadapnya dan merasa sangat tegang. Perasaan tidak enak muncul di dalam diriku.

Jika itu hanya upaya tulus untuk mengakui perasaannya, dan Mariabelle telah menolaknya, tidak akan ada masalah, tetapi perasaan tidak nyaman terus bertambah tanpa menghilang. Ketika saya mempertimbangkan mengapa saya merasa seperti ini, itu datang kepada saya.

Kenapa dia menyundulnya…? Kedengarannya hampir lucu, tetapi saya bertanya-tanya mengapa gadis pintar seperti dia memutuskan untuk melakukan hal seperti itu. Bagaimana jika dia tidak bisa meyakinkannya untuk mundur, dan dia menyerbu ruang pribadinya? Saat perasaan gelisah mulai mendidih, aku merasakan getaran di saku dadaku. Saya sedikit kesal ketika saya mengeluarkan smartphone saya dan melihat layar. Seperti yang sudah kuduga, layar menampilkan nama Kaoruko. Saya hampir tidak berhubungan dengan orang-orang di tempat kerja, jadi jumlah orang yang akan menghubungi saya agak terbatas.

“Selamat pagi. Saya harap Anda baik-baik saja. Aku merasa sedikit lebih santai setelah membaca pesan itu. Anehnya, menerima pesan tanpa tujuan nyata selain sekadar menikmati percakapan terasa menenangkan.

Kaoruko tinggal di kondominium yang sama denganku, dan terkadang kami bertukar pikiran seperti ini. Kami pergi makan dengan dia dan suaminya, dan dia juga telah berbagi sisa makanannya dengan kami sebelumnya.

Kalau dipikir-pikir, ada janji itu dengan Marie. Saya seharusnya membawanya ke fasilitas rekreasi tertentu akhir pekan ini jika cuacanya bagus. Aku berdebat sebentar tentang apakah akan membahas ini dengan Kaoruko atau tidak.

“Aku akan membawa Marie ke fasilitas rekreasi terdekat akhir pekan ini. Padahal, saya rasa saya tidak perlu melakukan penelitian untuk itu kali ini, haha. Saya menyelesaikan pesan ini dan mengirimkannya setelah menulis ulang beberapa kali.

Keluarga Ichijo tahu banyak tentang perjalanan domestik, dan mereka telah memberi saya tips tentang tempat liburan beberapa kali sebelumnya. Aku berpikir untuk meminta nasihat lagi, tapi pada dasarnya kami hanya pergi ke taman hiburan. Saya berasumsi bahwa hanya mengatakan kepadanya bahwa kami akan pergi sudah cukup. Tetapi…

“Aduh, saya tidak setuju. Saya berpendapat bahwa tidak ada tempat lain yang membutuhkan banyak persiapan dan penelitian seperti itu.” Aku membaca balasannya dan berkedip.

Maksud saya, itu adalah tempat untuk keluarga dan pasangan, dan saya pikir kami hanya akan berkeliaran dan memeriksa apa pun yang kami suka. Apakah saya salah paham?

“Aku khawatir pemahamanmu salah . Ini sangat umum terjadi pada pria yang datang ke sini dari pedesaan, tetapi ada banyak rumor tentang pasangan yang pergi ke sana tanpa rencana dan akhirnya putus karena pertengkaran.”

Itu tidak mungkin benar. Maksudku, aku lahir di Aomori, jadi bagian itu cocok dengan gambaranku, tapi… Ayolah.

“Apakah kamu tahu tentang Free Pass?”

Gratis … lulus? Saya tidak tahu.

Menjadi seorang pria lajang yang tidak sering pergi keluar dengan teman-teman, saya hampir tidak tahu seperti apa taman hiburan itu sebenarnya. Bahkan, saya tidak ingat kapan terakhir kali saya berkunjung ke salah satunya. Sebagian besar taman hiburan di Aomori akhirnya gulung tikar.

“Sangat baik. Mari kita rapat strategi malam ini. Bagaimana kalau saya membawa salad dan Anda membawa lauk?” Dia ingin makan malam bersama? Ah… Suaminya pasti lembur malam ini.

Saya memperdebatkan apakah saya harus menerima undangan atau tidak, tetapi kemudian sebuah pemikiran terlintas di benak saya. Saya membayangkan Marie, yang tidak suka berada di keramaian, menjadi semakin kesal bahkan tanpa bisa naik kendaraan. Itu akan sangat buruk. Dia bahkan mungkin sedikit membenci Jepang. Dia adalah elf yang sangat baik, tapi aku bisa membayangkan Wridra dengan blak-blakan memberitahuku, “Kamu sangat… tidak berguna…”

Ya, saya bisa melihatnya dengan jelas di pikiran saya. Saya mengetik tanggapan saya dengan kecepatan yang tidak biasa: “Tolong ajari saya, sensei.”

Sudah diputuskan. Kami akan membuat rencana untuk minggu depan saat makan malam.

Aku menyimpan ponselku, dan perasaan tidak nyaman dari sebelumnya sebagian besar telah mereda.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Sepatuku berbunyi klik di lantai koridor saat aku berjalan dengan tas belanjaan di tangan.

Hujan belum juga berhenti, dan awan terus membayang di atas dataran Kanto. Aku mendongak untuk menemukan bulan tipis berkilau redup, memberikan kesan dingin yang aneh.

Seorang rekan kerja bertanya kepada saya apakah saya tidak merasa kesepian hidup sendiri.

Saya akan menertawakannya dan mengatakan kepadanya itu bukan sebelumnya, tapi sekarang … Pendapat saya benar-benar berubah ketika saya mendorong pintu terbuka dan bermandikan cahaya ruangan.

“Oh, selamat datang di rumah.” Aku melangkah ke udara hangat tempat Marie menghabiskan waktu, dan dia menatapku dengan ekspresi bahagia. Mata kecubungnya menyipit dalam senyuman, dan dia berpikir sejenak sebelum merentangkan tangannya ke arahku. Saya membuat gerakan yang sama, dan dia pindah ke pelukan saya. Tidak mungkin aku ingin kembali ke kehidupan lamaku sekarang.

“Saya kembali. Nn, kau sangat hangat.”

“Kau pasti kedinginan karena hujan. Oh tidak, kamu agak basah.”

Marie menepis air dari pundakku, lalu mengarahkan matanya yang seperti permata ke arahku. Dia kemudian membenamkan wajahnya ke dadaku dan berkata dengan suara imut, “Itu sama di Arilai, kan? Matahari menghilang setelah hujan sebentar, dan cuaca menjadi dingin.”

“Ini akan menjadi musim panas segera setelah musim dingin itu berakhir. Ini akan menjadi musim panas pertamamu di Jepang, bukan?” Marie tersenyum penuh semangat. Dia sepertinya menikmati musim Jepang sepenuhnya.

Meskipun dia sekepala lebih pendek dariku, bibirnya yang berwarna memiliki daya pikat feminin yang pasti. Saya telah mendapatkan pemikiran seperti itu sejak merasakan bibir itu. Jika saya tidak memegang tas belanja di masing-masing tangan, saya akan mengusap rambut putihnya yang tergerai.

Saat aku melepas sepatuku dan memasuki ruangan, aku melihat familiar Arkdragon meringkuk di tengah tempat tidur. Menilai dari teh yang diletakkan di dekatnya, sepertinya hari ini mereka sedang bersantai.

Marie mengambil tasku untukku, dan dengan telinga panjangnya yang bergetar, dia bertanya kepadaku, “Jadi, jam berapa Kaoruko berkunjung?”

“Aku bilang aku akan pulang sekitar pukul tujuh, jadi dia harus segera pergi. Aku harus memasak.” Saya sudah memberi tahu Marie tentang kunjungan itu. Kami dapat berkomunikasi kapan saja berkat Alat Ajaib yang dibuat Wridra. Saya berbicara dengannya melalui aksesori di sekitar leher kucing, dan pada akhirnya, saya berbicara dengan smartphone saya sehingga tidak terlihat aneh bagi penonton. Saya bersyukur bahwa saya tidak perlu khawatir menghabiskan tagihan telepon saya.

Kami berbicara sebentar ketika saya mengganti pakaian kerja saya, dan kemudian tiba waktunya untuk menyiapkan makan malam. Meskipun, saya tidak terlalu banyak bekerja untuk yang satu ini karena sebagian besar sudah jadi.

Marie melihat dengan rasa ingin tahu saat aku mengeluarkan sesuatu dari tas belanjaku.

“Itu salah satu ikan yang tampak mengilap. Ini sudah terlihat enak.”

“Ini disebut ‘unagi,’ atau belut. Ini seperti ular yang berenang di dasar sungai… Kau tahu, hal-hal yang dipanggil oleh iblis di lantai pertama.” Dia menatapku, bingung.

“Hah? Maksudmu Ailinya yang berlendir itu?”

“Ya, itu. Nama mereka sangat berbeda dari yang kami sebut di sini, jadi saya kesulitan mengingatnya.”

“Tapi benda-benda itu berbau seperti lumpur, teksturnya keras, dan rasanya tidak enak…” Dia menatapku dengan curiga.

Yah, itu memalukan. Orang-orang tidak terlalu peduli untuk memasak di dunia lain, jadi Marie sepertinya memiliki kesan buruk bawaan dari pengalaman. Itu berarti saya harus menghapus gambar itu malam ini. Kita bisa melakukan ini, unagi, pikirku dalam hati sambil membilasnya dengan air.

“Bukankah itu akan menghilangkan semua sausnya?”

“Ya, saya belajar cara memasaknya dari kakek saya, tetapi dia mengajari saya bahwa kami biasanya mencuci sausnya terlebih dahulu. Dia mungkin menjelaskan alasannya jika kita meneleponnya.” Gadis itu mengangguk, menonton dengan rasa ingin tahu.

Makanan yang disiapkan kakek saya untuk kami sangat lezat, dan saya ingat elf dan naga menggali dengan antusias. Tampaknya membesarkannya meningkatkan harapannya terhadap hidangan unagi.

Jika saya harus menebak, saus yang dibawanya hanyut karena mengandung pewarna dan pengawet makanan yang tidak perlu. Dikatakan bahwa seseorang dapat membilas baunya jika mereka menggunakan air panas, tetapi saya mendapatkan unagi domestik berkualitas tinggi, jadi itu tidak perlu.

Setelah mencucinya beberapa saat, saya membuka panggangan ikan.

“Wah, dibuka! Saya tidak tahu di dalamnya terlihat seperti itu!”

“Kami tidak terlalu sering memanggang ikan di rumah. Kelihatannya keren, bukan?”

Dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, tidak juga.” Oh.

Setelah menuangkan sake ke atasnya dan memasaknya sekitar lima menit atau lebih, Kaoruko juga tiba. Bel pintu berbunyi, dan Marie memasang perangkat yang dibuat untuk menyembunyikan telinganya dan membukakan pintu.

Saat pintu tepat di belakang dapur dibuka, Kaoruko berdiri di sana, mengenakan rok berwarna kalem dan kemeja lengan panjang, dan membungkuk. Rambut hitam sebahunya dipotong rapi, dan dia memberikan kesan dewasa meskipun usianya cukup dekat denganku.

“Selamat malam, kalian berdua. Oh, Marie—ini bahan tambahan mandi yang kurekomendasikan tempo hari. Cobalah.”

“Oh terima kasih! Apakah suamimu akan bekerja lembur lagi malam ini?” Kaoruko tertawa getir saat melepas sepatunya. Kami juga pergi makan malam dengan suaminya beberapa kali. Dia sedikit penikmat restoran hole-in-the-wall, dan setiap tempat yang dia rekomendasikan selalu menjadi hit.

“Dia terkadang tidak tahu bagaimana mengatakan tidak, jadi dia melakukan banyak pekerjaan yang tidak perlu.” Mau tak mau aku merasakan sensasi menyengat dari kata-kata itu. Saya adalah seorang pria yang hidup untuk hobinya, dan saya memprioritaskan tidur dan keluarga jauh di atas pekerjaan saya… Bukannya saya pikir Toru tidak peduli dengan keluarganya.

Saya duduk di meja dan memandangi para wanita.

“Aku juga menyiapkan beberapa untuk Toru, tapi ini unagi, jadi akan terasa lebih enak jika kamu memasaknya saat dia siap untuk makan.”

“Ya ampun, terima kasih banyak. Tapi saya dari Hokkaido, jadi saya tidak terlalu banyak makan unagi.” Huh… aku tidak tahu kalau mereka tidak sering makan unagi disana. Sekarang dia menyebutkannya, dia memiliki sedikit ekspresi canggung di wajahnya. Saya menetapkan tekad saya untuk menunjukkan kepada mereka berdua betapa bagusnya unagi.

Saya membuka panggangan ikan, dan aroma lemak masak memenuhi ruangan. Kakek saya telah mengajari saya bahwa menuangkan sake ke unagi sebelum memanggangnya akan membuatnya enak dan berair.

Saya mengeluarkan unagi yang baru dimasak dan mulai memotongnya menjadi potongan-potongan di atas talenan. Kemudian, saya menaruhnya di atas mangkuk berisi nasi panas, diikuti dengan saus dan beberapa paprika Jepang, membuat aromanya semakin menggugah selera. Saya meletakkan mangkuk di atas meja di depan mereka saat masih panas, dan mereka bersorak gembira.

“Wah, harum sekali! Itu membuat perutku keroncongan!”

“Mm, baunya enak. Suamiku ingin makan unagi, tapi dia agak sedih karena akhir-akhir ini harganya sangat mahal.”

Makan malam ini dimaksudkan untuk membantu Marie pulih dari pesta yang melelahkan tadi malam. Ini adalah kemewahan yang istimewa, sesekali, jadi saya berharap ini akan membantunya merasa lebih baik.

Aku meletakkan beberapa piring acar dan sup miso di atas meja dan menambahkan salad tahu Kaoruko, dan itu membuat makanan yang terlihat cukup enak. Kami semua mengucapkan “Itadakimasu” bersama-sama, lalu makan malam mewah kecil kami pun dimulai.

Marie memotong unagi yang montok dengan sumpitnya, lalu mengambil potongan itu, bersama saus dan nasi, ke dalam mulutnya. Ini mungkin hidangan yang dia benci di dunia mimpi, tapi kali ini dia tidak bisa menahan aroma dan penampilan yang menggugah selera. Bau manis dan uap yang mengepul ke udara tak tertahankan. Aroma lada Jepang merangsang inderanya, membangkitkan nafsu makannya dan memikat perhatiannya. Rasa khas, berlemak, dan umami merembes keluar dari belut setiap kali dikunyah.

Nasinya sudah enak hanya dengan sausnya saja, tapi dagingnya yang montok dan kulitnya yang lembut namun kenyal sangat nikmat untuk disantap. Saus asin-manis telah meresap ke dalam bagian unagi yang gosong, mengisinya dengan rasa yang tidak masuk akal.

Layak untuk menghabiskan ekstra untuk unagi domestik. Sama sekali tidak berbau amis, dan aku senang melihat Marie mengunyah pelan-pelan dengan ekspresi bahagia.

Dia menggelengkan kepalanya, lalu akhirnya menelan.

“Wah… Begitu banyak rasa. Saya tidak percaya… Apakah ini benar-benar Ailinya? Sausnya sangat cocok, saya hanya ingin terus mengunyahnya selamanya.” Dia membiarkan tubuhnya mengendur dan menyandarkan bahunya ke arahku. Dia mulai memutar kepalanya ke arahku juga, lalu mengusapnya ke arahku seolah-olah dia tidak bisa mengendalikan diri. Itu menggemaskan, tetapi kami juga harus ingat bahwa kami punya tamu.

“Tidak tidak tidak. Ini terlalu bagus. Saya tidak punya pilihan selain menyetujui keterampilan Memancing Anda. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.” B-Benar… Aku tidak yakin mengapa itu menjadi masalah, tapi aku tidak hanya menghapus Perikanan dari Keterampilan Sekunderku, aku juga mengeluarkannya dari Sub Keterampilanku karena dia dan Wridra telah banyak memprotes. Tiba-tiba, Marie merangkul lenganku. Dia kemudian meletakkan dagunya di pundakku dengan main-main dan berbisik dengan suara melamun.

“Baiklah, mari kita pikirkan tentang ini setelah kita naik level lain kali. Kita bisa menyimpan semua lezatnya Ailinya untuk diri kita sendiri. Bukankah itu luar biasa? Tidak ada yang tahu betapa enaknya mereka, jadi itu seharusnya mudah. Kami akan makan malam dengan Ailinya setiap malam. Apa yang kamu katakan?” Di suatu tempat di sepanjang garis, sepertinya dia menemukan cara untuk memikat saya dengan nada suaranya. Bisikannya begitu manis, tapi kata-katanya yang sebenarnya penuh dengan nafsu akan makanan.

Saya senang menerima undangannya, tetapi Kaoruko duduk di depan kami, wajahnya benar-benar merah. Marie dengan cepat mundur dariku, dan kami berdua menggelengkan kepala, berkata, “Bukan begitu!”

“Uh-huh… aku tidak yakin apa yang kamu bicarakan, tapi itu agak mengejutkan untuk dilihat. Kau sangat, um, dekat.”

“T-Tidak, hanya saja Marie tidak terbiasa dengan makanan Jepang yang enak, dan dia kadang-kadang memelukku seperti itu.” Kaoruko menatapku dengan ragu.

Mungkin tak terhindarkan bahwa dia akan menangkapnya. Marie dan aku semakin dekat saat kami menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Pada titik ini, kami tidak merasa nyaman kecuali kami berada di hadapan satu sama lain.

Ketika saya melihat ke samping, mata saya bertemu dengan mata Marie. Aku berharap suatu hari nanti kami bisa memberi tahu Kaoruko bahwa Marie sebenarnya bukan kerabatku. Tapi untuk saat ini, aku tidak memiliki keberanian untuk mengatakannya.

Saat itu, sesuatu menggores kakiku. Aku melihat ke bawah meja untuk menemukan mata kucing bersinar dalam kegelapan. Rupanya, itu mencium bau makanan dan terbangun.

“Oh, aku tidak tahu kamu punya kucing. Itu sangat sunyi sehingga saya tidak menyadarinya. Kaoruko tampak terkejut saat melihat kucing itu mengeong. Kami diizinkan memiliki hewan peliharaan di kondominium ini, tetapi kucing itu tidak memiliki banyak bau binatang karena sudah familiar. Terlepas dari itu, karena kami berada di depan tamu, saya tidak bisa memberikan unagi kepada Wridra sekarang. Saya memang menyisihkan sedikit untuknya, tetapi sementara itu kucing itu harus puas dengan sedikit gigitan.

Saya meletakkan sepotong di telapak tangan saya dan menurunkannya di bawah meja. Itu menggelitik saat kucing itu makan dari tanganku. Aku tersenyum saat dia menyipitkan matanya dengan gembira.

“Ya, kami baru saja mendapatkannya. Ini adalah kucing yang sangat pendiam dan cerdas.” Kucing itu mengeong, seolah mengejekku. Wridra tahu kami tidak bisa memberinya makan langsung di depan tamu dan menjilat tangan saya, sepertinya sebagai ucapan terima kasih.

Hehe, kamu akan mendapatkan lebih banyak nanti.

Aku menggelitik dagu kucing itu, dan dia terlihat senang.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Kami telah membersihkan meja setelah makan kenyang, dan satu buku diletakkan di sana sebagai pengganti makanan kami.

Aku membentangkan peta di atas meja dan menatapnya. Itu adalah peta Grimland, taman hiburan raksasa yang akan kami kunjungi di akhir pekan jika cuaca memungkinkan. Aku ingin merahasiakannya dari Marie sampai hari kunjungan, jadi sekarang, saat dia sedang mandi, itu adalah waktu yang tepat untuk membuat rencanaku.

Orang yang akan memperkenalkannya pada udik kelahiran Aomori ini tidak lain adalah Kaoruko.

“Kamu harus memprioritaskan area ini dan yang di sini. Keduanya sangat populer, dan saya yakin Marie akan menyukainya.”

“Banyak tempat yang bisa kita kunjungi. Ohh, jadi begitu caramu mendapatkan Free Pass ini?” Dia memandu saya bagaimana menikmati waktu kita secara efisien, dan itu membuat saya menyadari bahwa saya pasti tidak dapat melakukan ini tanpa sepengetahuan sebelumnya. Taman itu sebesar itu, dengan begitu banyak atraksi unik. Jika kami mencoba pergi tanpa perencanaan sebelumnya, kami akan berakhir dengan kelelahan hanya berjalan-jalan.

“Saya ingin merekomendasikan hotel resmi mereka, tetapi Anda tidak akan dapat mengamankan kamar dalam waktu singkat ini. Anda mungkin ingin memesan kamar sekitar enam bulan sebelumnya di lain waktu.”

“Wow, aku tidak tahu mereka sepopuler itu.” Itu seperti siang dan malam dibandingkan dengan reruntuhan yang kami sebut taman hiburan di Aomori. Padahal, saya kira itu tidak perlu dikatakan lagi.

Kaoruko kemudian menunjuk ke sebuah restoran di peta.

“Jika Anda punya waktu, Anda harus mencoba membuat reservasi di restoran ini. Anda akan dapat menikmati suasana di taman sepenuhnya sambil makan. Makanannya juga cukup enak.”

“Oh, kedengarannya bagus. Saya pasti ingin pergi!” Saya hampir tidak bisa menahan kegembiraan saya. Kami melanjutkan diskusi kami, memantapkan plot kami untuk memastikan tamu kami dari dunia fantasi akan memiliki waktu dalam hidupnya. Dia pasti akan bersemangat tentang ini. Dalam hal ini kami berdua setuju, dan kami tersenyum gembira satu sama lain. Apa yang akan dia pikirkan tentang atraksi ini, yang begitu penuh dengan mimpi dan keajaiban? Saya hampir tidak sabar menunggu.

Kucing hitam itu makan malam agak larut malam itu. Itu makan dari sepiring nasi putih dan unagi, menyipitkan matanya dengan gembira saat menikmati rasa yang kaya. Kucing itu menghela nafas bahagia, dan aku tidak bisa menahan senyum.

Itu menatapku seolah bertanya, “Ya?”

Aku menepuk kepalanya, lalu melihat kembali ke meja. Di sana ada peta taman, yang bertuliskan catatan yang ditinggalkan oleh Kaoruko.

“Begitu ya, kita harus mendapatkan Free Pass segera setelah kita masuk.” Aku menggosok daguku saat membaca catatan itu. Free Pass memungkinkan kami membuat reservasi untuk atraksi, memungkinkan kami untuk berkendara tanpa harus menunggu dalam antrean panjang.

“Saya pasti akan mengantri jika saya tidak tahu tentang ini.” Kucing itu fokus menyerang unagi, dan Marie masih mandi. Tidak ada yang benar-benar mendengarkan, jadi saya hanya berbicara sendiri.

Hmm, kami hanya dapat memiliki satu Tiket Gratis dalam satu waktu, jadi akan sia-sia untuk menggunakannya pada sesuatu dengan waktu tunggu yang singkat. Saya juga perlu tahu atraksi seperti apa yang Marie dan Wridra sukai…

Aku senang Kaoruko memberiku tip kecil ini. Tidak perlu merencanakan setiap detail kecil, tetapi saya ingin memanfaatkan hari kami sebaik-baiknya. Sekarang kami hanya harus bersiap untuk hari besar, dan elf serta draconian pasti akan bersenang-senang.

Saat itu, pintu kamar mandi terbuka. Aku melirik untuk menemukan elf yang baru keluar dari kamar mandi berdiri di sana dengan senyum puas.

“Ahh, itu luar biasa! Saya benar-benar lupa waktu.”

“Selamat Datang kembali. Sepertinya kamu menyukai bahan tambahan mandi yang diberikan Kaoruko, ya? Seperti apa baunya?” tanyaku sambil memasukkan memo dan peta ke dalam laci. Saya ingin merahasiakan rencananya untuk memaksimalkan efeknya. Saya berharap dia akan menyukai kejutan itu. Saat aku memikirkannya, Marie berpose aneh.

“Wooooaaaahhh!” Dia berkata dengan satu kaki terangkat, tiba-tiba menarik perhatianku. Nyatanya, aku menatap dengan mata terbelalak dengan ekspresi kosong.

Itu benar. Ketika saya pergi berbelanja beberapa hari yang lalu, dia menyukai sepasang piyama gaya Tai Chi yang tidak biasa. Dia telah melihat banyak film sekarang, dan dia telah mengembangkan sedikit minat yang tidak biasa.

Dia mempertahankan posenya yang aneh dan menurunkan tangannya, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum.

“Pembalasan untuk tuanku! Hoaaa-taaa!” Tidak, tidak, aku tidak bisa menerimanya! Dia masih sedikit beruap setelah berendam, dan pukulannya yang dilontarkan dari sikap bertarung tepat yang tak terduga memberikan lebih banyak kerusakan mental daripada fisik. Itu terlalu menggemaskan, dan aku harus memalingkan muka untuk menyembunyikan senyumku, jatuh ke lantai untuk menghindari serangannya.

Marie sang master Tai Chi dengan cepat menangkap celah ini.

“Ini dia, Kazuhiho!” Dengan itu, dia meletakkan pantat kecilnya di atas punggungku. Dia menaiki saya dengan tubuh kelas bulunya, meskipun saya tidak berpikir itu adalah gerakan Tai Chi, dan berulang kali memukul saya dengan pukulan yang tidak efektif. Serangan main-mainnya terlalu banyak untuk ditangani. Aku tidak tahu siapa tuannya, tapi aku berbalik dan mengangkat tangan menyerah.

Ekspresi kemenangannya dilatarbelakangi oleh lampu langit-langit, dan dia memalingkan wajahnya, memperlihatkan profil sampingnya. Mungkin dia khawatir tentang apa yang akan dipikirkan Wridra. Aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan saat itu, tetapi kemudian dia mengusap rambutnya dan memindahkan wajahnya yang seperti bidadari ke wajahku.

Lantai terasa sejuk di punggungku, sementara paha Marie yang baru saja dimandikan terasa panas sebaliknya. Tiba-tiba menjadi gelap saat kepalanya menutupi pencahayaan di atas. Lehernya yang kurus pucat, menonjolkan bibirnya yang cerah saat itu menuntut perhatianku. Dia tampak begitu kekanak-kanakan dalam satu saat, dan kemudian memancarkan daya pikat dewasa berikutnya, jadi aku tidak pernah bisa lengah di dekatnya.

Dia menyibakkan rambutnya saat dia mendekatkan wajahnya ke wajahku. Aroma manis tercium dari belahan dada di bawah tulang selangkanya. Itu bau Marie. Aku merasa kepalaku mati rasa, dan aku menjadi sangat sadar akan kehangatan yang memancar dari pahanya.

Dia tersenyum padaku seolah dia tahu apa yang kupikirkan.

“Baunya seperti ini. Kaoruko memberiku beberapa bahan tambahan mandi beraroma melati. Bukankah itu bagus? Inilah mengapa saya berada di sana begitu lama, ”katanya dengan ekspresi sombong, dan otak saya berhenti berfungsi.

Ah, begitu. Dia mendekatkan wajahnya agar aku bisa mencium baunya. Saya merasa seperti ditipu… atau mungkin saya merasa beruntung. Aku berharap dia akan mengerti bahwa menatapku dari dekat terlalu intens bagiku.

Setelah hidup di bumi ini selama dua puluh lima tahun, saya menyadari bahwa orang tidak terlalu banyak berubah berapapun usianya. Saya tidak pernah memiliki pengalaman seperti itu, jadi saya adalah siswa sekolah menengah dalam hal itu. Saat aku memikirkan ini, tiba-tiba aku menyadari bahwa Marie masih menatapku.

“…” Visiku tiba-tiba menjadi gelap, dan aku merasakan sesuatu menekan bibirku. Aroma melati semakin kuat, dan tubuh lembutnya menekanku saat dia meletakkan berat badannya di atasku.

Kami bergidik. Tanganku telah menyelinap ke belakangnya dan menyentuh bagian belakang lehernya, menandakan bahwa aku ingin dia tetap tinggal. Dia masih hangat setelah mandi, panas tubuhnya berpindah langsung ke tubuhku. Rasanya seperti kami terbakar, dan aku bisa merasakan jantungnya berdetak di dadanya.

Bibir kami berpisah, dan kami mendesah panjang.

“Mungkin karena bau bunga. Terkadang saya pusing, dan itu membuat saya melakukan hal-hal yang bahkan mengejutkan diri saya sendiri. Kuharap kau tidak menganggapnya vulgar…” bisiknya sambil meletakkan dagunya di atas dadaku. Pipinya memerah, dan ada sedikit kerutan di antara alisnya, menunjukkan bahwa dia khawatir.

“Roh bunga? Ya, saya pernah mendengar tentang mereka di negeri yang jauh. Seorang pengembara pernah mengatakan kepada saya ketika mereka sedang mengumpulkan sari bunga, ‘Mereka mengajarkan kita bahwa saat ini adalah segalanya, dan kita harus mekar lebih kuat karena kita akan layu terlalu cepat.’” Para pengembara yang saya temui di negeri yang sangat jauh memiliki tradisi musik dan tarian. Mereka mengadakan festival di musim semi dan menunjukkan semangat seperti bunga yang bermekaran dengan liar.

“Mereka mengatakan semua hal menjadi lingkaran penuh, dan setiap emosi harus dihargai. Apakah itu kemarahan, kesedihan, atau kegembiraan, mereka akan berputar dan mekar. Itulah hidup, menurut mereka. Mereka mungkin bukan tipe akademis, tapi terlalu mendalam bagi saya untuk memahami bahkan setengahnya.” Marie tampak sedikit tenang saat aku berbicara tentang negeri asing ini, dan aku perhatikan dia menatapku lagi. Dia kemudian mengetuk hidungku dengan jari telunjuknya.

“Lain kali kamu melakukan perjalanan, bawa aku bersamamu.”

“Saya akan. Saya pikir Anda akan dapat memahami bagian yang tidak dapat saya pahami. Padahal, kebanyakan hanya berjalan-jalan dan berkemah di mana pun saya menemukan tempat memancing yang bagus.” Marie memikirkannya sejenak, lalu berdiri. Aku merasa agak sedih karena kehangatannya meninggalkan tubuhku saat dia menjauh.

“Saya akan memikirkannya jika ada Ailinyas yang montok di daerah ini. Atau mungkin jika ada guru Tai Chi di sana.” Aku hampir tertawa terbahak-bahak. Saya bertanya-tanya dengan suara keras apakah seorang master Tai Chi akan berada di area itu dengan nyaman saat dia menarik tangan saya.

Tiba-tiba, aku ingin melihat pose imutnya lagi.

“Marie, bagaimana sikapnya lagi?”

“Seperti ini. Whaaa-chaa!” Dia sebenarnya cukup pandai dalam hal itu, yang menurut saya lebih lucu. Sungguh menggemaskan betapa seriusnya dia, dan saya bertanya-tanya apakah ini yang orang sebut ‘moe.’ Tapi apa yang akhirnya saya katakan benar-benar berbeda dari apa yang saya rasakan.

“Kurasa mereka tidak berteriak seperti itu saat melakukan Tai Chi.”

“Hah?!” Ekspresi terkejut di wajahnya saat dia berbalik membuatku tersenyum lagi.

Ms. Elf begitu menawan sehingga dia mengancam untuk mengisi pikiranku setiap saat.