Bab Perbudakan, Episode 2: Mundur Sementara dari Labirin Kuno

Bzzz, bzzz! Suara aneh itu membangunkanku di dunia mimpi, dan aku bergumam dengan keras. Aku duduk dan… Oh, Marie memelukku. Saya ingat dia membacakan saya sebuah buku tadi malam dan memutuskan untuk membiarkannya tidur lagi.

Dengan lembut aku menggerakkan lengannya ke samping dan mendengarkan suara di kegelapan.

“Semua… retrea… Bzzz! Kebisingan berlanjut, bercampur dengan apa yang terdengar seperti suara laki-laki. Menggunakan pencahayaan redup, saya menoleh untuk menemukan sumber kebisingan adalah Alat Ajaib di atas meja.

Ah, tautan komunikasi.

Menilai pada saat kami tertidur di Jepang, mungkin sekitar pukul tujuh pagi.

Alat Ajaib terus mengeluarkan derau putih, meskipun masih dini hari. Kami berada di sebuah ruangan kecil di lantai dua, dan dindingnya mungkin memantulkan gelombang radio atau alat apa pun yang digunakan. Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya, jadi itu hanya tebakan saya.

Aku menggaruk kepalaku dalam kegelapan dan menoleh ke samping untuk menemukan cahaya mengintip dari ruang di bawah pintu. Karena terang di sisi lain, seseorang mungkin lewat dengan cahaya.

Aku berdiri, merasakan sepanjang dinding saat aku bergerak menuju pintu dan membukanya. Di sana, saya menemukan kelompok besar yang memegang barang-barang seperti lentera.

“…Hah?” Kataku dengan terkejut, tapi mereka juga memasang ekspresi mata bulat saat tiba-tiba muncul wajah mengantuk. Aku menatap orang-orang yang memegang lentera, roda penggerak di otakku yang mengantuk mulai berputar.

Menilai dari arah yang mereka tuju, mereka mungkin kembali ke pintu masuk. “ Retrea …” yang kudengar sebelumnya mungkin adalah perintah untuk mundur. Aku menggosok mataku dan melihat sekeliling, dan kemudian, sebuah suara memanggilku.

“Hah? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Oh, halo, Zera. *menguap* … Selamat pagi.” Aku mencoba menahan kuap saat menyapanya, dan Zera, pemimpin Tim Bloodstone, mengangkat bahu dengan putus asa. Dia adalah pria jangkung berambut hitam yang kami ambil dalam misi penyelamatan sekitar sebulan yang lalu. Sejak itu, kami sering berbicara satu sama lain seperti ini.

Saat itu, aku merasakan sesuatu bersandar padaku dari belakang. Mariabelle akhirnya terbangun dan terhuyung-huyung seperti ini. Dia mungkin masih setengah tidur dan meletakkan dagunya di pundakku untuk menjaga dirinya tetap tegak, lalu menguap lebar.

“Aha, kamu terlihat seperti masih tidur. Cepat dan bersiaplah. Kami mundur sementara untuk memulihkan energi kami.” Kami memiringkan kepala dengan bingung atas komentar yang tiba-tiba itu.

Tampaknya banyak hal telah terjadi tanpa kehadiran kami.

Rombongan penyerbu penuh dengan para elit, tapi mereka mendapat masalah di lantai dua, energi dan semangat mereka berangsur-angsur terkuras. Mereka ingin melewatinya secepat mungkin, tetapi mereka menjadi semakin tidak efisien. Itulah mengapa mereka membuat keputusan untuk mundur sekarang dan memulihkan vitalitas mereka.

Setelah mengumpulkan barang-barang kami dan meninggalkan ruangan, kami berjalan bersama Zera saat dia memberi tahu kami apa yang sedang terjadi.

“Huh, jadi kita mengadakan perayaan untuk membersihkan lantai pertama selarut ini?”

“Oh, jangan bicara seperti itu. Kami membutuhkan semacam alasan untuk istirahat secara terbuka. Dia menampar bahuku dengan keras, membuat mataku melotot karena benturan. Melihat sekeliling, saya mengerti dari mana dia berasal. Kami berada di tengah kerumunan saat kami semua mendaki semakin tinggi, tetapi banyak orang di sekitar kami menunjukkan ekspresi lelah. Jelas bahwa mereka butuh istirahat.

Menyerang labirin adalah kerja keras yang mengharuskan berkeliaran untuk waktu yang lama. Seseorang hampir tidak pernah lengah saat mendengar teriakan seseorang di kejauhan.

Saat kami berbicara, aku merasakan tatapan ragu datang dari belakangku. Saat aku berbalik, aku melihat Marie menatapku dengan tatapan jengkel, beberapa roh cahaya mengikuti dari belakang.

“Oh, kamu membuatnya terdengar seperti labirin yang begitu keras, mengerikan, dan menakutkan.” Itu tidak terlalu sulit bagi kami, tentu saja. Kami pada dasarnya baru saja berkelana ke dunia mimpi ini untuk bersenang-senang. Selain itu, penyerbuan ini bukan kewajiban bagi kami, dan sejujurnya, kami memiliki opsi untuk mundur kapan saja jika kami menginginkannya. Tetapi sebelum saya menyadarinya, saya mengatakan kebalikannya.

“Ya, sungguh luar biasa bahwa labirin langka dari zaman kuno masih ada. Dari apa yang saya tahu, sepertinya dilengkapi dengan sirkulasi udara dan teknologi perbaikan yang luar biasa. Monster juga memiliki kualitas kelas satu. Labirin ini benar-benar menakjubkan.” Saya tidak yakin apakah mereka mengerti, tetapi saya telah melakukan perjalanan ke seluruh benua untuk menemukan tempat semacam ini. Melawan monster yang kuat, menemukan harta karun, dan terus meningkatkan kekuatanku sendiri… Benar-benar keajaiban bahwa aku berakhir di tempat seperti itu. Benar-benar luar biasa. Aku dengan penuh semangat menjelaskan seperti itu, tapi Marie hanya menatap tajam ke Zera seolah berkata, “Lihat?”

Apa? Tapi kau juga menikmatinya, Marie…

“Kurasa aku mulai memahami orang ini,” kata Zera.

“Ya, dia seperti yang terlihat. Tapi tolong jangan khawatir; dia orang normal begitu dia melangkah keluar dari labirin.

“…”

Untuk beberapa alasan, aku merasa agak sendirian meskipun menjadi anggota dari raid party. Tunggu, bukankah Marie yang menyuruhku pergi ke labirin sebelumnya?

Aku hampir berkata begitu, tapi Marie buru-buru memotongku.

“Lihat, kita hampir di atas tanah. Umm, sudah lama sejak kita melihat sinar matahari. Betapa menyegarkan. Ya, aku tidak sabar.” Dia terdengar agak tidak antusias saat itu, tapi mungkin saja aku hanya membayangkannya. Saya melihat ke arah yang dia tunjuk untuk menemukan cahaya redup yang bersinar dari atas jalan spiral. Lentera dan obor di sekitar kami mulai padam secara bertahap, dan roh cahaya yang menemani kami melambaikan tangan dan menghilang.

Kami telah menantikan labirin kuno, tetapi kami tidak menyangka penyerbuan akan berhenti begitu kami kembali. Tapi jika aku terlihat kecewa sekarang, elf itu pasti akan menggodaku lagi. Jadi, kami terus melakukan pendakian secara perlahan.

Langit di atas kami berwarna putih cemerlang.

Udara segar mengalir masuk, dan ketika saya menarik diri ke pagar untuk melangkah keluar, tidak ada lagi langit-langit di atas kami. Saya berbaring, merasa segar, dan Marie serta yang lainnya melakukan hal yang sama.

“Ahh, aku merasa segar kembali. Senang berada di luar lagi. Lihat, langit mendung. Aku ingin tahu apakah Arilai akan segera memasuki musim hujan juga.”

“Saya kira demikian. Sinar matahari menjadi jauh lebih lemah, dan saya pikir mulai sekarang akan banyak hujan. Aku menghirup udara yang memiliki aroma lembab dan melihat ke langit lagi.

Hujan akan segera turun, menyebabkan benih bertunas di mana-mana, dan tanaman akan tumbuh di tempat lain selain oasis dalam beberapa hari. Musim hujan sangat berharga untuk daerah gurun, dan saya pikir orang-orang di sini memperlakukannya secara berbeda dari cara memperlakukan musim hujan di Jepang.

Saya melihat Zera menatap pemandangan juga dan memanggilnya.

“Kami telah bersembunyi di sana selama sebulan penuh. Saya yakin kita perlu istirahat, atau itu akan mulai mempengaruhi kesehatan masyarakat.”

“Ya, meskipun secara pribadi, aku tidak suka duduk diam terlalu lama, atau aku akan menjadi lemah. Jadi, kalian banyak yang berasal dari negara lain, kan? Apa kau akan punya tempat tinggal setelah kita kembali ke Arilai?” Marie, si kucing hitam, dan aku berjuang untuk mendapatkan jawaban. Oh, dan terlalu gelap untuk dilihat sebelumnya, tapi kucing yang akrab dengan kita di dunia ini juga. Kami bisa memanggilnya dengan menggunakan kerahnya masing-masing di Jepang atau dunia mimpi.

Marie sepertinya mengingat sesuatu dan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Mengapa kita tidak pergi ke bengkel Mewi? Tempat itu harus memiliki banyak ruang. Aku yakin dia tidak keberatan membiarkan kita tinggal di sana sebentar.”

“Oh, kamu benar. Ayo mampir nanti.” Terakhir kali kami mengunjungi bengkel Mewi, kami mendapat kesan bahwa bengkel itu terlalu besar untuk ditinggali sendirian. Kami berasumsi dia akan dengan senang hati menerima kami, dan Zera mengangguk ketika kami menjelaskannya.

“Mengerti. Datang mengunjungi saya jika itu akhirnya tidak berhasil. Saya bisa membiarkan beberapa tamu menginap, tidak masalah. Oh, sudah waktunya untuk pergi. Seluruh kelompok tampaknya berhasil mencapai permukaan, dan mereka mulai memberikan perintah dan mobilisasi. Tujuan kami jauh melampaui bukit pasir, dan aku tidak bisa menyalahkan Marie karena mendesah panjang.

“Kamu sepertinya tidak terlalu senang, meskipun kita akan beristirahat, Mariabelle.”

“Aduh, Doula! Saya minta maaf jika saya membuat semacam wajah. Doula, wanita dengan rambut merah sampai ke punggungnya, mulai berjalan di samping kami entah dari mana. Kami telah mengambilnya bersama dengan Zera selama misi penyelamatan terbaru.

Angin sepoi-sepoi datang dari timur, mengacak-acak rambutnya yang berapi-api saat lewat. Dia mengarahkan matanya yang berwarna baja ke arahku.

“Halo, Tuan Tukang Tidur. Kapan Tim Amethyst akan bangun?”

“Hah? Apa aku masih terlihat mengantuk?” Semua orang mengangguk sekaligus, yang diikuti oleh tawa ceria.

Berada dalam kelompok besar seperti ini sesekali menyenangkan. Hanya kami bertiga ketika kami pertama kali tiba, tetapi keadaannya benar-benar berbeda sekarang. Menyeberangi bukit pasir mungkin tidak terlalu buruk dengan teman yang hidup dan menyenangkan, pikirku.

Dan, omong-omong, Tim Amethyst akan bangun saat Wridra bergabung dengan kami pada hari Kamis.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Begitu kehadiran manusia telah meninggalkan labirin kuno, ia kembali ke atmosfer aslinya. Ada keheningan total dan tekanan yang tak terlukiskan seperti seseorang telah meninggal di suatu tempat. Semua indra seseorang menunjukkan bahwa ini bukan sekadar reruntuhan yang telah membusuk sejak lama.

Segera setelah lantai pertama dibersihkan, markas penyerbuan pindah ke aula ini. Tumpukan jatah dan perlengkapan telah disiapkan di sana, dengan beberapa tenda untuk tidur. Tempat itu begitu penuh dengan barang sehingga hampir tidak ada tempat untuk berdiri. Tiba-tiba, langkah kaki yang berderak terdengar.

Lelaki tua yang membelai janggut putihnya sambil melihat sekeliling adalah seorang penyihir terkenal dan koordinator informasi di antara semua tim. Dia telah membuat nama untuk dirinya sendiri dalam perang dan penggerebekan sejak lama, tetapi dia telah pindah ke peran pendukung di usia tuanya.

“Ada sesuatu di sini.” Hakam, pengawas penyerbuan, bangkit dari belakang lelaki tua itu. Dia memiliki tubuh yang mengesankan dan berotot dengan kulit berwarna perunggu matahari. Pria tua itu mengangguk, ekspresinya tidak berubah, pada komentar yang tiba-tiba.

“Memang. Tampaknya menikmati menghalangi upaya kami. ”

“Kukira bandit yang dilaporkan beberapa waktu lalu, tapi ada yang mencurigakan,” jawab Hakam. Memang, ada sesuatu yang salah. Sekelompok telah ikut campur selama beberapa waktu, entah bagaimana menghindari pengawasan si penyihir. Ini sepertinya bukan pekerjaan bandit belaka, dan fakta bahwa mereka telah dikurung selama sebulan penuh sudah aneh.

Insiden misterius telah sering terjadi, dari pintu jebakan hingga penyergapan monster yang tampaknya diperhitungkan hingga serangan sihir jarak jauh yang muncul selama pertempuran. Masalah terbesar adalah efek pada moral pasukan. Sedikit demi sedikit, rencana awal mereka didorong mundur.

“Apakah seseorang mendukung mereka? Atau…”

“Sesuatu sedang terjadi. Ini adalah labirin, tapi baunya seperti bau yang terlalu familiar dari medan perang.” Mereka sudah berjuang untuk sampai ke dasar master lantai dua yang abadi, Shirley. Mereka tidak bisa menimbulkan banyak kerusakan padanya bahkan dengan kekuatan pendeta, dan bahkan jika mereka menghabisinya, master lantai akan muncul kembali di tempat lain.

Antara kekuatan misterius dan bos abadi, ada banyak masalah yang mengganggu mereka.

Dan itu belum semuanya.

“Perintah dari keluarga kerajaan. Kami harus mengintegrasikan kekuatan dari masing-masing faksi.” Hakam melotot, tanpa kata memperingatkan lelaki tua itu untuk tidak mengeluh. Orang tua itu juga tahu Hakam sendiri telah mencoba berkali-kali untuk memprotes atasan, jadi dia menelan kata-katanya. Supervisor menghela nafas panjang dan melanjutkan.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

“Aja, aku sendiri tidak percaya pada petualang. Saya tidak bisa mengandalkan mereka yang bahkan tidak akan bertindak kecuali mereka mengamankan keamanan dan pembayaran.” Dia lebih suka melakukan pekerjaan itu sendiri daripada bersusah payah menyiapkan hal-hal seperti itu. Hakam menyiratkan seperti itu, dan lelaki tua berambut putih itu mengangguk setuju. Berpartisipasi dalam penggerebekan adalah satu hal, tetapi mengawasi dan melindungi tim selain mengelola tanggung jawab itu sangatlah bodoh.

Hakam mungkin kuno, tapi dia menghargai keyakinan di atas segalanya. Hasil diputuskan oleh keyakinan mereka yang berjuang, dan malas hanya menyeret mereka ke bawah. Dia merasa ini diterapkan tidak hanya untuk pertempuran, tetapi juga labirin. Mereka yang mengerahkan keberanian untuk berdiri tegak demi negara mereka daripada mundur karena takut adalah para pejuang yang dia cintai dan hormati. Pria tua itu mendengarkan dengan tenang, lalu bergumam sambil mengelus janggut putihnya.

“Hmm. Mungkin saya akan istirahat dan menerapkan kekuatan militer baru, kalau begitu. ”

“Hm? Oh, maksud Anda hal yang Anda sebutkan sebelumnya. Apakah Anda pikir itu akan terjadi? Sebagai tanggapan, lelaki tua itu merogoh saku dalamnya, menyebabkan suara dentingan logam. Dia kemudian membuka tangannya yang keriput, dan apa yang tampak seperti batu permata besar bersinar redup. Itu adalah Batu Ajaib yang seharusnya sudah lama hilang.

“Siapa tahu? Seseorang menghapus catatan itu dengan sangat teliti sehingga saya bahkan tidak tahu apakah itu dilarang. Tapi ini yang harus saya khawatirkan. Anda hanya duduk dan menantikannya. Lelaki tua itu menyeringai tanpa rasa takut, dan Hakam mengangkat bahu sambil menghela nafas. Baik atau buruk, lelaki tua itu cenderung mengemukakan ide-ide yang mengabaikan akal sehat. Dia adalah seorang pria yang tidak halus tentang kebenciannya terhadap keluarga kerajaan. Ada kemungkinan ini bisa berakhir menjadi kesepakatan yang lebih besar daripada mengambil kekuatan tempur dari masing-masing faksi, tapi pengawas tidak mengatakan apapun sebagai protes.

Labirin kuno penuh dengan misteri, termasuk para pemberontak, Batu Ajaib, dan penguasa lantai yang abadi. Satu hal yang jelas: istirahat sementara ini tidak diatur hanya untuk beristirahat. Mata Hakam tampak seperti mata elang sampai sekarang, tetapi ekspresinya melembut saat mengambil cuti. Dia menggaruk kepalanya.

“Kalau dipikir-pikir, satu-satunya sisi baiknya dari semua ini adalah kami bisa mendirikan markas kami di lantai pertama sebelum memasuki musim hujan.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Saya lebih suka tidak basah kuyup di tengah hujan. Mereka memamerkan gigi mereka dan tertawa. Mereka tidak pernah tersenyum seperti itu sejak anak-anak itu berhasil dalam misi penyelamatan mereka. Pada saat seperti ini, terserah orang dewasa untuk menunjukkan semangat.

“Baiklah. Mari kita pastikan mereka bersenang-senang, oke?

“Ahaha, aku suka penampilanmu saat memasak rencana semacam ini. Kalau begitu, saya akan membawakan minuman untuk perayaan.” Mereka terus berbicara, dan sebelum mereka menyadarinya, keduanya sudah lama menantikan liburan pertama mereka.

Dengan masalah dan kesedihan yang harus dihadapi, perjalanan pulang mungkin terasa seperti jalan panjang di depan, tetapi itulah sifat kehidupan. Ada kebahagiaan yang bisa ditemukan di dalam rasa sakit dan rasa sakit di dalam kebahagiaan.

Dengan pemikiran itu, dua yang tersisa meninggalkan markas.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Hewan yang menginjak pasir dengan bunyi gedebuk dikenal sebagai Fugoi. Ia mendapat namanya dari suara mendengus aneh yang dibuatnya saat mengatur suhu tubuhnya dengan membuka dan menutup hidungnya. Saya pernah mendengar bahwa mereka dirancang untuk menahan panasnya gurun. Itu bergerak agak lambat karena dengan sengaja menginjak kakinya yang besar, tetapi mereka sangat disukai oleh tentara dan pedagang karena kemampuan mereka untuk membawa muatan yang besar. Kulitnya yang kasar dan tebal agak mengingatkan pada badak di kebun binatang. Ia menarik gerobak dengan tali diikatkan di tubuhnya, dan seorang gadis elf duduk di antara beberapa dari banyak kantong kargo.

Dia duduk dengan kaki bersebelahan satu sama lain dan menghela nafas panjang. Roh air Undine melayang di udara, melambai-lambaikan ekornya seolah mencoba menghibur tuannya yang tidak bersemangat. Kucing hitam itu, bagaimanapun, tidur di pangkuan gadis itu tanpa mempedulikan keadaannya saat ini. Bagi saya, saya tidak punya tempat duduk, jadi saya berjalan di atas pasir.

“Aku minta maaf karena bersikap santai sementara kamu harus berjalan. Saya harus berlatih sedikit agar tidak mudah lelah.” Dia mengerutkan alisnya meminta maaf saat mengatakan ini, tapi aku tahu dia telah mencoba yang terbaik untuk berjalan, meskipun ketahanan fisiknya kurang. Tidak hanya dia tidak perlu meminta maaf, saya pikir dia pantas dipuji.

“Tidak apa-apa, aku sudah terbiasa bepergian. Tidak terlalu panas dalam perjalanan ke sini. Saya benar-benar berpikir itu tepat, dengan musim hujan yang sedang berlangsung.”

“Ya, aku senang kita tidak harus mengerut menjadi plum dalam perjalanan ke sini. Padahal, kami sangat tertinggal dibandingkan dengan orang lain. Saya harap tidak ada yang akan marah.” Dengan itu, Marie berbalik menghadap ke arah yang kami tuju. Pasir dan bebatuan hampir tidak dapat dikenali sebagai jalur yang seharusnya kami ikuti, dan banyak lereng landai terlihat saling tumpang tindih. Tentara Arilai tidak terlihat, tentu saja.

Mungkin sang kusir merasa kami menatap, karena dia berbalik dan mulai berbicara.

“Arilai akan terlihat begitu kita melewati bukit-bukit itu di sana. Teman-temanmu yang pergi duluan seharusnya sudah tiba di sana sekarang. Semua barang di gerobak ini akan terbang dari rak jika kita sampai di sana tepat waktu untuk pengembalian kemenangan. Dia tertawa dengan suara serak. Dia memiliki janggut putih di dagunya, yang berkibar tertiup angin gurun.

“Jadi begitu. Kami berterima kasih karena Anda memberi kami tumpangan, tetapi apakah kami akhirnya membuat Anda tidak nyaman?

“Fugoi ini tidak akan menjadi lebih lambat hanya karena kami menambahkan seorang gadis elf sebagai penumpang. Selain itu, kami tidak bisa begitu saja meninggalkan dua anak di padang pasir. Bukankah begitu?” Itu mungkin hanya kebetulan, tetapi binatang itu mengembuskan udara dari hidungnya seolah-olah setuju, membuat Marie dan aku tertawa.

“Kami akan bisa tidur sebanyak yang kami mau dan bergabung dengan mereka jika hari ini adalah akhir pekan.”

“Ya, itu terlalu buruk. Tidak peduli seberapa awal kita tidur, kita hanya bisa menghabiskan setengah hari di sini. Kami tidak bisa membiarkan orang melihat kami akan tidur untuk menjaga rahasia kami, jadi kami harus tetap terpisah dari orang lain.”

“Ya, aku tahu itu ketidaknyamanan dalam arti itu. Ini bukan seolah-olah kita sedang terburu-buru, dan saya lebih suka menghindari sambutan parau untuk kembalinya kita. Saya pikir kita berdua bisa setuju di sana. Marie mengangkat tangannya tanda setuju, dan pertemuan tinjauan kecil kami pun berakhir. Merasakan sejuknya angin dan sesekali mendengar suara Fugoi yang berhembus, kami memutuskan untuk menikmati perjalanan ke tujuan kami.

Ketika kami melintasi perbukitan, negara Arilai mulai terlihat, seperti yang dikatakan kusir tua itu.

Kami mendengar suara lonceng berdentang tertiup angin.

Pintu masuk utama terbuka, dan kami bisa melihat orang-orang merayakan kepulangan bahkan dari sini. Kesempatan untuk perayaan besar-besaran adalah penaklukan lantai pertama labirin kuno. Tiga master lantai telah dikalahkan, dan aula harta karun telah dibuka. Mengatasi kesulitan tinggi telah terbayar dalam bentuk harta yang tak terhitung jumlahnya, Batu Ajaib, barang dan buku misterius, dan berbagai rampasan lainnya, dan warga terkejut mengetahui semua ini telah diperoleh hanya dari lantai pertama.

Saya terkejut dengan perayaan yang mencolok, tapi mungkin itu yang diharapkan. Satu-satunya cara lain untuk mendapatkan pengembalian seperti itu adalah melalui perang atau produksi barang-barang seperti perhiasan, jadi tidak ada alasan untuk tidak senang karenanya. Anggota pasukan elit lainnya disambut sebagai pahlawan. Bagi kami, yang datang dari negara lain, sapaan kami agak asal-asalan. Yah, kami tiba jauh kemudian, dan sulit untuk melihat kami sebagai apa pun selain dua anak yang kebetulan berkeliaran.

“Selamat tinggal. Pastikan untuk membeli banyak daganganku jika kita bertemu lagi.”

“Ya terima kasih. Sampai kita bertemu lagi!” Kami membungkuk dan berpisah dengan pedagang tua itu.

Semua orang masih gusar karena sambutan para pahlawan, dan warga berbicara dengan penuh semangat satu sama lain. Marie melihat sekeliling, lalu mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Kalau begitu, ayo pergi ke bengkel Mewi. Pantatku sakit karena terlalu lama duduk di gerobak, jadi aku ingin istirahat.”

“Kedengarannya bagus. Bengkelnya ada di pinggiran kota. Ayo ikuti jalan keluar itu.” Mewi, anak dari suku Neko, berada dalam situasi yang cukup unik. Dia memiliki kemampuan langka untuk menyempurnakan Batu Ajaib dan berafiliasi dengan setan, yang dianggap sebagai ancaman bagi umat manusia. Karena itu, kami harus berjalan melewati pasir kasar di sepanjang jalan sepi hanya untuk sampai ke tempatnya. Marie pasti lelah karena sering bepergian. Sepertinya rambut putihnya telah kehilangan kilau, dan ada aura kelelahan di sekelilingnya. Dia mendesah lelah.

“Kita hampir sampai; kamu bisa. Aku bisa membuatkan kita teh saat kita sampai di sana.”

“Ya, aku akan baik-baik saja. Saya akan menunjukkan kepada semua orang bahwa elf itu kuat dan pandai berburu, karena kami tumbuh di hutan.”

B-Benar… itu tidak terlalu meyakinkan ketika kamu hampir tidak bisa berjalan lurus. Lagi pula, aku tidak ingat pernah melihat Marie memegang busur. Saya bertanya kepadanya tentang hal itu, dan dia mengangguk seolah jawabannya sudah jelas.

“Tidak, aku terlalu takut untuk pergi berburu. Tali pada busur terlalu ketat untuk saya tarik, dan jika Anda melewatkan jantung target dengan panah kecil itu, Anda akan menjadi orang yang dalam bahaya. Tidak terima kasih.”

“Hmm, tapi Koopah jauh lebih kuat dari babi hutan, lho…”

“Aku sudah terbiasa dengan mereka. Mereka seperti berudu setelah Anda terbiasa dengan mereka, dan mereka tidak terlalu pintar, jadi mereka langsung menyerang Anda. Tapi kita sudah membersihkan lantai pertama, jadi kurasa kita tidak akan bertemu lagi.” Dia tertawa canggung, seolah mengatakan itu memalukan, karena itu bagus untuk mengumpulkan poin pengalaman. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu, tapi pada dasarnya aku mengatakan hal yang sama saat pertama kali mengenalkannya pada monster-monster itu, jadi aku membiarkannya.

Saat percakapan kami berlanjut, saya mulai mendengar suara aliran sungai yang familier. Bengkel suku Neko seharusnya sudah dekat. Suhu di sini sejuk, berkat letaknya di sebelah sungai, dan sepertinya tempat yang ideal untuk beristirahat dari perjalanan kami. Jadi, kami tiba di sudut dengan langkah ringan.

Kemudian, Marie berlutut.

“Mustahil…”

“Wah. Mungkin karena mereka membawa kembali begitu banyak Batu Ajaib. Ada antrean panjang di depan bengkel.” Aku hanya bisa mengatakannya dengan keras karena terkejut. Ada sekelompok yang tampaknya pejabat pemerintah berkerumun di depan bengkel dengan penjaga yang mengelilingi area tersebut. Ini adalah mimpi buruk bagi kami berdua, yang lelah karena bepergian.

“Aduh, hati-hati. Apakah kamu baik-baik saja, Marie? Ayo, coba berdiri.”

“Uuu, kita bahkan tidak bisa menyapanya setelah berjalan jauh ke sini? Ini terlalu berlebihan…” Aku menyentuh bahu Marie saat dia duduk dalam posisi jongkok, tapi dia sangat sedih, sepertinya dia akan berguling di tanah. Ada air mata mengalir di mata ungunya saat dia menatapku, dan yang bisa kurasakan hanyalah simpati untuknya.

Tetapi jika bengkel tidak lagi menjadi pilihan sebagai tempat menginap, satu-satunya alternatif yang bisa saya pikirkan adalah mencari penginapan murah di kota. Karena pelancong sangat tidak biasa di negara ini, fasilitas penginapan sangat sulit ditemukan. Akan sulit untuk menghibur Marie dari kondisi kelelahannya.

“Hmm, haruskah kami menggunakan keahlianku, Trayn, Pemandu Perjalanan, untuk membawa kami ke negara asalmu? Tapi kita mengadakan pesta perayaan itu besok, dan aku hanya bisa memilih tempat suci perjalanan sebagai tujuan, jadi kita harus berjalan melewati padang pasir lagi.” Gadis itu menggelengkan kepalanya ke samping sebagai protes. Aku tidak bisa menyalahkannya. Itu akan terlalu berlebihan bahkan untukku, dan dia biasanya akan memarahiku bahkan karena menyarankannya. Itu hanya tersisa…

“Oh, bukankah Zera menawarkan tempatnya untuk kita tinggali?” Marie mengangkat kepalanya segera setelah aku mengatakannya.

Pria besar itu, Zera, pernah membantu kami sebelumnya. Dia mendirikan tenda di perkemahan untuk kami dan bahkan meminjamkan kami perabotan mewah. Dia sepertinya mengingat ini, dan aku melihat kehidupan dengan cepat kembali ke mata ungunya.

“Dia benar-benar kaya, bukan?”

“Y-Ya. Saya pikir saya bisa mendengar keserakahan dalam kata-kata Anda sekarang. Mungkin aku sedang membayangkannya?” Elf biasanya cenderung menyukai gaya hidup yang agak sederhana, tapi sepertinya aku tidak salah dengar. Marie menarik dirinya dengan tongkatnya ke tanah, lalu tersenyum lebar.

“Kalau begitu, kita harus bergegas. Sebelum kita semua mengering di bawah sinar matahari.”

“Umm, tapi sekarang agak mendung. Oh well, kurasa tidak ada salahnya untuk mengambil kebaikan seseorang sesekali. ” Marie mengangguk setuju sepenuh hati dan mulai berjalan dengan energi baru.

Pikiran terlintas di benak saya bahwa Zera mungkin tidak hanya kaya. Saya telah mendengar bahwa, tidak seperti pedagang, dia dapat menjalani gaya hidup seperti itu karena kehebatan bela dirinya.

Yah, mungkin lebih baik menunjukkan padanya daripada berusaha menjelaskannya. Jadi, aku membetulkan tasku di punggungku dan berjalan mengikuti Marie.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Seribu rumah tangga.

Pahlawan yang tak terhitung jumlahnya telah lahir di rumah tangga ini, dan memiliki sejarah panjang yang penuh dengan perang dan pertumpahan darah.

Mereka yang tidak memiliki kemampuan dianggap tidak layak untuk menyebut diri mereka sebagai anggota rumah tangga, dan siapa pun yang menikah dengan keluarga tersebut juga diharapkan mampu berperang. Saat yang kuat terus mewariskan darah mereka dari generasi ke generasi, itu membawa perubahan.

“Darah Seribu keluarga masih hidup.”

Desas-desus seperti itu mulai beredar karena fakta bahwa teknik tertentu hanya diturunkan di antara mereka yang sangat berbakat dari garis keturunan mereka. Thousand Burst, yang sebelumnya terlihat di labirin, adalah salah satunya. Itu diyakini sebagai kehendak baja prajurit yang diwujudkan.

Itu mengisi tubuh kastor dengan energi, dan saat dilepaskan, semburan darah merobek apa pun yang disentuhnya. Ketika sekelompok tentara di medan perang ditemukan tewas dengan luka pisau di sekujur tubuh mereka, dikatakan bahwa seseorang dari Seribu rumah tangga dapat ditemukan di sana.

Ketika saya mengingat rumor seperti itu, saya mendengar kicauan burung di atas kepala dan melihat ke atas. Burung itu tampak seperti anak ayam dengan bulu kuning yang tidak berbeda dengan warna padang pasir, dan bertengger di atas dahan pohon besar. Rumah-rumah besar dapat dilihat di depan, dan pemandangannya jauh berbeda dari apa yang telah saya lihat di Arilai sejauh ini.

“Wow, aku tidak menyangka tempat seperti ini! Rasanya sedikit lebih sejuk dengan semua pohon di sini. Apakah ini tempat tinggal orang kaya?”

“Di sini pasti lebih keren. Melihat? Ada saluran air khusus di mana-mana untuk membantu panas keluar. Anda biasanya tidak bisa mendapatkan mereka karena masuk dilarang. Seorang penjaga bersenjatakan tombak melirik ke arah kami. Seperti yang telah saya sebutkan, mereka berjaga-jaga untuk memastikan masyarakat umum tidak mencoba masuk. Tapi setelah mendapat undangan dari rumah tangga dengan sejarah berdarah namun bergengsi, kami adalah pengecualian.

Area kelas atas terlihat melewati gerbang besi. Semak-semak dan bangunan rumah-rumah mewah membuatnya sulit dipercaya bahwa ini adalah negara gurun. Marie berdiri di sampingku, menaungi matanya dengan tangannya dan menatap dengan rasa ingin tahu.

“Oh, mungkin dia ada di sini untuk menyambut kita. Dia menuju ke sini.” Saya berbalik untuk melihat dan menemukan seorang wanita berlari ke arah kami. Para penjaga membiarkannya lewat, dan wanita itu berhenti tepat di depan kami. Rambutnya berwarna cokelat tua yang jatuh tepat di bahunya, dan dia mengingatkanku pada Kaoruko, pustakawan. Pakaian semilir tampaknya menjadi gaya yang disukai di wilayah ini. Pakaiannya berpotongan santai dengan kain berwarna cerah yang dihiasi sulaman budaya. Dia tersenyum lembut, lalu menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Terima kasih telah menunggu. Anda pasti Tuan Kazuhiho dan Nyonya Marie.”

“Ya, kami minta maaf karena menghubungi begitu tiba-tiba.”

“Tolong, tidak sama sekali. Tuan Zera sangat senang, dan kami juga senang menyambut Anda.” Dia berbicara dengan jelas dan cepat, dan aku menganggap dia sama kakunya dengan Kaoruko. Posturnya sempurna saat dia menundukkan kepalanya, dan ada aura yang bermartabat di sekelilingnya.

“Lewat sini, jika kau mau.” Mengikuti petunjuknya, kami akhirnya melangkahkan kaki ke area kelas atas.

Jalan setapak dari batu bata dipagari dengan pepohonan, yang masing-masing terpelihara dengan baik. Jalur air mengalir dengan lembut di samping kaki kami, dan tidak hanya suasana di sini berbeda, tetapi suhunya juga sangat berbeda dari daerah lain yang kami kunjungi. Marie tampak malu-malu dalam tingkah lakunya dan melihat sekeliling dengan gelisah seperti gadis desa yang mengunjungi kota besar untuk pertama kalinya.

“Apakah ada sumber air di dekat sini untuk diambil dari jalur air ini?”

“Ada sungai di sisi selatan, tapi kami tidak bisa langsung menggunakannya karena perbedaan ketinggian. Kami menggambar jalur air dari jauh ke hulu. Air minum diambil dari sumber bawah tanah. Kedua hal ini menuntut banyak orang untuk tetap menjaganya.”

Jadi begitu. Sepertinya mereka punya banyak air, tapi ini adalah hasil dari banyak kerja keras. Itu membuat saya menyadari sepenuhnya bahwa ini benar-benar area untuk orang kaya. Aku melirik ke sampingku untuk menemukan mata gadis elf itu berkilauan karena terpesona seperti yang kuduga.

“Tempat ini sepertinya tempat yang bagus untuk tinggal. Saya tidak tahu tempat seperti itu ada di negara gurun dengan panas yang menyengat.”

“Banyak orang yang penting bagi negara ini tinggal di sini, jadi keluarga kerajaan telah menyiapkan akomodasi yang sesuai dengan pekerjaan yang mereka lakukan. Saya melayani Seribu rumah tangga, yang telah membuat banyak pencapaian besar selama perang bertahun-tahun.” Dia membusungkan dadanya dengan bangga saat dia berbicara. Ada semburat merah muda di pipinya, mungkin karena dia senang bisa menyombongkan tuannya.

Wanita pelayan itu sedikit lebih tua dari kami, dan dia memiliki aura yang tenang. Dia berdiri dengan punggung tegak dan memberi kesan sangat kompeten. Saat aku mengamati tingkah lakunya saat dia berbicara dengan Marie, aku bertanya-tanya apakah pelayan dari keluarga petarung juga ahli dalam pertempuran.

“Kamu pasti sangat kaya. Saya kira Anda tidak bisa menilai buku dengan … Oh, permisi. Itu tidak sopan bagi saya.”

“Oh, tidak sama sekali. Tuan Zera adalah orang yang sangat baik. Dia sangat setia, dan dia tahu bagaimana memperlakukan wanita dengan hormat. Padahal, dia mungkin tampak agak tidak murni pada pandangan pertama. ” Marie dengan cepat menutup mulutnya, dan wanita itu terkikik. Mata indigonya kemudian berbalik ke arahku.

“Kata-kata tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya saya kepada Anda karena telah menyelamatkan Tuan Zera. Saya benar-benar senang bisa bertemu dengan Anda.”

“Kami kebetulan bertemu dengannya dan akhirnya sangat beruntung, sungguh.”

“Ya, kebetulan yang sangat beruntung, memang. Ini pasti berkah dari Dewa Tanah. ” Saya melambaikan tangan untuk menunjukkan bahwa bukan itu masalahnya, tetapi dia sudah tampak yakin. Pada tingkat ini, rasanya dia akan mengklaim aku adalah utusan Tuhan, yang membuatku sedikit tidak nyaman, sebagai seseorang yang lahir dan besar di Jepang. Lagipula aku dibesarkan dengan tidak terlalu memperhatikan kuil, kuil, atau Natal.

Wanita itu berhenti berjalan di depan Rumah Seribu. Tumbuhan hijau yang tumbuh di belakang gerbang besi mengingatkan saya pada negara-negara selatan, dan bahkan ada air mancur yang diletakkan di tengahnya. Taman itu dirawat dengan baik, dan rumah besar berlantai dua itu dibangun dengan batu-batu yang berjajar rapat. Di sebelah kiri, terlihat bangunan lain yang terpisah.

“Whoa… Sepertinya kita benar-benar tidak pada tempatnya di sini.”

“Um, apakah kamu yakin tidak apa-apa kita di sini dengan jubah?”

Wanita pelayan terkikik dan berkata, “Tolong, jangan pikirkan itu,” lalu membimbing kami ke sisi lain tempat parkir.

Jalan setapak di sekitar mansion juga terpelihara dengan baik. Tukang kebun yang menjaga tempat ini mungkin memiliki keinginan main-main untuk menghibur setiap pengunjung yang datang. Kami melewati beberapa semak yang menghalangi pandangan kami dan mendapati diri kami tercengang saat melihat kolam jernih yang terbentang di depan kami.

“Wow, mereka membuat kolam di gurun! Lihat, apakah itu punjung di sana? Dan bangunan berkelas di sana itu! Ah… Jika saya tinggal di tempat seperti ini, saya pikir saya akan terlalu terbiasa dengan kemewahan.” Wanita pelayan itu pasti menganggap reaksi Marie menghibur, karena dia tidak bisa menahan tawanya. Dia kemudian meletakkan kaki di atas batu penyeberangan dan berbalik.

“Di sinilah aku akan mengambil cuti. Tuan Kazuhiho, Nyonya Mariabelle, selamat menikmati masa tinggal Anda.” Dia mengatakannya dengan sangat alami, tapi kami hanya membeku menanggapinya. Tempat ini agak jauh dari mansion dan kemungkinan dibuat sebagai tempat untuk menyambut pengunjung penting. Mereka membiarkan kami masuk dengan begitu mudah, dan wanita itu menyuruh kami bersenang-senang, jadi mungkin dia mengerti perasaan kami.

Mariabelle menoleh ke arahku, dan wajahnya memerah karena kegembiraan, seperti yang diharapkan. Matanya bersinar seperti kristal amethyst besar.

 

Jadi, saya mendapati diri saya duduk di sofa di bawah atap.

Kami semacam zonasi untuk sementara waktu, tetapi tiba-tiba kami sadar pada waktu yang sama. Saya tidak pernah tahu bahwa orang-orang hanya duduk di sana dalam keadaan linglung ketika mereka berada di lingkungan yang sangat bagus. Saat itu, Marie berdiri dan berjalan menuju tepi punjung. Tidak ada tempat untuk berdiri di luar tepi itu, hanya air tempat ikan perak kecil berenang.

Angin sepoi-sepoi menyegarkan, dan saya tidak percaya kami berada di lingkungan yang keras seperti gurun. Kami bahkan dapat mendengar kicauan burung, dan seolah-olah kami telah berkelana ke sebuah resor mewah.

“Ini luar biasa! Saya ingin menjadi kaya suatu hari nanti!” Marie berkata sambil berbalik dengan senyum polos.

Hmm… Sulit dipercaya komentar kasar seperti itu datang dari elf. Tapi sebagai pegawai yang rendah hati, saya sangat mengerti bagaimana perasaannya.

Kolam ini dan sekitarnya dibuat sebagai area penerimaan tamu, dan mansion berada di sisi lain. Ada buah-buahan yang ditata di atas meja, dan angin membawa bau dupa yang samar. Rasanya seperti tempat yang sempurna untuk menyambut pengunjung.

Marie menggenggam salah satu buah di tangannya dan menggigitnya, tetapi ekspresi bahagianya tiba-tiba berubah menjadi masam, dan dia mengerutkan bibirnya sebelum menelan gigitan itu.

“…Ini tidak bagus, aku terlalu terbiasa dengan buah-buahan manis, seperti apel Jepang. Tidak hanya ini tidak cukup manis, ini terlalu asam. Tak termaafkan.”

“Yah, kupikir mereka tidak akan bisa mengalahkan buah-buahan dari Jepang.” Ada sesuatu yang aneh tentang buah-buahan Jepang, seolah-olah itu adalah hasil dari pencarian kandungan dan rasa gula tertinggi. Mereka pada dasarnya diharapkan untuk dimodifikasi untuk memperbaiki yang asli dengan membuatnya lebih manis tanpa rasa yang terlalu berat.

Marie tampak seperti akan meledak beberapa saat yang lalu, tetapi dia duduk di kursi dengan ekspresi tenang.

“Ah, itu hanya mengingatkanku. Saya tidak seharusnya berharap banyak dari makanan di dunia ini. Mengecewakan mengetahui bahwa tidak peduli seberapa kaya Anda, Anda bahkan tidak dapat memiliki makanan enak di sini.

“Aku tidak tahu. Arilai relatif kaya akan rempah-rempah, jadi saya yakin mereka akan memiliki makanan yang enak. Tapi menilai dari bagaimana Zera, aku merasa dia hanya akan menawari kita daging untuk dimakan.” Saat kami berbicara, sebuah bayangan muncul di atas kucing hitam yang meringkuk di atas bantal. Itu berbaring di sana dengan bahagia dengan air liur keluar dari mulutnya, tetapi kemudian tiba-tiba diambil oleh pendatang baru.

“Yah, aku tidak bisa menyangkal itu.” Kucing itu lengah, dan dia meronta-ronta di udara saat seorang pria besar menggendongnya. Dia tampaknya menganggap ini lucu dan tersenyum. Itu adalah seseorang yang telah kami lihat di labirin berkali-kali dan orang yang mengundang kami ke mansion.

“Oh, halo, Zera.”

“Hai. Maaf untuk menunggu. Pembicaraan saya dengan orang tua saya berlangsung lebih lama dari yang diharapkan.” Zera mengenakan setelan hitam dengan kerah terangkat, dan ada aura yang berbeda dan bermartabat tentang dirinya sejak kami melihatnya di labirin. Meski begitu, ekspresi penasarannya saat dia menatap kucing itu menunjukkan dia sebagai Zera tua yang sama.

“Hmm? Hewan apa ya? Anda mengingatkan saya pada suku Neko.” Dia menatap tajam ke wajah Wridra, tetapi dengan cepat menyapukan kukunya ke wajahnya. Arkdragon baik hati, tapi dia masih belum terbiasa dengan manusia. Itu menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri ke pelukan Marie yang menunggu.

“Aduh… Oh, aku hampir lupa. Anda bisa tinggal selama yang Anda inginkan sampai kita berangkat lagi, tapi saya harus meminta Anda untuk tidak mendekati gedung besar itu malam ini. Segalanya mungkin menjadi sedikit tidak pasti di sana.

“Tidak yakin? Apakah ada sesuatu yang terjadi malam ini?” Bangunan besar yang dia maksud adalah bangunan tempat tinggal yang pasti mereka tinggali. Aku bisa melihat bangunan dua lantai dari sini, terletak di antara kolam dan hutan, tapi aku bertanya-tanya apa yang dia maksud dengan pernyataannya.

Aku bertanya padanya karena penasaran, tetapi wajahnya tiba-tiba menyeringai.

“Ahem, ini lebih merupakan masalah internal. Doula akan segera berkunjung untuk menyapa orang tuaku. Sulit menemukan waktu untuk kembali dari labirin akhir-akhir ini, tahu? Dia bersikeras lebih baik melakukan ini lebih cepat daripada nanti. Marie dan saya segera menyadari apa yang sedang terjadi.

Keduanya tampaknya baru saja menikah, dan mereka semakin dekat dari hari ke hari. Jadi, mereka harus dalam perjalanan untuk mengikat simpul.

“Selamat! Tunggu, mengapa Anda mengatakan itu akan menjadi tidak pasti?

“Yah, itu hanya firasat yang kumiliki. Keluarga saya memiliki sejarah panjang yang bisa sedikit menyebalkan. Sepertinya dia tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, jadi kami hanya memiringkan kepala dan membiarkannya. Saya ingat pernah mendengar bahwa Seribu rumah tangga mengharapkan wanita yang menikah dengan keluarga menjadi kuat, tetapi mereka tidak akan menguji kekuatannya, bukan? Marie dan aku bertukar pandang yang berkata, “Tidak mungkin, mereka tidak akan…” tapi Zera tidak mengatakan apapun untuk menyangkalnya. Dia bergumam, “Sesuatu seperti itu…” dan saat itu, kami mendengar sebuah kereta tiba di lokasi.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Doula merasa seolah-olah dia sedang melangkah ke medan pertempuran.

Gaunnya terasa berat, seperti baju zirah, dan lengan panjang yang tidak biasa dia rasakan terasa kaku di lengannya. Korsetnya ketat dan tidak nyaman di sekitar tubuhnya yang terlatih, dan pakaian yang menonjolkan payudaranya terasa memalukan sebagai seorang wanita yang tempatnya berada di medan perang. Untungnya, itu tidak terlalu terbuka, karena dirancang untuk menutupi bekas luka di kulitnya.

Gerbong hitam, pakaiannya—semuanya terasa menyesakkan. Belum lagi langit musim hujan yang terlihat melalui jendela gelap dan hampir terbenam, dan dia hanya bisa menghela nafas.

Hal lain yang mengganggunya adalah tatapan ingin tahu yang dia rasakan dari rekan yang menungganginya.

“… Untuk apa itu?” Kata-kata, penuh ketidaksenangan, sepertinya keluar dengan sendirinya. Pelayan yang menunggu menatapnya tanpa goyah. Faktanya, dia mencondongkan tubuh lebih dekat saat dia melihat dengan minat yang berkobar di matanya.

“Aku benar-benar tidak bisa mempercayainya! Lady Doula, yang diharapkan perawan ke kuburnya, akan mengunjungi seorang pria! Siapa yang akan menebaknya?!”

“Saya tidak pernah mengatakan itu. Saya diundang makan malam, itu saja. Kenapa kamu belum pulang?” Doula memberinya tatapan jengkel, tetapi pelayan yang menunggu itu tidak peduli. Wajahnya berbintik-bintik seperti Doula, dan dia tampak sedikit lebih muda darinya. Dia akan membaca ruangan dan tetap diam jika ada orang lain di sana, tetapi karena mereka sendirian, dia tidak menahan diri untuk tidak ikut campur. Pelayan yang menunggu melambai-lambaikan kakinya dengan gembira saat dia terus menatap Doula.

“Tapi besok adalah hari besar, bukan? Akan ada banyak orang di perayaan itu. Saya akan membuat pengaturan untuk memastikan pakaian Anda cocok dengan milik Tuan Zera. ”

“Ya, aku serahkan itu padamu …” jawab Doula dengan lesu saat dia duduk dengan kepala bersandar di tangannya, lalu mendesah ke arah jendela.

Dia tidak berasal dari keluarga kaya. Meskipun rumahnya memiliki sejarah panjang, itu tidak diberkati dengan laki-laki yang terampil, dan terus berlanjut dengan menghabiskan sedikit tabungannya. Inilah mengapa Doula, wanita tertua di rumah itu, terus berusaha menjadi lebih kuat bahkan daripada pria mana pun.

Sangat jarang bagi wanita untuk belajar cara bertarung di negara ini. Namun, dengan tekad dan usaha yang tak henti-hentinya, keterampilan Doula mencapai nilai luar biasa dalam latihan perang pura-pura, dan dia telah diakui untuk berbagai taktik pertempuran baru yang dia buat.

Ada banyak orang yang terpukul melihat sikapnya yang berani dan tenang saat dia memimpin dan mengendalikan penghalang suci dengan mahir. Tapi keinginannya yang tak tergoyahkan untuk menjadi lebih kuat dari pria mana pun lebih diutamakan daripada upaya asmara, jadi tidak pernah ada tanda-tanda hal seperti itu di masa lalu …

Tiba-tiba, Doula menyadari bahwa pelayan yang menunggu itu menyeringai lagi pada majikannya.

“Hm? Apa itu?”

“Oh, tidak apa-apa.” Sebelumnya, pelayan itu telah diberi perintah untuk menyiapkan pakaian yang serasi dengan milik Zera. Mereka menghadiri pesta perayaan yang diadakan oleh keluarga kerajaan, yang berarti mereka akan hadir bersama, di mana mereka akan mengumumkan bahwa mereka akan segera menikah. Doula sebenarnya bukan ahli praktik sosial, tetapi bahkan dia seharusnya sudah tahu apa yang diharapkan. Tidak hanya dia tidak menyangkalnya, tapi dia memberikan respon positif… Pelayan yang menunggu mengira itu berarti ini adalah real deal.

Namun, semuanya tidak sesederhana itu.

Jika Doula menikah dengan rumah itu, dia harus membuktikan kekuatannya kepada tuan di sana. Desas-desus bahwa Seribu rumah tangga mencari ‘darah yang kuat’ daripada kedudukan sosial, penampilan, atau pendidikan cukup masuk akal. Ini berarti akan sulit bagi pelayan yang menunggu untuk membantu Doula dengan pengetahuannya. Menikah dalam rumah tangga dengan sejarah berdarah seperti itu bukanlah hal yang mudah.

Hambatan di depan jauh dari kecil.

Mungkin ada konflik di depan.

Tetapi pelayan yang menunggu itu tahu di dalam hatinya bahwa ini adalah jalan bagi majikannya untuk menemukan kebahagiaan. Jauh di lubuk hati, dia berharap mereka tidak berurusan dengan rumah tangga yang begitu sulit dan mereka hanya bisa fokus untuk bersenang-senang saja.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Hoot, hoot.

Saat aku mulai terbiasa dengan kenyamanan mewah ini, Marie mendengar kicauan burung yang tidak kukenal dan melihat ke langit malam. Ruangan itu terpisah dari bangunan utama, karena dikelilingi oleh kolam dan diterangi dengan lentera, tetapi terlalu gelap untuk dilihat di malam tanpa bulan. Tempat peristirahatan ini, dilindungi oleh atap dan pilarnya, memiliki kesan lapang yang tidak dapat ditemukan di Jepang. Itu sebabnya saya tinggal di sana bersama elf dan kucing hitam sampai hari gelap alih-alih kembali ke gedung utama, tetapi kemudian kami membuat penemuan yang tidak terduga.

“Seekor burung hantu?”

“Itu datang dari jarak yang cukup dekat. Aku ingin tahu apakah ada burung hantu di gurun juga?” Saat dia berkata demikian, telinga Marie yang panjang terangkat, mencoba menangkap suara yang samar.

Dia kemudian berdiri dari kursi panjang berbantalan tebal dan menutup buku yang diambilnya dari labirin kuno. Dia suka membaca baik di Jepang maupun di dunia mimpi, dan menurutku itu adalah cara terbaik untuk menghabiskan waktu di musim hujan.

Saya mengikutinya dan berdiri bersamanya di tepi kolam, lalu saya mendengar suara yang sama dari langit malam.

“Ya, kedengarannya seperti burung hantu, meski aku tidak yakin seratus persen, karena mereka cukup langka di Jepang.”

“Aku juga belum melihat banyak dari mereka sejak meninggalkan hutan elf. Saya ingin tahu apakah tidak keberatan datang ke sini untuk mengunjungi kami. Bagi burung hantu, malam adalah waktu yang penting untuk berburu makanan. Saya ragu itu akan datang hanya untuk bergaul dengan kami. Aku mempertimbangkan pemikiran seperti itu saat mengambil buah di atas meja, lalu menyerahkannya kepada Marie yang tampak bingung.

“Burung hantu di padang pasir sangat jarang, dan saya dengar mereka suka makan buah. Saya tidak tahu terlalu banyak tentang burung-burung di dunia ini, tapi mungkin dia akan datang untuk memakan ini.”

“Oh, aku akan menyukainya. Umm… Ini beberapa buah yang enak untukmu… Padahal, ini tidak sebagus yang ada di Jepang.” Peri itu mengangkatnya dengan kedua tangan, mengangkatnya ke langit.

Dia tampak menggemaskan, dan pemandangan itu membuatku ingin menjaganya selamanya.

Penampilan Marie berubah dari hari ke hari. Saya perhatikan bahwa tubuhnya menunjukkan kelembutan feminin, dan fitur wajah, sikap, dan bahkan suaranya berbeda dari beberapa bulan yang lalu. Saya pernah mendengar bahwa elf hidup lama sekali, tetapi pertumbuhan mereka dipercepat begitu mereka meninggalkan hutan. Seolah-olah hutan adalah tempat lahir mereka, dan mereka belajar dan menjadi dewasa saat mereka belajar tentang dunia luas.

Pikiran seperti itu ada di benak saya ketika saya memperhatikan pakaian dalam ruangannya yang panjang dan profil sampingnya yang seperti peri. Saya mempertimbangkan bagaimana saya akan terus menghargai kecantikannya saat dia tumbuh dari hari ke hari.

Tutup, tutup, tutup…

Saya mendengar suara dari atas dan melihat ke langit.

Sebagian besar terlalu gelap untuk dilihat, tetapi pandangan samar seekor burung yang mengepakkan sayapnya memasuki pandangan saya. Kami menyaksikan tanpa berkata apa-apa saat akhirnya berbalik untuk mengubah lintasannya, dan kemudian…

Tutup! Burung hantu melipat sayapnya saat mendarat di lengan gadis elf itu, menatap kami dengan ekspresi terkejut. Ia menatap kami dengan matanya yang besar dan bulat. Sayapnya berwarna seperti burung pipit, dan cukup kecil untuk dipegang dengan satu tangan. Itu memiringkan kepalanya ke arahnya seolah bertanya, “Apakah kamu tidak akan memberiku buah?”

“Ah, wah…” Mata kecubung Marie melebar saat dia merasakan berat makhluk kecil itu di lengannya. Dia menatapku, diam-diam bertanya padaku apa yang harus dilakukan, dan aku memberi isyarat padanya untuk memberi burung itu hadiahnya. Burung hantu gurun menerima persembahan buah dengan paruhnya, lalu terbang kembali ke malam hari.

Itu meninggalkan Marie, berdiri dengan ekspresi kosong, dan kucing hitam itu, meringkuk di atas bantal. Wridra membuka satu mata, tetapi segera menutupnya dan mulai tertidur. Marie akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara.

“Kami baru saja melihat burung hantu.”

“Kami yakin melakukannya. Saya terkejut itu sangat kecil. Marie mengangguk dengan gembira, lalu menatap tangannya yang kini kosong.

“Sudah lama sejak aku meninggalkan hutan elf. Ingat bagaimana saya dikenal sebagai seorang misantropis? Semua orang di sana berasumsi bahwa saya tidak akan bergaul dengan siapa pun di luar, dan saya akan segera pulang.”

“Saya tidak yakin apakah saya percaya bahwa Anda adalah seorang misantropis. Sepertinya tidak seperti itu bagiku.” Aku meraih tangannya saat dia memiringkan kepalanya ke arahku, dan kemudian aku menggunakan saputangan untuk menyeka jus buah merah dari tangannya. Tangannya yang lembut sekarang bersih, meskipun aroma manis yang samar masih melekat. “Ada berbagai macam orang di luar sana. Mungkin Anda hanya memiliki mata yang bagus untuk orang-orang.

“Hehe, kuharap itu benar. Saya serius ketika saya mengatakan ingin tinggal di Koto Ward. Saya ingin tinggal di sana dan berteman dengan semua tetangga.” Ya, jika dia benar-benar membenci orang, dia tidak akan bisa mengatakan itu dengan senyuman yang begitu indah. Paling tidak, Marie telah mengembangkan hubungan yang baik dengan semua orang yang dia temui di Jepang sejauh ini. Fakta bahwa dia telah belajar berbicara dan membaca bahasa Jepang membuktikan bahwa dia berharap untuk menjadi bagian dari komunitas tersebut.

“Yang bisa saya katakan adalah, bersenang-senanglah sebanyak mungkin. Anda memiliki kemampuan untuk menarik orang lain kepada Anda, jadi menurut saya hasilnya akan mengikuti secara alami. Sama seperti burung hantu tadi.”

“Haha, kamu selalu melakukan ini. Aku akan berakhir manja jika kamu terus memujiku seperti ini. Apakah Anda pernah memikirkan hal lain selain bagaimana membuat saya tetap terhibur?” Sebenarnya, aku menikmati melihatnya cemberut dan kelelahan di padang pasir, tapi aku memutuskan untuk menyimpannya sendiri.

Kami menikmati waktu kami dengan damai untuk beberapa waktu lebih lama ketika kami melihat keributan dan berbalik untuk menemukan bayangan seseorang berjalan melintasi sisi lain hutan. Yang bisa kami ketahui dari tempat kami berada adalah bahwa seorang wanita berpakaian memimpin jalan, dan seorang pria berjalan di belakangnya.

“Mungkinkah itu Zera?”

“Kalau begitu mungkin wanita itu adalah Doula. Dia seharusnya hadir saat makan malam untuk memperkenalkan dirinya, jika saya tidak salah.” Kami berdua memiringkan kepala saat menonton, lalu Zera meraih tangan wanita itu. Setelah pertukaran singkat, wanita bergaun itu mengubah arahnya, sepertinya telah mempertimbangkan kembali, lalu datang menghampiri kami.

“Tunggu, apakah dia datang ke arah kita?”

“Aku tidak tahu dari sini, sepertinya dia kesal dari caranya berjalan.” Dia akhirnya berjalan ke kolam dan dengan ringan melompat melintasi batu-batu penyeberangan, dan wanita dengan rambut merah menyala itu mendekati kami. Gaun itu tampak berat, tapi dia bergerak dengan mudah di dalamnya. Saat saya berdiri di sana menghargai fakta ini, suara keduanya akhirnya terdengar.

“Hei, tenanglah, Doula.”

“Saya tenang. Saya sangat tenang. Selamat malam, kalian berdua. Maaf mengganggu Anda. Aku sebenarnya punya permintaan.” Doula diterangi oleh cahaya punjung, pipinya memerah dan matanya tajam. Ada intensitas dalam dirinya, seolah-olah dia akan menyerbu ke dalam labirin. Saya sedikit terkejut dengan sikap agresifnya, tetapi saya ingin tahu apa sifat dari permintaan ini.

Sekarang menjadi pusat perhatian, dia menggulung lengan bajunya untuk memperlihatkan kulitnya yang telanjang dan otot-ototnya yang bagus.

“Mari kita semua bekerja sama untuk mengalahkan master lantai dua. Saya akan membuktikan kemampuan saya kepada tuan rumah tangga ini. Kami menatapnya, mata kami bulat dan penuh kebingungan. Bagaimana sapaan pranikah akhirnya mengarah pada kesimpulan ini? Aku melirik Zera, tapi dia hanya memberiku permintaan maaf nonverbal, dan aku hanya bisa memiringkan kepalaku bertanya lagi.

Tapi melihat tatapan marah dan tajam di mata Doula saat dia menghembuskan napas dari hidungnya dengan gelisah membuatku sulit menanyakan apa pun padanya. Tidak ada waktu untuk pertimbangan. Wajah wanita itu, dengan riasan yang indah, bergerak mendekat, dan suaranya yang tajam dan memerintah memanggil,

“Tim Amethyst, Tim Andalusite saya, dan Tim Batu Darah Zera. Saya meminta ketiga tim ini untuk membentuk tim penyerang yang kooperatif. ” Dia membanting meja, menyebabkan Zera dan aku menjawab dengan “Ya!” dan “R-Right,” masing-masing.

Saya akhirnya mengerti. Itu adalah fakta bahwa rumah tangga ini hanya mencari yang kuat, dan kepala rumah pasti memprovokasi Doula dengan menyuruhnya membuktikan kemampuannya di labirin kuno untuk menikahi Zera.

Tapi menilai dari kemarahan wanita yang biasanya tenang, aku hanya bisa membayangkan betapa brutalnya makan malam itu. Itu hal yang baik kami nongkrong jauh-jauh di sini, seperti yang disarankan Zera, tapi sepertinya kami akhirnya akan terseret ke dalam urusan mereka. Meskipun, harus kuakui, aku merasa sedikit bersemangat tentang kemungkinan membentuk aliansi tim penyerang untuk pertama kalinya dalam hidupku.

Sekarang, itu adalah waktu tidur untuk anak laki-laki dan perempuan yang baik. Sebaliknya, sudah saatnya kami kembali ke duniaku untuk kembali bekerja.

Aku meluncur ke tempat tidur berkualitas tinggi, menikmati nuansa seprai sutra. Ketika saya berjemur dalam kenyamanan, saya menemukan bahwa selimut bulu tipis itu sangat ringan. Tampaknya bagus dalam mengatur panas sekaligus bagus dan lapang.

Aku membalik selimutnya, dan wajah Marie muncul dari bawahnya. Dia tersenyum, seolah berkata, “Bukankah itu luar biasa?” dan aku mengangguk sebagai jawaban.

“Rumah orang kaya sangat bagus.”

“Saya suka tempat tidur mewah. Kuharap aku bisa membawa semuanya kembali ke kamarmu. Oh, mungkin itu akan memakan terlalu banyak ruang.” Dia terkikik, lalu membenamkan kepalanya ke bantal.

Cahaya redup yang bersinar di sekitar langit-langit berasal dari roh-roh cahaya. Mereka berkedip seperti kunang-kunang, sepertinya mengerti bahwa kami akan segera tidur.

“Hehe, Doula benar-benar intens tadi, bukan? Maksudku, aku akan kesal jika disuruh mengalahkan master lantai juga.” Marie berbisik seperti itu, dan kami mendesah kecil bersamaan.

Sepertinya syarat untuk menikah dengan Seribu rumah tangga memang hanya itu. Seharusnya, Doula dan Zera dikritik keras dan diberi tahu bahwa pernikahan mereka tidak dapat disetujui ketika mereka akhirnya harus diselamatkan kembali di labirin.

“Saya tidak pernah mengira pernikahan mereka akan gagal karena kami membantu mereka.”

“Tidak banyak yang bisa dilakukan tentang itu. Bukannya kami punya pilihan lain dalam situasi itu. Menurut pemilik Rumah Seribu, status keluarga Doula tidak menjadi masalah, tetapi dia tidak dapat menyambut siapa pun yang membawa rasa malu dalam sejarah mereka. Aib seperti itu sepertinya hanya bisa dibasuh dengan darah.

Melihat bagaimana tuan rumah bersikap keras kepala, Doula rupanya meninggalkan tempat duduknya begitu makan malam berakhir. Setelah menahan sikap yang tidak ramah seperti itu, dia tidak punya pilihan selain pergi dengan marah.

“Serangan aliansi, ya? Kedengarannya menarik, tapi kita perlu memastikan rahasia kita tidak terbongkar.”

“Ya, kami tidak bisa memberi tahu siapa pun bahwa kami bisa bepergian ke Jepang. Kita mungkin menghabiskan waktu bersama orang lain selama berhari-hari, jadi kita harus berhati-hati. Saya melihat Anda tidur tanpa peduli di dunia, Wridra, tetapi ini melibatkan Anda juga.” Dia membalik selimut untuk mengungkapkan kucing hitam tertidur dengan damai.

Ini adalah familiar dari Arkdragon sendiri, yang akan bergabung kembali dengan kami dalam beberapa hari. Ini akan menjadi masalah besar jika semua orang tahu naga besar itu ikut serta. Makhluk yang begitu kuat dapat memengaruhi semua orang di sekitar mereka dengan keberadaan mereka.

Salah satu mata kucing itu terbuka dan melirik ke arah kami. Tampaknya memberi tahu kami, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” yang memberi kami sedikit kelegaan.

“Yah, aku lega kalau menurut Wridra ini akan baik-baik saja. Kebanyakan hal yang Anda katakan akhirnya menjadi kenyataan. Terkadang saya bertanya-tanya apakah Anda semacam nabi. Marie menguap kecil. Karena kami akan segera bersiap-siap untuk tidur, dia mengulurkan tangan ke kalung kucing itu seperti biasa. Mematikan saklar saat meninggalkan dunia ini adalah bagian dari rutinitas harian kami. Namun yang mengejutkan, kucing itu menolak upaya tersebut dengan bersembunyi lebih dalam di dalam selimut.

“Hm? Apa yang salah? Anda ingin tetap seperti itu malam ini?

“Oh, mungkin dia ingin menjaga kita saat kita tidur seperti di labirin?”

“Meong.”

Tampaknya itulah masalahnya. Marie menatapku dengan bingung, dan aku memutuskan untuk menjelaskan menggantikan Wridra. Jika tebakan saya salah, Wridra pasti akan mengoreksi saya.

“Bangunan ini untuk tamu, tapi seseorang mungkin akan datang membangunkan kita nanti. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi mungkin Wridra akan menutupinya untuk kita saat kita tidur?” Aku melirik kucing itu, dan dia mengangguk setuju.

Itu adalah kesepakatan yang sama di labirin. Lokasi kami ditransmisikan ke tim dan markas lain melalui Alat Ajaib, tetapi Wridra telah mengontrol informasi keluar untuk kami saat kami tidur.

“Kamu benar-benar brilian, bukan? Kemarilah, Wridra. Saya akan memberi Anda beberapa tepukan yang memang layak. Kucing itu berjalan mendekat dengan ekspresi enggan, tapi sebagai pecinta kucing, tepukan Marie cukup tinggi. Saat Marie memenuhi janjinya, kucing itu mendengkur tak terkendali saat menggeliat kegirangan. Tubuh utama Wridra mungkin juga sedang cekikikan di sarang naganya.

Saya mungkin lambat memahami hal-hal tertentu, tetapi bahkan saya mendapatkan gambarannya saat saya melihat mereka berinteraksi. Anak-anak Wridra akan segera tenang, dan dia akan segera dipersatukan kembali dengan elf itu. Kami telah berjanji untuk mengunjungi taman hiburan, dan aku tersenyum melihat mereka bermain-main seolah-olah mereka tidak sabar menunggu kesenangan dimulai. Itu mungkin bagian dari mengapa naga itu begitu protektif terhadap Marie.

“Biarkan aku mendapatkan tepukan juga. Wah, perutmu hangat sekali.” Kucing itu mendengkur, membiarkanku menyentuh perutnya yang tak berdaya tanpa perlawanan. Bulunya sangat lembut sehingga saya ingin membenamkan wajah saya di dalamnya, tetapi… Wridra secara teknis adalah istri seseorang, dan saya pikir itu mungkin ide yang buruk.

“Semua hal dipertimbangkan, kamu adalah tipe yang terlalu protektif, bukan, Wridra?” Mempertimbangkan karakteristik tubuhnya, biasanya lebih baik baginya untuk menghindari orang pada umumnya, tetapi kucing itu bersikeras bahwa itu tidak perlu. Ada kilatan kecerdasan di matanya yang besar, dan ada rasa toleransi yang mendalam terhadapnya yang tidak seperti anak kucing.

Dia membuka cakarnya lebar-lebar, dan saya mencoba mencari tahu apa arti gerakan itu.

“Tunggu, maksudmu aku bisa menempelkan wajahku di bulumu? Um, kalau begitu jangan keberatan jika aku melakukannya…” Aku membenamkan wajahku di dada kucing itu, membiarkan diriku diselimuti kelembutannya.

Wah, rasanya menyenangkan. Kehangatan dan aroma matahari yang menenangkan dipadukan dengan kelembutan anak kucing terasa hampir membuat ketagihan. Cakar kucing dengan cakar kecil memegangi saya, dan dengkurannya yang ceria mengancam akan membuat saya tertidur.

“Aku tidak sabar untuk bertemu denganmu lagi dalam beberapa hari, Wridra,” aku mendapati diriku berkata tanpa suara.

Itu mengeong kembali dalam persetujuan.

Wridra mungkin merasakan hal yang sama. Dia telah memperoleh naluri keibuan untuk kami di suatu tempat, dan dia pasti sangat menantikan untuk melihat kami, yang menjelaskan mengapa dia mengawasi kami sampai pagi. Padahal, dia benar-benar tidak perlu terlalu mengkhawatirkan kita.

“Baiklah, ayo kita segera tidur. Kami bangun cukup larut.”

“Ya, mari kita lakukan itu.”

Kucing itu meringkuk di dekatnya, dan tempat tidur berderit saat Marie mendekat. Dia meletakkan tangan di samping wajahku dan menatapku, siluetnya digariskan dengan cahaya redup.

Tapi entah kenapa, dia tidak memelukku seperti biasanya.

Suara lembut hujan terdengar dari luar saat Marie dan aku saling menatap. Aku bertanya-tanya mengapa dia tidak mengatakan apa-apa ketika bibirnya yang cantik akhirnya berbicara.

“Kamu sangat kecil dan imut dalam mimpimu.” Dengan itu, dia perlahan bergerak ke arahku.

Jantungku berdebar saat aku menunggu, dan tubuh gadis itu menekanku, lengannya yang lembut memelukku. Rambutnya yang halus jatuh ke tulang selangkaku, dan saat aku menyipitkan mataku karena sensasi itu, dia meletakkan pahanya di atasku.

Ah, dia sangat menarik. Sedemikian rupa sehingga napasnya pun terasa beruap.

Kulitnya yang berkilau, sorot matanya saat dia melihatku… Aku tidak bisa menahan hatiku untuk tidak berdebar dengan tubuhnya yang begitu dekat denganku.

Kemudian, aku merasakan dadanya menekan jantung yang berdebar kencang di dadaku.

“Selamat malam.”

“Selamat malam, Marie. Padahal, kita baru akan bangun di Jepang lagi.” Tawanya menggelitik telingaku.

Roh cahaya itu akhirnya menghilang, dan pikiranku mulai melambat. Bangun dari mimpi adalah perasaan yang aneh. Hampir seolah-olah garis-garis tubuh saya berangsur-angsur memudar. Mungkin proses peleburan adalah bagian dari ritual kepergian ke dunia asalku. Saya masih mengenali kelembutan yang saya pegang di lengan saya, tetapi itu juga semakin samar.

Kami tenggelam, akhirnya terbangun di bawah sinar matahari.