Bab Labirin Kuno, Episode 6: Nongkrong di Aomori

Aku perlahan terbangun saat matahari pagi menerpa mataku. Saya tidak begitu mengerti bagaimana tepatnya saya bisa melakukan perjalanan ke dan dari dunia mimpi. Dulu saya mengira itu hanya mimpi, dan sekarang saya tahu saya bisa mengunjungi dunia itu dengan bebas, saya berharap rutinitas ini bisa berlanjut selamanya. Draconian itu sedang duduk, otot punggungnya yang pucat dan rambut hitam panjangnya menghadap ke arahku. Profil sisi indahnya yang indah memiliki udara dunia lain, dan bulu matanya yang panjang semakin menonjol dengan mata tertutup. Itu membuat saya senang menyadari bahwa saya melihat sisi Wridra yang belum pernah dilihat manusia lain sebelumnya.

“ Zzz …”

Tunggu sebentar. Saya pikir dia telah bangun sebelum saya, tetapi dia masih setengah tertidur. Wajahnya menoleh ke arahku, lalu dia mencoba merangkak kembali ke tempat tidur dengan mata masih terpejam. Garis besar wujudnya yang menggairahkan memenuhi pandanganku, dan aku segera memejamkan mata dan berpura-pura tertidur dalam kebingungan.

“Nn, bangun di dunia ini sangat nyaman seperti biasa…” gumamnya, dan sensasi berat yang tak terlukiskan menempel di pipiku. Kulitnya yang kenyal lembut, enak disentuh, dan berbau agak manis. Lengannya memeluk kepalaku, dan kemudian aku merasakan napasnya di rambutku saat dia terus tidur.

Kemudian, saya menyadari sesuatu. Cara dia memelukku mungkin terlihat sangat buruk dari sudut pandang orang luar. Wridra mendorong paha Marie dariku dengan lututnya, membuat gadis elf itu membalikkan punggungnya tanpa perlawanan. Dia juga sedang menikmati tidur yang nyenyak dan nyaman, dan napas mereka yang teratur bergema di kamarku. Meskipun suasana mengantuk di kamarku, jantungku berdebar kencang di dadaku. Saya tidak mengerti. Apa yang akan terjadi jika Marie terbangun dalam situasi ini? Saya merasa dia akan sangat kesal dengan saya, dan penjelasan apa pun yang dapat saya berikan tidak akan cukup. Saya berharap Marie tidur larut malam, dan saya ingin Wridra bangun secepat mungkin. Pagi hari kerja saya sudah dipenuhi dengan banyak konflik.

Jendela bergeser terbuka, dan Wridra mengerang saat dia menggeliat. Seluruh tubuhnya bermandikan sinar matahari, daster yang baru saja dia buat menjadi transparan sebagian. Ada sulaman ungu di sekitar dadanya yang mengundang imajinasi seseorang untuk menjadi liar dengan pikiran tentang tubuh indah di bawahnya.

“Ahh, Jepang. Hari ini cukup cerah.”

“Wridra, tolong jangan melar seperti itu dengan pakaian itu. Dan mengapa Anda tidak mulai memakai piyama? Tidak pantas berjalan-jalan seperti itu.” Pipi Marie sedikit menggembung, memperkuat gagasan bahwa situasi sebelumnya akan menimbulkan masalah besar.

“Hah, hah, aku menolak memakai pakaian seperti itu saat tidur. Akan sangat memalukan untuk mengencangkan tubuh saya ketika saya bisa tidur dengan nyaman seperti itu.” Dia tertawa bahkan tanpa sedikitpun penyesalan. Rasa kesopanan seorang manusia asing baginya, dan pemahamannya tentang akal sehat kita hanyalah apa yang dia pelajari dari mengunjungi pemukiman manusia di masa lalu. Aku mengambil dua cangkir teh dan mendekati meja tempat elf cemberut itu duduk. Langit biru yang menyenangkan dapat dilihat melalui jendela, menandakan bahwa hujan akhirnya berhenti.

“Bagaimana cuaca mulai besok?” Saya meletakkan cangkir di atas meja, dan gadis itu melirik saya. Rambut Marie seterang awan putih, dan matanya seperti batu permata yang berharga. Saya diam-diam mencatat betapa menariknya dia ketika dia menunjukkan emosinya secara lahiriah.

“Bagus. Mereka bilang akan cerah mulai hari ini.” Cuaca dilaporkan di TV di belakangku, dan aku tahu dia bersemangat untuk perjalanan Aomori dan pemandangan dari kereta peluru mulai besok. Tiket perjalanan ada di atas meja, dan dia mengambilnya untuk memeriksanya beberapa kali. Terpikat oleh aroma teh, Wridra menghampiri dan duduk di samping elf itu. Si kejam telah mendengar percakapan kami, tetapi anehnya, dia bersenandung dan dalam suasana hati yang baik, terlepas dari semua keluhan yang dia lakukan karena tidak bisa naik shinkansen. Hal lain yang menarik perhatian saya adalah massa seperti permata yang dia letakkan di atas meja. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya… Apa itu?

“Hmhm, ini rahasia,” katanya tanpa mendongak, dan Marie dan aku berkedip. Wridra terus mengutak-atik permata itu sepanjang waktu.

“Tapi aku belum mengatakan apa-apa… Omong-omong, apa yang kau buat?”

Benar saja, dia tidak menjawab. Aku bisa melihat sisi wajahnya yang menyeringai, tapi aku hanya merasakan masalah datang dari senyum polos itu. Yah, Wridra mungkin bisa membuat apa pun yang dia inginkan, dan tidak ada gunanya mencoba mencari tahu apa yang dipikirkan Arkdragon. Jadi, saya memutuskan untuk membuat telur dan sosis sebagai gantinya. Marie juga tampaknya sampai pada kesimpulan bahwa lebih baik membiarkannya, dan dia memulai percakapan baru.

“Kazuhiho pergi bekerja pada hari kerja, jadi hanya kami yang akan berada di sini pada siang hari.”

“Hmm, aku tidak menyadari dia benar-benar bekerja. Sepertinya yang dia lakukan hanyalah bermain dalam mimpinya.”

Saya pikir saya melakukan banyak pekerjaan dalam mimpi saya juga. Padahal, saya bersenang-senang dengannya, tidak seperti pekerjaan saya di perusahaan. Ahh, pertarungan kemarin sangat dekat, dan itu sangat menarik.

“Dia tampak seperti orang yang berbeda di sini, tapi begitulah cara dia melepaskan stres dari pekerjaannya.”

“Mereka mengatakan tipe pendiam cenderung memendam, tapi saya melihat dia menggunakan mimpinya untuk meredakan ketegangan.”

Y-Ya… Mereka tidak salah, jadi aku tidak bisa berkata apa-apa. Tapi itu agak membuat saya sedih, jadi saya memutuskan untuk memberikan telur goreng dengan kuning telur yang pecah itu kepada Wridra. Saya meraupnya ke piringnya untuk membalas dendam.

“Aku biasanya belajar bahasa Jepang di ruangan ini, tapi kamu mungkin akan bosan. Mengapa kita tidak menonton anime bersama di sore hari?”

“ Animasi ? Saya belum pernah mendengarnya, tetapi saya mendukung segala bentuk hiburan. Padahal, saya tidak berharap banyak dari sesuatu yang dibuat oleh manusia. ”

Oh, pernyataan seperti itu disebut “bendera” dari mana saya berasal.

Kami akan berangkat ke Aomori besok, dan Marie sangat tertarik dengan kehidupan di pedesaan Jepang. Ini akan menjadi persiapan untuk perjalanan, jadi saya tidak keberatan. Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku melihat tatapan serius di mata Marie.

“Ah, ternyata kamu masih belum tahu apa-apa tentang kualitas rekreasi Jepang. Bukan hanya makanan dan sumber air panas. Anime dipenuhi dengan seni indah yang digambar oleh ilustrator yang menaruh jiwa mereka ke dalam setiap ilustrasi. Ceritanya juga luar biasa, tapi musiknya yang benar-benar mengejutkan saya. Mereka menjangkau Anda jauh di lubuk hati Anda dan dapat membuat Anda menangis tanpa sadar.”

Tampaknya kecintaan Marie pada anime telah tersulut. Dia melanjutkan dengan penuh semangat tentang itu sebagai bentuk seni dan cerita lengkap di dalamnya. Tapi karena Wridra belum pernah melihatnya, reaksinya penuh tanda tanya.

“Hah, hah, kalau begitu aku akan memberikan penilaian yang tepat. Saya bukan kritikus yang mudah, setelah melihat seni sepanjang waktu dan tempat. Sayangnya untuk Anda, saya hanya bisa meramalkan masa depan di mana Anda akhirnya kecewa dengan evaluasi saya.

“Anda berada di. Lihat saja, itu akan menerbangkan semua yang Anda ketahui!

Rasanya seolah-olah api meletus di latar belakang saat elf dan kejam berhadapan, tetapi paket anime yang saat ini dipegang di antara mereka adalah… pemandangan yang aneh. Mungkin aku sedang membayangkannya, tapi aku hampir bisa melihat karakter anime gendut berpose mengintimidasi di belakang Marie. Dalam kasusnya, anime adalah bagian dari alasan dia mulai belajar bahasa Jepang. Saya mengagumi hasratnya, tetapi ada bagian dari diri saya yang menyadari fakta bahwa dia mulai melihat Jepang dengan kacamata berwarna mawar. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada kompetisi kecil mereka. Sayangnya bagi saya, saya tidak bisa melihatnya terbuka, karena saya harus mulai bekerja. Tapi itu segera terlintas di benak saya, ketika saya dipanggil untuk rapat segera setelah saya masuk, diberi tahu tentang perubahan arah alur kerja kami, dan harus membuat ulang beberapa dokumen. Menjadi orang dewasa yang bekerja berarti saya terus-menerus ditarik untuk tugas ini atau tugas itu, jadi saya meragukan gagasan bahwa ada orang yang tidak stres karena pekerjaan. Atau mungkin ada. Tapi yang saya tahu, setidaknya, hanya membuat alasan untuk tidak melakukan pekerjaan apa pun.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Saya tiba di rumah dan mendorong pintu kondominium saya terbuka. Interiornya remang-remang, yang mengingatkanku pada saat Marie tidak ada. Itu aneh; gadis peri biasanya berlari ke arahku saat aku kembali. Mungkin mereka berdua sudah keluar dan belum pulang. Ketika saya melepas sepatu saya, saya perhatikan bahwa tidak hanya lampu downlight yang masih menyala, tetapi TV juga menyala.

“Oh, apakah mereka tertidur?” Aku bertanya-tanya keras-keras dan berjalan masuk. Setelah mengambil dua langkah, saya melirik ke samping dan hampir melompat dengan kaget. Segunung selimut telah dibangun di kamar tidur, dengan Marie dan Wridra meringkuk di bawahnya, mata mereka membulat dan terpaku pada layar.

“…Apa yang kalian berdua lakukan?” tanyaku setelah jeda yang lama, dan gadis itu mengangkat satu jari ke bibirnya dan memanggilku. Saya melepaskan dasi saya dan melepas jaket saya ketika saya mengamatinya, dan memperhatikan bahwa itu ada di tengah-tengah film yang kami beli beberapa waktu lalu. Mereka hampir sampai ke adegan terakhir, dan suara ceria para suster terdengar dari TV.

“Ohhh!” Wridra mencondongkan tubuh ke depan, dan saya dapat melihat di matanya bahwa dia telah terpikat oleh cerita itu. Dia begitu asyik sehingga dia bahkan tidak menyadari kedatanganku. Ketika seseorang begitu tertarik pada sebuah cerita, sebuah fenomena menarik akan terjadi. Mereka akan berempati dan menjadi terhubung dengan karakter, berbagi emosi yang sama, seperti rasa sakit, kesedihan, dan kebahagiaan. Ini adalah saat mereka baru saja mengatasi kesulitan, dan senyum manis tersungging di wajah naga yang berusia ribuan tahun itu. Saya yakin Wridra dulu tersenyum seperti ini ketika dia masih kecil. Saat momen emosional berlalu, lagu yang membangkitkan semangat itu mulai dimainkan. Musiknya sederhana, tetapi juga menceritakan sebuah kisah di dalamnya. Maka, wajah naga itu bersinar dengan kebahagiaan.

“Ahh, ini luar biasa…! Aku tidak tahu keharmonisan seperti itu bisa ditemukan dalam apa yang disebut anime ini!” Dan dia tampak sangat tidak tertarik ketika dia pertama kali bangun pagi ini, pikirku ketika aku mulai mengganti pakaian kerjaku. Dengan penutupan yang akan segera berakhir dan musik gembira mereda, keduanya melepas tumpukan selimut dan meregangkan tubuh. “Ohh… Ini sangat luar biasa. Begitu penuh warna dan penuh emosi, dengan pesona yang luar biasa. Saya tidak menyadari pedesaan Jepang adalah tempat yang sangat fantastis…”

“Ahem. Jadi Anda akhirnya mengerti. Anime menyatukan banyak gambar untuk menceritakan kisah indah seperti itu. Dan asal tahu saja, mereka tidak menggunakan sihir untuk membuatnya.”

Mereka duduk di ruang tamu untuk mendiskusikan film yang baru saja mereka tonton. Marie mulai menyiapkan teh dengan tangan terlatih, jadi aku juga akhirnya duduk bersama mereka. Wridra memiliki ekspresi melamun tentang dirinya dan mendesah sambil memegang pipinya.

“Nnn, aku benar-benar seperti berada dalam mimpi. Dunia ini menurut saya selalu sibuk dan penuh dengan hal-hal sepele, tetapi tampaknya ada beberapa yang masih memiliki hati yang suka bermain-main.”

“Apa maksudmu? Itu hanya sebagian kecil dari apa yang ditawarkan anime, dan ada ribuan judul di luar sana. Anda dapat menontonnya setiap hari dan masih membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menyelesaikan semuanya. Marie mengusap rambutnya dengan ekspresi bangga, dan Wridra kehilangan kata-kata. Saya juga terkejut. Marie tampak seperti sedang bersenang-senang saat membual tentang topik itu. “Oh, maaf, aku bersenang-senang di sini. Omong-omong, kakuni yang kami miliki beberapa waktu lalu adalah hadiah dari tetangga kami. Saya telah menikmati rasa yang sangat kaya lainnya seperti foie gras ― meskipun, Anda mungkin tidak mengenalnya.

“Apa?! Mustahil, Anda tidak dapat menerima suguhan seperti itu secara cuma-cuma… Tidak adil, itu tidak adil sama sekali! Saya telah menahan diri untuk tidak datang ke sini!

Um… Apa yang terjadi?

Wridra merengek saat dia berbaring telentang di atas meja, dan pipi Marie memerah saat dia melihat draconian dengan ekspresi gembira. Mungkin dia sudah lama menginginkan seseorang untuk dibanggakan. Wridra adalah satu-satunya orang yang dapat kami ajak bicara tentang rahasia kami, dan dia mau tidak mau menganggap situasi ini “tidak adil”. Saya tahu dari pengalaman bahwa wanita cenderung memiliki sisi yang suka dibanggakan kepada orang lain, jadi saya segera menindaklanjuti untuk melunakkan pukulannya.

“Um, secara pribadi, aku suka dunia tempat kalian berdua berasal lebih baik.”

“…Ya, aku juga menyukainya. Kalau saja minimarket ada di sana.”

Hah? Yah… Mereka tidak melakukannya. Saya sebenarnya akan kecewa jika mereka melakukannya, dan saya pikir bisa menikmati semua alam di sana jauh lebih baik.

“Saya ingin sajian lembut, daripada ikan yang bau. Ahh, yang kami makan saat makan siang sangat lembut dan enak. Saya berharap saya juga tinggal di Jepang!”

Oh, apakah dia punya beberapa hari ini? Aku secara nonverbal bertanya pada Marie dengan pandangan sekilas, dan dia menatapku dengan bangga. Jadi begitu. Jadi dia membual tentang es krim juga. Wridra terus terisak, lalu menatapku.

Aneh, kamu seharusnya menjadi Arkdragon yang hebat, bukan anak kucing yang mencari rumah. Tapi maaf, penghasilanku tidak cukup untuk mengurus dua orang… Tunggu, bukankah kamu istri orang?!

Dia terus menembakiku, dan aku benar-benar bingung harus berbuat apa. Aku membuka pintu setelah mandi untuk menemukan keduanya duduk di tempat tidur, dan Marie melambai padaku. Adapun Wridra, dia sepertinya membuat sesuatu seperti yang dia lakukan di pagi hari. Mata hitamnya menatapku, tapi dia memalingkan muka seolah-olah dia masih kesal tentang tadi. Saya mengintip ke dalam untuk menemukan dia menggunakan semacam string, dan perangkat itu mengeluarkan suara mendesis. Dia telah mengerjakannya sejak pagi, dan itu membuatku bertanya-tanya apa yang dia rencanakan untuk dibuat di sini di Jepang. Keingintahuan saya membunuh saya, jadi saya duduk di sebelahnya, dan dia berbisik kepada saya untuk diam tanpa melihat ke atas. Dia dalam keadaan konsentrasi total, jadi Marie dan aku hanya menonton dalam diam. Sepertinya dia sedang meniupkan partikel sihir ke dalam permata yang seukuran koin 500 yen. Dia sepertinya sedang menggambar sesuatu seperti papan sirkuit untuk sebuah mesin. Marie dan aku terus menatap.

Sizzzz…

Asap mengepul dari perangkat, dan tampaknya pekerjaan presisi telah selesai. Wridra menghela napas lega, lalu menutup tutupnya.

“Sekarang, mari kita lihat apakah itu berhasil. Turck Itshi Aap .” Kata-kata misterius itu sepertinya adalah kata-kata lanjutan dari bahasa naga. Ungkapan itu juga berfungsi sebagai mantra untuk mantra, dan Arkdragon memiliki kemampuan untuk merapal mantra dengan menggunakan kata-kata dari bahasa tersebut. Hampir membuatku lupa bahwa kami masih berada di Koto Ward Jepang. Saat kami menyaksikan, bayangan hitam perlahan muncul. Itu perlahan muncul dari udara, lalu mendarat dengan kakinya dengan plop. Tubuhnya yang kecil ditutupi bulu hitam, dan memiliki ekor yang panjang. Saat dia mengeluarkan suara meong kecil, mata Marie membelalak.

“Ah! Seekor kucing… Maksudku, familiar! Anda dapat memanggil satu bahkan di dunia ini?

“Biasanya tidak mungkin. Lagi pula, tidak ada mekanisme dasar yang memungkinkan sihir diselesaikan di sini, tapi dengan inti buatan seperti ini, ceritanya berbeda.” Wridra menyeringai sambil mengusap dagu kucing hitam itu. Marie mau tidak mau mendekat, dan kucing itu berbalik ke arahnya dan mengendus jarinya. Butuh waktu untuk mencium Marie, lalu mengeong puas. Itu menggosokkan bulunya ke tubuhnya sebagai tanda persetujuan.

“Wow, hangat… Bukankah kamu cantik? Wajahmu cantik.” Marie sudah terbiasa bercakap-cakap dengan kucing. Setelah melihatnya mencakar kucing di belakang lehernya, Wridra menggeliat dan menguap.

“Ahh… Tentu saja, aku tidak membuat familiar hanya untuk itu.” Dia memberi isyarat agar aku datang. Aku sedikit cemas, tapi rasa penasaranku menang. Aku mendekatinya dengan hati-hati, lalu Wridra meletakkan jarinya di daguku seperti yang dia lakukan pada kucing itu, lalu mengangkat wajahku ke atas. Jari rampingnya menyusuri wajahku, lalu berhenti di belakang telingaku. Kemudian, saya mendengar suara seperti hisapan, dan bahu saya berkedut karena terkejut. Ketika Wridra menyentuh inti yang ada di kerah familiar itu, saya merasakan kata-kata aneh diucapkan ke telinga saya.

“Jalur komunikasi telah dibuat.”

Hah…?!

Suara yang sama bergema dari ornamen kucing itu, dan Marie dan aku saling memandang.

“Jangan bilang kamu membuat teknologi yang sama dari dunia mimpi?!”

“Hah hah. Tentu saja, ciptaan saya lebih unggul dari ciptaan manusia. Jangkauan efektif, kualitas suara, dan portabilitas jauh lebih baik.”

Ini sangat mengejutkan. Saya tidak berharap dia membawa teknologi dunia mimpi ke sini, dan Wridra melakukannya dengan sangat mudah. Kemudian, seolah-olah membalas semua bualan tentang Jepang yang dia alami, dia mulai menjelaskan.

“Mencuri teknologi bukanlah tugas yang mudah. Lagi pula, seseorang harus sepenuhnya memahami strukturnya, membongkarnya, memikirkan kembali konsepnya, dan membangunnya kembali sambil memenuhi semua persyaratannya. Sekarang apakah Anda mengerti sejauh mana kehebatan saya?

Saya sangat terkejut sehingga saya tidak menyadari apa yang dia katakan. Marie berada dalam kondisi yang sama, mulutnya mengepak, tapi tidak ada kata yang keluar.

“Sangat mengesankan sehingga saya tidak tahu harus berkata apa. Jadi… apa artinya ini?”

“Kita bisa menggunakan ini untuk berbicara bahkan saat aku sedang bekerja, kurasa.”

Gadis itu mengeluarkan “Ah!” dan mengambil kucing di tangannya. Kucing itu menggosokkan hidung merah jambu padanya, dan dia tertawa geli.

“Kamu sangat kecil, tapi kamu sangat luar biasa, bukan? Apakah kamu punya nama?”

Aku bisa mendengar bisikan Marie jauh di telingaku. Saya mulai memahami tujuan Wridra dalam semua ini. Benar saja, dia mengenakan ekspresi puas di wajahnya ketika aku berbalik menghadapnya.

“Kamu akan menganggap familiar denganmu sebagai kompromi. Dengan begitu, saya akan bisa berbagi sensasinya. Saya juga akan menikmati apa yang disebut shinkansen ini.”

Tidak heran dia begitu fokus untuk menyelesaikan ini. Dia telah memberi kami fitur telepon, sambil membiarkan dirinya menikmati pemandangan perjalanan.

“Tidak masalah. Dan kami akan memastikan Anda dapat bergabung dengan kami untuk perjalanan kami berikutnya. Dia tersenyum, lalu memberi tahu kami cara menggunakan alat baru kami. Anda akan mengira Wridra berasal dari masa depan, dengan semua alat yang dia buat. Yah, kami telah menyelesaikan semua tugas kami. Kami menyelesaikan misi penyelamatan di labirin kuno, Wridra menyelesaikan persiapan untuk perjalanan, dan bagian terpenting: makanan ringan yang lezat diletakkan di atas meja.

“Pekan Emas yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya tiba. Pastikan Anda tidak ketiduran karena semua kegembiraan. Kami akan menuju ke Aomori segera setelah kami bangun.”

Keduanya mengangkat tangan ke udara dengan sorakan, lalu melakukan tos satu sama lain di tempat tidur.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Setelah membuat laporan kami, pria bertubuh tegap itu menatap kami dengan tingkat keterkejutan yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Namanya Zera, pemimpin Tim Bloodstone yang telah menjadi teman kami setelah misi penyelamatan yang baru saja kami selesaikan beberapa hari yang lalu. Wanita berambut merah yang dikenal sebagai Doula bersamanya, dan kami baru saja bertemu satu sama lain. Pemandangannya jauh berbeda dari malam sebelumnya ketika kami telah mengalahkan iblis itu.

“Hah? Apakah Anda menyadari berapa banyak harta yang kita temukan? Apakah Anda serius akan kembali sekali? Ludah terbang keluar saat dia berbicara dan menunjuk ke tumpukan Batu Ajaib dan rampasan lainnya. Tampaknya ruang harta karun telah dibuka setelah mengalahkan iblis itu, dan mereka semua sedang sibuk mengeluarkan temuan mereka. Anggota regu tampaknya sangat senang saat mereka bekerja.

“Ya, liburan panjang akan datang.”

Marie dan aku tersenyum ketika aku menjawab, dan bahkan Doula memasang wajah tegang. Masalahnya, Golden Week yang sudah lama kami nantikan ternyata lebih penting bagi kami. Selain itu, saya sudah mendapatkan Astroblade, yang saya curigai sebagai harta terbesar dari semuanya. Zera menggaruk rambut hitamnya, terlihat seperti masih belum mengerti sama sekali.

“Saya tidak mengerti. Sepertinya kalian tidak memiliki keinginan untuk apa pun… atau Anda hanya menginginkan sesuatu yang lain sepenuhnya. Yah, kami akan mengurus semuanya di sini, jadi nikmatilah liburanmu.”

Kemudian, dia sepertinya mengingat sesuatu. Dia mengeluarkan bungkusan yang sedikit lebih besar dari ukuran kepalan tangan saya dan menyerahkan bungkusan itu kepada saya. Saat saya membuka bungkusnya, ada permata biru kehijauan yang mengingatkan saya pada lautan.

“Ini, itu Batu Ajaib terbesar yang kami temukan di sini. Aku mengkhawatirkan masa depanmu, jadi setidaknya ambillah ini. Saya akan mengirimkan sisa bagian Anda setelah kami menjual beberapa barang. Dengan itu, dia mendorong benda itu ke tanganku bahkan sebelum aku sempat ragu. Aku tidak berpikir seseorang akan mengkhawatirkan masa depanku bahkan di dunia ini… Marie dan aku berterima kasih padanya dan aku memutuskan untuk menerimanya tanpa protes. Kemudian, anggota regu lainnya bergabung dalam percakapan.

“Oh, tapi bukankah kamu juga akan pergi berlibur panjang untuk berbulan madu, Kapten Zera?”

“Kamu mendapatkan cukup dana dengan tangkapan ini. Mungkin Anda harus meningkatkan perjalanan Anda dan memperdalam cinta Anda dengan…”

Kedua pembicara mendapat kepalan di kepala, seperti rutinitas biasa. Tetapi bahkan dia tampak menikmati pemandangan Doula yang biasanya berkepala dingin menjadi bingung. Zera mengunci rekan satu timnya, tetapi mereka semua tampak bersenang-senang. Kemudian, pria besar itu menunjuk ke arahku.

“Pokoknya, anggap itu sebagai tanda perayaan. Lantai pertama sepertinya memiliki Floor Master lain, jadi kamu bisa bersenang-senang sampai kami selesai menyelesaikannya.”

“Ya terima kasih. Kami akan pergi sekarang!”

Kami mengucapkan selamat tinggal, dan kemudian saya mengaktifkan keterampilan gerakan jarak jauh saya: Trayn, Panduan Perjalanan. Marie berpegangan padaku saat kami jatuh ke dunia satu lapisan di bawahnya, menjerumuskan kami ke dalam kegelapan.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Sinar matahari yang menyilaukan mengintip dari sisi tirai, mengisyaratkan bahwa cuaca cerah ini akan berlangsung lebih lama. Marie dan kucing hitam itu sedang duduk di depan TV dan menonton laporan cuaca. Program tersebut menyatakan bahwa suhu maksimum hari itu di Tokyo adalah dua puluh dua derajat dan delapan belas derajat di Aomori. Mariabelle si elf mengenakan one-piece hijau lembut dengan lengan panjang katun yang cocok untuk musim semi. Jika dia mengenakan kaus kaki tinggi dengan garis-garis yang serasi, dia akan terlihat lebih seperti berasal dari dunia fantasi. Kucing hitam yang duduk di sebelahnya juga merupakan penghuni dunia lain. Itu bukan kucing biasa, tapi familiar, dan Wridra adalah tuannya. Saya diberi tahu bahwa penampilannya sedemikian rupa sehingga dapat dengan mudah menyatu dengan perjalanan kami, dan Wridra dapat berbagi kesadaran dan persepsinya.

Marie menoleh ke arahku dan berkata, “Perasaan yang aneh. Aku sudah lama menantikan ini, dan akhirnya terjadi.” Saya mengerti bagaimana perasaannya. Penantian itu begitu lama sehingga saya sedikit terkejut sekarang karena sudah dimulai. Apakah itu benar-benar terjadi? Saya tahu jawaban yang tepat untuk pertanyaan itu.

“Kalau begitu, nona-nona, mari kita mulai perjalanan kita. Tolong ambil tanganku.”

Sebagai tanggapan, pandangan Marie yang agak linglung berubah menjadi senyuman. Kucing hitam itu berdiri dari pangkuannya, dan Marie meletakkan tangannya yang ramping di tanganku.

“Wah, betapa indahnya. Saya pikir merawat saya seperti ini cocok untuk Anda. ”

“Hm, aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu. Sebenarnya, membuat orang memperhatikan Anda juga cocok untuk Anda. Itu pujian, tentu saja.” Dia bertindak marah menanggapi komentar saya, dan saya melanjutkan untuk memeriksa dan memastikan semua pintu terkunci. Saya mematikan TV, dan kami meninggalkan ruangan. Kucing hitam itu melangkah keluar dari pintu depan, dan kami disambut oleh cuaca cerah saat kami mengikuti.

Perjalanan kami akan berlangsung selama dua malam dan tiga hari, dan sebagian besar barang bawaan kami hanyalah pakaian kami. Sepatu yang juga kubawa di dalam tas tidak cukup berat untuk menahan langkah kakiku yang ringan. Saat kami keluar dari pintu depan dan menuruni tangga, Marie mulai menyenandungkan lagu populer yang cocok untuk bepergian. Itu adalah lagu yang dia nyanyikan bersama naga saat kami melakukan perjalanan di dekat kota. Kucing itu berjalan di dekat kaki kami seolah-olah bermain dengan kami, yang menurut saya menggemaskan.

“Rasanya kita tidak akan melakukan perjalanan kecuali aku mendengar lagu ini.”

“Harus kuakui, rasanya kami resmi memulai liburan berkat lagu itu. Padahal, sepertinya Wridra sedih karena dia tidak bisa ikut bernyanyi juga.”

Kucing itu mengeong sebagai protes. Wajahnya yang cemberut sangat tidak seperti kucing, yang membuat gadis elf itu terkikik.

Stasiun Tokyo… Saat itu sekitar pukul tujuh pagi, dan ada banyak pelancong di sekitar kami. Tata letak Stasiun Tokyo cukup rumit, dan arus lalu lintas pejalan kaki membuatnya mudah tersesat. Saya entah bagaimana berhasil memasuki gerbang ke peron shinkansen menuju timur laut, lalu berbelok ke Marie. Dia membawa keranjang jaring berpernis hitam, jadi sepertinya dia agak kesulitan melewatinya. Saya memberi isyarat tawaran untuk memegangnya untuknya, tetapi dia menggelengkan kepalanya, jadi saya pikir dia bisa menanganinya. Kucing hitam itu ada di dalam keranjang, mengeong pelan. Saya memegang tangannya agar kami tidak terpisah dan memutuskan untuk mampir ke toko terdekat untuk menghiburnya. Kami tiba di sebuah toko dengan tanda yang lebih terang dari yang lain, dan matanya membelalak.

“Wow, begitu banyak bento!”

“Pemandangan indah dan makanan lezat sangat penting untuk perjalanan jauh. Mengapa kita tidak memilih minuman dan bento?”

Makanan kotak diatur dengan rapat dalam barisan, masing-masing memiliki tampilan yang unik. Satu dikemas dengan makanan laut, yang lain menampilkan sirloin yang menggugah selera, sementara yang lain memiliki ayam yang dilumuri saus tartar. Variasi warna-warni dari hidangan yang direbus dan diasinkan pasti akan menarik perhatian para pelancong, dan wadahnya sendiri juga berbeda.

“Begitu banyak variasi! Mana yang harus kita pilih…? Bagaimana menurutmu, Wridra? Kita perlu mencari tahu mana yang paling enak.”

 

“Tidak perlu terlalu memikirkannya. Baiklah, silakan dan luangkan waktu Anda. Gadis itu mengerang saat dia dan kucing itu mempertimbangkan pilihannya, yang terakhir mengeong sesekali dari dalam keranjang. Cakar hitam kecil terulur dari keranjang, menunjuk ke salah satu kotak.

“Bukan yang itu. Saya pernah mendengar tipe bertema karakter ini rasanya tidak enak. Bagaimana dengan yang ini? Telurnya berwarna kuning dan cantik.”

Kucing itu mengeong seolah-olah berpendapat bahwa mereka berdua seharusnya lebih mengutamakan selera daripada estetika. Saya terkesan dengan bagaimana mereka bisa berkomunikasi bahkan tanpa kata-kata. Mau tak mau aku mengamati mereka dengan penuh minat saat aku meminum teh dari botol plastikku. Kemudian, gadis itu berbalik untuk menatapku.

“Mengapa kamu duduk di sana santai? Anda perlu memahami bahwa yang bagus memiliki kecenderungan untuk terjual habis sebelum yang lain. Jika Anda tidak terburu-buru, Anda hanya akan mendapatkan teh untuk makanan Anda.”

“Ah, kalau begitu aku akan mengambil shumai bento ini. Sepertinya itu yang terakhir tersisa.” Saya mengambilnya, lalu mendengar “Ah!” dan “Mew!”

“Oh, apakah kamu berencana untuk mendapatkan yang ini? Saya tidak keberatan beralih.”

“I-Tidak apa-apa! Kami memiliki banyak kandidat lain. Yang itu adalah pilihan terlemah dari semuanya.” Gadis elf dan kucing itu menunjuk ke arahku secara dramatis.

B-Benar. Saya baik-baik saja dengan itu. Tampaknya shumai bento adalah yang terlemah dari empat elit. Saya merasa tidak enak karenanya, jadi saya memutuskan untuk menikmatinya nanti.

Jadi, setelah menghabiskan banyak waktu untuk memutuskan kotak makan siang mereka, mereka akhirnya memilih bento Makunouchi. Piring rebus berwarna-warni, nasi takikomi, dan lauk pauk lainnya yang dipisahkan oleh kompartemen tampaknya sesuai dengan kebutuhan Marie dan kucing itu. Penampilan puas gadis elf itu tampaknya menunjukkan bahwa mereka telah memilih opsi terbaik. Mereka mengintip ke dalam kantong kertas dari waktu ke waktu, sesekali melirik bento saya dan menyeringai.

Hah, sepertinya aku kalah. Saya kira Anda tidak bisa mengalahkan bento Makunouchi, bento shumai saya. Aku diam-diam mengakui kekalahan saat kami perlahan menaiki tangga.

Peron Stasiun Tokyo secara mengejutkan hangat dan cerah untuk bulan Mei, tetapi laporan cuaca menyatakan bahwa suhu akan turun sekitar empat derajat saat kami tiba di Aomori. Bahkan penyihir roh bergengsi melongo kagum pada pemandangan yang menunggu kami. Ada shinkansen Hayabusa, memamerkan warna biru zamrudnya yang pekat seperti samudra tropis.

“W-Wooow, ini sangat besar! Ini shinkansen?!”

“Yup, ini adalah kendaraan tercepat, yang dibuat dengan bangga oleh Jepang. Tunggu, mungkin ini bukan yang tercepat lagi? Bagaimanapun, ini adalah kendaraan yang sangat canggih secara teknis.” Saya telah menunjukkan videonya sebelumnya, tetapi melihat real deal secara langsung adalah cerita yang berbeda. Bentuk aerodinamisnya mengingatkan saya pada wahana di taman hiburan, dan desain neo-futuristiknya menarik untuk dilihat. Tapi melihat cara mereka berdua membeku di tempat, mungkin saja mereka sedikit terintimidasi olehnya. Saya menunjuk kendaraan itu dan berkata, “Kita masih punya waktu, jadi kenapa kita tidak berjalan ke depan?”

“Ya, ayo! Wooow, ini sangat luar biasa! Saya punya firasat ini akan menjadi sangat cepat.” Sepertinya dia menantikannya. Dia memegang keranjang jaring kucing di kedua tangannya, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu saat dia mengikuti di belakangku. Kereta peluru jelas terlihat paling bagus di bagian depan, dan ada daya tarik yang aneh di dalamnya. Garis-garisnya yang modern dan melengkung memberi kesan bahwa sejumlah besar teknologi canggih dimasukkan ke dalam desainnya. Dua lainnya menikmati kemuliaan Hayabusa, mulut ternganga.

“Lengkungan yang sangat indah! Oh, apakah ini peringkat kereta tertinggi? Mereka pada akhirnya harus berevolusi menjadi ini setelah mereka mendapatkan pengalaman yang cukup.”

“Tidak tepat. Ini adalah Hayabusa, sebuah kendaraan yang khusus dibuat untuk perjalanan jarak jauh yang akan membawa elf lucu sampai ke Aomori.” Aku meremas tangan Marie saat aku menjelaskan, dan matanya berbinar. Kami sedang menuju ke Aomori untuk hal ini. Sepertinya akhirnya meresap. Kami meluangkan waktu untuk melihat bagian luar yang mengilap dari perjalanan kami saat kami berjalan. Saya mencatat bagaimana itu berhasil menjadi fungsional namun estetis, dan getaran samar yang dipancarkannya dapat dirasakan melalui platform. Kucing itu juga membuka mulutnya lebar-lebar, kewalahan oleh keberadaan kereta itu.

“Ini tempat kita naik, kan? Saya ingin tahu bagaimana interiornya terlihat. ”

“Kamu akan melihat begitu kita berada di dalam. Mari kita cari tahu, oke?”

Pengumuman dalam bahasa Inggris dan Jepang diputar melalui pengeras suara saat kami masuk melalui pintu terdekat. Suara dari peron segera mereda, dan kami disambut dengan interior yang elegan dengan aksen kayu. Peri dan kucing itu melihat sekeliling, sepertinya memperhatikan bau yang berbeda di udara, dan kami melanjutkan perjalanan saat aku menggandeng tangan Marie. Di sana, kami menemukan kursi hijau kelas satu, dengan cahaya lembut masuk melalui atap mobil. Yang lain melebarkan mata karena terkejut lagi saat mereka duduk di deretan kursi yang rapi.

“Kursi kita ada di sana. Perhatikan langkahmu.”

“Jadi begini rasanya di dalam… Kereta tingkat tinggi benar-benar memiliki kelas tersendiri.”

Kursi-kursinya juga berwarna lembut, dan aku jelas membiarkan Marie duduk di dekat jendela. Kami masih hanya bisa melihat peron stasiun, tetapi Marie akan memiliki pemandangan yang bagus begitu kami berangkat. Begitu dia duduk, dia menoleh ke saya dan berseru, “Ini sangat lembut!”

Melihat bagaimana dia menikmatinya, saya senang bahwa saya memutuskan untuk berbelanja sedikit. Sebenarnya ada kelas lain di atas tiket kami, tapi ini yang terbaik yang bisa saya lakukan dengan penghasilan saya. Saya pikir saya akan dapat mempertimbangkannya begitu saya mendapatkan penghasilan yang lebih stabil di beberapa titik di jalan. Saya meletakkan barang bawaan kami di rak di atas kami dan meletakkan keranjang kucing di pangkuan gadis itu.

“Diam sebentar, Wridra,” bisikku melalui jaring, dan dia menjawab dengan mengeong. Bahkan mata kucing itu cerah karena kegembiraan. Saya pikir shinkansen dirancang untuk menghibur penumpangnya. Nada pengumumannya tenang, dan getarannya tenang, tetapi ada perasaan gembira yang pasti di udara. Marie sepertinya juga merasakannya, pipinya sedikit memerah karena antisipasi.

“Hal ini berjalan sangat cepat, kan? Seberapa cepat menurut Anda, dibandingkan dengan binatang?

“Menurutku itu seperti elang. Mungkin dari situlah nama Hayabusa berasal.” Dia memiliki ekspresi ingin tahu di wajahnya, jadi saya mencari elang peregrine di ponsel saya dan menunjukkan padanya.

Sementara itu, waktu keberangkatan sudah dekat. Semua penumpang sekarang ada di dalam, dan pengumuman di dalam pesawat memberi tahu kami bahwa kami akan segera berangkat. Mungkin saya gugup, karena saya bisa merasakan keringat di telapak tangan saat saya menutup tangan, dan saya pikir saya bahkan bisa mendengar suara jantung saya berdetak. Peron yang bersih dan berpenerangan baik mulai menjauh, dan saya melihat toko bento lewat, meninggalkan Stasiun Tokyo di belakang kami. Sekelompok bangunan dalam cuaca cerah dapat dilihat melalui jendela, dan gadis itu mengeluarkan suara terkejut.

“Wah, wah! Cantik sekali! Lihat, semua bangunan terlihat sangat bagus.”

Langit biru terpantul di gedung-gedung raksasa, membuat saya menghargai betapa bagusnya cuaca hari ini. Lagu ceria dimainkan melalui speaker, diikuti oleh pengumuman lainnya. Ketika melewati jadwal kereta untuk hari itu, saya melihat ada kereta lain yang berjalan di bawah kami. Ada rel kereta api di bawah dan di atas kami, dan dua orang lainnya terlihat cukup menggemaskan dengan ekspresi tercengang. Tapi saat mereka sedang menikmati pemandangan, interior tiba-tiba menjadi gelap gulita.

“Oh, aku tidak bisa melihat lagi …”

“Kami pergi ke bawah tanah. Kami akan segera kembali.”

“Kau tahu, ini mengingatkanku pada Trayn-mu, Panduan Perjalanan. Aku ingin tahu apakah mereka berhubungan entah bagaimana.”

Saya tidak yakin, jujur ​​saja. Aku memang memiliki keterampilan serupa di dunia mimpi, tapi aku ragu entah bagaimana itu dipengaruhi oleh hal-hal di Jepang.

“Maka mungkin Trayn saya juga akan memiliki kursi penumpang begitu saya menaikkannya ke level maksimal.”

“Ya, kamu harus mencobanya. Kemudian kita bisa menikmati perjalanan kita di waktu luang. Oh, dan Anda harus memutakhirkannya agar bisa berjalan di atas tanah.”

Hah, aku hanya bercanda. Dia menanggapi ide itu dengan cukup positif, membuatku bertanya-tanya bagaimana aku akan meminta hal seperti itu dari dewa perjalanan. Kereta peluru kembali ke atas tanah, dan pemandangan beralih dari gedung pencakar langit ke bangunan tempat tinggal. Pandangan berlalu dengan cepat, langkahnya begitu cepat sehingga Marie memasang ekspresi kosong di wajahnya.

“Ahhh, sangat cepat… Tampilannya berubah begitu cepat… Ini sangat berbeda dengan mengendarai mobil.”

“Saya juga suka pelan-pelan dengan mobil. Ada sesuatu yang disebut kereta tidur sampai beberapa saat yang lalu, di mana orang tidur saat bepergian.”

Dia mendengarkan dengan penuh minat, dan saya mulai menyiapkan bento dan teh untuknya. Hidung merah muda kucing itu mengintip dari keranjang jala dan berkedut, dan sudah waktunya untuk sarapan kami yang terlambat. Marie memilih bento Makunouchi, sedangkan aku memilih bento shumai. Dengan shinkansen yang sangat mewah, langit biru jernih, dan Marie yang cantik di sampingku, ini adalah cara berkualitas tinggi bagiku untuk menghabiskan waktuku. Sedemikian rupa sehingga membuat saya berpikir tidak memilih tiket kelas yang lebih tinggi tidak terlalu penting. Kami menarik sumpit kami dengan sekejap, mendekat, dan berbisik “Itadakimasu” satu sama lain. Melihat mereka dari dekat, matanya yang besar berwarna ungu cerah dan pucat.

Jadi, kereta peluru akhirnya mulai bergerak. Kami mendengar meong, seolah mengingatkan kami akan kehadiran kucing itu, dan Marie dan aku tertawa.

“Mmm, rasa lembut ini sangat Jepang. Apa kamu mau juga, kucing?” Marie mendekatkan makanannya, dan kucing itu membuka mulut kecilnya dengan rakus, segera mengunyah udang goreng itu. Itu bukan sesuatu yang seharusnya diberikan pada kucing biasa, tentu saja, tapi ini adalah familiar dan secara teknis tidak akan diklasifikasikan sebagai kucing, jadi seharusnya tidak menjadi masalah… Mungkin. Kami melewati terowongan lain untuk menemukan ladang tanah pertanian di bawah langit biru, memperlihatkan pemandangan hijau segar yang cerah. Ini tampaknya merupakan pemandangan yang benar-benar baru bagi mereka berdua, dan mereka berhenti makan sejenak.

“Marie, coba yang ini juga.” Mata ungunya melebar ketika aku memberinya shumai saat dia berbalik, dan dia menyisir rambutnya dengan jari dan membuka mulutnya dengan manis. Dia menggumamkan “Yummy” dengan seteguk shumai dengan kecap, dan aku merasakan kebahagiaan yang aneh.

Bagus untukmu, Siomai. Anda bukan bagian dari empat elit untuk apa-apa.

Kucing itu mengunyah potongan makanan yang telah dipotong lebih kecil untuknya, dan keduanya hanya berhenti makan setiap kali pemandangan indah muncul. Pemandangan yang terlihat melalui jendela berlalu dengan kecepatan luar biasa. Tetap saja, kami menikmati perjalanan kami dengan santai di dalam kereta.

Saya bisa merasakan kami secara bertahap bergerak dengan kecepatan lebih cepat. Hayabusa sepertinya berakselerasi menuju kecepatan maksimum 320 kilometer per jam, dan Marie meremas tanganku dengan lebih kuat saat kecepatannya meningkat. Aku menoleh untuk melihat apakah dia baik-baik saja dan menemukan dia menggelengkan kepalanya, air mata sedikit mengalir di matanya.

“Ini… cukup menakutkan… Bisakah aku… berpegangan padamu?”

Peri itu jelas tidak pernah mengalami kecepatan seperti itu sebelumnya, dan dia tampak takut. Saya memindahkan sandaran tangan di antara kami keluar dari jalan dan memberi isyarat padanya untuk terus maju, dan sebagai tanggapan, dia menempel di lengan saya tanpa ragu-ragu.

“Tetap diam, oke…? Eep… sepertinya aku jadi pusing…” Aku merasa sedikit malu karena ada gadis manis yang memelukku dengan kedua tangan. Meski begitu, dia terlihat sangat imut ketika dia ketakutan juga. Dia biasanya memasang front yang keras… Tunggu, bukan? Marie penuh emosi saat kami menonton film bersama, dan akhir-akhir ini dia bertingkah agak dewasa sebelum waktunya, jadi aku tidak begitu yakin lagi.

Meskipun, saya bertanya-tanya apa yang dia takutkan. Kereta peluru itu memang kencang, tapi interiornya sangat stabil, dengan sedikit goncangan. Saya menepuk punggungnya sebentar, tetapi akhirnya saya menyadari apa masalahnya. Dia tidak terbiasa dengan pemandangan yang berlalu begitu cepat, dan itu membuatnya ketakutan. Saya perhatikan dia sedikit tenang saat dia menutup matanya. Dia akhirnya mengendurkan cengkeramannya padaku, lalu mendongak sambil menghela napas lega. Wajahnya masih agak pucat.

“Maaf mengganggumu… Aku merasa sedikit lebih baik sekarang.”

“Ah, hangat sekali. Tapi aku lebih suka jika kamu sedikit lebih dekat.”

Dia bereaksi dengan “Hah?” dan mencoba menarik diri, tapi aku membawanya lebih dekat. Aku memeluknya dalam posisi tidur kami yang biasa dengan kepala bersandar di dadaku, dan aku mendengarnya dengan lembut berkata, “Kita di depan umum…”

“Kudengar Aomori dingin, jadi mungkin suhunya pas kalau kita tetap seperti ini.”

“Kau sangat bodoh…”

Dia tampak bermasalah pada awalnya, tetapi akhirnya menyerah dan bersandar pada saya. Aku merasakan dia merilekskan berat badannya terhadapku dan menariknya lebih dekat. Saat saya memegang tubuh rampingnya, dengan lembut menepuk punggungnya, saya merasakan napasnya dalam pola berirama yang santai, hampir seolah-olah dia tertidur.

“Aku sudah tahu betapa keras kepalanya dirimu di saat-saat seperti ini. Kemudian, sebelum saya menyadarinya, Anda membuat saya merasa lebih baik. Saya terkenal karena membenci manusia, Anda tahu? ” katanya dengan nada cemberut dengan kepala masih menempel di dadaku. Aku sangat menyadari betapa dia membenci manusia. Entah bagaimana, hampir terasa ada nada permintaan maaf dalam suaranya.

“Tentu saja aku tahu itu. Kau membuatku hancur berkeping-keping saat pertama kali kita bertemu. Itu sebabnya saya belajar pelajaran saya dan memutuskan untuk menangkap Anda seperti ini terlebih dahulu.

“Oh, aku tertangkap sekarang, ya? Yah, bukankah kamu manusia pengecut. Aku sangat suka caramu mencium. Jadi, sayangnya bagi saya, saya bahkan tidak menyadari bahwa saya telah ditangkap.”

Mata ungu pucatnya mulai menutup. Sepertinya mendengarkan detak jantungku membuatnya mengantuk. Mungkin saya hanya bisa mengatakan apa yang saya katakan sebelumnya karena dia hampir tertidur. Lengannya berangsur-angsur terkulai, dan kemudian dia jatuh tertidur. Melihat ekspresi damainya membuatku tersenyum. Saya perhatikan betapa saya sangat suka melihat wajahnya yang sedang tidur saat saya menarik selimut ke tubuhnya. Selain itu, saya mungkin hanya suka melihat wajahnya bebas dari rasa khawatir. Tiba-tiba, saya mendengar suara garukan dari keranjang jaring. Saya melihat ke bawah untuk menemukan kucing itu menatap saya, ekspresinya sepertinya menggambarkan ketidakpuasan atas pemandangan yang menjemukan dari bawah sana. Yah, mungkin kita bisa menghindarinya untuk sementara waktu. Saya membuka tutup keranjang, dan kucing itu masuk ke bawah selimut. Saya merasakannya memanjat lutut saya sampai tampaknya telah memutuskan tempat tidur. Itu berputar beberapa kali, dan kemudian tonjolan di selimut itu tenggelam. Melihat ini, saya berbisik, “Selamat malam, kalian berdua. Kami akan berada di Aomori saat kamu bangun.”

Meong kecil yang saya dengar hampir terdengar seperti respons manusia. Saya menepuk-nepuk bulunya yang halus saat shinkansen memasuki terowongan lain. Jendelanya agak kecil, jadi saya khawatir apakah yang lain bisa menikmati perjalanan atau tidak. Tapi Marie dengan bersemangat menekan ke jendela tanpa terlihat keberatan. Kucing yang sedang tidur itu juga terlihat menggemaskan, semuanya meringkuk di dalam selimut dengan kepala menjulur keluar.

Saya akan segera kembali ke pedesaan di Aomori. Saya pernah tinggal di Tokyo sampai tingkat sekolah dasar yang lebih tinggi, kemudian tinggal bersama kakek saya di Aomori sampai saya menjadi orang dewasa yang bekerja. Memikirkan kembali, saya pikir kepribadian saya belum benar-benar berkembang sampai saya pindah ke Aomori. Itu hanya untuk menunjukkan betapa sedikit yang bisa saya dapatkan di Tokyo. Ada kesepian yang aneh di kota besar, dan pemandangan terus berubah. Nyatanya, pemandangan yang kuingat dari masa mudaku sudah hilang semua sekarang. Demikian pula, ingatan saya dari masa kanak-kanak semakin redup, dan saya merasa seolah-olah itu akan hilang sama sekali suatu hari nanti. Aku hampir tidak bisa mengingat wajah ibuku sendiri.

Kami terus melewati terowongan, dan saya bisa melihat wajah saya sendiri di pantulan jendela hitam. Seorang dewasa muda yang hanya peduli pada dunia mimpi, mengabaikan kenyataan selama ini. Namun, saya merasa kedatangan elf dari dunia lain mulai mengubah saya. Saat dia hidup bebas dan tanpa kekhawatiran, saya membuat lebih banyak kenangan baru dengannya. Langit biru cerah muncul dengan deru. Saya awalnya mengira jendelanya kecil, tetapi sekarang terlihat cukup indah. Saya mengamati pegunungan yang subur dengan tanaman hijau di kejauhan saat saya menikmati kehangatan yang datang dari peri dan kucing.

Prefektur Aomori, Kota Hirosaki. Jendela berderit saat aku menggesernya, membiarkan udara yang tak terduga hangat untuk musim ini, tapi masih lebih dingin dari Tokyo, masuk ke dalam bus. Bus tua itu perlahan bergerak maju di bawah sinar matahari, dan kucing hitam itu mengintip ke luar jendela.

“Bersikaplah sekarang. Ayo, duduk di sini.”

Kucing itu mengeong seolah mengatakan itu baik-baik saja, tetapi gadis itu tidak mendengarkan. Dia mengangkat kucing itu untuk meletakkannya di pangkuannya, lalu melihat pemandangan di luar jendela. Tidak ada gedung pencakar langit yang terlihat, atau bangunan apa pun, dalam hal ini. Tanah pertanian dan kebun buah-buahan terbentang sejauh mata memandang, dan elf itu dengan bersemangat menyatakan, “Langitnya sangat bagus dan besar!”

Ada banyak turis di stasiun-stasiun sepanjang tahun ini, tetapi hanya sedikit penumpang yang dapat ditemukan sejauh ini. Syukurlah, ini berarti kecil kemungkinannya bagi orang lain untuk marah meskipun kami sedikit berisik. Kota-kota dan bus di sekitar sini terasa kuno, dan saya merasa seperti kembali ke era Showa di antara rasa nostalgia yang meresap.

“Tempat ini sangat berbeda dengan Bangsal Koto. Bukan hanya pemandangannya, tapi udaranya terasa lebih tenang di sini.”

“Benar, malam dan udara di kota terasa lebih gelisah. Lihat gunung-gunung itu di kejauhan? Lahan pertanian terbentang jauh di sana.” Gadis dan kucing itu berbalik serempak, tidak percaya. Bahkan sebagai kucing, Wridra dan elf itu seperti saudara perempuan.

“Hehehe, tidak bisa. Anda tidak mungkin bisa memakan semua makanan yang akan diproduksi.” Gadis itu tertawa, mengatakan perut semua orang akan pecah karena semua makanan itu, tetapi penduduk Jepang sebenarnya cukup tinggi untuk mengonsumsi semuanya. Saat saya menjelaskan bahwa makanan didistribusikan ke supermarket di dekat tempat saya, bus berbelok perlahan di sepanjang jalan. Kami akhirnya berhasil melewati celah itu, dan gunung-gunung yang diselimuti salju dapat terlihat melewati hutan.

“Oooh!” Percakapan kami terlupakan saat kami menikmati pemandangan yang mengesankan. Yang bisa dimengerti, mengingat gunung tertinggi Aomori, Gunung Iwaki telah menampakkan diri. “Itu terlihat luar biasa. Bagian atas semuanya bergerigi dan putih dengan salju. Udara menjadi jauh lebih dingin. Mungkin di sana selalu dingin?”

“Apakah kamu baik-baik saja dengan flu, Marie? Jika ya, kita bisa datang ke sini di musim dingin untuk bermain ski.”

“Skee-ing?” mereka berdua sepertinya bertanya ketika mereka menatapku. Orang-orang sering mengatakan bahwa kucing akan meringkuk di bawah kotatsu, tetapi saya bertanya-tanya apakah itu juga berlaku untuk familiar dan elf. Sementara saya memikirkannya, bus bergerak di sepanjang rute menuju Gunung Iwaki. Melihatnya lagi benar-benar membuat saya merasa nostalgia. Pemandangan itu tumbuh lebih besar saat kami mendekat mengingatkan saya ketika saya masih kecil. Saya berada di dalam mobil kakek saya ketika saya pertama kali melihat Gunung Iwaki, dan saya tidak dapat menahan diri untuk berteriak kaget ketika gunung itu muncul entah dari mana. Saya cukup lelah saat itu, dan sudah lama sejak saya bahkan tidak mendengar suara saya sendiri, jadi saya ingat dengan jelas tertarik pada pemandangan indah di depan saya. Kakek saya telah berbalik dan tersenyum ramah, dan saya pikir saya ingat dia mengulurkan tangan untuk memberi saya camilan manis. Saat itu, Aku mencium sesuatu yang manis di dekat mulutku. Aku melihat Marie mengulurkan coklat, matanya menyuruhku untuk membuka lebar. Saya menggigit dan mencicipi rasa stroberi yang sepertinya akan populer di kalangan anak-anak, dan udara pegunungan yang segar membuatnya terasa lebih enak. Kucing itu makan dari tangan Marie dan mengeong puas.

“Saya suka Gunung Iwaki ini. Gunung tempat Anda dibesarkan sangat indah.

“Haha, aku sebenarnya tidak tumbuh di pegunungan. Yah, mungkin Anda bisa mengatakan itu.

Lapisan salju membuatnya mirip dengan Gunung Fuji, sehingga dikenal juga sebagai Tsugaru Fuji. Saya juga ingin mengajaknya melihat gunung besar Jepang suatu hari nanti. Bus berjalan perlahan, tapi akhirnya dipercepat saat kami mencapai lereng yang menurun. Rambut putih Marie yang halus berkibar-kibar saat dia mengeluarkan suara terkejut pada pemandangan luas tanah pertanian dan kebun buah-buahan di bawah.

Sekarang kami telah meninggalkan bus, kami hanya memiliki dua kaki untuk bersandar. Hanya ada sedikit mobil yang lewat, dan jalannya lurus dikelilingi oleh tanah pertanian. Ada rumah-rumah di antara petak-petak ladang yang dibajak, dengan hutan di sisi lain rumah kaca, dan pegunungan lebih jauh lagi.

“Ahh, begitu banyak ruang terbuka! Aku menyukainya! Saya merasa sangat bebas di sini.”

Kucing itu menangis seolah setuju, mengikuti Marie. Saya mengerti bagaimana perasaannya. Ada suasana santai di tempat ini, dengan pemandangan yang tidak berubah untuk waktu yang lama. Gadis elf menggeliat saat dia berjalan di depanku, dan langit indah di sekelilingnya terlihat lebih sehat dari biasanya. Dia memiliki kulit yang pucat dan hampir tembus cahaya. Tapi sinar matahari sangat cocok dengan peri setengah peri itu. Langkahnya ringan dan terbiasa dengan perbukitan dan ladang, dan suasana hidup di sekitarnya sepertinya ada hubungannya dengan itu. Aku menatapnya, tenggelam dalam pikiranku, ketika dia tiba-tiba berhenti berjalan, menungguku menyusul. Ketika saya akhirnya berjalan ke arahnya, dia memberi saya senyum mempesona.

“Hehe, kamu juga tampak bahagia. Apakah senang bisa kembali?”

“Sekarang saya di sini, saya harus mengatakan itu benar. Saya akhirnya menyadari betapa menakjubkannya saya dulu berjalan ke sekolah dengan pemandangan seperti ini.” Kami berbalik bersama untuk menghadapi gunung besar berpuncak salju. Rasanya seperti melihat Pegunungan Alpen… Yah, mungkin itu terlalu jauh. “Saya kira itu menunjukkan bahwa Anda bisa terbiasa dengan apa pun ketika itu menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari Anda.”

“Ya, beberapa hal yang tidak kamu sadari sampai kamu mengambil langkah mundur untuk merenungkannya.”

Saya terkejut saya bahkan bisa bersekolah di tempat seperti ini. Saya diterpa angin kencang di musim dingin, dan saya ingat menutupi wajah saya dengan kedua tangan dan melihat rumah kaca berkibar dengan keras.

“Jadi, di mana rumah kakekmu?” Aku menunjuk ke arah hutan, dan elf serta kucing itu melebarkan mata mereka. Jalan yang diaspal dengan aspal telah berakhir, selebihnya adalah jalan alam… Dengan kata lain, tanah. Lereng yang landai di depan dipagari dengan jalur tanaman hijau, dan gadis itu memerah karena kegembiraan, bukannya terintimidasi olehnya. Tampaknya melintasi jalan bergelombang bukanlah masalah bagi elf yang tumbuh di hutan. Nyatanya, langkahku lebih lambat. Aku sudah keluar dari bentuk dari kehidupan di kota. Saat kami menyusuri jalan setapak yang cukup lebar untuk sebuah truk mini, kami akhirnya menemukan tanda-tanda peradaban. Pagar kayu mengelilingi sebuah perimeter dengan hewan-hewan, yang menjulurkan kepalanya ke dalam tanaman hijau segar.

“Ah, seekor sapi! Lihat, ini seperti sapi di atas karton susu!” gadis itu menangis dengan gembira, dan sapi coklat itu berhenti mengunyah rumputnya. Mungkin dia penasaran dengan pengunjung langka itu, karena dia perlahan berjalan ke arah kami sambil kembali mengunyah. “Aduh! Begitu besar! Wridra, kamu akan dimakan!”

Kucing hitam itu bergerak mendekat pada awalnya, tetapi lari dengan ekspresi kaget begitu sapi itu mengendus dengan hidungnya yang besar.

“Ah, jadi dia akhirnya mendapatkan beberapa sapi juga. Kakek saya pasti masih sehat untuk usianya.” Saya menggandeng Marie dan terus berjalan, dan sapi itu mengikuti kami dari sisi lain pagar. Elf itu sepertinya sudah terbiasa dengan tubuhnya yang besar, atau mungkin dia tertarik pada matanya yang cantik seperti manik-manik, karena dia dengan ragu-ragu mengulurkan tangan. Sapi itu mengeluarkan embusan udara besar dari hidungnya, lalu menjilat tangannya sampai ke pergelangan tangan dengan lidah merah muda yang besar.

“Nyaa! Itu menggelitik… Ahaha, itu menggelitik!” Sapi itu sepertinya menikmati rasanya, karena terus menjilati elf itu berulang kali, lonceng di lehernya berdering mengikuti gerakannya. Rupanya, suara itu menarik perhatian pemiliknya.

“Ahh, apakah itu kamu, Kazuhiro? Kamu telah tumbuh sangat besar.”

Aku menoleh ke arah suara tua untuk menemukan seorang lelaki tua dengan pakaian kerja memegang ember di tangannya. Dia berdiri tegak meskipun tubuhnya kecil, wajahnya penuh kerutan saat dia tersenyum.

“Sudah lama, Kakek.”

“Ya, aku senang kau ada di sini. Wah!” Dia menjatuhkan ember saat melihat wajah Marie mengintip dari sisiku. Pria tua itu menghentikan ember agar tidak terguling, mengedipkan matanya berulang kali pada gadis itu.

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Mariabelle. Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk. Dia menundukkan kepalanya, sedikit gugup. Sapaannya yang sopan dan bahasa Jepang yang fasih tampaknya membuatnya nyaman, bahunya tampak rileks. Aku hanya bisa tertawa melihat desahan nafasnya yang lega.

“Ya, halo. Terima kasih sudah keluar sejauh ini. Jadi, kamu pasti gadis yang ingin dibawa oleh Kazuhiro bersamanya.”

“Ya, saya ingin menunjukkan padanya seperti apa kehidupan di pedesaan. Kami pikir kami bisa menerima keramahtamahanmu karena aku punya waktu libur…” Sebagai tanggapan, dia menepuk bahuku dengan tangan kuat yang tak terduga.

“Haha, apa yang membuatmu begitu tegang? Saya pikir Anda akan sedikit kurang sopan sekarang setelah Anda dewasa. Hei, Hanako! Jangan menjilat tamu kami sekarang.

Marie bergerak-gerak dan berputar untuk menemukan Hanako si sapi terbawa arus, mencoba menjilat rambut elf itu. Marie berteriak dan melompat kaget, dan aku tertawa bersama kakekku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kemudian, kami semua mulai berjalan menuju rumah kakek saya. Ayam berkeliaran, dan gadis itu mengelak saat dia bertanya, “Hanako adalah nama yang sangat lucu. Bolehkah aku memanggilnya Hana?”

“Huh, ada kucing hitam yang mengikutimu juga. Saya ingin tahu dari mana asalnya … Tapi tentu saja, Anda dapat memanggilnya apa pun yang Anda inginkan.

Dia meletakkan embernya di pintu masuk rumah, lalu membuka pintu yang tidak terpasang dengan baik. Saat dia melepaskan sepatunya, dia berkata seolah berbicara pada dirinya sendiri, “Saya terkejut melihat seorang gadis dengan rambut yang sangat cantik. Kupikir Kazuhiro membawa peri dari dunia mimpi atau semacamnya.”

Komentarnya yang asal-asalan membuat kami membeku di tempat. Marie menoleh ke arahku dengan ekspresi yang mengatakan, “Apakah dia tahu?” dan saya menggelengkan kepala, menunjukkan bahwa dia seharusnya tidak melakukannya. Aku selalu mengira kakekku kadang-kadang bisa sangat tajam. Dia menatap kami dengan ekspresi bingung, tapi kemudian wajahnya melembut saat dia tertawa.

“Saya kira itu komentar yang aneh. Hanya saja dulu bocah itu suka tidur. Dia selalu tampak begitu nyaman setiap kali dia melakukannya. Istri saya dan saya akan selalu bertanya-tanya apakah dia bermain di dunia mimpinya.”

Dengan itu, dia membawa kami ke altar Buddha rumah tangga. Kami memasuki ruangan berlantai tatami yang diterangi matahari dan menyatukan tangan kami. Marie sepertinya memahami kebiasaan itu tanpa penjelasan, dan dia diam-diam membiarkan bau dupa mengelilinginya.

Kakek saya menyeka kaki kucing itu, lalu berkata kepada kami dari belakang dengan suara ceria, “Kamu tahu, kupikir kamu akan membawa istrimu hari ini.”

Mata kami langsung terbuka. Menanggapi kata “istri”, aku melirik gadis di sampingku. Marie menatapku, tangannya masih terkatup, dan pipi kami mulai memanas. Matanya yang terbuka lebar itu indah, dan bibirnya berkerut, tapi dia tidak menyangkalnya. Dia mungkin memikirkan hal yang sama. Kami hanya menatap satu sama lain tanpa berkata apa-apa, jadi kakek saya malah angkat bicara.

“Ada apa dengan kalian berdua? Sepertinya Anda tidak begitu menentang gagasan itu. Aha, kamu bebas berhenti dari pekerjaanmu dan sukseskan pertanianku, jika kamu mau.” Dia mengangkat kucing itu dengan lengannya yang keriput dan kecokelatan, dan kucing itu mengeong sebagai tanggapan. Kedengarannya seperti kucing itu setuju, tetapi kami mengalami kesulitan untuk memberikan jawaban.

Peri itu memanggilku, dan aku mengikutinya ke belakang rumah. Ada bau yang berbeda di rumah tempat saya dibesarkan, dan lorong-lorong yang berderit serta bayang-bayang sore yang panjang semuanya membangkitkan rasa nostalgia. Kucing itu sudah berjalan-jalan seolah-olah memiliki tempat itu, dan dia menatap kami dengan ekspresi dingin. Kami berjalan sebentar, lalu elf dan kucing itu berhenti di depan pintu yang tampak biasa-biasa saja.

“Apa itu…?”

“Ssst, diam saja. Saya punya perasaan itu ada di sini.

Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, tapi mereka berdua menatapku dengan ekspresi serius, seolah-olah kami sedang menjalankan misi. Kemudian, saya melihat ke pintu tua itu lagi, dan itu datang kepada saya.

“Ohh… Kalau begitu kita harus tetap diam. Saya akan membukanya, tetapi mungkin bersembunyi jika melihat orang dewasa.

“Kau pikir begitu? Tapi akhirnya kami menemukan satu…” Dia tampak kecewa, dan kupikir ini adalah pengaruh dari anime yang dia tonton. Itu adalah kisah di mana makhluk misterius tinggal di dalam sebuah rumah tua. Dia mulai berkaca-kaca, dan aku mengangkat satu jari di depan hidungnya.

“Seharusnya tidak apa-apa jika hanya kalian berdua. Anda sebenarnya bukan anak kecil, tetapi mereka tidak cukup pintar untuk mengetahuinya. Ayo, coba buka dengan tenang.”

Setelah ragu-ragu, dia mengeraskan tekadnya. Dia mengangguk, lalu meletakkan tangannya di pintu dan membukanya pelan. Itu berderit ringan saat dibuka untuk mengungkapkan lemari biasa yang gelap. Dia tampak kecewa, tapi aku dengan lembut menyenggolnya dari belakang untuk memasukkannya ke dalam lemari. Kemudian, aku berjongkok dan berbisik dengan wajahku dekat dengan wajahnya.

“Apakah Anda tertarik untuk mengetahui ada jalan rahasia di sini?”

“Y-Ya! Benar-benar? Di mana?”

Hanya satu komentar yang saya butuhkan untuk membuat rasa ingin tahunya menjadi liar. Dia dan kucing itu sangat ingin tahu lebih banyak, mengetukkan kaki karena kegirangan. Saya memberi isyarat agar mereka menemukannya, dan petualangan mereka dimulai. Mereka membuka rak, mengintip ke dalam pot, dan akhirnya kucing itu mengeong. Gadis itu berbalik untuk menemukan kucing itu duduk di atas lemari berlaci yang berbentuk seperti tangga. Marie menoleh ke arahku, seolah bertanya apakah dia boleh naik, dan aku memberi isyarat padanya untuk maju. Hal semacam ini tidak biasa di rumah-rumah tua. Tangga ini ada di sana untuk menyediakan jalan menuju loteng. Dia dengan hati-hati membuka pintu yang tersembunyi, dan mereka menjulurkan kepala ke loteng yang remang-remang.

“Jangan lengah, Wridra. Aku yakin ada di sini… Ah!”

Terkejut, mereka menarik kepala mereka, dan pintu menuju loteng ditutup dengan bunyi klik. Aku mendongak, bertanya-tanya apa yang terjadi, dan mendengar suara deru dari atas. Mereka pasti menemukan tikus atau sesuatu. Atau mungkin itu adalah makhluk misterius yang hanya bisa dilihat oleh anak-anak.

“Ada sesuatu di sana! Tapi aku terlalu takut untuk melihat lagi. Jadi sekarang… aku mengandalkanmu, kucing.” Kucing itu menggelengkan kepalanya dengan keras, menggeliat untuk melepaskan diri dari cengkeraman Marie. Saat mereka menikmati petualangan kecil mereka, kakek saya memanggil untuk memberi tahu kami bahwa sudah waktunya makan malam.

“Oh, baiklah. Ayo kembali lagi saat hari sudah cerah. Kami akan melakukan retret taktis untuk saat ini. Keduanya mengangguk satu sama lain, lalu dengan riang memanggil untuk memberi tahu dia bahwa kami sedang dalam perjalanan. Aku berpikir sendiri betapa aku menikmati kebersamaan dengan Marie dan bergabung dengan mereka dalam retret taktis, tetapi aku merasa mereka lebih fokus pada makanan yang akan mereka makan.

Makan pertama kami di pedesaan tampak seperti pesta. Kakek saya meletakkan panci tanah liat di atas tungku masak, lalu menyalakannya untuk menyalakan api yang hangat. Dia membuat kaldu dari kombu dan tempat bertengger, lalu menyendoknya begitu minyak mulai keluar. Dia membariskan beberapa kubis Cina, daun bawang, tahu, dan jamur shiitake, dan menambahkan miso ke dalam kaldu saat mulai mendidih. Kemudian, dia menambahkan bahan-bahan yang ada di talenan langsung ke dalam panci.

“Apakah itu irisan ikan dan shirako? Saya pikir mereka tidak sedang musim sekarang … ”

“Haha, kamu datang sejauh ini. Kupikir aku akan memberimu makanan terbaik di Aomori.” Dengan itu, dia melontarkan senyum menawan.

Dia adalah orang yang aneh, seperti biasa, tetapi bahan lain yang ditambahkannya bahkan lebih mengejutkan. Itu lebih hidup daripada shirako, dan bahan makanan yang dipenuhi kolagen berkilau…

“Foie gras laut, hati anglerfish. Ini menambah banyak kedalaman pada sup. Mariabelle, menilai dari ekspresimu, sepertinya ini pertama kalinya kamu makan hot pot.”

“Oh tidak. Aku pernah mengalaminya, tapi… tidak dengan ikan. Bukankah itu membuatnya berbau amis?” Dia menyeringai senyum keriput, lalu kembali ke dapur. Panci terus mendidih, bau miso memenuhi udara.

“Kazuhiro, apakah kamu ingin minum? Saya menerima beberapa sebagai hadiah.”

“Ah, ya silahkan. Apakah itu demi?”

Saya membantu menyiapkan sumpit dan mangkuk, dan lelaki tua itu meletakkan sebotol sake Jepang di atas meja dengan bunyi gedebuk. Marie dan kucing itu melihatnya dengan mata terbelalak.

“Wow, botolnya sangat merah muda. Ada juga gambar bunga sakura di atasnya.”

“Saya berharap tamunya adalah seseorang yang bisa minum secara legal. Oh, mungkin Anda akan baik-baik saja jika Anda tidak berasal dari negara ini?” Marie mengangguk dengan canggung, dan dia tertawa terbahak-bahak. Dia menggaruk rambut putih di kepalanya, lalu meletakkan tiga gelas di atas meja. Kami masing-masing duduk, dan jam berbunyi ketika kakek saya mulai membalik bahan-bahan di dalam mangkuk.

Saat itu sudah jam tujuh malam. Malam datang dengan cepat di pedesaan.

“Yah, mari kita lupakan detail kecil untuk hari ini. Sake ini populer di kalangan wanita, dan saya ingin membukanya hari ini karena Anda ada di sini.

“Tampilannya sangat bagus. Apakah ini terutama untuk turis?”

Sake bening dituangkan ke dalam setiap gelas, dan saya memutuskan untuk mencicipinya sebelum kami mulai makan. Saya menuangkan sedikit di lidah saya secukupnya, lalu membiarkannya melewati tenggorokan saya saat saya menelan. Sangat mudah untuk minum sejauh sake Jepang pergi, dan itu memiliki aftertaste buah. Gadis elf itu juga tampak terkejut dengan rasa buahnya.

“Wow, itu menghangatkanku dari tenggorokan sampai ke perutku. Itu turun dengan mudah.

Kakek saya tersenyum, dan panci itu sepertinya sudah siap. Dia meraup banyak makanan ke dalam setiap mangkuk, dan kami semua mengucapkan “Itadakimasu” serempak. Marie dengan hati-hati menggunakan sumpitnya untuk memasukkan makanan ke dalam mulutnya. Kejutannya diharapkan dan sepenuhnya bisa dimengerti.

“Ah…! Ini meleleh di mulutku!” Bagaimanapun, ini adalah hati ikan pemancing—foie gras laut. Itu larut sekaligus, rasanya yang kaya yang hanya bisa ditemukan di lautan menyebar melalui mulutnya. Orang bisa mengatakan bahwa rasanya sangat enak. Shirako, yang dilumuri sausnya, juga memberikan rasa krim dan kuat yang mengingatkan pada laut. Marie hanya bisa mengeluarkan suara “Ah!” dan menggeliat, lalu menelan, tetap tidak bergerak untuk sesaat.

“Sangat lezat! Ah, aku tidak tahu bagaimana lagi mengatakannya. Ini ikan? Bagaimana bisa memiliki rasa yang begitu kompleks? Mungkin aku membayangkannya, tapi aku mulai berpikir rasanya lebih enak daripada daging.”

Sumpit gadis itu terus bergerak, seolah mencari rahasia di balik rasa. Saya tidak akan menggambarkannya sebagai rakus, tetapi sepertinya dia kehilangan selera. Kami menikmati kubis Cina yang direndam dalam miso dan sup serta shiitake yang lembut dan harum, lalu mencucinya dengan lebih banyak sake.

“Katakan, Kazuhiho. Mengapa saya tidak bosan dengan rasanya, meskipun saya terus makan hal yang sama?”

“Hal yang luar biasa tentang hot pot adalah rasanya semakin dalam seiring waktu. Itu sebabnya kamu bisa terus menikmatinya sampai kosong.”

“Selain itu, kamu bisa menikmati tekstur segar dan renyah dengan menambahkan lebih banyak sayuran,” jelas kakekku sambil menambahkan lebih banyak bahan ke dalam panci. Marie meneguk supnya, lalu menghembuskan napas hangat. Pria tua itu memiliki senyum lebar di wajahnya karena melihat ekspresi puas yang dimiliki elf itu. Marie mengekspresikan emosinya secara terus terang, jadi rasanya kami bisa menikmati rasa bersamanya hanya dengan menonton. Kakek saya menepuk bahu saya, seolah mengatakan saya telah menemukan penjaga. Beberapa hal dapat dikomunikasikan tanpa kata-kata, dan kami secara alami saling tersenyum.

Setelah kami minum selama beberapa waktu, kakekku berkata dengan nada bingung, “Sepertinya kalian berdua sudah lama bertemu, tapi kalian masih belum mengetahui nama Kazuhiro?”

“Apa? Bukan Kazuhiho?” Marie bertanya dengan mata terbelalak, pipinya sedikit memerah karena sake.

Pria tua itu menggoyangkan jarinya, lalu mengoreksinya dengan berkata, “Kazu, hiro.” Gadis itu menatapku dengan tatapan menuduh.

Ups… aku lupa tentang itu.

“Ya, saya mengacau ketika saya menetapkan nama saya. Ini sebenarnya Kazuhiro.”

“Kamu salah mengeja namamu sendiri?! Hei, selama ini aku memanggilmu dengan nama yang salah! Aku malu.”

Dia menarik lengan bajuku, tetapi dalam keadaan mabuk, dia praktis memelukku. Dia berbisik, “Apakah kamu mendengarkan saya?” dan meletakkan dagunya di pundakku… Anda benar-benar dekat, Ms. Mariabelle.

“Jadi, kamu ingin aku memanggilmu apa, Kazuhiro-san?”

Gendang telingaku bergetar, dan otakku terasa seperti meleleh karena suaranya yang gerah. Tubuhnya yang hangat, bau alkohol yang samar, dan matanya yang setengah tertutup menatap langsung ke arahku membuatku merasa seolah-olah aku sendiri sedang mabuk.

“Ah, jadi dia pemabuk yang genit, ya? Bagus untukmu, Kazuhiro. Anda membuat diri Anda tertangkap oleh kecantikan yang nyata.

“Kau tidak mendengarkanku, kan? Aku akan mencubit pipimu nanti, jadi persiapkan dirimu.”

Saya merasa diri saya berkeringat. Keduanya beberapa kali lebih tua dari saya, dan tidak ada yang bisa saya lakukan dengan mereka berdua menggoda saya sekaligus. Sementara itu, kucing hitam itu sedang menggerogoti makanan di mangkuknya, menyipitkan matanya seolah hendak mulai tertawa kecil. Dikelilingi oleh pesta mewah dan ditemani orang tua asuh saya, yang sudah lama tidak saya temui, ruang tamu lama itu penuh dengan tawa selama beberapa waktu. Kucing itu dengan rajin bolak-balik antara makanan dan sake, yang membuat lebih banyak tawa.

Peri dan kucing meringkuk di kotatsu setelah kenyang. Padahal, perut kucing yang menonjol mencegahnya untuk benar-benar meringkuk, dan malah berbaring telentang. Adapun gadis peri, dia menatap langit-langit dengan ekspresi kosong, di ambang tertidur. Dia dalam keadaan bahagia dari makanan dan minuman yang lezat, dan kami mendapati diri kami tersenyum hanya dengan melihatnya. Kakek saya meletakkan tangannya di pundak saya, tanpa kata menyuruh saya untuk mandi. Pasti akan terasa menyenangkan untuk tertidur seperti ini, tapi pakaian yang dia sukai akan berakhir dengan kusut.

“Marie, kenapa kamu tidak mandi sebelum tidur?”

“Ohayyy… Umm, dimana kamar mandinya…?” Dia menjawab dengan ekspresi mengantuk, lalu mengulurkan kedua tangannya, seolah memintaku untuk menjemputnya. Saya menariknya berdiri, menyebabkan kucing itu kehilangan bantalnya dan berguling ke sisi lainnya. Rasanya tempat tidurnya tiba-tiba menghilang. Marie akhirnya membuka matanya, yang cantik seperti kelereng, dan kami berjalan ke lorong remang-remang. Kucing itu memperdebatkan apakah ia ingin mengikuti sejenak, tetapi tampaknya ia tertarik dengan bak mandi di pedesaan. Ia terlihat jelas masih mengantuk dan menggeliat sebelum akhirnya memutuskan keluar dari ruang tamu. Kucing itu mengetukkan cakarnya ke kaca, dan kakek saya membuka pintu untuk membiarkannya keluar ke lorong. Lorong di sini gelap dan sepi, tapi yang familiar masih mengira Marie dan aku akan berada di depan.

Pintu yang tidak terpasang dengan baik itu terbuka, dan di sana menunggu area pemandian yang luas. Tapi keremangan memberikan kesan yang menakutkan, dan Marie dan aku mengintip ke dalam dengan hati-hati.

“Kamu pasti banyak berkeringat hari ini. Pastikan untuk duduk di kursi ini dan basuh dirimu sampai bersih.”

“Y-Ya… Tapi suasana aneh ini sedikit menakutkan. Um…” Dia ragu-ragu, seolah tidak yakin apakah dia harus menyuarakan kekhawatirannya, lalu melihat ke arahku dan bertanya, “Hantu tidak akan muncul, kan…?”

Huh… Dia adalah elf yang bisa mengendalikan roh. Dia seharusnya jauh lebih akrab dengan makhluk gaib daripada aku… Meskipun begitu, dia tampak sangat tidak berdaya saat mengatakannya, jadi aku tidak tega menggodanya. Alih-alih memberi tahu dia bahwa tidak ada hantu, saya memberinya hadiah.

“Ah! Buah merah…? Apel yang berat itu bersinar, bahkan di ruang ganti yang gelap. Itu benar-benar matang dan mengeluarkan bau yang agak manis. Marie dan kucing itu melebarkan mata mereka dan mengerjap karena hadiah yang tiba-tiba itu.

“Itu apel Aomori yang tidak bisa dijual karena sudah memar. Saya dengar Anda bisa memasukkannya ke dalam bak mandi untuk menambahkan aroma yang enak. Mengapa kalian berdua tidak mencobanya?”

Ketika saya memberi tahu mereka seperti itu, mata mereka tampak sedikit berbinar. Tampaknya ketakutan mereka terhadap hantu melebihi minat mereka pada aditif air mandi baru yang misterius ini, dan elf dan kucing itu saling memandang, lalu mengangguk dengan penuh semangat.

“Dan aku bisa tinggal di dekat sini jika kamu masih khawatir.”

“Oh, aku tidak akan takut jika kamu mengatakannya dari awal! Apakah Anda ingin bergabung dengan saya, Wridra?”

Kucing itu masuk ke area pemandian bukannya menjawab, dan gadis itu mulai melepas pakaiannya juga. Dia melemparkan pakaiannya ke dalam keranjang pakaian, lalu berteriak bahwa dia sudah siap saat aku menunggunya. Maka, aroma apel memenuhi bak mandi, dan kucing menikmati mandi dengan menggunakan ember kayu sebagai baknya.

“Bagaimana suhunya, kalian berdua?”

“Itu pas, dan bau asam-manisnya menyegarkan. Hehe, saya merasa ini agak boros. Saya yakin itu akan terasa manis dan lezat.”

Saya mendengar suara apa yang saya kira sebagai apel yang dijatuhkan ke dalam air. Keheningan yang sepertinya menyerap suara apa pun sepertinya adalah hal lain yang hanya bisa ditemukan di negara ini. Sepertinya tidak ada yang lain di luar area pemandian ini. Aku bahkan bisa dengan jelas mendengarnya menghembuskan napas, dan uapnya memberikan aroma manis kepadaku. Gadis itu akhirnya mulai bersenandung, dan suasana kamar mandi menjadi ceria. Jika hantu benar-benar ada di sana, ia mungkin merasa terdorong untuk membaca ruangan itu dan pergi. Saya hanya pernah melihatnya sekali, ketika saya masih kecil, jadi saya berasumsi itu sudah tidak ada lagi. Kucing itu bergabung dengan melodi dengan mengeongnya sendiri, membuat lagu itu semakin menyenangkan dan hidup.

Saya berganti ke piyama dan kembali ke lorong untuk menemukan seorang gadis elf berkeliaran di beranda. Ada perasaan fana yang aneh pada tubuhnya yang ramping, tetapi ada juga yang terasa seperti udara keibuan baginya saat dia membelai kucing hitam itu dengan lembut. Ketika saya melihatnya, saya mendapati diri saya tidak bergerak karena suatu alasan. Seolah-olah dia akan menghilang begitu saja jika aku berbicara dengannya. Kulit pucatnya lebih ditekankan di bawah sinar bulan, dan rambutnya yang tergerai lurus ke lantai seputih sutra. Saya tidak terlalu memikirkannya ketika saya masih muda, tetapi beranda di pedesaan penuh dengan keajaiban. Ada tanaman hijau di sekitar kami, dan bangunan kayu itu tampak menyatu dengan alam sekitarnya. Pemandangan Mariabelle dalam pemandangan nostalgia ini membuat saya mempertimbangkan pesona Jepang yang seperti fantasi yang tidak saya ketahui keberadaannya.

“… Kamu punya jus apel?”

“Ya, kakekmu memberiku beberapa tadi. Hehe, saya tidak menyangka akan menikmati ini setelah mandi. Rasanya asam-manis dan sangat lezat.” Dia memberi isyarat agar aku bergabung dengannya. Aku sedikit lega mengetahui dia telah menerimaku tanpa menghilang. Aku duduk di sebelahnya, seperti yang dia sarankan, lalu memunculkan ide.

“Ini malam yang menyenangkan. Maukah kau berjalan-jalan denganku?”

“Oh, kedengarannya bagus. Tapi aku berpikir untuk mengundangmu begitu kamu kembali. ” Dia tersenyum menawan, dan aku merasa jantungku berdetak kencang.

Aku mengulurkan tangan, dan dia meraih tanganku, jari-jarinya menyelinap di antara jari-jariku. Kemudian, kami mulai berjalan perlahan di sepanjang jalan setapak di malam hari. Ada sedikit angin keluar malam itu. Suara gemerisik daun di atas kepala cukup menyegarkan. Cahaya bulan tidak cukup menjangkau kami di hutan, dan jalur tanah yang mengeras agak sulit dinavigasi. Namun, sepertinya ini bukan masalah bagi peri setengah peri yang menemaniku. Dia mengetuk titik cahaya mengambang yang tampak seperti kunang-kunang kecil dengan jarinya. Setelah dua ketukan, iluminasi redup meluas, memudahkan untuk melihat ke mana kami melangkah. Aku berbalik untuk menemukannya tersenyum bangga, dan dia memberiku senyum puas ketika aku mengulurkan tanganku ke arahnya.

“Kurasa orang tidak akan menyadarinya jika aku membiarkan cahayanya serendah ini.”

“Mampu mengendalikan roh ringan benar-benar nyaman, ya?”

Gadis itu entah bagaimana bisa mengendalikan roh bahkan di Jepang, dan dia telah belajar bahasa Jepang, bahasa yang dikatakan sebagai salah satu yang paling sulit di dunia untuk dipelajari. Sikapnya yang biasa membuatnya tampak hampir kekanak-kanakan, jadi saya selalu menganggap celah itu mengejutkan. Marie mengungkapkan sisi lain dirinya saat dikelilingi oleh pepohonan. Ada suasana mistis baginya, atau lebih tepatnya, keaktifan yang tenang, seperti rusa yang ditemui seseorang di tengah malam.

“Ah, malam ini begitu tenang dan indah. Aku ingin berterima kasih karena telah membawaku bersamamu.”

“Aku khawatir kamu akan bosan di pedesaan. Satu hal yang tidak saya duga adalah Wridra bergabung dengan kami.” Kucing hitam itu mencakar tulang keringku, seolah memprotes. Matanya bersinar lebih terang daripada elf di malam hari, dan mengeong sambil bergelantungan di celanaku.

“Tidak mungkin aku akan bosan. Saya tidak percaya betapa banyak yang telah saya alami setelah hanya sehari berada di sini.”

“Kami menikmati hot pot itu untuk waktu yang lama. Saya harap kalian berdua menyukainya.”

“Ya, itu luar biasa. Saya belum pernah makan sesuatu dengan rasa yang begitu dalam. Saya yakin saya akan mengingatnya setiap kali saya mendengar kata ‘Aomori’ mulai sekarang.” Saya mendengar kucing mengeong dalam kegelapan sebagai penegasan. Saya senang mengetahui bahwa mereka telah menikmati hot pot sepenuhnya.

“Kalau begitu, mungkin kita bisa berhasil di labirin. Itu akan menghangatkan kami, dan tidak perlu banyak waktu untuk mempersiapkannya.” Aku berkata begitu saja dan merasakan tarikan di lenganku. Sepertinya aku ditarik mundur oleh Marie saat dia berhenti berjalan. Saya menyadari bahwa elf dan kucing itu menatap saya dengan kilauan di mata mereka.

“Oh, oh, kedengarannya bagus! Kita harus melakukannya. Kita bisa membawa cita rasa Aomori ke dalam labirin.” Kucing itu terus menerus mengeong dalam upaya untuk meyakinkan saya seperti itu. Marie memiliki aura mistis seperti peri sampai beberapa detik yang lalu, dan melihat ekspresinya yang putus asa membuatku tercengang. Yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk setuju.

“Kalau begitu, ayo bawa hot pot Jepang kembali bersama kita.”

“Yaaay! Hehe, aku punya lebih banyak hal untuk dinantikan di labirin sekarang.” Marie menoleh ke kucing itu dengan semangat, dan Wridra melompat ke pelukannya seolah-olah dia telah menunggu. Mereka berpelukan di jalan di malam hari, yang merupakan… pemandangan yang agak aneh.

“Kakek saya juga guru memasak saya. Saya akan meniru rasanya saat saya membuatnya.”

“Tidak heran. Aku merasa ada sesuatu tentang dia yang mengingatkanku padamu. Terutama bagaimana dia begitu menyendiri, tapi sepertinya tahu banyak.” Huh, aku tidak tahu aku mirip kakekku. Rasanya seperti dia memberitahuku bahwa aku tampak lebih tua dari usiaku yang sebenarnya, jadi aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu.

Suara gemerisik daun telah berhenti, dan tidak ada lagi pohon yang menutupi kami di atas kepala. Begitu kami melewati hutan, kami menemukan jalan setapak terbentang di depan. Kami kebetulan melihat ke atas, lalu mengangkat suara karena terkejut. Selimut bintang yang tidak pernah terlihat di kota berkelap-kelip di langit, memenuhi kami dengan rasa kebebasan yang tidak seperti yang kami rasakan di siang hari. Kami mendesah terpesona. Rasanya seolah-olah kami satu-satunya di malam hari. Ada rasa kesepian untuk itu, tetapi pada saat yang sama, saya menjadi sadar akan orang yang tangannya saya pegang. Mungkin itu sebabnya… Ketika dia berbicara, rasanya suaranya terdengar lebih dekat dari biasanya.

“Sampai jumpa lagi, roh-roh ringan.” Cahaya redup menghilang, membuat bintang-bintang bersinar semakin terang. Tidak ada satu pun cahaya kota di sekitar kami setelah berjalan menuju lereng gunung selama beberapa waktu, dan dia berkata, “Aku ingin tahu apakah era malam selalu terlihat seperti ini.”

“Ah, maksudmu di dunia mimpi. Siapa tahu? Mungkin sudah lama terlihat seperti ini.”

Saya ingat hari saya melangkah ke labirin kuno untuk pertama kalinya. Karya seni yang menggambarkan kisah mitologi kuno menggunakan angkatan laut gelap yang sama dengan langit malam di atas kita. Kami tidak tahu apa-apa tentang hari-hari itu, tetapi satu hal yang saya tahu adalah bahwa pasti sangat sulit menjalani masa-masa itu tanpa seseorang di sisi Anda, seperti yang saya alami sekarang. Saya tahu bahwa jika saya melepaskan tangannya, saya akan merasakan hal yang sama seperti mereka. Satu-satunya di antara kami yang mengetahui hari-hari itu adalah Magi Drake, dan dia tetap diam. Aku bahkan tidak bisa membedakannya dari kegelapan, karena warna bulunya. Aku mendengar suara gemerisik pohon lagi, suara akhirnya kembali ke dunia.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Panel fusuma terbuka. Kami tidak terpengaruh oleh tempat tidur yang diletakkan di lantai berdampingan dan merangkak masuk seolah-olah itu bukan hal yang luar biasa. Tempat tidurnya berbau sinar matahari dan terasa lebih keras daripada tempat kami biasanya tidur, tapi aku yakin itu akan nyaman untuk malam itu. Aku menarik bantal lain lebih dekat denganku, dan elf itu bergeser ke lenganku. Kucing hitam itu berputar-putar, seolah sedang mempertimbangkan di mana harus berbaring, lalu melihat jarak antara aku dan Marie dan menetap di sana.

“Semua jalan-jalan itu cukup melelahkan. Ayo istirahat.”

“Ya, ayo. Malam itu begitu sunyi di luar, yang bisa kudengar hanyalah suaramu.”

Kami mendengar meong dari bawah selimut, dan kami berdua tertawa. Dia secara alami meletakkan kakinya di atas kakiku, meringkuk di leherku, dan kemudian mendesah puas. Aroma asam-manis yang samar kemungkinan berasal dari mandi berendam apel yang dia minum sebelumnya. Kelopak mataku menjadi berat saat aku menghirup aromanya. Nafas kami menjadi stabil, kesadaran mulai memudar. Kami menginjakkan kaki ke dalam mimpi kami seperti kami tenggelam ke dalam air.

Beberapa waktu kemudian, langkah kaki terdengar di lorong. Papan lantai tua berderit di setiap langkah, dan pemilik rumah meletakkan tangannya ke pintu geser.

“Apakah kalian berdua masih bangun?”

Lelaki tua itu bermaksud menanyakan jam berapa para pengunjung berencana untuk bangun, tetapi kerutannya semakin dalam ketika dia membuka pintu. Di ruangan sunyi itu ada selimut yang menutupi tonjolan yang agak besar. Kemudian, gundukan itu perlahan rata di depan matanya. Yang tersisa hanyalah kehangatan di tempat tidur, tetapi lelaki tua itu hanya tersenyum lembut.

“Heh… Bersenang-senanglah, kalian berdua.”

Dia menutup fusuma, dan langkah kaki terdengar di lorong tua lagi. Ada keheningan total begitu dia pergi, seolah-olah dunia telah tertutup salju.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Aku menarik napas dalam-dalam, mencengkeram pedang yang lebih berat dari kelihatannya. Bilah tipis itu terlihat seperti akan hancur dengan satu pukulan keras, tapi ada kepadatan yang tak terduga pada konstruksinya. Menghembuskan napas melalui gigi yang terkatup, saya mengirimkan energi ke dalamnya dari inti tubuh saya, dan Astroblade mulai berdenyut dengan cahaya.

EE ee ee…

Kedengarannya seperti meringkik kuda-tidak, lebih seperti mesin pesawat tempur. Itu dengan rakus mengeluarkan energiku, dan seberkas cahaya menembus bilahnya seperti bintang jatuh. Rupanya, ini menandakan peningkatan level kekuatan satu peringkat. Saya harus menurunkan kuda-kuda saya dengan kaki sedikit lebih jauh dari lebar bahu untuk menguatkan diri. Dengan kuat memegang gagangnya dengan kedua tangan, aku membidik dengan hati-hati di depanku. Menjalani prosedur ini sambil menjaga energi saya pada level penuh membutuhkan usaha yang cukup besar. Saya menyentuh tonjolan di gagangnya seperti pemicu, dan bintang jatuh itu terlepas. Lingkunganku menyala seolah-olah tengah hari sesaat, dan kilatan cahaya menghilang ke arah dinding batu di kejauhan, meninggalkan jejak panjang di belakang. Beberapa saat kemudian, Saya terkejut menemukan bahwa getaran itu terdengar sampai ke daerah saya. Aku menyeka keringat dari dahiku dan menghela nafas panjang. Cahaya telah menghilang dari Astroblade, tetapi akan kembali setelah saya mengisinya dengan energi lagi. Saya memutuskan untuk memeriksa tempat bidikan saya mendarat. Setelah berjalan melalui gua yang remang-remang selama beberapa waktu, saya menemukan dinding batu yang retak menunggu saya. Saat aku menyentuhnya, pecahan dinding runtuh. Wridra dan Marie menatapku di dalam gua yang gelap.

“Wow, kamu membuat lubang seukuran orang di dinding. Mungkin semakin banyak Anda mengisinya, semakin kuat… atau, lebih tepatnya, semakin cepat jadinya.

“Hm, kamu tidak akan bisa bergerak saat mengisi daya. Keistimewaan Anda terletak pada mengalahkan lawan dengan pukulan cepat dan beruntun. Kemampuan ini mungkin tidak cocok untuk Anda. Belum lagi, itu menguras vitalitas Anda.

“Itu masalahnya. Aku senang itu tidak membutuhkan sihir untuk digunakan, tapi aku seorang amatir dalam hal memanipulasi energi.”

Kami terus mendiskusikan uji coba kemampuan Astroblade. Sangat membantu memiliki pengguna sihir roh dan ilmu sihir bersamaku saat aku mencoba mencari tahu. Ketika anak naga bergoyang-goyang untuk menonton, gua-gua redup menjadi agak hidup. Aku sudah terbiasa sekarang, tapi aku menyadari itu tidak normal untuk nongkrong di sarang Arkdragon. Marie memalingkan mata ungu pucatnya ke arahku, lalu membuka bibirnya.

“Berbicara tentang memanipulasi energi, para biksu akan menjadi spesialis di departemen itu. Itu bahkan bisa digunakan untuk menyembuhkan, kan?”

“Sepertinya, tapi aku masih sangat pemula dalam hal itu. Saya hanya tahu apa yang diajarkan seseorang kepada saya beberapa waktu lalu. Para biksu cenderung memiliki tubuh yang kokoh, dengan kecenderungan untuk memamerkan otot mereka. Kesan saya adalah bahwa mereka agak aneh, dan mereka suka mengajar, meskipun tidak ada yang bertanya. Mungkin jika mereka menggunakan pedang ini… Tidak, mereka memiliki aturan yang melarang penggunaan senjata tajam. Wridra telah menonton sepanjang waktu, tetapi komentarnya yang tiba-tiba membuat saya lengah.

“Panci panas dan sake itu luar biasa…”

Saya pikir dia sedang memikirkan masalah ini dengan serius, tetapi pikirannya sedang kacau di Aomori. Tapi dari sudut pandang seseorang yang menguasai sihir, aku mengerti bagaimana hot pot bisa lebih menarik daripada Astroblade… Yah, tidak juga.

“Itu benar-benar luar biasa. Siapa yang tahu ikan bisa memiliki rasa yang begitu kompleks?”

“Oh, apa hot pot juga lebih penting untukmu, Marie?” Dia menyangkal bahwa mereka benar, lalu kembali dengan bersemangat berbicara tentang perjalanan dengan Wridra. Betapa enaknya makanannya, betapa senangnya berada di sana, betapa cepat kereta pelurunya, dan suasana khas rumah-rumah Jepang kuno… Topiknya tidak ada habisnya. Terjebak dalam bentuk kucing tanpa cara untuk berbicara, Wridra berbicara seolah-olah dia sedang menebus waktu yang hilang. Saya mulai bosan, jadi saya merasakan dorongan untuk menyalakan api sedikit.

“Kamu tahu, ada sumber air panas yang bisa dicapai dengan berjalan kaki di sana. Mereka memiliki kebiasaan yang disebut touji, yaitu menyembuhkan pikiran dan tubuh Anda di sumber air panas. Rupanya, banyak orang berkunjung dari jauh untuk ikut serta dalam budaya.”

“”Ooohh!””

Ah! Kepala mereka bergetar hebat. Maksudku, ini baru hari pertama kami di sana, jadi kami tidak punya banyak waktu untuk pergi. Gadis-gadis itu begitu bersemangat untuk menjelajah hingga akhirnya mereka hanya duduk di bawah kotatsu setelahnya, tetapi para wanita ini memiliki kecenderungan untuk melupakan hal-hal yang tidak nyaman bagi mereka, jadi tidak ada gunanya menyebutkannya. Wridra berpaling dariku, mengarahkan hidungnya ke udara.

“T-Tapi… mata air panas itu mahal, bukan? Saya khawatir dengan anggaran Anda.”

“Heheh, jangan remehkan pedesaan. Di sana hanya 300 yen. Perairan kuning-hijau bagus untuk berendam. Apakah Anda ingin mencobanya saat kita kembali?

Mereka setuju dengan antusias, tetapi apakah seekor kucing bahkan bisa masuk ke sumber air panas? Kami masih dalam liburan panjang, bahkan di dunia mimpi, jadi aku lebih sering berada di sini untuk membantu Marie. Yaitu, mantra struktur langka dikatakan terkandung di dalam reruntuhan, dan Marie berharap untuk meningkatkan sihir rohnya dengan mempelajarinya. Padahal, saya pikir sihirnya cukup kuat, bahkan tanpa upgrade. Itulah mengapa saya tidak akan terganggu sama sekali jika penelitiannya tidak membuahkan hasil. Saya memutuskan untuk pergi memancing di sungai terdekat atau sesuatu sementara Marie bekerja keras…

“Bodoh, kamu berniat bermain-main bahkan dalam mimpimu? Sekarang, saatnya untuk melatih ilmu pedang Anda sebelum Anda menjadi gemuk karena memakan semua makanan itu. Kamu bisa berlatih dengan senjata baru yang kamu temukan.”

Naif bagi saya untuk berpikir ada kemungkinan bahwa ini tidak akan terjadi. Wridra adalah kucing kecil yang lucu di dunia lain, tetapi inilah yang harus saya tangani segera setelah kami kembali. Jadi, Marie menikmati belajarnya sementara aku berkeringat seperti kain peras… Tunggu, seharusnya tidak seperti ini… Bagaimanapun, kami kembali ke Aomori sesudahnya. Dunia mimpi mulai terasa lebih panik daripada kenyataan. Bahkan saya berharap untuk kembali ke Jepang.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Saya membuka daun jendela, disambut oleh cuaca cerah yang menyenangkan. Aku menguap lebar, lalu berbalik untuk menemukan Marie dan kucing itu melakukan hal yang sama. Tempat tidur dan tatami di bawah sinar matahari terasa menyenangkan sesekali.

“Selamat pagi. Cuaca bagus lagi hari ini.”

“Hehe, ini hari kedua kita di Aomori. Mata air panas, mata air panas!”

Kucing itu mengangkat cakarnya dengan penuh kemenangan, tapi… kucing mungkin tidak akan diizinkan masuk. Nah, ini agak membingungkan, tapi kucing hitam ini familiar, dan pada saat yang sama, itu adalah entitas yang terputus dari dunia mimpi. Jadi, dia tidak bisa kembali ke mimpi bahkan jika dia tidur denganku, dan dia harus dipanggil kembali dengan Magic Tool di kerahnya. Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya.

“Kucing ini memiliki mantra yang terjalin di intinya. Makanya tidak bisa lepas dari Alat Ajaib. Wridra menonaktifkan mantra saat kita tidur, seperti memadamkan lilin.”

“Oh, saya mengerti. Maka kita harus berhati-hati agar tidak kehilangannya.”

Saat itu, kakek saya memanggil kami untuk sarapan. Ahh… Jadi seperti ini rasanya memiliki orang lain yang mengurus semuanya. Saya bisa menghabiskan waktu saya dengan nyaman, tapi saya merasa sedikit bersalah… Saat memikirkannya, saya ditawari sarapan ala Jepang berupa telur mata sapi, nasi, rumput laut, dan sup miso. Saya mengalami momen nostalgia saat mencicipi rasa sup miso dari pedesaan. Oh, dan Ms. Elf sangat menggemaskan, duduk di meja makan, penuh rasa ingin tahu dan memasang ekspresi yang mengatakan, “Saya suka rumput laut!”

“Sampai jumpa lagi! Aman sekarang.”

“Oke!” Kami balas melambai, tas berisi handuk dan baju ganti di tangan.

Kami sedang dalam perjalanan ke mata air panas setempat. Senang rasanya berada di luar negeri untuk liburan saya. Fakta bahwa saya bisa benar-benar melupakan pekerjaan sambil berjalan-jalan di sekitar adalah manfaat yang sangat besar.

“Oh? Saya pikir Anda lupa tentang pekerjaan saat berada di dunia mimpi. ”

“Hm, seperti itu rupanya? Saya bukan tipe orang yang membawa pekerjaan bahkan ke dalam mimpi saya, tentunya.”

Kucing itu menyela dengan meong, seolah berkata, “Jadi, kamu lupa tentang itu …”

Ada orang lain yang harus kami beri salam pagi. Seekor anak sapi berwarna putih dan coklat datang dari balik pagar kayu.

“Aduh, Hana!” Hana menjentikkan telinganya, matanya yang murni dan hitam menatap kami. Hana jauh lebih besar dari gadis manusia, tapi ada kemudaan di matanya yang besar dan imut. Dia memindahkan tanduknya yang baru tumbuh lebih dekat dari antara pagar seolah-olah untuk memamerkannya, dan Marie mengusap kepala anak sapi di sekitar tanduk. Suara yang dibuat Hana saat dia menghembuskan nafas terdengar seperti tawa, dan telinganya berkibar-kibar seolah dia menyukainya. “Lucu sekali! Bukankah kamu sedikit sayang? Andai saja Anda bisa datang ke pemandian air panas bersama kami.”

“Dia akan cukup senang dengan tepukan di kepala. Betis suka digosok di sekitar telinga dan di belakang leher. Saya mulai membantunya menggosok kepala Hana, dan ekspresi anak sapi itu benar-benar bahagia. Matanya terkulai, lidah bergerak lamban, dan dia memiringkan kepalanya untuk mendekat.

“Ya ampun, astaga, sangat keren!”

Rupanya, betis itu tidak seperti yang disarankan oleh tubuh besarnya. Tampaknya Marie benar-benar menyukai ini, dan bergidik saat sapi itu mengeluarkan suara “Oof”. Bagi saya, saya bersenang-senang melihat reaksi Marie.

Hana mengibaskan ekornya dengan enggan, dan kami mulai berjalan lagi. Kami menikmati jalan-jalan malam tadi malam, tetapi jalannya tampak sangat berbeda di bawah sinar matahari. Tanaman hijau cerah, dan tanah pertanian sejauh mata memandang. Kurangnya apa pun yang menghalangi pandangan saya memberi saya rasa kebebasan yang aneh. Kami berjalan di sepanjang aspal, gadis dan kucing itu menggeliat dengan santai saat kami berjalan.

“Saya terkejut dengan betapa berbedanya warna antara siang dan malam. Ini seperti di anime!”

“Aku senang kamu sepertinya menyukainya.”

Itu benar-benar membuat saya senang melihat bahwa mereka tampaknya menikmati diri mereka sendiri. Perlahan kami terus berjalan menuju Gunung Iwaki yang berpuncak salju. Tempat pemandian air panas ini memiliki sejarah 170 tahun, sehingga bangunannya sudah cukup tua. Tapi Marie sedikit berbeda dari kebanyakan orang, dan dia sudah mulai mempelajari konsep Jepang tentang “wabi-sabi,” jadi dia benar-benar memiliki ekspresi gembira saat dia membuka pintu pedesaan.

“Oh, aku sudah bisa mencium bau mata air panasnya!”

“Huh, kamu pasti memiliki indera penciuman yang baik. Mungkin karena bangunannya kecil. Aku akan mengurus pembayarannya dulu.”

Interiornya terlihat cukup sederhana dan tidak membuat saya terkesan sebagai rumah pemandian air panas pada pandangan pertama. Elf dan kucing itu melihat sekeliling ke semua benda tua di sekitar kami. Mereka melihat kursi sederhana, lentera, dan mesin penjual bir tua dengan penuh minat. Saya berpikir bahwa tempat ini masih di era Showa saat saya menuju ke area resepsionis. Saya mulai bernegosiasi dengan wanita resepsionis paruh baya, dan saya terkejut karena dia setuju. Dia memandangi kucing yang berperilaku baik itu, lalu berkata dia bisa menikmati sumber air panas asalkan dari dalam ember kayu. Itu mungkin karena tidak banyak orang di sekitar saat ini, tapi mungkin dia ingin menyambut orang asing yang lucu dengan gerakan ini. Atau mungkin dia hanya menyukai kucing. Dan sebagainya…

Aku melangkah ke dalam air berwarna kuning kehijauan, perlahan-lahan membenamkan tubuhku ke dalam kehangatannya. Tanah air panas penyembuhan berbau besi, dan ketika saya duduk, saya merasakan tekstur kasar di bawah pantat saya. Airnya sejuk dan suhunya pas, dan aku mendesah puas. Itu meluap ke ubin, dan aku menenggelamkan tubuhku lebih dalam. Interiornya bernoda dan tampak tua, tetapi ada udara di dalamnya yang sepertinya menyambut saya untuk tinggal selama yang saya inginkan. Saya melihat ke luar jendela dengan pikiran seperti itu, lalu melihat sebuah pohon dengan bunga berwarna-warni di luar.

Ah, bunga sakura… Marie pasti sedang melihat mereka juga. Wah, saya benar-benar tertipu oleh eksterior usang. Dengan air yang datang langsung dari mata air panas tanpa tambahan panas atau air, tidak ada yang lebih baik dari ini. Aku menenggelamkan diri lebih dalam ke dalam air. Ahh, ini kebahagiaan. Siapa yang mengira aku akan menyukai mata air panas hanya karena menghabiskan waktu dengan peri setengah peri? Saya telah menikmati dunia fantasi, dan sebelum saya menyadarinya, saya membenamkan diri dalam budaya Jepang. Itu adalah perasaan yang aneh, seperti saya telah disihir oleh seekor rubah. Nafas dalam yang kuhembuskan bergema dan larut ke dalam uap.

Begitu saya meninggalkan kamar mandi, saya mengenakan beberapa pakaian dan melangkah keluar untuk menemukan wanita paruh baya sedang mengobrol dan lewat. “Lucu sekali,” aku mendengar mereka berkata dalam dialek Tohoku, dengan senyum puas di wajah mereka.

Rupanya, mereka sangat menyukai Marie dan kucing hitam itu. Para wanita telah menyentuh dan membelai kucing yang berperilaku baik saat dia mengapung di ember kayu dengan perutnya menyembul keluar dari air, menyipitkan matanya dengan gembira saat melakukannya. Tambahkan gadis seperti peri ke dalam campuran, dan tingkat kegembiraan di kamar mandi seperti festival. Marie memberitahuku semuanya saat kami berjalan-jalan setelah mandi.

“Hehe, mereka mengajariku beberapa kata dalam dialek mereka. Mereka juga mengatakan kepada saya untuk mengunjungi mereka.”

“Aku senang kalian berdua sepertinya bersenang-senang. Anda bisa membuat banyak koneksi di mata air panas di sini, jadi mungkin Anda bisa menjadi penduduk prefektur jika Anda menghabiskan waktu di sini sebentar.”

Melihat elf dan kucing hitam dalam suasana hati yang baik membuatku tersenyum juga. Ya, mungkin dia sedikit aneh. Sama seperti saya menemukan diri saya tenggelam dalam budaya Jepang tanpa menyadarinya, mungkin saja saya akhirnya berkeliling Jepang untuk mencari sumber air panas yang berbeda. Aku membuka sekaleng jus, karbonasinya mendesis saat aku menarik tutupnya. Sekarang, saatnya menunjukkan kepada para tamu tempat wisata di kampung halaman saya.

Sebuah truk mini perlahan bergerak di sepanjang jalan di bawah terik matahari. Kecepatan yang lebih lambat karena saya tidak terbiasa dengan transmisi manual, dan fakta bahwa tidak ada mobil di depan atau di belakang kami. Saya menyadari bahwa saya suka mengemudi dengan kecepatan santai. Angin bertiup masuk dari jendela yang terbuka sebagian dan membelai rambut Marie yang berkilau. Omong-omong tentang Marie, dia mengadakan kontes menatap dengan kucing hitam… yang sedang bermain dengan sebatang coklat. Kucing itu memelototi camilan dengan ekspresi serius, lalu dengan cepat memukulnya dengan cakarnya, tetapi akhirnya tidak mengayunkannya. Jika meleset, ia akan mencoba lagi, dan jika tersambung, ia akan menggigit. Saat aku menyadari permainan yang mereka mainkan, kami sudah sampai di jalanan kota. Gadis itu mendongak untuk menemukan warna-warna cerah di luar jendela.

“Oh, wow… bunga sakura!”

“Kami membuatnya tepat pada waktunya. Jarang bagi mereka untuk mekar di sepanjang tahun ini.”

Musim mekar tahun ini diperkirakan jauh lebih lambat dari yang terakhir. Kaoruko, wanita yang tinggal di kompleks yang sama denganku, menceritakannya padaku. Sekarang setelah kupikir-pikir, dia telah memberiku saran untuk merahasiakannya sampai kami tiba di sini untuk memaksimalkan kegembiraan. Berkat dia begitu asyik dengan kucing itu, akhirnya menjadi kejutan tanpa aku merencanakannya. Gadis itu menatap dengan bibir terbuka, mata kecubungnya yang berkelap-kelip hampir sewarna bunga sakura. Mungkin mereka berhasil tetap mekar sampai hari ini supaya mereka bisa menyapa tamu elf dari dunia fantasi. Mobil di depan kami menyebarkan beberapa kelopak bunga, yang terbang dan menyelimuti truk mini kami. Mata Marie melebar saat mengikuti kelopak bunga, dan pemandangan itu membuatku bertanya-tanya apakah pikiranku sebelumnya benar. Kucing hitam itu juga menatap dengan mulut ternganga.

“T-Tunggu, jadi maksudmu kita datang ke sini untuk…?” Aku tersenyum, dan menanggapi dengan memutar pegangan ke tempat parkir. Maka, penduduk dunia mimpi telah tiba di Kastil Hirosaki untuk bertamasya. “Oh, lihat, lihat! Gunung Iwaki!” Ketika kami meninggalkan tempat parkir, kami melihat Gunung Iwaki yang berpuncak salju dan bunga sakura bermekaran di udara. Saya tidak berharap untuk melihat pemandangan yang luar biasa di tempat seperti ini. Aku hanya harus mengambil gambar.

“Lihat ke sini, kalian berdua.”

“Umm, apa yang kamu lakukan?”

Saya mengambil gambar dengan jepret. Keduanya mendatangi saya, bertanya-tanya tentang suara rana, dan saya memutar layar ke arah mereka. Mereka melihat gambar elf dan kucing hitam berbalik dengan rasa ingin tahu, dan mereka mengeluarkan “Ah!” dan “Mew!” masing-masing.

“Wow, mantra proyeksi gambar yang tidak membutuhkan mantra!”

Tidak terlalu. Yah, mereka bisa menangkap gambar seperti ini dengan sihir di dunia mereka, jadi sepertinya mereka tidak terlalu terkejut. Padahal, metode mereka terutama digunakan untuk tujuan kepanduan. Pikiran seperti itu terlintas di benakku, tapi mereka berdua terus menatap layar. Mereka memiringkan kepala dengan rasa ingin tahu, lalu mata bulat mereka menoleh ke arahku.

“Ini jauh lebih jelas dan cantik daripada sihir!”

“Ya, lagipula kamu tidak benar-benar membutuhkan kualitas gambar yang tinggi untuk kepramukaan.”

Mereka menatapnya lagi dengan ekspresi terpesona, dan saya merasa bahwa mereka mungkin datang untuk menikmatinya. Meskipun sudah lama sejak saya mendapatkan smartphone saya, ini mungkin pertama kalinya saya benar-benar menggunakannya untuk mengambil gambar. Ya, saya adalah tipe dalam ruangan, atau lebih tepatnya, tipe dalam mimpi.

“Di dunia ini, kamu seharusnya menggunakan ini untuk menyimpan kenangan perjalananmu. Jadi, ayo ambil banyak foto kalian berdua berjalan-jalan di sekitar Kastil Hirosaki.”

“Yaaaaa!”

Mungkin itu hanya karena musim semi yang cepat, tapi kami dalam suasana hati yang gembira dan riang. Marie dan aku berpegangan tangan dan mulai berjalan, berhati-hati agar tidak menginjak kucing yang sedang bermain-main di dekat kami. Sekarang, ada jalan setapak yang dipenuhi barisan pohon sakura yang dikenal sebagai Terowongan Bunga Sakura. Kami bisa menyusuri terowongan dengan menaiki perahu di dekatnya, tetapi dengan begitu banyak kelopak bunga di udara, kami pasti akan menikmati diri kami sendiri ke mana pun kami berjalan. Kucing itu melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu dalam cuaca cerah, berhasil mengikuti Marie dengan susah payah. Melihat betapa sibuknya itu, saya mengangkat kucing itu ke dalam pelukan saya.

“Benar, maaf. Ini pertama kalinya kamu melihat bunga sakura, bukan, Wridra? Aku akan menggendongmu, jadi kamu bisa fokus menikmati pemandangan.” Kucing itu menatapku dengan matanya yang bulat, lalu mengusapkan kepalanya ke daguku seolah berterima kasih. Rasanya sedikit geli, dan aku mencium bau mata air panas tadi. Padahal, saya pikir saya mencium bau yang sama.

Jadi, Marie akhirnya memegang bajuku, melihat sekeliling dengan cara yang persis sama seperti kucing itu saat kami terus berjalan. Kelopak yang jatuh memenuhi pandangan kami dengan warna merah jambu, seperti surga duniawi, dan gaya berjalan elf itu mulai goyah. Aku tidak bisa menyalahkannya, dengan pemandangan di depan kami. Tersebar di hadapan kami adalah pemandangan terindah tahun ini. Gadis itu membuka bibirnya yang berwarna dan mulai berbicara dengan nada suara sedih.

“Bunga sakura di Koto Ward sudah berguguran beberapa waktu yang lalu… Aku tidak tahu warnanya akan sangat berwarna.”

“Bagian depan bunga sakura perlahan bergerak ke utara. Kami naik shinkansen, jadi kami berangkat lebih dulu.” Gadis itu mengangguk dengan ekspresi melamun. Aku mulai merasa sedikit khawatir. Matanya rileks, tampak hampir mengantuk, dan kulitnya yang biasanya pucat agak memerah. Saya berpikir untuk membuatnya beristirahat di suatu tempat, tetapi kemudian dia menggerakkan tangannya yang terbuka ke sisinya.

Fwoosh…

Pemandangan itu membuat saya dan kucing itu melebarkan mata. Kelopak warna-warni mulai berputar-putar di sekitar tangannya yang ramping. Mereka menari dalam bentuk spiral, warna merah jambu berubah menjadi warna merah jambu yang sangat dalam. Kucing itu mengeong, dan Marie tampak tersadar kembali. Kelopaknya menyebar, dan saya mendengar orang-orang berkomentar, “Itu cantik,” “Apakah angin puyuh baru saja lewat?” Aku menghela nafas lega dan melihat ke arah Marie untuk menemukan warna matanya terlihat jauh lebih normal dari sebelumnya.

“Oh tidak, aku terlalu banyak menyentuh roh. Tapi… ini pertama kalinya mereka begitu dekat denganku. Saya merasa pikiran dan perasaan mereka bisa meluap.”

Itu benar. Dia adalah pengguna roh, yang sangat langka di dunia ini. Sering dikatakan bahwa Musim Semi dapat mempermainkan orang, tetapi mungkin itu adalah pekerjaan roh.

Kami berjalan di sepanjang jalan berwarna cerah untuk beberapa saat, lalu menemukan pemandangan yang elegan. Jembatan vermilion dalam yang melengkung lembut bisa dilihat, dan ada menara kastil di balik banyak lapisan bunga sakura. Ada keanggunan, selera, dan udara bermartabat tertentu di kastil, dan keharmonisannya dengan pemandangan sekitarnya terasa hampir tidak nyata.

“Wow, betapa indahnya! Seperti apa kastil Jepang itu? Warnanya yang cantik sangat menonjol! Ini tidak seperti kastil yang dibuat hanya dengan memotong batu dan menumpuknya di atas satu sama lain.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, konstruksinya sangat berbeda dari yang kamu lihat di dunia mimpi. Jadi, bagaimana kalian berdua menyukai foto peringatan?”

Marie berputar dengan gembira, dan kucing itu melompat keluar dari pelukanku dengan tergesa-gesa. Gadis itu mengambil kucing itu, dan mereka mengangkat tangan kanan mereka dalam pose kemenangan. Saya hampir tertawa terbahak-bahak melihat pose imut mereka, tetapi mengambil foto yang akhirnya menjadi foto yang cukup bagus. Mata mereka yang besar dan kontras hitam dan putih menghasilkan bidikan yang tersusun dengan baik. Saat saya memeriksa gambar di ponsel saya, dua lainnya berada di jembatan, melihat ke bawah. Saya berjalan ke arah mereka untuk melihat apa yang sedang terjadi, dan mereka menoleh ke arah saya pada saat yang bersamaan.

“Parit dibuat dengan bangunan yang sangat berbeda. Itu diisi dengan air, dan ada kemiringan ke dinding. Saya bertanya-tanya mengapa begitu.

Saya tidak menyangka dia begitu tertarik dengan desain kastil. Saya kemudian ingat bahwa dia telah menyulap struktur pertahanan untuk memusnahkan seluruh gerombolan musuh. Mungkin dia memiliki minat yang kuat pada istana karena peristiwa itu. Aku berhenti berpikir sejenak, lalu meraih tangan gadis itu. Saya memutuskan untuk mengubah rencana dan membimbing gadis elf itu ke museum.

Museum di menara kastil memajang pedang, tombak, senapan korek api, dan baju zirah dari masa lalu. Yang mengejutkan saya, kucing hitam itu benar-benar tertarik ke area pameran pedang Jepang. Itu menatap dengan konsentrasi yang sangat kuat sehingga kaca di sekitar hidungnya menjadi berkabut.

“Oh, kamu menggunakan senjata seperti katana, bukan, Wridra? Apakah Anda memodifikasinya sendiri, kebetulan? ”

Kucing itu mengangguk. Wah, kucing ini memang suka membuat sesuatu. Itu mengingatkan saya pada Neko di Arilai yang menyempurnakan item dari Batu Ajaib. Mungkin itu hanya kesamaan sifat yang dimiliki kucing. Saat itu, saya melihat Ms. Elf sedang menatap senapan korek api dengan saksama. Itu aneh. Saya pikir kedua wanita itu akan lebih tertarik pada sesuatu yang lebih feminin.

“Apakah kamu belum pernah melihat senjata sebelumnya? …Oh, kurasa mereka tidak umum di dunia lain.”

“Ya, itu konsep yang benar-benar asing di sana. Konstruksinya agak sederhana, tapi untuk meningkatkan daya tembaknya hanya melalui desain strukturnya…”

Y-Ya, ini menjadi sedikit terlalu nyata. Lebih buruk lagi, ada meriam di pameran juga. Mau tidak mau aku memperhatikan ekspresi yang sangat serius di wajah elf dan kucing saat mereka mengamati. Mereka kadang-kadang bertemu mata dan mengangguk satu sama lain, yang agak memprihatinkan, tetapi saya memutuskan untuk tidak memikirkannya.

Kami akhirnya tiba di model miniatur kastil, tapi… Wow, sorot mata mereka benar-benar berbeda.

“Begitu, jadi itu sebabnya ada air di parit. Mereka menyalurkan penyerbu ke tempat yang tampaknya lebih mudah diserang, lalu menjatuhkan mereka. Saya berasumsi mereka akan kesulitan membela diri. Sepertinya kastil Jepang dibangun dengan kelicikan yang mengejutkan.”

“Meong meong.”

“Ya, daya tembak jarak jauh mereka yang mendukung pertahanan mereka. Area terbuka lebar berarti, ‘tolong serang dari sini agar kami bisa membunuhmu.’”

Sebelum aku menyadarinya, sepertinya ada sesuatu yang terbangun di dalam penyihir roh. Saya berharap saya hanya membayangkannya. Untuk beberapa alasan, kucing yang mengangguk setuju padanya anehnya menakutkan.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Setelah sesi belajar kecil kami, kami harus pergi keluar untuk makan enak. Kami mengambil bangku terbuka yang untungnya kami temukan dan mengisi wajah kami dengan makanan dari warung makan saat bunga sakura berjatuhan di sekitar kami. Setiap angin sepoi-sepoi membawa kelopak baru ke udara. Aku mendengar embusan napas lembut dan berbalik untuk menemukan Marie tidak bergerak, mengangkat dango ke mulutnya. Dia pasti menemukan dirinya terpesona oleh pemandangan saat-saat terakhir musim semi.

“Sangat cantik… Hampir menakutkan betapa cantiknya bunga sakura.”

“Tapi itu membuatku lebih menghargai betapa menawannya mereka. Anda tahu, karena Anda terbiasa melihat pemandangan yang murni damai.” Saat aku menjawab seperti itu, Marie mendongak dan memasukkan dango yang dia pegang ke dalam mulutnya. Kucing itu sudah menghabiskan sekotak takoyaki dan meringkuk di pangkuan Marie, mendengkur dengan puas. Marie memukul pundakku dengan ringan, lalu menyandarkan kepalanya padaku. Matanya menatapku sepanjang waktu, dan aku tidak bisa menahan jantungku agar tidak berdebar kencang, meskipun usiaku sudah tua. Aku merasa ada yang tidak beres, dan menyadari itu adalah tatapan matanya yang berat. Mungkin karena sinar matahari, tapi mata ungunya lebih terang dari biasanya, dan dia berkedip agak lambat.

“…Apakah ada saus di wajahku atau semacamnya?”

“Tidak, aku hanya ingin melihat apakah aku akan bosan melihat wajahmu. Lagipula, tidak ada orang yang semudah dirimu, Kazuhiro-san.”

Dia telah memanggil namaku dengan “-san” sejak kemarin. Apakah dia tahu bahwa itu membuat jantungku berdetak lebih cepat? Dia cukup dekat sehingga saya bisa merasakan napasnya, dan bisikannya sangat efektif untuk mengeluarkan reaksi dari saya.

“Pertama kali saya tinggal di Jepang, pemandangannya seperti ini.”

“Kamu benar. Itu adalah musim yang sangat indah. Rasanya sudah lama sekali…” Elf itu terkikik dan mendekat ke arahku. Tanganku secara alami bertumpu di pinggangnya, dan dia bergerak-gerak.

“Tapi banyak yang telah berubah sejak itu. Sangat menyenangkan untuk mengenal Anda lebih dan lebih. Hehe, aku tidak pernah bosan melihatmu.”

Persis seperti itulah yang saya rasakan. Aku selalu melihatnya hanya sebagai seorang gadis kecil, tetapi keberadaannya semakin besar di dalam hatiku setiap hari. Apakah saya sedang bekerja atau di labirin, saya selalu memikirkannya.

“Makanya aneh. Bunga sakura tidak berubah, tapi pemandangannya terlihat sangat berbeda sekarang.”

Tidakkah menurutmu begitu…? Saya pikir saya mendengar dia berbisik di telinga saya.

Kepalaku terasa mati rasa. Dia menyandarkan kepalanya padaku lagi, kali ini di tulang selangkaku, dan aku menyadari betapa dekatnya bibirnya yang penuh denganku. Dengan pipinya yang memerah dan bibir merah jambu yang sedikit terbuka, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku. Ya, matanya… Mereka masih memiliki ekspresi melamun. Saya pikir saya mengenali tatapan itu, tetapi sama seperti sebelumnya, ketika dia diliputi oleh roh bunga sakura. Sorot matanya yang kulihat beberapa saat sebelum kelopak warna-warni berputar di udara dan dia tersadar. Mata ungu pucatnya berada tepat di depanku, dengan kelopak-kelopak melayang di sekelilingnya seperti sebelumnya.

“Marie, menurutku bunga sakura…” Saat itu, satu kelopak mendarat di bibirnya.

“Oh,” katanya, dan mataku tertuju padanya. Kelopak itu menekankan bibirnya yang lembut dan berwarna, dan ada daya pikat dewasa tentang dirinya yang tidak seperti seorang gadis kecil.

Aku mengeluarkan suara yang tidak disengaja. Mereka jauh, jauh lebih lembut dari yang saya bayangkan, dan saya mendengar desahan lembut yang terdengar seolah datang dari jauh. Gadis itu menekan dirinya ke arahku seolah meminta lebih, dan mungkin roh itu telah mempengaruhiku juga, karena aku merasa kepalaku mati rasa, dan aku menjadi tidak bisa berpikir. Orang-orang lewat di depan kami. Tapi anehnya, saya tidak bisa mendengar apapun dari sekitar kami; hanya detak jantungnya. Ketika saya sadar, gadis itu mengulurkan jarinya ke arah saya dan menyentuh bibir saya. Jarinya yang pucat dan ramping memiliki kelopak di atasnya, dan dia terkikik. Masih ada waktu sebelum hatiku bisa tenang. Saya pikir saya sedang dalam mimpi, diselimuti oleh bunga sakura, elf, dan aroma yang manis. Para turis telah menikmati cuaca cerah dan bunga sakura yang berguguran di festival bunga sakura hari ini.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Setelah itu, kami mulai pulang tanpa banyak bicara. Tubuhku terasa sedikit demam, jadi aku tetap berhati-hati dalam perjalanan pulang. Bahkan ketika gadis itu meletakkan jarinya di bibirku dengan ekspresi bingung itu, aku merasa terlalu malu untuk menatap matanya. Makan malam yang disiapkan kakek saya enak seperti biasanya, tapi sejujurnya, saya tidak begitu ingat rasanya. Ini mungkin karena rasa manis elf masih tertinggal di bibirku. Kesan yang ditinggalkan Marie dan bunga sakura padaku begitu kuat, dan mereka menolak untuk meninggalkan kepalaku bahkan ketika aku mencelupkannya ke dalam air. Saat itu…

Piring ditumpuk di wastafel. Tirai terbentang di luar jendela kaca, dan aku mendengar piring-piring berdenting saat Marie mencucinya. Kakek saya berdiri di sampingnya, membersihkan piring-piring yang diserahkan kepadanya dan meletakkannya di rak. Dia kadang-kadang melihat ke sampingnya untuk menemukan dia masih memiliki pandangan kosong yang sama dari waktu makan malam, dan dia bahkan tidak memperhatikan tatapannya. Namun, lelaki tua itu tahu ini tidak perlu dikhawatirkan. Lagipula, jelas baginya bahwa dia sedang dalam suasana hati yang baik.

“Sesuatu yang baik terjadi?”

“Ahh!”

Gadis itu hampir menjatuhkan piring yang dipegangnya, tetapi tangan keriput kakekku menangkapnya tepat pada waktunya, seolah-olah dia telah mengharapkan reaksi itu. Marie berterima kasih padanya, dan lelaki tua itu tersenyum tanpa khawatir. Melihat ekspresi itu, Marie menyadari itu mengingatkannya pada senyum Kazuhiro. Kulit yang kecokelatan dan keriput itu berbeda, tapi ada rasa nyaman yang familiar di mata yang dalam dan gelap itu.

“Kau tahu, aku terkejut. Saya tidak menyangka anak itu kembali ke Aomori dengan begitu ceria.

Marie memiringkan kepalanya. Dia tahu dia berbicara tentang Kazuhiro Kitase, tapi dia bertanya-tanya betapa muramnya dia sebagai anak laki-laki hingga membuat komentar seperti itu. Di bawah pencahayaan redup bola lampu di atas, lelaki tua itu tertawa dengan suara rendah. Masih termenung, gadis itu menyiramkan air ke piring, membilas minyak dan gelembung.

“Putri saya tidak pandai merawat anak-anak, jadi istri saya dan saya merawat anak laki-laki malang itu.” Lelaki tua itu memandang ke kejauhan, seolah mengingat hari-hari itu, dan meletakkan piring di atas rak. Dia memberi isyarat kepada Marie untuk memberinya hidangan berikutnya dengan tangannya, yang mengingatkannya untuk membilas yang lain. Dia sesekali meliriknya, berharap dia akan melanjutkan ceritanya. “Dia tidak tertarik pada orang, hewan, atau memasak, dan malah menghabiskan waktunya untuk tidur. Dia tampak sangat bahagia dalam tidurnya sehingga saya takut dia akan menghilang begitu saja suatu hari nanti … ”

Elf itu berkedut sebagai tanggapan, bertanya-tanya apakah dia tahu tentang dunia mimpi. Dia berbicara seolah-olah dia melakukannya, tetapi Kazuhiro menggelengkan kepalanya ketika dia bertanya. Marie memberinya piring lagi dan mendongak. Dia mengeringkannya dengan handuk dan menyipitkan matanya dengan puas saat dia menatap kilaunya, lalu diam-diam meletakkannya di rak.

“Tapi tahukah Anda, istri saya akan berkata… Anak laki-laki malang itu akan lebih bahagia jika dia tidak kembali dari mimpinya. …Itu tidak benar. Dia akan kembali setiap saat karena putriku yang bodoh itu mengikatnya di sini.” Orang tua itu mematikan keran, menghentikan aliran air. Ini karena gadis itu begitu tenggelam dalam ceritanya sehingga dia tidak lagi mencuci piring. “Bahkan ketika dia pergi ke kota, dia mungkin berharap bisa bertemu ibunya di suatu tempat. Itu sebabnya saya tidak berpikir dia akan pernah kembali, tapi … Haha, siapa tahu dia akan kembali dengan gadis yang begitu manis.

Dia menepuk kepalanya. Tangannya yang kapalan agak kasar, tapi ada kehangatan di dalamnya. Seolah-olah dia bisa merasakan perasaannya melalui kehangatan sentuhannya. Dia pasti telah menjaga Kazuhiro dengan baik, bahkan melalui masa-masa sulit. Marie bahkan mulai mengerti bagaimana perasaannya ketika pertama kali menyapa mereka di taman di luar. Dia meletakkan piring yang dia pegang di wastafel, lalu memeluknya dengan tangan yang dipenuhi gelembung.

“Tuan…!”

“Heheh, aku ingin kamu menikmati dirimu sendiri. Jadi, Anda tidak perlu memakai hiasan telinga itu saat berada di sini. Merupakan hak istimewa saya untuk dapat mendengar cerita tentang petualangan Anda di dunia mimpi.

Orang tua misterius ini telah mengetahui semua itu. Kazuhiro telah bermain di dunia mimpi sejak dia masih muda, dan kakeknya secara alami menerimanya. Terkejut dengan pikirannya yang luas, elf itu membuka penutup telinganya yang panjang. Dia berdiri di sana dengan tidak aman dengan wujud aslinya terungkap, dan lelaki tua itu meletakkan tangannya di bahunya.

“Seperti yang diharapkan dari peri setengah peri. Sangat cantik, kamu mungkin muncul dalam mimpiku sendiri.”

Mata Mariabelle melebar. Seberapa banyak pria ini tahu?

Karena itu, saya terkejut ketika kembali dari kamar mandi. Setelah semua orang bersantai bersama, menonton TV, dan bersiap untuk tidur, saya akhirnya menyadari bahwa telinga Marie yang panjang terbuka. Ketika saya mulai panik, dia dan kakek saya tertawa terbahak-bahak, dan entah kenapa, saya disuruh bangun, karena wajah saya sudah terlihat cukup mengantuk. Aneh sekali… Sejak kapan mereka begitu dekat? Maka, malam di Aomori terus berlanjut.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Saya mendongak untuk menemukan langit yang indah dan cerah. Tampaknya cuaca bertahan lebih baik dari yang saya kira. Stasiun Hirosaki di pagi hari memiliki banyak turis dalam perjalanan pulang, dan sebuah pengumuman diputar melalui speaker di depan gerbang tiket. Kakek saya melontarkan senyum percaya diri dan memberi saya sebuah amplop. Aku memiringkan kepalaku, dan dia meletakkannya di tanganku, menyuruhku mengambilnya.

“Masukkan saja ke biaya perjalanan Anda. Anda belum menjadi pekerja penuh di perusahaan Anda, bukan?

“Hah? Kupikir aku… Tunggu, bukankah ini terlalu berlebihan?” Amplop itu lebih berat daripada yang kubayangkan, dan angka-angka muncul di kepalaku, menghitung total…

“Saya ingin Anda menggunakannya untuk liburan Anda di masa depan, atau saat Anda kembali lagi. Saya kira Anda masih belum mengajak Mariabelle mengunjungi Gunung Iwaki.”

Dia benar. Ada kuil bersejarah, serta lereng ski di sana. Tetapi bahkan sebagai orang dewasa yang bekerja, saya menjadi sangat sadar akan beratnya uang ini. Padahal, Marie juga ingin kembali, jadi mungkin kami bisa kembali untuk menyapa selama liburan musim dingin. Kakekku melirik Mariabelle.

“Kembalilah jika kau bosan. Anda dipersilakan kapan saja.

“Ya terima kasih. Kami pasti akan kembali!” Kakek saya terkejut ketika Marie melompat ke arahnya untuk memeluknya. Dia sangat ramah dan tulus. Kami telah disambut dan menikmati waktu kami di sini, dan kami beruntung memiliki seseorang yang pengertian seperti kakek saya. Saat dia mengelus kepala Marie, gadis elf itu sepertinya menyadari bahwa sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal, dan air mata mulai mengalir dari matanya.

“Ahh, ini tidak bagus… Sekarang aku mulai…” Aku terkejut saat melihatnya menyeka air mata, sepertinya tersentuh oleh sifat asli Marie. Terlepas dari kecerdasannya yang luar biasa dan kesulitan yang dia alami, dia tahu dia murni sampai ke intinya.

Kami melambaikan tangan dan meninggalkan Aomori di belakang kami. Setelah melewati beberapa terowongan, kami meletakkan makanan bento kami di tempat duduk kami di shinkansen. Bento scallop dan Aomori zukushi bento, keduanya merupakan makanan khas Aomori, penuh dengan warna yang menggugah selera. Gadis itu mendecakkan bibirnya menghargai pemandangan yang lezat itu, tapi aku menangkapnya sesekali melihat ke luar jendela. Dia kemungkinan sedang mengenang waktu kami di pegunungan Aomori yang dalam dan kenangan indah yang kami buat di sana.

“Jadi, bagaimana perjalanan Aomori?” tanyaku sambil memasukkan sepotong kerang ke dalam keranjang tempat kucing hitam itu berada. Saya hanya ingin mengetahui pendapat mereka tentang perjalanan pertama mereka di shinkansen. Gadis itu berbalik, lalu menatap wajahku karena suatu alasan. Dia menunggu sejenak, lalu memberiku senyum yang indah.

“Hehe, itu luar biasa.”

Sentimennya yang agak ringkas sepertinya dipenuhi dengan kenangan. Yang harus kami lakukan hanyalah makan makanan lezat dan menikmati sisa hari libur kami. Kami melewati terowongan lain, dan langit biru menyegarkan menunggu kami.

Wah, Aomori benar-benar menyenangkan.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Labirin kuno. Saat iblis itu mati, dia meninggalkan hadiah perpisahan yang mengerikan. Dia telah membuka gerbang ke alam iblis, menandai dimulainya kekacauan total. Gerombolan monster yang keluar telah dibantai, dan gerbangnya hancur. Proses ini memakan waktu satu hari penuh, yang mengakibatkan pemimpin Team Diamond kehabisan kesabaran dan memutuskan untuk menanganinya daripada menyerahkannya kepada bawahannya. Monster-monster itu telah musnah, tapi itu belum berakhir. Dengan kekalahan master lantai dari lantai pertama, labirin kuno dipenuhi dengan keheningan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Suara klik sepatu bergema dari lantai ke langit-langit, bergema di seluruh ruangan. Pria itu diselimuti aura energi saat dia berjalan, dan sepertinya tidak ada seorang pun di seluruh negeri yang bisa mengalahkannya dalam pertempuran. Peri berkulit gelap itu memegangi perutnya yang berlumuran darah dan menatapnya dengan mata penuh gairah saat dia mendekat. Pipinya semakin merah semakin dia mendekat, dan tulang punggungnya menggigil ketika dia mendekati wajahnya.

“… Hawa, apakah kamu terluka?”

“Oh, tidak, tolong jangan khawatir tentang itu, Tuan Zarish.”

Pria muda itu memiringkan kepalanya, seolah bingung. Sepertinya bukan itu yang dia maksud dengan komentarnya. “Kau satu-satunya yang terluka. Jika Anda gagal lagi, saya akan memikirkan beberapa hal untuk dilakukan.

“Ah?!”

Matanya tersentak terbuka seolah-olah dia ditimpa es, tetapi pemuda itu tidak lagi menatapnya. Dia berdiri seolah kehilangan minat, lalu mulai berjalan lagi. Sebenarnya ada wanita berbeda yang lebih menarik minatnya daripada dia. Wanita yang dia temui di oasis… karena dia, minatnya pada Hawa memudar. Seorang draconian dan penyihir roh elf ― keduanya cukup langka, dan kecurigaannya bahwa ada sesuatu tentang dirinya telah berubah menjadi konfirmasi ketika dia mendengar mereka adalah orang pertama yang menjatuhkan master lantai pertama. Memikirkan berbagai pilihannya, dia terus berjalan sendirian. Dia adalah seorang kolektor terkenal, tetapi koleksinya terbatas. Dia menyentuh banyak cincin di jarinya; kebiasaan lama nya. Zarish memasuki suatu tempat di luar jangkauan pendengaran, memasang lingkaran sihir, dan kemudian berkata kepada siapa pun secara khusus:

“Sekarang, mari kita mulai. Apakah kalian semua sudah siap?”

Suaranya terdengar di ruangan kecil itu, lalu menghilang tanpa ada yang mendengarnya. Di sini, di labirin kuno ini, di sinilah semuanya dimulai.

Bab Labirin Kuno AKHIR