Bab Arkdragon, Episode 2: Ini Masakan Prancis, Ms. Elf

Saat aku melihat ke luar jendela dari dalam kafe, hari sudah jauh melewati matahari terbenam. Jalanan penuh dengan orang, banyak dari mereka sedang dalam perjalanan pulang kerja. Sedangkan aku, aku segera berganti pakaian kasual dan pergi tanpa lembur.

Di atas meja ada dua cangkir kopi yang mengepul, dan duduk di hadapanku adalah seorang gadis muda menyembunyikan telinganya yang panjang dengan topi rajut, seperti biasa. Dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, minatnya digelitik oleh aroma kopi dan perabotan yang nyaman, seperti sofa.

Tapi yang paling menarik perhatian dari semuanya dan semua orang di sini tidak lain adalah dia sendiri. Rambutnya, yang menjuntai sampai ke pinggangnya, memiliki kilau putih, seperti helaian sutra yang berkilauan. Mata ungu mudanya dibingkai dengan bulu mata panjang dan segera menarik perhatian seseorang. Bola batu kecubung yang bening itu pasti akan memikat siapa pun yang memandangnya.

Dia memiliki kualitas seperti peri, sebuah kata yang menggambarkan dirinya dengan cukup akurat. Dia adalah seorang elf, dan namanya adalah Mariabelle.

Semua orang di sekitarnya menghela nafas melamun, mengagumi kecantikan alaminya.

“Aneh kalau aku ada di sini di Koto Ward sekarang,” gumamku dalam hati.

Dia memiringkan kepalanya. “Dan apa yang lucu? Kamu sepertinya menatapku dan lebih banyak tersenyum akhir-akhir ini.”

“Itu biasanya berarti aku terpikat olehmu ketika aku melakukan itu. Tapi sepertinya aku tidak sendirian kali ini.”

Aku berbalik, dan tamu-tamu lain mengalihkan pandangan mereka. Saat aku berbalik menghadap Marie lagi, aku melihat pipinya berwarna merah muda. Dia mencoba menyembunyikan rasa malunya dengan membenturkan kakiku dengan sandal barunya di bawah meja.

“Mengatakan bahwa ketika kamu terlihat seperti akan tertidur sama sekali tidak menyanjung, kamu tahu. Mungkin garis itu akan lebih mengesankan jika Anda terlihat lebih menonjol.”

“Hei, aku terlahir dengan wajah ini. Bahkan aku sudah lama menyerah untuk terlihat lebih halus.”

Setelah memberitahunya seperti itu, Marie mengulurkan tangannya ke arahku. Jarinya yang pucat dan ramping menekan keningku, dan dia mengejutkanku saat dia menekannya ke atas. Sepertinya jari lembut dan halus yang menekan wajahku mencoba untuk mengubah ekspresi wajahku dengan paksa.

“Hmm, kamu masih terlihat seperti setengah tertidur. Seperti Anda memiliki kasus wajah mengantuk yang serius.

“Ayolah, tidak mungkin seburuk itu. Saya mungkin lelah karena baru saja pulang kerja.”

Saya mencoba menggunakan pekerjaan sebagai alasan, tetapi dia tampaknya menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Peri itu terus meremas alisku sedikit lebih lama sebelum dia tampak menyerah dan melepaskannya segera setelah itu.

“Ini tidak bagus. Tidak ada perubahan seberapa mengantuk Anda terlihat. Kapan kamu akan menyadari itu karena kamu aku tertidur sebelum kita bisa menyelesaikan buku ini?”

Saya harus mengatakan, itu adalah salah satu keluhan unik yang pernah saya terima. Aku mungkin tidak menunjukkannya, tapi jantungku berdegup kencang setelah disentuh oleh seorang gadis imut.

Marie meletakkan dagunya di tangannya dan menatapku. “Bagaimanapun, tempat ini terasa jauh berbeda dari tempat minum teh yang kami kunjungi di Arilai. Saya merasa sangat dewasa di sini untuk beberapa alasan.”

Sepertinya saya membuat pilihan yang tepat dengan memilih kafe yang agak mahal yang saya sebutkan di pagi hari.

Banyak pelanggan lain yang mengenakan pakaian sederhana, yang tampaknya menambah kesan baiknya. Musik lembut diputar di latar belakang, dan gadis itu melihat sekeliling dengan penuh semangat.

“Jadi, kapan Bu Ichijo datang?”

“Yah, sepertinya sekarang sudah tujuh. Dia harus segera datang. Mau berlatih sapaan bahasa Jepang sambil menunggu?”

“Tidak apa-apa, aku akan bertanya padamu jika aku butuh bantuan. Saya bisa menangani sapaan, dan saya merasa agak bisa mengikuti percakapan sekarang.”

Oh, jadi studinya sudah berkembang sejauh itu. Dia gadis yang cukup cerdas dan sudah mulai memasukkan bahasa Jepang yang dia pelajari ke dalam percakapan kami sehari-hari.

Aku berdehem dengan ahem , dan mata ungunya menatap tepat ke arahku.

“Um… Anime, bantu aku, belajar bahasa Jepang. Ini adalah pertunjukan yang sangat, luar biasa.

“Oooh!” Aku bertepuk tangan saat Marie menunjukkan ekspresi bangga. Aku mungkin hanya membayangkannya, tapi kupikir aku juga mendengar tepuk tangan dari belakang kami…

Mempertimbangkan seberapa cepat dia belajar sebanyak ini, sisanya seharusnya datang dengan mudah dengan lebih banyak latihan. Selama dia terus berlatih dan mempelajari berbagai pola percakapan, ucapannya akan menjadi semakin alami. Padahal, belajar berbicara secara alami adalah bagian tersulit dari semuanya.

Sekarang, sepertinya Marie akhirnya memutuskan untuk mencoba kopinya. Tidak terbiasa dengan minuman hitam, dia mengendusnya beberapa kali sebelum meminumnya dari cangkir perlahan. Wajahnya tanpa kata mengerut karena kepahitan, jadi saya menambahkan sedikit susu dan gula yang ada di meja ke dalamnya. Tidak perlu terlalu banyak gula, tetapi saya memutuskan untuk menambahkan susu ekstra untuk melembutkan rasanya. Saya mencampurnya dengan sendok sebelum mengembalikannya, mendengar dia mengucapkan terima kasih dengan pelan saat saya melakukannya.

“Ah, itu lebih baik. Saya suka betapa harumnya makanan di dunia ini, termasuk masakan Anda.”

“Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah kau peka terhadap bau, Marie? Saya pikir makanan dengan bau yang kuat tidak sepopuler di Jepang.”

Gadis itu memiringkan kepalanya, seolah berkata, “Begitukah?”

Teh hitam, misalnya, sudah lama populer dan umum ditemukan di seluruh negeri. Namun, variasi apa pun dengan aroma yang kuat cenderung tidak disukai. Ini mungkin karena tidak cocok dengan makanan, atau hanya karena itu bukan aroma yang umum.

Saya suka mereka memiliki kepribadian, jadi saya lebih suka teh seperti Darjeeling.

“Apakah kamu ingin mencoba teh di sini juga?”

“Ah… Jadi beginilah caraku menjadi terbiasa dengan kesenangan manusia. Saya merasa seperti saya akan menjadi semakin mirip manusia, sampai telinga saya akhirnya lepas.”

“Di Jepang, kami menyebutnya memperoleh rasa untuk sesuatu. Oh, lihat, mereka ada di sini.”

Orang-orang yang kami tunggu telah tiba saat kami berbicara. Mereka memasuki kafe dengan pakaian sederhana, lalu melambai ke arah kami saat mendekati meja.

“Saya minta maaf untuk menunggu. Kereta datang terlambat… Selamat malam, Kitase-san, Mariabelle-chan. Tolong, temui suamiku.”

“Saya Toru Ichijo. Terima kasih telah menuruti permintaan istri saya yang tidak masuk akal.”

Kami berdiri dari kursi kami dan membungkuk. Suami Kaoruko agak kelebihan berat badan, dan memiliki aura yang lembut, seperti dirinya.

“Selamat malam, Toru, Kaoruko.”

“Selamat malam. Saya, Mariabelle. Senang berkenalan dengan Anda.”

Marie sepertinya melewati perkenalan dengan baik. Dia sedikit goyah, tapi itu membuatnya semakin manis.

Namun, dia menatapku dengan ekspresi khawatir. Ini mungkin karena sang suami berdiri di sana, tidak bergerak, menatap dengan ekspresi kosong di wajahnya.

“H-Hei. Apakah saya mengatakan kata-kata yang salah barusan?

“Tidak, kamu mengucapkan kata-kata itu dengan benar. Ini seperti yang saya katakan sebelumnya. Pria adalah makhluk yang tidak bisa tidak menatapmu.

Aku menjawab di Elven, tapi Kaoruko menyikut tulang rusuk suaminya seolah dia mengerti. “Toru…”

“Ah!” Dia datang dengan bingung. “Maaf maaf. Aku hanya terkejut. Kaoruko sudah memberitahuku, tapi aku tidak menyangka dia secantik ini . P-Pokoknya, ayo pindah ke tempat berikutnya. Ini adalah pertama kalinya kami mengenal tetangga kami. Kami sudah memiliki reservasi.”

Toru mengedipkan mata saat dia terkekeh pada kami. Aku sendiri sedikit gugup, tapi sepertinya dia cukup baik.

Kami naik taksi ke daerah Fukagawa, tiba di depan sebuah restoran Perancis. Daerah ini semakin berkembang dalam beberapa tahun terakhir, dengan toko-toko baru dibangun di semua tempat.

Kami melewati pintu bergaya barat yang mewah. Restoran itu penuh dengan orang-orang yang tampak sedang makan malam dan menikmati berbagai percakapan. Tampaknya ada lebih banyak pasangan daripada keluarga di dalam, mungkin karena harganya, seperti di kafe tempat kami berada sebelumnya.

Seorang pelayan melayani kami segera setelah kami masuk, dan kami diantar ke meja untuk empat orang. Mereka kemudian menarik sebuah kursi, dan Toru memberi isyarat agar Marie duduk. Dia sepertinya menganggap ini aneh, karena dia menatapku dengan tatapan bingung di matanya.

Aku berbisik di telinganya, “Silakan duduk. Kamu adalah tamu istimewa hari ini, Marie.”

“O-Oke… Dan di restoran mewah juga… aku merasa sedikit gugup.”

Marie sedikit ragu, jadi aku meraih tangannya dan dengan lembut membantunya duduk. Dia seperti peri yang cantik, tetapi anggota pelayan mempertahankan ketenangan profesionalnya.

Bahasa elf terdengar indah di telinga. Tamu-tamu lain di restoran itu tampak terpesona oleh penampilannya yang menggemaskan dan suaranya yang berbicara Peri. Dengan dia di dalamnya, dekorasi barat tampaknya memiliki suasana yang fantastis.

Mantra itu sepertinya rusak saat kelompok kami duduk di kursi kami, dan semua orang mulai bercakap-cakap lagi. Kaoruko, wanita berambut hitam, duduk di sebelah Toru dan menyentuh lengannya dengan pipi yang sedikit memerah.

“Bukankah ini indah? Seolah-olah kita berada di dunia buku bergambar. Itu hampir membuatmu lupa kita masih di Jepang, kan?”

“Sangat. Saya bahkan tidak akan terkejut jika saya diberi tahu bahwa saya sedang bermimpi sekarang.”

Itu agak berlebihan… Padahal, mungkin tidak. Aku sudah lama bersama Marie, dan aku sudah memikirkan hal itu berulang kali sebelumnya. Tentu saja, menurutku tidak perlu menerjemahkan semua ini padanya.

Jika ada, saya khawatir dengan harganya, mengingat kami berada di restoran Prancis. Untungnya, harga di menu sepertinya sesuai dengan anggaran saya. Memang membantu bahwa kami tidak makan banyak untuk mengurangi pengeluaran.

Mungkin aku terlalu lama menatap menu, karena Toru sepertinya bisa membaca pikiranku. Dia menatapku dari seberang meja dan tertawa riang.

“Haha, jangan khawatir. Itu ada pada saya hari ini.

“Apa? Ah, tidak, aku tidak bisa…”

“Tidak, tolong, aku bersikeras. Lagipula, istriku membawamu keluar bertentangan dengan keinginanmu. Itu akan menjadi kesenangan saya.

Itu sama sekali tidak bertentangan dengan keinginanku, tapi dia sedikit bersikeras dengan undangannya. Melihat ke arahnya, saya perhatikan bahwa, meskipun pakaiannya agak tenang, dia gelisah saat menyentuh kalung yang terletak di tulang selangkanya.

“Baru saja, dia menyuruhku untuk langsung pulang tanpa lembur hari ini dengan ekspresi galak…”

“Oh, hentikan, Toru! Aku hanya ingin mengenal tetangga kita lebih baik itu saja. Ahem… Saya merekomendasikan foie gras di sini, kalian berdua, ”Kaoruko menasihati kami dengan pipi agak merah.

Marie menatapku dengan ekspresi ingin tahu, mungkin karena foie gras asing di dunianya.

“Ini burung yang sangat lezat. Bahkan mungkin akan membuatmu berteriak karena terkejut.”

“Kamu pikir aku ini siapa? Saya mungkin melakukannya di rumah, tetapi tidak mungkin saya bermimpi melakukannya di depan umum. Lagipula, ini hanya burung yang sedang kita bicarakan.”

Dia mengarahkan hidungnya ke udara saat dia membuat pernyataannya, tapi menurutku dia tidak terlalu meyakinkan.

Saya menyimpan keraguan saya pada diri saya sendiri, dan kami berdua memutuskan untuk memesan hidangan yang direkomendasikan. Pelayan kemudian mengatur garpu dan sendok di atas meja, dan gadis itu menoleh ke arahku sekali lagi dengan ekspresi bertanya di wajahnya.

“Kita akan makan, bukan? Mengapa dia meletakkan begitu banyak peralatan terlebih dahulu?

“Jumlah pisau dan garpu yang Anda butuhkan berubah berdasarkan piringan. Anda seharusnya menggunakannya dalam urutan ini, dari luar ke dalam.

“Saya tidak mengerti. Bukannya ada orang di sini yang bangsawan, kan? ”

“Makanan ini sebenarnya berasal dari keluarga kerajaan, lho. Padahal, saya sendiri tidak begitu tahu banyak tentang masakan Prancis. Maksud saya, kami makan banyak hal dengan sumpit di negara ini.”

Restoran tempat kami makan tidak terlalu formal. Ini bukan hal yang buruk, karena itu berarti Marie masih bisa memakai topi rajutnya untuk menyembunyikan telinganya yang panjang. Tapi itu mungkin membuat kepalanya hangat, dan aku ingin menemukan ikat rambut atau sesuatu yang bisa menyembunyikannya saat berada di dalam ruangan.

Saya melihat sekeliling untuk melihat interiornya, yang diatur dengan dekorasi yang agak seperti fantasi. Gadis elf itu juga, dengan rasa ingin tahu mengamati sekeliling kami. Dekorasinya sederhana, tapi cukup untuk memberi kesan mewah.

Namun, memaku estetika “cukup” mungkin adalah hal tersulit dari semuanya. Tampaknya para Ichijo di sini memiliki kemampuan untuk menemukan jenis restoran seperti ini.

Benar saja, semua makanan yang dibawa ke meja berwarna-warni dan menggugah selera. Mata gadis elf itu pada dasarnya telah berubah menjadi salah satu piring di atas meja saat dia melihat deretan hors d’oeuvres panas dan dingin yang diletakkan di depan kami.

“I-Mereka semua memiliki warna yang begitu indah. Mereka hampir seperti lukisan… Kau yakin kita bisa memakannya, kan?”

“Tentu saja. Setiap hidangan mungkin kecil, tetapi mereka akan menyajikannya secara berurutan.

Dia menggigit makanan untuk menemukan itu dibumbui agak ringan, dan ekspresinya yang agak gugup melembut. Terrine secara visual menarik dengan rasa yang menyenangkan, tetapi steak fillet daging sapi dengan foie gras yang datang kemudian akan menjadi klimaks dari hidangan tersebut.

Ini adalah pertama kalinya aku makan dengan Marie duduk berdampingan, tapi aku senang melihatnya menatapku dan memberiku pemikirannya tentang makanan setelah setiap gigitan.

Sekarang, wajah seperti apa yang akan dia buat ketika dia merasakan acara utama? Saya tidak sabar untuk mencari tahu.

“Ya ampun… Baunya sangat… B-Ini aku pergi…”

Garpunya ragu-ragu mengambil sepotong foie gras, dan dia mengangkatnya ke bibirnya yang berwarna-warni. Dia perlahan mengunyah sekali, berhenti, lalu membuat suara memekik pelan. Beberapa gigitan lagi menyusul, dan kemudian dia menoleh ke arahku dengan tatapan melamun di matanya.

“Ehe, ehehe…”

Astaga, dia terlihat ceroboh. Aku bertanya-tanya ke mana Marie intelektual yang biasa pergi…

Dia akhirnya menelan makanannya dengan tegukan yang terdengar, lalu menarik lenganku dan berbisik di telingaku, “Makanan ini sangat lezat. Anda harus berhati-hati agar tidak membuat suara juga. ”

Saya bertanya-tanya mengapa orang sering tersenyum ketika mereka makan sesuatu yang enak. Meskipun dalam hal ini, itu adalah elf yang tersenyum, jadi mungkin aku seharusnya senang mengetahui bahwa manusia dan elf tidak jauh berbeda.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Hidangan itu tentu saja memiliki kedalaman dan rasa yang luar biasa.

Daging foie gras berbentuk pasta, dan bahkan tidak bisa dibandingkan dengan sesuatu seperti daging hati. Itu meleleh segera setelah diletakkan di lidahku, mengisi mulutku dengan sedikit rasa manis dan kaya rasa.

Pertama, tubuh saya bereaksi karena terkejut. Itu hanya tidak tahu sesuatu yang enak ini sebelumnya. Mulutku mengeluarkan air liur dengan sendirinya, mendesakku untuk terus makan.

Peri itu sendiri menggigit lagi, lalu menghembuskan napas dengan ekspresi bahagia. Biasanya, tingkat keterkejutannya sudah cukup baginya untuk mulai menghentakkan kakinya, tetapi dia berhasil melawan dorongan itu. Sebaliknya, dia menekankan kepalanya ke bahuku dan melakukan sedikit gerakan mengebor dengannya.

“Enak! Mmm! Astaga… Jika kamu satu-satunya di sini, aku bisa dengan aman mengatakan aku akan tertawa tak terkendali.

“Saya ingin sekali mendengarnya. Mmph… Ya, itu bagus .”

Foie gras yang lembut larut di mulut saya, dipadukan dengan daging sapi untuk menambah rasa yang lebih dalam. Jus memenuhi mulut saya saat rasa tumbuh dalam kompleksitas dengan setiap gigitan, membuat saat saya menelan campuran lezat itu adalah kebahagiaan. Siapa pun akan bereaksi dengan gembira setelah mencicipi sesuatu seperti itu, jadi saya tentu saja tidak menyalahkannya karena melakukannya.

“Betapa mengerikan… orang Jepang benar-benar menakutkan. Mengapa mereka sejauh ini mengejar cita rasa?”

“Sebenarnya, ini awalnya dibuat oleh orang-orang di luar Jepang. Negara-negara Barat memiliki tradisi kerajaan yang lebih baik daripada kita, ”jelasku kepada Marie. Tapi kata-kataku tidak sampai ke telinganya yang panjang dengan kepala yang begitu tinggi di awan.

Dia bernapas dalam-dalam sambil bersandar di pundakku, dan tubuhnya terasa lebih hangat dari biasanya. Aku melirik untuk menemukan bahwa pipinya merah, dan dia memiliki ekspresi puas di wajahnya.

Tapi memang benar bahwa orang Jepang cenderung sangat pilih-pilih soal makanan, bahkan jika itu berasal dari luar negeri. Ada tempat makan seperti ini di seluruh kota, dan kebanyakan dari mereka merasa seolah-olah harganya lebih mahal daripada harganya. Biasanya dikatakan bahwa pengunjung dari luar negeri sangat terkejut dengan hal ini.

“Saya tidak tahu apakah ini benar, tapi ada cerita yang pernah saya dengar sebelumnya. Jepang dianggap pengecut sebagai negara karena seberapa banyak yang kami simpan untuk diri kami sendiri, tetapi ada satu waktu ketika kami sangat marah.”

“Oh, aku ingat diberitahu bahwa mereka dikalahkan oleh negara yang lebih besar di masa lalu. Saya tidak bisa membayangkan mereka menginginkan masalah, kalau begitu… Tapi mengapa mereka marah?

“Itu karena negara itu mengekspor makanan ke Jepang yang berbahaya untuk dicerna.”

Mata gadis itu membelalak, lalu dia tertawa, mengatakan bahwa itu adalah cerita yang mungkin. Itu lebih merupakan lelucon daripada anekdot, tetapi itu masih membuatnya tertawa, jadi itu cukup baik untukku.

“Ini cocok dengan anggur, tapi kamu terlihat terlalu muda untuk memesan alkohol. Saya harap Anda tidak keberatan.”

“Oh hentikan. Saya pasti akan marah jika saya minum anggur sekarang. Jadi, itu yang terakhir dari ‘masakan Prancis’ ini, bukan? Bukan?”

Marie menatapku seolah-olah dia tidak mungkin bisa menanganinya lagi. Matanya berair saat dia bersandar padaku dengan memohon. Dia sepertinya mencapai batasnya.

Aku tahu aku seharusnya tidak melakukannya, tetapi ekspresinya menguasaiku, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berbisik, “Ya, hanya dua hidangan lagi.”

“Oof! Uuu… Bagaimana ini bisa terjadi? Jika… Jika ini terus berlanjut, aku tidak akan bisa makan apa pun di dunia lain lagi!” dia berteriak dengan ekspresi sedih, meskipun menurutku itu agak lucu. Untuk beberapa alasan, itu membuat saya merasa seolah-olah saya menyaksikan sesuatu yang istimewa.

Tiba-tiba, saya menyadari suami dan istri di depan kami sedang memperhatikan kami dengan mata terbelalak. Pipi mereka sedikit memerah, dan mereka tampak linglung, menatap gadis yang menempel di lenganku dengan seringai bahagia di wajahnya.

“Kamu bilang kalian berdua adalah … kerabat, kan? Kalian terlihat sangat dekat…”

“Kalian saling berkencan, bukan? Aduh, jangan jawab itu. Saya bekerja di fasilitas pemerintah.”

Aku hampir mengeluarkan air dari mulutku. Aku begitu asyik dengan Marie sehingga aku benar-benar lengah. Marie benar-benar tidak menyadari bahaya dari situasi ini, jadi aku mencoba membuat alasan dengan bingung.

“T-Tidak, kami tidak. Dia tidak terbiasa makan makanan enak seperti ini, jadi dia hanya sedikit bereaksi berlebihan.”

Mereka memberiku tatapan ragu… tapi, memikirkannya, aku tidak berbohong lebih jauh dari bagian tentang hubungan kami, dan kami hanya pernah berpegangan tangan. Namun jantungku berdebar kencang, dan aku kesulitan menenangkan diri.

Makanan penutup dan teh disajikan saat saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Saya bercanda mengancam Marie sebelumnya tentang hidangan yang tersisa, tetapi ini berfungsi untuk menyegarkan selera seseorang daripada memberikan pukulan kuat seperti yang sebelumnya. Syukurlah, itu memungkinkan kami berdua mengatur napas dan bersantai.

Sepertinya Kaoruko masih ingin mengenal Marie lebih baik, jadi dia mendekatkan wajahnya ke wajah elf yang pendiam itu. Pulih dari ledakannya sebelumnya, Marie sekarang berusaha untuk tetap tenang.

Aku lega melihat persahabatan baru ini mulai mekar, tapi aku merasa sedikit sedih pada saat yang sama…

“Kamu sudah melatih bahasa Jepangmu, bukan? Saya terkejut dengan pengucapan Anda yang luar biasa ketika Anda menyapa kami lebih awal.”

“Te-Terima kasih, kamu. Um… Bahasa Jepang, sangat sulit. Tapi, saya belajar dari anime.”

“Anime?” Kaoruko sepertinya bertanya dengan ekspresi bingung.

Ini terlalu banyak untuk dijelaskan oleh Marie, jadi saya memutuskan untuk turun tangan.

“Ya, dia belajar bahasa Jepang dengan menonton hal-hal seperti anime saat aku pergi bekerja. Akhir-akhir ini, dia menonton…” Aku memberitahunya judul acara yang kami tonton tempo hari, dan wajah Kaoruko berseri-seri.

“Oh, pilihan yang tepat! Saya pikir itu adalah anime yang sempurna untuk ditonton bagi pemula.”

“Dia mengatakan ingin melihat bagian Jepang yang penuh dengan tanaman hijau, jadi saya berencana membawanya ke Aomori, tempat tinggal kakek saya. Saya ingin membiasakannya bepergian sebelum itu, jadi saya mencari tempat untuk melakukan perjalanan sehari.”

Jarak ke Aomori cukup jauh, jadi saya ingin membawanya ke tempat yang lebih dekat sebelum melakukan perjalanan itu. Aku sudah berjanji beberapa hari yang lalu untuk membawanya, tapi aku sendiri tidak terbiasa melakukan perjalanan, jadi aku juga tidak tahu apa yang akan terjadi.

Ada banyak sekali informasi ketika merencanakan perjalanan, sehingga sulit untuk mengukur tempat mana yang benar-benar layak untuk dikunjungi. Orang lain yang tidak terbiasa melakukan perjalanan pasti mengalami dilema serupa.

Kaoruko tersenyum, lalu menyatukan ujung jarinya.

“Perjalanan singkat, katamu? Kedengarannya luar biasa!”

“Bagaimana dengan Chichibu? Itu mempertahankan pemandangan yang bagus sejak masa lalu, dan masih ada hal-hal seperti lokomotif uap dan mata air panas di sekitarnya. Seorang kenalan saya menjalankan bisnis di sana, jadi saya sesekali berkunjung. Ini adalah tempat yang bagus dan santai.”

Toru menawarkan untuk membuat reservasi untuk kami, yang membuat saya sedikit terkejut. Saya tidak menyangka akan menemukan calon tujuan perjalanan dengan begitu mudah.

Bahkan sebelum saya sempat menjawab, dia mulai mengoperasikan ponselnya dan memutarnya untuk menunjukkan layarnya kepada kami. Itu adalah foto dirinya yang menyatu dengan alam, dan mata ungu Marie berubah menjadi piring saat melihatnya.

“Astaga! Apa itu? Ada uap yang keluar darinya. Apa itu artinya panas?”

“Ini pemandian air panas ala Jepang. Aku tahu mata air panas juga ada di dunia lain, tapi ini lebih dimaksudkan untuk dinikmati di waktu senggangmu. Mereka mengatakan bahkan bagus untuk menyembuhkan luka dan penyakit lainnya.”

Mata air itu dikelilingi pepohonan dan semak belukar, dengan area berbatu yang cocok untuk berbaring. Ada juga bangunan bergaya Jepang dengan berbagai restoran dan tempat istirahat, yang jelas dimaksudkan sebagai tempat istirahat dan rekreasi.

“Woow…”

Menilai bagaimana Marie menatap foto-foto itu dengan terpesona, dia sepertinya menyukai tempat itu. Aku bertanya padanya dalam bahasa Peri apakah dia ingin pergi ke sana, dan dia langsung mengangguk. Melihat ini, saya memutuskan untuk membuat permintaan.

“Terimakasih atas penawarannya. Kami ingin sekali pergi, jika tidak apa-apa.”

“Tidak masalah sama sekali. Hari libur saya tidak selalu sejalan dengan hari Kaoruko, jadi kami cukup sering pergi jalan-jalan kecil. Oh, dan kami juga punya beberapa DVD anime. Anda dipersilakan untuk datang dan menontonnya di hari kerja.”

Benar, adalah ilegal untuk meminjamkan DVD kepada orang lain. Saya pikir dia hanya mengikuti aturan karena dia memiliki pekerjaan pemerintah, yang merupakan sesuatu yang saya hormati.

Saya menerjemahkan semua ini untuk Marie, dan dia terlihat sangat tertarik padanya.

“Marie juga menantikannya. Um, hari apa biasanya kamu libur sebagai pustakawan…?”

“Perpustakaan tutup pada hari Senin, jadi hari Senin dan satu hari kerja lainnya. Toru, yang bekerja untuk pemerintah, tidak bisa keluar untuk bersantai kecuali dia mengambil cuti berturut-turut.”

Hm, itu berarti Marie bisa mengunjunginya seminggu sekali.

Saya khawatir meninggalkannya sendirian ketika saya tidak punya pilihan selain pergi bekerja. Mungkin aku tidak mengkhawatirkan apa-apa, tapi aku merasa masih membutuhkan waktu untuk mempersiapkan diri secara mental sebelum membiarkannya berjalan-jalan sendirian.

Saat aku memikirkan hal ini, sepasang mata ungu menoleh ke arahku.

“Itu sebabnya aku bilang kamu terlalu protektif. Hal mengerikan apa yang mengintai di Jepang, di mana tidak ada monster yang berkeliaran?”

“Yah, manusia jauh lebih menakutkan daripada monster. Tapi mungkin kau akan baik-baik saja jika bersama Kaoruko,” kataku pada Marie dalam bahasa Peri.

Tapi aku masih tidak bisa menahan rasa khawatir. Maksudku, dia sangat menggemaskan. Beberapa orang aneh bisa melihatnya, dan ada banyak sekali berita menyedihkan tentang penguntit dan semacamnya akhir-akhir ini.

Toru sepertinya merasakan kekhawatiranku dan tersenyum padaku.

“Aku mengerti mengapa kamu khawatir tentang gadis manis seperti dia. Tidak apa-apa, Anda bisa memikirkannya setelah Anda lebih mengenal istri saya.

Mungkin dia senang melihat istrinya berteman juga. Saya merasa bahwa itulah yang terjadi dari bahasa tubuhnya saat dia membungkuk untuk berbicara kepada saya. Selain itu, Kaoruko juga memiliki sikap positif tentang dirinya sepanjang waktu.

Setelah memikirkannya sebentar, aku perlahan mengangguk.

Pada saat kami semua kembali ke kondominium, sudah hampir jam sembilan.

Sepenuhnya puas dengan masakan Prancis, Marie sedikit terhuyung-huyung saat dia berjalan menuju tempat tidur dan menjatuhkan diri di atasnya. Itu agak dianggap perilaku buruk, tapi aku tidak keberatan, hanya kami berdua.

Ketika kami mengucapkan selamat tinggal sebelumnya, dia dengan sopan memberi tahu pasangan yang sudah menikah itu, “Terima kasih, untuk makanannya. Itu, sangat lezat.” Mereka tampaknya senang melihat reaksi Marie terhadap makanan dan meminta kami untuk bergabung dengan mereka untuk makan malam lagi kapan-kapan.

“Aku akan menyiapkan kamar mandi, jadi jangan tidur dulu. Oh, dan terima kasih telah mencuci pakaian dan mencuci piring. Kamu benar-benar membantu di sana.”

Piring di wastafel sudah ditumpuk, dan semua cucian sudah terlipat. Cara tugas-tugas ini dilakukan dengan sangat rapi sepertinya menggambarkan kepribadiannya yang rapi.

Setelah saya mengucapkan terima kasih, dia duduk kembali. “Tidak apa-apa, itu bukan apa-apa. Selain itu, saya cenderung belajar lebih baik sambil mengurus tugas-tugas lain… Ahh, ini tidak baik, saya akan tertidur jika saya berbaring di sini.”

Marie perlahan turun dari tempat tidur, lalu mengambil kursi dan membawanya ke dapur. Dia tampak seperti boneka kecil yang aneh saat dia duduk di atasnya, tapi sepertinya dia ingin melihatku memasak.

Setelah membersihkan pangkuannya dengan tangannya, dia menatapku. “Sekarang, apa yang kamu buat untuk kami hari ini? Padahal, aku cukup kenyang, jadi aku tidak tahu apakah aku bisa makan lebih banyak lagi.”

“Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan sesuatu yang ringan? Beberapa inarizushi, mungkin?”

Inarizushi adalah sesuatu yang pernah kubuat untuknya sebelumnya. Dia sepertinya mengingat hidangan yang berair dan beraroma itu dan langsung mengangguk dengan bersemangat. Saya juga punya beberapa kubis musim semi yang renyah, yang saya putuskan untuk segera dipanaskan dalam microwave.

Saat saya memasak nasi dan menyiapkan bahan-bahannya, saya berbicara dengan Marie.

“Tentang labirin… Apakah kamu kebetulan mengenal seseorang yang mungkin bisa menahan kita?”

“Hmm… aku tidak mengenal siapa pun secara pribadi, tapi itu pasti sesuatu yang harus kita pikirkan.”

Ah, jadi dia khawatir tentang hal yang sama.

Partai kami memiliki satu kelemahan mencolok: Itu hanya terdiri dari penyerang. Party normal cenderung memiliki tank untuk melindungi grup, serta seorang penyembuh. Biasanya, beberapa anggota juga memiliki keterampilan yang cocok untuk eksplorasi. Itu mungkin meminta terlalu banyak, tetapi saya ingin setidaknya memiliki pengaturan yang memungkinkan saya untuk fokus pada serangan.

“Tapi jika sebuah tank belum memiliki party, itu mungkin karena mereka memiliki masalah kepribadian atau semacamnya. Kami juga harus mempertimbangkan faktor-faktor seperti perbedaan level.”

“Mari kita lihat, kamu level 31 dan aku 71… Ya, itu mungkin tidak terlihat menarik dari sudut pandang orang luar.”

Jika level satu orang terlalu tinggi, anggota lainnya akan menerima pengalaman yang jauh lebih sedikit. Itulah mengapa lebih umum bagi anggota partai untuk berada pada kisaran level yang sama. Memiliki perbedaan level yang terlalu banyak dapat menyebabkan anggota pergi ke tim lain.

Aku memasukkan abura-age ke dalam panci, dan saat aku menutupnya, Marie mengintip ke arahku.

“Apakah kamu sudah lupa tentang kemampuan anehmu? Kami tidak mungkin merahasiakan itu dari anggota party yang lain.”

“Benar…”

Saya benar -benar lupa tentang itu. Aku begitu asyik dengan Marie selama ini dan lupa ada masalahku sendiri yang perlu dikhawatirkan.

Apa yang akan terjadi jika saya memberi tahu seseorang bahwa saya memiliki kemampuan untuk melakukan perjalanan antara Jepang dan dunia lain? Karena Sorcerer’s Guild membuat misi mereka untuk mengungkap misteri di balik kemampuan seperti itu, mereka pasti akan menyelidikinya. Saya mungkin terlalu memikirkannya, tetapi mereka bahkan dapat melakukan segala macam eksperimen pada saya. Jika itu terjadi, aku tidak akan bisa menikmati dunia mimpi lagi.

“Poin bagus. Saya pasti ingin menghindari memberi tahu orang tentang itu.

Untuk meringkas, ada dua masalah yang perlu kami selesaikan:

Pertama, ada kebutuhan bagi saya untuk membuktikan kemampuan saya. Saya tidak dikenal karena saya menghabiskan sebagian besar waktu saya berkeliling sendirian.

Kedua, saya perlu menemukan tank yang benar-benar dapat menjaga Marie tetap aman.

Saya punya ide bagaimana menyelesaikan yang pertama, tetapi yang kedua akan cukup sulit. Kami perlu menemukan seseorang yang tidak keberatan dengan perbedaan level dan benar-benar akan menjaga rahasia saya, semua tanpa mengharapkan terlalu banyak pembayaran sebagai imbalan.

“Hmm… Aku memikirkannya sepanjang hari, tapi yang aku tahu adalah masih banyak yang harus kita pikirkan. Aku mulai berpikir kita bisa menyerahkan ini kepada siapa pun yang ditunjuk oleh Persekutuan Bertuah untuk menggantikan kita sampai kita bisa membuat persiapan.”

“Aku ingin mengatakan kami akan baik-baik saja, tapi aku tahu kamu keras kepala ketika harus terlalu melindungiku.”

Umm, aku tidak menganggap diriku keras kepala. Dia mungkin menyebut saya terlalu protektif, tapi saya pikir saya cukup masuk akal. Aku sudah sangat berhati-hati untuk tidak melewati batasku juga.

“Tapi itu sedikit memalukan. Saya menantikan untuk membuat banyak penemuan dengan Anda di labirin. ”

“Sama berlaku untukku. Sihir Roh Anda sangat serbaguna, saya yakin itu akan membuka segala macam strategi bagi kami.

Sementara kami terpaksa menyerah pada labirin yang ingin kami jelajahi, kami masih saling tersenyum. Ada banyak tempat lain yang bisa kami nikmati, dan aku yakin dia masih akan bersamaku.

Setelah percakapan kami mereda, saya mematikan api di atas kompor dan membiarkan abura-age mendingin. Ini memungkinkan rasa meresap sehingga enak dan berair pada akhirnya.

Aku melihat ke sampingku dan melihat gadis itu mengendus udara, sepertinya tertarik oleh aroma yang manis.

“Sepertinya kamu juga menikmati aroma masakan.”

“Ya, saya suka bagaimana ada kelembutan pada aroma inarizushi. Ini berbeda dari kari, seperti hangat dan mengundang.”

Huh, itu cara yang cukup abstrak dan halus untuk menggambarkannya…

Saatnya dia menikmati aroma makanan Jepang sepuasnya. Saya menambahkan cuka ke penanak nasi, sehingga aromanya semakin kuat. Nasi setengah matang telah menyerap cuka dengan baik, dan tampak berkilau saat saya memindahkannya ke meja makan.

“Wah, putih sekali! Dan baunya sangat… masam!”

Matanya membelalak pada bau yang hampir luar biasa yang menghantam kami. Nasi yang baru dimasak mengepul panas, dan cuka menjadi lebih kuat karena dilepaskan dalam bentuk uap. Saya menggunakan kipas angin untuk mendinginkannya sedikit, baunya menyebar ke seluruh dapur.

Nona Elf mencubit hidungnya dengan putus asa, dan tatapan matanya yang berkaca-kaca sepertinya menuduhku menipunya. Itu bukan niat saya, tentu saja, dan baunya sebagian besar sudah tenang setelah saya mendinginkannya lagi.

Begitu saya bisa mencium aroma manis nasi, saya menambahkan wijen dan bumbu untuk mengubahnya menjadi aroma asam manis yang harum. Ini menghasilkan aroma lembut yang disebutkan Marie sebelumnya, dan ekspresinya tampak meleleh.

Ketika saya berpikir tentang bagaimana wajahnya mirip dengan kucing berjemur, dia berbicara.

“Ah! Saya ngiler! Tapi aku masih kenyang dengan masakan Prancis… Nnh, tapi baunya sangat enak!”

“Menarik bukan karena begitu banyak makanan Jepang yang dimakan setelah didinginkan, tetapi baunya bisa sangat menyengat saat dimasak?”

Marie mengangguk sambil melamun, masih tenggelam dalam aromanya. Pemandian sudah siap untuk beberapa waktu sekarang, tetapi elf itu tampaknya terpikat oleh baunya, tidak bisa bergerak.

Saya kemudian memeras sedikit jus dari abura-age dan mengisinya dengan nasi cuka. Jadi saya menyelesaikan makanan yang murah, mudah, dan enak yang tidak membutuhkan banyak hidangan lain untuk dinikmati yang dikenal sebagai inarizushi.

Saat aku selesai membuatnya, aku mengambilnya dan membawanya ke mulut Marie. Dia secara naluriah memakannya dari tanganku, berakhir dengan salah satu jariku di mulutnya, dan… Yah, jantung pria mana pun akan berdetak kencang karenanya. Bahkan sebagai pria dewasa, tidak ada yang terbiasa dengan itu.

Bagian dalam bibirnya begitu lembut, aku hampir berteriak karena terkejut. Tapi dia tampaknya tidak peduli dengan gejolak batinku saat bibir kecilnya terlepas dari jariku.

Setelah memakan inarizushi bersuhu tubuh, Marie mengucapkan, “Lezat,” dengan ekspresi bahagia di wajahnya. Mulutnya pasti penuh dengan umami dengan semua cairan yang merembes keluar. Itu akan diikuti oleh aroma wijen yang harum, yang akan menembus hidungnya di setiap gigitan.

“Ehehe, bagus sekali! Ahh!”

Untuk beberapa alasan, dia mulai mencakar pinggulku seperti kucing. Dia sudah kenyang dari makan malam, tetapi bumbu tampaknya telah membangkitkan nafsu makannya saat dia memakan semuanya dalam satu gigitan.

“Apakah ini, makanan Jepang? Atau, makanan barat?”

“Oh, bahasa Jepangmu semakin baik. Ini adalah makanan Jepang, tentu saja. Ini sejenis sushi, dan… Oh, sepertinya kamu belum mencoba sushi, ya? Sushi buatan tangan adalah hidangan yang mewakili masakan Jepang secara keseluruhan. Anda harus benar-benar mencoba…”

“Oh hentikan! Anda akan menggemukkan saya pada tingkat ini! Aku akan mandi sebelum itu terjadi, jika kau tidak keberatan.”

Dia menatap inarizushi sekali lagi dengan penuh kerinduan sebelum menuju ke kamar mandi. Meskipun dia berusaha menahan diri, aku yakin dia akan memakannya sampai kenyang di dunia mimpi.

Saya bisa melihat di luar gelap melalui jendela, dan pencahayaan tidak langsung dari downlight menerangi kamar saya di kondominium. Di luar berangin, dan aku bisa mendengar gemerisik pepohonan yang berbaris di jalanan.

Anehnya malam terasa menenangkan. Saya tidak terbiasa dengan perasaan ini, menjadi pria aneh yang suka tidur sebagai hobi.

Pada saat itu, ada perasaan akrab di udara yang mengingatkan saya pada masa kecil saya. Kemudian, tanganku berhenti membalik halaman buku bergambar. Marie bernapas dengan ritme yang stabil sambil menggunakan lenganku sebagai bantal, dan wajahnya yang polos dan tertidur membuatku tersenyum.

Dua kotak bento diletakkan di samping bantalku, dan aku meletakkan buku bergambar di sebelahnya. Sesuatu menarikku, dan aku melihat ke bawah untuk melihat Marie mencengkeram bajuku di dada. Ini mencegah saya untuk bergerak, tetapi, anehnya, saya tidak terlalu keberatan. Tangan kecilnya yang memegangku tidak memberiku perasaan menahan diri, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda. Mungkin hanya aku, tapi aku merasa dia mengatakan padaku bahwa dia ingin aku tetap bersamanya, bahkan saat tidur.

“Ya, mari kita merasa nyaman di bawah selimut dan pergi tidur.”

Saya terkejut dengan betapa lembutnya nada suara saya dan merasakan rasa malu yang aneh.

Itu semua sangat asing bagi saya. Perasaan apa yang saya alami ini? Hanya dengan berbicara dengannya, atau menatap wajahnya… aku merasakan kehangatan di dadaku. Aku mencoba memikirkan apa sumbernya, tapi tidak ada yang bisa menahan rasa kantuk yang ditimbulkan oleh kehangatan tubuh Marie. Yang bisa kulakukan hanyalah menguap panjang.

Aku harap dia merasakan hal yang sama sepertiku. Saya harap dia tidak bosan menghabiskan begitu banyak waktu dengan saya di kedua dunia …

Bagi saya, ini adalah yang paling bahagia yang pernah saya alami dalam hidup saya.

Ketika saya duduk di dalam selimut, gadis itu perlahan merangkul saya, sepertinya masih tertidur. Kemudian, dia menggosok pipinya yang lembut ke arahku. Merasakan tubuhnya yang ramping dan ringan di tubuhku, aku diam-diam tertidur.

Angin mulai menderu-deru di luar, tapi tidak cukup kencang untuk menghilangkan rasa kantukku. Saat aku merasakan napasnya yang lembut dan kehangatan tubuhnya, aku berhenti memperhatikan angin sepenuhnya.

Selamat malam, Bu Elf. Sampai jumpa di dunia lain…

Suara dua orang yang bernapas lembut dan menyebabkan kantuk bergema di seluruh ruangan …