Bab Arkdragon: Prolog

Tok, tok, tok-tok.

Kami berjalan melalui sebuah kota di Negara Gurun Arilai dengan suara genderang yang bergema di sekitar kami. Sesuatu yang terdengar seperti okarina bergabung dalam melodi, membuat suasana menjadi lebih rileks dan ceria.

Negara ini telah berkembang dengan mengukir titik-titik menjadi pegunungan berbatu di sepanjang lerengnya. Di tanah gurun seperti ini, air sangat penting untuk kelangsungan hidup, dan begitu juga menahan panasnya sinar matahari. Inilah mengapa orang memompa air dari sungai berwarna pasir yang mengalir dari belakang tempat ini.

Saya menjelaskan hal ini kepada gadis elf saat kami berkelok-kelok di sekitar orang-orang yang memakai turban di kepala mereka, dan dia hanya menjawab dengan sedikit tidak tertarik, “Huh.” Mata ungu pucatnya menunjukkan kilasan keingintahuan intelektual, tetapi terhalang oleh matahari tepat di atas kami.

“Jadi bagaimana mereka mengatasi panas ini? Itu lebih penting daripada sejarah atau budaya mereka saat ini.”

Matanya melirik ke arahku saat dia sedikit mengangkat tudung jubahnya yang menutupi kepalanya. Sinar matahari menonjolkan kontras antara warna kulit dan bayangannya, membuat kulit putihnya tampak terlalu terang.

Upaya saya untuk membangkitkan keingintahuannya dengan percakapan digagalkan oleh kebencian mutlaknya terhadap panas yang luar biasa. Aku berharap tidak terlalu panas, tapi akulah yang mengundangnya ke daerah gurun, jadi tidak banyak yang bisa kukatakan tentang itu.

Nama gadis itu adalah Marie. Dia adalah keturunan setengah peri, setengah elf. Nama lengkapnya adalah Mariabelle, dan dia adalah spesies yang cukup langka di sekitar bagian ini. Namun, tidak ada yang berani mengganggunya dengan cara dia memegang tongkat sihirnya dengan kedua tangan, memasang ekspresi kesal di wajahnya.

Mereka yang berusaha mengungkap misteri cara kuno, yang dikenal sebagai penyihir, berharga dan kuat tidak hanya di negara ini, tetapi di seluruh dunia. Marie bahkan dari kelas yang lebih langka yang dikenal sebagai penyihir roh, dan dia telah menunjukkan kepadaku betapa berharganya kemampuannya beberapa hari yang lalu.

Dia menatap kota dengan ekspresi netral, tapi kemudian dia mengarahkan mata ungunya ke arahku.

“Tempat ini benar-benar aneh. Saya belum pernah melihat begitu banyak orang tidur siang di jalan seperti ini.”

“Itu karena matahari tepat berada di atas kepala. Salah satu hal yang menarik tentang negara-negara gurun ini adalah bagaimana mereka memiliki jam operasi yang berbeda, menurut saya.”

“Kamu sepertinya tidak terlalu tertarik dengan wajahmu yang tampak mengantuk itu. Lagi pula, aku hampir tidak percaya di gedung itu saja lebih keren.”

Aku terkekeh dan mengangkat bahu, berkata, “Siapa yang tahu?” lalu mengulurkan tanganku untuknya.

Bahkan di lingkungan yang keras ini, orang tetap hidup. Sepanjang waktu yang mereka lalui, mereka pasti telah mengembangkan suatu budaya untuk hiburan dan kegembiraan, juga. Bukankah menarik untuk melihat budaya seperti apa yang mereka hasilkan?

“Untuk apa mencari tahu itu? Jika Anda mencoba menipu saya lagi, itu tidak akan berhasil, Anda tahu.

“Jangan khawatir, aku tidak mencoba menipumu. Kudengar kau bisa menikmati teh enak di gedung itu. Ayo, mari kita lihat beberapa budaya Arilai. Perlakuanku.”

Marie dalam suasana hati yang buruk karena panas, seperti yang kuduga, dan memalingkan muka dengan hidung terangkat. Padahal, sepertinya dia lebih suka minum teh di tempat teduh daripada menonjol di bawah sinar matahari, karena dia meletakkan ujung jarinya di tangan saya yang terulur.

Kami disambut dengan “Selamat datang!” saat kami melangkah ke tempat istirahat. Lantai beraspal batu dipoles halus dan dilapisi dengan beberapa karpet seukuran manusia. Ada orang yang duduk di karpet ini, menikmati teh dan makanan.

Udara berbau dupa… Tidak, itu pasti sejenis rempah-rempah. Itu membuat bagian belakang hidung saya kesemutan, tetapi itu adalah sensasi menyegarkan dan menarik yang mengingatkan saya pada aroma tumbuhan.

Ada suasana eksotis di tempat itu, tapi gadis itu dikejutkan oleh sesuatu yang sama sekali berbeda: angin sepoi-sepoi bertiup masuk, mendinginkan panas di kulit kami.

“Oh, di sini sedikit lebih dingin! Bagaimana suhu di sini sangat berbeda dengan di luar?”

Sekarang, sekarang, Anda akan segera mengetahuinya…

Saya memesan dua cangkir teh bersama dengan beberapa buah dan ayam kukus, lalu menuntunnya menuju beberapa tempat duduk yang kosong.

Dindingnya, yang berwarna pasir gosong, sepertinya terbuat dari pahatan batu. Ada jendela yang diposisikan agak lebih tinggi dari biasanya, di mana udara hangat sepertinya keluar.

Marie masih melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, jadi aku menarik permadani dan mengajaknya duduk bersamaku.

“Sini, duduklah. Kita mungkin bisa melihat sekilas budaya mereka.”

“Aku tidak mengerti apa yang bisa kita pelajari hanya dengan duduk…” gumamnya pada dirinya sendiri sambil melepas sepatu botnya dan duduk di atas karpet. Sepertinya kakinya panas dan lelah karena berjalan-jalan, karena dia menghela nafas panjang. “Nnh, rasanya enak sekali! Tunggu sebentar… Apa yang terjadi di sini? Saya tidak pernah membayangkan lantai akan sangat keren saat disentuh.”

Saat saya juga melepaskan sepatu saya dan bertelanjang kaki, saya hampir tidak percaya bagaimana panasnya hilang hampir seketika. Keringat sepertinya keluar dari tubuhku, dan itu bagus dan keren, seperti yang dikatakan Marie.

Kenyataannya, bukan seperti AC yang menyala, tapi suara lembut air yang mengalir datang dari sekitar dan di bawah gedung, yang membantu meredakan sebagian panas. Aku berhasil membuat mata gadis itu terbelalak saat aku memberitahunya, yang membuat mengundangnya ke sini sangat berharga.

“Saya terkejut tempat ini memiliki banyak air meskipun berada di padang pasir.”

“Ada aliran penuh air di lapisan atas. Orang-orang menggunakan air yang mengalir di sini.”

Marie tampak terkesan saat dia menurunkan tudung jubah yang menutupi wajahnya. Rambut putihnya yang berkilau dan telinganya yang panjang muncul, pancarannya menarik perhatian orang-orang di sekitar kami. Bahkan butir-butir keringat di kulitnya seperti aksesoris yang menonjolkan kecantikan alaminya.

Aku mendengar desahan dari sekeliling kami saat orang-orang mengaguminya dari jauh.

Saya ingin dia rileks dan menikmati dirinya sendiri, jadi saya meletakkan bantal di belakang punggungnya dan membaringkannya. Penampilan yang dia terima lebih mudah untuk diabaikan dengan cara ini, dan itu memungkinkannya meregangkan anggota tubuhnya dengan nyaman.

“Ahh, aku merasa segar kembali… Jadi, inilah rahasia menghabiskan waktu di padang pasir. Saya belajar sesuatu yang berguna hari ini.”

“Rasanya seperti berada di bawah naungan pohon terasa lebih sejuk. Pohon juga menyukai suhu yang lebih dingin, sehingga mereka menyerap air dari tanah, yang dialirkan melalui daunnya. Kami juga mendapat manfaat dari proses alami ini.”

“Hmm… aku tidak tahu itu. Disipasi… Anda menyebutkan sesuatu tentang itu sebelumnya. Jika ini efektif dalam mendinginkan benda, saya juga ingin menemukan cara untuk mempraktikkannya dengan roh.

Itu bukan ide yang buruk. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia harus mencobanya, karena dia memiliki kemampuan untuk menggunakan Sihir Roh.

Saat kami berbicara, teh dan makanan kami dibawa ke tempat kami duduk.

“Jadi, budaya negara ini adalah tiduran dan melupakan panas dengan menikmati makanan. Itu cara yang tepat untuk menghabiskan waktu, jika Anda bertanya kepada saya… Oh, sebaiknya Anda tidak menggunakan saus merah itu.”

Marie mengendusnya beberapa kali, membuat wajah yang memberitahuku bahwa dia akan mengindahkan peringatanku, lalu mendorong mangkuk saus ke samping. Dia kemudian mengambil sepotong daging ayam keputihan dan melemparkannya ke mulut kecilnya.

“Saya akan senang jika Anda setidaknya bisa memperkenalkan garam kepada mereka. Oh, tapi ramuan yang mereka gunakan memang memberi hidangan rasa yang menyegarkan. ”

Garam cukup berharga. Kalau dipikir-pikir, bagaimana mereka bisa membuat garam di daerah gurun? Saya membuat catatan untuk melihat ke dalam bahwa kadang-kadang…

Sepertinya Marie sudah terbiasa dengan praktik makan dengan tangan kosong. Dia mengeluh tentang jari-jarinya yang berminyak pada awalnya, tetapi sekarang dia makan ayam tanpa peralatan atau ragu-ragu.

Jamu berfungsi untuk menghilangkan bau apa pun, jadi sepertinya makanannya enak bahkan untuk selera elf yang sensitif. Ayam itu yang kami butuhkan untuk tubuh kami yang lelah.

Teh yang tersisa di cangkir berwarna kuning, dan aroma harum menguar ke hidungku. Menghargai baunya, saya senang telah memilih yang sedikit lebih mahal.

Di hadapanku adalah elf, bersantai dan menikmati dirinya sendiri, dan daun teh harum yang hanya bisa ditemukan di negara gurun seperti ini. Itu adalah hari yang cukup mewah.

Saya menikmati suasana dunia lain saat saya melihat-lihat tempat istirahat.

Seperti yang diharapkan, labirin tampaknya menjadi topik hangat di antara orang-orang. Aku tidak bisa menyalahkan mereka, mengingat sebuah labirin kuno tiba-tiba muncul di dalam situs penggalian yang sudah lama terlupakan.

Yang mengejutkan saya adalah tidak ada tanda-tanda ketakutan di wajah mereka saat mereka mendiskusikannya. Saya pikir kebanyakan orang akan takut jika penjara bawah tanah muncul begitu dekat dengan rumah mereka.

Saya terus mendengarkan, dan alasannya segera menjadi jelas:

Situs itu rupanya pernah digunakan untuk penggalian batu ajaib di masa lalu, dan sudah sekitar dua ratus tahun sejak sumber pendapatan besar itu terputus. Ada rasa semangat di warga ketika mereka berbicara tentang cerita dari masa kekayaan besar.

Marie juga mendengarkan dengan telinganya yang panjang. Dia membungkuk untuk berbisik padaku.

“Jadi ini masalah besar bahwa labirin itu ditemukan. Kami orang luar di sini, tapi kami harus mendapat izin khusus untuk menjelajahinya, bukan?”

“Biasanya, ya. Jika mereka menolak kita karena tanah ini milik mereka, mereka akan memiliki lebih sedikit petualang yang datang ke wilayah mereka.”

Meskipun, dengan petualang yang berhubungan dengan guild mana pun, ada kasus di mana mereka ditolak dengan sejumlah pembayaran untuk masalah mereka. Adapun kami, Ms. Elf ada di Sorcerer’s Guild, jadi aku ragu itu akan terjadi.

Aku merenungkan pikiran itu sambil menyeruput teh.

Ya itu bagus…

Ada aroma bunga yang menyertai rasanya.

“Begitu kita mendapatkan izin itu, mari segera melapor kembali ke guild. Saya mengirim burung pembawa pesan, tetapi saya sudah keluar sebentar, jadi mereka mungkin khawatir.

“Ya, kita harus memberi tahu mereka bahwa kamu baik-baik saja. Kita bisa menuju ke labirin kuno setelah itu. Aku tak sabar untuk itu.”

Setelah aku memberitahunya sebanyak itu, Marie mengalihkan pandangannya yang tenang ke arahku.

“Tentang itu… Kami masih belum tahu apakah aku bisa berpartisipasi dalam eksplorasi. Aku dengar labirin memiliki tingkat kesulitan yang tinggi, jadi sepertinya peringkatku tidak cukup tinggi untuk mendapatkan persetujuan.”

Itu… adalah faktor yang tidak saya pertimbangkan.

Aku menyilangkan kakiku dan mendengarkan penjelasannya. Menurut Marie, Sorcerer’s Guild memeriksa labirin baru untuk mengetahui tingkat kesulitannya, lalu menugaskan orang-orang yang memiliki kualifikasi yang memadai. Bahkan jika kami yang menemukannya, kami mungkin dilarang berpartisipasi jika mereka berpikir kami tidak dapat menanganinya.

“Tentu saja, mereka tidak akan melewatkan begitu saja kesempatan untuk mengungkap rahasia kebijaksanaan kuno. Dalam hal itu, mereka biasanya memilih pengganti untuk menyelidikinya. Dengan begitu, mereka tidak akan membuang-buang waktu atau sumber daya.”

“Tunggu, maksudmu mereka mungkin memilih seseorang selain kamu? Saya tidak ingin pergi menjelajah dengan orang asing. Jika itu terjadi, aku akan lulus juga.”

“Tidak banyak yang bisa dilakukan tentang itu. Penemuan labirin yang sudah ada sejak zaman kuno hampir tidak pernah terdengar. Kami masih belum tahu apa yang akan mereka putuskan.”

Jadi bersiap-siap saja, tambahnya.

Dengan kata lain, ada kemungkinan kami harus menyerah untuk menjelajahi labirin sepenuhnya.

Yah, saya kira kita hanya perlu melakukan pukulan di sana. Jika saya terlalu banyak memprotes, itu mungkin berdampak negatif pada masa depan Marie di guild.

Warga terus bergosip tentang bagaimana keluarga kerajaan mengirim kelompok pengintai, dan bagaimana metode pemurnian batu ajaib ditemukan. Itu sebagian besar hanya dugaan, tetapi sebagai orang yang mengetahui fakta tentang apa yang terjadi, yang bisa kami katakan hanyalah, “Rumor itu cukup gila.”

“Metode penyempurnaan batu ajaib… Apa menurutmu mereka membicarakan tentang Mewi?” Marie berbisik di telingaku.

Aku mengangguk. “Mungkin.”

Saya tidak berharap orang biasa tahu tentang itu, tetapi saya tetap mendengarkan percakapan mereka.

Mewi adalah anak laki-laki dari suku Neko yang kami selamatkan dari sekelompok bandit beberapa hari yang lalu. Entah kenapa, dia bisa mengendalikan benda yang dikenal sebagai batu ajaib.

Menurut saya rumor menarik karena semakin banyak didiskusikan, semakin meyakinkan mereka. Dari berbagai ide yang muncul dari orang-orang, yang paling mungkin benar adalah yang pertama beredar. Itu menjadi titik awal, yang kemudian menjadi sebuah garis, dan setiap iterasi akan dibandingkan dengan poin lain dalam cerita untuk memeriksa apakah semuanya masuk akal. Kemudian, akhirnya, ide-ide samar ini mulai terbentuk.

Kami terus menguping dengan penuh minat, tetapi kami tidak menyadari ada telinga lain yang mendengarkan.

Terlupakan di tas bahu saya adalah hadiah yang diberikan kepada kami oleh Arkdragon. Makhluk legendaris yang levelnya melebihi 1.000 mampu menggunakan sihir yang bahkan tidak bisa kita pahami. Skala naga yang bersinar mencolok dengan rona putih kebiruan terhubung ke kedalaman Reruntuhan Nazul-Nazul. Hanya manusia kadal yang tinggal di kota bawah tanah yang sekarang kosong, dan hanya kami yang tahu tentang magi drake yang tinggal jauh di dalam, di balik lorong rahasia.

Naga itu menarik napas dalam-dalam, lalu berkata pada dirinya sendiri saat dia memeriksa sekelilingnya.

“Jadi, mereka telah membuka pintu ke labirin. Betapa riangnya mereka, mengabaikan tanah terkutuk yang ada di dalamnya.” Dia mendesah.

Kemudian, gambar lain memasuki penglihatannya. Itu adalah kelompok yang melakukan pencarian awal labirin. Di antara mereka ada batu yang bersinar terang.

“Hah, hah, kurasa aku akan membiarkan mereka mendapatkan umpannya dan kembali ke negara mereka untuk saat ini. Sepertinya mereka sudah cukup mahir dalam pertempuran sekarang.”

Belum ada yang tahu siapa yang dia maksud dengan “mereka”, tetapi senyum gembiranya tampaknya mengantisipasi perubahan apa pun yang akan datang.

Sorot mata Arkdragon kemudian tampak memiliki senyum yang berbeda. Dia berbalik dan mengarahkan pandangannya ke kakinya, lalu merentangkan sayapnya dan menutupi sekelilingnya.

Dengan cara ini, tidak ada yang bisa mengganggu. Dia ingin menyimpan pemandangan indah yang akan terjadi untuk dirinya sendiri.

Retakan mulai terdengar di telur yang telah dia panaskan begitu lama. Penetasan yang terjadi sekali setiap milenium adalah pemandangan yang fantastis untuk dilihat.

Telur obsidian menyerupai berlian dengan garis-garis geometris yang terpotong saat memancarkan pancaran cahaya yang megah. Cangkangnya menjadi cukup transparan untuk memperlihatkan anak-anak di dalamnya. Mereka masing-masing berbaring dalam posisi yang berbeda, dengan beberapa membuka mulut ke arah langit, dan yang lain meringkuk seolah ingin tidur lagi.

Ada cinta keibuan yang jelas di mata Arkdragon saat dia tersenyum, mengawasi anak-anaknya yang menggemaskan.

“Hah, hah, pemandangan yang hanya datang sekali dalam seribu tahun… Mungkin seharusnya aku menunjukkannya juga.”

Tentunya, raut wajah mereka akan sangat menghibur. Mereka akan mengangkat suara mereka dengan heran, dan mungkin mereka akan memikirkan masa depan mereka sendiri saat mereka saling memandang, wajahnya memerah.

Baik sebagai seorang magi drake dan seorang ibu, itu akan menjadi kesalahan yang tak termaafkan untuk menunjukkan kelahiran anak-anaknya sendiri kepada orang lain, tetapi pada saat yang sama, dia merasa itu akan menjadi pengalaman menyenangkan yang tak terlupakan.

“Apa pun. Jika mereka menginginkannya, kita pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti. Sekarang, anak-anakku, inilah saatnya bagimu untuk bangun.”

Drake majus menghela nafas dari hidungnya, lalu mendekatkan wajahnya ke telur. Saat dia melakukannya, dia tahu dia juga mengubah dirinya sendiri.

Retakan yang bergema adalah suara kehidupan baru yang memasuki dunia. Pada saat yang sama, itu adalah suara dari masa depan kelam yang menunggu mereka yang bahkan dia sendiri tidak mengantisipasinya…